「旅行真是讓人既期待又興奮呢！」
謝絲妲一邊這樣喊著，一邊把自己那頗為豐滿的胸部往才人的手臂上靠。
「與其說是既期待又興奮，還不如說是既軟又綿啊……」
才人用早已燒得沸騰的腦子回應道。
話說，才人和謝絲妲所在的地點位於馬車之中，兩人正並肩坐在小小的座位上。
謝絲妲身上的穿著是草色連身裙配上綁帶長靴，還戴了一頂小小的草帽。一但稍微裝扮之後，一頭黑發相貌清秀的謝絲妲，老實說真是太可愛了，甚至超過了「可愛」的範圍……簡直讓人覺得可恨。大概是「你、你這家夥是怎樣！」這種感覺。況且，難以原諒的是……如此可愛的謝絲妲明明散發出一種清純的氣質，卻莫名其妙地相當主動大膽。才人不過是跟她並肩坐在一起，她就挽住才人的手臂，還不停地把胸部壓了過來。
謝謝謝、謝絲妲，你貼……貼得那樣緊的話，你的胸、胸部就會碰到我的手臂了啦……軟、軟綿綿的就碰到了啦……
才人語無倫次半哭半笑地這樣開口之後——
「啊，我是故意的。」
謝絲妲卻毫不遲疑地露出笑容回答。
「怎、怎麽……你說故意？那個……在有旁人的地方做出這種……我說，你啊……」
才人無法把「快住手」這句話說出口，隻好做點形式上的抗議好安撫自己的良心。
「如果你是在說車夫的話，不必擔心。據說那隻是哥雷姆而已。」
那個坐在駕車者座位上的年輕男子，似乎是個哥雷姆——也就是藉著魔法之力而行動的人偶。才人聽到這講法後仔細瞧瞧，車夫的眼睛的確閃爍著玻璃珠般的光芒。也因為如此，謝絲妲就變得更為大膽了。她把臉頰靠到才人的肩膀上，將雙唇湊近他的耳邊，送出帶著吹氣的話語。
「……我們已經好久，沒有像這樣兩人單獨相處了呢。」
「是、是啊。」
「我一直想要問問……你在暑假期間，跟瓦利埃爾小姐去做了什麽呢？」
這可無法回答……他絕不能說是受了漢麗塔的委托去執行秘密任務。雖然講起來自己也隻不過幾乎都是在洗碗盤而已，然而那是個秘密。
「呃、就是……那個……我是去酒館工作。至於露易絲則是去了城裏做事……所以我也不知道她到底做了些什麽。」
才人在關於露易絲的部分說了謊。至於自己的事……他認為就算講出真正的情況也應該沒什麽問題吧。
「哎呀！才人先生居然去酒館工作！這又是為了什麽呢？」
「也、也沒什麽，就是啊……缺錢啦……」
「怎麽這樣……需要錢的話，隻要跟我說一聲就行了嘛！」
「跟謝絲妲你說？」
「是的，雖然我也不是多有錢，但是我一直都有一點一滴的把薪水存下來哦。」
不愧是個腳踏實地的鄉下女孩。看來她似乎沒有亂花錢，而是切實地節儉度日。這樣的謝絲妲所講出的溫柔發言讓才人感到很高興。
「沒事的！反正我已經找方法解決了！」
「真的嗎？不過，有需要的時候請別客氣，直接告訴我喔。」
如此堅強的少女縮衣節食才存下的一點錢，自己當然不可能開口藉用。
「我才不能找謝絲妲你藉錢啦！」
「哎呀，為什麽呢！如果是為了才人先生，像錢什麽的我才一點都不在乎呢！」
而後謝絲妲失望地垂下了肩膀。
「啊，是嗎……其實你的意思是，你才沒興趣用我的錢……」
「為什麽會變成那個意思啊！」
「你一定是討厭我吧。」
「沒、沒有那回事！」
「真的？可是才人先生明明這麽冷淡……」
「我冷淡？為什麽？」
「因為，人家明明就在你身邊，你卻什麽都不對我做啊……」
正當才人正手忙腳亂不知所措的時候，謝絲妲「嗯……」地輕歎一聲，接著將雙唇貼到才人的頸上。這個柔軟又簡直像要融化一般的觸感，讓才人感到大吃一驚。
謝絲妲的嘴唇沿著才人的頸項移動，最後竟然輕咬了一下才人的耳垂。
才人體驗到腦髓火辣辣地像要被燒幹般的感覺，並感到空氣凝縮起來並逐漸變冷，而脊髓則像是被插進了一把燒紅的火鉗，讓他猛地挺直了背脊，以顫抖的聲音喃喃說道。
「謝、謝、謝絲妲……」
就在這一瞬間——
馬車的車頂被掀飛了。
與其說是被「掀飛」，那更像是馬車內部被埋藏了炸藥，並狠狠地炸開來一樣。總之，才人他們乘坐的馬車立即就從有罩式變成了開放式。
才人邊打著哆嗦邊轉身望向後方。
後方有一輛比才人他們乘的馬車大上一倍，流行款式的豪華雙頭馬車正在奔馳。
才人感到那輛馬車中似乎冒出了某種漆黑的氣息，讓他感到很害怕，非常、非常的害怕。等到達目的地之後，自己大概就死定了吧？那輛豪華馬車裏冒出的氣息，不禁讓他如此判斷。
「哇！哇！車頂居然～～～～～！」謝絲妲邊發出尖叫邊抱了過來。
「謝、謝絲妲……」
「什、什、什麽事呢？」
「如果你不想死的話，最好離我遠一點。」
才人這樣一說，似乎反而讓謝絲妲下了奇妙的決心。
她猛地抱住才人，然後邊喊叫著「雖然我也搞不清楚是怎麽一回事！但我無怨無悔！」邊把才人推倒。
才人一方麵被她的熱情感動，另一方麵在他的腦海中，各種念頭如同跑馬燈般一一閃過：「啊啊這下我的人生就結束了仔細想想還真是短哪最後至少想要踏上日本的土地呐……」
話說回來，在那輛跟在才人他們後方的豪華馬車的窗口……
可以看見探出頭來的露易絲正喘著大氣全身顫抖，手中還舉著咖啡色的古董魔杖。才人他們搭乘的馬車車頂，正是被露易絲用虛無魔法「爆發」給轟飛的。
這是因為，她可以從才人那輛馬車的後方窗戶，將內部情況看得一清二楚。
當謝絲妲和才人在馬車裏又是互相擁抱、又是臉貼著臉、甚至還吻到脖子上時，露易絲都在自己的馬車裏邊發著抖邊默默地注視著這一切。不過，由於女仆的嘴唇居然貼上使魔的耳垂，讓露易絲的怒氣終於爆發了……因為自己的使魔被別人親吻這種事情，她可無法原諒。
然而，露易絲察覺到就算馬車的車頂已經被轟飛，謝絲姐卻依然抱著才人不放後，氣得豎眉瞪眼。
正當她打算繼續詠唱其它咒語的時候，她的腳被人拉了一把。
「呀啊！」
叫聲剛落，露易絲的臉頰就被人捏住並使勁扯著。
「好痛！不要！啊嗚！嗚呀！呀啊！好痛啊！」
那個如同傲慢凝聚而成的露易絲……居然被人這樣扯著臉卻連一句怨言也說不出來。要是才人看到這一幕的話，一定會吃驚得目瞪口呆吧。
捏著露易絲臉頰的人……是一位有一頭美麗金發的女性。她的年齡大約二十五、六歲吧？五官看起來與露易絲頗為相像。若是把露易絲個性中的好強部分濃縮起來並使其成長之後，也許就會變成這種相貌吧？總之她就是這種看來頗為強硬的美女。
「小不點露易絲，我的話可還沒有說完哦？」
「是的～～～對不起～～～姐姐，對不起嘛～～～」
臉頰還是被捏得死緊的露易絲帶著哭音喊道。對露易絲來說，地位絕對在她之上的人物共有四個人——漢麗塔、父母親、還有這位大姐埃萊奧諾。這位比露易絲年長十一歲的拉·瓦利埃爾家長女，最廣為人知的就是她身為王立魔法研究所「翰林院」的優秀研究員，還有她那種不讓須眉的性情。
「明明我特地找你談談，你卻東張西望心不在焉，到底是怎麽回事？更誇張的是你還把仆人的馬車車頂給轟飛……」
「那、那是……因為那個……使魔在跟女仆……那個……打情罵俏……」
似乎非常的難以啟口，露易絲忸忸怩怩地對著姐姐解釋。
埃萊奧諾狠狠地瞪著露易絲，連頭發都好像要豎起來一般。露易絲就像是隻被蛇盯上的青蛙，縮在一旁動彈不得。
「仆人的行為這種小事，就隨他們去啊！你還是真是沒變，跟以前一樣是個不穩重的孩子！你可是拉·瓦利埃爾家的女兒，必須更有自覺才行啊！」
「是、是的……」
露易絲沒精打采地低下了頭。
「可、可是……何必特地連魔法學院的女仆都帶來……」
「小不點，你聽好了。拉·瓦利埃爾家在托裏斯汀之中，可也是名門中的名門啊。你應該明白這一點吧？」
「是的，姐姐。」
「如果仆人隻有你的使魔一個，可不就有失體統嗎？露易絲，所謂的貴婦人呢，就是無論在何時何地，至少都要帶著一個服侍自己打點上下的侍女才行啊。」
在托裏斯塔尼亞的翰林院工作的埃萊奧諾是在今早來到魔法學院的，來訪目的則是為了帶露易絲返鄉探親。
她逮住抱著洗衣籃路過的謝絲妲，嘟囔了句「旅途中的侍女就用這女孩吧」，接著不由分說地強迫在場的貴族教師們答應這件事，就把謝絲妲給帶來了——是為了想讓謝絲妲在路上負責照料打點。
至於仆人用的馬車，埃萊奧諾則是強逼學院方麵準備，並讓謝絲妲和才人坐了上去。而她自己則和露易絲一起搭上她來到學院時所搭乘的自家馬車。
雖說要負責旅途中的照料打點，但實際上幾乎沒有事情可以給謝絲妲做，簡單的說她就像是個裝飾品。然而對貴族來說，所謂的裝飾品卻比什麽都重要。
話說回來，露易絲的內心其實不太平靜。
那是因為這次的返鄉可不是個能夠輕鬆度過的旅程。
在暑假結束後約經過了兩個月的時期——也就是上個月「肯恩」之月時，宮廷向魔法學院頒布了對阿爾比昂的征伐作戰計劃。
因為已經時隔數十年未曾編組遠征軍，所以王軍陷入了軍官不足的窘境。為此，他們決定采用貴族學生作為軍官。雖然一部分教師和校長歐斯曼等人都對此表示反對，但是漢麗塔、樞機主教（注：樞機卿原來直譯樞機卿，但正確稱呼應為樞機主教。），以及王軍的將軍等壓下這些反對意見，甚至擺明著說出「要念書就等戰爭結束之後再說吧」這樣的話。
而露易絲身為漢麗塔的直屬女官，也身為「虛無」的承擔者，在征伐作戰中被賦予了特殊的任務。
然而……在露易絲向家裏報告「為了祖國，我要成為王軍的一員，參加阿爾比昂的征伐作戰」之後，演變成一場大騷動。
家裏首先捎來一封寫著「斷然不可從軍」的回信，但露易絲不予理會。接著，埃萊奧諾就出現了。
露易絲當然很不高興，什麽「斷然不可從軍」？這到底是怎麽一回事啊？現在全國的練兵場和駐營地中，都擠滿了接受臨時軍官教育的學生們，幾乎所有的男學生都選擇了參戰這條路。
自己雖然是女性，但很光榮的也身為女王陛下的女官。更何況在這一次的征伐作戰中，她還要帶上使魔操縱的飛行機器來執行職務。
露易絲也明白自己的「虛無」魔法受到非常高的期待，在漢麗塔和樞機主教的策劃中，自己是王軍手中的王牌。
身為托裏斯汀的貴族，這可是無上的光榮。
當然啦，自己的確不喜歡戰爭，但是同時卻也想要為祖國和公主殿下盡一份微薄之力。被賦予「虛無」之力的自己，當然背負著盡力為祖國效忠的義務。對祖國的忠誠心，難道不是名門拉·瓦利埃爾家值得誇耀之事嗎？明明應該是這樣，但家裏似乎對自己從軍這件事表示了強烈的反對。
「真是的，你居然做出這麽任性的事情！戰爭？你去了又能做什麽呢？你聽好了，回去還得好好地接受母親大人和父親大人責罵才行！」
「可、可是……」露易絲想要反駁，臉卻被狠狠地捏住。埃萊奧諾還是像以前那樣，完全把露易絲當成小孩子來對待，不斷地使用以前叫慣了的「小不點」來稱呼她。
「可是？你要說『是的』才對吧！小不點！小不點露易絲！」
不愧是姐妹，埃萊奧諾的語氣跟露易絲平日調教使魔時是一模一樣。露易絲完全沒有辦法反抗，隻能沒出息地發出慘叫。
「嗚、嗚啊、好痛、姐姐……臉頰好痛啦……嗚嗚……」
因為過了好一陣子也沒有魔法攻擊過來，才人放心地吐了一口氣。看來在後麵的馬車裏，露易絲的咒語似乎因為某種理由而不再發動。
謝絲妲好像在跟才人摟摟抱抱的過程中變得相當開心。連馬車車頂消失的事情也被她拋到腦後，心情很好似地再次用身體磨蹭著才人的手臂。
「那個那個，才人先生。」
「嗯？什、什麽？」
「旅行還真是令人愉快呢！」
「是、是啊……」
雖然隨口響應著，但是才人並無法如此開朗樂觀。
隻要考慮到將來之事，就知道問題堆得如同小山般高。
漢麗塔他們正在策劃戰事——一場由我方主動發起的征伐之戰。露易絲當然也會參加，而自己則是身不由己的陷入了必須參戰的窘境。還得帶著那架撿來的零戰一起從軍，看來應該會被要求做些危險的事吧。
他的心情就是無法輕鬆起來。
真是的，這場戰爭結束後，接下來一定要去東方尋找返回原來世界的線索！才人下定決心。在那之前，自己無論如何也絕對不能死。
看到才人露出一臉煩惱的表情，謝絲妲的表情也黯淡下來。
「真討厭。」
「咦？」
「才人先生也要去阿爾比昂對吧？」
「啊、嗯……」
看來到目前為止，謝絲妲那種開朗的態度似乎都是為了讓才人提起精神而裝出來的。
「我……討厭那些貴族們。」
「謝絲妲……」
「貴族自己互相殺來殺去就好了嘛……可是卻把我們平民也卷進去……」
「雖然他們說這是為了結束戰爭啦……」
才人想起漢麗塔的話，喃喃低語道。
「不管是為了結束還是開始，戰爭就是戰爭。」
才人無言以對。
在之前的塔爾布戰役中，他有著戰鬥的理由……也就是「解救謝絲妲和村裏的人們」這個冠冕堂皇的理由。
但是，參加這一次的阿爾比昂征伐戰，又是因為怎麽樣的理由呢？
究竟……有什麽理由使自己非得要參戰才行呢？
雖然露易絲滿腔熱血……可是自己卻無法產生幹勁。
隻是，當時接觸到漢麗塔的脆弱而感受到的念頭——「想要幫助這位可憐的公主殿下」的心情給了自己一點動力。
「為什麽才人先生非去不可呢？不是跟你沒有關係嗎？」
「嗯，雖然是這樣沒錯啦……」才人撐起手肘支著臉。
而謝絲妲把臉埋進他的胸口。
「我不要你死……絕對……不可以死哦……」
這樣的謝絲妲讓才人內心產生一股憐愛。
能讓如此可愛的女仆以這種態度為自己哭泣，光憑這一點就可以說自己沒白活一趟……會想到這麽遠的他，果然是個傻瓜吧？
話說回來，關於露易絲的老家……
先前見到露易絲的姐姐，她雖然是個美女，可是表情很凶悍呢……才人如此心想。她完完全全地沒把自己放在眼裏……那高高在上的態度，就算是拿見麵之初的露易絲來比較，也像是小巫見大巫。露易絲成長之後是不是也會變成那副模樣呢？這還真讓人心酸啊。
而且，他感到情況似乎很詭異。看來露易絲和她的家人們在觀念上有著相當程度的差異。
這次他們就是要回到那樣的老家去。
才人抬頭仰望天空，以向來那種略為散漫的態度思索著：「唉，接下來將會變得如何啊……」
哈維蘭宮建造於阿爾比昂首都倫迪尼姆的南側。
宮裏的白色大廳不愧為「白之國」的中樞地帶，是個清一色純白的莊嚴場所。十六根的圓柱沿著大廳外側豎立，並支撐著天花板。白色的牆壁毫無丁點瑕疵，在光線變化之中看來極為閃耀，簡直能映射出人的臉孔。
在大廳的中心點設置了一張以單一巨大岩石製成的「圓桌」，而神聖阿爾比昂共和國的閣僚和將軍們正聚集於此等待著會議開始……眾人已經都等得不耐煩了。
在大約兩年前，這個場所原本是大臣們簇擁著國王一起策劃國家行進方向的地方，然而現在此地已經換了新主人。
從王國政府手中奪取了國家的革命者們，正不耐地等待著那個被自己一夥人拱上頂點的「王冠」登場。
等待著那個在兩年前隻不過是一介地區主教的男子……
等待著那個原本身分地位比聚集在此的所有人，甚至比在門扉前駐守的侍衛還要卑微的男
子……
大廳的門扉被兩名侍衛打開了。
「神聖阿爾比昂共和國政府貴族議會議長，奧利弗·克……」
然而，克倫威爾卻舉手打斷了侍衛的唱名。
「先、先生？」
「沒有意義的習慣就省略了吧。畢竟在聚集於此的諸位之中，應該沒有人會不認得朕吧。」
在克倫威爾的身後照例跟著秘書雪菲爾，還有傷勢已經痊愈的瓦德子爵以及土塊的佛肯。
克倫威爾在上首的座位上坐下，雪菲爾像是他的影子一般站到他的身後。佛肯和瓦德則落坐於空席。
由於議長兼初代皇帝已經入席，於是會議開始進行。一名男子舉起了手——是霍金斯將軍。這位身經百戰，有著蒼蒼白發與白胡須的將軍，以嚴峻的視線注視著曾經是主教的皇帝。
在克倫威爾示意之下，他站了起來。
「閣下，我有一事想請教。」
「盡管問吧。」
「在塔爾布地區一敗塗地的我軍，陷入必須進行艦隊重整的窘境。因為如果沒有艦隊的話，別說要運輸軍隊，連國土也無法保護。」
克倫威爾點頭表示同意。
「號稱為了爭取所需時間而秘密執行的綁架女王作戰，也已經以失敗告終。」
「沒錯。」
「閣下是否能允許我，將這些事態導致的結果向您報告呢？」
「當然可以，朕必須知道所有的事情。」
「敵軍……噢，也就是托裏斯汀和加爾瑪尼亞的聯合軍，已經不眠不休一氣嗬成地將艦隊準備完成，兩國合計共有六十艘戰列艦升空。那數量足以與我軍未能順利重整的現有戰列艦數相匹敵，更何況對方全部都是些艦齡輕的新戰艦。」
另一名將軍以帶著輕蔑的口氣沉聲道。
「都是些紙糊的艦隊而已，那些家夥的熟練度遠不及我等。」
「那已經是過去的事了，閣下。我方士兵在操縱熟練度方麵也並不是那麽優秀。因為在革命期間處決了大批優秀的將校軍官，導致熟練度明顯降低。在塔爾布一役的敗戰中，則是失去了剩下的老練成員。」
克倫威爾保持沉默。
「他們現在正積極地執行船艦的征收工作，而且似乎還向諸侯的軍隊發出了召集令。」
「唔，簡直就像隻刺蝟呐……如此一來可就難以發動攻勢了。」
一名肥胖的將軍以散漫的語氣嘟囔道。霍金斯一聽，狠狠地瞪了那個男子一眼。
「難以發動攻勢？眼前都已經有了這麽多的材料，你還無法預測出敵軍的企圖嗎？」
霍金斯「咚！」地用力拍了一下桌子。
「他們可是打算攻打這塊阿爾比昂大陸啊！那麽，我要提問了……請閣下說明有效的防衛計劃，我洗耳恭聽。如果在艦隊決戰中敗北的話，我等便是赤身裸體。萬一讓敵軍登陸的話……可就會陷入泥沼之中。我軍已經因為革命戰爭而疲憊不堪，也不知道是否能撐過去……」
「這是敗北主義者的思考模式！」
兩眼充血的年輕將軍發言斥責霍金斯將軍。克倫威爾邊舉起單手製止他，邊微笑著說道。
「他們為了進攻我們阿爾比昂，必須動員全軍。」
「正是如此。但是，對他們來說，沒有理由必須把士兵留在國內。」
「為什麽呢？」
「因為他們除了我國之外，就沒有別的敵人了。」
「高盧王國已經發表了中立聲明。他們一定將此點納入考慮後才決定發動進攻的吧。」
克倫威爾回過頭與身後的雪菲爾對視一眼，隻見她微微地點了點頭。
「如果我說所謂中立是一個騙局呢？」
霍金斯的臉色大變。
「……您是說真的嗎？也就是說高盧將會加入我方並參戰？」
「朕並沒有那樣說。好啦，此事乃是高度的外交機密。」
會議的現場產生了一陣騷動。
「是說高盧會參戰？」「到底我方提出了怎麽樣的條件呢？」「隻要高盧加入我方陣營，就沒有什麽好怕的了！」眾人七嘴八舌的發表著意見。而霍金斯依然以一臉不可置信的表情注視著克倫威爾。
然而，克倫威爾卻一臉憂慮地撚著自己嘴邊的胡子。
「所以，朕說了那是高度的外交機密。」
霍金斯心中盤算著。沒錯，高盧軍就算沒有直接攻擊托裏斯汀和加爾瑪尼亞的聯合軍也無所謂。萬一阿爾比昂在艦隊戰中敗北而讓聯合軍登陸成功……隻要高盧調動軍隊在兩國的背後嚇唬一下，他們也不得不撤兵吧。
「如果您所言為真，確實沒有比這個更讓人安心的消息了。」
「諸位無須擔心，請在軍務上盡心盡力吧。無論是要進攻還是防守，我方的勝利都無可動搖。」
將軍們站起身子，一起向克倫威爾敬禮致意。然後就分頭前往自己負責指揮的軍隊之處。
克倫威爾則帶著雪菲爾和瓦德等人來到了執務室。他在過去國王曾經坐過的椅子上落座，環視了部下們一圈。
「傷勢痊愈了嗎？子爵。」
瓦德行了一禮。克倫威爾微微一笑，向瓦德問道。
「那麽，你的看法是？」
「正如那位將軍的判斷，托裏斯汀和加爾瑪尼亞一定會向我方發動進攻吧。」
「唔。那麽，我方獲勝的機率呢？」
「旗鼓相當……不，我方略有優勢吧。雖然兵力上不如敵軍，但是我方具備地利，還有……」
「還有閣下的『虛無』。」
佛肯像是突然想到一般，接著開口說道。然而此言一出，克倫威爾卻似乎很尷尬地咳了一聲。
「您怎麽了呢？」
「不，沒事。正如諸位所知，強力的咒語不是可以任意多次使用的東西。畢竟朕能給予的生命是有限的。如此過於倚賴這力量可還真讓人困擾啊。」
按照克倫威爾的語氣推斷，似乎他能使用的咒語是有限度的。
「這並不是過於倚賴。隻是，王牌存在與否將會影響到士氣的高低。」
瓦德這麽一說，克倫威爾點了點頭。
「王牌並不是朕的『虛無』。」
「那麽，果然高盧會加入戰局嗎？」
原本當初預定在阿爾比昂出兵攻打之後，高盧會起而呼應，向托裏斯汀，順便也向加爾瑪尼亞展開攻勢……然而由於阿爾比昂在塔爾布之戰中敗北，所以計劃也被迫必須改變。於是高盧提出的第二個提案，是將敵軍引到阿爾比昂大陸上之後，高盧再趁隙從背後攻擊托裏斯汀和加爾瑪尼亞的本土。
瓦德聽完這個計劃之後，向克倫威爾提問道。
「閣下，隻有一點讓我感到無法理解。」
「說來聽聽。」
「我等對哈爾凱尼亞的君主專製舉起了反旗，但高盧的君主製政府卻加入了我方陣線。這種情況是否真有可能發生？如果真的有這樣的事，究竟又是因為何種理由呢？」
克倫威爾以冷漠的眼神直直看著瓦德。
「子爵，這並不是你必須去思考的事情。政治的事就交給我們，而你們隻要在麵對派下的任務時能勇往直前就對了。」
瓦德閉上眼睛，低頭行禮。
「臣遵命。」
「現在朕要交付你一個任務，你應該願意吧？」
「請盡管下令。」
「梅努維爾君。」
克倫威爾出聲呼喚後，一個男子打開執務室的門走了進來。雖然從白發和臉上的皺紋來看那人似乎是四十歲左右，但那身曆經千錘百煉的肉體卻讓人感覺不出他的年齡。乍看之下，那一身隨意的服裝會讓人還以為是個劍士，但他身上卻掛著魔杖，好像是個魔法師。
他的臉上有一個非常顯眼的特征。一大片燒傷的痕跡從額頭的正中間開始延伸，直達臉頰，連左眼也全部包含在內。
克倫威爾把瓦德介紹給他。
「這位是瓦德子爵。」
梅努維爾注視著瓦德，那張冰冷如鐵般的臉孔沒有絲毫變化。
「瓦德君，他的名字你應該也多少聽說過吧？他就是『白炎』的梅努維爾。」
瓦德的眼中閃爍著光芒。這個別名的確曾經聽過……那是個傳說中的魔法師傭兵，白發的「火」係統魔法師。關於此人有各式各樣的傳言……例如據說他曾進行過卑鄙的決鬥，因此被剝奪貴族的名號，隻能墮落為一介傭兵；又聽說他把自己的家族全部燒死之後舍棄了自己的家；還有，據傳他殺死的人數，比他出生至今烤來吃的鳥類數量還要多……等等。
在這些傳言之中，隻有一點是毫無疑問的。
那就是他在戰場上會
冷酷無情地操控火焰。他的火炎並不會挑選對象，無論是男女老幼，他都會平等地將其燃燒殆盡。一個被自身放出的火焰奪走了身為人應具備的溫情的男人……這就是「白炎」之梅努維爾。
「親眼看到傳說中的人物，感覺如何呢，子爵？」
「我認為……幸好這裏不是戰場。」
瓦德老實地說出了感想。
「那麽，瓦德君，我希望你能運送他率領的小部隊。」
瓦德的瞼上閃過一絲不滿的陰影。意思是要我當運輸隊嗎？瓦德的眼神顯露出他的心聲。
「請你別露出那麽可怕的表情，因為朕想要確保萬無一失啊。雖說是小部隊，但若想在背地裏用船進行運輸，就需要風係統的專家——也就是你了。」
「……臣遵命。」
「萬一據點全部被高盧軍占領的話，我方就會變得毫無發言權，所以朕至少想控製住『那裏』。無論是多是少，我們非得製造一些既成事實以證明我方的確有所行動。」
克倫威爾以帶著焦慮的語氣低聲說道。
「所謂的『那裏』是指哪裏呢？」
「首先，那必須是個防備薄弱易於占領的地方，所以不能過於靠近首都托裏斯塔尼亞。其次，為了當成政治上的籌碼，那必須是個重要的場所。這就是說，若是距離太遠也不成。」
「政治上的籌碼？」
「挾持貴族子弟作為人質的話，應該可以提高其作為政治籌碼的效果吧。」
瓦德的嘴唇稍微扭曲了一下。
克倫威爾做出誇張的肢體動作並說出了目的地。
「是魔法學院，子爵。你就趁著夜色，把梅努維爾率領的一個小隊送進那裏吧。」
這個時候，在魔法學院裏——
齊兒可和塔帕莎正走在變得空空蕩蕩的奧斯特裏廣場上。現在是休息時間，若是平常應該會因為學生們聚集在此而一片熱鬧，然而……
在場的都是些女學生，沒看到那些或是優雅或是粗魯，總之一個個吵鬧喧嘩的男學生們。
「哎呀哎呀，讓人感覺到真的在戰爭呢。」
齊兒可攤開雙手甩甩頭。幾乎大部分的男學生都誌願加入了因軍官不足而大為苦惱的王軍。甚至連基修和那個懦弱怕事的馬裏寇奴也參加了，這還真是讓人吃驚。
這些學生們……現在應該正在托裏斯汀各地的練兵場裏接受速成的軍官教育吧。學院裏變得冷冷清清也是沒有辦法的事。
當然，塔帕莎也是屬於留守組。表麵上她假裝對高盧的伯父王發誓效忠，然而暗地裏卻尋找著複仇的機會。所以當然不可能插手別國的戰爭。
至於齊兒可，雖然誌願參加祖國的軍隊，但由於她是個女性所以並沒有獲得許可。讓原本想盡情大鬧一番的她感到非常遺憾。
總之，由於男性教師也出征了，所以課程減少了一半。
閑得發慌的女學生們寂寞地眾在一塊，互相談論著有關戀人或朋友們是否平安無事地努力中。齊兒可發現蒙莫朗西坐在長椅上一臉憂鬱地撐著手肘，於是走到了她的身邊。
「哎呀呀，戀人不在你好像很寂寞呢。」
蒙莫朗西繼續直直注視著前方，彷彿事不關己般地低聲說道。
「他不在我可輕鬆多了呢，可以不必吃醋了啊。」
「可是，你看來很寂寞啊，不是嗎？」
「那個輕浮的家夥，明明膽小如鼠還逞什麽強。唉，雖然是那種家夥，不過不在了還真是讓人有點寂寞呢。」
齊兒可拍了拍蒙莫朗西的肩膀。
「算啦，在始祖布利彌爾的降臨祭之前就會回來吧。貴國親愛的女王陛下，或是我國偉大的皇帝陛下不是都說過這是一場能輕鬆的必勝戰爭嗎。」
齊兒可在說到「親愛」和「偉大」兩個詞時都帶著諷刺的語氣。原本加爾瑪尼亞貴族的忠誠心就很薄弱，畢竟那是個諸侯們基於利害關係聚在一起而構成的國家。
「如果真是那樣就好了。」
蒙莫朗西說道，而後歎了口氣。
不知為什麽，看著蒙莫朗西這副模樣，就連齊兒可也開始感到心酸。真是的，戰爭實在是讓人厭惡啊……她把自己一直展現在人前的粗暴行徑放到一邊去，低聲嘟囔道。
之後，齊兒可和塔帕莎繼續悠哉悠哉地閑逛著，來到了寇伯特那個位於火之塔旁邊的研究室前。寇伯特正在那兒拚命地整備著零戰。
明明男教師們幾乎全部都出征了……但是這個寇伯特還真可說是我行我素。他似乎埋頭於研究，這模樣就像是他完全沒把戰爭這事放在心上。
「您好像很忙呢。」
齊兒可以帶著挖苦的口氣對寇伯特說道。
「嗯？」寇伯特抬起臉來，露出了笑容。
「噢噢，小姐。是查伯斯特小姐吧。你曾經對我講違過關於火的使用方法吧？」
寇伯特提起了某次上課時發生的事。
「是的。」齊兒可以不快的表情響應著。
「怎麽了呢？小姐……」
「先生，你並沒有誌願參加王軍吧？」
明明學院裏的男性們幾乎全部都慷慨赴戰了啊……
「嗯？是啊……因為我討厭戰爭。」
說完，寇伯特把臉轉開，背對著齊兒可。齊兒可臉上露出了輕蔑的神色，不屑地用鼻子哼了一聲。她心想，這真不像個男人，這行為怎麽看，都隻是想要逃避眼前的戰爭罷了。身為比任何係統都適合作戰的「火」係統魔法師，而且還擁有「炎蛇」的別名……這個教師居然說出「討厭戰爭」這種話。
「同樣身為『火』係統的使用者，我感到很可恥。」
雖然寇伯特一言不發地低著頭，但一陣子後他抬起頭來說道。
「小姐……你明白嗎？火能發揮之處……」
「並非隻有戰場，您是想這麽說吧？這話我已經聽厭了。」
「沒錯。端看人怎麽使用，不是隻有破壞才是……」
「聽起來隻不過是膽小鬼在找藉口罷了。」
齊兒可狠狠地別過臉，催促著塔帕莎走開了。寇伯特望著她們的背影，很寂寞般地歎了一口氣。
寇伯特回到研究室，在椅子上坐下。
他思索了好一陣子之後……用掛在脖子上的鑰匙，打開了堆滿各種雜物的書桌抽屜。
在那個抽屜裏放著一個小盒子。寇伯特拿起那個盒子並將它打開。
裏麵有著一個如同烈焰般鮮紅的紅寶石戒指正閃爍著光芒。
凝神細看的話，還能看到紅寶石中搖曳著的火焰。
看著看著，二十年前發生的事也一幕幕複蘇了過來。映照在寇伯特腦海中的光景現在依舊鮮明清晰，絲毫沒有褪色。那閃爍出鮮豔光芒的火焰……不斷地苛責著寇伯特。那個他無時無刻不曾遺忘過的情景……
接下來寇伯特環視了一下自己的研究室。雖然這間小屋外觀簡陋，看起來像是違章建築，然而這個地方卻擺滿了各式各樣的道具與秘藥——這些都是他把祖先遺留下來的屋子和財產全部賣掉後才得手的。
寇伯特邊望著這一切，邊苦悶地喃喃自語道。
「火能發揮之處……並不僅僅限於破壞啊。」
謝絲妲一邊這樣喊著，一邊把自己那頗為豐滿的胸部往才人的手臂上靠。
「與其說是既期待又興奮，還不如說是既軟又綿啊……」
才人用早已燒得沸騰的腦子回應道。
話說，才人和謝絲妲所在的地點位於馬車之中，兩人正並肩坐在小小的座位上。
謝絲妲身上的穿著是草色連身裙配上綁帶長靴，還戴了一頂小小的草帽。一但稍微裝扮之後，一頭黑發相貌清秀的謝絲妲，老實說真是太可愛了，甚至超過了「可愛」的範圍……簡直讓人覺得可恨。大概是「你、你這家夥是怎樣！」這種感覺。況且，難以原諒的是……如此可愛的謝絲妲明明散發出一種清純的氣質，卻莫名其妙地相當主動大膽。才人不過是跟她並肩坐在一起，她就挽住才人的手臂，還不停地把胸部壓了過來。
謝謝謝、謝絲妲，你貼……貼得那樣緊的話，你的胸、胸部就會碰到我的手臂了啦……軟、軟綿綿的就碰到了啦……
才人語無倫次半哭半笑地這樣開口之後——
「啊，我是故意的。」
謝絲妲卻毫不遲疑地露出笑容回答。
「怎、怎麽……你說故意？那個……在有旁人的地方做出這種……我說，你啊……」
才人無法把「快住手」這句話說出口，隻好做點形式上的抗議好安撫自己的良心。
「如果你是在說車夫的話，不必擔心。據說那隻是哥雷姆而已。」
那個坐在駕車者座位上的年輕男子，似乎是個哥雷姆——也就是藉著魔法之力而行動的人偶。才人聽到這講法後仔細瞧瞧，車夫的眼睛的確閃爍著玻璃珠般的光芒。也因為如此，謝絲妲就變得更為大膽了。她把臉頰靠到才人的肩膀上，將雙唇湊近他的耳邊，送出帶著吹氣的話語。
「……我們已經好久，沒有像這樣兩人單獨相處了呢。」
「是、是啊。」
「我一直想要問問……你在暑假期間，跟瓦利埃爾小姐去做了什麽呢？」
這可無法回答……他絕不能說是受了漢麗塔的委托去執行秘密任務。雖然講起來自己也隻不過幾乎都是在洗碗盤而已，然而那是個秘密。
「呃、就是……那個……我是去酒館工作。至於露易絲則是去了城裏做事……所以我也不知道她到底做了些什麽。」
才人在關於露易絲的部分說了謊。至於自己的事……他認為就算講出真正的情況也應該沒什麽問題吧。
「哎呀！才人先生居然去酒館工作！這又是為了什麽呢？」
「也、也沒什麽，就是啊……缺錢啦……」
「怎麽這樣……需要錢的話，隻要跟我說一聲就行了嘛！」
「跟謝絲妲你說？」
「是的，雖然我也不是多有錢，但是我一直都有一點一滴的把薪水存下來哦。」
不愧是個腳踏實地的鄉下女孩。看來她似乎沒有亂花錢，而是切實地節儉度日。這樣的謝絲妲所講出的溫柔發言讓才人感到很高興。
「沒事的！反正我已經找方法解決了！」
「真的嗎？不過，有需要的時候請別客氣，直接告訴我喔。」
如此堅強的少女縮衣節食才存下的一點錢，自己當然不可能開口藉用。
「我才不能找謝絲妲你藉錢啦！」
「哎呀，為什麽呢！如果是為了才人先生，像錢什麽的我才一點都不在乎呢！」
而後謝絲妲失望地垂下了肩膀。
「啊，是嗎……其實你的意思是，你才沒興趣用我的錢……」
「為什麽會變成那個意思啊！」
「你一定是討厭我吧。」
「沒、沒有那回事！」
「真的？可是才人先生明明這麽冷淡……」
「我冷淡？為什麽？」
「因為，人家明明就在你身邊，你卻什麽都不對我做啊……」
正當才人正手忙腳亂不知所措的時候，謝絲妲「嗯……」地輕歎一聲，接著將雙唇貼到才人的頸上。這個柔軟又簡直像要融化一般的觸感，讓才人感到大吃一驚。
謝絲妲的嘴唇沿著才人的頸項移動，最後竟然輕咬了一下才人的耳垂。
才人體驗到腦髓火辣辣地像要被燒幹般的感覺，並感到空氣凝縮起來並逐漸變冷，而脊髓則像是被插進了一把燒紅的火鉗，讓他猛地挺直了背脊，以顫抖的聲音喃喃說道。
「謝、謝、謝絲妲……」
就在這一瞬間——
馬車的車頂被掀飛了。
與其說是被「掀飛」，那更像是馬車內部被埋藏了炸藥，並狠狠地炸開來一樣。總之，才人他們乘坐的馬車立即就從有罩式變成了開放式。
才人邊打著哆嗦邊轉身望向後方。
後方有一輛比才人他們乘的馬車大上一倍，流行款式的豪華雙頭馬車正在奔馳。
才人感到那輛馬車中似乎冒出了某種漆黑的氣息，讓他感到很害怕，非常、非常的害怕。等到達目的地之後，自己大概就死定了吧？那輛豪華馬車裏冒出的氣息，不禁讓他如此判斷。
「哇！哇！車頂居然～～～～～！」謝絲妲邊發出尖叫邊抱了過來。
「謝、謝絲妲……」
「什、什、什麽事呢？」
「如果你不想死的話，最好離我遠一點。」
才人這樣一說，似乎反而讓謝絲妲下了奇妙的決心。
她猛地抱住才人，然後邊喊叫著「雖然我也搞不清楚是怎麽一回事！但我無怨無悔！」邊把才人推倒。
才人一方麵被她的熱情感動，另一方麵在他的腦海中，各種念頭如同跑馬燈般一一閃過：「啊啊這下我的人生就結束了仔細想想還真是短哪最後至少想要踏上日本的土地呐……」
話說回來，在那輛跟在才人他們後方的豪華馬車的窗口……
可以看見探出頭來的露易絲正喘著大氣全身顫抖，手中還舉著咖啡色的古董魔杖。才人他們搭乘的馬車車頂，正是被露易絲用虛無魔法「爆發」給轟飛的。
這是因為，她可以從才人那輛馬車的後方窗戶，將內部情況看得一清二楚。
當謝絲妲和才人在馬車裏又是互相擁抱、又是臉貼著臉、甚至還吻到脖子上時，露易絲都在自己的馬車裏邊發著抖邊默默地注視著這一切。不過，由於女仆的嘴唇居然貼上使魔的耳垂，讓露易絲的怒氣終於爆發了……因為自己的使魔被別人親吻這種事情，她可無法原諒。
然而，露易絲察覺到就算馬車的車頂已經被轟飛，謝絲姐卻依然抱著才人不放後，氣得豎眉瞪眼。
正當她打算繼續詠唱其它咒語的時候，她的腳被人拉了一把。
「呀啊！」
叫聲剛落，露易絲的臉頰就被人捏住並使勁扯著。
「好痛！不要！啊嗚！嗚呀！呀啊！好痛啊！」
那個如同傲慢凝聚而成的露易絲……居然被人這樣扯著臉卻連一句怨言也說不出來。要是才人看到這一幕的話，一定會吃驚得目瞪口呆吧。
捏著露易絲臉頰的人……是一位有一頭美麗金發的女性。她的年齡大約二十五、六歲吧？五官看起來與露易絲頗為相像。若是把露易絲個性中的好強部分濃縮起來並使其成長之後，也許就會變成這種相貌吧？總之她就是這種看來頗為強硬的美女。
「小不點露易絲，我的話可還沒有說完哦？」
「是的～～～對不起～～～姐姐，對不起嘛～～～」
臉頰還是被捏得死緊的露易絲帶著哭音喊道。對露易絲來說，地位絕對在她之上的人物共有四個人——漢麗塔、父母親、還有這位大姐埃萊奧諾。這位比露易絲年長十一歲的拉·瓦利埃爾家長女，最廣為人知的就是她身為王立魔法研究所「翰林院」的優秀研究員，還有她那種不讓須眉的性情。
「明明我特地找你談談，你卻東張西望心不在焉，到底是怎麽回事？更誇張的是你還把仆人的馬車車頂給轟飛……」
「那、那是……因為那個……使魔在跟女仆……那個……打情罵俏……」
似乎非常的難以啟口，露易絲忸忸怩怩地對著姐姐解釋。
埃萊奧諾狠狠地瞪著露易絲，連頭發都好像要豎起來一般。露易絲就像是隻被蛇盯上的青蛙，縮在一旁動彈不得。
「仆人的行為這種小事，就隨他們去啊！你還是真是沒變，跟以前一樣是個不穩重的孩子！你可是拉·瓦利埃爾家的女兒，必須更有自覺才行啊！」
「是、是的……」
露易絲沒精打采地低下了頭。
「可、可是……何必特地連魔法學院的女仆都帶來……」
「小不點，你聽好了。拉·瓦利埃爾家在托裏斯汀之中，可也是名門中的名門啊。你應該明白這一點吧？」
「是的，姐姐。」
「如果仆人隻有你的使魔一個，可不就有失體統嗎？露易絲，所謂的貴婦人呢，就是無論在何時何地，至少都要帶著一個服侍自己打點上下的侍女才行啊。」
在托裏斯塔尼亞的翰林院工作的埃萊奧諾是在今早來到魔法學院的，來訪目的則是為了帶露易絲返鄉探親。
她逮住抱著洗衣籃路過的謝絲妲，嘟囔了句「旅途中的侍女就用這女孩吧」，接著不由分說地強迫在場的貴族教師們答應這件事，就把謝絲妲給帶來了——是為了想讓謝絲妲在路上負責照料打點。
至於仆人用的馬車，埃萊奧諾則是強逼學院方麵準備，並讓謝絲妲和才人坐了上去。而她自己則和露易絲一起搭上她來到學院時所搭乘的自家馬車。
雖說要負責旅途中的照料打點，但實際上幾乎沒有事情可以給謝絲妲做，簡單的說她就像是個裝飾品。然而對貴族來說，所謂的裝飾品卻比什麽都重要。
話說回來，露易絲的內心其實不太平靜。
那是因為這次的返鄉可不是個能夠輕鬆度過的旅程。
在暑假結束後約經過了兩個月的時期——也就是上個月「肯恩」之月時，宮廷向魔法學院頒布了對阿爾比昂的征伐作戰計劃。
因為已經時隔數十年未曾編組遠征軍，所以王軍陷入了軍官不足的窘境。為此，他們決定采用貴族學生作為軍官。雖然一部分教師和校長歐斯曼等人都對此表示反對，但是漢麗塔、樞機主教（注：樞機卿原來直譯樞機卿，但正確稱呼應為樞機主教。），以及王軍的將軍等壓下這些反對意見，甚至擺明著說出「要念書就等戰爭結束之後再說吧」這樣的話。
而露易絲身為漢麗塔的直屬女官，也身為「虛無」的承擔者，在征伐作戰中被賦予了特殊的任務。
然而……在露易絲向家裏報告「為了祖國，我要成為王軍的一員，參加阿爾比昂的征伐作戰」之後，演變成一場大騷動。
家裏首先捎來一封寫著「斷然不可從軍」的回信，但露易絲不予理會。接著，埃萊奧諾就出現了。
露易絲當然很不高興，什麽「斷然不可從軍」？這到底是怎麽一回事啊？現在全國的練兵場和駐營地中，都擠滿了接受臨時軍官教育的學生們，幾乎所有的男學生都選擇了參戰這條路。
自己雖然是女性，但很光榮的也身為女王陛下的女官。更何況在這一次的征伐作戰中，她還要帶上使魔操縱的飛行機器來執行職務。
露易絲也明白自己的「虛無」魔法受到非常高的期待，在漢麗塔和樞機主教的策劃中，自己是王軍手中的王牌。
身為托裏斯汀的貴族，這可是無上的光榮。
當然啦，自己的確不喜歡戰爭，但是同時卻也想要為祖國和公主殿下盡一份微薄之力。被賦予「虛無」之力的自己，當然背負著盡力為祖國效忠的義務。對祖國的忠誠心，難道不是名門拉·瓦利埃爾家值得誇耀之事嗎？明明應該是這樣，但家裏似乎對自己從軍這件事表示了強烈的反對。
「真是的，你居然做出這麽任性的事情！戰爭？你去了又能做什麽呢？你聽好了，回去還得好好地接受母親大人和父親大人責罵才行！」
「可、可是……」露易絲想要反駁，臉卻被狠狠地捏住。埃萊奧諾還是像以前那樣，完全把露易絲當成小孩子來對待，不斷地使用以前叫慣了的「小不點」來稱呼她。
「可是？你要說『是的』才對吧！小不點！小不點露易絲！」
不愧是姐妹，埃萊奧諾的語氣跟露易絲平日調教使魔時是一模一樣。露易絲完全沒有辦法反抗，隻能沒出息地發出慘叫。
「嗚、嗚啊、好痛、姐姐……臉頰好痛啦……嗚嗚……」
因為過了好一陣子也沒有魔法攻擊過來，才人放心地吐了一口氣。看來在後麵的馬車裏，露易絲的咒語似乎因為某種理由而不再發動。
謝絲妲好像在跟才人摟摟抱抱的過程中變得相當開心。連馬車車頂消失的事情也被她拋到腦後，心情很好似地再次用身體磨蹭著才人的手臂。
「那個那個，才人先生。」
「嗯？什、什麽？」
「旅行還真是令人愉快呢！」
「是、是啊……」
雖然隨口響應著，但是才人並無法如此開朗樂觀。
隻要考慮到將來之事，就知道問題堆得如同小山般高。
漢麗塔他們正在策劃戰事——一場由我方主動發起的征伐之戰。露易絲當然也會參加，而自己則是身不由己的陷入了必須參戰的窘境。還得帶著那架撿來的零戰一起從軍，看來應該會被要求做些危險的事吧。
他的心情就是無法輕鬆起來。
真是的，這場戰爭結束後，接下來一定要去東方尋找返回原來世界的線索！才人下定決心。在那之前，自己無論如何也絕對不能死。
看到才人露出一臉煩惱的表情，謝絲妲的表情也黯淡下來。
「真討厭。」
「咦？」
「才人先生也要去阿爾比昂對吧？」
「啊、嗯……」
看來到目前為止，謝絲妲那種開朗的態度似乎都是為了讓才人提起精神而裝出來的。
「我……討厭那些貴族們。」
「謝絲妲……」
「貴族自己互相殺來殺去就好了嘛……可是卻把我們平民也卷進去……」
「雖然他們說這是為了結束戰爭啦……」
才人想起漢麗塔的話，喃喃低語道。
「不管是為了結束還是開始，戰爭就是戰爭。」
才人無言以對。
在之前的塔爾布戰役中，他有著戰鬥的理由……也就是「解救謝絲妲和村裏的人們」這個冠冕堂皇的理由。
但是，參加這一次的阿爾比昂征伐戰，又是因為怎麽樣的理由呢？
究竟……有什麽理由使自己非得要參戰才行呢？
雖然露易絲滿腔熱血……可是自己卻無法產生幹勁。
隻是，當時接觸到漢麗塔的脆弱而感受到的念頭——「想要幫助這位可憐的公主殿下」的心情給了自己一點動力。
「為什麽才人先生非去不可呢？不是跟你沒有關係嗎？」
「嗯，雖然是這樣沒錯啦……」才人撐起手肘支著臉。
而謝絲妲把臉埋進他的胸口。
「我不要你死……絕對……不可以死哦……」
這樣的謝絲妲讓才人內心產生一股憐愛。
能讓如此可愛的女仆以這種態度為自己哭泣，光憑這一點就可以說自己沒白活一趟……會想到這麽遠的他，果然是個傻瓜吧？
話說回來，關於露易絲的老家……
先前見到露易絲的姐姐，她雖然是個美女，可是表情很凶悍呢……才人如此心想。她完完全全地沒把自己放在眼裏……那高高在上的態度，就算是拿見麵之初的露易絲來比較，也像是小巫見大巫。露易絲成長之後是不是也會變成那副模樣呢？這還真讓人心酸啊。
而且，他感到情況似乎很詭異。看來露易絲和她的家人們在觀念上有著相當程度的差異。
這次他們就是要回到那樣的老家去。
才人抬頭仰望天空，以向來那種略為散漫的態度思索著：「唉，接下來將會變得如何啊……」
哈維蘭宮建造於阿爾比昂首都倫迪尼姆的南側。
宮裏的白色大廳不愧為「白之國」的中樞地帶，是個清一色純白的莊嚴場所。十六根的圓柱沿著大廳外側豎立，並支撐著天花板。白色的牆壁毫無丁點瑕疵，在光線變化之中看來極為閃耀，簡直能映射出人的臉孔。
在大廳的中心點設置了一張以單一巨大岩石製成的「圓桌」，而神聖阿爾比昂共和國的閣僚和將軍們正聚集於此等待著會議開始……眾人已經都等得不耐煩了。
在大約兩年前，這個場所原本是大臣們簇擁著國王一起策劃國家行進方向的地方，然而現在此地已經換了新主人。
從王國政府手中奪取了國家的革命者們，正不耐地等待著那個被自己一夥人拱上頂點的「王冠」登場。
等待著那個在兩年前隻不過是一介地區主教的男子……
等待著那個原本身分地位比聚集在此的所有人，甚至比在門扉前駐守的侍衛還要卑微的男
子……
大廳的門扉被兩名侍衛打開了。
「神聖阿爾比昂共和國政府貴族議會議長，奧利弗·克……」
然而，克倫威爾卻舉手打斷了侍衛的唱名。
「先、先生？」
「沒有意義的習慣就省略了吧。畢竟在聚集於此的諸位之中，應該沒有人會不認得朕吧。」
在克倫威爾的身後照例跟著秘書雪菲爾，還有傷勢已經痊愈的瓦德子爵以及土塊的佛肯。
克倫威爾在上首的座位上坐下，雪菲爾像是他的影子一般站到他的身後。佛肯和瓦德則落坐於空席。
由於議長兼初代皇帝已經入席，於是會議開始進行。一名男子舉起了手——是霍金斯將軍。這位身經百戰，有著蒼蒼白發與白胡須的將軍，以嚴峻的視線注視著曾經是主教的皇帝。
在克倫威爾示意之下，他站了起來。
「閣下，我有一事想請教。」
「盡管問吧。」
「在塔爾布地區一敗塗地的我軍，陷入必須進行艦隊重整的窘境。因為如果沒有艦隊的話，別說要運輸軍隊，連國土也無法保護。」
克倫威爾點頭表示同意。
「號稱為了爭取所需時間而秘密執行的綁架女王作戰，也已經以失敗告終。」
「沒錯。」
「閣下是否能允許我，將這些事態導致的結果向您報告呢？」
「當然可以，朕必須知道所有的事情。」
「敵軍……噢，也就是托裏斯汀和加爾瑪尼亞的聯合軍，已經不眠不休一氣嗬成地將艦隊準備完成，兩國合計共有六十艘戰列艦升空。那數量足以與我軍未能順利重整的現有戰列艦數相匹敵，更何況對方全部都是些艦齡輕的新戰艦。」
另一名將軍以帶著輕蔑的口氣沉聲道。
「都是些紙糊的艦隊而已，那些家夥的熟練度遠不及我等。」
「那已經是過去的事了，閣下。我方士兵在操縱熟練度方麵也並不是那麽優秀。因為在革命期間處決了大批優秀的將校軍官，導致熟練度明顯降低。在塔爾布一役的敗戰中，則是失去了剩下的老練成員。」
克倫威爾保持沉默。
「他們現在正積極地執行船艦的征收工作，而且似乎還向諸侯的軍隊發出了召集令。」
「唔，簡直就像隻刺蝟呐……如此一來可就難以發動攻勢了。」
一名肥胖的將軍以散漫的語氣嘟囔道。霍金斯一聽，狠狠地瞪了那個男子一眼。
「難以發動攻勢？眼前都已經有了這麽多的材料，你還無法預測出敵軍的企圖嗎？」
霍金斯「咚！」地用力拍了一下桌子。
「他們可是打算攻打這塊阿爾比昂大陸啊！那麽，我要提問了……請閣下說明有效的防衛計劃，我洗耳恭聽。如果在艦隊決戰中敗北的話，我等便是赤身裸體。萬一讓敵軍登陸的話……可就會陷入泥沼之中。我軍已經因為革命戰爭而疲憊不堪，也不知道是否能撐過去……」
「這是敗北主義者的思考模式！」
兩眼充血的年輕將軍發言斥責霍金斯將軍。克倫威爾邊舉起單手製止他，邊微笑著說道。
「他們為了進攻我們阿爾比昂，必須動員全軍。」
「正是如此。但是，對他們來說，沒有理由必須把士兵留在國內。」
「為什麽呢？」
「因為他們除了我國之外，就沒有別的敵人了。」
「高盧王國已經發表了中立聲明。他們一定將此點納入考慮後才決定發動進攻的吧。」
克倫威爾回過頭與身後的雪菲爾對視一眼，隻見她微微地點了點頭。
「如果我說所謂中立是一個騙局呢？」
霍金斯的臉色大變。
「……您是說真的嗎？也就是說高盧將會加入我方並參戰？」
「朕並沒有那樣說。好啦，此事乃是高度的外交機密。」
會議的現場產生了一陣騷動。
「是說高盧會參戰？」「到底我方提出了怎麽樣的條件呢？」「隻要高盧加入我方陣營，就沒有什麽好怕的了！」眾人七嘴八舌的發表著意見。而霍金斯依然以一臉不可置信的表情注視著克倫威爾。
然而，克倫威爾卻一臉憂慮地撚著自己嘴邊的胡子。
「所以，朕說了那是高度的外交機密。」
霍金斯心中盤算著。沒錯，高盧軍就算沒有直接攻擊托裏斯汀和加爾瑪尼亞的聯合軍也無所謂。萬一阿爾比昂在艦隊戰中敗北而讓聯合軍登陸成功……隻要高盧調動軍隊在兩國的背後嚇唬一下，他們也不得不撤兵吧。
「如果您所言為真，確實沒有比這個更讓人安心的消息了。」
「諸位無須擔心，請在軍務上盡心盡力吧。無論是要進攻還是防守，我方的勝利都無可動搖。」
將軍們站起身子，一起向克倫威爾敬禮致意。然後就分頭前往自己負責指揮的軍隊之處。
克倫威爾則帶著雪菲爾和瓦德等人來到了執務室。他在過去國王曾經坐過的椅子上落座，環視了部下們一圈。
「傷勢痊愈了嗎？子爵。」
瓦德行了一禮。克倫威爾微微一笑，向瓦德問道。
「那麽，你的看法是？」
「正如那位將軍的判斷，托裏斯汀和加爾瑪尼亞一定會向我方發動進攻吧。」
「唔。那麽，我方獲勝的機率呢？」
「旗鼓相當……不，我方略有優勢吧。雖然兵力上不如敵軍，但是我方具備地利，還有……」
「還有閣下的『虛無』。」
佛肯像是突然想到一般，接著開口說道。然而此言一出，克倫威爾卻似乎很尷尬地咳了一聲。
「您怎麽了呢？」
「不，沒事。正如諸位所知，強力的咒語不是可以任意多次使用的東西。畢竟朕能給予的生命是有限的。如此過於倚賴這力量可還真讓人困擾啊。」
按照克倫威爾的語氣推斷，似乎他能使用的咒語是有限度的。
「這並不是過於倚賴。隻是，王牌存在與否將會影響到士氣的高低。」
瓦德這麽一說，克倫威爾點了點頭。
「王牌並不是朕的『虛無』。」
「那麽，果然高盧會加入戰局嗎？」
原本當初預定在阿爾比昂出兵攻打之後，高盧會起而呼應，向托裏斯汀，順便也向加爾瑪尼亞展開攻勢……然而由於阿爾比昂在塔爾布之戰中敗北，所以計劃也被迫必須改變。於是高盧提出的第二個提案，是將敵軍引到阿爾比昂大陸上之後，高盧再趁隙從背後攻擊托裏斯汀和加爾瑪尼亞的本土。
瓦德聽完這個計劃之後，向克倫威爾提問道。
「閣下，隻有一點讓我感到無法理解。」
「說來聽聽。」
「我等對哈爾凱尼亞的君主專製舉起了反旗，但高盧的君主製政府卻加入了我方陣線。這種情況是否真有可能發生？如果真的有這樣的事，究竟又是因為何種理由呢？」
克倫威爾以冷漠的眼神直直看著瓦德。
「子爵，這並不是你必須去思考的事情。政治的事就交給我們，而你們隻要在麵對派下的任務時能勇往直前就對了。」
瓦德閉上眼睛，低頭行禮。
「臣遵命。」
「現在朕要交付你一個任務，你應該願意吧？」
「請盡管下令。」
「梅努維爾君。」
克倫威爾出聲呼喚後，一個男子打開執務室的門走了進來。雖然從白發和臉上的皺紋來看那人似乎是四十歲左右，但那身曆經千錘百煉的肉體卻讓人感覺不出他的年齡。乍看之下，那一身隨意的服裝會讓人還以為是個劍士，但他身上卻掛著魔杖，好像是個魔法師。
他的臉上有一個非常顯眼的特征。一大片燒傷的痕跡從額頭的正中間開始延伸，直達臉頰，連左眼也全部包含在內。
克倫威爾把瓦德介紹給他。
「這位是瓦德子爵。」
梅努維爾注視著瓦德，那張冰冷如鐵般的臉孔沒有絲毫變化。
「瓦德君，他的名字你應該也多少聽說過吧？他就是『白炎』的梅努維爾。」
瓦德的眼中閃爍著光芒。這個別名的確曾經聽過……那是個傳說中的魔法師傭兵，白發的「火」係統魔法師。關於此人有各式各樣的傳言……例如據說他曾進行過卑鄙的決鬥，因此被剝奪貴族的名號，隻能墮落為一介傭兵；又聽說他把自己的家族全部燒死之後舍棄了自己的家；還有，據傳他殺死的人數，比他出生至今烤來吃的鳥類數量還要多……等等。
在這些傳言之中，隻有一點是毫無疑問的。
那就是他在戰場上會
冷酷無情地操控火焰。他的火炎並不會挑選對象，無論是男女老幼，他都會平等地將其燃燒殆盡。一個被自身放出的火焰奪走了身為人應具備的溫情的男人……這就是「白炎」之梅努維爾。
「親眼看到傳說中的人物，感覺如何呢，子爵？」
「我認為……幸好這裏不是戰場。」
瓦德老實地說出了感想。
「那麽，瓦德君，我希望你能運送他率領的小部隊。」
瓦德的瞼上閃過一絲不滿的陰影。意思是要我當運輸隊嗎？瓦德的眼神顯露出他的心聲。
「請你別露出那麽可怕的表情，因為朕想要確保萬無一失啊。雖說是小部隊，但若想在背地裏用船進行運輸，就需要風係統的專家——也就是你了。」
「……臣遵命。」
「萬一據點全部被高盧軍占領的話，我方就會變得毫無發言權，所以朕至少想控製住『那裏』。無論是多是少，我們非得製造一些既成事實以證明我方的確有所行動。」
克倫威爾以帶著焦慮的語氣低聲說道。
「所謂的『那裏』是指哪裏呢？」
「首先，那必須是個防備薄弱易於占領的地方，所以不能過於靠近首都托裏斯塔尼亞。其次，為了當成政治上的籌碼，那必須是個重要的場所。這就是說，若是距離太遠也不成。」
「政治上的籌碼？」
「挾持貴族子弟作為人質的話，應該可以提高其作為政治籌碼的效果吧。」
瓦德的嘴唇稍微扭曲了一下。
克倫威爾做出誇張的肢體動作並說出了目的地。
「是魔法學院，子爵。你就趁著夜色，把梅努維爾率領的一個小隊送進那裏吧。」
這個時候，在魔法學院裏——
齊兒可和塔帕莎正走在變得空空蕩蕩的奧斯特裏廣場上。現在是休息時間，若是平常應該會因為學生們聚集在此而一片熱鬧，然而……
在場的都是些女學生，沒看到那些或是優雅或是粗魯，總之一個個吵鬧喧嘩的男學生們。
「哎呀哎呀，讓人感覺到真的在戰爭呢。」
齊兒可攤開雙手甩甩頭。幾乎大部分的男學生都誌願加入了因軍官不足而大為苦惱的王軍。甚至連基修和那個懦弱怕事的馬裏寇奴也參加了，這還真是讓人吃驚。
這些學生們……現在應該正在托裏斯汀各地的練兵場裏接受速成的軍官教育吧。學院裏變得冷冷清清也是沒有辦法的事。
當然，塔帕莎也是屬於留守組。表麵上她假裝對高盧的伯父王發誓效忠，然而暗地裏卻尋找著複仇的機會。所以當然不可能插手別國的戰爭。
至於齊兒可，雖然誌願參加祖國的軍隊，但由於她是個女性所以並沒有獲得許可。讓原本想盡情大鬧一番的她感到非常遺憾。
總之，由於男性教師也出征了，所以課程減少了一半。
閑得發慌的女學生們寂寞地眾在一塊，互相談論著有關戀人或朋友們是否平安無事地努力中。齊兒可發現蒙莫朗西坐在長椅上一臉憂鬱地撐著手肘，於是走到了她的身邊。
「哎呀呀，戀人不在你好像很寂寞呢。」
蒙莫朗西繼續直直注視著前方，彷彿事不關己般地低聲說道。
「他不在我可輕鬆多了呢，可以不必吃醋了啊。」
「可是，你看來很寂寞啊，不是嗎？」
「那個輕浮的家夥，明明膽小如鼠還逞什麽強。唉，雖然是那種家夥，不過不在了還真是讓人有點寂寞呢。」
齊兒可拍了拍蒙莫朗西的肩膀。
「算啦，在始祖布利彌爾的降臨祭之前就會回來吧。貴國親愛的女王陛下，或是我國偉大的皇帝陛下不是都說過這是一場能輕鬆的必勝戰爭嗎。」
齊兒可在說到「親愛」和「偉大」兩個詞時都帶著諷刺的語氣。原本加爾瑪尼亞貴族的忠誠心就很薄弱，畢竟那是個諸侯們基於利害關係聚在一起而構成的國家。
「如果真是那樣就好了。」
蒙莫朗西說道，而後歎了口氣。
不知為什麽，看著蒙莫朗西這副模樣，就連齊兒可也開始感到心酸。真是的，戰爭實在是讓人厭惡啊……她把自己一直展現在人前的粗暴行徑放到一邊去，低聲嘟囔道。
之後，齊兒可和塔帕莎繼續悠哉悠哉地閑逛著，來到了寇伯特那個位於火之塔旁邊的研究室前。寇伯特正在那兒拚命地整備著零戰。
明明男教師們幾乎全部都出征了……但是這個寇伯特還真可說是我行我素。他似乎埋頭於研究，這模樣就像是他完全沒把戰爭這事放在心上。
「您好像很忙呢。」
齊兒可以帶著挖苦的口氣對寇伯特說道。
「嗯？」寇伯特抬起臉來，露出了笑容。
「噢噢，小姐。是查伯斯特小姐吧。你曾經對我講違過關於火的使用方法吧？」
寇伯特提起了某次上課時發生的事。
「是的。」齊兒可以不快的表情響應著。
「怎麽了呢？小姐……」
「先生，你並沒有誌願參加王軍吧？」
明明學院裏的男性們幾乎全部都慷慨赴戰了啊……
「嗯？是啊……因為我討厭戰爭。」
說完，寇伯特把臉轉開，背對著齊兒可。齊兒可臉上露出了輕蔑的神色，不屑地用鼻子哼了一聲。她心想，這真不像個男人，這行為怎麽看，都隻是想要逃避眼前的戰爭罷了。身為比任何係統都適合作戰的「火」係統魔法師，而且還擁有「炎蛇」的別名……這個教師居然說出「討厭戰爭」這種話。
「同樣身為『火』係統的使用者，我感到很可恥。」
雖然寇伯特一言不發地低著頭，但一陣子後他抬起頭來說道。
「小姐……你明白嗎？火能發揮之處……」
「並非隻有戰場，您是想這麽說吧？這話我已經聽厭了。」
「沒錯。端看人怎麽使用，不是隻有破壞才是……」
「聽起來隻不過是膽小鬼在找藉口罷了。」
齊兒可狠狠地別過臉，催促著塔帕莎走開了。寇伯特望著她們的背影，很寂寞般地歎了一口氣。
寇伯特回到研究室，在椅子上坐下。
他思索了好一陣子之後……用掛在脖子上的鑰匙，打開了堆滿各種雜物的書桌抽屜。
在那個抽屜裏放著一個小盒子。寇伯特拿起那個盒子並將它打開。
裏麵有著一個如同烈焰般鮮紅的紅寶石戒指正閃爍著光芒。
凝神細看的話，還能看到紅寶石中搖曳著的火焰。
看著看著，二十年前發生的事也一幕幕複蘇了過來。映照在寇伯特腦海中的光景現在依舊鮮明清晰，絲毫沒有褪色。那閃爍出鮮豔光芒的火焰……不斷地苛責著寇伯特。那個他無時無刻不曾遺忘過的情景……
接下來寇伯特環視了一下自己的研究室。雖然這間小屋外觀簡陋，看起來像是違章建築，然而這個地方卻擺滿了各式各樣的道具與秘藥——這些都是他把祖先遺留下來的屋子和財產全部賣掉後才得手的。
寇伯特邊望著這一切，邊苦悶地喃喃自語道。
「火能發揮之處……並不僅僅限於破壞啊。」