第二章 炎姬一展身手的舞台
神話傳說英雄的異世界奇譚 作者：奉 投票推薦 加入書簽 留言反饋
宜人的晨曦從窗戶灑落室內，鳥囀聲愜意地輕撩著耳膜。
此時，一道劃破平靜氛圍的不祥音色回蕩於半空。
陣陣的氣壓層層交疊，鮮明劇烈的火花四迸，最後伴隨著喊殺聲消失於天際。
不祥的巨響取代了鬧鍾，比呂從黑暗中逐漸轉醒。
「天亮了嗎……」
比呂將雙腳從床上伸向地麵，接著站起身。
期間，他揉了揉還帶有幾分睡意的眼角，一滴淚水正好落在他的指尖。
「…………」
比呂泛開一抹苦笑。看來自己又做了同一個夢。
像是要甩開惡夢似地，比呂反覆搖了搖頭，之後走向可以眺望中庭的窗邊。
『還沒結束呢——！』
『盲目突擊，你是不是搞錯匹夫之勇和勇氣的差別了？』
隔著玻璃的另一端，可以看見傷勢尚未痊愈的麗茲正和斯卡塔赫於中庭鍛煉。
中庭的四方林立著貴族的宅邸，中央設有一座噴水池。圍繞在噴水池四周的花圃裏，種植著色彩鮮豔的花草。而更外圍的地方，則栽種了許多矮樹。
在人工打造出的大自然中勤奮鍛煉的兩人——斯卡塔赫以迅雷不及掩耳的槍術，將麗茲玩弄於股掌；另一方麵的麗茲或許是因為剝落的指甲仍在作痛，因此赤手空拳縱身躍到斯卡塔赫麵前，發動攻擊。雖然是赤手空拳，但畢竟麗茲擁有「炎帝」的「天惠（格拉爾）」——「怪力」，若是被打中，可不隻是皮肉傷而已。
『唔！光是拳壓，就讓我差點失去意識了！』
因此，斯卡塔赫也是拿出全力因應這場模擬戰。
而奧拉則是坐在兩人附近的樹蔭下看著書。
「一大清早的，你幹嘛像個垂暮的老頭子啊？」
如此說著的羅莎，輕柔地倚靠在正眺望中庭風景的比呂背上。
「因為麗茲的成長而感到落寞嗎？」
「這是個好征兆呀。」
「是嗎……我就有點落寞呢。該說是雛鳥離巢嗎？真是難以形容呢……」
羅莎越過比呂的肩膀，用半是喜悅半是落寞的眼神望向麗茲。
看著正一步步成長的麗茲——
「我想將計劃提前。不久之後，我希望你將擁護對象，從我換成麗茲。」
「這樣真的好嗎？」
「這才是最好的選擇。」
比呂說完後，隨即感覺背上的重量消失了。同時，柔軟的觸感也隨之退去。
「即使如此，未來一旦民意轉向，我還是會再回頭纏著黑皇子喔。」
聽見羅莎這番出乎意料的發言，比呂不由得回過頭——
「而且，我想要你的孩子這道念頭也依舊沒有改變。」
羅莎雙手抵著牆壁，像是要封住比呂的去路似地——接著，端正的臉龐慢慢靠近。然而，充滿魅惑的濕潤雙唇掠過比呂的臉頰後，移向他的耳畔。
「你絕對逃不了的。」
夾帶著妖冶氛圍的聲音、蘊含著挑逗的吐息，輕撓比呂的耳朵。
麵對羅莎的舉動，比呂回以一抹苦笑，接著聳了聳肩。
「在審罪之後，全力設法架空庫羅涅家，此外，剝奪休特貝爾皇位繼承權一事，也要同步進行。」
「明白了。不過，其他五大貴族該怎麽辦？」
「北方貴族的夏論家——瑟雷涅第二皇子的派閥相當團結，並不是三兩下就能擊垮，目前最好還是先置之不理。等到東方貴族取得力量後，再正麵突破也不遲。」
「嗯，西方貴族則是無須擔心吧。他們注定終將自然淘汰的。因為在這場權力鬥爭中，他們將會率先出局。」
「不，如果他們提早退場，我也很傷腦筋，還是稍微插手一下比較好。不過，我也和你一樣，並不擔心西方貴族。」
剩下的南方貴族穆茲克家，如果可能的話，比呂希望能將他們拉進己方的陣營。
古林達邊境伯爵領地就位於南方。萬一遭到攻打，雖然不至於不堪一擊，但終究難以抵抗的。更重要的是，麗茲和比呂的據點是在貝爾克要塞。
羅莎聽完比呂的這番說明後，將頭倚向比呂的頸間輕蹭。
「要是失去貝爾克要塞，你就來東方吧。我隨時都很歡迎你。」
羅莎說得很輕鬆，萬一到時候，東方貴族被其他三方圍攻的話，隻會讓麗茲離王座愈來愈遠。因此，務必得避免這樣的發展，再說，如果所有焦點全都轉向東方，實在太過危險了。
「因為還有聯邦六國這個可怕的存在啊。他們絕對會趁亂使出什麽詭計。」
負責阻隔聯邦六國的防線正是西方貴族，隻是憑西方現在的戰力，根本抵擋不了六國的攻擊。若是西方貴族潰敗，中央恐怕會一舉淪陷。而且，另外還有許多國家企圖染指葛蘭茲大帝國。
長達千年的歲月累積出難以數計的怨恨，如今各國正迫不及待地期盼一吐怨氣。其中地處葛蘭茲大帝國南方的裏菲泰因公國、其鄰國休太峴共和國以及聯邦六國，若是聯手進攻西方與南方的話，到時可就別談什麽王座了。
葛蘭茲大帝國勢必將麵臨存亡危機。
「與聯邦六國的戰爭果然是不可避免了嗎？」
羅莎的神情中難掩憂忡，比呂則是淡然地點頭。
正因為如此，比呂才會希望盡可能拉攏統領南方的穆茲克家加入己方陣營。
之後，除了必須提升麗茲發言的影響力，同時也得增強國力，接著再慫恿皇帝向聯邦六國開戰，全力迎向勝利。而最終目的便是將一切責任推到皇帝身上，把他從王座上拉下來，讓麗茲坐上王位。
由於得避免被認為是篡位者，因此，表麵上必須打點得像是民心所向一樣。
「所以，羅莎現在應該做的就是使皇帝的信用掃地。等時機一到，務必一舉定出輸贏才行，所以希望你先操弄輿論。」
「嗬嗬，這可是我的拿手戲。」
盡管交給我吧——羅莎自信滿滿地點頭應允。
此時——
『比——呂——！』
麗茲透過窗戶看到比呂已經起床，便出聲呼喚他。
『早安——！比呂也快點下來吧！一起來鍛煉！』
「喔，黑皇子，這可是我們皇女殿下的要求喔。」
「那可得趕快過去才行呢，以免惹得她不高興。」
比呂朝著向自己出聲道早的麗茲揮了揮手，同時轉身走向門口。
「羅莎也要一起來嗎？」
「我先睡個回籠覺，醒來再過去吧。」
羅莎無聲地打了個哈欠，彎身坐到床上。
「我知道了。那麽待會兒見了。」
比呂將手舉在身後揮了揮，接著便加快腳步，準備去找麗茲她們。
「賢兄，早安！」
一來到走廊，馥金正等在外頭。她臉上掛著一如往常的開朗笑容，散發出的氛圍，有如太陽一般令人眩目。她應該是為了護衛羅莎，才會在走廊上待命吧。
「你就進到房間裏護衛吧，這點小事，羅莎不會有怨言的。」
「不、不了，反正一有什麽可疑狀況，我馬上就會發現……」
馥金的態度莫名地見外……而且，眼神近乎反常地飄忽遊移。
是不是有什麽理由呢……如此想的比呂開口詢問：
「你和羅莎之間發生了什麽事嗎？」
「咦？什、什麽事也沒有！」
怎麽看都知道絕對發生了什麽事。比呂雙手叉腰，歎了一口氣。
「如果影響到工作，我也很傷腦筋。所以可以的話，希望你老實
告訴我。」
萬一羅莎遭遇什麽不測，一切就太遲了。必須趁著還能解決時及早處理，以免後悔莫及。
好一會兒，馥金遲遲一副猶豫不決的模樣，最後像是認命似地垂落肩膀。
「我實在不擅長與她相處。」
「不擅長與她相處？」
執行任務時，向來不會夾帶私情的馥金，很難得地居然會端出這種理由。
「是的，昨天……我們一起去洗澡，那時候她一直揉我的胸部。」
比呂聞言，深深歎了一口氣，伸手抵在額頭上，仰望著天花板。
不必全部聽完，就能大概推知情況。畢竟凶手可是那個性騷擾魔女。她一定是不顧馥金的反感，不停強摸她的胸部吧。對方愈是反感，就愈能挑起她的嗜虐心。而更大的原因是，她最喜歡美麗、可愛的東西。即使對象換成人類也一樣。
「算、算了，她那個人偶爾會有孩子氣的一麵……你別在意。」
除此以外，比呂實在想不出更好的安慰。腦袋完全浮現不出任何詞匯。
「再說了，若來的是熟練的殺手，對方一定會隱藏氣息。考量到這一點的話，還是待在身邊顧守比較好吧。」
「唔……」
馥金糾結地思忖。她大概正把任務與自我犧牲放在天秤兩端估量著吧。
「這、這一切都是為了賢兄！我會好好執行任務的！」
馥金無力地垂下頭，踏著沮喪蹣跚的步伐，一臉不甘願地伸手握住門把。
「打擾了！」
馥金朝氣十足地打完招呼後，一鼓作氣走進房內。
「喔，我剛好缺個抱枕呢。你就代替比呂殿下讓我抱著吧。」
「咦？不要啊——！」
比呂不禁在心底向馥金道歉，同時決定當作沒聽見，轉身背過房門離去。
*****
比呂來到中庭時，麗茲正仰躺在草皮上，上氣不接下氣地大口呼吸。
斯卡塔赫則是坐在一旁的花圃磚瓦上。
她拿著毛巾，毫不矯作地擦拭著汗水，同時——
「比呂大人，早安。今天也是好天氣呢。」
開口向比呂道早。
「啊，嗯，早安。那麽誰輸誰贏呢……」
「不用問也知道。」
比呂聞言轉過身，奧拉正站在他的身後。
「……早安。」
「奧拉，早安。」
回應寒暄後，比呂再次望向倒在地上的麗茲。
不久前的戰役中所留下的傷口正逐漸消失，如今已經不怎麽明顯。
背部等身體各處的撕裂傷，也隻剩下淺淺的疤痕。即使尚未完全複原，麗茲痊愈的速度，也早已遠遠超乎一般人了。這都要歸功於「炎帝」的加持吧，隻是偏偏唯有指甲長得特別慢，所以當麗茲起身時，臉龐有一瞬間因為疼痛而皺起，但她隨即對著比呂綻開爽朗的笑容。
「比呂！你終於來了！陪我過招吧！」
「不了，你還是多休息一下吧。」
看著全身活力十射的麗茲，比呂不禁流露一抹無奈。
更重要的是——
「雖然我剛才隻有站在樓上看，不過你的動作和過去比起來，有著天壤之別喔。」
「可是我的傷勢才剛剛複原耶？」
才沒這回事呢——麗茲搖搖手，苦笑地回應。
「和之前在費爾瑟交手時相比，真的幾乎沒有破綻。簡直判若兩人呢。」
斯卡塔赫也出聲同意比呂的話。
（那麽，果然不是我的錯覺。）
麗茲的身上究竟發生了什麽樣的變化呢？包括昨天晚上的事也是，比呂相信，她一定在曹爾瑟掌握了某項契機吧。
「感覺意誌十分堅定、一心不亂。每一擊都強而有力。攻勢中夾帶著令人震懾的覺悟。要是你的手沒有受傷，並且今天是持劍對戰，輸的人或許會是我。」
聽到斯卡塔赫如此稱讚自己，麗茲隻是羞紅了雙頰回應：
「你多心了，多心啦！」
麗茲像是要掩飾羞怯一般，胡亂揮舞著雙臂，並將視線移向奧拉，想要尋求她的附和。
「對吧，奧拉也是這麽覺得吧？」
「嗯……我不太清——唔！」
微微偏過頭的奧拉，冷不防被麗茲握住手腕，並一把拉進懷裏。
「你、你也是這麽認為吧？隻是斯卡塔赫多心對吧？」
麗茲的舉止相當可疑，她伸手不停搓揉奧拉的頭。
奧拉一臉不耐煩地抬頭看著麗茲。
「……好痛。我要求你立刻放手。」
聽見奧拉的不滿抗議——
「怎麽可能！我明明隻是輕輕摸啊！」
「唔咕！」
麗茲卻完全忘了自己可是擁有一身怪力，她畫圓般地搓揉著奧拉的頭。
再這麽下去，奧拉的脖子恐怕會被扭斷吧。
「對、對了，去吃早餐吧，大家一定都餓了吧？」
比呂臨時想出一道提議，斯卡塔赫一聽完，便立刻站了起來。
「說得也是。經過剛才的激烈較量，我肚子正好餓了。」
「那麽，鍛煉就到此為止，一起去吃飯吧！」
麗茲也大表讚成，同時放開了奧拉。
「……真搞不懂她。」
奧拉一臉不滿地伸手按著疼痛的脖子站起來。
四個人一起朝餐廳走去。
*****
一行人抵達餐廳時，羅莎早已經就坐。
而坐在她身邊的馥金正眼泛淚光、緊抿著雙唇，整張臉紅通通的。
「唔……我又被揉了……明明就連賢兄都還沒揉過耶……」
比呂當下判斷，最好還是別去過問理由。
可以確定的是，她很盡職地完成了護衛的工作。
「………嗯？」
就在不遠處，多出了一張昨天還沒有的圓桌。
特裏斯、迦達和沐寧三名男性，正圍著桌子而坐。
難怪剛才在中庭時沒有看到他們，比呂這下恍然大悟。
話說回來，明明才隔了一天，比呂卻對他們三人感到一股莫名的懷念。
「各位早安。」
基於這個理由，比呂開口打招呼的同時，腳步也理所當然地走向他們。
然而——
「比呂是坐這桌喔。」
麗茲從比呂身後捉住他的手臂，並以可怕的怪力，硬是將他拉到女生堆裏。
「好了，那麽就開始用餐吧。」
就和昨天晚上一樣，當羅莎一拍手，傭人們隨即陸續送上餐點。
「今天的審議一定會非常熱鬧吧。」
羅莎樂不可支地輕笑出聲，轉頭望向麗茲。
「唔？怎麽了？」
麗茲大概是真的餓壞了吧，她大口啃著雞翅，一臉不解地偏過頭。
羅莎似乎是認定麗茲現在一定很緊張，所以當她看到麗茲那出乎預料的反應後，不由得瞪大雙眼。
「……我們家的皇女殿下看起來一點都不緊張呢。你真的成長了，變得更堅強囉。」
羅莎以手背輕掩嘴角，噙著滿臉笑意，慈愛地凝望著妹妹。
「話說回來，在審議結束前，我該做什麽嗎？」
斯卡塔赫拿著一根竹串指向比呂，上頭插著切成丁的肉塊。
「能不能請你跟迦達他們一起留在宅邸看守呢？」
「這有什麽問題。我還以為你會叫我去取回一、兩個敵對派閥的首級呢。」
的確，憑她的實力，一般人根
本不是對手，隻能乖乖成為「冰帝」的餌食。不過，若是這麽做的話，鐵定會引發戰爭。
「過不了多久，戰火便將點燃。在那之前，就靜靜地等待吧。」
「我明白了。如果需要我的長槍，盡管隨時開口。無論敵人是什麽來曆，我都會將其貫穿的。」
斯卡塔赫咬了一口肉後，滿臉幸福地說道。
「這麽說來……羅莎，其他貴族們目前情況如何？」
「似乎都已經前往皇宮了。我們應該是最後到的吧。」
瑟雷涅第二皇子與之前行蹤成謎的休特貝爾第一皇子好像也都到了。
「那麽吃完早餐後，就立刻動身吧。」
「這樣或許比較好。沒必要因為遲到而無謂地增加敵人嘛。」
羅莎說完後，像是忽然想起什麽事，她停下用餐的手。
「另外，南方貴族似乎缺席了。根據部下回報，會場裏看不到任何南方貴族的人。」
「無妨。這次的對手並不是他們，而是中央貴族啊。」
沒錯，引頸期盼的時刻終於到來了。
可以將庫羅涅家狠狠踹下馬的時機終於來臨了。
（就是他們害葛蘭茲大帝國步上腐敗。沒必要手下留情。）
*****
正殿裏。支撐天花板的柱子底下，聚滿了有如過江之鯽的大批貴族。
除了羅莎以外，休特貝爾第一皇子與瑟雷涅第二皇子同樣身列其中。而更受到矚目的是，被稱為五大貴族的五門大公家，當中的三家也現身會場。
若是加上他們帶來的隨行部下、以及想趁機討好他們的中小貴族，人數不下兩百人。
中央貴族的龍頭庫羅涅家。
北方貴族的龍頭夏論家。
東方貴族的龍頭凱爾海特家。
以及無派閥貴族中，目前聲勢最大的馬爾克家。
葛蘭茲大帝國最具代表性的大貴族們正齊聚一堂。
正因為如此，正殿裏籠罩著難以言述的壓迫感。任何人都能感覺得出來，儀式絕對不會如同往常一般順利結束。
在這片凝重空氣洶湧翻騰的緊張感之中，樂隊所演奏的優雅且優美的旋律，沉靜地流轉而過——明明是足以安撫人心的天籟，但在這種情況下，卻完全發揮不了作用，反而隻是更加增添空氣中的壓迫感。
所有人皆屏息靜待。
隻為了一睹接下來即將寫下的一頁曆史。
眾人目光，全聚集於昂首走在鋪設於正殿的紅色地毯上的三名男女。
『布拿達拉家或許氣數已盡了。從西方貴族全數缺席的這一點來看，大概是打算將一切責任推給她吧。』
『因為西方貴族被迫砸下許多冤枉錢啊。當然得趕快甩掉這顆燙手山芋了。不過啊，光是指責她一個人，其實也有些說不過去吧。』
貴族們的無禮視線全集中在奧拉身上。
盡管如此，奧拉並沒有絲毫畏縮沮喪，而是落落大方地走在紅毯上。
『不隻布拿達拉準將，薩利亞·艾斯特雷亞第六皇女的立場同樣很危險。』
敵對的貴族們盡是等著看好戲，一心想著該怎麽逼她們兩人扛起責任。
老實說，很不舒服。
（……所以，我也是迫於無奈啊。）
比呂從全身迸散出濃烈殺氣，絲毫無意掩飾。蘊含於其中的霸氣，讓空間開始出現扭曲。注意到這一點的貴族們紛紛閉上嘴，額頭上冒出大量冷汗，低下頭緊盯著腳邊。就好像是害怕被掠食者盯上似地，所有獵物全都噤聲不語。
頓時，正殿籠罩在奇妙的氛圍之中。
比呂則是繼續踏著泰然的步伐往前走，最後來到王座前方。坐在王座上的皇帝絲毫不為所動，全身散發著壯盛的霸氣。麗茲與奧拉行臣下之禮跪下，比呂則是間隔了一拍，接在她們之後行葛蘭茲式敬禮——舉手輕捶右胸後，單膝跪地。
「一路風塵仆仆地長途跋涉，辛苦了。」
皇帝開口慰勞三人。
「薩利亞·艾斯特雷亞。看到你平安無事，朕真的很高興。」
充滿威嚴的聲音響徹整座正殿。那道低沉的聲音，絕對稱不上宏亮，卻清楚傳入耳畔，每個人皆不由自主地傾神聆聽。
「比呂·修瓦茲。你這次可是功不可沒。盡管好好期待朕的獎勵吧。」
皇帝舉起右手。
隨即，站在附近屏息緊盯局勢發展的季裏希宰相走向前來。
「那麽，現在開始論功行賞儀式。」
畢讚·季裏希·馮·夏論。
季裏希宰相有著一張細長柔和的臉，總是一副任勞任怨的模樣，但若是被他的外表所蒙騙，可是會吃大虧的。
他是葛蘭茲大帝國的宰相，也是五大貴族之一夏論家的前當家。
他當初選擇出任宰相時，為了避免引起不必要的紛爭，便舍棄了當家地位，不過，坊間繪聲繪影地傳聞，至今夏論家的實權仍然掌握在他的手上。
比呂也認為傳聞屬實。而且，季裏希宰相還派出從小培養的密探查采比呂這方的情況，從這一點看來，可以肯定他絕對有所企圖吧。
（這麽說來，一直沒看到德裏庫司的人呢。）
由於打從一開始，比呂便對德裏庫司抱有疑心，所以並不會交待他重要的工作，隻有請他處理一些瑣碎雜事。因此，盡管他不在，對比呂而言也沒有任何影響。隻是，既然他一直沒有出現在比呂麵前，就表示他有可能是接到其他任務吧。雖然還是得小心為妙，但區區的德裏庫司，即使置之不理也沒什麽好擔心的吧。
「首先是關於特雷兒·盧珊迪·奧拉·馮·布拿達拉。」
「……是。」
「即刻解除你葛蘭茲大帝國第三皇軍參謀長一職，並剝奪『皇黑騎士團』指揮權，禁足三個月。」
「……謹遵聖旨。」
換句話說，現在的奧拉失去了一切地位，而且也沒有隸屬的派閥。
即使出聲抗議也隻是白費唇舌，在場的眾人當中，根本沒人會站在她這方，若是大吵大鬧，恐怕隻會給家族帶來困擾。
不過，這樣倒也不全然是壞事。如此一來，奧拉就能毫無掛礙地加入麗茲陣營了。
光是可以保住一條命，就算是輕罰了。畢竟她原本很可能會被處斬。
貴族們也沒人表達不滿。由於「少女軍神（阿芙蘿黛蒂）」在大帝都有著居高不下的人氣，因此對於貴族們而言，奧拉失去後台反而是件好事，這樣他們就能招攬她加入己方陣營。
「接著是薩利亞·艾斯特雷亞·伊麗莎白·馮·葛蘭茲。」
「是。」
「予以禁足半年的處分。」
「……！？」
麗茲驚訝地抬起頭。東方貴族們頓時發出有如悲鳴的鼓噪。
對於這樣的結果，比呂內心同樣大為動搖。
（……被擺了一道。）
輿論並不希望麗茲受到嚴懲。
依當今的情勢來看，為了避免暴發民怨，皇帝也不得不減輕麗茲的懲處。
（沒想到……他會來這一招。）
國民一聽到隻是「禁足處分」的話，所有的不滿情緒都會立刻平息吧。
畢竟麗茲既未被解除第四皇軍司令官的職位，也沒有被剝奪「薔薇騎士團」的指揮權，甚至未遭到降級，如此一來，當然就不會引發人民不滿了。
（不過……就政治麵來說，這樣將會遠遠落後一大截啊。）
今後的皇位繼承之爭將會益發白熱化——如此的局勢下，長達半年的禁足處分，就等同於剝奪她的繼承權。
（想得還真周到。處分乍看下顯得太輕，但既可以討國民歡心，又能堵住敵對派閥的怨言口。）
隻是，也不必太過悲觀。比呂認為目前的情勢依舊是對我方有利。
總是最好還是先乖乖接受禁足處分吧。
（這不代表萬事休矣……還有其他可行之策，千萬別操之過急。）
不能自暴自棄，此時絕對不要辯駁反抗——比呂帶著如此期盼望向麗茲。雖然不知道自己的心意是否有順利傳達，不過隻見麗茲再度伏下頭。
「謹遵聖旨。」
太好了——鬆了一口氣的比呂輕撫胸口。
之後，他注意到麗茲正懊惱不甘地緊抿雙唇。
（麗茲……我接下來會製造出可以讓你一吐怨氣的局麵，事情還沒結束呢。）
比呂靜靜吐出一口氣，用蘊藏黑暗的雙瞳注視著季裏希宰相。
「那麽，接下來是比呂·修瓦茲·馮·葛蘭茲殿下。」
「……是。」
「您不僅戰勝德拉路大公國，更成功鎮壓費爾瑟屬州發生的叛亂。更重要的是，您救出薩利亞·艾斯特雷亞第六皇女的表現甚是精采。與前次一樣，盡管有人呼籲應該分配領地給您，但礙於與巴歐姆小國之間的誓約，實難從善如流。因此，改而賞賜葛蘭茲金幣一千枚，並從一級武官晉升為中將。」
連升兩級——比呂受封的新頭銜為中將，一般也稱為將軍。
如遇戰事，可調用三萬兵力——亦即也可以分配到軍隊。
這隻是理所當然的結果，沒人感到驚訝。因為比呂的確建立如此耀眼的功績。
話雖如此，是否可以指揮軍隊，最後依舊得由皇帝定奪。沒有分配到領地的比呂，可以召集到的兵力終究有限。因此，就目前來看，情況與過去並沒有兩樣。
「遵旨。」
「那麽，論功儀式就到此——」
就在季裏希宰相準備結尾時，比呂的雙眼發出銳利光芒。
（我可不會讓儀式就這麽結束……）
比呂忽然以拳頭猛然捶打地麵。
靜謐無聲的空間。突兀的巨響形成陣陣回音，繚繞於正殿。
所有人無不一陣瞠目，紛紛用無禮的視線望向比呂。
（好了，該是時候升起反擊的狼煙了……）
比呂環顧著集中在自己身上的視線，露出滿意的笑容。
當中也包含了麗茲，她同樣驚訝地瞪大眼睛，比呂朝她便了個眼神。
（你想說什麽，都盡管說出來吧。就讓在場的貴族們，牢牢記住你的存在。）
麗茲的雙眼瞬間刷上領悟之色，隨即氣勢洶洶地原地站起身。
「布魯斯·佩爾克斯·馮·庫羅涅！」
從她口中喊出的那道名字，正是庫羅涅家的當家。
「借著這次機會，也必須讓你接受懲處才行！」
麗茲揮手用力一指，同時慨然而道的話語中夾帶著熱意。
「你在費爾瑟所犯下的種種惡行，正是引發此次叛亂的原因之一，你也必須負責！」
再加上眾人原本都以為第六皇女隻是隻小貓咪，現在卻突然露出獠牙。
因此，剛剛還大放厥詞侮辱麗茲的諸侯貴族，當下各個心生動搖，根本沒有餘力插嘴。
「布魯斯·佩爾克斯·馮·庫羅涅！你對葛蘭茲大帝國造成的損失簡直難以估算！」
所有人全都陷入一片愕然，以詫異的眼神注視著態度一百八十度轉變的麗茲。
「皇帝陛下！請給他贖罪的機會吧。這也是國民的希望！」
麗茲毅然說道的字字句句，想必確實傳進在場所有人耳裏了。
（眾人的反應如何呢？）
比呂望向中央貴族們聚集的地方，隻見聽懂麗茲話中含意的人們，無不恨得牙癢癢地怒瞪著麗茲。而希望庫羅涅家失勢的貴族們則是眼神一變，向麗茲投以期待的目光。
『……那個小丫頭，竟在陛下麵前多嘴！』
『可惡，沒想到……第六皇女居然會借機攻訐！』
中央貴族們發出動搖的鼓噪。因為他們最擔心的情況發生了。
似乎是為了及時阻止情勢繼續朝不利方向發展，一名中央貴族往前跨步出列。
『請恕臣無禮，皇帝陛下，您根本不必理會第六皇女殿下的發言。費爾瑟屬州之所以會發生內亂，全是因為西方貴族統治無方，為何卻是庫羅涅家必須受到懲處？第六皇女殿下的這番話，實在令人難以理解。』
他一說完，其他中央貴族也跟著紛紛出聲擁護庫羅涅家。
『再說，薩利亞·艾斯特雷亞第六皇女殿下現在可是禁足之身，理當沒有資格在此發言。還請您自重。』
『大概是遭到俘虜時，飽受淩虐的痛苦無處抒發吧。她剛才所說的那番話就當作沒聽見，命她好好休養吧……啊，不，抱歉。已經遭到禁足處分啦。』
中央貴族的冷嘲熱諷一句又一句地射向麗茲。
『你們還是閉上嘴，安靜聽著吧！居然一點也不了解薩利亞·艾斯特雷亞第六皇女殿下的仁慈之心！究竟腐敗到什麽程度了！』
『沒必要對那群滿腦子隻想著怎麽中飽私囊的中央貴族白費唇舌了。』
大概是聽不下去吧，東方貴族也跟著加入戰局，怒斥中央貴族。
『哼，東方貴族是不是搞錯了？距離費爾瑟屬州最遙遠的你們，有什麽立場插嘴我們的事？』
『你們中央貴族永遠都是這樣。光出一張嘴，要出力就不見人。明明就隻會躲在庫羅涅家的庇護下，怎麽有臉那麽囂張地大放厥詞！』
大廳內充斥著紛嚷喧嘩，比呂望向庫羅涅家的當家。
他隻是靜靜地閉著眼，絲毫無意出麵阻止當下的混亂場麵。
畢竟再怎麽說，庫羅涅家身為五大貴族、葛蘭茲大帝國的頂尖份子，長久以來傲視天下，或許正是這份自尊，讓他表麵上不得不展露出從容自若的神態。演技果然高明，也難怪至今不曾被人抓到把柄。明明內心應該早已怒火翻騰了吧……
之後，比呂不經意地好奇起，休特貝爾會是什麽表情呢？
比呂放眼尋找休特貝爾的身影，似乎是注意到視線，休特貝爾回給比呂一記深遠笑意。
大概是在算計著什麽吧。然而，泰然處之的休特貝爾臉上的表情，卻讓人完全讀不透他的想法。
他拍了拍自己的脖子，做出令人寒栗的暗示，隻是……
（這種情況下，他打算怎麽出招呢……？）
不，當前更重要的是——
『內務局不就接到不少指控中央貴族的陳情嗎？還有很多流離失所的人民移居到東方。你們中央貴族究竟把百姓當成什麽了？外頭的抗議活動，正是你們無視民怨的結果所引起的吧！』
『真是搞不清楚狀況。今天隻是因為大帝都位於中央，所以才會覺得中央貴族接到的投訴比較多，要是首都設在東方，你們東方貴族絕對有接不完的投訴吧！』
由於雙方立場互不相讓，激憤與憎惡情緒，形成複雜混亂的局麵。
周圍的設罵叫囂愈趨白熱化，幾乎就快演變成鬥毆了。
如果繼續放任不理，最後恐怕會陷入無法收拾的事態。
（不過對我來說，這樣的發展反而是正中下懷……你會怎麽做呢？）
比呂將視線移向皇帝，隻見他一臉不耐煩地蹙起眉。
之後——
「安靜。」
光隻是一句話，就讓原本吵得不可開交的貴族們，因為承受不住沉重壓力而紛紛噤聲。
鴉雀無聲的正
殿裏——一陣冷風呼嘯而過。一股仿佛被人以利刃抵住喉嚨的恐懼感，襲卷在場的每一個人。所有人應該都察覺到當中暗藏的殺氣，以及因焦躁而難以壓抑的情緒正開始蠢蠢欲動。
比呂從之前便一直感到疑惑，當皇帝情緒勃然高漲時，手邊的光影便會隱約搖曳。
他這下總算明白了，皇帝的手上正握有某個無形的東西。
（精靈劍五帝——『風帝』嗎……真懷念呢……）
皇帝的外表之所以可維持比實際年齡更加年輕，比呂相信其理由正是——「風帝」的「天惠」。若是皇帝有意動手，他絕對可以在一瞬之間，將正殿化作一片血海吧。
（不過……終究也隻是這種程度的力量罷了——就隻是在對上一般人時，才能沾沾自喜的力量而已。）
人一旦老去，力量也會跟著衰減。不管擁有再偉大的本事，也無法阻止時間的流逝。對於全盛時期的皇帝，比呂隻能憑想像推論，但應該是有著更勝現在的實力吧。
「布魯斯·佩爾克斯·馮·庫羅涅，上前來吧。」
皇帝語氣嚴肅地喊了一聲庫羅涅當家的名字。
「是。」
被叫到名字的庫羅涅當家離開同伴身邊，在比呂他們的附近單膝跪地，並低下頭。不愧是統領五大貴族其中一家的當家。他那自始至終冷靜沉著的態度散發著莫名的從容。
「你對布哲·馮·庫羅涅這個名字有印象嗎？」
為了能讓新貴族抬頭，對皇帝而言，庫羅涅家是非常礙事的存在。
盡管皇帝表麵上佯裝得再平靜，但此刻應該正為了演變成可以對庫羅涅家開罰的情勢而欣喜若狂吧。這一點，隻要從皇帝身上散發出的氛圍就能察覺到。
「當然有。那是加入我庫羅涅家之人的名字。」
相較之下，庫羅涅當家不愧是一直以來，在葛蘭茲大帝國台麵下呼風喚雨的男人，若是光看表情，他的神色始終維持一貫的淡然自在。不過，那雙眼睛則是渲染著對皇帝的憎恨之色。
「我記得他好像是費爾瑟屬州的長官。他怎麽了嗎？」
「我收到許多有關於布哲惡行的報告。當中最是罪大惡極的，莫過於核發給特定貴族略奪權——枉顧人道的許可證。因而使得費爾瑟王家所留下的王都變得殘破不堪，同時也導致人民對葛蘭茲心生怨恨。」
「原來如此……隻要同為人類，的確都會感到悲憤。」
「你的辯解就隻有如此嗎？」
「這並不算是辯解，畢竟本人不在場，我也無法妄下判斷。」
而且——庫羅涅當家接著說道：
「我想皇帝陛下應該也很清楚，他在對費爾瑟餘黨軍之戰中下落不明，目前根本無從確認事實真偽。即使想讓他為自己的惡行贖罪，但本人不在的話——」
皇帝舉起手，猶如輕撫空氣一般橫向一揮，打斷了庫羅涅當家的話。光隻是如此一個動作，就讓他頓時噤口。
皇帝並沒有特別對他做什麽。他也不是畏於精靈劍五帝的力量。
隻是為了承受住皇帝釋放出的威武重壓——為了保持清醒，他隻能逼自己集中全副精神。
「布魯斯·佩爾克斯·馮·庫羅涅。」
從皇帝的聲音當中迸散出的殺氣，有如傾盆大雨一般刺穿庫羅涅當家。
「唔、是。」
「費爾瑟的複興資金就由庫羅涅負擔全額。」
皇帝的這番話，很明顯地使得中央貴族的不滿一口氣平息下來。隻要不會危及自己的家族，其他的事對他們來說，都猶如隔岸觀火。因此，當然沒人會跳出來表達反對。
庫羅涅當家也沒有多說什麽。
若是此時試圖強詞反駁，恐怕真的會無力阻止向心力一路下滑。
他大概是認為現在最好先忍一時之氣吧。而且，光從他臉上掛著一抹淺笑的表情，就能看出他的從容，因為憑庫羅涅家至今積攢的財產，要支付複興資金完全綽綽有餘。
「另外，原本分配給庫羅涅家的赫侖、米特萊德和固羅路三塊領地全數沒收，今後就作為朕的直轄領地管理。」
「——咦！」
縱使再沉著的庫羅涅當家，此時也不禁一臉鐵青。因為沒收的那三塊領地，全是支撐起庫羅涅家繁榮家業的地盤。皇帝此舉等同是斷了庫羅涅家重要收益來源——易言之，猶如挖掉了其心髒。
「請、請等一下，那些土地都是祖先代代——」
先不論手段為何，但庫羅涅家截至今日為止，為葛蘭茲大帝國帶來了钜大的利益。光是這項功績便難以數計。再加上庫羅涅家還特地召集了兵力，借此向皇帝施壓，於是便以為皇帝絕對不至於太過強勢吧。
「此外，朕命令你們接下來的這一年，稅收當中的六成，都要上繳給葛蘭茲皇家。」
皇帝無視庫羅涅當家的話，又再趁勢追擊。
每個人都需要錢。
何況庫羅涅家身為大貴族、還是五大貴族之一——麾下擁有大批士兵，事業的觸角更是伸及多方領域。一旦六成稅收被奪走，根本就像是要他們去死一樣。
（哈哈，高招。真是強勁的攻勢。）
比呂拚了命地強忍住笑意，其他的貴族們則是因為懲處過重而錯愕茫然，庫羅涅當家同樣啞然失語。不過，大概是思緒慢慢理解過來了吧，隻見庫羅涅當家的臉色逐漸轉為漲紅。
「開、開什麽玩笑……」
庫羅涅當家伏著頭，滿腔怒火脫口而出。
雖然音量還不至於大到傳至皇帝耳邊，不過比呂卻聽得清清楚楚。
（差不多該收手了吧……若是真的逼得他失控，可就平白浪費了如此難得的大好機會。）
比呂判斷，應該是要出麵介入的時候了。
（接下來則是輪到皇帝。）
比呂揚起一抹肆無忌憚的冷笑，他打算趁現在昭告皇帝的罪狀，好讓場麵更加混亂。
然而——
「是否也能容我表達意見呢？」
此時響起的並不是比呂的聲音。比呂聽到這句出自其他人之口的發言後，本能地望向聲音來源。
接著目光停留在一個地方。
在他視線前方佇立的是——休特貝爾第一皇子。
「可以。上前來吧。」
皇帝加深了臉上笑意。
就好像事先早已知情似地，皇帝毫無遲疑地準許休特貝爾第一皇子發言。
「這次在費爾瑟屬州發生的叛亂，其中一部分的原因，也要歸咎於我將費爾瑟王家趕盡殺絕。這都是因為我太過偏袒自己人所導致的結果，隻能怪我無法違抗一心盼望庫羅涅家能更加壯大的祖父請求。所以，即使知道祖父讓布哲投入門下，並在費爾瑟犯下連番惡行，我卻始終視若無睹。」
(插圖)
「休特貝爾，你在說什麽……？」
庫羅涅當家一臉驚愕地看著休特貝爾。
（怎麽回事……他究竟想做什麽？）
比呂同樣一頭霧水，難以理解休特貝爾的舉動。
「我也與布魯斯·佩爾克斯·馮·庫羅涅同罪。」
絲毫沒有插嘴的餘地。
不——在尚未掌握情況之下貿然介入的話，到時成為眾矢之的的反而會是比呂。
「關於在費爾瑟所發生的一連串事件，我為了以示負責，在此宣布主動放棄皇位繼承權。」
舉例來說，朝著平穩無波的水麵投擲一顆石頭後，可以看到一道道漣漪隨著四濺的水花逐漸泛開。
就如同那幅景象一般——
正殿裏，休特貝爾投下的石頭，在貴族間激起一
波又一波的驚詫聲。
然而，眾人的驚呼僅有須臾之間，休特貝爾不以為意地繼續淡然說道：
「我回顧自己至今所犯下的過錯，實在無顏與曆代皇帝並列其名。同時也是為了避免阻礙葛蘭茲大帝國的進步，所以，我決定全麵退出皇位之爭。」
皇位繼承權第一順位的休特貝爾竟然早早退戰。不隻是周邊諸國，包括全世界都相當關注下一任皇帝人選。看來接下來的好一陣子，這將會是全世界熱烈討論的共同話題。
（舍棄皇位繼承權究竟有何用意……休特貝爾可以從中獲得什麽好處嗎？）
事態的演變太過急劇。比呂不禁感到暈眩，思考完全跟不上現況。
不過，唯一可以確定的是——
皇帝和休特貝爾絕對事先便已經串通好了。
（……雖然是我求之不得的狀況，但事態的發展卻非我所願。）
不管怎麽說，庫羅涅家已經失去休特貝爾這麵招牌。如此一來，他們恐怕是無力阻止向心力持續流失了。
無庸置疑的是，庫羅涅家於名於實，都將因為這次的懲處而步上沒落一途。此時的庫羅涅當家，便由於這道晴天霹靂的衝擊而呆立於原地。
接下來縱使他想力挽狂瀾，恐怕也很難了。
因為當下貴族諸侯的所有關注焦點，全都集中於休特貝爾宣布放棄皇位繼承權的話題上。
庫羅涅當家正從懸崖上直直墜落。
連尋找攀附支點的一瞬空檔也沒有，整個人落入地獄深淵。
（拜此所賜，我接下來的棋路也被封住了。這下就無法追究皇帝的罪狀。或許，他們的目的就在於此吧。）
在這種情況下，若是太過多嘴，難保所有矛頭不會轉而指向自己。
（不過，即使如此，也不全然都是壞事……沒問題的。）
比呂試著靜下心來，思忖著有必要稍微重新檢視一下計劃才行。
等一下再找麗茲與羅莎商討看看吧。
比呂認為追究皇帝責任的事，最好改天再提出。
話又說回來，沒想到休特貝爾會主動放棄皇位繼承權。
（盡管遲早都打算逼休特貝爾退出戰局……但他主動退下舞台究竟有什麽意義？抑或他隻是想讓我陷入混亂？）
皇帝無視於正反覆思索個中玄機的比呂，靜靜地開口，沉著冷靜的語聲回蕩於正殿。
「好吧。你的請求，朕都聽到了。今後也期望你繼續作為一名良臣效忠於朕。」
「是。」
這麽一來，庫羅涅派閥將會掀起一波出走潮吧。
而接下來，既無派閥、且至今持續蓄積力量的大貴族馬爾克家，將會取代長年以來統領中央貴族的庫羅涅家，迅速崛起吧。
「那麽，論功儀式就到此為止。」
貴族諸侯當中，一定不乏有難以認同的人，但既然是休特貝爾本人主動提出的，旁人也就沒有置喙的餘地。
於是，舞台迎接了閉幕之刻——
盡管解決問題的手段強硬蠻橫，縱使仍留下了巨大的疙瘩。
「休特貝爾、還有皇帝……唯有你們，我絕對不會善罷幹休。」
庫羅涅當家低聲咒罵的危險發言，清清楚楚地傳進比呂的耳膜。
（結果並不壞。雖然有必要修正計劃……但事態正朝我所期望的方向發展……）
比呂想像著今後可能會發生的問題，不由自主地在嘴角刻下一道深深的笑意。
*****
論功儀式結束後，舉行了一場簡單的慶宴。
無論方才的儀式多麽波濤洶湧，依舊不改擊退費爾瑟餘黨軍、戰勝德拉路大公國的事實。今天的確是個值得紀念的日子，同時也是為了顧全葛蘭茲大帝國的體麵，不管剛才發生了什麽事，慶宴仍舊照常舉行。
「那麽，希望有機會邀請您蒞臨寒舍一談。賤內也很希望能見到比呂大人。」
「有機會的話，一定會前去拜訪的。」
「那麽，容我失陪了。」
「好的，再見。」
比呂忙著與眾多貴族寒暄致意，好不容易能稍微喘口氣的空檔，他望向麗茲。
隻見她意誌消沉地坐在牆邊的沙發上。
「麗茲，怎麽了嗎？」
有些擔心的比呂出聲詢問。
「結果沒能和父皇大人訂下協定，要求他向費爾瑟的人民贖罪。」
麗茲一臉不甘心地回應。
「不必太沮喪了。之後還會有機會的。」
此時，從背後傳來安慰麗茲的打氣聲——比呂回頭一看，羅莎正站在自己身後。
她的手上拿著兩隻玻璃杯。應該是去拿飲料回來吧。
「我也是這麽認為。而且，光是可以讓庫羅涅家負起應負的責任，你就已經做得很好了。」
「嗯……或許是吧。」
「總之喝點東西，冷靜一下吧。」
說著的羅莎，遞給麗茲一杯水。
麗茲道謝後，將水一飲而盡。她重重地吐了一口氣後伏下頭。
「等一下得去向斯卡塔赫道歉才行。」
「我認為她也不會責備麗茲的。你不必太過自責了。」
羅莎說完後，比呂也點頭表示同意。不過，他同樣可以體會麗茲的心情。
畢竟麗茲上場前還那麽誌氣昂揚。會因為自責而消沉也是無可厚非吧。
但相信時間一定可以解決一切。總之還是先安撫她，免得她再繼續鑽牛角尖。於是比呂決定轉移話題，而這個時候，他才驀然發現奧拉不見人影。
「話說回來，奧拉人呢？」
「剛才明明還在的。」
「布拿達拉女士去拿餐點了。」
就算如此，也去太久了。該不會……閃過不好念頭的比呂連忙掃視周圍，果不其然地就看到奧拉正被眾多貴族團團圍住。
從她那一臉不耐煩地緊蹙眉心的表情看來，大概是各個派閥全都來邀請她加入吧。憑她那聰明優秀的腦袋，也難怪會成為各路人馬求之不得的人才。
然而，奧拉隻是隨便打發掉那些貴族後，便踩著十分可愛的小碎步來到比呂他們身邊。
「辛苦了。」
「……謝謝。」
比呂遞上一杯水，奧拉接過後，也和麗茲一樣一口氣喝光。
「看來即使布拿達拉女士再機靈，果然也很難從成群的貴族之中輕易脫身吧。」
羅莎投給奧拉一記苦笑。
「正因為他們沒有惡意，所以被搭話時，實在無法置之不理吧……」
由於自己之前也曾經曆過相同的處境，麗茲用滿是同情的眼神望著奧拉。
「………真想回家。」
奧拉忍不住吐露出孩子氣的牢騷。
「似乎還有許多貴族等著過來寒喧喔？」
麗茲說著的同時，伸手指著那些正偷偷打探著這邊情況的貴族們。
「……我受夠了。那些就交給麗茲吧。」
奧拉露出不勝其煩的模樣。麵無表情的臉上，甚至隱約透露出疲憊。
比呂泛開一抹苦笑。
此時——
「唔！」
比呂的背脊忽然竄上一陣寒意。
敵意畢露的視線與毫不掩飾的殺氣，正集中於自己的背上。
比呂望向原因的所在，眼神對上的正是休特貝爾第一皇子。
（…………他究竟有何企圖？）
休特貝爾留下一抹意味深遠的笑容後，轉身走出門外。
「我好像喝太多水了，去上個廁所。」
比呂不等麗茲她們回答便離開，連忙追上休特貝爾。
他穿梭在雜畓的人群之間，好不容易來到門邊，接著鑽過大門來到走廊上。
就在這時候，一道顯而易察的殺氣迸飛而至，就好像是故意提醒他位置似地。
比呂愉悅地加深了笑意，毫不猶豫縱身投入黑暗之中。
噴水庭園所在的地點——休特貝爾正佇立於此，抬頭仰望夜空。
比呂刻意不掩去腳步聲，當他來到噴水庭園時，休特貝爾緩緩將視線移向他。
「有什麽事嗎，小鬼？」
「這句話是我要說的才對。為什麽要朝我發出那般顯而易察的殺氣？」
「哼，你未免也太自我抬舉了。明明是你擅自跟過來的吧？」
之後，休特貝爾攤開雙臂，對著比呂繼續說道：
「無妨，反正我剛好很閑。你就陪陪我吧。」
「哼……很閑嗎？」
比呂試著打探休特貝爾的意圖，不過——
「戒心不必那麽重。我目前什麽事都還沒做。」
休特貝爾從喉嚨間流泄出一串低沉輕笑，愉悅地說道。
「自從我懂事以來，就一直覺得這個國家的存在很令人倒胃口。」
「…………」
「我很好奇，抱持這種想法的隻有我一個人嗎？或者說和我很像的你，內心也有著同樣的念頭？」
「你的話沒頭沒腦的，我完全不懂你想問什麽？」
「真的嗎？其實你明明懂我的意思吧？」
沐浴在月光下的休特貝爾，嘴角泛起一抹笑意。
「既然你不否定，就表示肯定囉？」
比呂直視著休特貝爾，開口回應：
「那又如何呢？縱使我們的目的相同，我也不會和你聯手的。」
「我同樣不打算與你聯手。」
休特貝爾不以為然地付之一笑。
「不過，有件事我想先向你聲明。」
驀然一道冷風從兩人中間輕掠而過，吹亂了比呂的瀏海，「黑椿姬」的衣擺也隨之翻揚。
「無論你選擇了什麽樣的道路，終究還是無法阻止這個國家的腐敗。」
「或許吧。」
正因為如此，麗茲的存在對於這個國家而言，更加顯得不可或缺。
休特貝爾似乎是看穿比呂的心思，他的表情浮現出愉悅之色。
「盡情做最後的垂死掙紮吧，而這段期間，我會遠遠領先你。」
「你能領先多遠就盡管超前吧，和我沒有關係。」
「嗬嗬嗬，停滯隻會不斷腐敗喔。即使播下新的種子，也無法帶來改變，最終一切都將腐敗殆盡。」
「真不希望從腐敗代名詞的你口中聽到這番話。」
比呂聳了聳肩，半帶嘲諷地說道。
「你也一樣吧？我想你應該和我是同類才對……」
休特貝爾冷笑了一聲，唐突地轉頭環顧周遭。
「風開始變強了呢……」
比呂透過肌膚可以感覺到，兩人之間原本沸騰的殺氣正急速冷卻。
「嗬，隻能怪垂垂老者實在太煩人了，看來愉快的對話隻能到此結束。」
休特貝爾轉身背過比呂，朝著月光無法觸及的黑暗邁步走去。
「還沒說完的話，就等『風』停了再繼續聊下去吧。」
留下這句話後，休特貝爾的身影仿佛融進黑暗一般消失無蹤。
蟲鳴聲、呼嘯的風聲——四周隻剩下不明所以的無形壓迫感。
比呂輕聲歎了口氣，轉身回到麗茲她們所在的大廳裏。
當他回到慶宴會場時，歡樂的氣氛伴隨著輕快樂聲流轉於室內。
比呂環顧周圍，立刻便發現麗茲她們的身影，於是走了過去。
然而，半路卻突然被人攔住。
「嗨，比呂。好久不見了。」
是瑟雷涅第二皇子。
他開心地揚起大大的笑容，將手搭在比呂的肩膀上。
「是啊，好久不見了。」
比呂冷冷地回應。
(插圖)
「真是的，你的反應還真無情呢。」
瑟雷涅不滿地深深歎了一口氣，雙手叉在腰間。
「如果你隻是想來打招呼，那麽容我失陪了。」
比呂說完後，便準備去找麗茲她們。
不過——
「先別急著走，至少也聽我說幾句話吧？」
瑟雷涅繞到正邁開步伐的比呂前方擋住他。
之後，他再度捉住比呂的肩膀，將臉靠近他的耳邊。
「你最好小心一點。我久違地來到皇宮一趟，沒想到現在的皇宮竟陷入如此危險的狀況。」
他那中性的聲音中，流露出濃濃的警告意味。比呂一臉狐疑地蹙起眉。
「……什麽意思？」
「絕對錯不了的，那些家夥們已經混進來了。你千萬要小心喔。」
瑟雷涅說完後，便退開比呂身邊。
「那麽，我想說的話也已經說完，就先告辭了。這種地方，我實在一刻都不想多留。」
如此說道的瑟雷涅，臉上卻掛著與言談內容背道而馳的爽朗笑容，從比呂的身邊穿過。
比呂急忙回過頭。
「再見了。」
瑟雷涅反手在身後揮別，帶著部下一起離開了大廳。
（警告？那些家夥們？又要我小心什麽……？）
正當比呂反覆思索著瑟雷涅的話時——
「比呂！你也離開太久了！」
還來不及找出答案之前，發現比呂的麗茲一行人，便朝他走了過來。
「姊姊已經醉倒了。所以我正打算回去宅邸呢。」
比呂望向麗茲的身旁，隻見羅莎滿臉通紅地任由麗茲攙扶著。
「唔唔……我好想咬你的脖子喔。」
「你在胡言亂語什麽，會被其他人看到的，還是住手吧。」
看著正不懷好意地盯著自己的羅莎，比呂臉頰微微抽搐。
空有酒膽卻沒酒量，實在讓人不予置評。
「酒品真差。」
奧拉毫不客氣地直言，隻是醉鬼當然聽不進去了。
「哈哈……快回宅邸吧。」
比呂準備轉身前，再次放眼打量了大廳一周。
雖然還有大批的貴族留下來，卻不見有力貴族的身影。
幾乎都是無派閥的貴族，當中也包括棄庫羅涅家而去的中央貴族。
之後，比呂的視線落在最多人群聚集的地方。
一名男子正興高采烈地與眾人談笑風生——那人正是無派閥貴族當中，聲勢最大的馬爾克家的當家。
盡管這次的慶宴上，沒機會與馬爾克家的當家打招呼，但未來縱使比呂再不願意，也勢必得和他正麵對談。比呂在心中如此預感，並從他身上收回視線，此時——
「真是的，姊姊自己走好啦！」
「唔……你的肩膀借我靠吧。」
「……是是是。」
麵對一把抱上來的羅莎，比呂隻能回以苦笑，他決定還是趕快帶羅莎回去宅邸吧。
*****
「喔，你們回來啦，歡迎回來。」
比呂一行人回到宅邸後，迎接他們的是斯卡塔赫。
「慶宴還開心嗎——呃，從羅莎大人的模樣看來，應該是不必多問了吧。」
斯卡塔赫微笑望著醉醺醺的羅莎，她的額頭上掛著有如朝露般的汗水。
「你剛才在鍛煉嗎？」
比呂一問完，斯卡塔赫
便像是要掩去羞澀般地別開臉點頭。
「如果稍有怠惰，實力就會大幅下滑。而且，唯有活動身體，腦袋才不會胡思亂想。」
獨自一個人待在宅邸——雖然迦達等人也在，但斯卡塔赫和他們目前隻是點頭之交，還稱不上親近的程度。當麗茲她們外出後，隻剩下她一個人時，就有了多餘的時間讓她胡思亂想。而最讓她內心難以平靜的，或許是身處於敵人所在的這座皇宮內吧。
所以，她才會借由活動身體，將那些無謂的庸擾拋諸腦後，比呂不由得這麽想——不，還有另一個人也是同樣的想法。
「斯卡塔赫！」
「嗚喔？」
斯卡塔赫急忙伸手接住冷不防撲向自己的麗茲。
「怎、怎麽了，麗茲大人，你突然這是在做什麽？」
「……………對不起。」
麗茲的聲音細如蚊鳴。不過，她那顫抖的語調，仍深深地滲透至耳膜。
「……我沒能遵守約定。」
單從這句話，斯卡塔赫便了然於心了吧，她原本錯愕的表情忽是一變，換上溫柔的笑容。
「就像我那一天所說的……你有這份心意，我就已經很感動了。」
那一天——是指麗茲遭到費爾瑟擒為俘虜時所發生的事。
關於當時兩人之間發生的插曲，比呂也隻有片段地聽說，對細節並不了解。
不過，正因為有過那段往事，才更加深了兩人之間的羈絆吧，這一點即使站在旁人立場，也能深刻體會到。
「不，不可以。既然約定了，就要說到做到。」
麗茲難以認同似地搖搖頭。
「我應該也說過，希望你能永遠做你自己就好。」
斯卡塔赫溫柔地輕撫麗茲的背，那道身影散發著慈愛。
「你隻需要以自己的目的為優先。沒必要為了我這種人而煩惱。你完全不必放在心上的。」
「就算你這麽說，我也一定會達成的，你等著吧！」
「嗬嗬，是嗎？那麽我會拭目以待的。」
麵對麗茲那絕不容扭曲的信念，斯卡塔赫一臉敗給她似地泛開淺淺苦笑。
牽係著兩人的真切羈絆。從中綻放出令人為之眩目的光輝。
旁人光是看著互恤互諒的兩人，內心便自然而然盈滿一股幸福感。
「啊……麗茲被拐走了……」
明明是如此美好的時刻，一句莫名其妙的抱怨卻擾動眾人的耳膜。
那道聲音的主人就站在比呂的身旁——喝得醉醺醺的羅莎。
「你在說什麽啊？」
「哎呀，你想到哪去了，我隻是因為看到可愛的妹妹離巢高飛的身影，一時感到寂寞嘛。而且一想到我現在就隻剩下你了，不禁悲從中來呢……」
「就算是這樣，也不用盡挑一些會讓人想歪的詞匯吧？」
「這隻是醉鬼的玩笑話嘛，何必太在意。先別管這些了，我們也應該加深一下彼此的羈絆才對吧？」
借酒裝瘋的羅莎整個人掛在比呂身上。
「喂，好重——啊……」
忍不住脫口而出後，比呂隨即閉上嘴。
「你剛剛是不是說了『好重』？」
羅莎全身瞬間竄起騰騰的鬥氣。
「不，那個，我隻是一時口誤……該怎麽說呢……」
羅莎絕對不算重。何況自己現在有精靈劍五帝的加持，她的重量甚至稱得上很輕。以習慣性的反應這層意義來說，就隻是很自然而然地脫口而出罷了。
「哈哈，你想試試看被我的胸部悶死的滋味嗎？」
然而，一旦說出這句絕對不能說的「禁句」，就別妄想可以平安脫身。
「酒品真差。」
奧拉聽著比呂與羅莎一來一往的對話，有些嗤之以鼻地說道。
「需要幫你扶她回房間嗎？」
比呂對羅莎完全沒輒，隻能陷入苦戰，看不過去的斯卡塔赫主動開口。
「不用你多事！」
羅莎堅決地拒絕。搶走妹妹的仇恨看來是不共戴天吧。
比呂深深歎了口氣，望向斯卡塔赫。
「我送這個醉鬼回房就好。斯卡塔赫不是正要去洗澡嗎？」
斯卡塔赫之所以會在大門附近，應該是剛才鍛煉完後，正準備去澡堂吧。
結果恰巧和從慶宴回來的比呂他們過個正著。
比呂如此猜測道，斯卡塔赫點頭回應，看來還真的被他說中了。
「虧你猜得到呢。正如你所言。」
「那麽你就快去吧。麗茲和奧拉也去吧。」
比呂提議的同時，意有所指地向斯卡塔赫使了個眼神。
僅是短短一瞬間的舉動，斯卡塔赫便領悟到其中的用意，重重地點頭。
「我明白了。麗茲大人、奧拉大人，一起去洗澡吧。」
斯卡塔赫舉起手臂環過麗茲與奧拉的肩膀，將兩人帶走。
「咦、等一下？斯卡塔赫，你突然這是在做什麽？」
「唔唔…………」
被強行拉著走的兩人一臉詫異地瞪大眼睛。
「我剛才已經請人幫忙燒好熱水，不過都過了好一段時間，如果再不快去洗，難得燒好的熱水就要冷掉了。再說了，三個人一起洗也比較不會浪費水呀。」
比呂目送她們三人慌慌張張地穿過走廊離去後，便扶著羅莎邁開步伐。
比呂被安排到的房間，位在二樓的正中央一帶。
室內擺著床鋪與辦公桌，還有單人用的椅子等，牆上則掛著繪有凱爾海特家紋章的旗幟、以及比呂所舉的黑龍紋章旗。
不過，與其說是被安排到的房間，其實是事先特地為比呂準備好的。
比呂回到自己專屬的房間後——
「已經可以了。」
他對著身旁扮演醉鬼的女性——羅莎如此說道。
「呼……要假裝喝醉酒，其實還挺累人的呢。」
羅莎一臉疲憊地歎了口氣。
之後，她行動自如、毫無顛簸地直挺挺站在比呂麵前。
「有必要特別演戲嗎？」
「我希望在麗茲麵前，永遠是個堅強的姊姊呀。」
羅莎如此說完後，便在附近的椅子坐下，將身體倚靠在椅背上，仰望著天花板。
「被皇帝搶走先機了……」
她也和麗茲一樣，因為與一決勝負的大好時機失之交臂而明顯沮喪不已。盡管在麗茲麵前表現得很鎮定，但或許她才是最為自責的人吧。
正因為如此，比呂中途發現時，才會向斯卡塔赫使眼色，請她把麗茲和奧拉帶離羅莎身邊。
「要是能早點察覺到皇帝的企圖，一切的局勢發展明明應該是對我們有利才對。」
懊悔低喃的羅莎握緊拳頭端靠在扶手上。
像當下這種情緒不穩定的時候，任何安慰的話語都毫無意義。
因為一定隻會得到否定的回應。可是，如果試著感同身受，又會和對方背負著同樣的負麵情緒。那麽一來，隻會讓自己深陷泥沼，簡直本末倒置。
那麽究竟該怎麽做呢？人類隻要將內心的不滿一吐為快，情緒就會平穩許多。把話說出來，可以讓精神麵輕鬆一點。因此，當下最好的辦法，還是應該出聲安慰才對。
「那件事不能怪任何人。畢竟沒人可以預測到休特貝爾的行動。」
「就算是這樣，我一定還是可以多替麗茲做點什麽才是。」
「不過，如果隻贏不輸，那也太無趣了。偶爾還是應該相互較勁一下才對。若是凡事都如自己所願地進展，遲早會感
到煩膩的。」
「確實是如此……」
「再說，我們也還沒輸呀。現在還隻是序盤戰，盡管局勢愈來愈複雜，但發展走向倒是不壞。」
比呂加深了笑意，伸手輕撫眼罩開口：
「無論結局是成功抑或失敗，都盡情地樂在其中吧。否則最後身體會撐不住的。」
「……即使是攸關生死的事，你也能樂在其中嗎？」
羅莎問道。
比呂喜不自禁地點頭，之後——
「沒錯——……？」
——忽然一陣愕然。
比呂回想自己正打算說出口的話，下意識地以顫抖的指尖抵住嘴唇。
（我究竟……）
一想到卡在喉嚨間的那句話的意義，內心便湧上一股煽動好鬥之心的激昂情緒，同時竄起一陣寒意。
（我究竟想說什麽……？）
比呂揪緊衣襟，努力壓抑打從內心深處翻湧而上的——愉悅。
「……怎麽了？」
或許是看出比呂內心的糾葛吧，羅莎臉上露出擔憂之色。
沒什麽——比呂搖搖頭，但鐵青的臉色怎麽看都不像是沒事。
羅莎狐疑地挑高單邊形狀美好的柳眉，不過並沒有繼續追問，而是很幹脆地轉了話題，這或許也算是她特有的體貼吧。
「算了，一直灰心喪誌的話，是絕對無法往前邁進的。總之，現在隻要先專注於中央貴族的事就好。」
盡管不可能輕易地說放下就放下——但身為凱爾海特家代理當家的矜持，可不容許自己繼續大發牢騷，麗莎雙眸中的神采倏然一變，已經不見原本的軟弱。
「這次損失最慘重的莫過於中央貴族。由於休特貝爾放棄皇位繼承權，他們勢必將會流失眾多支持者，不僅如此，就連中央貴族們尊為領袖的庫羅涅家，也被剝奪領地。」
羅莎大概是口渴了吧，她伸手拿起擺在一旁桌上、裝有開水的玻璃瓶。
接著另一隻空著的手則端起一隻玻璃杯，往杯裏倒入開水。
「庫羅涅家若是繼續袖手坐視的話，中央貴族終究將會瓦解吧。而到時候，無庸置疑的，馬爾克家將會崛起取代其地位。」
像是用倒的一般，羅莎將玻璃杯中的水一口氣飲盡，接著以舌尖潤濕雙唇，泛著淫靡水光，口才也變得更為流利。
「不過，這是指庫羅涅家一直悶不吭聲、無所作為的情況——惡名昭彰的他們很可能會采取激進的手段，隻可惜，任何詭計都絕對逃不過皇帝的眼界。」
包括羅莎在內的諸侯貴族們正率領軍隊聚集於大帝都。在這種情況下揭旗造反的話，吃虧的反而會是庫羅涅家。話雖如此，若是悶不吭聲，不但會被貴族們輕蔑，還會招來民眾們的嘲笑吧。
「無論選擇哪一條路，對庫羅涅家來說，都不會是太輕鬆的平坦之路。」
比呂在床鋪坐下，故作平靜地回答羅莎。
至今，「本能」依舊有如暴風一般肆虐襲卷比呂的內心。然而，他隻能勉強說服自己——這隻不過是因為對於前程茫然不安，而喚起的一股莫名情感吧。
「最出乎意料的是，沒想到休特貝爾會主動放棄皇位繼承權。」
羅莎說得沒錯，大概任誰都預料不到，休特貝爾會當場自判出局吧。在場的所有人當中，絕對沒人想得到——或許除了皇帝以外：
「我也非常詫異，他往後的行動恐怕會綁手綁腳吧。畢竟他此舉等於是舍棄了自身的一切價值。」
一旦失去地位，也將隨之喪失權力。
一旦沒了權力，恐將難以在妖魔鬼怪橫生叢聚的貴族社會生存下去。
「你認為休特貝爾第一皇子究竟有何企圖呢？」
比呂詢問羅莎，她先是歎了口氣，接著聳聳肩回答：
「天曉得……行事那麽難以捉摸的人也很少見呢。即使派出密探去調查，卻連一點小辮子也握不到，果然不容小覷。我們現在唯一能做的，就是絕對不能反過來被他捉住破綻。」
之後，羅莎一副若有所思的模樣，像是突然想起什麽似地。
「這麽說來，我收到一件讓我十分掛心的情報。」
「嗯？」
「平時都和休特貝爾一起行動的樓因前大將軍最近都不見人影。」
「……樓因前大將軍？他已經不是大將軍了嗎？」
「啊——」
羅莎點點頭後，接著開始說明。
事實上，當眾人關注的焦點全擺在麗茲遭到俘虜這件大事上時，葛蘭茲大帝國還發生了其他重大異動。就在麗茲被費爾瑟擒俘——這項情報傳回大帝都的同時，樓因寫了信向皇帝請辭大將軍一職。
「雖然皇帝陛下批準了，但對於樓因前大將軍自作主張的行動大為震怒，於是將他降為一等兵。」
樓因的生家因此大驚失措，為了避免遭到究責，樓因的兒子便將他逐出一族之門。
「當時的大帝都因為麗茲的事，各種情報錯綜交雜，種種臆測更是漫天橫飛。以當時的狀況，根本無從判斷何者為真、何者為假。」
再加上又有庫羅涅家的事，相較之下，樓因的動向自然也就不那麽受到重視了。
「抱歉，一直到現在才向你報告。」
羅莎低頭致歉。比呂則是搖搖頭回應，告訴她不必道歉。
「這也沒辦法。你不必放在心上。」
當時的比呂正因為麗茲的事而焦頭爛額，有沒有多餘的心力去思考樓因的事也很難說……更重要的是，如果傳遞無法判斷真偽的情報，也隻會帶來無謂的混亂罷了。
「你的判斷並沒有錯喔。」
對於樓因，比呂也隻能說他愚昧了。
有必要不惜失去歸所，也要辭去大將軍一職嗎？比呂對此深感疑問。
（反正人各有誌，多說無益吧……）
比起這一點，更讓比呂不安的是，無法摸清休特貝爾陣營的行動。
「很高興聽到你這麽說。」
羅莎露出有如卸下心中大石般的表情。比呂回以一抹微笑，接著偏過頭。
「……那麽，樓因是從什麽時候開始不見人影的？」
「自從休特貝爾離開大帝都之後，樓因前大將軍也跟著行蹤成謎，這部分你應該已經知道了吧？」
「在我出發前往德拉路大公國之前，你部下送來的信上是有提到。」
「休特貝爾是在前幾天回到大帝都的，但他的身邊卻不見樓因前大將軍的身影。現在甚至還傳出兩人撕破臉的流言。算起來，從大約一個月前就沒再看過樓因前大將軍了。」
「這麽長的期間，想必足以做好許多準備吧。」
「或許吧，總之他們一定有所企圖，這點絕對錯不了。隻是說來慚愧，我派出密探去偵察，卻一直捉不到他們的狐狸尾巴。」
「……原來如此。」
雖然也可以派出沐寧或馥金去調查，但羅莎的密探應該也很優秀，卻無法取得任何情報。有鑒於這一點，比呂更是不能讓馥金他們兩人執行如此危險的任務。
萬一他們失敗而喪命的話，自己一定會懊悔不已吧。
「總之，先來確立往後的方針吧。我認為應該維持現在的作法，優先處理庫羅涅家的事。」
「我的意見和你一樣。若是接下來的局勢被他們扭轉的話，至今的努力便全都白費了。」
接下來是皇帝——如果想逼他向費爾瑟道歉，唯一的辦法就是在街坊間散播傳言，讓民眾知道費爾瑟的現狀。隻要煽動輿論、將民心導向同情，相信皇帝也不可能繼續不為所動。再來就是休特貝爾他們，由於
此時，一道劃破平靜氛圍的不祥音色回蕩於半空。
陣陣的氣壓層層交疊，鮮明劇烈的火花四迸，最後伴隨著喊殺聲消失於天際。
不祥的巨響取代了鬧鍾，比呂從黑暗中逐漸轉醒。
「天亮了嗎……」
比呂將雙腳從床上伸向地麵，接著站起身。
期間，他揉了揉還帶有幾分睡意的眼角，一滴淚水正好落在他的指尖。
「…………」
比呂泛開一抹苦笑。看來自己又做了同一個夢。
像是要甩開惡夢似地，比呂反覆搖了搖頭，之後走向可以眺望中庭的窗邊。
『還沒結束呢——！』
『盲目突擊，你是不是搞錯匹夫之勇和勇氣的差別了？』
隔著玻璃的另一端，可以看見傷勢尚未痊愈的麗茲正和斯卡塔赫於中庭鍛煉。
中庭的四方林立著貴族的宅邸，中央設有一座噴水池。圍繞在噴水池四周的花圃裏，種植著色彩鮮豔的花草。而更外圍的地方，則栽種了許多矮樹。
在人工打造出的大自然中勤奮鍛煉的兩人——斯卡塔赫以迅雷不及掩耳的槍術，將麗茲玩弄於股掌；另一方麵的麗茲或許是因為剝落的指甲仍在作痛，因此赤手空拳縱身躍到斯卡塔赫麵前，發動攻擊。雖然是赤手空拳，但畢竟麗茲擁有「炎帝」的「天惠（格拉爾）」——「怪力」，若是被打中，可不隻是皮肉傷而已。
『唔！光是拳壓，就讓我差點失去意識了！』
因此，斯卡塔赫也是拿出全力因應這場模擬戰。
而奧拉則是坐在兩人附近的樹蔭下看著書。
「一大清早的，你幹嘛像個垂暮的老頭子啊？」
如此說著的羅莎，輕柔地倚靠在正眺望中庭風景的比呂背上。
「因為麗茲的成長而感到落寞嗎？」
「這是個好征兆呀。」
「是嗎……我就有點落寞呢。該說是雛鳥離巢嗎？真是難以形容呢……」
羅莎越過比呂的肩膀，用半是喜悅半是落寞的眼神望向麗茲。
看著正一步步成長的麗茲——
「我想將計劃提前。不久之後，我希望你將擁護對象，從我換成麗茲。」
「這樣真的好嗎？」
「這才是最好的選擇。」
比呂說完後，隨即感覺背上的重量消失了。同時，柔軟的觸感也隨之退去。
「即使如此，未來一旦民意轉向，我還是會再回頭纏著黑皇子喔。」
聽見羅莎這番出乎意料的發言，比呂不由得回過頭——
「而且，我想要你的孩子這道念頭也依舊沒有改變。」
羅莎雙手抵著牆壁，像是要封住比呂的去路似地——接著，端正的臉龐慢慢靠近。然而，充滿魅惑的濕潤雙唇掠過比呂的臉頰後，移向他的耳畔。
「你絕對逃不了的。」
夾帶著妖冶氛圍的聲音、蘊含著挑逗的吐息，輕撓比呂的耳朵。
麵對羅莎的舉動，比呂回以一抹苦笑，接著聳了聳肩。
「在審罪之後，全力設法架空庫羅涅家，此外，剝奪休特貝爾皇位繼承權一事，也要同步進行。」
「明白了。不過，其他五大貴族該怎麽辦？」
「北方貴族的夏論家——瑟雷涅第二皇子的派閥相當團結，並不是三兩下就能擊垮，目前最好還是先置之不理。等到東方貴族取得力量後，再正麵突破也不遲。」
「嗯，西方貴族則是無須擔心吧。他們注定終將自然淘汰的。因為在這場權力鬥爭中，他們將會率先出局。」
「不，如果他們提早退場，我也很傷腦筋，還是稍微插手一下比較好。不過，我也和你一樣，並不擔心西方貴族。」
剩下的南方貴族穆茲克家，如果可能的話，比呂希望能將他們拉進己方的陣營。
古林達邊境伯爵領地就位於南方。萬一遭到攻打，雖然不至於不堪一擊，但終究難以抵抗的。更重要的是，麗茲和比呂的據點是在貝爾克要塞。
羅莎聽完比呂的這番說明後，將頭倚向比呂的頸間輕蹭。
「要是失去貝爾克要塞，你就來東方吧。我隨時都很歡迎你。」
羅莎說得很輕鬆，萬一到時候，東方貴族被其他三方圍攻的話，隻會讓麗茲離王座愈來愈遠。因此，務必得避免這樣的發展，再說，如果所有焦點全都轉向東方，實在太過危險了。
「因為還有聯邦六國這個可怕的存在啊。他們絕對會趁亂使出什麽詭計。」
負責阻隔聯邦六國的防線正是西方貴族，隻是憑西方現在的戰力，根本抵擋不了六國的攻擊。若是西方貴族潰敗，中央恐怕會一舉淪陷。而且，另外還有許多國家企圖染指葛蘭茲大帝國。
長達千年的歲月累積出難以數計的怨恨，如今各國正迫不及待地期盼一吐怨氣。其中地處葛蘭茲大帝國南方的裏菲泰因公國、其鄰國休太峴共和國以及聯邦六國，若是聯手進攻西方與南方的話，到時可就別談什麽王座了。
葛蘭茲大帝國勢必將麵臨存亡危機。
「與聯邦六國的戰爭果然是不可避免了嗎？」
羅莎的神情中難掩憂忡，比呂則是淡然地點頭。
正因為如此，比呂才會希望盡可能拉攏統領南方的穆茲克家加入己方陣營。
之後，除了必須提升麗茲發言的影響力，同時也得增強國力，接著再慫恿皇帝向聯邦六國開戰，全力迎向勝利。而最終目的便是將一切責任推到皇帝身上，把他從王座上拉下來，讓麗茲坐上王位。
由於得避免被認為是篡位者，因此，表麵上必須打點得像是民心所向一樣。
「所以，羅莎現在應該做的就是使皇帝的信用掃地。等時機一到，務必一舉定出輸贏才行，所以希望你先操弄輿論。」
「嗬嗬，這可是我的拿手戲。」
盡管交給我吧——羅莎自信滿滿地點頭應允。
此時——
『比——呂——！』
麗茲透過窗戶看到比呂已經起床，便出聲呼喚他。
『早安——！比呂也快點下來吧！一起來鍛煉！』
「喔，黑皇子，這可是我們皇女殿下的要求喔。」
「那可得趕快過去才行呢，以免惹得她不高興。」
比呂朝著向自己出聲道早的麗茲揮了揮手，同時轉身走向門口。
「羅莎也要一起來嗎？」
「我先睡個回籠覺，醒來再過去吧。」
羅莎無聲地打了個哈欠，彎身坐到床上。
「我知道了。那麽待會兒見了。」
比呂將手舉在身後揮了揮，接著便加快腳步，準備去找麗茲她們。
「賢兄，早安！」
一來到走廊，馥金正等在外頭。她臉上掛著一如往常的開朗笑容，散發出的氛圍，有如太陽一般令人眩目。她應該是為了護衛羅莎，才會在走廊上待命吧。
「你就進到房間裏護衛吧，這點小事，羅莎不會有怨言的。」
「不、不了，反正一有什麽可疑狀況，我馬上就會發現……」
馥金的態度莫名地見外……而且，眼神近乎反常地飄忽遊移。
是不是有什麽理由呢……如此想的比呂開口詢問：
「你和羅莎之間發生了什麽事嗎？」
「咦？什、什麽事也沒有！」
怎麽看都知道絕對發生了什麽事。比呂雙手叉腰，歎了一口氣。
「如果影響到工作，我也很傷腦筋。所以可以的話，希望你老實
告訴我。」
萬一羅莎遭遇什麽不測，一切就太遲了。必須趁著還能解決時及早處理，以免後悔莫及。
好一會兒，馥金遲遲一副猶豫不決的模樣，最後像是認命似地垂落肩膀。
「我實在不擅長與她相處。」
「不擅長與她相處？」
執行任務時，向來不會夾帶私情的馥金，很難得地居然會端出這種理由。
「是的，昨天……我們一起去洗澡，那時候她一直揉我的胸部。」
比呂聞言，深深歎了一口氣，伸手抵在額頭上，仰望著天花板。
不必全部聽完，就能大概推知情況。畢竟凶手可是那個性騷擾魔女。她一定是不顧馥金的反感，不停強摸她的胸部吧。對方愈是反感，就愈能挑起她的嗜虐心。而更大的原因是，她最喜歡美麗、可愛的東西。即使對象換成人類也一樣。
「算、算了，她那個人偶爾會有孩子氣的一麵……你別在意。」
除此以外，比呂實在想不出更好的安慰。腦袋完全浮現不出任何詞匯。
「再說了，若來的是熟練的殺手，對方一定會隱藏氣息。考量到這一點的話，還是待在身邊顧守比較好吧。」
「唔……」
馥金糾結地思忖。她大概正把任務與自我犧牲放在天秤兩端估量著吧。
「這、這一切都是為了賢兄！我會好好執行任務的！」
馥金無力地垂下頭，踏著沮喪蹣跚的步伐，一臉不甘願地伸手握住門把。
「打擾了！」
馥金朝氣十足地打完招呼後，一鼓作氣走進房內。
「喔，我剛好缺個抱枕呢。你就代替比呂殿下讓我抱著吧。」
「咦？不要啊——！」
比呂不禁在心底向馥金道歉，同時決定當作沒聽見，轉身背過房門離去。
*****
比呂來到中庭時，麗茲正仰躺在草皮上，上氣不接下氣地大口呼吸。
斯卡塔赫則是坐在一旁的花圃磚瓦上。
她拿著毛巾，毫不矯作地擦拭著汗水，同時——
「比呂大人，早安。今天也是好天氣呢。」
開口向比呂道早。
「啊，嗯，早安。那麽誰輸誰贏呢……」
「不用問也知道。」
比呂聞言轉過身，奧拉正站在他的身後。
「……早安。」
「奧拉，早安。」
回應寒暄後，比呂再次望向倒在地上的麗茲。
不久前的戰役中所留下的傷口正逐漸消失，如今已經不怎麽明顯。
背部等身體各處的撕裂傷，也隻剩下淺淺的疤痕。即使尚未完全複原，麗茲痊愈的速度，也早已遠遠超乎一般人了。這都要歸功於「炎帝」的加持吧，隻是偏偏唯有指甲長得特別慢，所以當麗茲起身時，臉龐有一瞬間因為疼痛而皺起，但她隨即對著比呂綻開爽朗的笑容。
「比呂！你終於來了！陪我過招吧！」
「不了，你還是多休息一下吧。」
看著全身活力十射的麗茲，比呂不禁流露一抹無奈。
更重要的是——
「雖然我剛才隻有站在樓上看，不過你的動作和過去比起來，有著天壤之別喔。」
「可是我的傷勢才剛剛複原耶？」
才沒這回事呢——麗茲搖搖手，苦笑地回應。
「和之前在費爾瑟交手時相比，真的幾乎沒有破綻。簡直判若兩人呢。」
斯卡塔赫也出聲同意比呂的話。
（那麽，果然不是我的錯覺。）
麗茲的身上究竟發生了什麽樣的變化呢？包括昨天晚上的事也是，比呂相信，她一定在曹爾瑟掌握了某項契機吧。
「感覺意誌十分堅定、一心不亂。每一擊都強而有力。攻勢中夾帶著令人震懾的覺悟。要是你的手沒有受傷，並且今天是持劍對戰，輸的人或許會是我。」
聽到斯卡塔赫如此稱讚自己，麗茲隻是羞紅了雙頰回應：
「你多心了，多心啦！」
麗茲像是要掩飾羞怯一般，胡亂揮舞著雙臂，並將視線移向奧拉，想要尋求她的附和。
「對吧，奧拉也是這麽覺得吧？」
「嗯……我不太清——唔！」
微微偏過頭的奧拉，冷不防被麗茲握住手腕，並一把拉進懷裏。
「你、你也是這麽認為吧？隻是斯卡塔赫多心對吧？」
麗茲的舉止相當可疑，她伸手不停搓揉奧拉的頭。
奧拉一臉不耐煩地抬頭看著麗茲。
「……好痛。我要求你立刻放手。」
聽見奧拉的不滿抗議——
「怎麽可能！我明明隻是輕輕摸啊！」
「唔咕！」
麗茲卻完全忘了自己可是擁有一身怪力，她畫圓般地搓揉著奧拉的頭。
再這麽下去，奧拉的脖子恐怕會被扭斷吧。
「對、對了，去吃早餐吧，大家一定都餓了吧？」
比呂臨時想出一道提議，斯卡塔赫一聽完，便立刻站了起來。
「說得也是。經過剛才的激烈較量，我肚子正好餓了。」
「那麽，鍛煉就到此為止，一起去吃飯吧！」
麗茲也大表讚成，同時放開了奧拉。
「……真搞不懂她。」
奧拉一臉不滿地伸手按著疼痛的脖子站起來。
四個人一起朝餐廳走去。
*****
一行人抵達餐廳時，羅莎早已經就坐。
而坐在她身邊的馥金正眼泛淚光、緊抿著雙唇，整張臉紅通通的。
「唔……我又被揉了……明明就連賢兄都還沒揉過耶……」
比呂當下判斷，最好還是別去過問理由。
可以確定的是，她很盡職地完成了護衛的工作。
「………嗯？」
就在不遠處，多出了一張昨天還沒有的圓桌。
特裏斯、迦達和沐寧三名男性，正圍著桌子而坐。
難怪剛才在中庭時沒有看到他們，比呂這下恍然大悟。
話說回來，明明才隔了一天，比呂卻對他們三人感到一股莫名的懷念。
「各位早安。」
基於這個理由，比呂開口打招呼的同時，腳步也理所當然地走向他們。
然而——
「比呂是坐這桌喔。」
麗茲從比呂身後捉住他的手臂，並以可怕的怪力，硬是將他拉到女生堆裏。
「好了，那麽就開始用餐吧。」
就和昨天晚上一樣，當羅莎一拍手，傭人們隨即陸續送上餐點。
「今天的審議一定會非常熱鬧吧。」
羅莎樂不可支地輕笑出聲，轉頭望向麗茲。
「唔？怎麽了？」
麗茲大概是真的餓壞了吧，她大口啃著雞翅，一臉不解地偏過頭。
羅莎似乎是認定麗茲現在一定很緊張，所以當她看到麗茲那出乎預料的反應後，不由得瞪大雙眼。
「……我們家的皇女殿下看起來一點都不緊張呢。你真的成長了，變得更堅強囉。」
羅莎以手背輕掩嘴角，噙著滿臉笑意，慈愛地凝望著妹妹。
「話說回來，在審議結束前，我該做什麽嗎？」
斯卡塔赫拿著一根竹串指向比呂，上頭插著切成丁的肉塊。
「能不能請你跟迦達他們一起留在宅邸看守呢？」
「這有什麽問題。我還以為你會叫我去取回一、兩個敵對派閥的首級呢。」
的確，憑她的實力，一般人根
本不是對手，隻能乖乖成為「冰帝」的餌食。不過，若是這麽做的話，鐵定會引發戰爭。
「過不了多久，戰火便將點燃。在那之前，就靜靜地等待吧。」
「我明白了。如果需要我的長槍，盡管隨時開口。無論敵人是什麽來曆，我都會將其貫穿的。」
斯卡塔赫咬了一口肉後，滿臉幸福地說道。
「這麽說來……羅莎，其他貴族們目前情況如何？」
「似乎都已經前往皇宮了。我們應該是最後到的吧。」
瑟雷涅第二皇子與之前行蹤成謎的休特貝爾第一皇子好像也都到了。
「那麽吃完早餐後，就立刻動身吧。」
「這樣或許比較好。沒必要因為遲到而無謂地增加敵人嘛。」
羅莎說完後，像是忽然想起什麽事，她停下用餐的手。
「另外，南方貴族似乎缺席了。根據部下回報，會場裏看不到任何南方貴族的人。」
「無妨。這次的對手並不是他們，而是中央貴族啊。」
沒錯，引頸期盼的時刻終於到來了。
可以將庫羅涅家狠狠踹下馬的時機終於來臨了。
（就是他們害葛蘭茲大帝國步上腐敗。沒必要手下留情。）
*****
正殿裏。支撐天花板的柱子底下，聚滿了有如過江之鯽的大批貴族。
除了羅莎以外，休特貝爾第一皇子與瑟雷涅第二皇子同樣身列其中。而更受到矚目的是，被稱為五大貴族的五門大公家，當中的三家也現身會場。
若是加上他們帶來的隨行部下、以及想趁機討好他們的中小貴族，人數不下兩百人。
中央貴族的龍頭庫羅涅家。
北方貴族的龍頭夏論家。
東方貴族的龍頭凱爾海特家。
以及無派閥貴族中，目前聲勢最大的馬爾克家。
葛蘭茲大帝國最具代表性的大貴族們正齊聚一堂。
正因為如此，正殿裏籠罩著難以言述的壓迫感。任何人都能感覺得出來，儀式絕對不會如同往常一般順利結束。
在這片凝重空氣洶湧翻騰的緊張感之中，樂隊所演奏的優雅且優美的旋律，沉靜地流轉而過——明明是足以安撫人心的天籟，但在這種情況下，卻完全發揮不了作用，反而隻是更加增添空氣中的壓迫感。
所有人皆屏息靜待。
隻為了一睹接下來即將寫下的一頁曆史。
眾人目光，全聚集於昂首走在鋪設於正殿的紅色地毯上的三名男女。
『布拿達拉家或許氣數已盡了。從西方貴族全數缺席的這一點來看，大概是打算將一切責任推給她吧。』
『因為西方貴族被迫砸下許多冤枉錢啊。當然得趕快甩掉這顆燙手山芋了。不過啊，光是指責她一個人，其實也有些說不過去吧。』
貴族們的無禮視線全集中在奧拉身上。
盡管如此，奧拉並沒有絲毫畏縮沮喪，而是落落大方地走在紅毯上。
『不隻布拿達拉準將，薩利亞·艾斯特雷亞第六皇女的立場同樣很危險。』
敵對的貴族們盡是等著看好戲，一心想著該怎麽逼她們兩人扛起責任。
老實說，很不舒服。
（……所以，我也是迫於無奈啊。）
比呂從全身迸散出濃烈殺氣，絲毫無意掩飾。蘊含於其中的霸氣，讓空間開始出現扭曲。注意到這一點的貴族們紛紛閉上嘴，額頭上冒出大量冷汗，低下頭緊盯著腳邊。就好像是害怕被掠食者盯上似地，所有獵物全都噤聲不語。
頓時，正殿籠罩在奇妙的氛圍之中。
比呂則是繼續踏著泰然的步伐往前走，最後來到王座前方。坐在王座上的皇帝絲毫不為所動，全身散發著壯盛的霸氣。麗茲與奧拉行臣下之禮跪下，比呂則是間隔了一拍，接在她們之後行葛蘭茲式敬禮——舉手輕捶右胸後，單膝跪地。
「一路風塵仆仆地長途跋涉，辛苦了。」
皇帝開口慰勞三人。
「薩利亞·艾斯特雷亞。看到你平安無事，朕真的很高興。」
充滿威嚴的聲音響徹整座正殿。那道低沉的聲音，絕對稱不上宏亮，卻清楚傳入耳畔，每個人皆不由自主地傾神聆聽。
「比呂·修瓦茲。你這次可是功不可沒。盡管好好期待朕的獎勵吧。」
皇帝舉起右手。
隨即，站在附近屏息緊盯局勢發展的季裏希宰相走向前來。
「那麽，現在開始論功行賞儀式。」
畢讚·季裏希·馮·夏論。
季裏希宰相有著一張細長柔和的臉，總是一副任勞任怨的模樣，但若是被他的外表所蒙騙，可是會吃大虧的。
他是葛蘭茲大帝國的宰相，也是五大貴族之一夏論家的前當家。
他當初選擇出任宰相時，為了避免引起不必要的紛爭，便舍棄了當家地位，不過，坊間繪聲繪影地傳聞，至今夏論家的實權仍然掌握在他的手上。
比呂也認為傳聞屬實。而且，季裏希宰相還派出從小培養的密探查采比呂這方的情況，從這一點看來，可以肯定他絕對有所企圖吧。
（這麽說來，一直沒看到德裏庫司的人呢。）
由於打從一開始，比呂便對德裏庫司抱有疑心，所以並不會交待他重要的工作，隻有請他處理一些瑣碎雜事。因此，盡管他不在，對比呂而言也沒有任何影響。隻是，既然他一直沒有出現在比呂麵前，就表示他有可能是接到其他任務吧。雖然還是得小心為妙，但區區的德裏庫司，即使置之不理也沒什麽好擔心的吧。
「首先是關於特雷兒·盧珊迪·奧拉·馮·布拿達拉。」
「……是。」
「即刻解除你葛蘭茲大帝國第三皇軍參謀長一職，並剝奪『皇黑騎士團』指揮權，禁足三個月。」
「……謹遵聖旨。」
換句話說，現在的奧拉失去了一切地位，而且也沒有隸屬的派閥。
即使出聲抗議也隻是白費唇舌，在場的眾人當中，根本沒人會站在她這方，若是大吵大鬧，恐怕隻會給家族帶來困擾。
不過，這樣倒也不全然是壞事。如此一來，奧拉就能毫無掛礙地加入麗茲陣營了。
光是可以保住一條命，就算是輕罰了。畢竟她原本很可能會被處斬。
貴族們也沒人表達不滿。由於「少女軍神（阿芙蘿黛蒂）」在大帝都有著居高不下的人氣，因此對於貴族們而言，奧拉失去後台反而是件好事，這樣他們就能招攬她加入己方陣營。
「接著是薩利亞·艾斯特雷亞·伊麗莎白·馮·葛蘭茲。」
「是。」
「予以禁足半年的處分。」
「……！？」
麗茲驚訝地抬起頭。東方貴族們頓時發出有如悲鳴的鼓噪。
對於這樣的結果，比呂內心同樣大為動搖。
（……被擺了一道。）
輿論並不希望麗茲受到嚴懲。
依當今的情勢來看，為了避免暴發民怨，皇帝也不得不減輕麗茲的懲處。
（沒想到……他會來這一招。）
國民一聽到隻是「禁足處分」的話，所有的不滿情緒都會立刻平息吧。
畢竟麗茲既未被解除第四皇軍司令官的職位，也沒有被剝奪「薔薇騎士團」的指揮權，甚至未遭到降級，如此一來，當然就不會引發人民不滿了。
（不過……就政治麵來說，這樣將會遠遠落後一大截啊。）
今後的皇位繼承之爭將會益發白熱化——如此的局勢下，長達半年的禁足處分，就等同於剝奪她的繼承權。
（想得還真周到。處分乍看下顯得太輕，但既可以討國民歡心，又能堵住敵對派閥的怨言口。）
隻是，也不必太過悲觀。比呂認為目前的情勢依舊是對我方有利。
總是最好還是先乖乖接受禁足處分吧。
（這不代表萬事休矣……還有其他可行之策，千萬別操之過急。）
不能自暴自棄，此時絕對不要辯駁反抗——比呂帶著如此期盼望向麗茲。雖然不知道自己的心意是否有順利傳達，不過隻見麗茲再度伏下頭。
「謹遵聖旨。」
太好了——鬆了一口氣的比呂輕撫胸口。
之後，他注意到麗茲正懊惱不甘地緊抿雙唇。
（麗茲……我接下來會製造出可以讓你一吐怨氣的局麵，事情還沒結束呢。）
比呂靜靜吐出一口氣，用蘊藏黑暗的雙瞳注視著季裏希宰相。
「那麽，接下來是比呂·修瓦茲·馮·葛蘭茲殿下。」
「……是。」
「您不僅戰勝德拉路大公國，更成功鎮壓費爾瑟屬州發生的叛亂。更重要的是，您救出薩利亞·艾斯特雷亞第六皇女的表現甚是精采。與前次一樣，盡管有人呼籲應該分配領地給您，但礙於與巴歐姆小國之間的誓約，實難從善如流。因此，改而賞賜葛蘭茲金幣一千枚，並從一級武官晉升為中將。」
連升兩級——比呂受封的新頭銜為中將，一般也稱為將軍。
如遇戰事，可調用三萬兵力——亦即也可以分配到軍隊。
這隻是理所當然的結果，沒人感到驚訝。因為比呂的確建立如此耀眼的功績。
話雖如此，是否可以指揮軍隊，最後依舊得由皇帝定奪。沒有分配到領地的比呂，可以召集到的兵力終究有限。因此，就目前來看，情況與過去並沒有兩樣。
「遵旨。」
「那麽，論功儀式就到此——」
就在季裏希宰相準備結尾時，比呂的雙眼發出銳利光芒。
（我可不會讓儀式就這麽結束……）
比呂忽然以拳頭猛然捶打地麵。
靜謐無聲的空間。突兀的巨響形成陣陣回音，繚繞於正殿。
所有人無不一陣瞠目，紛紛用無禮的視線望向比呂。
（好了，該是時候升起反擊的狼煙了……）
比呂環顧著集中在自己身上的視線，露出滿意的笑容。
當中也包含了麗茲，她同樣驚訝地瞪大眼睛，比呂朝她便了個眼神。
（你想說什麽，都盡管說出來吧。就讓在場的貴族們，牢牢記住你的存在。）
麗茲的雙眼瞬間刷上領悟之色，隨即氣勢洶洶地原地站起身。
「布魯斯·佩爾克斯·馮·庫羅涅！」
從她口中喊出的那道名字，正是庫羅涅家的當家。
「借著這次機會，也必須讓你接受懲處才行！」
麗茲揮手用力一指，同時慨然而道的話語中夾帶著熱意。
「你在費爾瑟所犯下的種種惡行，正是引發此次叛亂的原因之一，你也必須負責！」
再加上眾人原本都以為第六皇女隻是隻小貓咪，現在卻突然露出獠牙。
因此，剛剛還大放厥詞侮辱麗茲的諸侯貴族，當下各個心生動搖，根本沒有餘力插嘴。
「布魯斯·佩爾克斯·馮·庫羅涅！你對葛蘭茲大帝國造成的損失簡直難以估算！」
所有人全都陷入一片愕然，以詫異的眼神注視著態度一百八十度轉變的麗茲。
「皇帝陛下！請給他贖罪的機會吧。這也是國民的希望！」
麗茲毅然說道的字字句句，想必確實傳進在場所有人耳裏了。
（眾人的反應如何呢？）
比呂望向中央貴族們聚集的地方，隻見聽懂麗茲話中含意的人們，無不恨得牙癢癢地怒瞪著麗茲。而希望庫羅涅家失勢的貴族們則是眼神一變，向麗茲投以期待的目光。
『……那個小丫頭，竟在陛下麵前多嘴！』
『可惡，沒想到……第六皇女居然會借機攻訐！』
中央貴族們發出動搖的鼓噪。因為他們最擔心的情況發生了。
似乎是為了及時阻止情勢繼續朝不利方向發展，一名中央貴族往前跨步出列。
『請恕臣無禮，皇帝陛下，您根本不必理會第六皇女殿下的發言。費爾瑟屬州之所以會發生內亂，全是因為西方貴族統治無方，為何卻是庫羅涅家必須受到懲處？第六皇女殿下的這番話，實在令人難以理解。』
他一說完，其他中央貴族也跟著紛紛出聲擁護庫羅涅家。
『再說，薩利亞·艾斯特雷亞第六皇女殿下現在可是禁足之身，理當沒有資格在此發言。還請您自重。』
『大概是遭到俘虜時，飽受淩虐的痛苦無處抒發吧。她剛才所說的那番話就當作沒聽見，命她好好休養吧……啊，不，抱歉。已經遭到禁足處分啦。』
中央貴族的冷嘲熱諷一句又一句地射向麗茲。
『你們還是閉上嘴，安靜聽著吧！居然一點也不了解薩利亞·艾斯特雷亞第六皇女殿下的仁慈之心！究竟腐敗到什麽程度了！』
『沒必要對那群滿腦子隻想著怎麽中飽私囊的中央貴族白費唇舌了。』
大概是聽不下去吧，東方貴族也跟著加入戰局，怒斥中央貴族。
『哼，東方貴族是不是搞錯了？距離費爾瑟屬州最遙遠的你們，有什麽立場插嘴我們的事？』
『你們中央貴族永遠都是這樣。光出一張嘴，要出力就不見人。明明就隻會躲在庫羅涅家的庇護下，怎麽有臉那麽囂張地大放厥詞！』
大廳內充斥著紛嚷喧嘩，比呂望向庫羅涅家的當家。
他隻是靜靜地閉著眼，絲毫無意出麵阻止當下的混亂場麵。
畢竟再怎麽說，庫羅涅家身為五大貴族、葛蘭茲大帝國的頂尖份子，長久以來傲視天下，或許正是這份自尊，讓他表麵上不得不展露出從容自若的神態。演技果然高明，也難怪至今不曾被人抓到把柄。明明內心應該早已怒火翻騰了吧……
之後，比呂不經意地好奇起，休特貝爾會是什麽表情呢？
比呂放眼尋找休特貝爾的身影，似乎是注意到視線，休特貝爾回給比呂一記深遠笑意。
大概是在算計著什麽吧。然而，泰然處之的休特貝爾臉上的表情，卻讓人完全讀不透他的想法。
他拍了拍自己的脖子，做出令人寒栗的暗示，隻是……
（這種情況下，他打算怎麽出招呢……？）
不，當前更重要的是——
『內務局不就接到不少指控中央貴族的陳情嗎？還有很多流離失所的人民移居到東方。你們中央貴族究竟把百姓當成什麽了？外頭的抗議活動，正是你們無視民怨的結果所引起的吧！』
『真是搞不清楚狀況。今天隻是因為大帝都位於中央，所以才會覺得中央貴族接到的投訴比較多，要是首都設在東方，你們東方貴族絕對有接不完的投訴吧！』
由於雙方立場互不相讓，激憤與憎惡情緒，形成複雜混亂的局麵。
周圍的設罵叫囂愈趨白熱化，幾乎就快演變成鬥毆了。
如果繼續放任不理，最後恐怕會陷入無法收拾的事態。
（不過對我來說，這樣的發展反而是正中下懷……你會怎麽做呢？）
比呂將視線移向皇帝，隻見他一臉不耐煩地蹙起眉。
之後——
「安靜。」
光隻是一句話，就讓原本吵得不可開交的貴族們，因為承受不住沉重壓力而紛紛噤聲。
鴉雀無聲的正
殿裏——一陣冷風呼嘯而過。一股仿佛被人以利刃抵住喉嚨的恐懼感，襲卷在場的每一個人。所有人應該都察覺到當中暗藏的殺氣，以及因焦躁而難以壓抑的情緒正開始蠢蠢欲動。
比呂從之前便一直感到疑惑，當皇帝情緒勃然高漲時，手邊的光影便會隱約搖曳。
他這下總算明白了，皇帝的手上正握有某個無形的東西。
（精靈劍五帝——『風帝』嗎……真懷念呢……）
皇帝的外表之所以可維持比實際年齡更加年輕，比呂相信其理由正是——「風帝」的「天惠」。若是皇帝有意動手，他絕對可以在一瞬之間，將正殿化作一片血海吧。
（不過……終究也隻是這種程度的力量罷了——就隻是在對上一般人時，才能沾沾自喜的力量而已。）
人一旦老去，力量也會跟著衰減。不管擁有再偉大的本事，也無法阻止時間的流逝。對於全盛時期的皇帝，比呂隻能憑想像推論，但應該是有著更勝現在的實力吧。
「布魯斯·佩爾克斯·馮·庫羅涅，上前來吧。」
皇帝語氣嚴肅地喊了一聲庫羅涅當家的名字。
「是。」
被叫到名字的庫羅涅當家離開同伴身邊，在比呂他們的附近單膝跪地，並低下頭。不愧是統領五大貴族其中一家的當家。他那自始至終冷靜沉著的態度散發著莫名的從容。
「你對布哲·馮·庫羅涅這個名字有印象嗎？」
為了能讓新貴族抬頭，對皇帝而言，庫羅涅家是非常礙事的存在。
盡管皇帝表麵上佯裝得再平靜，但此刻應該正為了演變成可以對庫羅涅家開罰的情勢而欣喜若狂吧。這一點，隻要從皇帝身上散發出的氛圍就能察覺到。
「當然有。那是加入我庫羅涅家之人的名字。」
相較之下，庫羅涅當家不愧是一直以來，在葛蘭茲大帝國台麵下呼風喚雨的男人，若是光看表情，他的神色始終維持一貫的淡然自在。不過，那雙眼睛則是渲染著對皇帝的憎恨之色。
「我記得他好像是費爾瑟屬州的長官。他怎麽了嗎？」
「我收到許多有關於布哲惡行的報告。當中最是罪大惡極的，莫過於核發給特定貴族略奪權——枉顧人道的許可證。因而使得費爾瑟王家所留下的王都變得殘破不堪，同時也導致人民對葛蘭茲心生怨恨。」
「原來如此……隻要同為人類，的確都會感到悲憤。」
「你的辯解就隻有如此嗎？」
「這並不算是辯解，畢竟本人不在場，我也無法妄下判斷。」
而且——庫羅涅當家接著說道：
「我想皇帝陛下應該也很清楚，他在對費爾瑟餘黨軍之戰中下落不明，目前根本無從確認事實真偽。即使想讓他為自己的惡行贖罪，但本人不在的話——」
皇帝舉起手，猶如輕撫空氣一般橫向一揮，打斷了庫羅涅當家的話。光隻是如此一個動作，就讓他頓時噤口。
皇帝並沒有特別對他做什麽。他也不是畏於精靈劍五帝的力量。
隻是為了承受住皇帝釋放出的威武重壓——為了保持清醒，他隻能逼自己集中全副精神。
「布魯斯·佩爾克斯·馮·庫羅涅。」
從皇帝的聲音當中迸散出的殺氣，有如傾盆大雨一般刺穿庫羅涅當家。
「唔、是。」
「費爾瑟的複興資金就由庫羅涅負擔全額。」
皇帝的這番話，很明顯地使得中央貴族的不滿一口氣平息下來。隻要不會危及自己的家族，其他的事對他們來說，都猶如隔岸觀火。因此，當然沒人會跳出來表達反對。
庫羅涅當家也沒有多說什麽。
若是此時試圖強詞反駁，恐怕真的會無力阻止向心力一路下滑。
他大概是認為現在最好先忍一時之氣吧。而且，光從他臉上掛著一抹淺笑的表情，就能看出他的從容，因為憑庫羅涅家至今積攢的財產，要支付複興資金完全綽綽有餘。
「另外，原本分配給庫羅涅家的赫侖、米特萊德和固羅路三塊領地全數沒收，今後就作為朕的直轄領地管理。」
「——咦！」
縱使再沉著的庫羅涅當家，此時也不禁一臉鐵青。因為沒收的那三塊領地，全是支撐起庫羅涅家繁榮家業的地盤。皇帝此舉等同是斷了庫羅涅家重要收益來源——易言之，猶如挖掉了其心髒。
「請、請等一下，那些土地都是祖先代代——」
先不論手段為何，但庫羅涅家截至今日為止，為葛蘭茲大帝國帶來了钜大的利益。光是這項功績便難以數計。再加上庫羅涅家還特地召集了兵力，借此向皇帝施壓，於是便以為皇帝絕對不至於太過強勢吧。
「此外，朕命令你們接下來的這一年，稅收當中的六成，都要上繳給葛蘭茲皇家。」
皇帝無視庫羅涅當家的話，又再趁勢追擊。
每個人都需要錢。
何況庫羅涅家身為大貴族、還是五大貴族之一——麾下擁有大批士兵，事業的觸角更是伸及多方領域。一旦六成稅收被奪走，根本就像是要他們去死一樣。
（哈哈，高招。真是強勁的攻勢。）
比呂拚了命地強忍住笑意，其他的貴族們則是因為懲處過重而錯愕茫然，庫羅涅當家同樣啞然失語。不過，大概是思緒慢慢理解過來了吧，隻見庫羅涅當家的臉色逐漸轉為漲紅。
「開、開什麽玩笑……」
庫羅涅當家伏著頭，滿腔怒火脫口而出。
雖然音量還不至於大到傳至皇帝耳邊，不過比呂卻聽得清清楚楚。
（差不多該收手了吧……若是真的逼得他失控，可就平白浪費了如此難得的大好機會。）
比呂判斷，應該是要出麵介入的時候了。
（接下來則是輪到皇帝。）
比呂揚起一抹肆無忌憚的冷笑，他打算趁現在昭告皇帝的罪狀，好讓場麵更加混亂。
然而——
「是否也能容我表達意見呢？」
此時響起的並不是比呂的聲音。比呂聽到這句出自其他人之口的發言後，本能地望向聲音來源。
接著目光停留在一個地方。
在他視線前方佇立的是——休特貝爾第一皇子。
「可以。上前來吧。」
皇帝加深了臉上笑意。
就好像事先早已知情似地，皇帝毫無遲疑地準許休特貝爾第一皇子發言。
「這次在費爾瑟屬州發生的叛亂，其中一部分的原因，也要歸咎於我將費爾瑟王家趕盡殺絕。這都是因為我太過偏袒自己人所導致的結果，隻能怪我無法違抗一心盼望庫羅涅家能更加壯大的祖父請求。所以，即使知道祖父讓布哲投入門下，並在費爾瑟犯下連番惡行，我卻始終視若無睹。」
(插圖)
「休特貝爾，你在說什麽……？」
庫羅涅當家一臉驚愕地看著休特貝爾。
（怎麽回事……他究竟想做什麽？）
比呂同樣一頭霧水，難以理解休特貝爾的舉動。
「我也與布魯斯·佩爾克斯·馮·庫羅涅同罪。」
絲毫沒有插嘴的餘地。
不——在尚未掌握情況之下貿然介入的話，到時成為眾矢之的的反而會是比呂。
「關於在費爾瑟所發生的一連串事件，我為了以示負責，在此宣布主動放棄皇位繼承權。」
舉例來說，朝著平穩無波的水麵投擲一顆石頭後，可以看到一道道漣漪隨著四濺的水花逐漸泛開。
就如同那幅景象一般——
正殿裏，休特貝爾投下的石頭，在貴族間激起一
波又一波的驚詫聲。
然而，眾人的驚呼僅有須臾之間，休特貝爾不以為意地繼續淡然說道：
「我回顧自己至今所犯下的過錯，實在無顏與曆代皇帝並列其名。同時也是為了避免阻礙葛蘭茲大帝國的進步，所以，我決定全麵退出皇位之爭。」
皇位繼承權第一順位的休特貝爾竟然早早退戰。不隻是周邊諸國，包括全世界都相當關注下一任皇帝人選。看來接下來的好一陣子，這將會是全世界熱烈討論的共同話題。
（舍棄皇位繼承權究竟有何用意……休特貝爾可以從中獲得什麽好處嗎？）
事態的演變太過急劇。比呂不禁感到暈眩，思考完全跟不上現況。
不過，唯一可以確定的是——
皇帝和休特貝爾絕對事先便已經串通好了。
（……雖然是我求之不得的狀況，但事態的發展卻非我所願。）
不管怎麽說，庫羅涅家已經失去休特貝爾這麵招牌。如此一來，他們恐怕是無力阻止向心力持續流失了。
無庸置疑的是，庫羅涅家於名於實，都將因為這次的懲處而步上沒落一途。此時的庫羅涅當家，便由於這道晴天霹靂的衝擊而呆立於原地。
接下來縱使他想力挽狂瀾，恐怕也很難了。
因為當下貴族諸侯的所有關注焦點，全都集中於休特貝爾宣布放棄皇位繼承權的話題上。
庫羅涅當家正從懸崖上直直墜落。
連尋找攀附支點的一瞬空檔也沒有，整個人落入地獄深淵。
（拜此所賜，我接下來的棋路也被封住了。這下就無法追究皇帝的罪狀。或許，他們的目的就在於此吧。）
在這種情況下，若是太過多嘴，難保所有矛頭不會轉而指向自己。
（不過，即使如此，也不全然都是壞事……沒問題的。）
比呂試著靜下心來，思忖著有必要稍微重新檢視一下計劃才行。
等一下再找麗茲與羅莎商討看看吧。
比呂認為追究皇帝責任的事，最好改天再提出。
話又說回來，沒想到休特貝爾會主動放棄皇位繼承權。
（盡管遲早都打算逼休特貝爾退出戰局……但他主動退下舞台究竟有什麽意義？抑或他隻是想讓我陷入混亂？）
皇帝無視於正反覆思索個中玄機的比呂，靜靜地開口，沉著冷靜的語聲回蕩於正殿。
「好吧。你的請求，朕都聽到了。今後也期望你繼續作為一名良臣效忠於朕。」
「是。」
這麽一來，庫羅涅派閥將會掀起一波出走潮吧。
而接下來，既無派閥、且至今持續蓄積力量的大貴族馬爾克家，將會取代長年以來統領中央貴族的庫羅涅家，迅速崛起吧。
「那麽，論功儀式就到此為止。」
貴族諸侯當中，一定不乏有難以認同的人，但既然是休特貝爾本人主動提出的，旁人也就沒有置喙的餘地。
於是，舞台迎接了閉幕之刻——
盡管解決問題的手段強硬蠻橫，縱使仍留下了巨大的疙瘩。
「休特貝爾、還有皇帝……唯有你們，我絕對不會善罷幹休。」
庫羅涅當家低聲咒罵的危險發言，清清楚楚地傳進比呂的耳膜。
（結果並不壞。雖然有必要修正計劃……但事態正朝我所期望的方向發展……）
比呂想像著今後可能會發生的問題，不由自主地在嘴角刻下一道深深的笑意。
*****
論功儀式結束後，舉行了一場簡單的慶宴。
無論方才的儀式多麽波濤洶湧，依舊不改擊退費爾瑟餘黨軍、戰勝德拉路大公國的事實。今天的確是個值得紀念的日子，同時也是為了顧全葛蘭茲大帝國的體麵，不管剛才發生了什麽事，慶宴仍舊照常舉行。
「那麽，希望有機會邀請您蒞臨寒舍一談。賤內也很希望能見到比呂大人。」
「有機會的話，一定會前去拜訪的。」
「那麽，容我失陪了。」
「好的，再見。」
比呂忙著與眾多貴族寒暄致意，好不容易能稍微喘口氣的空檔，他望向麗茲。
隻見她意誌消沉地坐在牆邊的沙發上。
「麗茲，怎麽了嗎？」
有些擔心的比呂出聲詢問。
「結果沒能和父皇大人訂下協定，要求他向費爾瑟的人民贖罪。」
麗茲一臉不甘心地回應。
「不必太沮喪了。之後還會有機會的。」
此時，從背後傳來安慰麗茲的打氣聲——比呂回頭一看，羅莎正站在自己身後。
她的手上拿著兩隻玻璃杯。應該是去拿飲料回來吧。
「我也是這麽認為。而且，光是可以讓庫羅涅家負起應負的責任，你就已經做得很好了。」
「嗯……或許是吧。」
「總之喝點東西，冷靜一下吧。」
說著的羅莎，遞給麗茲一杯水。
麗茲道謝後，將水一飲而盡。她重重地吐了一口氣後伏下頭。
「等一下得去向斯卡塔赫道歉才行。」
「我認為她也不會責備麗茲的。你不必太過自責了。」
羅莎說完後，比呂也點頭表示同意。不過，他同樣可以體會麗茲的心情。
畢竟麗茲上場前還那麽誌氣昂揚。會因為自責而消沉也是無可厚非吧。
但相信時間一定可以解決一切。總之還是先安撫她，免得她再繼續鑽牛角尖。於是比呂決定轉移話題，而這個時候，他才驀然發現奧拉不見人影。
「話說回來，奧拉人呢？」
「剛才明明還在的。」
「布拿達拉女士去拿餐點了。」
就算如此，也去太久了。該不會……閃過不好念頭的比呂連忙掃視周圍，果不其然地就看到奧拉正被眾多貴族團團圍住。
從她那一臉不耐煩地緊蹙眉心的表情看來，大概是各個派閥全都來邀請她加入吧。憑她那聰明優秀的腦袋，也難怪會成為各路人馬求之不得的人才。
然而，奧拉隻是隨便打發掉那些貴族後，便踩著十分可愛的小碎步來到比呂他們身邊。
「辛苦了。」
「……謝謝。」
比呂遞上一杯水，奧拉接過後，也和麗茲一樣一口氣喝光。
「看來即使布拿達拉女士再機靈，果然也很難從成群的貴族之中輕易脫身吧。」
羅莎投給奧拉一記苦笑。
「正因為他們沒有惡意，所以被搭話時，實在無法置之不理吧……」
由於自己之前也曾經曆過相同的處境，麗茲用滿是同情的眼神望著奧拉。
「………真想回家。」
奧拉忍不住吐露出孩子氣的牢騷。
「似乎還有許多貴族等著過來寒喧喔？」
麗茲說著的同時，伸手指著那些正偷偷打探著這邊情況的貴族們。
「……我受夠了。那些就交給麗茲吧。」
奧拉露出不勝其煩的模樣。麵無表情的臉上，甚至隱約透露出疲憊。
比呂泛開一抹苦笑。
此時——
「唔！」
比呂的背脊忽然竄上一陣寒意。
敵意畢露的視線與毫不掩飾的殺氣，正集中於自己的背上。
比呂望向原因的所在，眼神對上的正是休特貝爾第一皇子。
（…………他究竟有何企圖？）
休特貝爾留下一抹意味深遠的笑容後，轉身走出門外。
「我好像喝太多水了，去上個廁所。」
比呂不等麗茲她們回答便離開，連忙追上休特貝爾。
他穿梭在雜畓的人群之間，好不容易來到門邊，接著鑽過大門來到走廊上。
就在這時候，一道顯而易察的殺氣迸飛而至，就好像是故意提醒他位置似地。
比呂愉悅地加深了笑意，毫不猶豫縱身投入黑暗之中。
噴水庭園所在的地點——休特貝爾正佇立於此，抬頭仰望夜空。
比呂刻意不掩去腳步聲，當他來到噴水庭園時，休特貝爾緩緩將視線移向他。
「有什麽事嗎，小鬼？」
「這句話是我要說的才對。為什麽要朝我發出那般顯而易察的殺氣？」
「哼，你未免也太自我抬舉了。明明是你擅自跟過來的吧？」
之後，休特貝爾攤開雙臂，對著比呂繼續說道：
「無妨，反正我剛好很閑。你就陪陪我吧。」
「哼……很閑嗎？」
比呂試著打探休特貝爾的意圖，不過——
「戒心不必那麽重。我目前什麽事都還沒做。」
休特貝爾從喉嚨間流泄出一串低沉輕笑，愉悅地說道。
「自從我懂事以來，就一直覺得這個國家的存在很令人倒胃口。」
「…………」
「我很好奇，抱持這種想法的隻有我一個人嗎？或者說和我很像的你，內心也有著同樣的念頭？」
「你的話沒頭沒腦的，我完全不懂你想問什麽？」
「真的嗎？其實你明明懂我的意思吧？」
沐浴在月光下的休特貝爾，嘴角泛起一抹笑意。
「既然你不否定，就表示肯定囉？」
比呂直視著休特貝爾，開口回應：
「那又如何呢？縱使我們的目的相同，我也不會和你聯手的。」
「我同樣不打算與你聯手。」
休特貝爾不以為然地付之一笑。
「不過，有件事我想先向你聲明。」
驀然一道冷風從兩人中間輕掠而過，吹亂了比呂的瀏海，「黑椿姬」的衣擺也隨之翻揚。
「無論你選擇了什麽樣的道路，終究還是無法阻止這個國家的腐敗。」
「或許吧。」
正因為如此，麗茲的存在對於這個國家而言，更加顯得不可或缺。
休特貝爾似乎是看穿比呂的心思，他的表情浮現出愉悅之色。
「盡情做最後的垂死掙紮吧，而這段期間，我會遠遠領先你。」
「你能領先多遠就盡管超前吧，和我沒有關係。」
「嗬嗬嗬，停滯隻會不斷腐敗喔。即使播下新的種子，也無法帶來改變，最終一切都將腐敗殆盡。」
「真不希望從腐敗代名詞的你口中聽到這番話。」
比呂聳了聳肩，半帶嘲諷地說道。
「你也一樣吧？我想你應該和我是同類才對……」
休特貝爾冷笑了一聲，唐突地轉頭環顧周遭。
「風開始變強了呢……」
比呂透過肌膚可以感覺到，兩人之間原本沸騰的殺氣正急速冷卻。
「嗬，隻能怪垂垂老者實在太煩人了，看來愉快的對話隻能到此結束。」
休特貝爾轉身背過比呂，朝著月光無法觸及的黑暗邁步走去。
「還沒說完的話，就等『風』停了再繼續聊下去吧。」
留下這句話後，休特貝爾的身影仿佛融進黑暗一般消失無蹤。
蟲鳴聲、呼嘯的風聲——四周隻剩下不明所以的無形壓迫感。
比呂輕聲歎了口氣，轉身回到麗茲她們所在的大廳裏。
當他回到慶宴會場時，歡樂的氣氛伴隨著輕快樂聲流轉於室內。
比呂環顧周圍，立刻便發現麗茲她們的身影，於是走了過去。
然而，半路卻突然被人攔住。
「嗨，比呂。好久不見了。」
是瑟雷涅第二皇子。
他開心地揚起大大的笑容，將手搭在比呂的肩膀上。
「是啊，好久不見了。」
比呂冷冷地回應。
(插圖)
「真是的，你的反應還真無情呢。」
瑟雷涅不滿地深深歎了一口氣，雙手叉在腰間。
「如果你隻是想來打招呼，那麽容我失陪了。」
比呂說完後，便準備去找麗茲她們。
不過——
「先別急著走，至少也聽我說幾句話吧？」
瑟雷涅繞到正邁開步伐的比呂前方擋住他。
之後，他再度捉住比呂的肩膀，將臉靠近他的耳邊。
「你最好小心一點。我久違地來到皇宮一趟，沒想到現在的皇宮竟陷入如此危險的狀況。」
他那中性的聲音中，流露出濃濃的警告意味。比呂一臉狐疑地蹙起眉。
「……什麽意思？」
「絕對錯不了的，那些家夥們已經混進來了。你千萬要小心喔。」
瑟雷涅說完後，便退開比呂身邊。
「那麽，我想說的話也已經說完，就先告辭了。這種地方，我實在一刻都不想多留。」
如此說道的瑟雷涅，臉上卻掛著與言談內容背道而馳的爽朗笑容，從比呂的身邊穿過。
比呂急忙回過頭。
「再見了。」
瑟雷涅反手在身後揮別，帶著部下一起離開了大廳。
（警告？那些家夥們？又要我小心什麽……？）
正當比呂反覆思索著瑟雷涅的話時——
「比呂！你也離開太久了！」
還來不及找出答案之前，發現比呂的麗茲一行人，便朝他走了過來。
「姊姊已經醉倒了。所以我正打算回去宅邸呢。」
比呂望向麗茲的身旁，隻見羅莎滿臉通紅地任由麗茲攙扶著。
「唔唔……我好想咬你的脖子喔。」
「你在胡言亂語什麽，會被其他人看到的，還是住手吧。」
看著正不懷好意地盯著自己的羅莎，比呂臉頰微微抽搐。
空有酒膽卻沒酒量，實在讓人不予置評。
「酒品真差。」
奧拉毫不客氣地直言，隻是醉鬼當然聽不進去了。
「哈哈……快回宅邸吧。」
比呂準備轉身前，再次放眼打量了大廳一周。
雖然還有大批的貴族留下來，卻不見有力貴族的身影。
幾乎都是無派閥的貴族，當中也包括棄庫羅涅家而去的中央貴族。
之後，比呂的視線落在最多人群聚集的地方。
一名男子正興高采烈地與眾人談笑風生——那人正是無派閥貴族當中，聲勢最大的馬爾克家的當家。
盡管這次的慶宴上，沒機會與馬爾克家的當家打招呼，但未來縱使比呂再不願意，也勢必得和他正麵對談。比呂在心中如此預感，並從他身上收回視線，此時——
「真是的，姊姊自己走好啦！」
「唔……你的肩膀借我靠吧。」
「……是是是。」
麵對一把抱上來的羅莎，比呂隻能回以苦笑，他決定還是趕快帶羅莎回去宅邸吧。
*****
「喔，你們回來啦，歡迎回來。」
比呂一行人回到宅邸後，迎接他們的是斯卡塔赫。
「慶宴還開心嗎——呃，從羅莎大人的模樣看來，應該是不必多問了吧。」
斯卡塔赫微笑望著醉醺醺的羅莎，她的額頭上掛著有如朝露般的汗水。
「你剛才在鍛煉嗎？」
比呂一問完，斯卡塔赫
便像是要掩去羞澀般地別開臉點頭。
「如果稍有怠惰，實力就會大幅下滑。而且，唯有活動身體，腦袋才不會胡思亂想。」
獨自一個人待在宅邸——雖然迦達等人也在，但斯卡塔赫和他們目前隻是點頭之交，還稱不上親近的程度。當麗茲她們外出後，隻剩下她一個人時，就有了多餘的時間讓她胡思亂想。而最讓她內心難以平靜的，或許是身處於敵人所在的這座皇宮內吧。
所以，她才會借由活動身體，將那些無謂的庸擾拋諸腦後，比呂不由得這麽想——不，還有另一個人也是同樣的想法。
「斯卡塔赫！」
「嗚喔？」
斯卡塔赫急忙伸手接住冷不防撲向自己的麗茲。
「怎、怎麽了，麗茲大人，你突然這是在做什麽？」
「……………對不起。」
麗茲的聲音細如蚊鳴。不過，她那顫抖的語調，仍深深地滲透至耳膜。
「……我沒能遵守約定。」
單從這句話，斯卡塔赫便了然於心了吧，她原本錯愕的表情忽是一變，換上溫柔的笑容。
「就像我那一天所說的……你有這份心意，我就已經很感動了。」
那一天——是指麗茲遭到費爾瑟擒為俘虜時所發生的事。
關於當時兩人之間發生的插曲，比呂也隻有片段地聽說，對細節並不了解。
不過，正因為有過那段往事，才更加深了兩人之間的羈絆吧，這一點即使站在旁人立場，也能深刻體會到。
「不，不可以。既然約定了，就要說到做到。」
麗茲難以認同似地搖搖頭。
「我應該也說過，希望你能永遠做你自己就好。」
斯卡塔赫溫柔地輕撫麗茲的背，那道身影散發著慈愛。
「你隻需要以自己的目的為優先。沒必要為了我這種人而煩惱。你完全不必放在心上的。」
「就算你這麽說，我也一定會達成的，你等著吧！」
「嗬嗬，是嗎？那麽我會拭目以待的。」
麵對麗茲那絕不容扭曲的信念，斯卡塔赫一臉敗給她似地泛開淺淺苦笑。
牽係著兩人的真切羈絆。從中綻放出令人為之眩目的光輝。
旁人光是看著互恤互諒的兩人，內心便自然而然盈滿一股幸福感。
「啊……麗茲被拐走了……」
明明是如此美好的時刻，一句莫名其妙的抱怨卻擾動眾人的耳膜。
那道聲音的主人就站在比呂的身旁——喝得醉醺醺的羅莎。
「你在說什麽啊？」
「哎呀，你想到哪去了，我隻是因為看到可愛的妹妹離巢高飛的身影，一時感到寂寞嘛。而且一想到我現在就隻剩下你了，不禁悲從中來呢……」
「就算是這樣，也不用盡挑一些會讓人想歪的詞匯吧？」
「這隻是醉鬼的玩笑話嘛，何必太在意。先別管這些了，我們也應該加深一下彼此的羈絆才對吧？」
借酒裝瘋的羅莎整個人掛在比呂身上。
「喂，好重——啊……」
忍不住脫口而出後，比呂隨即閉上嘴。
「你剛剛是不是說了『好重』？」
羅莎全身瞬間竄起騰騰的鬥氣。
「不，那個，我隻是一時口誤……該怎麽說呢……」
羅莎絕對不算重。何況自己現在有精靈劍五帝的加持，她的重量甚至稱得上很輕。以習慣性的反應這層意義來說，就隻是很自然而然地脫口而出罷了。
「哈哈，你想試試看被我的胸部悶死的滋味嗎？」
然而，一旦說出這句絕對不能說的「禁句」，就別妄想可以平安脫身。
「酒品真差。」
奧拉聽著比呂與羅莎一來一往的對話，有些嗤之以鼻地說道。
「需要幫你扶她回房間嗎？」
比呂對羅莎完全沒輒，隻能陷入苦戰，看不過去的斯卡塔赫主動開口。
「不用你多事！」
羅莎堅決地拒絕。搶走妹妹的仇恨看來是不共戴天吧。
比呂深深歎了口氣，望向斯卡塔赫。
「我送這個醉鬼回房就好。斯卡塔赫不是正要去洗澡嗎？」
斯卡塔赫之所以會在大門附近，應該是剛才鍛煉完後，正準備去澡堂吧。
結果恰巧和從慶宴回來的比呂他們過個正著。
比呂如此猜測道，斯卡塔赫點頭回應，看來還真的被他說中了。
「虧你猜得到呢。正如你所言。」
「那麽你就快去吧。麗茲和奧拉也去吧。」
比呂提議的同時，意有所指地向斯卡塔赫使了個眼神。
僅是短短一瞬間的舉動，斯卡塔赫便領悟到其中的用意，重重地點頭。
「我明白了。麗茲大人、奧拉大人，一起去洗澡吧。」
斯卡塔赫舉起手臂環過麗茲與奧拉的肩膀，將兩人帶走。
「咦、等一下？斯卡塔赫，你突然這是在做什麽？」
「唔唔…………」
被強行拉著走的兩人一臉詫異地瞪大眼睛。
「我剛才已經請人幫忙燒好熱水，不過都過了好一段時間，如果再不快去洗，難得燒好的熱水就要冷掉了。再說了，三個人一起洗也比較不會浪費水呀。」
比呂目送她們三人慌慌張張地穿過走廊離去後，便扶著羅莎邁開步伐。
比呂被安排到的房間，位在二樓的正中央一帶。
室內擺著床鋪與辦公桌，還有單人用的椅子等，牆上則掛著繪有凱爾海特家紋章的旗幟、以及比呂所舉的黑龍紋章旗。
不過，與其說是被安排到的房間，其實是事先特地為比呂準備好的。
比呂回到自己專屬的房間後——
「已經可以了。」
他對著身旁扮演醉鬼的女性——羅莎如此說道。
「呼……要假裝喝醉酒，其實還挺累人的呢。」
羅莎一臉疲憊地歎了口氣。
之後，她行動自如、毫無顛簸地直挺挺站在比呂麵前。
「有必要特別演戲嗎？」
「我希望在麗茲麵前，永遠是個堅強的姊姊呀。」
羅莎如此說完後，便在附近的椅子坐下，將身體倚靠在椅背上，仰望著天花板。
「被皇帝搶走先機了……」
她也和麗茲一樣，因為與一決勝負的大好時機失之交臂而明顯沮喪不已。盡管在麗茲麵前表現得很鎮定，但或許她才是最為自責的人吧。
正因為如此，比呂中途發現時，才會向斯卡塔赫使眼色，請她把麗茲和奧拉帶離羅莎身邊。
「要是能早點察覺到皇帝的企圖，一切的局勢發展明明應該是對我們有利才對。」
懊悔低喃的羅莎握緊拳頭端靠在扶手上。
像當下這種情緒不穩定的時候，任何安慰的話語都毫無意義。
因為一定隻會得到否定的回應。可是，如果試著感同身受，又會和對方背負著同樣的負麵情緒。那麽一來，隻會讓自己深陷泥沼，簡直本末倒置。
那麽究竟該怎麽做呢？人類隻要將內心的不滿一吐為快，情緒就會平穩許多。把話說出來，可以讓精神麵輕鬆一點。因此，當下最好的辦法，還是應該出聲安慰才對。
「那件事不能怪任何人。畢竟沒人可以預測到休特貝爾的行動。」
「就算是這樣，我一定還是可以多替麗茲做點什麽才是。」
「不過，如果隻贏不輸，那也太無趣了。偶爾還是應該相互較勁一下才對。若是凡事都如自己所願地進展，遲早會感
到煩膩的。」
「確實是如此……」
「再說，我們也還沒輸呀。現在還隻是序盤戰，盡管局勢愈來愈複雜，但發展走向倒是不壞。」
比呂加深了笑意，伸手輕撫眼罩開口：
「無論結局是成功抑或失敗，都盡情地樂在其中吧。否則最後身體會撐不住的。」
「……即使是攸關生死的事，你也能樂在其中嗎？」
羅莎問道。
比呂喜不自禁地點頭，之後——
「沒錯——……？」
——忽然一陣愕然。
比呂回想自己正打算說出口的話，下意識地以顫抖的指尖抵住嘴唇。
（我究竟……）
一想到卡在喉嚨間的那句話的意義，內心便湧上一股煽動好鬥之心的激昂情緒，同時竄起一陣寒意。
（我究竟想說什麽……？）
比呂揪緊衣襟，努力壓抑打從內心深處翻湧而上的——愉悅。
「……怎麽了？」
或許是看出比呂內心的糾葛吧，羅莎臉上露出擔憂之色。
沒什麽——比呂搖搖頭，但鐵青的臉色怎麽看都不像是沒事。
羅莎狐疑地挑高單邊形狀美好的柳眉，不過並沒有繼續追問，而是很幹脆地轉了話題，這或許也算是她特有的體貼吧。
「算了，一直灰心喪誌的話，是絕對無法往前邁進的。總之，現在隻要先專注於中央貴族的事就好。」
盡管不可能輕易地說放下就放下——但身為凱爾海特家代理當家的矜持，可不容許自己繼續大發牢騷，麗莎雙眸中的神采倏然一變，已經不見原本的軟弱。
「這次損失最慘重的莫過於中央貴族。由於休特貝爾放棄皇位繼承權，他們勢必將會流失眾多支持者，不僅如此，就連中央貴族們尊為領袖的庫羅涅家，也被剝奪領地。」
羅莎大概是口渴了吧，她伸手拿起擺在一旁桌上、裝有開水的玻璃瓶。
接著另一隻空著的手則端起一隻玻璃杯，往杯裏倒入開水。
「庫羅涅家若是繼續袖手坐視的話，中央貴族終究將會瓦解吧。而到時候，無庸置疑的，馬爾克家將會崛起取代其地位。」
像是用倒的一般，羅莎將玻璃杯中的水一口氣飲盡，接著以舌尖潤濕雙唇，泛著淫靡水光，口才也變得更為流利。
「不過，這是指庫羅涅家一直悶不吭聲、無所作為的情況——惡名昭彰的他們很可能會采取激進的手段，隻可惜，任何詭計都絕對逃不過皇帝的眼界。」
包括羅莎在內的諸侯貴族們正率領軍隊聚集於大帝都。在這種情況下揭旗造反的話，吃虧的反而會是庫羅涅家。話雖如此，若是悶不吭聲，不但會被貴族們輕蔑，還會招來民眾們的嘲笑吧。
「無論選擇哪一條路，對庫羅涅家來說，都不會是太輕鬆的平坦之路。」
比呂在床鋪坐下，故作平靜地回答羅莎。
至今，「本能」依舊有如暴風一般肆虐襲卷比呂的內心。然而，他隻能勉強說服自己——這隻不過是因為對於前程茫然不安，而喚起的一股莫名情感吧。
「最出乎意料的是，沒想到休特貝爾會主動放棄皇位繼承權。」
羅莎說得沒錯，大概任誰都預料不到，休特貝爾會當場自判出局吧。在場的所有人當中，絕對沒人想得到——或許除了皇帝以外：
「我也非常詫異，他往後的行動恐怕會綁手綁腳吧。畢竟他此舉等於是舍棄了自身的一切價值。」
一旦失去地位，也將隨之喪失權力。
一旦沒了權力，恐將難以在妖魔鬼怪橫生叢聚的貴族社會生存下去。
「你認為休特貝爾第一皇子究竟有何企圖呢？」
比呂詢問羅莎，她先是歎了口氣，接著聳聳肩回答：
「天曉得……行事那麽難以捉摸的人也很少見呢。即使派出密探去調查，卻連一點小辮子也握不到，果然不容小覷。我們現在唯一能做的，就是絕對不能反過來被他捉住破綻。」
之後，羅莎一副若有所思的模樣，像是突然想起什麽似地。
「這麽說來，我收到一件讓我十分掛心的情報。」
「嗯？」
「平時都和休特貝爾一起行動的樓因前大將軍最近都不見人影。」
「……樓因前大將軍？他已經不是大將軍了嗎？」
「啊——」
羅莎點點頭後，接著開始說明。
事實上，當眾人關注的焦點全擺在麗茲遭到俘虜這件大事上時，葛蘭茲大帝國還發生了其他重大異動。就在麗茲被費爾瑟擒俘——這項情報傳回大帝都的同時，樓因寫了信向皇帝請辭大將軍一職。
「雖然皇帝陛下批準了，但對於樓因前大將軍自作主張的行動大為震怒，於是將他降為一等兵。」
樓因的生家因此大驚失措，為了避免遭到究責，樓因的兒子便將他逐出一族之門。
「當時的大帝都因為麗茲的事，各種情報錯綜交雜，種種臆測更是漫天橫飛。以當時的狀況，根本無從判斷何者為真、何者為假。」
再加上又有庫羅涅家的事，相較之下，樓因的動向自然也就不那麽受到重視了。
「抱歉，一直到現在才向你報告。」
羅莎低頭致歉。比呂則是搖搖頭回應，告訴她不必道歉。
「這也沒辦法。你不必放在心上。」
當時的比呂正因為麗茲的事而焦頭爛額，有沒有多餘的心力去思考樓因的事也很難說……更重要的是，如果傳遞無法判斷真偽的情報，也隻會帶來無謂的混亂罷了。
「你的判斷並沒有錯喔。」
對於樓因，比呂也隻能說他愚昧了。
有必要不惜失去歸所，也要辭去大將軍一職嗎？比呂對此深感疑問。
（反正人各有誌，多說無益吧……）
比起這一點，更讓比呂不安的是，無法摸清休特貝爾陣營的行動。
「很高興聽到你這麽說。」
羅莎露出有如卸下心中大石般的表情。比呂回以一抹微笑，接著偏過頭。
「……那麽，樓因是從什麽時候開始不見人影的？」
「自從休特貝爾離開大帝都之後，樓因前大將軍也跟著行蹤成謎，這部分你應該已經知道了吧？」
「在我出發前往德拉路大公國之前，你部下送來的信上是有提到。」
「休特貝爾是在前幾天回到大帝都的，但他的身邊卻不見樓因前大將軍的身影。現在甚至還傳出兩人撕破臉的流言。算起來，從大約一個月前就沒再看過樓因前大將軍了。」
「這麽長的期間，想必足以做好許多準備吧。」
「或許吧，總之他們一定有所企圖，這點絕對錯不了。隻是說來慚愧，我派出密探去偵察，卻一直捉不到他們的狐狸尾巴。」
「……原來如此。」
雖然也可以派出沐寧或馥金去調查，但羅莎的密探應該也很優秀，卻無法取得任何情報。有鑒於這一點，比呂更是不能讓馥金他們兩人執行如此危險的任務。
萬一他們失敗而喪命的話，自己一定會懊悔不已吧。
「總之，先來確立往後的方針吧。我認為應該維持現在的作法，優先處理庫羅涅家的事。」
「我的意見和你一樣。若是接下來的局勢被他們扭轉的話，至今的努力便全都白費了。」
接下來是皇帝——如果想逼他向費爾瑟道歉，唯一的辦法就是在街坊間散播傳言，讓民眾知道費爾瑟的現狀。隻要煽動輿論、將民心導向同情，相信皇帝也不可能繼續不為所動。再來就是休特貝爾他們，由於