第四章 開始傾圮的世界
神話傳說英雄的異世界奇譚 作者：奉 投票推薦 加入書簽 留言反饋
帝國曆一千零二十四年一月二十四日。
葛蘭茲大帝國的南方即使進入冬季，氣候仍然溫暖宜人。
正由於國土版圖遼闊，各個地區的季節感有著天壤之別的差異，而各地的溫度同樣也是大相徑庭，若是不習慣旅行的人，很容易因此而病倒。
所以在葛蘭茲大帝國，有本名為《第一次旅行就上手》的書籍非常暢銷。
「哼——南方會有怪物出沒，千萬要當心嗎……而且盜賊似乎也比其他領域更多呢。是因為天氣太炎熱，變得衝動急躁嗎？我也覺得很不耐煩啦。」
紅發少女讀著《第一次旅行就上手》，同時深感佩服似地頻頻點頭。
「麗茲大人，這一點無論任何地區，應該都一樣吧？」
有著一頭蒼綠秀發的女子露出一抹苦笑，似乎是身體不適吧，她的臉色略顯蒼白。
坐在她身旁的銀發少女也是點頭表達同意，不過視線始終緊盯著攤放在腿上的書本。
「斯卡塔赫說得沒錯，這一點放諸四海皆然。」
「……聽你們這樣一說，的確是呢。」
麗茲表情有些難以言喻地闔起書本，擱到椅子上。
她們現在正坐在行進的馬車內。
透過窗戶眺望外頭的景色，延展於眼前的是一片盎然翠綠中，點綴著棕色枯木的大地。
「……即將抵達讚司比亞了吧。」
讚司比亞是位於南方領域的大都市，由五大貴族之一的穆茲克家負責治理。
南方是五大領域當中最炎熱的地區，由於氣候幹燥，荒地與沙漠便占了全部領土的一半。不過，其北側則是一片十分肥沃的土地，是相當適合人們定居的地區。而讚司比亞便是座落於靠近北側的地方。
「讚司比亞嗎……除了是貿易重鎮之外，也是十分有名的金礦產地呢。」
「沒錯，真的相當繁榮喔。世界各地的特產全都匯集於此。完全不輸大帝都呢。如果要論華麗，讚司比亞甚至有過之而無不及吧。宮殿也是純金打造而成，非常驚人。」
交通四通八達，北至大帝都，南抵裏菲泰因公國與休太峴共和國，往西可到第三帝都，往東最遠則可通至鐵鷲城（巴爾迪克花園）。由於也是金礦的產地，因此也成為葛蘭茲大帝國富豪階級聚集的地區。此外，眾多的商人及夢想一攫千金的人們同樣絡繹不絕。
「休太峴共和國或許就是針對這一帶的利益權勢而來的吧。」
對於斯卡塔赫的話，麗茲則是不解地偏過頭。
「……不過，這也太奇怪了吧。如果真是如此，這一帶未免也太平靜了？」
進入南方時，麗茲並沒有前往貝爾克要塞，而是決定直接向讚司比亞出發，優先和穆茲克家進行會談。所以，目前正帶著約三十名的護衛同行，全速趕往讚司比亞。順道一提，其餘的士兵們則隨同迦達前往貝爾克要塞。
然而，麗茲總覺得事有蹊蹺。
且愈是接近讚司比亞，這股異樣感便愈是強烈。
「……四周的氛圍確實不太對勁。」
「奧拉認為呢？」
「……嗯。」
「既然如此，就去確認一下這陣異樣感的真相吧。」
斯卡塔赫壓低音調說道，並指著窗外。
「讚司比亞到了。」
商人們熙來攘往的正門前，士兵們正在檢查行李。
不過，大概是注意到麗茲她們馬車上高掛的旗幟吧，讚司比亞的衛兵立刻朝著馬車敬禮。接著衛兵走到馬車旁，與馬夫交談了幾句後，透過窗戶探進車內。
「薩利亞·艾斯特雷亞殿下，歡迎您大駕光臨讚司比亞！」
「謝謝你。」
麗茲掛著笑容回應，但表情顯得有些牽強。
果然很不對勁——士兵的態度從容得讓人難以置信。
一行人穿過正門後，這道疑問更是轉為確信。
「奧拉……休太峴共和國真的攻打過來了嗎？」
「…………」
被麗茲這麽一問，奧拉隻是一臉為難地陷入思忖，並沒有回答。
麗茲接著望向斯卡塔赫，隻見她舉起雙臂環在胸前，困惑地偏過頭。
麗茲低頭閱讀起穆茲克當家寄來的親筆信。在她們趕來南方的一路上，穆茲克當家陸陸續續又寄了好幾封語氣急切的信函過來。
不管反覆細讀幾次，字裏行間都能明顯感受到穆茲克當家的焦急。
「嗯——……為什麽呢？休太峴共和國的軍隊應該已經逼近城鎮附近了才對吧？」
最後的一封信上有說到，約六萬的大軍已將城鎮團團包圍。
然而，麗茲她們透過窗戶打探城裏的情況，所有人臉上都不見一絲戰火逼近的憂容。
就和過去造訪時一樣，街上擠滿了雜遝的人潮。加上正值新年期間，四周顯得喜氣洋洋，也能看到不少穿著錦衣華服的人們。每個人都是笑容滿麵。整座城鎮洋溢著熱鬧歡騰的氣氛，
怎麽看都不像是正處於烽火之下。
不久後，麗茲眼前出現一棟純粹以黃金打造而成、可以說是品味粗鄙的宮殿。
仿佛是想誇耀自己的權力一般，穆茲克家愛慕虛榮的一麵完全表露無遺。
之後，馬車停了下來，當車門一打開，刺眼的陽光隨之盈滿車內。
「感謝您不遠千裏而來。」
麗茲前腳才剛走下馬車，一名男子隨即伏下頭行禮。
他是貝圖·流加·馮·穆茲克，五大貴族之一穆茲克家的年輕當家。
前一代當家因病去世後，年紀輕輕才二十七歲的他，便順勢繼承了當家之位。
之後他花費四年的時間，將長年貪汙瀆職的貴族們一一處斬，同時致力於向周邊諸國招攬商人，借此鞏固交易新絲路的地位，對於讚司比亞的發展貢獻良多。
盡管年紀尚輕，做事手腕卻相當高明，身邊輔佐他的近侍們各個都是優秀人才，是個講究實力掛帥的人物。
「薩利亞·艾斯特雷亞殿下居然會造訪敝司宮殿，簡直像是在作夢一樣。」
說話的是站在貝圖身旁的一名女子。
大概是為了對抗酷暑吧，女子身上的服裝薄得幾乎可以看見底下的貼身衣物。
不過，由於當地氣候炎熱，這身打扮倒也不至於給人淫猥印象，而且由於身體曲線畢露，可以看出女子不僅身材曼妙，同時兼具宛如藝術品一般的美感。
「我是賽爾維雅·瑟芬妮·馮·穆茲克。曾和薩利亞·艾斯特雷亞殿下有過一麵之緣，不知您是否還記得呢？」
賽爾維雅伸出手，麗茲也綻開笑容回握。
「當然記得了。賽爾維雅夫人，別來無恙呢？」
之前在麗茲的成年禮上，賽爾維雅是第一個獻上祝福的人。更重要的是，她與麗茲的姊姊羅莎交情甚篤，聽說兩人一直保持魚雁往來。
「最近氣溫稍微涼爽了一些，每天過得舒適多了。對了，羅莎大人還好嗎？她最近似乎很忙，寫信的次數愈來愈少了……」
「謝謝，她過得很好喔。真希望姊姊能有機會到南方來玩呢。」
「這也沒辦法。畢竟她是凱爾海特家的代理當家呀。立場和過去完全不同，不能想做什麽就做什麽，還是等到未來局勢穩定時，由我過去找她吧。」
「就這麽辦吧，姊姊一定會很高興的。」
麗茲漾著笑容回答——
「雖然時間還有點早，不過我們已經備妥餐宴了。快點進來趁熱享用吧。」
穆茲克當家貝圖插嘴說道。
而奧拉與遮覆住麵貌的斯卡塔赫則是站在
離他不遠處，應該是剛打完招呼吧。
「哎呀，一直站在這裏閑聊也不是辦法。快點進屋去吧。」
賽爾維雅嘴上催促著眾人入內，腳步卻移向奧拉她們寒暄起來。
貝圖百般無奈似地以眼角餘光瞥了一眼那幕光景，轉而向麗茲開口：
「我們先進去吧，餐點都快涼了。」
「在用餐之前，我想先聽聽休太峴共和國的——」
麗茲話才說到一半便遭人打斷。貝圖正舉手催促她進入宮殿。
「關於這部分，我們邊吃邊談吧。這裏不方便說，畢竟隔牆有耳。」
「……也是。那麽請帶路吧？」
「這邊請。」
貝圖先是優雅地一個躬身，接著邁步走在眾人前方。
宮殿的入口意外地竟是一扇木造大門。
盡管如此，使用的是最高級的木材，其豪華程度絲毫不亞於皇宮。
「啊，您一定很驚訝吧？為什麽唯有大門不是黃金打造的。」
「……是有一點。」
自己有表現得那麽明顯嗎？麗茲不禁連忙撫摸雙頰確認。
「因為太重了。如果以黃金打造，開門時所需耗費的人力與時間遠遠超乎想像。所以內人便以浪費時間與金錢為由拆除了。」
理由遠比預想中更加無趣。而且還是讓人不知該做何反應的理由。
「………這樣啊。」
麗茲扯開一抹世故的笑容，決定隨便敷衍過去。
就在閑談之間，大門打了開來，裏頭的空氣隨之傾泄而出。
麗茲原本準備邁步走進宮殿，卻未能如願。
因為入口的前廳正聚集了一群人，他們全跪在地上向麗茲低頭行禮。
「他們一聽到薩利亞·艾斯特雷亞殿下蒞臨，無論如何都想來向您打個招呼。」
在場眾人都是南方貴族。熱烈的歡迎陣仗讓麗茲詫異地皺起眉心。
不過，麗茲根本沒有時間表達內心的疑惑，穆茲克當家便率先邁開腳步，她終究沒能開口說出滿腔的疑問。
「薩利亞·艾斯特雷亞殿下，真的是非常抱歉。我已經再三提醒過外子了，但他堅持唯有這一點絕不退讓，我也阻止不了。」
貝圖最主要的用意就是為了向麗茲誇耀其強大的主導權吧。強調南方是以穆茲克家為中心來運轉，借此申明自己占有多麽重要的地位。
若是比呂也在場，大概會開口嘲諷「辛苦你白忙一場了」。
可是，麗茲終究與比呂不同，她實在無法如此冷酷。再怎麽說，大家都是專程為了自己而聚集於此，她認為還是有必要表達一下謝意。
因此，當麗茲走過南方貴族們的麵前時，不忘一一地簡短慰問每個人。
與最後一個人打完招呼後，麗茲帶著一臉倦容回過頭。
「………快去吃飯吧。」
「嗬嗬，也是。」
賽爾維雅捧著臉頰微笑說道，凝望麗茲的眼神充滿了憐愛。
「好了，請往這邊走。」
說完，賽爾維雅輕推麗茲的背，帶著她來到食堂。
一進到室內，隻見數名傭人一字排開，站在牆邊待命。
眾人走近擺滿美味佳肴的長桌邊，貝圖隨即揚起微笑說道：
「薩利亞·艾斯特雷亞殿下，請入座吧。」
他的手正指著上位的位置。麗茲輕輕點頭後，便走到上位坐了下來。
其他人見狀後，也跟著就坐。之後，貝圖舉起銀杯。
他有意無意地將視線瞄向麗茲，意思應該是要她起頭吧。
（我最不擅長應付這種場麵了……不過還是得習慣才行吧。）
麗茲不動聲色地歎了口氣。
接著她高舉銀杯，並轉頭環顧周圍，確認大家都端起銀杯。
「首先在此向穆茲克卿表達由衷謝意……呃……同時也感謝葛蘭茲十二大神惠賜此次機緣……啊，還是精靈王？」
頓時，四周流過一陣尷尬氣氛。
焰紅的雙瞳有如求助般地無措遊移——卻遲遲盼不到援手。
奧拉始終麵無表情，一如往常地讓人摸不清她究竟在想些什麽。
斯卡塔赫則是一臉宛如慈母般的表情，露出欣慰滿意的微笑。
盡管麗茲不由得好想抱頭奔逃，但她還是努力故作大方地高舉銀杯，試著朦混過去。
「幹、幹杯……」
緊接在麗茲語聲之後，眾人也跟著氣勢十足地高喊「幹杯」。就好像是在替麗茲打氣一樣。
不過，現在可不能被懊悔的情緒所擊垮，更不是反省的時候。
麗茲立刻換了個念頭，將銀杯放回桌上後，轉頭望向穆茲克當家。
「可以容我問幾件事嗎？」
方才的稚氣天真從麗茲的臉上全然退去，她斂起正色，氛圍也隨之一變。貝圖應該也敏銳地察覺到這一點吧，他將杯中美酒一飲而盡，以銳利目光回望麗茲。
「這麽說來，您剛才似乎也有話要問吧？」
「是的，我隻是很疑惑，現在這個狀況究竟是怎麽回事？」
「有哪裏奇怪嗎？畢竟是要替葛蘭茲大帝國的皇女殿下接風，當然必須有所準備了。」
對於故意裝傻的貝圖，麗茲當場怒火高張，她用力地將一疊紙摔在桌麵上。
「這些信中再三強調，休太峴共和國已經攻打過來，別想故意轉移話題去爭論『啊啊，信是誰寫的』之類，隻要開門見山地告訴我實情就好。」
麗茲怒不可遏地從椅子站起來，貝圖見狀後，似乎是明白繼續顧左右而言他並非上策吧，他大大地吐出一口氣，聳了聳肩回答：
「……以結果來說，我的確是欺騙了您，但這並不是我所想出的計謀。」
「什麽意思？」
麗茲眼底的危險氛圍益發濃烈，甚至開始散發出近乎殺氣的情感。
貝圖雙肘撐著桌麵，手掌則交疊覆住嘴巴，像是煩惱著究竟該不該據實回答。
此時——忽而一道巨大撞擊聲響徹食堂。
麗茲本能地望向聲音的來源處——
「……奧拉？」
映入她眼簾的是，奧拉茫然佇立於原地的身影。她身後的椅子隨著動作而傾倒。
「你突然這是怎麽了？」
「………」
奧拉對於麗茲的話完全充耳未聞，隻是鐵青著一張臉，不停顫抖。她身旁的斯卡塔赫似乎也意會過來了，懊惱不甘地咬緊牙根，怒顫雙肩。
「薩利亞·艾斯特雷亞殿下。信函內容全是虛構的。」
「咦？」
麗茲緩緩地將視線移回原本的焦點上，占據她視野的是掛著狡猾笑容的男人。
「信中的內容皆非事實。而且也早就已經和休太峴共和國談妥了。」
麗茲不由得感到愕然，一臉難以置信地瞪大雙眼。握緊的拳頭正強忍著殺氣似地顫抖著。同時也像是提醒自己千萬要冷靜。
「既、既然如此，又為何要特地寫信請求援軍……而且還連續寄了好幾封過來。」
此時麗茲的腦中隻想到一道絕望的推測，那就是他早已暗中勾結聯邦六國。麗茲喚出「炎帝」，做好應戰準備，以便隨時都能行動。
「你應該也知道聯邦六國正大舉進軍來襲吧？那麽想必也很清楚，現在可不是嬉鬧的時候吧？如果是惡作劇，我可饒不了你！」
「這並不是惡作劇。而是應某位大人的請求。」
「某位大人？該不會是聯邦六國吧……？」
忍耐已經瀕臨極限。
麗茲身上迸射出顯
而易見的殺氣，朝著貝圖貫穿而去。這種狀況下，換作是一般的男人，必定會退縮吧，但至今經曆過無數次生死關頭的貝圖，則是四兩撥千金地冷靜回避。
「是來自比呂殿下的指示。」
「……………咦？」
所有的殺意、憤怒皆在轉瞬之間煙消雲散。取而代之的是強烈的動搖。
「你、你在胡說什麽？比呂的指示？他為何得做這種事呢？」
麗茲仿佛現在就想吼出「這不是真的」一般，因悲痛而皺起眉頭。
難解的謎團盤旋於腦海，使得混亂的思緒更加錯綜複雜，麗茲一時之間無言以對。
「您會如此驚訝也是無可厚非的。當比呂殿下交待我書寫不實信函時，我同樣感到詫異。」
貝圖的聲音中透露著幾分同情，隻是，他的話並未傳入麗茲的耳裏。
「為什麽……怎麽會……」
麗茲喃喃說道。
她詢問的對象並不是眼前的貝圖，而是對著浮現於腦海中的那名少年的身影開口。
將她的低語理解成回應的貝圖，正打算接著述說。
然而——
「應該是不希望讓薩利亞·艾斯特雷亞殿下暴露於危機之中吧？」
搶先一步回應的是他的妻子賽爾維雅。
「咦？我？」
「是的，現在的中央正陷入運作停擺的狀態，讓皇女殿下留在中央並沒有意義，因此，理所當然地會派您前往南方召集戰力。盡管如此，我不認為聯邦六國伸出的魔爪僅會止於西方。因此為了以防萬一，比呂殿下才會希望事先讓您前往安全的地方避難吧。」
「就算讓我來避難……聯邦六國的攻勢也不會停止吧？一旦中央淪陷，他們接下來肯定也會進攻南方。既然如此，還不如並肩作戰……」
「所以，在您整頓好戰力之前，比呂殿下才會以自身作為誘餌，盡可能爭取時間。隻是，他不能告訴您實話。因為他知道您一定會阻止他前去送死。」
賽爾維雅纖長的睫毛因悲傷而輕顫，她代替比呂說出真正的心聲。
「羅莎姊姊她……絕對不會允許的。即使我不在，姊姊一定也會阻止他的！」
「這是不可能的。因為除了您之外，其他人應該全都知道真相了吧。」
當貝圖以充滿憐憫的視線望向麗茲時，一陣強烈震動忽然竄過擺滿佳肴的長桌。
隻見麗茲的拳頭用力擊向桌麵。拳頭上寄宿的並非憤怒，而是悲傷。
「那麽你的意思是，羅莎姊姊也一同參與策劃了這場騙局嗎！？」
麗茲的眼角噙著淚光，那副模樣讓人看了好生心疼。
「就結果來說的話是這樣……不過，對羅莎大人而言，一定也是相當痛苦的決定——」
貝圖話說到一半乍然中斷，他朝著轉身離席的麗茲再次開口：
「您還是要去嗎？」
「當然，我沒有理由繼續待在這裏。」
「已經來不及了。在薩利亞·艾斯特雷亞殿下抵達這裏之前，我已經早一步收到傳令了。比呂殿下的軍隊此時差不多與聯邦六國正麵交鋒了吧。」
「那麽更應該立刻與第四皇軍會合後前往西方。」
語畢，麗茲隨即邁開步伐，斯卡塔赫與奧拉也跟上腳步。看來她們也是抱持同樣的心情，並不打算聽從貝圖的意見。
「我想您應該很清楚才對……沒辦法了。」
貝圖半帶無奈地歎了一口氣，接著一記彈指。
「什……！？」
連結走廊的大門被人猛然推開，接著一群武裝士兵爭先恐後地魚貫而入。
「你這是什麽意思？」
麗茲眼神一沉，從腰間拔出「炎帝」。奧拉也同樣拿起精靈武器，至於一旁的斯卡塔赫則是為了避免身分曝光，隻能赤手空拳應戰。看到麗茲等人強烈地表達出絕不退讓的意誌，士兵們此時或許是感覺到生命危險，紛紛舉起武器嚴陣以待。
「請您配合吧。我們並無意起衝突。」
「那麽就立刻撤兵。」
「這一點恕難從命。我可不能違背約定。因為對我來說，信用遠比生命更為重要。所以，懇請您安分一點吧？」
「是嗎……那麽我也隻好拿出全力，逼你們讓路了。」
麗茲與貝圖相視對峙，雙方眼神中，都寄宿著絕不讓步的決心。
兩人之間流轉著一觸即發的緊張氣氛——
「就算您帶了第四皇軍前往，又能如何呢？」
打破沉默的是賽爾維雅。
「對方目前軍力已經壯大至二十萬。就算是第四皇軍，充其量也僅是多了兩萬援軍，最終結果可想而知吧。更重要的是，您打算讓比呂殿下的覺悟化作一場空嗎？」
「這……可是，隻要憑著比呂的戰策，說不定就能取勝啊！」
「或許吧。不過，勝算隻能說是趨近於零。薩利亞·艾斯特雷亞殿下應該也心知肚明—事到如今，即使率軍馳援也於事無補。」
「………」
大概是被說中了吧，麗茲一臉懊悔地緊抿雙唇。
「炎帝」仿佛反映出麗茲的情感，從劍身上竄出微弱火苗。
麗茲拚了命地試圖找出可以用來反駁的論點，視線無措地遊移著，內心開始湧現出焦慮。
「……對了。布魯塔爾正在費爾瑟屬州！隻要與他取得聯絡——」
「布魯塔爾第三皇子被敵軍擒住了喔。」
麗茲語聲方歇，賽爾維雅便緊接著說道。
「咦？」
發出驚呼的人並不是麗茲，而是她身後的奧拉。
她罕見地露出驚訝之色，瞪大雙眼望向賽爾維雅。
「……聽說布署於費爾瑟屬州的布魯塔爾第三皇子的軍隊，被聯邦六國之一的安古伊絲國女王給殲滅了。而且根據不久前收到的報告指出，許多西方貴族已經紛紛向聯邦六國投降了。」
「……必須立刻告訴比呂才行！」
「比呂殿下早就知悉了吧？」
說著的貝圖，移步擋在正準備邁步跑開的麗茲麵前。
「讓開！」
「就說了，比呂殿下已經知悉了。因為通知我『布魯塔爾第三皇子遭擒』這道消息的，正是比呂殿下。」
「怎麽會……」
「比呂殿下率領的軍力為兩萬，加上您手上握有的軍力兩萬，合計也僅有四萬而已。更重要的是，您現在趕去也為時已晚了。此時此刻更應該儲備戰力才對。還是說，您有可以擊退二十萬大軍的妙策嗎？」
「這……沒有……不過，我還是認為自己非去不可。」
總覺得比呂的背影仿佛正逐漸遠離。明明好不容易就快要能夠伸手觸及了，此時卻從腳底竄起一股再也沒機會捉住他的恐懼。一陣宛如身體即將滅頂的陰森感覺包覆全身。
完全無法理解比呂究竟在想什麽的麗茲，根本無法保持平靜。
「原來如此……」
看著明明並不寒冷，卻仍然不停顫抖的麗茲，貝圖恍然大悟般地垂下眼。
「我現在明白比呂殿下之所以沒有告訴您實話的理由了。」
再度筆直注視麗茲的貝圖雙瞳中，不帶任何一絲情緒。
麗茲眯細美麗的雙眸，瞪視著貝圖。
「什麽意思……」
「那就是理由。」
貝圖一副像是提不起勁似地小幅舉起單手。
「如同比呂殿下信中提到的，您有時太過感情用事了。雖然年輕氣盛是好事，但若是不懂節製而變成了意氣用事，隻會替自己招來災厄。」
語氣平
靜地點出麗茲的缺點後，貝圖又再接下去說道：
「甚至就連比呂殿下自己也不惜化為棋子展開行動，隻為了促成您更進一步的成長。這一切都是因為他把個人私情擺在第二位，以國家安寧為優先啊。」
貝圖興味盎然地撫摸下顎，眼眸中寄宿著詭譎的光芒。
「不過，如此一來——他的眼界究竟看得多遠——不，他的精神狀態還正常嗎？」
貝圖低下頭喃喃自語起來，麗茲見狀後，臉上露出嚴肅的表情。
隻是，他絲毫不以為意，完全沉浸在自己的世界裏。
奇妙的沉默很快便消逝而去，貝圖喜出望外地唐突抬起頭。
「……這樣吧。薩利亞·艾斯特雷亞殿下，我想到一個能讓您立刻率軍馳援的好計策了。而且，或許有機會擊退聯邦六國。」
麗茲聞言後，僅有一瞬之間，雙瞳燃起期待，但一看到貝圖欲望畢露的眼神後，頓時閃過一股背脊發涼的感覺。總覺得這個男人隱約露出了本性。
「不過，我有一個條件。」
麗茲從貝圖身上感受到一股猶如被人掐住脖子的詭異氣息。
「隻要您願意接受小犬成為您的夫婿，在此次的聯邦六國之戰中，我願意協助您。若是您要我立刻調兵，大約可以召集到三萬左右的兵力。但如果可以給我多一點時間，應該能夠召集到更多吧……？」
「隻要答應那個條件……你就願意協助我嗎？」
「是的，當然，既然對象是兒媳婦，我自當不惜一切傾力相助了。沒必要感到恥辱。當今這個時代，政治聯姻比比皆是。」
一直站在麗茲身後默默聽著兩人對話的奧拉，此時有了行動。
「等——唔！？」
然而，原本正準備走向前的奧拉卻未能如願，她被人一把往後拉。見狀的斯卡塔赫連忙試圖出手搭救，而封住奧拉行動的賽爾維雅，此時舉起食指抵在嘴巴上。
似乎光憑這麽一個動作，斯卡塔赫便察覺到賽爾維雅的意圖了吧——她順從地退下，用祈禱般的眼神凝望麗茲。
「是嗎——」
麗茲似乎已經做出決定。她的眼眸中沒有一絲迷惘。
她直直地瞪視著貝圖，內心的反感不悅表露無遺，她開口說道：
「我拒絕。開什麽玩笑！」
麗茲將垂掛在肩上的頭發往後一撥，接著雙手扠腰。
貝圖眯細雙眸，偏過頭。
「……我剛才應該說過吧？別太感情用事了。」
「目標成為皇帝之人，豈能屈服於部下的威脅。」
麗茲抬頭挺胸地堂堂宣言。
不知是否感到頭痛，隻見貝圖舉起手按住太陽穴。
「若是國家瓦解，可就別妄談什麽皇位了喔？」
「盡管如此，身為葛蘭茲皇家的一員，絕不可能接受那種條件的。」
「喔……這是您深思熟慮的結果嗎？即使無法前去救援比呂殿下？」
「如果我真的答應了那種條件，執意前去馳援的話，比呂一定會生氣的。」
出發之前，比呂曾交待麗茲，隻要順著自己的心意行動就好。
既然如此，她絕不能答應如此無理的要求。
「『生氣』嗎？竟然隻因為這種理由而拒絕……哈哈，簡直莫名其妙。」
「老爺，到此為此吧。」
貝圖不由得發出冷笑，他的妻子則從身後插嘴打斷兩人。
「別太捉弄殿下了。以免未來很可能會陷入不利的狀況喔。」
「………………也是。」
貝圖露出一抹苦笑，示意士兵們收起武器。
「薩利亞·艾斯特雷亞殿下……請您原諒我們的無禮。」
賽爾維雅無聲無息地走到麗茲身邊，低頭歉道。
「咦？什麽意思？」
「我們並沒有兒子。女兒的話倒是有一個，不久前剛滿兩歲。所以，外子剛才說的政治聯姻，隻是玩笑話罷了。」
「是、是嗎？我還以為他是認真的……」
「殿下，您的當機立斷確實相當俐落明快，隻是，同時也隱藏著危險。希望您未來能慢慢思索後，再做出結論。」
賽爾維雅泛開微笑如此忠告。
「不過這次再怎麽說，都是我們太過無禮，殿下提出的請求，我們會照辦的。」
「啊、喂，賽爾維雅，別自作主張！」
貝圖大聲怒斥正打算接著說下去的妻子，然而——
「什麽？」
「唔……」
被妻子瞪了一眼後，他瞬間氣勢全消。
一陣沉默盤踞在兩人之間，頃刻後——
「唉……沒辦法了。」
先妥協的是貝圖。原本態度還略顯躊躇的他，僅在一瞬間便換上做好覺悟的表情，他走到麗茲身前跪下。
「準備早已經就緒了。南方貴族接下來將傾盡全力解救葛蘭茲大帝國的危機。若是繼續放任西方那群蠻族四處撒野，可就太愧對祖先了。」
「咦？」
仍處在狀況外的麗茲不由得發出愣然之聲。
此時，該說是果然嗎？好心向她伸出援手的人依舊是賽爾維雅。
「其實我們原本便答應比呂殿下，將全力協助薩利亞·艾斯特雷亞殿下。都怪貪心的外子一時失控，才讓事情變得這麽複雜。」
比呂早在麗茲不知道的情況下，與穆茲克夫婦交換了密約。由於雙方都能從中得到好處，貝圖便爽快地答應了。因此打從一開始，穆茲克家就確定會提供協助了。
「原、原來如此啊？」
大概是尚未理解現況吧，麗茲好不容易勉強擠出一句空洞的回應。
「我們將撥調五萬軍力，投入殿下的麾下。啊，不會耗費太多時間的。大約一周，就能完成出發的準備。」
「……不是三萬嗎？」
「如同我剛才所說的，自從決定協助比呂殿下的那一刻起，便已開始著手準備了。若再加上第四皇軍，總數將多達七萬，雖然行軍速度勢必會拖慢，但絕對會是一支戰力十足的援軍。」
麗茲有一瞬間陷入一陣茫然，但慢慢地領悟過來後，臉上隨之漾起微笑。
「感謝你們願意鼎力相助。」
「那麽，請您下達命令吧。」
賽爾維雅與丈夫同樣單膝著地。而士兵及傭人們也紛紛跟進，連忙躬身跪伏於地。
麗茲先是輕咳一聲，重新調整好情緒後，伴隨著一記踏地聲用力跨開腳步，接著抬起手臂，掌心端舉在眾人麵前。
「為了解救葛蘭茲大帝國的危機，與第四皇軍會合後，就讓我們挺身向聯邦六國宣戰吧！縱使在人數上敵眾我寡，但在士兵精實度方麵，我深信我軍絕對遠勝於六國軍。請各位切記一點，吾等可是稱霸中央大陸的獅子，絕不容許落敗！」
「「「「是！」」」」
跪伏在麗茲身前的眾人齊口同聲地豪爽回應。
「我也得回貝爾克要塞進行準備。之後再會合吧。」
「遵命。」
當貝圖聞聲抬起頭時，卻隻看見皇女離去的背影。
他朝著那頭目前尚嫌稚嫩的小獅子泛開微笑。
「你不覺得她真是個堅毅的丫頭嗎？隻是當她趕過去時，比呂殿下就不在這個世上了，命運還真是殘酷啊。」
貝圖站起身，視線始終追著早就離開視野的麗茲背影。
「僅僅隻晚了那麽一步。比呂殿下擬定的計劃簡直堪稱是天衣無縫。失去他對葛蘭茲大帝國而言，無疑是一大損失，但對於站在敵對立場的我來說，可以說是天大的好
消息……如果是薩利亞·艾斯特雷亞這種程度的小丫頭，應該容易操控多了。」
「不過，她可不會對你言聽計從喔。」
賽爾維雅提出忠告，貝圖當下不悅地蹙起眉。
「為什麽這麽認為？」
「因為她還會不斷變強。雖然我不曾見過比呂殿下……但我相信薩利亞·艾斯特雷亞殿下未來將會成長為比他更加棘手的存在，阻擋在你的麵前。」
「你究竟是站在哪一邊的？」
貝圖揮揮手，像是嫌她的話太刺耳似地，接著召來近侍們。
「算了，總之現在就先老老實實地提供協助吧。」
賽爾維雅目送著邁步走向門口的丈夫背影，舉起手指抵在下顎。
約莫間隔一拍後，她隨即招手喚來一名傭人。
「……夫人有何吩咐？」
她以不帶任何情感的眼瞳俯望著跪在麵前的傭人。
全身散發出與方才迥然而異之氛圍的賽爾維雅，高高揚起的嘴角帶著一抹狡黠。
「最好還是事先備妥保險之策。得聯絡一下羅莎大人。」
之後，她瞥了一眼丈夫的背影——
「女人也有女人的作法，就容我自作主張吧。男人盡管閉上嘴臣服就是了。」
至此，她臉上浮現出的是一抹與她外貌十分相襯的妖豔微笑。
*****
葛蘭茲大帝國——中央領域最西側的馬爾克領地。
隔開中央與西方的邊境處，比呂所率領的兩萬軍隊正紮營於此。
他打算從這裏調查西方——亦即聯邦六國的動向。
願意提供協助者多不勝數。包括村落被燒毀的百姓、被迫流落街頭的貴族以及戰敗而逃的士兵。
比呂傳令下去，即使隻是八卦小道也無妨，任何情報都務必呈報給他。
當下就有一名傳令兵正慌慌張張地策馬奔向營地的中心。
座落於其目的地的那頂營帳，最頂端高掛著一麵「黑龍紋章旗」。凜然的威風讓見者無不為之著迷。就仿佛那麵旗幟上，正寄宿著永不妥協的信念。
「距離營地三塞爾（九公裏）處，發現敵軍斥候部隊。根據他身上的紋章旗，可以斷定是敵方稱為第二征伐軍的同伴。與村民的證詞一致。」
「畢竟第五征伐軍離得有點遠。看來敵軍是以瑟魯司城鎮為中心，再朝四方散開，分頭尋找村落進行掠奪吧。瑟魯司城鎮是位在距離此處二十塞爾（六十公裏）的地方。」
「第四征伐軍似乎發現我軍的存在，派出軍隊鎮守於拉瑞仕平原、嚴陣以待。雖然目前尚無法掌握到指揮官的身分，但根據這個狀況來看，應該是相當好戰的人物。」
營帳裏，人員出入相當頻繁。
負責處理這道消息的文官，正滿頭大汗地將其匯整成文。
隻是，傳令兵帶回的情報源源不絕、未有間斷，要匯整這些情報，可是一件超乎想像的苦差事。
桌上一疊又一疊的報告書不斷累積，數量甚至遠比文官檢證過的報告書更多。至今仍持續增加的無數羊皮紙，讓圍著桌子而坐的中央貴族們一個頭兩個大。
並不是因為嫌麻煩，而是受害情況嚴重到令人絕望。
坐在上位的比呂同樣表情凝重地瞥了一眼羊皮紙堆成的小山，歎了口氣後，轉頭望向站在附近待命的馬爾克當家奧爾良。
「受害情況遠比預期中更嚴重。」
「似乎是呢……那麽，應該先從何處著手呢？」
奧爾良一臉正色地點點頭，接著拿起一張羊皮紙。
「敵十五萬大軍共分成六支軍隊——除本軍以外的五軍正分頭進行侵略。反抗者一律殺無赦，服從者網開一麵，至於搖擺不定者，則借由恐懼逼其認清現實。」
「……比起這些，關於布魯塔爾第三皇子已遭處決的傳聞，確認得如何？」
「看來應該屬實。布魯塔爾第三皇子已死的消息，對於重挫士氣可說效果顯著，聽說目前西方貴族已陸陸續續表達投降之意。」
奧爾良對於窩囊的西方貴族感到憤慨不已，他以拳頭用力捶打桌子。
突如而來的轟然巨響，讓營帳內有一瞬間陷入寂靜。每個人無不一臉驚詫地看著奧爾良，但被他狠狠一瞪後，連忙又再埋首於各自的工作。
四周再度恢複吵雜，比呂等奧爾良冷靜下來後，才開口詢問：
「那麽，有堅持不投降、持續頑抗的西方貴族嗎？」
「西方貴族奇路西亞卿的公子來信請求援軍。聯邦六國的第二征伐軍似乎正包圍其據點薩伯勒特城鎮。由於受害嚴重，我想淪陷隻是時間早晚的事。」
「由公子請求援軍嗎？」
「他的父親奇路西亞卿，聽說在對聯邦六國之戰中不幸陣亡了。」
「其據點位於何處？」
「請等一下。記得報告書剛才已經完成了。」
奧爾良從檢證過的一疊報告書中翻找出目標物。
「就是這份。雖然報告有些草率簡略……但應該沒問題吧。」
「那麽請你連同其他軍隊，將第二征伐軍的位置，以棋子標示在後麵的地圖上吧，隻是概略也沒關係。」
「好的，遵命。」
由於中央的桌子上堆滿了報告書，因此地圖改放在比呂的身後，奧爾良陸續在上頭擺上棋子。比呂從椅子站起來，回過身走向地圖。
「第二征伐軍的位置距離此處約兩天路程——離我軍最近的應該是第三征伐軍，而軍隊駐紮處離我軍稍遠的則是第四征伐軍吧。」
「……那一帶的貴族們都已經投降了嗎？」
「無論實際上的本意為何，目前投靠敵軍的傾向相當強烈。」
「畢竟完全是任人宰割嘛。」
「沒人希望自己的領地遭到蹂躪呀。這種情況下，也不得不選擇保身之道。何況是痛失布魯塔爾第三皇子的現在，更是無可厚非吧。雖然相當不可取就是了。」
奧爾良語帶遺憾地低喃。
「第三帝都沒事吧？」
「雖然駐軍兵數不多，但城池固若金湯，加上目前聯邦六國戰力分散，想要攻陷並非易事。若是演變成持久戰，到時必須煩惱糧食來源的將會是聯邦六國。因此我認為在此次的戰役中，聯邦六國並不會進犯第三帝都。」
而且，既然目標是中央的話，置第三帝都不理才是上策。若是勉強攻打，隻會平白犧牲士兵的寶貴性命。或者聯邦六國打的如意算盤是想先降伏第三帝都周圍的同伴，使其陷入四麵楚歌的窘境，最後不得不因孤立無援而舉白旗投降，如此便能將自軍的受害壓在最小限度……
「既然暫時不會有危險，總之先擱到一旁吧……」
「還是這樣如何？前往第三帝都，與他們一同進行封城戰呢？」
對於奧爾良的提議，比呂搖頭否定。
「敵軍原本目標便不在此，這麽做並沒有意義。萬一弄巧成拙的話，可能遭到包圍，反而成了困獸。」
更重要的是——比呂停頓了一下，才又接著說道：
「我們的目的是要逼聯邦六國從西方退兵。坐守在第三帝都根本毫無意義。所以，還是優先設法殲滅包圍薩伯勒特城鎮的第二征伐軍吧。敵軍軍力分散，現在我方先擬定各個擊破的方針就好。」
第二征伐軍的殲滅作戰將采用夾擊戰術。
因此，必須與正困守在薩伯勒特城鎮裏的奇路西亞之子取得聯絡。
「能否替我傳送指示給奇路西亞卿的公子？當我們從敵軍背後發動攻擊時，請他們派兵出城夾擊。」
「目前並不清楚敵軍的包
圍規模為何，我會派出熟練的密探試試看的。」
「就算失敗了也無妨。若是此法行不通，再想想其他手段就是了。總之請你先進行這件事吧。」
比呂重新坐回椅子，視線掃過正埋頭與一疊又一疊的報告書苦戰的中央貴族們。
「那麽，來決定各自的任務吧。」
比呂如是開口。
*****
葛蘭茲大帝國——中央領域最北端的阿德裏亞國境基地。
連結中央與北方的此座國境基地，出現了一支奇特的軍隊。
人數為五千。士兵們各個遮住臉，巨大身軀包覆在鎧甲之下，一語不發默默行進的身影散
發著悚然陰森的氛圍。而且高舉的紋章旗相當陌生，更加煽動人們的不安。
居住於國境基地的士兵家屬，皆是一臉惶然地打量著眼前景象。
紫底繪有兩根銳角——那麵旗幟是過去曾讓這個世界陷入混沌的魔族之紋章旗。
隻是令人意外的是，先不論家屬的反應為何，士兵們身上倒是感受不到一絲恐懼。
理由就在於另一麵旗幟——
紫底繪有獨角白馬的紋章旗。
那是過去被稱為「黑天五將」的大將軍——羅可斯·凡恩·雷貝林古的紋章旗。
效忠「軍神（瑪爾斯）」的武將旗幟。正因為對其後裔所率領的軍隊抱持著敬意，葛蘭茲士兵當然不會做出任何無禮之舉。
「沒錯……上頭確實蓋有比呂第四皇子與瑟雷涅第二皇子的印璽。」
奉命鎮守國境的警備隊長接過信函，檢查是否有漏看了任何可疑之處。不過，由於信上蓋有皇族的印璽——而且也確認有兩名皇子的聯名簽署，他立刻換上笑臉敬禮致意。
「克勞蒂雅女王陛下，歡迎蒞臨葛蘭茲大帝國。請通行吧。」
「勞煩你了。由於事態緊急，請原諒我軍的無禮。」
「您別這麽說。能夠有幸見到羅可斯大人的子孫，這都要感謝精靈王啊。」
警備隊長誠惶誠恐地說道，克勞蒂雅隻是回以一抹微笑，接著她輕輕點頭致意後，以腳輕踢馬腹。
警備隊長有違其身分，朝著她的背影大聲喊道：
「克勞蒂雅女王陛下！若是要在此暫歇的話，歡迎您到寒舍作客！」
「很抱歉，現在分秒必爭，你的好意我心領了。」
克勞蒂雅靈巧地駕馭馬匹，同時親切地向警備隊長揮手道別。
「——！？」
麵對那張充滿魅力的笑容，大概是太過驚豔了吧，隻見警備隊長當場癱坐在地。克勞蒂雅樂不可支地開懷大笑，又再加速策馬，跑向軍隊最前方。
「克勞蒂雅女王陛下！」
一名近侍駕馬靠近帶頭跑在前方的克勞蒂雅。
「什麽事？」
「派去找比呂大人的傳令兵回來了。戰況果然很不樂觀。」
「是嗎……」
克勞蒂雅以手指抵在下巴尖端，美目微垂。
近侍拿出一封信遞到她的麵前。
「傳令兵還帶回了比呂大人的親筆信。」
「………」
克勞蒂雅半搶半拿地取過信後，迅速瀏覽完內容，綻開微笑。
「嗬嗬嗬……真是愉快的計策呢。」
她臉上掛著與年紀十分相符、充滿少女氣息的笑容，抬頭仰望天空。
「你打算騙過眾人嗎……為此才會舍身化作棄子嗎？你真的……真的是個相當可怕的人物呢。」
近侍看著兀自感到戰栗的克勞蒂雅，不禁露出一臉狐疑。
「是否還是拒絕出兵協助比較好？我們現在應該獨善己身，趁機整頓好足以割據北方的戰力才對，您認為呢？」
近侍完全不明白克勞蒂雅那抹笑容的含意，如此開口質問，結果惹來她冷若寒冰的瞪視。近侍察覺到她的雙眸中暗藏著光憑目光就足以使人致死的殺氣，很快地便意會到自己失言了。
「很、很抱歉！」
克勞蒂雅從驚慌失措地低頭致歉的近侍身上移開視線，她將單手高舉向天空。
紫色結晶石襯著陽光，發出令人眩目的光彩。
「若是過度短視近利，收獲將相當有限而忽微。必須縱觀大局才行。不要去理會送上門來的誘餌，而是要瞄準送上誘餌的本人。」
高舉的手緊握成拳，直接對準大帝都所在的方向。
「這才是魔族的生存之道。因為『王』並未與我們同在啊。」
想要再度取得閃耀天際的太陽，就必須靠自己親手去掌握。
「哎呀……你似乎很不認同呢？」
近侍的臉上浮現出陰鬱表情，大概是知道自己惹怒了克勞蒂雅，或者是害怕多說多錯吧。
「如果你認為我是個不聽臣子諫言的獨裁者，現在就立刻離開。假若不是，就克盡臣子本分，發現君主有錯，盡管開口直諫。」
「那、那麽請恕我直言……我國根本沒有足以對抗聯邦六國的戰力。以當前的戰況來看，我認為倒不如協助聯邦六國，似乎……較為切合實際吧。」
克勞蒂雅聽到這番比預期中更無說服力的話之後，不以為然地歎了口氣。
「如果那麽做，最後隻會淪為傀儡罷了。比起施點小恩小惠，天大恩情才更值得感謝，要是想讓雷貝林古王國成為更加壯大的泱泱大國，這時候追隨聯邦六國，反而隻會得不償失吧？」
「可是，即使追隨比呂大人，若最後戰敗的話，不也是同樣的結果嗎？」
近侍又再進一步反駁。
「老實說，聯邦六國對雷貝林古王國根本是不屑一顧吧。畢竟遠在北方大地——又是地處資源貧乏的東側……對他們來說，根本沒有價值。」
再也沒有比貶低自己國家更讓人感到氣結的事，但克勞蒂雅認為，想要說服近侍、激起他的幹勁，這麽做是最好的辦法。
「就算向聯邦六國提供協助，他們最後一定隻會過河拆橋，反過來並吞我國。這和過去當葛蘭茲大帝國的屬國又有什麽兩樣？你現在有辦法要求人民成為奴隸嗎？」
「這、這個……」
辛辣的一番話逼得近侍噤口無聲。克勞蒂雅見狀後，露出一抹微笑。
「正因為如此，我才會決定協助比呂大人。為了將吾等魔族再度於中央大陸複活的消息召告天下，當然要好好利用聯邦六國。」
更重要的是，比呂提出的條件相當優渥。隻要抵達葛蘭茲大帝國，就能得到目標物。那是即使加入聯邦六國也無法取得的貴重之物。
「我明白了。一切謹遵克勞蒂雅女王陛下的指示。請您原諒我方才不識相的質問。」
「無妨。若有任何疑問，隨時都能提出來。」
克勞蒂雅仰望著頭頂，眯細美麗眼陣並漾開一抹微笑。
既然自己坐上女王的位置，就絕對不會再讓魔族被迫過著見不得光的日子。
而是隨時沐浴於陽光下——為此，自己甘心留下昏君的罵名。
「……真令人在意呢。」
此時驀然閃過克勞蒂雅腦海的是，信中的最後一句話。
萬物歸一——究竟是什麽意思？既然是比呂所言，一定別具深意吧，隻是當下任憑克勞蒂雅再怎麽思考，也毫無頭緒。
「算了……等見到比呂大人後，或許就會明白了吧。」
不知道屆時，是否就能得到目標物了呢？
正因為有那項條件，自己才會答應出動大軍啊。
「話說回來……事情似乎會變得很有意思呢。接下來的時代真是教人無法預測。」
一
想到未來可能發生的騷動混亂，克勞蒂雅隻能拚命壓抑油然升起的笑意。
*****
帝國曆一千零二十四年二月六日。
接到那道情報是在清晨時分。
晨曦開始照亮世界才不過一刻未到的時間。
因此，僅能看到零星數名士兵展開朝練，本陣內一片靜謐，就連腳步聲都能聽得一清二楚。此時，一名隻穿著貼身衣服的女子正走過營地。
或許是對自己的身體有著絕對的自信吧，女子的步伐絲毫感受不到羞赧態度。
她散發出的凜然威風，讓士兵們不敢直視，紛紛別開視線。
若是問到聯邦六國當中最招搖的女性是誰，相信眾人都會齊口同聲地點名她吧。
露希亞·蕾比亞·德·安古伊絲司令官——同時也是安古伊絲國的女王。
她難掩焦躁地踩著重重的步伐走進司令部。
包括幕僚及巫璐佩司姊弟等眾人早已經等在裏頭。
一見到露希亞，所有人動作整齊劃一地起立敬禮，不過，有幾名幕僚看到她那身打扮後，頓時滿臉羞紅。盡管當下試圖別開視線，但露希亞醞釀出的那股近似妖氣的性感氛圍，還是會讓人不由自主地看得入迷。
隻是，即使感受到幕僚們投來的好色眼光，對露希亞而言，他們就與路邊的小石頭無異。而無論幕僚們內心抱持什麽樣的情感，露希亞對他們而言，終究是高不可攀的存在，除了會議這類的場合以外，甚至無緣與她交談。
不管怎麽說——
「各位無須拘束。」
睡得正熟時被人挖起來的露希亞，陰沉的眼神完全表達出她的不悅。坐在椅子上的幕僚們
緊張地伏下頭。在場依舊維持一貫態度的，就隻有擔任露希亞輔佐官的塞琉古與巫璐佩司姊弟而已。
「喔～你這是在誘惑誰呢？」
尹格爾雙手交抱於後腦，眼神噙滿情欲地說道。
然而，聞言的露希亞不見嬌羞，反而帶著殺氣怒瞪著他。
「……你找死嗎？」
尹格爾當場嚇得根本不敢再廢話，連忙端正好姿勢，全身汗毛直豎。
室內的壓力很明顯地又再沉重了幾分。大量的冷汗從尹格爾的額頭垂流而下。
周圍的貴族們紛紛發出哀鳴，此時，露卡起身開口：
「請原諒舍弟的無禮冒犯。這個笨蛋隻是想要緩和現場的氣氛而已。」
「算了，言歸正傳，快點報告狀況吧。」
露希亞一副百般無趣似地揮揮手，原本籠罩室內的殺氣頓時煙消雲散。
塞琉古聽見露希亞的話後，從椅子站了起來。
「那麽，就由我來說明吧。」
他拿起一枚棋子擺在地圖上。那是第二征伐軍正駐紮的地方。露希亞臉上露出詫異的神情，眼神寫滿疑惑地望向塞琉古。
「『軍神』的後裔正式發動攻擊了。」
聽見這句話的露希亞興味盎然地眼神為之一亮，其他人則是明顯露出驚詫之色。
『塞、塞琉古大人……消息屬實嗎？』
『真的嗎？援軍怎麽可能這麽快就抵達！』
司令部頓時陷入一片近乎喧騰的騷動。
「句句屬實。剛才已經接到第二征伐軍潰滅的報告。」
『究竟發生了什麽事！？』
一名幕僚帶頭發出哀吼後，轟然驚愕聲隨即撼動整間司令部。
『為什麽在全軍覆沒前，沒有接到任何回報？』
『斥候都在做些什麽？是偵察到深山裏去了嗎？』
「各位，肅靜！」
露希亞忽然用力一記拍桌，逼得原本騷動不已的眾人立刻噤聲，接著她瞪視了四周一圈後，再度開口：
「塞琉古……詳細說明經過吧。」
「各位應該都知道，第二征伐軍原本正包圍薩伯勒特城鎮。隻是，第二征伐軍似乎是太過疏忽大意了，才會輕易遭到葛蘭茲軍趁著夜色從背後發動突襲。此外，領主也從薩伯勒特城鎮出城迎擊，形成了夾攻。而聽聞了第二征伐軍指揮官不幸陣亡的消息後，使得軍心更加混亂，最後全軍覆沒。」
「怎麽會中了這種顯而易見的圈套呢？」
「由於周邊的村落與城鎮主動獻上貢品，於是他們便拿那些酒大開宴會。」
「……簡直讓人啞口無言。」
「另外，還聽說第二征伐軍的指揮官收到薩伯勒特領主來信大肆稱讚吹捧，因此一時得意過頭，才會掉以輕心了吧。」
「哈哈……那家夥現在人呢？」
露希亞臉上浮現一抹冷笑，憤怒之色表露無遺，就好像巴不得當場親手殺了那名指揮官。另一方麵的塞琉古則絲毫不以為懼，泰然自若地繼續讀著報告書。
「不是被俘虜，就是戰死了吧，這部分目前尚無法確認。」
「若是他僥幸生還的話，立刻把他帶到妾身麵前。妾身要親手扼殺他！」
露希亞再三地以鐵扇拍打掌心，同時反覆吐納紊亂的氣息，試圖集中精神。
「……貢品想必是『古王』想出的陷阱吧。現在正值戰事期間，居然會如此散漫——是哪一國的人？」
「是巫璐佩司國吧。您是否有聽過雷奇古馬孚將軍的名號呢？」
「啊，的確是我國的人……唉——他竟然中了如此一目了然的陷阱嗎？」
尹格爾單手覆住臉，寬厚的肩膀因為羞恥而微顫。
「臉全被他丟光了……」
尹格爾語帶憤怒地說完後，坐在他身旁的露卡此時靜靜地舉起手。
「為了挽回名譽，『軍神（瑪爾斯）』的後裔就由我們前去討伐吧。塞琉古大人，敵軍人數多少呢？」
「若是加上周邊貴族們的士兵，總數應該會超過三萬。」
「那麽給我們五萬兵力就夠了。露希亞女王陛下，請批準我們出陣吧。」
「先別衝動，妾身明白你們想要一雪恥辱的心情，但如果這也是『古王』計策中的一環，此時出兵，就等於是飛蛾撲火。」
「可是……我實在難以接受自己的國家如此蒙羞。」
「想開一點吧。這一切都是因為我軍仗恃敵寡我眾，才會大意輕敵，最後導致第二征伐軍潰滅。戰爭當中，即使占有優勢，仍然可能大意失荊州，那可真是無語問蒼天了。」
「我們絕對沒有一絲的輕忽大意！」
尹格爾怒氣衝天地將椅子摔在地上。好幾名倒黴的幕僚被四散的碎片擊個正著，當場身體一癱、倒在地上，看來是暈過去了吧。
「露希亞女王陛下。請將討伐『軍神』後裔一事，交給我們吧。」
尹格爾麵露青筋地踩在椅子的殘骸上，臉上扯開一抹牽強的笑容。似乎是很想立刻奔赴戰場，但勉強憑借著理性壓抑下來。
「你還真是衝動又急躁啊。不如這樣吧，要不要先和妾身交手試試？」
露希亞命人將倒下的幕僚送到醫務室，帶著一臉惡狠狠的冷笑，優美雙眸再次緊瞪尹格爾。
「若是能借此消消你的方剛血氣，妾身求之不得喔？」
「這個……」
「那麽就別大呼大叫的，小鬼。往好的方麵想，隻不過損失兩萬軍力罷了。剩下的十八萬大軍依舊完好無缺，此時盲目發動攻擊的話，隻會反遭各個擊破。」
露希亞站起身，以鐵扇指著地圖。
「再說，樁柱早已經打好了。」
她擊碎第二征伐軍的棋子，再推了推附近第三征伐軍的棋子。
「離『古王』最近的是第三征伐軍沒錯吧？」
露希亞向塞
琉古確認，得到他的點頭肯定。
「既然如此，指示他們假意與『古王』進行兩、三次的短兵相接後，便轉而與本軍合流吧。剩下的其他三軍則無須多事，直接過來與本軍會合即可。」
「誘敵之術嗎？」
「嗯。聽好了，嚴令第三征伐軍，沒必要硬碰硬。這麽做隻是為了助長一下敵人的氣勢而已。萬一不慎敗北，之前好不容易成功招降的西方貴族，難保不會改變心意。所以，絕對不要認真開戰。隻要不斷挑釁就好。」
「那麽我們又該做什麽？」
露卡安撫般地摸摸氣衝衝的弟弟的臉，開口詢問。
「你們暫且好好養精蓄銳，專心思考該如何討伐『古王』吧。」
露希亞另外又再指示了變更補給路線與暫時解散本軍。
「這個節骨眼嗎？如果隻是更換部隊長也就算了，但若是要解散整支部隊再重新編組，會使得指揮係統大亂啊？」
塞琉古一臉像是反駁著此舉乃下下之策似地，露希亞見狀後，不悅地皺起鼻頭。
「這樣最好，妾身就是故意要散布聯邦六國軍指揮係統未能確立的消息。此外，也順便把我和巫璐佩司姊弟水火不容的流言，徹底傳遍大街小巷。」
務必引誘「古王」深入至西方內地，讓他無處可逃。盡管是再明顯不過的請君入甕之計，但看到聯邦六國全軍暫時撤退，「古王」勢必也隻能率軍直追了。而威脅解除的西方貴族，大多數應該都會轉而與「古王」合流吧。
到時候，正是「古王」凋零之時，主動吞下定時炸彈後自爆身亡。
「如果明白了，就立刻開始行動吧。」
露希亞一說完，幕僚與部下們立刻飛也似地奔出營帳。
頓時陷入兵荒馬亂的司令部內，露希亞叫住一名男子：
「尹格爾，你先留步一下。」
「啊？如果不快點跟上姊姊，我會挨罵耶？」
「你還是老樣子，就那麽喜歡姊姊嗎？不會花你太多時間的，放心吧。」
如此說著的露希亞，視線掃過尹格爾左手上正閃閃發亮的藍色結晶石。她的雙瞳有如發現餌食的肉食猛獸一般，綻放著炯炯光輝。
「你——是否有為了姊姊一死的覺悟呢？」
*****
葛蘭茲大帝國——西方領域中央區域薩伯勒特近郊。
比呂將本陣移至此處，重新開始受理聯邦六國的情報回報。
司令部的周圍，放眼可見忙得焦頭爛額、四處奔走的幕僚與貴族。
由於剛剛殲滅了第二征伐軍，因此除了必須安排護送俘虜，還得確認刀劍、護具的損壞情況，而且由於士兵人數增加，計算所需軍糧的作業更是迫在眉睫。
絡繹不絕的傳令兵在營帳交錯往來。
如果有收到斥候部隊發現敵軍的動靜、營地警戒狀況或補給路線等相關呈報，則優先報告。
另外，關於道路的使用情況或盜賊及怪物的出沒地點——這部分的情報主要則是轉給兵數較少、負責支援後方的西方貴族。
比呂事先也已經下令，若是連他們都束手無策的事態，就通報給中央。
「布署於拉瑞仕平原的第四征伐軍似乎有所動作了。」
馬爾克當家奧爾良手持報告書，來到比呂身邊。
「應該是受到第二征伐軍潰滅所影響，而采取的因應行動吧。」
「是嗎？傳令下去，增派監視人員，務必嚴加戒備。敵軍很可能會發動攻勢。話說回來，我軍的受害情況如何？」
「需要詳細報告嗎？」
「不用，概略說明即可。」
「受害相當輕微。騎兵三百、步兵一千。不過，多虧有西方貴族調兵前來會合，我軍兵力數目前已增加至三萬了。」
「一切都很順利。」
「是的……隻是，有件事讓我相當介懷。」
奧爾良遞給比呂一張報告書。
比呂快速地過目一遍。羊皮紙上記載著戰死的貴族名字。
「也有好幾名中央貴族遭到誅殺——雖然不知道這樣的形容正不正確。」
「……死因全是遭到流箭波及嗎？」
「而且還是來自同伴的流箭。如果說是偶然，未免也太過恰巧了。多達七個人死於流箭，除了是敵軍派來的刺客下的毒手，我實在想不出其他可能性。」
「將警戒層級提高一級吧。雖然此時希望盡可能讓更多人好好休息，但也隻能請大家共體時艱了。」
「我明白了。」
「士氣有下降嗎？」
比呂詢問道。奧爾良像是要他不必擔心似地拍了拍胸口。
「請放心吧，由於殲滅了第二征伐軍，反而使得士氣大增。再加上成功解救薩伯勒特城鎮，同樣也有效提升了士氣。」
「那麽就進入下一階段吧。」
敵軍原本分散的軍力正開始慢慢集結。完全正中了比呂這方的下懷。
然而，不知為什麽，奧爾良卻顯得相當不安，額頭還冒出冷汗。
「誘使敵軍集結戰力，怎麽想都相當棘手不是嗎？」
「比起分散多處，化零為整後，確實會相當不好對付，不過在戰場上，軍力太過集中，有時反而更是致命。若是無法確立指揮係統，就與一群烏合之眾無異。隻要緊咬這道破綻，要翻轉兵數差距，可說是易如反掌。」
「……嗯，的確也有收到這類的報告。」
聽說聯邦六國的司令官與代理司令官之間起了齟齬。而且，由於疑心猜忌，司令官對於接手的軍隊心懷不安，於是一度解散軍隊、重新編組。此時若是再加入原本分散於各地的軍隊，指揮係統勢必會徹底大亂。
（……敵軍的行動，大致上都會如我所預期吧。）
比呂加深了臉上笑意，為了更加提高計劃的成功率，他走向擺在身後的地圖。
「我現在開始說明接下來的計劃。」
比呂拿起一枚棋子，以眼角餘光瞥了奧爾良一眼，隻見他不發一語地點點頭，等著比呂繼續說下去：
「中陣交給合流的西方貴族。如果把曾向聯邦六國屈服的他們派到前線，不消片刻，隊列就會大亂、最終瓦解的。」
隻要嚐過一次敗北滋味，絕對永生難忘。深植心中的恐懼會被不斷放大，仿佛是想美化回憶似地。若將畏畏縮縮的他們送上戰場，不難想像結局會如何。
（不過，無奈礙於士氣低迷——否則原本應該是要把他們調到後方支援才對的。）
若是勝券在握的戰役，就能再次將其送上戰場，讓他們取下勝利。如此一來，別說是士氣，他們甚至也能找回自信。然而，這次的戰役打從一開始就是處於絕望的狀態——這種情況下，士兵之間甚至彌漫著對軍隊上層的不信任感。
（我還以為殲滅第二征伐軍後，就能拂去眾人的疑慮。）
比呂帶來的士兵們倒是沒有問題，但之後合流的西方貴族殘兵敗將們並非如此。他們曾一度被迫向聯邦六國臣服。其中當然不乏複仇心切之人，隻是影響力尚不足以帶動全軍。
既然如此，為什麽——還要加入軍隊呢？
（好了，奧爾良，你會做何反應呢？）
可以的話，比呂希望奧爾良能做出足以讓他掌握確信的反應。
「真是絕妙的安排啊。不愧是比呂殿下，太高明了。」
奧爾良略顯激昂地大肆讚揚比呂的選擇。比呂感覺得到自己的情感瞬間冷卻下來。他拚命壓抑奔流於全身的衝動，佯裝平靜。
然而——他的黑瞳中卻包藏著深淵。
「那麽就如此進行吧。
接下來可能會再要求前來合流的西方貴族同樣比照辦理。」
自從與聯邦六國開戰以來，一直抱持的不安——如今總算能掌握到一二。
這下可以確定了。原先還有些許的遲疑，但如此一來，就能毫無掛礙地實行了。
「另外，將中央貴族配置於前陣，後陣則交給中小貴族。我同樣會坐鎮前線指揮。」
「既然如此，我也與比呂殿下一起行動吧。」
奧爾良欣喜地表示，比呂則是揚起一抹淒冷的笑容回應：
「有你在旁輔佐，有如是打了一劑強心針。」
比呂說完後轉身走向入口。
「那麽，兩天後就從此地出發吧。其餘的事就交由你發落吧。」
「您要去哪裏呢？」
「今天就讓我先去休息吧。」
「我明白了。我會把所有事情處理得妥妥當當的。」
感覺到背後的奧爾良正低下頭恭送自己，比呂反手在身後揮了揮，接著鑽過營帳入口，準備返回自己的帳棚。一來到外麵，充滿寒意的空氣貼附於肌膚上，仿佛覆上一層冰霜。
不過，這是一般人的感想，對比呂來說，多虧有「黑椿姬」的加持，四周刺骨的寒風，感覺上就有如和煦春風一般宜人。
比呂默默邁步於黑夜之中，忽然，他停下腳步。
「……還是有曆經千年，依舊不變的事物啊。」
他抬頭仰望上空，世界宛如臣服於滿天星鬥之下。
滿月的皎潔光輝在躍然於夜幕上、色彩豐富的無數星辰簇擁下，灑落於大地。
「是誰曾說過的呢……星辰原是人類的魂魄——」
人死掉後會變成精靈，而變成精靈的魂魄則會化作星辰，與精靈王一起永遠守護這個世界。所以，若是感到害怕、或是覺得悲傷寂寞時，隻要仰望夜空，就會知道自己並不是孤單一個人——
「……對了，是麗茲。」
記得是在辛梅爾山紮營時聽到的吧。以怒濤之勢瞬息萬變的情勢，幾乎令人感到暈眩，每天拚命地忙著追上變化，過去的記憶也逐漸變得曖昧起來。
「………………那時候我真的很開心。感覺得出來，你對我說的每句話，都是出自於真心。」
然而如今——已經感受不到被緊擁的溫暖，以及包容著自己的那份溫柔。
比呂將手伸向夜空，像在惋惜著遙遠的往日。
「不過，我做出選擇囉。我選了一千年前遲遲不敢跨進、甚至窩囊逃開的那條路。」
比呂愁容滿麵地俯下臉龐，舉起右手指尖輕抵著眼罩。
既然麗茲她們不在，自己也就沒有必要再隱藏了。
「或許我是錯的……但我終於找到了。」
比呂緩緩摘下眼罩——從中露出的是仿佛正放聲哀鴻般的眼瞳。
「我要開始行動了。為了成為一個比任何人都更加傲慢、比任何人都更加強大、比任何人都更加名符其實的王者。」
——吞噬世界。
「隻是，無法見證她（麗茲）最後的成長，難免感到遺憾就是了……」
比呂的臉上揚起一抹蘊涵哀愁的笑容。不過，僅在一瞬之間便倏然褪去。
接著浮現出的是——從深淵中探出頭來的，是詭譎不祥的表情。
「……為了寫下新的神話，就讓我替這個時代拉下終幕吧。」
比呂宛若祈禱般地低語道，接著再度邁開步伐。
他帶著一身畢露盡顯的殺氣，靜默無聲卻堅定有力地踏出每一步。
蟲鳴全然掩去，風嘯斷斷續續，聲音仿佛從這個世界上消失了。
「為此，我心甘情願成為一枚棄子。」
比呂穿過自己專用的帳棚入口後，放眼環顧室內一圈。
隨即，他停下視線。在他的視野前方，一名男子正伏下頭等著他。
「比呂大人，恭候您多時了。」
男子的身後擺著一張椅子，上頭還綁著一個人。
大概是為了防止那個人大聲吼叫吧，他的嘴巴被塞了一塊布。
比呂走上前，俯望著伏下身的男子，並開口慰勞：
「辛苦了。謝謝你幫我暗殺中央貴族們，幫了我大忙。」
「不敢當，結果留下了一名漏網之魚。真的很抱歉。」
「無須妄自菲薄。你現在不就把那名漏網之魚捉過來了嗎？」
比呂望向男子身後正不停掙紮的那名人物。他拚盡全力地似乎想要訴說什麽，無奈嘴裏被塞了一塊布，聲音聽起來有如猛獸的嘶鳴一般，根本無法辨聽。
「另外還有幾名潛入者？」
「包含我在內，一共十人。」
在正式啟動計劃之前，比呂已經和克勞蒂雅談好交易，取得她的協助。
由於雙方的利害一致，克勞蒂雅當然是二話不說地爽快答應了，她允諾會送來比呂要求之物，其中之一就是跪在他身前的暗殺者。以暗殺者來說，實力完全無可挑剔。光是透過男子身上散發出的氣息，就能知道他絕對是名熟練的高手。
「另外，這是克勞蒂雅女王陛下交待的信。」
比呂接過男子遞過來的信封，並拉開身旁的一張椅子坐下。
他取出信紙，迅速瀏覽完後，愉悅地高高揚起嘴角。
「嗯……大致上似乎沒有問題。」
比呂甩動著手中的信紙，同時起身走向擺在帳棚角落的桌子。
他的視線在攤放於桌麵的地圖上來回遊移，接著拿起筆在一張紙上書寫起來。
「對了，難得你專程把人帶過來，雖然有些過意不去，能不能麻煩你替我解決掉他？因為我已經掌握到鐵證，沒必要再特地拷問逼供了。」
比呂絲毫不屑一顧，隻用筆指了指被捕的中央貴族。
剛剛在司令部時，比呂便已經從言談之間取得確實證據了。
馬爾克當家奧爾良——十之八九已經與聯邦六國暗中勾結。
也或者是與「黑死鄉（歐克斯）」聯手……無論是何者，都不影響奧爾良是內賊的事實。
「又有近侍身亡的話，他會有何反應呢？是會感到不安而加強警戒，還是會被眼前的大好機會給衝昏頭呢？」
比呂倒是很希望奧爾良在知道營地內有殺手暗中蠢動的話，可以多少感到恐懼。
之後，比呂歎了一口氣——帶著扼腕的深遠一歎。
原本馳騁於紙麵的筆尖乍然停止。他取來新的一張紙。
（……麗茲，你一定會取得皇位的。）
雖然比呂無法親自替她鏟除所有敵對之人，但有羅莎她們跟在麗茲身邊，相信任何苦難都會迎刃而解吧。而一連串的政治鬥爭將促使她的內心變得更加堅強，最終得到身為皇帝不可或缺的強韌精神。
（另外也必須讓她養精蓄銳，好迎接即將來到之戰。）
往後免不了會遭遇到挫折吧。或許會成日以淚洗麵吧。
盡管如此，比呂還是相信麗茲一定會跨越這一切。
悲傷會使人成長。憤怒會替人注入活力。喜悅則會為人帶來幸福。
（我會衷心祈求你的信念，可以在這個世界遍地開花。）
比呂將筆擱在桌上，回過身。
「有件事想請你幫忙。」
比呂望向克勞蒂雅派來的那名暗殺者。
「您、您盡管吩咐。」
暗殺者斂起正色點頭，麵對比呂身上散發出的龐大霸氣，他聲音微顫地回應。
葛蘭茲大帝國的南方即使進入冬季，氣候仍然溫暖宜人。
正由於國土版圖遼闊，各個地區的季節感有著天壤之別的差異，而各地的溫度同樣也是大相徑庭，若是不習慣旅行的人，很容易因此而病倒。
所以在葛蘭茲大帝國，有本名為《第一次旅行就上手》的書籍非常暢銷。
「哼——南方會有怪物出沒，千萬要當心嗎……而且盜賊似乎也比其他領域更多呢。是因為天氣太炎熱，變得衝動急躁嗎？我也覺得很不耐煩啦。」
紅發少女讀著《第一次旅行就上手》，同時深感佩服似地頻頻點頭。
「麗茲大人，這一點無論任何地區，應該都一樣吧？」
有著一頭蒼綠秀發的女子露出一抹苦笑，似乎是身體不適吧，她的臉色略顯蒼白。
坐在她身旁的銀發少女也是點頭表達同意，不過視線始終緊盯著攤放在腿上的書本。
「斯卡塔赫說得沒錯，這一點放諸四海皆然。」
「……聽你們這樣一說，的確是呢。」
麗茲表情有些難以言喻地闔起書本，擱到椅子上。
她們現在正坐在行進的馬車內。
透過窗戶眺望外頭的景色，延展於眼前的是一片盎然翠綠中，點綴著棕色枯木的大地。
「……即將抵達讚司比亞了吧。」
讚司比亞是位於南方領域的大都市，由五大貴族之一的穆茲克家負責治理。
南方是五大領域當中最炎熱的地區，由於氣候幹燥，荒地與沙漠便占了全部領土的一半。不過，其北側則是一片十分肥沃的土地，是相當適合人們定居的地區。而讚司比亞便是座落於靠近北側的地方。
「讚司比亞嗎……除了是貿易重鎮之外，也是十分有名的金礦產地呢。」
「沒錯，真的相當繁榮喔。世界各地的特產全都匯集於此。完全不輸大帝都呢。如果要論華麗，讚司比亞甚至有過之而無不及吧。宮殿也是純金打造而成，非常驚人。」
交通四通八達，北至大帝都，南抵裏菲泰因公國與休太峴共和國，往西可到第三帝都，往東最遠則可通至鐵鷲城（巴爾迪克花園）。由於也是金礦的產地，因此也成為葛蘭茲大帝國富豪階級聚集的地區。此外，眾多的商人及夢想一攫千金的人們同樣絡繹不絕。
「休太峴共和國或許就是針對這一帶的利益權勢而來的吧。」
對於斯卡塔赫的話，麗茲則是不解地偏過頭。
「……不過，這也太奇怪了吧。如果真是如此，這一帶未免也太平靜了？」
進入南方時，麗茲並沒有前往貝爾克要塞，而是決定直接向讚司比亞出發，優先和穆茲克家進行會談。所以，目前正帶著約三十名的護衛同行，全速趕往讚司比亞。順道一提，其餘的士兵們則隨同迦達前往貝爾克要塞。
然而，麗茲總覺得事有蹊蹺。
且愈是接近讚司比亞，這股異樣感便愈是強烈。
「……四周的氛圍確實不太對勁。」
「奧拉認為呢？」
「……嗯。」
「既然如此，就去確認一下這陣異樣感的真相吧。」
斯卡塔赫壓低音調說道，並指著窗外。
「讚司比亞到了。」
商人們熙來攘往的正門前，士兵們正在檢查行李。
不過，大概是注意到麗茲她們馬車上高掛的旗幟吧，讚司比亞的衛兵立刻朝著馬車敬禮。接著衛兵走到馬車旁，與馬夫交談了幾句後，透過窗戶探進車內。
「薩利亞·艾斯特雷亞殿下，歡迎您大駕光臨讚司比亞！」
「謝謝你。」
麗茲掛著笑容回應，但表情顯得有些牽強。
果然很不對勁——士兵的態度從容得讓人難以置信。
一行人穿過正門後，這道疑問更是轉為確信。
「奧拉……休太峴共和國真的攻打過來了嗎？」
「…………」
被麗茲這麽一問，奧拉隻是一臉為難地陷入思忖，並沒有回答。
麗茲接著望向斯卡塔赫，隻見她舉起雙臂環在胸前，困惑地偏過頭。
麗茲低頭閱讀起穆茲克當家寄來的親筆信。在她們趕來南方的一路上，穆茲克當家陸陸續續又寄了好幾封語氣急切的信函過來。
不管反覆細讀幾次，字裏行間都能明顯感受到穆茲克當家的焦急。
「嗯——……為什麽呢？休太峴共和國的軍隊應該已經逼近城鎮附近了才對吧？」
最後的一封信上有說到，約六萬的大軍已將城鎮團團包圍。
然而，麗茲她們透過窗戶打探城裏的情況，所有人臉上都不見一絲戰火逼近的憂容。
就和過去造訪時一樣，街上擠滿了雜遝的人潮。加上正值新年期間，四周顯得喜氣洋洋，也能看到不少穿著錦衣華服的人們。每個人都是笑容滿麵。整座城鎮洋溢著熱鬧歡騰的氣氛，
怎麽看都不像是正處於烽火之下。
不久後，麗茲眼前出現一棟純粹以黃金打造而成、可以說是品味粗鄙的宮殿。
仿佛是想誇耀自己的權力一般，穆茲克家愛慕虛榮的一麵完全表露無遺。
之後，馬車停了下來，當車門一打開，刺眼的陽光隨之盈滿車內。
「感謝您不遠千裏而來。」
麗茲前腳才剛走下馬車，一名男子隨即伏下頭行禮。
他是貝圖·流加·馮·穆茲克，五大貴族之一穆茲克家的年輕當家。
前一代當家因病去世後，年紀輕輕才二十七歲的他，便順勢繼承了當家之位。
之後他花費四年的時間，將長年貪汙瀆職的貴族們一一處斬，同時致力於向周邊諸國招攬商人，借此鞏固交易新絲路的地位，對於讚司比亞的發展貢獻良多。
盡管年紀尚輕，做事手腕卻相當高明，身邊輔佐他的近侍們各個都是優秀人才，是個講究實力掛帥的人物。
「薩利亞·艾斯特雷亞殿下居然會造訪敝司宮殿，簡直像是在作夢一樣。」
說話的是站在貝圖身旁的一名女子。
大概是為了對抗酷暑吧，女子身上的服裝薄得幾乎可以看見底下的貼身衣物。
不過，由於當地氣候炎熱，這身打扮倒也不至於給人淫猥印象，而且由於身體曲線畢露，可以看出女子不僅身材曼妙，同時兼具宛如藝術品一般的美感。
「我是賽爾維雅·瑟芬妮·馮·穆茲克。曾和薩利亞·艾斯特雷亞殿下有過一麵之緣，不知您是否還記得呢？」
賽爾維雅伸出手，麗茲也綻開笑容回握。
「當然記得了。賽爾維雅夫人，別來無恙呢？」
之前在麗茲的成年禮上，賽爾維雅是第一個獻上祝福的人。更重要的是，她與麗茲的姊姊羅莎交情甚篤，聽說兩人一直保持魚雁往來。
「最近氣溫稍微涼爽了一些，每天過得舒適多了。對了，羅莎大人還好嗎？她最近似乎很忙，寫信的次數愈來愈少了……」
「謝謝，她過得很好喔。真希望姊姊能有機會到南方來玩呢。」
「這也沒辦法。畢竟她是凱爾海特家的代理當家呀。立場和過去完全不同，不能想做什麽就做什麽，還是等到未來局勢穩定時，由我過去找她吧。」
「就這麽辦吧，姊姊一定會很高興的。」
麗茲漾著笑容回答——
「雖然時間還有點早，不過我們已經備妥餐宴了。快點進來趁熱享用吧。」
穆茲克當家貝圖插嘴說道。
而奧拉與遮覆住麵貌的斯卡塔赫則是站在
離他不遠處，應該是剛打完招呼吧。
「哎呀，一直站在這裏閑聊也不是辦法。快點進屋去吧。」
賽爾維雅嘴上催促著眾人入內，腳步卻移向奧拉她們寒暄起來。
貝圖百般無奈似地以眼角餘光瞥了一眼那幕光景，轉而向麗茲開口：
「我們先進去吧，餐點都快涼了。」
「在用餐之前，我想先聽聽休太峴共和國的——」
麗茲話才說到一半便遭人打斷。貝圖正舉手催促她進入宮殿。
「關於這部分，我們邊吃邊談吧。這裏不方便說，畢竟隔牆有耳。」
「……也是。那麽請帶路吧？」
「這邊請。」
貝圖先是優雅地一個躬身，接著邁步走在眾人前方。
宮殿的入口意外地竟是一扇木造大門。
盡管如此，使用的是最高級的木材，其豪華程度絲毫不亞於皇宮。
「啊，您一定很驚訝吧？為什麽唯有大門不是黃金打造的。」
「……是有一點。」
自己有表現得那麽明顯嗎？麗茲不禁連忙撫摸雙頰確認。
「因為太重了。如果以黃金打造，開門時所需耗費的人力與時間遠遠超乎想像。所以內人便以浪費時間與金錢為由拆除了。」
理由遠比預想中更加無趣。而且還是讓人不知該做何反應的理由。
「………這樣啊。」
麗茲扯開一抹世故的笑容，決定隨便敷衍過去。
就在閑談之間，大門打了開來，裏頭的空氣隨之傾泄而出。
麗茲原本準備邁步走進宮殿，卻未能如願。
因為入口的前廳正聚集了一群人，他們全跪在地上向麗茲低頭行禮。
「他們一聽到薩利亞·艾斯特雷亞殿下蒞臨，無論如何都想來向您打個招呼。」
在場眾人都是南方貴族。熱烈的歡迎陣仗讓麗茲詫異地皺起眉心。
不過，麗茲根本沒有時間表達內心的疑惑，穆茲克當家便率先邁開腳步，她終究沒能開口說出滿腔的疑問。
「薩利亞·艾斯特雷亞殿下，真的是非常抱歉。我已經再三提醒過外子了，但他堅持唯有這一點絕不退讓，我也阻止不了。」
貝圖最主要的用意就是為了向麗茲誇耀其強大的主導權吧。強調南方是以穆茲克家為中心來運轉，借此申明自己占有多麽重要的地位。
若是比呂也在場，大概會開口嘲諷「辛苦你白忙一場了」。
可是，麗茲終究與比呂不同，她實在無法如此冷酷。再怎麽說，大家都是專程為了自己而聚集於此，她認為還是有必要表達一下謝意。
因此，當麗茲走過南方貴族們的麵前時，不忘一一地簡短慰問每個人。
與最後一個人打完招呼後，麗茲帶著一臉倦容回過頭。
「………快去吃飯吧。」
「嗬嗬，也是。」
賽爾維雅捧著臉頰微笑說道，凝望麗茲的眼神充滿了憐愛。
「好了，請往這邊走。」
說完，賽爾維雅輕推麗茲的背，帶著她來到食堂。
一進到室內，隻見數名傭人一字排開，站在牆邊待命。
眾人走近擺滿美味佳肴的長桌邊，貝圖隨即揚起微笑說道：
「薩利亞·艾斯特雷亞殿下，請入座吧。」
他的手正指著上位的位置。麗茲輕輕點頭後，便走到上位坐了下來。
其他人見狀後，也跟著就坐。之後，貝圖舉起銀杯。
他有意無意地將視線瞄向麗茲，意思應該是要她起頭吧。
（我最不擅長應付這種場麵了……不過還是得習慣才行吧。）
麗茲不動聲色地歎了口氣。
接著她高舉銀杯，並轉頭環顧周圍，確認大家都端起銀杯。
「首先在此向穆茲克卿表達由衷謝意……呃……同時也感謝葛蘭茲十二大神惠賜此次機緣……啊，還是精靈王？」
頓時，四周流過一陣尷尬氣氛。
焰紅的雙瞳有如求助般地無措遊移——卻遲遲盼不到援手。
奧拉始終麵無表情，一如往常地讓人摸不清她究竟在想些什麽。
斯卡塔赫則是一臉宛如慈母般的表情，露出欣慰滿意的微笑。
盡管麗茲不由得好想抱頭奔逃，但她還是努力故作大方地高舉銀杯，試著朦混過去。
「幹、幹杯……」
緊接在麗茲語聲之後，眾人也跟著氣勢十足地高喊「幹杯」。就好像是在替麗茲打氣一樣。
不過，現在可不能被懊悔的情緒所擊垮，更不是反省的時候。
麗茲立刻換了個念頭，將銀杯放回桌上後，轉頭望向穆茲克當家。
「可以容我問幾件事嗎？」
方才的稚氣天真從麗茲的臉上全然退去，她斂起正色，氛圍也隨之一變。貝圖應該也敏銳地察覺到這一點吧，他將杯中美酒一飲而盡，以銳利目光回望麗茲。
「這麽說來，您剛才似乎也有話要問吧？」
「是的，我隻是很疑惑，現在這個狀況究竟是怎麽回事？」
「有哪裏奇怪嗎？畢竟是要替葛蘭茲大帝國的皇女殿下接風，當然必須有所準備了。」
對於故意裝傻的貝圖，麗茲當場怒火高張，她用力地將一疊紙摔在桌麵上。
「這些信中再三強調，休太峴共和國已經攻打過來，別想故意轉移話題去爭論『啊啊，信是誰寫的』之類，隻要開門見山地告訴我實情就好。」
麗茲怒不可遏地從椅子站起來，貝圖見狀後，似乎是明白繼續顧左右而言他並非上策吧，他大大地吐出一口氣，聳了聳肩回答：
「……以結果來說，我的確是欺騙了您，但這並不是我所想出的計謀。」
「什麽意思？」
麗茲眼底的危險氛圍益發濃烈，甚至開始散發出近乎殺氣的情感。
貝圖雙肘撐著桌麵，手掌則交疊覆住嘴巴，像是煩惱著究竟該不該據實回答。
此時——忽而一道巨大撞擊聲響徹食堂。
麗茲本能地望向聲音的來源處——
「……奧拉？」
映入她眼簾的是，奧拉茫然佇立於原地的身影。她身後的椅子隨著動作而傾倒。
「你突然這是怎麽了？」
「………」
奧拉對於麗茲的話完全充耳未聞，隻是鐵青著一張臉，不停顫抖。她身旁的斯卡塔赫似乎也意會過來了，懊惱不甘地咬緊牙根，怒顫雙肩。
「薩利亞·艾斯特雷亞殿下。信函內容全是虛構的。」
「咦？」
麗茲緩緩地將視線移回原本的焦點上，占據她視野的是掛著狡猾笑容的男人。
「信中的內容皆非事實。而且也早就已經和休太峴共和國談妥了。」
麗茲不由得感到愕然，一臉難以置信地瞪大雙眼。握緊的拳頭正強忍著殺氣似地顫抖著。同時也像是提醒自己千萬要冷靜。
「既、既然如此，又為何要特地寫信請求援軍……而且還連續寄了好幾封過來。」
此時麗茲的腦中隻想到一道絕望的推測，那就是他早已暗中勾結聯邦六國。麗茲喚出「炎帝」，做好應戰準備，以便隨時都能行動。
「你應該也知道聯邦六國正大舉進軍來襲吧？那麽想必也很清楚，現在可不是嬉鬧的時候吧？如果是惡作劇，我可饒不了你！」
「這並不是惡作劇。而是應某位大人的請求。」
「某位大人？該不會是聯邦六國吧……？」
忍耐已經瀕臨極限。
麗茲身上迸射出顯
而易見的殺氣，朝著貝圖貫穿而去。這種狀況下，換作是一般的男人，必定會退縮吧，但至今經曆過無數次生死關頭的貝圖，則是四兩撥千金地冷靜回避。
「是來自比呂殿下的指示。」
「……………咦？」
所有的殺意、憤怒皆在轉瞬之間煙消雲散。取而代之的是強烈的動搖。
「你、你在胡說什麽？比呂的指示？他為何得做這種事呢？」
麗茲仿佛現在就想吼出「這不是真的」一般，因悲痛而皺起眉頭。
難解的謎團盤旋於腦海，使得混亂的思緒更加錯綜複雜，麗茲一時之間無言以對。
「您會如此驚訝也是無可厚非的。當比呂殿下交待我書寫不實信函時，我同樣感到詫異。」
貝圖的聲音中透露著幾分同情，隻是，他的話並未傳入麗茲的耳裏。
「為什麽……怎麽會……」
麗茲喃喃說道。
她詢問的對象並不是眼前的貝圖，而是對著浮現於腦海中的那名少年的身影開口。
將她的低語理解成回應的貝圖，正打算接著述說。
然而——
「應該是不希望讓薩利亞·艾斯特雷亞殿下暴露於危機之中吧？」
搶先一步回應的是他的妻子賽爾維雅。
「咦？我？」
「是的，現在的中央正陷入運作停擺的狀態，讓皇女殿下留在中央並沒有意義，因此，理所當然地會派您前往南方召集戰力。盡管如此，我不認為聯邦六國伸出的魔爪僅會止於西方。因此為了以防萬一，比呂殿下才會希望事先讓您前往安全的地方避難吧。」
「就算讓我來避難……聯邦六國的攻勢也不會停止吧？一旦中央淪陷，他們接下來肯定也會進攻南方。既然如此，還不如並肩作戰……」
「所以，在您整頓好戰力之前，比呂殿下才會以自身作為誘餌，盡可能爭取時間。隻是，他不能告訴您實話。因為他知道您一定會阻止他前去送死。」
賽爾維雅纖長的睫毛因悲傷而輕顫，她代替比呂說出真正的心聲。
「羅莎姊姊她……絕對不會允許的。即使我不在，姊姊一定也會阻止他的！」
「這是不可能的。因為除了您之外，其他人應該全都知道真相了吧。」
當貝圖以充滿憐憫的視線望向麗茲時，一陣強烈震動忽然竄過擺滿佳肴的長桌。
隻見麗茲的拳頭用力擊向桌麵。拳頭上寄宿的並非憤怒，而是悲傷。
「那麽你的意思是，羅莎姊姊也一同參與策劃了這場騙局嗎！？」
麗茲的眼角噙著淚光，那副模樣讓人看了好生心疼。
「就結果來說的話是這樣……不過，對羅莎大人而言，一定也是相當痛苦的決定——」
貝圖話說到一半乍然中斷，他朝著轉身離席的麗茲再次開口：
「您還是要去嗎？」
「當然，我沒有理由繼續待在這裏。」
「已經來不及了。在薩利亞·艾斯特雷亞殿下抵達這裏之前，我已經早一步收到傳令了。比呂殿下的軍隊此時差不多與聯邦六國正麵交鋒了吧。」
「那麽更應該立刻與第四皇軍會合後前往西方。」
語畢，麗茲隨即邁開步伐，斯卡塔赫與奧拉也跟上腳步。看來她們也是抱持同樣的心情，並不打算聽從貝圖的意見。
「我想您應該很清楚才對……沒辦法了。」
貝圖半帶無奈地歎了一口氣，接著一記彈指。
「什……！？」
連結走廊的大門被人猛然推開，接著一群武裝士兵爭先恐後地魚貫而入。
「你這是什麽意思？」
麗茲眼神一沉，從腰間拔出「炎帝」。奧拉也同樣拿起精靈武器，至於一旁的斯卡塔赫則是為了避免身分曝光，隻能赤手空拳應戰。看到麗茲等人強烈地表達出絕不退讓的意誌，士兵們此時或許是感覺到生命危險，紛紛舉起武器嚴陣以待。
「請您配合吧。我們並無意起衝突。」
「那麽就立刻撤兵。」
「這一點恕難從命。我可不能違背約定。因為對我來說，信用遠比生命更為重要。所以，懇請您安分一點吧？」
「是嗎……那麽我也隻好拿出全力，逼你們讓路了。」
麗茲與貝圖相視對峙，雙方眼神中，都寄宿著絕不讓步的決心。
兩人之間流轉著一觸即發的緊張氣氛——
「就算您帶了第四皇軍前往，又能如何呢？」
打破沉默的是賽爾維雅。
「對方目前軍力已經壯大至二十萬。就算是第四皇軍，充其量也僅是多了兩萬援軍，最終結果可想而知吧。更重要的是，您打算讓比呂殿下的覺悟化作一場空嗎？」
「這……可是，隻要憑著比呂的戰策，說不定就能取勝啊！」
「或許吧。不過，勝算隻能說是趨近於零。薩利亞·艾斯特雷亞殿下應該也心知肚明—事到如今，即使率軍馳援也於事無補。」
「………」
大概是被說中了吧，麗茲一臉懊悔地緊抿雙唇。
「炎帝」仿佛反映出麗茲的情感，從劍身上竄出微弱火苗。
麗茲拚了命地試圖找出可以用來反駁的論點，視線無措地遊移著，內心開始湧現出焦慮。
「……對了。布魯塔爾正在費爾瑟屬州！隻要與他取得聯絡——」
「布魯塔爾第三皇子被敵軍擒住了喔。」
麗茲語聲方歇，賽爾維雅便緊接著說道。
「咦？」
發出驚呼的人並不是麗茲，而是她身後的奧拉。
她罕見地露出驚訝之色，瞪大雙眼望向賽爾維雅。
「……聽說布署於費爾瑟屬州的布魯塔爾第三皇子的軍隊，被聯邦六國之一的安古伊絲國女王給殲滅了。而且根據不久前收到的報告指出，許多西方貴族已經紛紛向聯邦六國投降了。」
「……必須立刻告訴比呂才行！」
「比呂殿下早就知悉了吧？」
說著的貝圖，移步擋在正準備邁步跑開的麗茲麵前。
「讓開！」
「就說了，比呂殿下已經知悉了。因為通知我『布魯塔爾第三皇子遭擒』這道消息的，正是比呂殿下。」
「怎麽會……」
「比呂殿下率領的軍力為兩萬，加上您手上握有的軍力兩萬，合計也僅有四萬而已。更重要的是，您現在趕去也為時已晚了。此時此刻更應該儲備戰力才對。還是說，您有可以擊退二十萬大軍的妙策嗎？」
「這……沒有……不過，我還是認為自己非去不可。」
總覺得比呂的背影仿佛正逐漸遠離。明明好不容易就快要能夠伸手觸及了，此時卻從腳底竄起一股再也沒機會捉住他的恐懼。一陣宛如身體即將滅頂的陰森感覺包覆全身。
完全無法理解比呂究竟在想什麽的麗茲，根本無法保持平靜。
「原來如此……」
看著明明並不寒冷，卻仍然不停顫抖的麗茲，貝圖恍然大悟般地垂下眼。
「我現在明白比呂殿下之所以沒有告訴您實話的理由了。」
再度筆直注視麗茲的貝圖雙瞳中，不帶任何一絲情緒。
麗茲眯細美麗的雙眸，瞪視著貝圖。
「什麽意思……」
「那就是理由。」
貝圖一副像是提不起勁似地小幅舉起單手。
「如同比呂殿下信中提到的，您有時太過感情用事了。雖然年輕氣盛是好事，但若是不懂節製而變成了意氣用事，隻會替自己招來災厄。」
語氣平
靜地點出麗茲的缺點後，貝圖又再接下去說道：
「甚至就連比呂殿下自己也不惜化為棋子展開行動，隻為了促成您更進一步的成長。這一切都是因為他把個人私情擺在第二位，以國家安寧為優先啊。」
貝圖興味盎然地撫摸下顎，眼眸中寄宿著詭譎的光芒。
「不過，如此一來——他的眼界究竟看得多遠——不，他的精神狀態還正常嗎？」
貝圖低下頭喃喃自語起來，麗茲見狀後，臉上露出嚴肅的表情。
隻是，他絲毫不以為意，完全沉浸在自己的世界裏。
奇妙的沉默很快便消逝而去，貝圖喜出望外地唐突抬起頭。
「……這樣吧。薩利亞·艾斯特雷亞殿下，我想到一個能讓您立刻率軍馳援的好計策了。而且，或許有機會擊退聯邦六國。」
麗茲聞言後，僅有一瞬之間，雙瞳燃起期待，但一看到貝圖欲望畢露的眼神後，頓時閃過一股背脊發涼的感覺。總覺得這個男人隱約露出了本性。
「不過，我有一個條件。」
麗茲從貝圖身上感受到一股猶如被人掐住脖子的詭異氣息。
「隻要您願意接受小犬成為您的夫婿，在此次的聯邦六國之戰中，我願意協助您。若是您要我立刻調兵，大約可以召集到三萬左右的兵力。但如果可以給我多一點時間，應該能夠召集到更多吧……？」
「隻要答應那個條件……你就願意協助我嗎？」
「是的，當然，既然對象是兒媳婦，我自當不惜一切傾力相助了。沒必要感到恥辱。當今這個時代，政治聯姻比比皆是。」
一直站在麗茲身後默默聽著兩人對話的奧拉，此時有了行動。
「等——唔！？」
然而，原本正準備走向前的奧拉卻未能如願，她被人一把往後拉。見狀的斯卡塔赫連忙試圖出手搭救，而封住奧拉行動的賽爾維雅，此時舉起食指抵在嘴巴上。
似乎光憑這麽一個動作，斯卡塔赫便察覺到賽爾維雅的意圖了吧——她順從地退下，用祈禱般的眼神凝望麗茲。
「是嗎——」
麗茲似乎已經做出決定。她的眼眸中沒有一絲迷惘。
她直直地瞪視著貝圖，內心的反感不悅表露無遺，她開口說道：
「我拒絕。開什麽玩笑！」
麗茲將垂掛在肩上的頭發往後一撥，接著雙手扠腰。
貝圖眯細雙眸，偏過頭。
「……我剛才應該說過吧？別太感情用事了。」
「目標成為皇帝之人，豈能屈服於部下的威脅。」
麗茲抬頭挺胸地堂堂宣言。
不知是否感到頭痛，隻見貝圖舉起手按住太陽穴。
「若是國家瓦解，可就別妄談什麽皇位了喔？」
「盡管如此，身為葛蘭茲皇家的一員，絕不可能接受那種條件的。」
「喔……這是您深思熟慮的結果嗎？即使無法前去救援比呂殿下？」
「如果我真的答應了那種條件，執意前去馳援的話，比呂一定會生氣的。」
出發之前，比呂曾交待麗茲，隻要順著自己的心意行動就好。
既然如此，她絕不能答應如此無理的要求。
「『生氣』嗎？竟然隻因為這種理由而拒絕……哈哈，簡直莫名其妙。」
「老爺，到此為此吧。」
貝圖不由得發出冷笑，他的妻子則從身後插嘴打斷兩人。
「別太捉弄殿下了。以免未來很可能會陷入不利的狀況喔。」
「………………也是。」
貝圖露出一抹苦笑，示意士兵們收起武器。
「薩利亞·艾斯特雷亞殿下……請您原諒我們的無禮。」
賽爾維雅無聲無息地走到麗茲身邊，低頭歉道。
「咦？什麽意思？」
「我們並沒有兒子。女兒的話倒是有一個，不久前剛滿兩歲。所以，外子剛才說的政治聯姻，隻是玩笑話罷了。」
「是、是嗎？我還以為他是認真的……」
「殿下，您的當機立斷確實相當俐落明快，隻是，同時也隱藏著危險。希望您未來能慢慢思索後，再做出結論。」
賽爾維雅泛開微笑如此忠告。
「不過這次再怎麽說，都是我們太過無禮，殿下提出的請求，我們會照辦的。」
「啊、喂，賽爾維雅，別自作主張！」
貝圖大聲怒斥正打算接著說下去的妻子，然而——
「什麽？」
「唔……」
被妻子瞪了一眼後，他瞬間氣勢全消。
一陣沉默盤踞在兩人之間，頃刻後——
「唉……沒辦法了。」
先妥協的是貝圖。原本態度還略顯躊躇的他，僅在一瞬間便換上做好覺悟的表情，他走到麗茲身前跪下。
「準備早已經就緒了。南方貴族接下來將傾盡全力解救葛蘭茲大帝國的危機。若是繼續放任西方那群蠻族四處撒野，可就太愧對祖先了。」
「咦？」
仍處在狀況外的麗茲不由得發出愣然之聲。
此時，該說是果然嗎？好心向她伸出援手的人依舊是賽爾維雅。
「其實我們原本便答應比呂殿下，將全力協助薩利亞·艾斯特雷亞殿下。都怪貪心的外子一時失控，才讓事情變得這麽複雜。」
比呂早在麗茲不知道的情況下，與穆茲克夫婦交換了密約。由於雙方都能從中得到好處，貝圖便爽快地答應了。因此打從一開始，穆茲克家就確定會提供協助了。
「原、原來如此啊？」
大概是尚未理解現況吧，麗茲好不容易勉強擠出一句空洞的回應。
「我們將撥調五萬軍力，投入殿下的麾下。啊，不會耗費太多時間的。大約一周，就能完成出發的準備。」
「……不是三萬嗎？」
「如同我剛才所說的，自從決定協助比呂殿下的那一刻起，便已開始著手準備了。若再加上第四皇軍，總數將多達七萬，雖然行軍速度勢必會拖慢，但絕對會是一支戰力十足的援軍。」
麗茲有一瞬間陷入一陣茫然，但慢慢地領悟過來後，臉上隨之漾起微笑。
「感謝你們願意鼎力相助。」
「那麽，請您下達命令吧。」
賽爾維雅與丈夫同樣單膝著地。而士兵及傭人們也紛紛跟進，連忙躬身跪伏於地。
麗茲先是輕咳一聲，重新調整好情緒後，伴隨著一記踏地聲用力跨開腳步，接著抬起手臂，掌心端舉在眾人麵前。
「為了解救葛蘭茲大帝國的危機，與第四皇軍會合後，就讓我們挺身向聯邦六國宣戰吧！縱使在人數上敵眾我寡，但在士兵精實度方麵，我深信我軍絕對遠勝於六國軍。請各位切記一點，吾等可是稱霸中央大陸的獅子，絕不容許落敗！」
「「「「是！」」」」
跪伏在麗茲身前的眾人齊口同聲地豪爽回應。
「我也得回貝爾克要塞進行準備。之後再會合吧。」
「遵命。」
當貝圖聞聲抬起頭時，卻隻看見皇女離去的背影。
他朝著那頭目前尚嫌稚嫩的小獅子泛開微笑。
「你不覺得她真是個堅毅的丫頭嗎？隻是當她趕過去時，比呂殿下就不在這個世上了，命運還真是殘酷啊。」
貝圖站起身，視線始終追著早就離開視野的麗茲背影。
「僅僅隻晚了那麽一步。比呂殿下擬定的計劃簡直堪稱是天衣無縫。失去他對葛蘭茲大帝國而言，無疑是一大損失，但對於站在敵對立場的我來說，可以說是天大的好
消息……如果是薩利亞·艾斯特雷亞這種程度的小丫頭，應該容易操控多了。」
「不過，她可不會對你言聽計從喔。」
賽爾維雅提出忠告，貝圖當下不悅地蹙起眉。
「為什麽這麽認為？」
「因為她還會不斷變強。雖然我不曾見過比呂殿下……但我相信薩利亞·艾斯特雷亞殿下未來將會成長為比他更加棘手的存在，阻擋在你的麵前。」
「你究竟是站在哪一邊的？」
貝圖揮揮手，像是嫌她的話太刺耳似地，接著召來近侍們。
「算了，總之現在就先老老實實地提供協助吧。」
賽爾維雅目送著邁步走向門口的丈夫背影，舉起手指抵在下顎。
約莫間隔一拍後，她隨即招手喚來一名傭人。
「……夫人有何吩咐？」
她以不帶任何情感的眼瞳俯望著跪在麵前的傭人。
全身散發出與方才迥然而異之氛圍的賽爾維雅，高高揚起的嘴角帶著一抹狡黠。
「最好還是事先備妥保險之策。得聯絡一下羅莎大人。」
之後，她瞥了一眼丈夫的背影——
「女人也有女人的作法，就容我自作主張吧。男人盡管閉上嘴臣服就是了。」
至此，她臉上浮現出的是一抹與她外貌十分相襯的妖豔微笑。
*****
葛蘭茲大帝國——中央領域最西側的馬爾克領地。
隔開中央與西方的邊境處，比呂所率領的兩萬軍隊正紮營於此。
他打算從這裏調查西方——亦即聯邦六國的動向。
願意提供協助者多不勝數。包括村落被燒毀的百姓、被迫流落街頭的貴族以及戰敗而逃的士兵。
比呂傳令下去，即使隻是八卦小道也無妨，任何情報都務必呈報給他。
當下就有一名傳令兵正慌慌張張地策馬奔向營地的中心。
座落於其目的地的那頂營帳，最頂端高掛著一麵「黑龍紋章旗」。凜然的威風讓見者無不為之著迷。就仿佛那麵旗幟上，正寄宿著永不妥協的信念。
「距離營地三塞爾（九公裏）處，發現敵軍斥候部隊。根據他身上的紋章旗，可以斷定是敵方稱為第二征伐軍的同伴。與村民的證詞一致。」
「畢竟第五征伐軍離得有點遠。看來敵軍是以瑟魯司城鎮為中心，再朝四方散開，分頭尋找村落進行掠奪吧。瑟魯司城鎮是位在距離此處二十塞爾（六十公裏）的地方。」
「第四征伐軍似乎發現我軍的存在，派出軍隊鎮守於拉瑞仕平原、嚴陣以待。雖然目前尚無法掌握到指揮官的身分，但根據這個狀況來看，應該是相當好戰的人物。」
營帳裏，人員出入相當頻繁。
負責處理這道消息的文官，正滿頭大汗地將其匯整成文。
隻是，傳令兵帶回的情報源源不絕、未有間斷，要匯整這些情報，可是一件超乎想像的苦差事。
桌上一疊又一疊的報告書不斷累積，數量甚至遠比文官檢證過的報告書更多。至今仍持續增加的無數羊皮紙，讓圍著桌子而坐的中央貴族們一個頭兩個大。
並不是因為嫌麻煩，而是受害情況嚴重到令人絕望。
坐在上位的比呂同樣表情凝重地瞥了一眼羊皮紙堆成的小山，歎了口氣後，轉頭望向站在附近待命的馬爾克當家奧爾良。
「受害情況遠比預期中更嚴重。」
「似乎是呢……那麽，應該先從何處著手呢？」
奧爾良一臉正色地點點頭，接著拿起一張羊皮紙。
「敵十五萬大軍共分成六支軍隊——除本軍以外的五軍正分頭進行侵略。反抗者一律殺無赦，服從者網開一麵，至於搖擺不定者，則借由恐懼逼其認清現實。」
「……比起這些，關於布魯塔爾第三皇子已遭處決的傳聞，確認得如何？」
「看來應該屬實。布魯塔爾第三皇子已死的消息，對於重挫士氣可說效果顯著，聽說目前西方貴族已陸陸續續表達投降之意。」
奧爾良對於窩囊的西方貴族感到憤慨不已，他以拳頭用力捶打桌子。
突如而來的轟然巨響，讓營帳內有一瞬間陷入寂靜。每個人無不一臉驚詫地看著奧爾良，但被他狠狠一瞪後，連忙又再埋首於各自的工作。
四周再度恢複吵雜，比呂等奧爾良冷靜下來後，才開口詢問：
「那麽，有堅持不投降、持續頑抗的西方貴族嗎？」
「西方貴族奇路西亞卿的公子來信請求援軍。聯邦六國的第二征伐軍似乎正包圍其據點薩伯勒特城鎮。由於受害嚴重，我想淪陷隻是時間早晚的事。」
「由公子請求援軍嗎？」
「他的父親奇路西亞卿，聽說在對聯邦六國之戰中不幸陣亡了。」
「其據點位於何處？」
「請等一下。記得報告書剛才已經完成了。」
奧爾良從檢證過的一疊報告書中翻找出目標物。
「就是這份。雖然報告有些草率簡略……但應該沒問題吧。」
「那麽請你連同其他軍隊，將第二征伐軍的位置，以棋子標示在後麵的地圖上吧，隻是概略也沒關係。」
「好的，遵命。」
由於中央的桌子上堆滿了報告書，因此地圖改放在比呂的身後，奧爾良陸續在上頭擺上棋子。比呂從椅子站起來，回過身走向地圖。
「第二征伐軍的位置距離此處約兩天路程——離我軍最近的應該是第三征伐軍，而軍隊駐紮處離我軍稍遠的則是第四征伐軍吧。」
「……那一帶的貴族們都已經投降了嗎？」
「無論實際上的本意為何，目前投靠敵軍的傾向相當強烈。」
「畢竟完全是任人宰割嘛。」
「沒人希望自己的領地遭到蹂躪呀。這種情況下，也不得不選擇保身之道。何況是痛失布魯塔爾第三皇子的現在，更是無可厚非吧。雖然相當不可取就是了。」
奧爾良語帶遺憾地低喃。
「第三帝都沒事吧？」
「雖然駐軍兵數不多，但城池固若金湯，加上目前聯邦六國戰力分散，想要攻陷並非易事。若是演變成持久戰，到時必須煩惱糧食來源的將會是聯邦六國。因此我認為在此次的戰役中，聯邦六國並不會進犯第三帝都。」
而且，既然目標是中央的話，置第三帝都不理才是上策。若是勉強攻打，隻會平白犧牲士兵的寶貴性命。或者聯邦六國打的如意算盤是想先降伏第三帝都周圍的同伴，使其陷入四麵楚歌的窘境，最後不得不因孤立無援而舉白旗投降，如此便能將自軍的受害壓在最小限度……
「既然暫時不會有危險，總之先擱到一旁吧……」
「還是這樣如何？前往第三帝都，與他們一同進行封城戰呢？」
對於奧爾良的提議，比呂搖頭否定。
「敵軍原本目標便不在此，這麽做並沒有意義。萬一弄巧成拙的話，可能遭到包圍，反而成了困獸。」
更重要的是——比呂停頓了一下，才又接著說道：
「我們的目的是要逼聯邦六國從西方退兵。坐守在第三帝都根本毫無意義。所以，還是優先設法殲滅包圍薩伯勒特城鎮的第二征伐軍吧。敵軍軍力分散，現在我方先擬定各個擊破的方針就好。」
第二征伐軍的殲滅作戰將采用夾擊戰術。
因此，必須與正困守在薩伯勒特城鎮裏的奇路西亞之子取得聯絡。
「能否替我傳送指示給奇路西亞卿的公子？當我們從敵軍背後發動攻擊時，請他們派兵出城夾擊。」
「目前並不清楚敵軍的包
圍規模為何，我會派出熟練的密探試試看的。」
「就算失敗了也無妨。若是此法行不通，再想想其他手段就是了。總之請你先進行這件事吧。」
比呂重新坐回椅子，視線掃過正埋頭與一疊又一疊的報告書苦戰的中央貴族們。
「那麽，來決定各自的任務吧。」
比呂如是開口。
*****
葛蘭茲大帝國——中央領域最北端的阿德裏亞國境基地。
連結中央與北方的此座國境基地，出現了一支奇特的軍隊。
人數為五千。士兵們各個遮住臉，巨大身軀包覆在鎧甲之下，一語不發默默行進的身影散
發著悚然陰森的氛圍。而且高舉的紋章旗相當陌生，更加煽動人們的不安。
居住於國境基地的士兵家屬，皆是一臉惶然地打量著眼前景象。
紫底繪有兩根銳角——那麵旗幟是過去曾讓這個世界陷入混沌的魔族之紋章旗。
隻是令人意外的是，先不論家屬的反應為何，士兵們身上倒是感受不到一絲恐懼。
理由就在於另一麵旗幟——
紫底繪有獨角白馬的紋章旗。
那是過去被稱為「黑天五將」的大將軍——羅可斯·凡恩·雷貝林古的紋章旗。
效忠「軍神（瑪爾斯）」的武將旗幟。正因為對其後裔所率領的軍隊抱持著敬意，葛蘭茲士兵當然不會做出任何無禮之舉。
「沒錯……上頭確實蓋有比呂第四皇子與瑟雷涅第二皇子的印璽。」
奉命鎮守國境的警備隊長接過信函，檢查是否有漏看了任何可疑之處。不過，由於信上蓋有皇族的印璽——而且也確認有兩名皇子的聯名簽署，他立刻換上笑臉敬禮致意。
「克勞蒂雅女王陛下，歡迎蒞臨葛蘭茲大帝國。請通行吧。」
「勞煩你了。由於事態緊急，請原諒我軍的無禮。」
「您別這麽說。能夠有幸見到羅可斯大人的子孫，這都要感謝精靈王啊。」
警備隊長誠惶誠恐地說道，克勞蒂雅隻是回以一抹微笑，接著她輕輕點頭致意後，以腳輕踢馬腹。
警備隊長有違其身分，朝著她的背影大聲喊道：
「克勞蒂雅女王陛下！若是要在此暫歇的話，歡迎您到寒舍作客！」
「很抱歉，現在分秒必爭，你的好意我心領了。」
克勞蒂雅靈巧地駕馭馬匹，同時親切地向警備隊長揮手道別。
「——！？」
麵對那張充滿魅力的笑容，大概是太過驚豔了吧，隻見警備隊長當場癱坐在地。克勞蒂雅樂不可支地開懷大笑，又再加速策馬，跑向軍隊最前方。
「克勞蒂雅女王陛下！」
一名近侍駕馬靠近帶頭跑在前方的克勞蒂雅。
「什麽事？」
「派去找比呂大人的傳令兵回來了。戰況果然很不樂觀。」
「是嗎……」
克勞蒂雅以手指抵在下巴尖端，美目微垂。
近侍拿出一封信遞到她的麵前。
「傳令兵還帶回了比呂大人的親筆信。」
「………」
克勞蒂雅半搶半拿地取過信後，迅速瀏覽完內容，綻開微笑。
「嗬嗬嗬……真是愉快的計策呢。」
她臉上掛著與年紀十分相符、充滿少女氣息的笑容，抬頭仰望天空。
「你打算騙過眾人嗎……為此才會舍身化作棄子嗎？你真的……真的是個相當可怕的人物呢。」
近侍看著兀自感到戰栗的克勞蒂雅，不禁露出一臉狐疑。
「是否還是拒絕出兵協助比較好？我們現在應該獨善己身，趁機整頓好足以割據北方的戰力才對，您認為呢？」
近侍完全不明白克勞蒂雅那抹笑容的含意，如此開口質問，結果惹來她冷若寒冰的瞪視。近侍察覺到她的雙眸中暗藏著光憑目光就足以使人致死的殺氣，很快地便意會到自己失言了。
「很、很抱歉！」
克勞蒂雅從驚慌失措地低頭致歉的近侍身上移開視線，她將單手高舉向天空。
紫色結晶石襯著陽光，發出令人眩目的光彩。
「若是過度短視近利，收獲將相當有限而忽微。必須縱觀大局才行。不要去理會送上門來的誘餌，而是要瞄準送上誘餌的本人。」
高舉的手緊握成拳，直接對準大帝都所在的方向。
「這才是魔族的生存之道。因為『王』並未與我們同在啊。」
想要再度取得閃耀天際的太陽，就必須靠自己親手去掌握。
「哎呀……你似乎很不認同呢？」
近侍的臉上浮現出陰鬱表情，大概是知道自己惹怒了克勞蒂雅，或者是害怕多說多錯吧。
「如果你認為我是個不聽臣子諫言的獨裁者，現在就立刻離開。假若不是，就克盡臣子本分，發現君主有錯，盡管開口直諫。」
「那、那麽請恕我直言……我國根本沒有足以對抗聯邦六國的戰力。以當前的戰況來看，我認為倒不如協助聯邦六國，似乎……較為切合實際吧。」
克勞蒂雅聽到這番比預期中更無說服力的話之後，不以為然地歎了口氣。
「如果那麽做，最後隻會淪為傀儡罷了。比起施點小恩小惠，天大恩情才更值得感謝，要是想讓雷貝林古王國成為更加壯大的泱泱大國，這時候追隨聯邦六國，反而隻會得不償失吧？」
「可是，即使追隨比呂大人，若最後戰敗的話，不也是同樣的結果嗎？」
近侍又再進一步反駁。
「老實說，聯邦六國對雷貝林古王國根本是不屑一顧吧。畢竟遠在北方大地——又是地處資源貧乏的東側……對他們來說，根本沒有價值。」
再也沒有比貶低自己國家更讓人感到氣結的事，但克勞蒂雅認為，想要說服近侍、激起他的幹勁，這麽做是最好的辦法。
「就算向聯邦六國提供協助，他們最後一定隻會過河拆橋，反過來並吞我國。這和過去當葛蘭茲大帝國的屬國又有什麽兩樣？你現在有辦法要求人民成為奴隸嗎？」
「這、這個……」
辛辣的一番話逼得近侍噤口無聲。克勞蒂雅見狀後，露出一抹微笑。
「正因為如此，我才會決定協助比呂大人。為了將吾等魔族再度於中央大陸複活的消息召告天下，當然要好好利用聯邦六國。」
更重要的是，比呂提出的條件相當優渥。隻要抵達葛蘭茲大帝國，就能得到目標物。那是即使加入聯邦六國也無法取得的貴重之物。
「我明白了。一切謹遵克勞蒂雅女王陛下的指示。請您原諒我方才不識相的質問。」
「無妨。若有任何疑問，隨時都能提出來。」
克勞蒂雅仰望著頭頂，眯細美麗眼陣並漾開一抹微笑。
既然自己坐上女王的位置，就絕對不會再讓魔族被迫過著見不得光的日子。
而是隨時沐浴於陽光下——為此，自己甘心留下昏君的罵名。
「……真令人在意呢。」
此時驀然閃過克勞蒂雅腦海的是，信中的最後一句話。
萬物歸一——究竟是什麽意思？既然是比呂所言，一定別具深意吧，隻是當下任憑克勞蒂雅再怎麽思考，也毫無頭緒。
「算了……等見到比呂大人後，或許就會明白了吧。」
不知道屆時，是否就能得到目標物了呢？
正因為有那項條件，自己才會答應出動大軍啊。
「話說回來……事情似乎會變得很有意思呢。接下來的時代真是教人無法預測。」
一
想到未來可能發生的騷動混亂，克勞蒂雅隻能拚命壓抑油然升起的笑意。
*****
帝國曆一千零二十四年二月六日。
接到那道情報是在清晨時分。
晨曦開始照亮世界才不過一刻未到的時間。
因此，僅能看到零星數名士兵展開朝練，本陣內一片靜謐，就連腳步聲都能聽得一清二楚。此時，一名隻穿著貼身衣服的女子正走過營地。
或許是對自己的身體有著絕對的自信吧，女子的步伐絲毫感受不到羞赧態度。
她散發出的凜然威風，讓士兵們不敢直視，紛紛別開視線。
若是問到聯邦六國當中最招搖的女性是誰，相信眾人都會齊口同聲地點名她吧。
露希亞·蕾比亞·德·安古伊絲司令官——同時也是安古伊絲國的女王。
她難掩焦躁地踩著重重的步伐走進司令部。
包括幕僚及巫璐佩司姊弟等眾人早已經等在裏頭。
一見到露希亞，所有人動作整齊劃一地起立敬禮，不過，有幾名幕僚看到她那身打扮後，頓時滿臉羞紅。盡管當下試圖別開視線，但露希亞醞釀出的那股近似妖氣的性感氛圍，還是會讓人不由自主地看得入迷。
隻是，即使感受到幕僚們投來的好色眼光，對露希亞而言，他們就與路邊的小石頭無異。而無論幕僚們內心抱持什麽樣的情感，露希亞對他們而言，終究是高不可攀的存在，除了會議這類的場合以外，甚至無緣與她交談。
不管怎麽說——
「各位無須拘束。」
睡得正熟時被人挖起來的露希亞，陰沉的眼神完全表達出她的不悅。坐在椅子上的幕僚們
緊張地伏下頭。在場依舊維持一貫態度的，就隻有擔任露希亞輔佐官的塞琉古與巫璐佩司姊弟而已。
「喔～你這是在誘惑誰呢？」
尹格爾雙手交抱於後腦，眼神噙滿情欲地說道。
然而，聞言的露希亞不見嬌羞，反而帶著殺氣怒瞪著他。
「……你找死嗎？」
尹格爾當場嚇得根本不敢再廢話，連忙端正好姿勢，全身汗毛直豎。
室內的壓力很明顯地又再沉重了幾分。大量的冷汗從尹格爾的額頭垂流而下。
周圍的貴族們紛紛發出哀鳴，此時，露卡起身開口：
「請原諒舍弟的無禮冒犯。這個笨蛋隻是想要緩和現場的氣氛而已。」
「算了，言歸正傳，快點報告狀況吧。」
露希亞一副百般無趣似地揮揮手，原本籠罩室內的殺氣頓時煙消雲散。
塞琉古聽見露希亞的話後，從椅子站了起來。
「那麽，就由我來說明吧。」
他拿起一枚棋子擺在地圖上。那是第二征伐軍正駐紮的地方。露希亞臉上露出詫異的神情，眼神寫滿疑惑地望向塞琉古。
「『軍神』的後裔正式發動攻擊了。」
聽見這句話的露希亞興味盎然地眼神為之一亮，其他人則是明顯露出驚詫之色。
『塞、塞琉古大人……消息屬實嗎？』
『真的嗎？援軍怎麽可能這麽快就抵達！』
司令部頓時陷入一片近乎喧騰的騷動。
「句句屬實。剛才已經接到第二征伐軍潰滅的報告。」
『究竟發生了什麽事！？』
一名幕僚帶頭發出哀吼後，轟然驚愕聲隨即撼動整間司令部。
『為什麽在全軍覆沒前，沒有接到任何回報？』
『斥候都在做些什麽？是偵察到深山裏去了嗎？』
「各位，肅靜！」
露希亞忽然用力一記拍桌，逼得原本騷動不已的眾人立刻噤聲，接著她瞪視了四周一圈後，再度開口：
「塞琉古……詳細說明經過吧。」
「各位應該都知道，第二征伐軍原本正包圍薩伯勒特城鎮。隻是，第二征伐軍似乎是太過疏忽大意了，才會輕易遭到葛蘭茲軍趁著夜色從背後發動突襲。此外，領主也從薩伯勒特城鎮出城迎擊，形成了夾攻。而聽聞了第二征伐軍指揮官不幸陣亡的消息後，使得軍心更加混亂，最後全軍覆沒。」
「怎麽會中了這種顯而易見的圈套呢？」
「由於周邊的村落與城鎮主動獻上貢品，於是他們便拿那些酒大開宴會。」
「……簡直讓人啞口無言。」
「另外，還聽說第二征伐軍的指揮官收到薩伯勒特領主來信大肆稱讚吹捧，因此一時得意過頭，才會掉以輕心了吧。」
「哈哈……那家夥現在人呢？」
露希亞臉上浮現一抹冷笑，憤怒之色表露無遺，就好像巴不得當場親手殺了那名指揮官。另一方麵的塞琉古則絲毫不以為懼，泰然自若地繼續讀著報告書。
「不是被俘虜，就是戰死了吧，這部分目前尚無法確認。」
「若是他僥幸生還的話，立刻把他帶到妾身麵前。妾身要親手扼殺他！」
露希亞再三地以鐵扇拍打掌心，同時反覆吐納紊亂的氣息，試圖集中精神。
「……貢品想必是『古王』想出的陷阱吧。現在正值戰事期間，居然會如此散漫——是哪一國的人？」
「是巫璐佩司國吧。您是否有聽過雷奇古馬孚將軍的名號呢？」
「啊，的確是我國的人……唉——他竟然中了如此一目了然的陷阱嗎？」
尹格爾單手覆住臉，寬厚的肩膀因為羞恥而微顫。
「臉全被他丟光了……」
尹格爾語帶憤怒地說完後，坐在他身旁的露卡此時靜靜地舉起手。
「為了挽回名譽，『軍神（瑪爾斯）』的後裔就由我們前去討伐吧。塞琉古大人，敵軍人數多少呢？」
「若是加上周邊貴族們的士兵，總數應該會超過三萬。」
「那麽給我們五萬兵力就夠了。露希亞女王陛下，請批準我們出陣吧。」
「先別衝動，妾身明白你們想要一雪恥辱的心情，但如果這也是『古王』計策中的一環，此時出兵，就等於是飛蛾撲火。」
「可是……我實在難以接受自己的國家如此蒙羞。」
「想開一點吧。這一切都是因為我軍仗恃敵寡我眾，才會大意輕敵，最後導致第二征伐軍潰滅。戰爭當中，即使占有優勢，仍然可能大意失荊州，那可真是無語問蒼天了。」
「我們絕對沒有一絲的輕忽大意！」
尹格爾怒氣衝天地將椅子摔在地上。好幾名倒黴的幕僚被四散的碎片擊個正著，當場身體一癱、倒在地上，看來是暈過去了吧。
「露希亞女王陛下。請將討伐『軍神』後裔一事，交給我們吧。」
尹格爾麵露青筋地踩在椅子的殘骸上，臉上扯開一抹牽強的笑容。似乎是很想立刻奔赴戰場，但勉強憑借著理性壓抑下來。
「你還真是衝動又急躁啊。不如這樣吧，要不要先和妾身交手試試？」
露希亞命人將倒下的幕僚送到醫務室，帶著一臉惡狠狠的冷笑，優美雙眸再次緊瞪尹格爾。
「若是能借此消消你的方剛血氣，妾身求之不得喔？」
「這個……」
「那麽就別大呼大叫的，小鬼。往好的方麵想，隻不過損失兩萬軍力罷了。剩下的十八萬大軍依舊完好無缺，此時盲目發動攻擊的話，隻會反遭各個擊破。」
露希亞站起身，以鐵扇指著地圖。
「再說，樁柱早已經打好了。」
她擊碎第二征伐軍的棋子，再推了推附近第三征伐軍的棋子。
「離『古王』最近的是第三征伐軍沒錯吧？」
露希亞向塞
琉古確認，得到他的點頭肯定。
「既然如此，指示他們假意與『古王』進行兩、三次的短兵相接後，便轉而與本軍合流吧。剩下的其他三軍則無須多事，直接過來與本軍會合即可。」
「誘敵之術嗎？」
「嗯。聽好了，嚴令第三征伐軍，沒必要硬碰硬。這麽做隻是為了助長一下敵人的氣勢而已。萬一不慎敗北，之前好不容易成功招降的西方貴族，難保不會改變心意。所以，絕對不要認真開戰。隻要不斷挑釁就好。」
「那麽我們又該做什麽？」
露卡安撫般地摸摸氣衝衝的弟弟的臉，開口詢問。
「你們暫且好好養精蓄銳，專心思考該如何討伐『古王』吧。」
露希亞另外又再指示了變更補給路線與暫時解散本軍。
「這個節骨眼嗎？如果隻是更換部隊長也就算了，但若是要解散整支部隊再重新編組，會使得指揮係統大亂啊？」
塞琉古一臉像是反駁著此舉乃下下之策似地，露希亞見狀後，不悅地皺起鼻頭。
「這樣最好，妾身就是故意要散布聯邦六國軍指揮係統未能確立的消息。此外，也順便把我和巫璐佩司姊弟水火不容的流言，徹底傳遍大街小巷。」
務必引誘「古王」深入至西方內地，讓他無處可逃。盡管是再明顯不過的請君入甕之計，但看到聯邦六國全軍暫時撤退，「古王」勢必也隻能率軍直追了。而威脅解除的西方貴族，大多數應該都會轉而與「古王」合流吧。
到時候，正是「古王」凋零之時，主動吞下定時炸彈後自爆身亡。
「如果明白了，就立刻開始行動吧。」
露希亞一說完，幕僚與部下們立刻飛也似地奔出營帳。
頓時陷入兵荒馬亂的司令部內，露希亞叫住一名男子：
「尹格爾，你先留步一下。」
「啊？如果不快點跟上姊姊，我會挨罵耶？」
「你還是老樣子，就那麽喜歡姊姊嗎？不會花你太多時間的，放心吧。」
如此說著的露希亞，視線掃過尹格爾左手上正閃閃發亮的藍色結晶石。她的雙瞳有如發現餌食的肉食猛獸一般，綻放著炯炯光輝。
「你——是否有為了姊姊一死的覺悟呢？」
*****
葛蘭茲大帝國——西方領域中央區域薩伯勒特近郊。
比呂將本陣移至此處，重新開始受理聯邦六國的情報回報。
司令部的周圍，放眼可見忙得焦頭爛額、四處奔走的幕僚與貴族。
由於剛剛殲滅了第二征伐軍，因此除了必須安排護送俘虜，還得確認刀劍、護具的損壞情況，而且由於士兵人數增加，計算所需軍糧的作業更是迫在眉睫。
絡繹不絕的傳令兵在營帳交錯往來。
如果有收到斥候部隊發現敵軍的動靜、營地警戒狀況或補給路線等相關呈報，則優先報告。
另外，關於道路的使用情況或盜賊及怪物的出沒地點——這部分的情報主要則是轉給兵數較少、負責支援後方的西方貴族。
比呂事先也已經下令，若是連他們都束手無策的事態，就通報給中央。
「布署於拉瑞仕平原的第四征伐軍似乎有所動作了。」
馬爾克當家奧爾良手持報告書，來到比呂身邊。
「應該是受到第二征伐軍潰滅所影響，而采取的因應行動吧。」
「是嗎？傳令下去，增派監視人員，務必嚴加戒備。敵軍很可能會發動攻勢。話說回來，我軍的受害情況如何？」
「需要詳細報告嗎？」
「不用，概略說明即可。」
「受害相當輕微。騎兵三百、步兵一千。不過，多虧有西方貴族調兵前來會合，我軍兵力數目前已增加至三萬了。」
「一切都很順利。」
「是的……隻是，有件事讓我相當介懷。」
奧爾良遞給比呂一張報告書。
比呂快速地過目一遍。羊皮紙上記載著戰死的貴族名字。
「也有好幾名中央貴族遭到誅殺——雖然不知道這樣的形容正不正確。」
「……死因全是遭到流箭波及嗎？」
「而且還是來自同伴的流箭。如果說是偶然，未免也太過恰巧了。多達七個人死於流箭，除了是敵軍派來的刺客下的毒手，我實在想不出其他可能性。」
「將警戒層級提高一級吧。雖然此時希望盡可能讓更多人好好休息，但也隻能請大家共體時艱了。」
「我明白了。」
「士氣有下降嗎？」
比呂詢問道。奧爾良像是要他不必擔心似地拍了拍胸口。
「請放心吧，由於殲滅了第二征伐軍，反而使得士氣大增。再加上成功解救薩伯勒特城鎮，同樣也有效提升了士氣。」
「那麽就進入下一階段吧。」
敵軍原本分散的軍力正開始慢慢集結。完全正中了比呂這方的下懷。
然而，不知為什麽，奧爾良卻顯得相當不安，額頭還冒出冷汗。
「誘使敵軍集結戰力，怎麽想都相當棘手不是嗎？」
「比起分散多處，化零為整後，確實會相當不好對付，不過在戰場上，軍力太過集中，有時反而更是致命。若是無法確立指揮係統，就與一群烏合之眾無異。隻要緊咬這道破綻，要翻轉兵數差距，可說是易如反掌。」
「……嗯，的確也有收到這類的報告。」
聽說聯邦六國的司令官與代理司令官之間起了齟齬。而且，由於疑心猜忌，司令官對於接手的軍隊心懷不安，於是一度解散軍隊、重新編組。此時若是再加入原本分散於各地的軍隊，指揮係統勢必會徹底大亂。
（……敵軍的行動，大致上都會如我所預期吧。）
比呂加深了臉上笑意，為了更加提高計劃的成功率，他走向擺在身後的地圖。
「我現在開始說明接下來的計劃。」
比呂拿起一枚棋子，以眼角餘光瞥了奧爾良一眼，隻見他不發一語地點點頭，等著比呂繼續說下去：
「中陣交給合流的西方貴族。如果把曾向聯邦六國屈服的他們派到前線，不消片刻，隊列就會大亂、最終瓦解的。」
隻要嚐過一次敗北滋味，絕對永生難忘。深植心中的恐懼會被不斷放大，仿佛是想美化回憶似地。若將畏畏縮縮的他們送上戰場，不難想像結局會如何。
（不過，無奈礙於士氣低迷——否則原本應該是要把他們調到後方支援才對的。）
若是勝券在握的戰役，就能再次將其送上戰場，讓他們取下勝利。如此一來，別說是士氣，他們甚至也能找回自信。然而，這次的戰役打從一開始就是處於絕望的狀態——這種情況下，士兵之間甚至彌漫著對軍隊上層的不信任感。
（我還以為殲滅第二征伐軍後，就能拂去眾人的疑慮。）
比呂帶來的士兵們倒是沒有問題，但之後合流的西方貴族殘兵敗將們並非如此。他們曾一度被迫向聯邦六國臣服。其中當然不乏複仇心切之人，隻是影響力尚不足以帶動全軍。
既然如此，為什麽——還要加入軍隊呢？
（好了，奧爾良，你會做何反應呢？）
可以的話，比呂希望奧爾良能做出足以讓他掌握確信的反應。
「真是絕妙的安排啊。不愧是比呂殿下，太高明了。」
奧爾良略顯激昂地大肆讚揚比呂的選擇。比呂感覺得到自己的情感瞬間冷卻下來。他拚命壓抑奔流於全身的衝動，佯裝平靜。
然而——他的黑瞳中卻包藏著深淵。
「那麽就如此進行吧。
接下來可能會再要求前來合流的西方貴族同樣比照辦理。」
自從與聯邦六國開戰以來，一直抱持的不安——如今總算能掌握到一二。
這下可以確定了。原先還有些許的遲疑，但如此一來，就能毫無掛礙地實行了。
「另外，將中央貴族配置於前陣，後陣則交給中小貴族。我同樣會坐鎮前線指揮。」
「既然如此，我也與比呂殿下一起行動吧。」
奧爾良欣喜地表示，比呂則是揚起一抹淒冷的笑容回應：
「有你在旁輔佐，有如是打了一劑強心針。」
比呂說完後轉身走向入口。
「那麽，兩天後就從此地出發吧。其餘的事就交由你發落吧。」
「您要去哪裏呢？」
「今天就讓我先去休息吧。」
「我明白了。我會把所有事情處理得妥妥當當的。」
感覺到背後的奧爾良正低下頭恭送自己，比呂反手在身後揮了揮，接著鑽過營帳入口，準備返回自己的帳棚。一來到外麵，充滿寒意的空氣貼附於肌膚上，仿佛覆上一層冰霜。
不過，這是一般人的感想，對比呂來說，多虧有「黑椿姬」的加持，四周刺骨的寒風，感覺上就有如和煦春風一般宜人。
比呂默默邁步於黑夜之中，忽然，他停下腳步。
「……還是有曆經千年，依舊不變的事物啊。」
他抬頭仰望上空，世界宛如臣服於滿天星鬥之下。
滿月的皎潔光輝在躍然於夜幕上、色彩豐富的無數星辰簇擁下，灑落於大地。
「是誰曾說過的呢……星辰原是人類的魂魄——」
人死掉後會變成精靈，而變成精靈的魂魄則會化作星辰，與精靈王一起永遠守護這個世界。所以，若是感到害怕、或是覺得悲傷寂寞時，隻要仰望夜空，就會知道自己並不是孤單一個人——
「……對了，是麗茲。」
記得是在辛梅爾山紮營時聽到的吧。以怒濤之勢瞬息萬變的情勢，幾乎令人感到暈眩，每天拚命地忙著追上變化，過去的記憶也逐漸變得曖昧起來。
「………………那時候我真的很開心。感覺得出來，你對我說的每句話，都是出自於真心。」
然而如今——已經感受不到被緊擁的溫暖，以及包容著自己的那份溫柔。
比呂將手伸向夜空，像在惋惜著遙遠的往日。
「不過，我做出選擇囉。我選了一千年前遲遲不敢跨進、甚至窩囊逃開的那條路。」
比呂愁容滿麵地俯下臉龐，舉起右手指尖輕抵著眼罩。
既然麗茲她們不在，自己也就沒有必要再隱藏了。
「或許我是錯的……但我終於找到了。」
比呂緩緩摘下眼罩——從中露出的是仿佛正放聲哀鴻般的眼瞳。
「我要開始行動了。為了成為一個比任何人都更加傲慢、比任何人都更加強大、比任何人都更加名符其實的王者。」
——吞噬世界。
「隻是，無法見證她（麗茲）最後的成長，難免感到遺憾就是了……」
比呂的臉上揚起一抹蘊涵哀愁的笑容。不過，僅在一瞬之間便倏然褪去。
接著浮現出的是——從深淵中探出頭來的，是詭譎不祥的表情。
「……為了寫下新的神話，就讓我替這個時代拉下終幕吧。」
比呂宛若祈禱般地低語道，接著再度邁開步伐。
他帶著一身畢露盡顯的殺氣，靜默無聲卻堅定有力地踏出每一步。
蟲鳴全然掩去，風嘯斷斷續續，聲音仿佛從這個世界上消失了。
「為此，我心甘情願成為一枚棄子。」
比呂穿過自己專用的帳棚入口後，放眼環顧室內一圈。
隨即，他停下視線。在他的視野前方，一名男子正伏下頭等著他。
「比呂大人，恭候您多時了。」
男子的身後擺著一張椅子，上頭還綁著一個人。
大概是為了防止那個人大聲吼叫吧，他的嘴巴被塞了一塊布。
比呂走上前，俯望著伏下身的男子，並開口慰勞：
「辛苦了。謝謝你幫我暗殺中央貴族們，幫了我大忙。」
「不敢當，結果留下了一名漏網之魚。真的很抱歉。」
「無須妄自菲薄。你現在不就把那名漏網之魚捉過來了嗎？」
比呂望向男子身後正不停掙紮的那名人物。他拚盡全力地似乎想要訴說什麽，無奈嘴裏被塞了一塊布，聲音聽起來有如猛獸的嘶鳴一般，根本無法辨聽。
「另外還有幾名潛入者？」
「包含我在內，一共十人。」
在正式啟動計劃之前，比呂已經和克勞蒂雅談好交易，取得她的協助。
由於雙方的利害一致，克勞蒂雅當然是二話不說地爽快答應了，她允諾會送來比呂要求之物，其中之一就是跪在他身前的暗殺者。以暗殺者來說，實力完全無可挑剔。光是透過男子身上散發出的氣息，就能知道他絕對是名熟練的高手。
「另外，這是克勞蒂雅女王陛下交待的信。」
比呂接過男子遞過來的信封，並拉開身旁的一張椅子坐下。
他取出信紙，迅速瀏覽完後，愉悅地高高揚起嘴角。
「嗯……大致上似乎沒有問題。」
比呂甩動著手中的信紙，同時起身走向擺在帳棚角落的桌子。
他的視線在攤放於桌麵的地圖上來回遊移，接著拿起筆在一張紙上書寫起來。
「對了，難得你專程把人帶過來，雖然有些過意不去，能不能麻煩你替我解決掉他？因為我已經掌握到鐵證，沒必要再特地拷問逼供了。」
比呂絲毫不屑一顧，隻用筆指了指被捕的中央貴族。
剛剛在司令部時，比呂便已經從言談之間取得確實證據了。
馬爾克當家奧爾良——十之八九已經與聯邦六國暗中勾結。
也或者是與「黑死鄉（歐克斯）」聯手……無論是何者，都不影響奧爾良是內賊的事實。
「又有近侍身亡的話，他會有何反應呢？是會感到不安而加強警戒，還是會被眼前的大好機會給衝昏頭呢？」
比呂倒是很希望奧爾良在知道營地內有殺手暗中蠢動的話，可以多少感到恐懼。
之後，比呂歎了一口氣——帶著扼腕的深遠一歎。
原本馳騁於紙麵的筆尖乍然停止。他取來新的一張紙。
（……麗茲，你一定會取得皇位的。）
雖然比呂無法親自替她鏟除所有敵對之人，但有羅莎她們跟在麗茲身邊，相信任何苦難都會迎刃而解吧。而一連串的政治鬥爭將促使她的內心變得更加堅強，最終得到身為皇帝不可或缺的強韌精神。
（另外也必須讓她養精蓄銳，好迎接即將來到之戰。）
往後免不了會遭遇到挫折吧。或許會成日以淚洗麵吧。
盡管如此，比呂還是相信麗茲一定會跨越這一切。
悲傷會使人成長。憤怒會替人注入活力。喜悅則會為人帶來幸福。
（我會衷心祈求你的信念，可以在這個世界遍地開花。）
比呂將筆擱在桌上，回過身。
「有件事想請你幫忙。」
比呂望向克勞蒂雅派來的那名暗殺者。
「您、您盡管吩咐。」
暗殺者斂起正色點頭，麵對比呂身上散發出的龐大霸氣，他聲音微顫地回應。