短暫的秋季結束,冬季正式造訪了納特拉。


    妮妮姆從走廊上的窗戶望向室外,遠方的山嶽地帶已經積著皚皚白雪,位於不遠處的平地都市地帶也染上了白色。


    氣息已經趁早成為霜白,在窗戶玻璃上製造出模糊白影。當妮妮姆打算用指尖擦拭時,聽見有人對她說:


    「喔喔,輔佐官閣下。」


    走廊另一端走來一名官吏,妮妮姆從窗戶收回視線。


    「正好,這是上繳的冬季儲蓄品的文件。」


    「好的,謝謝。」


    妮妮姆從官吏手上接過文件,迅速過目。


    「……嗯,因為款待使節團,使得入冬準備暫緩,本來還擔心會變得怎麽樣,這樣的話就沒問題了。」


    「是,好歹算是能過冬了……但可惜的是殿下和皇女大人的婚事啊。」


    官吏輕輕歎息。


    「沒想到帝國會發生變故,而被延期了呢。」


    雖然發生許多意料之外的事,但使節團平安無事地回到了帝國,但是以此為期,帝國內將有叛亂征兆的情報四處流竄,於各地造成了混亂。


    目前帝國依舊處於混亂之中,根本無法處理皇女的婚事,在情勢穩定之前,都會暫時擱置這件事,這令大多數王國民眾感到遺憾不已。


    「……嗯嗯,對呀。」


    妮妮姆小聲回應,腦中浮現不久之前發生的事。


    「暫時不會再見了。」


    那是使節團歸國前的事。


    妮妮姆與洛薇蜜娜隔著一張小桌麵對麵聊天。


    現場不見維恩的身影,名符其實是隻有兩人的茶會。


    「雖然曆經波折,但維恩和妮妮姆都幫了大忙,謝謝你們。」


    「不需要道謝,我隻是完成了我應該做的事情。」


    「妳還是一樣淡定呢,但我也喜歡妳這種地方喔,妮妮姆。」


    「是是是,謝謝。」


    妮妮姆冷淡地回應後,說:


    「話說回來,洛薇,是真的嗎?」


    「什麽事?」


    「要暫緩和維恩的親事。」


    洛薇蜜娜心領神會地「嗯」了一聲。


    「為了在帝國內拓展勢力,比起嫁給外國王族,維持單身還比較有利。用帝國之後將發生的混亂為理由的話,就不會不自然了。」


    洛薇蜜娜毫無滯礙地答道,妮妮姆則小聲低吟了一下。


    「但洛薇喜歡維恩吧?」


    洛薇蜜娜手上的茶杯「鏗當」一聲掉落到桌上。


    「……」


    洛薇蜜娜仿佛什麽事都沒發生過地又拿起了杯子。


    「對、對呀,作為朋友的喜歡。」


    「是作為女人。」


    「…………」


    洛薇蜜娜拿著茶杯的手開始不斷顫抖。


    「什、什麽事呀!為什麽我會喜歡那種、喜歡那種怪咖呀!到底是哪兒來的情報!?」


    「嗯,總之妳先放下杯子吧,會弄髒衣服的。」


    經妮妮姆示意後,洛薇蜜娜便放下了茶杯。


    然後,沉默了一長段時間後,她便戰戰兢兢地開口道:


    「從……從什麽時候?」


    「從我們還是學生的時候。」


    「我有那麽好懂嗎!?」


    「滿好懂的。」


    「…………」


    洛薇蜜娜捂著臉低下頭去,她的耳朵紅得發燙。


    當率領使節團前往納特拉時,她找了幾個表麵借口。


    表麵上她身為使節團的一員,私底下卻進行以結婚為前提的會談,真意卻是為了成為皇帝來請求維恩協助,但以上全屬謊言,其實是試圖以自己為餌,拯救帝國的困境。


    然而,這也不對。她是打從心底想作為使節團的一員來了解納特拉,並認為與維恩結婚也不錯,還打算為了成為皇帝希望請他幫忙。


    也就是說,她所準備的表麵借口,也全是她的真心真意。


    (雖然說,我也是之後才發現的。)


    當妮妮姆這麽心想時,洛薇蜜娜終於恢複平靜,並抬起頭來。


    「……這樣啊,我就承認吧,我的確有這種情感,但這次的結果是這樣也無所謂。」


    「是因為皇女的立場嗎?」


    「那也是其一,但該怎麽說呢……我喜歡維恩,但也同樣喜歡妮妮姆。」


    妮妮姆聽見這出人意表的回答後,瞪大了眼睛。


    「……但我沒有那種癖好。」


    「不是那樣的啦……這樣說好了,簡單來說就是向往,我一直都很向往維恩和妮妮姆之間的關係唷。」


    一方為王族,一方為受歧視民族,原本應水火不容的雙方卻深信對方,甚至可將背後交給彼此。對從學生時代便知曉兩人真實身分的洛薇蜜娜而言,那畫麵既奇異又無比尊貴。


    「我好幾次都想加入你們,並非隻有兩人,而是加了我變成三人。但透過這次的事,我知道自己還不夠格加入你們的行列,所以現在這樣就好。」


    這是洛薇蜜娜毫無虛假的真心話。正因為她重視兩人,才感到自己還並不夠格。


    「妮妮姆,我一定會成為女帝君臨帝國的,等到我堅信可以和你們並駕齊驅時,才打算加入你們,成為第三人。」


    隻存在兩人之間的決心聲明,但也令人明白這並非玩笑,而是認真至極。


    正因為如此,妮妮姆於輕輕點頭後,微笑道:


    「那麽我也無話可說了,我會作為一個朋友為妳加油的。」


    「那樣就足夠了。」


    之後,兩人便在時間允許之內,盡情暢談,並堅信總有一天會再見麵。


    「……輔佐官閣下?您怎麽了嗎?」


    聽見官吏的呼喚後,沉浸於回憶之中的妮妮姆回過神來。


    「抱歉,我好像還有些想睡。我確實收到這份文件了,我會將它轉交給殿下。」


    「麻煩您了。」


    妮妮姆在官吏的目送之下,往辦公室走去。


    ◆◇◆


    洛薇蜜娜回到帝都後,首先做的事便是暗中接觸家臣。


    她已經得到叛亂計劃的證據與證人了,但就這麽揭露的話,或許會導致參與計劃的人失控。


    因此,她接觸了值得信賴的家臣,說明原委,為鏟除參與計劃者做好準備。


    必須加緊行事,但又不能太躁進,洛薇蜜娜維持著絕妙的平衡,陸陸續續籠絡了家臣們。


    「洛薇蜜娜殿下,事情很順利呢。」


    洛薇蜜娜對喜上眉梢的菲雪點點頭,說:


    「但情報會漸漸泄漏出去,不久之後,混亂將會擴散到整個帝國之中吧,要在那之前做好萬全準備。」


    「遵命。」


    洛薇蜜娜凝望著畢恭畢敬的菲雪心想著。


    如菲雪所言,事情進展順利,但這並非自己一人的力量。


    她腦中浮現的是與維恩道別前的畫麵。


    「就算不這麽麻煩,如果是維恩的話應該還有其他方法吧?」


    使葛納荷屈服,讓他歸順洛薇蜜娜的計劃圓滿成功。


    然而,一旦結束後,洛薇蜜娜便心想不可能隻有這個方法。


    「舉例來說……葛納荷是我送去叛亂計劃中擔任臥底的人,桀勒托是遭到間諜殺害,如果是采這種形式的話,就不用毀損他兒子的名譽,可順勢說服葛納荷吧?其他還有單純綁架葛納荷並拷問他之類。」


    麵對洛薇蜜娜的疑問,維恩不以為意地回答道:


    「這些我也有想過,但像那樣重挫他的精神,之後洛薇也比較容易駕馭葛納荷吧?」


    這是一個出人意表的回答。


    葛納荷現在的確對洛薇蜜娜相當忠誠,暫時不會萌生反叛之意。然而,這隻對洛薇蜜娜有利,無法為維恩帶來任何利益。


    洛薇蜜娜這麽心想並望向維恩後,他便淡淡地笑了笑。


    「我們以前不是約好了──如果妳讓我逃不了的話,我就會多少協助妳的。」


    「啊……」


    洛薇蜜娜不禁輕顫一下。


    「算了,我能做的事就隻到這裏,剩下就靠妳自己努力吧,未來的女帝小姐。」


    「……當然。」


    那是過去所交談過的細小瑣事,但對自己而言卻是一段極為重要的對話記憶。


    記得這件事並鄭重以待的並非隻有自己。


    這一點比起任何事,都更令洛薇蜜娜感到滿心歡喜。


    (我一定會成功的。)


    都讓朋友為自己做好這麽多事前準備了,加以回應便是友情。


    (……而且,那天還有一件讓我在意的事。)


    維恩當年對苦惱的洛薇蜜娜道出,應該挑戰的是深植人民心中的思想。


    現在回想起來,那並非即興所說,而是他從以前便這麽認為的事。


    而且,當自己尋求他的幫助之際,維恩說自己還有要做的事。


    於思想與文化之中,如果


    他要挑戰的話,洛薇蜜娜隻能想到一件事。


    (歧視弗拉姆人的偏見思想……)


    這隻是推測,在分別前的茶會中,自己也試探了妮妮姆,但她卻似乎並不知情。


    但維恩的話,便可能執行。


    為了讓一名少女能不畏懼任何人地活在陽光之下,僅隻為了這件事,他選擇擬定計劃,為的是屠戮根深柢固地蟠踞於大陸之上的恐怖猛獸。


    (如果真的是這樣的話,即使我國會遭到牽連……)


    也要共同挺身麵對。


    如同這次維恩為自己所做的一樣。


    然後,為了這個目的,現在必須專注於自己的戰場。


    「菲雪,下一個行程是什麽?」


    「是,下午要和大臣見麵──」


    亞斯瓦爾德皇帝病歿後過了約半年。


    皇女洛薇蜜娜揭露了反帝國的軍事政變計劃。


    她謹慎的事前準備奏效,將叛亂防範於未然,但對派係鬥爭費盡心思的三名皇子一旦知道自己身困陷阱之中後,便忙於整頓派係內部與清理門戶。


    以結果而言,皇子派係的向心力大幅下降,離去的人才大多聚集到洛薇蜜娜身邊。最後,洛薇蜜娜?亞斯瓦爾德便成為新興派係的領袖,現身於曆史舞台之上。


    ◆◇◆


    「啊──……好累。」


    維恩將身體靠在辦公室的桌子上,用力地籲了一口氣。


    「沒想到從商量親事開始,最後還竟然要跑到蓋朗行省去……」


    「結果,你被洛薇耍得團團轉呢。」


    回應維恩的妮妮姆也露出苦笑。


    若說這次的騷動最終的勝利者是誰的話,毫無疑問會是洛薇蜜娜了吧,雖然曆經波折,但可說實現了她本身的期盼。


    「不過這也沒什麽不好,畢竟圓滿落幕了呀。」


    「雖然是這麽說,但回頭一看,我根本是在做白工啊!雖然軍事演習的費用是由帝國出,但想到接待使節團的費用的話,完全是赤字啊!赤字!」


    「但那那奇從安東蓋達的宅邸裏除了證據以外也偷出了重要文件吧,用那當籌碼,和侯爵交易後,他就願意將鏡染的紡織品輸出到我國了。」


    「就算加上這一點也是正負抵銷啊!而且,和徹底加入洛薇陣營的安東蓋達領地交易的話,納特拉就會變成洛薇派了……」


    「事到如今這麽說已經太遲了吧。」


    「一點兒也不遲!我們納特拉是中立國!不碰帝國的派係鬥爭!」


    正當維恩發揮了不見棺材不掉淚的堅持時,妮妮姆用一種漫不經心的口吻道:


    「你幹脆和洛薇結婚整頭栽進去不好嗎?在派係鬥爭獲勝的話,你或許就可以過著夢想中的悠然自得生活囉?」


    「是洛薇說不要結婚的吧。」


    「那是洛薇的想法吧,維恩的意見呢?」


    維恩聳了聳肩,道:


    「妳冷靜想想,還不知道會不會贏,就算贏了,妳覺得洛薇會允許我去過隱居生活嗎?」


    「那倒是……不可能呢。」


    「對吧?她一定會一個接著一個地把我牽連進難題之中,會過著比現在還忙的生活,我當然要全力拒絕啊。」


    「……洛薇,想和這家夥並駕齊驅會很辛苦呢。」


    維恩在輕聲歎息的妮妮姆身旁說「總之」,並道:


    「雖說今後也需要觀察帝國情勢,但使節團也回去了,能不能漸漸恢複原本的步調呀。」


    「對啊,那就馬上開始吧。」


    妮妮姆「咚」一聲將堆積如山的文件放在維恩麵前。


    「……這是啥?」


    「這是維恩去蓋朗行省時累積的待裁決文件唷。」


    「……」


    「其他還有在接待使節團時遭到延後的各部會陳情,和有力人士的會麵行程也塞進未來半個月內了,你要有心理準備。」


    「…………」


    「對了,還有因為這次和洛薇的親事泡湯了,所以應該會出現許多揚言要把自己女兒嫁給維恩當王子妃的貴族喔,如果你不想結婚的話,就努力避開他們吧。」


    妮妮姆燦爛地笑著。


    「來,那就和平常一樣開始工作吧。」


    「好想把國家賣了逃之夭夭啊啊啊啊啊啊啊啊!」


    維恩悲痛至極的淒厲哀嚎漸傳漸遠。

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