插在大地上的巨大吊燈──那就是這世界的姿態。
人們抬頭仰望的天空沒有一絲光明。星星、月亮與太陽這些耀眼天體的存在，隻在古代文獻中作為傳說流傳下來而已。也有許多學者認為那些是詩人的創作，因為昔日曾有一整片蔚藍天空在頭頂上閃耀著──此事實在令人難以置信。
在這個世界，從天頂到大地，乃至於大地盡頭為止，一切都籠罩在夜晚的黑暗之中。無法確定那裏究竟有怎樣的環境拓展開來，大地的總麵積根本超乎想像範疇，是無法捕捉到任何色彩的完全黑暗……隻有位於那黑暗的某個角落，高度從幾百甚至到幾千公尺的超巨大玻璃容器群，散發著輝煌的燈光。
那就是人類最後的都市國家──「提燈中的世界（弗蘭德爾）」。
提燈的直徑最大長達五公裏，這個超級規模的玻璃容器名為「坎貝爾」，各自收納著街區。仿佛要包圍眾多特權階級所居住的「聖王區」般，二十四個坎貝爾密集排在一起，在金屬底座的支撐下整齊屹立的模樣，隻能以吊燈形容。雖然尺寸相差甚遠。
在各個坎貝爾的中間架設著好幾層金屬製橋梁，橫跨橋梁上的鐵道是人們的移動工具。而此刻正好能看見一輛列車從開在聖王區邊緣的隧道中竄出，沿著幾百公尺長的高架鐵路往下移動到其他坎貝爾。
在那輛列車的二等客車靠後方的包廂中，一名青年不經意地眺望著窗戶，他將以莊嚴威容為傲的數十個坎貝爾盡收眼底，同時漫不經心地思考著。
究竟是何方神聖製作了這種不合理的建築物？就連去想像這點，都令人有所顧忌。
──青年這麽心想。
? ? ?
青年搭乘的列車終點是位於聖王區外圍的坎貝爾之一──卡帝納爾茲學教區。這裏有各種領域的大學櫛比鱗次，居民實際上有一半是學生，是弗蘭德爾首屈一指的學園城市。
時刻正值清晨，青年走下車，一到籠罩著白色蒸氣的月台上，他便一眼理解到這裏確實是屬於學生們的城市。
走下列車的人、搭上列車的人，以及在車站內來往交錯的乘客們，整體來說年齡層非常年輕。青年大口吸著清新的空氣，稍微整理已經穿慣的軍服。
青年從外衣口袋拿出描繪著城市大略地理位置的紙張。
說到卡帝納爾茲學教區的特征，就是也被稱為「沉思尖塔」的美麗建築物們。仿佛是數學家、物理學家與藝術家同心協力所設計出來一般，幾百個尖銳屋頂井然有序地朝天聳立的景色，著實令人震撼不已。
青年的目的地是這個尖塔街景的最邊緣。
青年聽說梅莉達·安傑爾的宅邸就建在橫越城市的希姆斯水路岸邊。
從今天起的三年期間──青年作為一個家庭教師的生活，將在這個城市揭開序幕。
「跟聖王區的氣氛相差挺大的啊。」
青年將筆記的紙片收到口袋裏，同時輕輕用鼻子嗅了嗅。
「「感覺腦袋很聰明的氣味。」」
青年低喃的話語，出乎意料地與一個清澈高亢的聲音重疊。
青年猛然俯視身旁，於是跟同時抬頭仰望自己的人物四目交接。
是正走下車廂階梯的一名少女。少女看來比青年稍微年輕一點，大概十六歲左右吧。該說她的打扮是都會風格嗎，總之一眼就能看出少女十分注重儀容。
鮮豔的紅發保養得十分柔順，纖細的肢體充滿魅力且苗條。宛如妖精翅膀一般花俏的裝扮，讓人聯想到從舞台上跳下來的舞者，或是從雜誌裏蹦出來的時尚模特兒。
這樣的少女當然吸引了周圍不少男性的目光，但她本人似乎對自己的魅力毫無自覺。少女對青年露出的稚嫩笑容，看起來要孩子氣許多。
「嘿嘿，我們講了一樣的話呢。」
「似乎是那樣呢──不對，呃──」
青年冷漠地回應，但隨即輕輕搖了搖頭。
從到達這座城市的瞬間起，任務就已經開始了。青年此刻的身分是前往騎士公爵家赴任的家庭教師，他必須貫徹家庭教師的麵具，來應對以這個立場遇到的所有人。
在一瞬間後，青年便對紅發女孩露出和藹可親的笑容。
「你是來旅行的？」
「不，不是，是工作喔！這麽說你也是……」
「是啊，就如你所見，我並非學生──我們走吧。」
青年自然地護送著少女前往列車前方的行李車廂。
於是就在這瞬間，豈止是周圍看紅發女孩看入迷的男性，就連在車站內來往交錯的婦女們也臉頰泛紅，停下了腳步。攤開畫布的肖像畫家立刻拿起顏料與畫筆，貌似記者的西裝男性則是連連按下快門。
我們像這樣並肩行走的姿態有那麽像幅畫嗎？青年在內心一隅感到疑惑，紅發女孩則與青年相反，她一副還沒察覺到周圍視線的模樣，泛紅的臉頰散發出雀躍的氛圍。
到達行李車廂後，青年先一步踏上車廂階梯。
「你的號碼牌是？」
「咦，是幾號來著呢？呃…………找到了！」
青年若無其事地接過少女從裙子口袋拿出的號碼牌。他一個人進入行李車廂，出來時右手拿著自己的行李箱，左手則提著裝飾了許多飾品的可愛大旅行包。
「讓你久等了，淑女。」
青年遞出旅行包，於是驚訝地張大嘴的紅發女孩，有些興奮地大叫：
「好……好紳士啊！」
「這點小事是理所當然的。如果能幫你提到目的地是最好……」
少女一臉惶恐地用力搖了搖頭，然後連忙接過旅行包。
一問之下，少女的目的地是卡帝納爾茲學教區最時尚的高級住宅區，與準備前往蕭條郊外的青年恰好是反方向。
離開車站後，兩人站在能夠將街道一覽無遺的大型長梯上。
宛如舞台的一幕場景般，兩人在長梯上互相握手。
「其實我一個人原本感到非常不安……但才剛來這城市就能遇到親切的人，真是太好了！總覺得今後很多事情都能順利進行！」
「那真是太好了。那麽有緣的話，改日再見吧。」
「嗯，有緣再見嘍！絕對一定要再見麵喔！」
少女用雙手握住青年的手掌，上下揮動好幾次後，先一步飛奔下樓梯。少女不時轉過頭來，紅發跟著搖曳，她的手掌伴隨笑容對青年揮動。
青年輕輕地揮手回應，目送著少女逐漸遠離的背影……
「呼」──青年不為人知地歎了口氣。
上司保證「無與倫比」的裝乖技術可不是浪得虛名。雖然有些悲哀，但在部隊成員當中，看來還是自己最適合這次的任務。
確認紅發女孩的身影融入人潮裏消失後，青年也一手拿著行李箱，朝樓梯邁出步伐，準備前往目的地。
青年靠著筆記，走向呈放射狀延伸的街道之一。他穿過有著知性尖屋頂的建築物與眼神爽朗的學生們之間，筆直朝著郊外前進。
構成都市國家（弗蘭德爾）的二十五個坎貝爾本身──雖然正確來說是內部的街道，散發著能夠驅逐夜晚黑暗的鮮明光芒。光芒的真麵目是等間隔高掛在街道上的路燈。充斥在玻璃窗內部的，特殊氣體的光輝。
也就是「太陽之血」。
那種液體燃料能夠從弗蘭德爾近郊的礦脈采集到，將其氣化後添進火焰，就可以綻放出強烈且神聖的光芒。那是盾牌，也是盔甲，守護這座都市免於遭受這世界「受詛咒的夜晚」。是人類為了維持文明社會的最後一條生命線──
當礦脈的太陽之血枯竭時，弗蘭德爾的生活究竟會
變成什麽樣子呢？在評議會中討論過無數次，至今仍沒有明確答案的這個問題，閃過青年的腦海裏，隨即消失。
與其擔心遙遠的未來，更重要的是此刻不要在這座陌生城市裏迷路。
青年靠著筆記前進，時而向露天攤販問路，持續往前走，終於到達了目的地──坎貝爾的角落。道路的右手邊從許久前就有石牆延伸著，看似牢固的鐵柵欄拒絕來訪者光臨。
柵欄對麵可見茂密得令人驚訝的植物園。
存在於坎貝爾內的綠意當然不可能是天然植物。能夠維持這般規模庭園的，究竟是多麽富有的名門呢？
該說就如同青年大概預估的一樣嗎……從柵欄稍微往前進的門扉前，有三名穿著圍裙裝的少女，優雅地佇立在瓦斯燈下方。
青年一靠近，女仆們便動作一致地緩緩鞠躬。
「您是庫法·梵皮爾先生吧。歡迎光臨，恭候多時了。」
青年聽到為了這次任務所準備的假名，回以優雅的笑容。剛才的紅發女孩已經證明了這個麵具對眾人都有效。
「幸會，今後還請多多指教。」
「是，我們才要請您多指教。很高興能見到您。」
在三人的正中央，往前多站了一步的女仆伴隨著宛如花朵般的笑容抬起頭。少女給人純樸柔和的印象，但同時也能感受到她內心堅定的意誌。
「我名叫艾咪，是本宅邸的女仆長。倘若有不清楚的地方，請不用客氣，盡管來找我喔。」
「女仆長？」
青年──庫法稍微皺起眉頭。自稱是艾咪的少女無論怎麽看，年紀都大約十七歲左右，換言之就是跟自己差不多大。傭人們的總管被尊稱為「女士」，一般應該是委任年紀更大，經驗更豐富的女性。
青年忽然想起執行任務前從上司那兒聽說的事情。據說那位梅莉達小姐自從被懷疑血統後，在安傑爾家中似乎就處於非常微妙的立場，連父親都對她十分刻薄，將她與最低限度的傭人一起被趕到了其他宅邸。
這表示所謂的最低限度應該不光是指人數，還包括經驗值這層含意吧？位於艾咪身後的兩名女仆，也還是可以稱為少女的年齡。
「你看，是男人耶！」
「是男人呀……！」
「他挺年輕的呢……」
「感覺他十分穩重，不曉得年紀多大呢？」
少女們竊竊私語。明明在客人麵前，她們卻交頭接耳，開心地聊著秘密話題。少女們明顯地望向青年，充滿興趣的視線蘊含著熱度，讓青年有些害臊。
「你看，那纖瘦的高個子……騎兵團的製服實在太適合他了！」
「還有那帶著紫色光澤的豔麗黑發，配上冷靜細長的眼眸也好棒……！」
「整個散發出『我就是能幹，有意見嗎？』的氛圍呢！」
「照理說是前輩的我們，反倒會被他施以名為教育的嚴厲指導呀！」
「啊，實在太殘暴了！」
「殘暴的教師啊……！」
誰是殘暴教師啊。
對於與話語相反，不知為何一臉欣喜的少女們，庫法裝作沒聽見，同時輕輕歎了口氣。但艾咪似乎誤會了庫法這樣的舉動，她慌忙地伸出手。
「哎呀，真對不起，您很疲憊吧！我幫您拿行李。」
「不，不勞費心。」
庫法委婉地拒絕，同時握住艾咪伸過來的手心。
「我們從今天起就是同事，彼此都別這麽客氣吧。請把我當作左右手，倘若有能交給我處理的工作，請盡管吩咐。」
「哎呀！」
艾咪的臉頰紅了起來。背後的女仆們一陣嘩然。
「艾咪立刻就被攻陷了！」
「艾咪好狡猾～！」
咳咳──年輕的女仆長故意輕咳了兩聲，然後她轉過身去，裙子隨之擺動。
「那……那麽我帶您到屋裏。我們走吧！」
庫法在三名女仆陪同之下穿過門扉。門後是從圍牆對麵也能窺見的廣闊植物園。人工鋪設的小徑蜿蜒在茂密高大的植物縫隙間。翠綠遮掩住小徑前方，還看不見宅邸的影子。
「有男性前來真是幫了大忙，家裏隻有女人的話，很多事情不好處理……」
艾咪試探性地向青年搭話，於是其他女仆也跟著探頭附和。
「需要力氣的工作可以麻煩你嗎～？」
「像是搬東西，或是打掃高處之類的！」
庫法露出苦笑，同時使勁地彎起空著的那隻手，秀出二頭肌……
「包在我身上。」
他這麽回答，於是女仆們回以「呀啊～～！」的尖叫歡呼聲。
根據她們的說法，宅邸裏還有一名相同年紀的的女仆。反過來想，就表示隻有這些傭人……庫法的腦海裏閃過「男性止步」這句老套的言詞。
雖說是工作，但對於踏入那花園一事，庫法並非不會緊張。不過看這和藹的氛圍，似乎也沒有會迷惑心靈，對任務造成影響的事情。
──直到在小徑前方與「她」相遇為止，庫法確實是這麽認為的。
梅莉達·安傑爾的宅邸是典雅大方的兩層樓建築，寬敞程度正好適合五六個人一起生活。尖屋頂與卡帝納爾茲學教區的街景相稱，配上覆蓋周圍的植物園，散發的氛圍就宛如魔法使的隱居處。
從門扉徒步約五分，總算到達玄關口時，艾咪輕盈地轉過身來。
「庫法先生，再次歡迎您蒞臨本宅邸。從今天起的三年時間，這裏就是您的職場。小姐已經恭候…………哎呀？」
就在這時，艾咪像是忽然察覺到什麽似的抬頭仰望。被帶領到這裏的庫法還有陪同的另外兩名女仆，也幾乎是同時抬頭仰望上方。
因為他們聽見了說話聲。
玄關的正上方是二樓突出的陽台，聲音便是從陽台裏麵的大廳傳來的。
「噯，還沒到嗎？從她們出門迎接後，已經過了很長一段時間呢。」
「小姐真是的，您要問幾次一樣的問題呢？艾咪她們會好好地迎接客人過來，很快就會到啦～」
「可是，距離預定的到達時刻隻剩三分鍾啦。她們說不定是迷路了，還是列車該不會發生意外……！我去看看情況！」
「等……等一下，梅莉達小姐！」
隨後，便有個人影飛奔到陽台。匆忙的腳步聲在庫法等人的頭上回蕩著。庫法後退了一步，兩步，三步，想確認對方的身影。
──隨後立刻逼近視野的亮光，讓庫法不禁眯細單眼。
是黃金色的頭發。
比太陽之血的神聖燈光更加耀眼，與其說是顏色，不如說更像「光輝」。倘若以天使的指尖編織出寶石的反射光芒，是否就會變成那般神聖的金發呢？
少女順著飛奔出來的氣勢跳向柵欄，金發宛如被彈奏的豎琴一般舞動。唯有那淘氣的舉動，符合資料上標明的十三歲這年紀。
稚嫩卻標致的臉型，以人偶來形容再貼切不過。
似乎很柔軟的櫻花色臉頰，纖細身軀與可愛小巧的身高──
那完美的美貌讓人難以想像少女才剛從幼年學校畢業，庫法的視線瞬間便被吸引住了。
庫法半看入迷似的抬頭仰望，而梅莉達正從上方柵欄大幅地將身體挺向前，眺望著遠處。她似乎完全沒有注意到要找的人就在正下方。
「嗯～…………看不見！不在植物園那邊呢。也就是說，他們還在街上，還是在門口……真是的，我從之前就覺得植物長得太茂密了啦！」
「慢……慢……慢點！小姐，這樣很危險啦！」
從大廳追趕過來的女仆會這麽
慌張也是難免。
因為淘氣的小姐一臉急躁地抱怨著的同時，將單邊膝蓋搭到了柵欄上。看到這副光景，就連庫法也不禁「唔」了一聲，說不出話來。
不知是否接近上學時間，梅莉達穿著學院的製服。宛如紅玫瑰一般深邃卻又鮮豔的色調，與她的金發十分搭配。
雖然製服很適合她……但她下麵理所當然地穿著裙子。從這邊的角度來看，大膽掀起的裙擺內側，會非常沒氣質地露出肌膚──…………
庫法隨即別過臉去。
代替他感到慌張的，是站在同樣角度的艾咪等人。
「這……這樣不行，這樣不行呀，小姐！在這邊！我們在這邊！」
「露出來了！有男人在看啊！」
「咦？」
梅莉達從她完全沒有預料到的方向聽到呼喚聲，維持同樣的姿勢訝異地歪頭感到疑惑。然後她總算注意到了從玄關前抬頭仰望自己的三名女仆，與站在女仆們正中央，身穿軍服的高個子。
她回顧自己的裝扮，與彼此站立的位置──雖然這隻是想像，但庫法看得出她稚嫩的美貌逐漸泛紅。
「咦……啊……呼哇哇……？──呀啊！」
「「「啊！」」」
仿佛感到害臊的羞恥聲音，瞬間轉變為尖銳的哀號。庫法察覺到艾咪等人同時倒抽了一口氣──他瞬間抬起了頭。
隻見梅莉達一個重心不穩，從二樓陽台跌落下來。像這種時候，沒有心理準備的人是無法立刻采取行動的。庫法丟下行李箱並一蹬地麵，滑向梅莉達的掉落地點。他張開雙手等候，帶著些許從容──接住了梅莉達。
砰──類似羽毛的衝擊落在庫法的胸口。是公主抱的姿勢。
梅莉達似乎不曉得發生了什麽事，她緊閉著雙眼，全身僵硬。
「您……您沒事吧，小姐？」
「咦……？──啊……呃，沒……沒事……」
梅莉達戰戰兢兢地睜開眼皮，於是與庫法四目交接。
她稚嫩的美貌瞬間連耳尖都染得通紅。
是回想起剛才的事情，還是嚇到腿軟了呢？抑或是庫法肌肉結實的手臂太硬梆梆，讓她覺得不舒服呢？
隻見桃色嘴唇顫抖著，伴隨溫熱氣息低喃。
「你就是我的老師嗎……？」
「啊──是的，我名叫庫法。今後三年還請多指教。」
「……！」
梅莉達又緊閉起嘴唇。
宛如寶石般的瞳眸散發出引力，吸引住庫法的視線。出乎意料地演變成從超近距離互相凝視的姿勢，除了梅莉達以外的一切，都從逐漸狹窄的視野中消失無蹤──
艾咪等人一同飛奔過來，庫法和梅莉達同時回過神來。
「小姐！您沒事真是萬幸！」
「哇哇！咦？啊……我……這什麽樣子……！」
這時梅莉達似乎總算想起自己的姿勢。她似乎是頭一次被異性用公主抱，隻見她滿臉通紅地推開庫法的胸膛，跳到地上。
原以為她會順勢逃離現場──但公爵家千金的自尊心，讓梅莉達在逃亡前停下了她的腳步。
「請……請你們帶老師到他的房間吧！」
她拚命擠出聲音留下這句話後，就衝進宅邸裏。慌張又可愛的靴子踩地聲逐漸遠去……被留在玄關前的傭人們自然地麵麵相覷。
「呃，那位小姐就是我的主人……？」
「……她正是梅莉達·安傑爾小姐。」
艾咪一副頭痛不已的模樣，鞠了個躬。其他女仆也一臉無奈地聳了聳肩。看來這間宅邸主人的淘氣行為似乎是家常便飯了。
看來必須在很多方麵做好覺悟才行嗎。就在庫法這麽下定決心時，腳步聲從宅邸裏靠近。原以為是梅莉達跑了回來，但並非如此。
砰！一聲推開玄關門的，是連名字也還不曉得的第四名女仆。
「大事不好了，小姐從陽台飛出去啦！……咦，奇怪，小姐人呢？」
第四名女仆東張西望地環顧玄關前，沒看見主人的身影，倒是發現了四名同事。同年紀的女仆們與上司艾咪，以及首次見麵，擔任家庭教師的青年……
庫法立刻對她送出一個和善的客套笑容，於是──
「殘暴的型男教師……」
第四名女仆完全忘記梅莉達的危機，露出了陶醉的眼神。就說了我並不殘暴。
? ? ?
盡管在玄關前遭遇意外的騷動，庫法總算被帶領到屋內。
分配給庫法的私人房間介於二樓與閣樓之間，可以算是半閣樓房間。艾咪打開設置在樓梯途中的房門，微微低頭致歉。
「因為至今為止沒有男性的房間，我請人緊急打掃了空房間。給您造成不便，十分抱歉。」
「不，怎麽會呢。」
庫法拿著沉重的行李箱，進入今後將要度過三年的房間。
他將行李放到地上，總算是鬆了一口氣。雖然艾咪說得很謙虛，但這房間跟庫法之前在聖王區郊外住的破爛公寓相比之下，就有如樂園一般。
這是庫法沒有一絲虛偽的真心話，但艾咪似乎沒有照字麵意思接受。她拚命地挺身而出，可能是想讓庫法喜歡上這個職場。
「在這間宅邸，小姐和我們這些傭人會一起用餐。今晚計劃要舉辦庫法先生的歡迎派對，敬請期待喲！」
「嗯，我很期待。」
「……啊，這原本是要對庫法先生保密的！討厭，我真是的……！」
「啊哈哈──」
看到艾咪一臉難為情地按住臉頰，庫法的表情也自然地笑逐顏開。
在她離開房間後，庫法重新環顧室內。
雖然艾咪說這裏之前是空房間，但連角落都打掃得一塵不染。還有庫法至今不曾體驗過的柔軟床鋪，從全新的床墊散發出蘊含滿滿路燈（太陽之血）溫暖的溫柔氣味。這些都是女仆們為了新同事所準備的吧。
「這職場還不壞嘛。」
庫法將行李箱移到牆壁邊，打開窗戶。
花香吹進室內。「燈照」良好，從二樓半眺望出去的景色超群──
「還不賴。」
庫法深呼吸，大口吸進新鮮的空氣，閉上眼皮。
這時忽然冒出有人站在門外的氣息。
在看似有些猶豫的沉默後，響起「叩叩」的輕輕敲門聲。
「……老……老師，可以打擾一下嗎……？」
「小姐？」
庫法立刻奔向門邊，他打開房門一看，隻見身穿聖弗立戴斯威德女子學院製服的梅莉達，忸忸怩怩地摩擦著膝蓋，並抬頭仰望庫法。
「怎麽了嗎，應該還沒到要上學的時間吧？」
「是……是的。所以說那個……這個……」
梅莉達一副難以啟齒的模樣，沒多久後她像是下定決心似的抬起頭。
「方便的話，可以在上學時間前，立刻請老師指導我一下嗎……」
「啊……」
「對……對不起！老師明明很疲倦！」
看到眼前猛烈地鞠躬道歉的少女，庫法感到有些不知所措。
──哦，這還真教人吃驚。我還以為她到底是多沒幹勁，才會拿到那種慘不忍睹的成績，但出乎意料地，本人其實非常努力嘛。
庫法也突然對梅莉達湧現了興趣。
「可以喔。」
庫法一邊回答，一邊脫下軍服外衣，稍微鬆開了領帶。
「那麽，先簡單地看一下你的力量吧。請你換上能夠運動的打扮，到庭院來。」
「是──是的！請多多指教！」
抬起頭的梅莉達看似非常開心地笑了。
庫法的心髒瞬間怦通地跳了一下。梅莉達的笑容實在太過耀眼，而讓庫法不禁忘了呼吸地看得入迷──一定是因為毫無防備的關係吧。
? ? ?
在宅邸後方，有個被花園圍繞，用來舉辦茶會的廣場。廣場寬敞到似乎能打球，用來當訓練場地也是無可挑剔。襯衫裝扮的庫法，與換上運動服和緊身褲的梅莉達，各自拿著練習用的武器麵對麵。
「那麽，先從基本型的演技開始。就算弄錯也無妨，請試著將常用劍術教本《貴族之立門》從一號表演到二十八號。」
「好……好的。」
梅莉達以僵硬的聲音回答，架起與她身高差不多長的木劍。
雖然覺得那武器似乎不適合她的體格，但倘若是聖騎士位階的人，就應能夠靈活自如地揮舞那種程度的長劍。梅莉達應該也是意識到這點吧。
如果梅莉達真的是聖騎士，當然是沒有問題，不過……
「──喝！」
梅莉達伴隨著短暫的呼氣往前踏出一步。她的膝蓋柔軟地下沉，使勁揮出的刀刃咻一聲地劃破空氣。
「哦。」
從庫法的口中不禁流露出感歎的氣息。
原本擔心梅莉達會被武器耍著玩，但她利用離心力巧妙地操縱長劍。從往下砍轉向逆袈裟斬，宛如清流般流暢地轉動，再追加一記斬擊。
可能是意識到庫法的視線，她的動作不時顯露出僵硬的感覺。但盡管如此，習慣成自然的努力量是不會背叛她的。梅莉達至今應該反覆進行了幾百甚至幾千次的揮劍練習，直到身體能完美重現出範本的基本型吧。
直到最後都流暢地結束演技後，梅莉達熟練地舉起了劍。
「看來你經常練習呢。」
庫法俐落地在記事本上寫下筆記後，也拿起了木刀。
「那麽接下來，稍微出招攻擊看看吧。」
庫法繞到梅莉達的正麵，輕輕闔上眼皮。
在黑暗之中，浮現在意識深處的是蒼白色火焰團。
庫法瞬間將所有思念灌注到那不過是個渺小碎片的火焰裏。變得更猛烈的火焰以驚人的氣勢膨脹起來，超越音速竄上全身──
一口氣燃燒起來！
轟！隻見蒼藍火焰從庫法全身噴射出來。是瑪那的解放。
雖說是火焰，但並不會灼燒身體。那光輝隻是散發出驅逐「夜晚」的神聖力量而已。所謂的瑪那，也被稱為寄宿在能力者體內的「太陽之血」。
「呼哇……！」
梅莉達瞠大了眼注視著庫法。
「老師的瑪那是蒼藍色呢……！我頭一次看見這麽清澈的火焰！」
「是這樣嗎，真難為情。」
「那個，冒昧請教一下，老師的位階是什麽呢……？」
「是『武士』。這是敏捷力較為優異的位階呢。」
庫法咻一聲地轉動刀身後彎的細長木刀，於是梅莉達又發出感歎的聲音。
庫法苦笑著將木刀架在正麵。瑪那從他的手心傳達到刀上，傳遞到單刃上的蒼藍火焰，在刀尖灼燒空氣。
「那麽，請你任意地出招攻擊我吧。即使感覺會打中，也不需要點到為止。」
「是……是的。」
梅莉達神情緊張地點點頭，然後舉起了長劍。長劍果然還是有些沉重的樣子，劍尖搖擺不定。
以不動如山的姿勢等候幾秒，梅莉達動了起來。劍尖在她向前踏步的同時往上彈起，她將劍高舉到頭上，且一口氣逼近到庫法身邊。
「喝啊！」
庫法聽著梅莉達氣勢洶洶的吆喝聲，內心疑惑地浮現了問號。
不過，為時已晚。長劍的尖端搭載著重量，氣勢猛烈地揮落下來。長劍銳利地揮向配合軌道移動了位置的木刀──
啪鏘──！長劍伴隨震耳欲聾般的衝擊被彈開。
「呀嗚！」
梅莉達被彈飛到兩公尺後方，不由得一屁股跌坐在地上。脫離了她的手，飛舞到上空的長劍，在天頂碎裂成兩半。掉落地點正好是梅莉達的正上方，因此庫法迅速前進並揮舞木刀，拂落長劍的殘骸。
庫法換用左手拿木刀，幫忙攙扶頭昏眼花的梅莉達起身。
「十分抱歉，小姐，你沒事吧？」
實在太大意了。庫法完全忘記梅莉達資料上「mp0」的描述。
隻要稍微動腦想想，應該就知道寄宿著瑪那的能力者們為何會被賦予貴族的特權，代價則是被迫扛起挺身對抗外敵的責任了。梅莉達完全無法使用瑪那，倘若讓纏繞著瑪那的武器與一般武器衝撞，就會導致這種結果。
「變更預定吧，首先應該要讓你的瑪那覺醒呢。」
庫法環顧梅莉達碎得四分五裂的木劍，又苦笑了一下。
「武器也要準備一把新的呢。」
「……對不起。」
梅莉達明明絲毫沒錯，卻這麽說道，並沮喪不已地垂下了頭。
庫法收起練習用的武器，攙扶梅莉達在廣場中央站起來。
庫法也以輕鬆的姿勢直截了當地對梅莉達講起基本的課程。
「能力者的肉體具備幾個眼睛看不見的器官。全身上下有十幾處被稱為曼托的瑪那排出孔，還有被稱為菲波萊塞的二十二條通道連係著這些部位。」
庫法將手心輕輕放在梅莉達頭上。雖然他想精準指示的場所是頭蓋骨中央。
「排出孔各自被取了名字。這裏是『王冠』。」
庫法接著將手依序摸向梅莉達纖細的右上臂、右前臂、左上臂與左前臂，然後是苗條的右大腿與小腿、左大腿與小腿。在觸摸的同時念出的名稱，分別是「理解、嚴格、智慧、慈悲、榮譽、王國、勝利、基礎」。
最後庫法將指尖放在梅莉達的胸口中央。梅莉達的臉頰微微泛紅，但庫法一貫認真的表情。十三歲的少女也緊閉嘴唇，嚴肅以待。
「『美麗』──這裏是最重要的曼托。瑪那的泉源就在這裏，二十二條菲波萊塞全部聚積於此。借由以能力者的意誌對這個『美麗』施加壓力，可以讓通過菲波萊塞的瑪那從全身解放出來。」
試著解放看看吧──庫法這麽催促，於是梅莉達用力地點了點頭。
她使勁閉上眼睛，雙手合十，擺出仿佛在祈禱的姿勢。
她就這樣試著等候了一陣子……但什麽也沒發生。
梅莉達的額頭浮現汗水，隻見汗水滑過臉頰滴落。
──還是不行嗎？庫法沒有出聲，在內心這麽喃喃自語。
舉例來說，庫法無法理解貓有尾巴的感覺；無法模仿靠超音波飛行的蝙蝠；也不像魚類有鰓，可以在水裏麵呼吸。
倘若某人具備自己沒有的身體器官，那已經是跟自己不同的生物了。
梅莉達此刻感受到的苦惱，也類似這種感覺吧。
因為她的身體不具備曼托與菲波萊塞，而且連瑪那本身都不存在──
「……小姐，差不多到上學時間了。」
結果，直到艾咪來呼喚梅莉達為止，都沒有獲得任何成果。女仆長一臉悲傷地注視著落寞地走回宅邸的嬌小背影。
艾咪忽然麵向庫法這邊，勉強擠出了笑容。
「對了，庫法先生。麻煩您在學院也幫忙照顧小姐。」
「請盡管交給我。身為公爵家的傭人，必須繃緊神經才行呢。」
「──咦？」
梅莉達像是大吃一驚似的轉過身來。她戰戰兢兢地詢問：
「老……老師也會到學院嗎……？」
「嗯
，對。你不曉得嗎？我身為小姐的指導教師，同時也是隨從。雖然聖弗立戴斯威德女子學院原則上是男性止步，但我以小姐隨從的身分，特別獲得了進入學院的許可。」
「……唔！」
梅莉達一臉複雜的表情緊咬嘴唇，然後驀地轉身離開。望著梅莉達奔回宅邸的背影，被留下來的庫法與艾咪隻能麵麵相覷。
這時候的庫法，還無從得知梅莉達究竟是在擔心什麽。
? ? ?
梅莉達就讀的聖弗立戴斯威德女子學院，有宛如城堡一般的校舍，且附設大教堂，是座具備曆史與風格的學院。它位於南區的亞伯特大道，似乎以高聳的城牆圍住廣大的校地。縱然從遠方觀望，也能看見朝天聳立的校舍尖塔。
貴族子弟所就讀的──也就是瑪那能力者見習生們學習知識的養成學校，在整個弗蘭德爾共有十三所。其中聖弗立戴斯威德女子學院特別重視讓學生成為獨當一麵的淑女應習得的教養，是所曆史悠久的千金小姐學校。
一旦到上學的時間帶，街上自然也充滿眾多學生。各個學校的製服也是形形色色，有傳統的長袍打扮，以及可愛的百褶裙等等。
梅莉達身穿聖弗立戴斯威德女子學院兼具可愛與氣質的哥德風製服，在眾多學生當中微微低頭，盯著石板路往前走。
她纖細的雙手拎著裏麵塞滿東西的皮包。
「看來很重呢，小姐。我幫你拿吧？」
「不……不用！沒問題的！」
梅莉達沒看向庫法這邊，隻是用力搖頭。裏麵究竟裝了什麽呢？
不久後接近亞伯特大道，周圍愈來愈多穿著同樣製服的女學生身影。庫法威風的軍服裝扮，無論是色彩或身高都格外顯眼，不時有好奇的視線聚集過來。梅莉達更覺得如坐針氈似的縮起肩膀。
聖弗立戴斯威德的入口是兼作城門的細長隧道。可以看見跟梅莉達同樣配戴著一年級徽章的幾個女生聚集在隧道旁。
一認出走過來的梅莉達，一個將頭發綁成雙馬尾的女生便舉起了手掌。
「你終於來了！太慢了吧，梅莉達！」
梅莉達一抬起頭，不知為何瞄了庫法一眼，露出有些在意他的態度。
然後她擠出笑容，奔向同學們身旁。
「大……大家早安。」
「早安！噯，拜托你的東西呢？」
雙馬尾女孩伸出手心，其他幾人嗬嗬竊笑著。
梅莉達打開皮包，拿出兩本厚重的書。
那是聞名全區的某作家執筆的戀愛小說最新一集。庫法還記得有些人認為那部作品「內容好像太偏激了，不適合給學生看吧」，在聖王區稍微掀起了話題。
雙馬尾女孩像是搶劫似的從梅莉達手上接過小說。
「就是這個！克莉絲·拉特維吉老師的新作品！我一直很想看呢！」
「涅爾娃小姐，接著請借給我看！」
「我也要！請務必也借給我翻閱！」
女學生們鬧哄哄地將焦點聚集在小說上。被稱為涅爾娃的雙馬尾女孩，微笑地轉頭麵向梅莉達。
「太好了！我家管得很嚴格，郵差不肯送這種東西到家裏呢。就這點來說，梅莉達真好呢，因為家裏沒有母親大人也沒有父親大人嘛！」
梅莉達用曖昧的表情點了點頭，回以僵硬的笑容。
就在這時，涅爾娃注意到陪在梅莉達背後的軍服男子的存在。
「哎呀，梅莉達，那一位是？」
「啊……這位是從今天起來指導我的，我的家庭教師……」
「梅莉達小姐居然有家庭教師！」
焦點集中在戀愛小說的女學生們嘩然起來，涅爾娃似乎是這群女學生的首領，她迅速舉起手掌吸引大家的注意。
涅爾娃走到庫法麵前，優雅地拉起裙子一鞠躬。
「幸會，我是馬爾堤呂伯爵家的涅爾娃。梅莉達是我的『布爾梅』，我們非常親密。」
「布爾梅？」
「『布爾梅·布拉特』……也就是所謂的小組喔，老師？」
涅爾娃笑著說道，那笑容說好聽點是揶揄，說難聽點是瞧不起人。
所謂的小組，是負責守護弗蘭德爾的軍事組織──也就是由瑪那能力者構成的「騎兵團」中，最小單位的運用型態。
最多五人一組的「小組」，擁有多數小組的「軍團」。無論攻擊或防衛，都是以這些小組或軍團為基礎在架構戰術。
應該是兼具預演的含意吧，聽說貴族子女的訓練生們就讀的養成學校，推薦從就學期間就設立與同學們組成的「小組」，且會安排以組成軍團為前提的課程。
涅爾娃一臉得意地解說：
「『布爾梅』意味著『花園』，在聖弗立戴斯威德會以這名字來稱呼小組。我們無論在學校或宿舍都形影不離，會舉辦讀書會、茶會或睡衣派對……締結有如親生姐妹的羈絆。」
「原來如此，真是美妙的習俗呢。」
「嗬嗬，你上了一課嗎？老，師。」
庫法對涅爾娃語帶挖苦的音調也毫不退縮，回以輕鬆的笑容。
「你的教誨我銘記在心，我是庫法·梵皮爾，以後還請多關照。」
「梵皮爾家……我沒聽過這家名呢。」
涅爾娃疑惑了一會兒後，像是覺得無關緊要似的轉身離開。
就在這時，團體──不，是姐妹（布爾梅）中的某人仿佛感到有趣似的發言。
「噯，這麽說來，愛麗絲小姐也請了家庭教師不是嗎？」
「咦！」
梅莉達突然抽動了一下肩膀。
雖然之前躲在其他少女們背後而沒注意到，但在稍微有點距離的地方，還有一個一年級的女學生。修剪整齊的銀色頭發，與讓人聯想到白雪的肌膚。宛如寒冰一般冷淡的眼神筆直注視著梅莉達。
總覺得她們兩人有幾分神似。梅莉達的嘴唇變得蒼白，仿佛在顫抖一般地動了：「你在呀，愛麗。」微弱到仿佛會消失的聲音，隻有傳到庫法耳裏。
被稱為愛麗絲的女孩，麵無表情地簡短回答一句：
「……今早到宅邸來了。」
「而且那位家教，據說是史上最年輕進入聖都親衛隊的菁英呢！」
「哎呀，等級截然不同呢！」
涅爾娃像是在起哄似的說道，除了愛麗絲以外的少女們笑了起來。雖然她沒明說是什麽的等級跟誰截然不同，但梅莉達的肩膀微微一顫。
「好了，會趕不上班會呢，我們走吧。」
涅爾娃登高一呼，聚在一起的一年級幼鳥們便邁出步伐。梅莉達雖然有些不願意，但似乎也不能不跟上。
可以明顯看出梅莉達對那名叫愛麗絲的女學生敬而遠之。庫法在任務前瀏覽的資料上，也有出現那名字。愛麗絲·安傑爾……她也是騎士公爵家的一員，也就是所謂分家的血統，與梅莉達是堂姐妹。
據說愛麗絲與私下被懷疑出身的梅莉達不同，聖騎士位階很早之前就覺醒了，入學後沒多久便嶄露頭角。
沒用的本家與優秀的分家……不難想像不光是當事者之間的關係，還有大人們的各種盤算會互相糾纏不清。
走在前頭的涅爾娃轉頭看向在隊伍後方思索著的庫法，她別有含意似的笑了笑，然後以清晰俐落的聲音向姐妹們拋出話題。
「說到親衛隊，大家有考慮過畢業後的出路嗎？」
「哎呀，涅爾娃小姐真是的。您會不會太心急了，我們才剛入學沒多久喲？」
「才沒那回事，三年根本隻是眨眼間喔。對吧，梅莉達？」
「咦……咦
？」
突然被出聲呼喚，在隊伍角落與眾人保持一定距離走著的梅莉達，嚇得抽動了一下肩膀。
涅爾娃得意洋洋地繼續說道：
「我一直在想，哪邊的部隊會收留像你這樣的廢物呢？我很認真地在煩惱喔，因為我們是朋友嘛。你也就讀於養成學校，將來當然也打算進入騎兵團，是吧？」
「嗯，對……」
「我想到了很適合梅莉達加入的地方喔。白夜騎兵團怎麽樣呢？」
涅爾娃這麽說道，於是其他少女「呀啊！」地一片嘩然。
弗蘭德爾由多達幾百個軍團構成的軍事組織，也就是人類的總戰力，被稱為「燈火騎兵團」。委托他們的任務大致分為四種，分別是維護坎貝爾內秩序的「維持治安」；死守人類生存圈的「防衛領土」；排除鑽過防衛線外敵的「討伐外敵」；踏向危險夜晚領域的「探索夜界」。
其中有輝煌實績的人，例如在任務裏立下眾多功勞，或是在大型武藝大會獲得優勝等等，按慣例會被邀請到「聖都親衛隊」這支菁英部隊，從事「守護聖域」這項負責聖王區警備的特別任務。
但有個傳聞一直根深蒂固地在街頭巷尾流傳，據說弗蘭德爾私底下存在著與象征和平的燈火騎兵團成對的黑暗騎兵團……
據說他們是在社會陰影處活躍的秘密組織，貴族和富商都畏懼他們的魔掌。在密談協商時，必須懷疑牆壁對麵是否有他們的存在。還有在下層居住區企圖發動政變的武裝組織，聽說一夜之內就連同整個地區都被消滅等等……關於他們的傳說不勝枚舉。
眾人希望能有個名字稱呼他們，於是不知由誰起頭，「白夜騎兵團」這個稱呼不知不覺間便滲透在大眾之間。那名號與幽靈和天災並列為恐怖的象征，或是被當成「實際上並不存在之物」的代名詞，廣為人知。
換言之，即使不去深思，也能明白涅爾娃是在揶揄梅莉達。
「啊，但是梅莉達已經決定好未來的出路了吧，我知道的喔。」
「──唔！」
仿佛預料到決定性的一句話那般，梅莉達抖了一下，兀自停下腳步。
反觀其他少女則是期待餘興節目的高潮，挺身向前看熱鬧。
「請告訴我們，涅爾娃小姐！」
「我很感興趣呢！」
「哎呀，你們冷靜點。我在入學麵試時跟梅莉達碰巧是同一組，那時聽到她向麵試官這麽說了──『我的目標是進入聖都親衛隊，像那樣成為人們的希望之劍，是我從小的夢想』。當我知道說出這番話的人就是傳說中的『無能才女』時，感覺實在滑稽得不得了……！」
包含涅爾娃在內的布爾梅們「「「呀哈哈哈！」」」地尖聲大笑起來。
她們周到的是選在通學路的正中央這點。周圍聚集著聖弗立戴斯威德的女學生們，倘若大聲說話，周圍的人自然都聽得一清二楚。
在這種地方被暴露出內心的想法，究竟是多大的屈辱呢？
「…………」
梅莉達盡管全身顫抖不停，仍緊咬嘴唇忍耐著，但是──
「噯，愛麗絲小姐有何看法？」
「──唔！」
其中一人試探性地詢問銀發少女，讓梅莉達纖細的肩膀抖了一下。
位於隊伍反方向的愛麗絲並未加入嘲笑梅莉達的圈子，隻是一直麵無表情。
受到眾人注目的她，沒多久緩緩張開嘴唇。
「……我──」
就在這一瞬間，梅莉達拔腿奔離現場。她並非奔向校舍的方向，或許就連她本人也不曉得自己打算去哪兒。
通學路上有不少視線目送著那樣的她離開，那是同情的眼神。縱然那些少女們沒有惡意，但對梅莉達而言仍是如坐針氈。
涅爾娃浮現心滿意足的笑容，仿佛認為那副光景是頂級的名畫一般。
「啊，真愉快……你要一直當我的朋友喔，梅莉達。」
在她宛如虐待狂般這麽低喃時，另一名少女脫離了隊伍。
「哎呀，愛麗絲小姐，您要上哪去？」
「…………」
愛麗絲依舊沉默地瞥了一眼，然後也快步飛奔離開了。她前往的方向是梅莉達跑掉的方向。
雖然庫法目前為止都貫徹當個影子，但身為家庭教師兼隨從，實在不能不跟上去。他稍微向涅爾娃等人點頭致意後，從後追趕兩人。
? ? ?
雖然過於廣大的校地讓庫法稍微迷了路，但他在沒人煙的大教堂後方發現了兩人的身影。最先聽見的是梅莉達的叫聲。
「……你為什麽要追過來！反正你也想說我辦不到對吧？」
庫法從陰影處探頭窺視，可以看見梅莉達逼問著愛麗絲的模樣。金發少女的眼角紅腫，能夠輕易得知她處於在哭泣時被人搭話而感到動搖的狀況。
庫法屏息觀察兩人，隻見銀發少女的表情在庫法所知範圍內首次有了改變。銀發少女微微蹙起眉頭，有些猶豫地開口說道：
「那個，莉塔，我也打算加入聖都親衛隊……」
「──唔！」
梅莉達的臉驀地漲紅。
「你別那麽隨便地……叫我莉塔！」
愛麗絲的肩膀抖動了一下。梅莉達以那般高分貝的音量大聲怒吼，然後又拔腿飛奔離開。她彎過教堂轉角，正好與躲在那裏的庫法碰個正著。
「老師……！」
梅莉達睜大眼睛，察覺到濕潤了眼眸的東西。她滿臉通紅地揉了揉臉，又背向庫法飛奔而去。
梅莉達從庫法身旁飛奔離去時，一粒閃耀的水滴濺到庫法的手掌上。
庫法隻是目送金發狂亂飛舞著遠離的模樣，他轉頭一看，隻見愛麗絲也背對庫法，一直低著頭。
庫法忽然像是想到什麽似的拿出記事本，奮筆疾書。
──「無能才女」的目標是進入騎兵團最頂尖的聖都親衛隊。
「這笑話真不好笑。」
庫法一笑也不笑地這麽低喃，將記事本收回口袋。
? ? ?
簡單來說，這就是梅莉達·安傑爾的現況。誕生在貴族家卻無法使用瑪那，那樣的異端分子不可能融入孩子們的團體中。
盡管如此，梅莉達似乎還是以她自己的方式，在能力範圍內做一定程度的努力。
庫法看著在上午的課堂中，主人姿勢端正地坐著的背影。
站在講台上，年約二十多近三十歲的女性講師一邊環顧著課桌呈一百八十度扇形擺放的學生們，一邊出聲喚起學生注意，那柔暢的聲音簡直就像在對幼兒說話般。
「各位同學，大家期待已久的暑假即將到來。大家關心的大概都是學期末的公開賽與之後舉辦的頭環之夜祭典……但你們應該沒忘記在那之前，還有檢驗一學期學習成果的學力測驗吧？」
看到幾名學生一臉難為情地低下頭，女性講師嗬嗬笑了。
「這是大家進入聖弗立戴斯威德就讀後首次的學力測驗。有沒有人隻顧著專精武藝而疏忽了課業呢？今天就來複習至今為止學過的內容吧──有人能夠說明關於曆史學『受詛咒的夜晚、藍坎斯洛普與人類的關係』這個項目嗎？」
這時梅莉達比任何人都更快舉起手。女性講師看似很開心地點名梅莉達回答。
梅莉達從椅子上站起身，僅有一瞬間，她稍微在意庫法所在之處。
「……人類是指生活在提燈中（弗蘭德爾）的我們，『夜晚』是在弗蘭德爾外圍擴展開來的黑暗，然後『藍坎斯洛普』則是潛藏在黑暗中的怪物。藍坎斯洛普有許多種類，從充滿知性的怪物到如同野獸一般的魔
物，它們的生態幾乎被謎團所覆蓋。例如最高階的『吸血鬼』；狼人『沃爾夫』；會捕食生物的『樹人』；還有無形的『鬼火』等等……它們擁有『阿尼瑪』這種與瑪那成對的異能，會心懷惡意地襲擊人類。保護力量薄弱的人們免受藍坎斯洛普危害，正是我們貴族──瑪那能力者的使命。而燈火騎兵團最重要的工作，就是擊退藍坎斯洛普，不讓它們接近弗蘭德爾。」
女性講師以視線催促梅莉達說下去，梅莉達吞了吞口水，繼續說道：
「藍坎斯洛普棘手的地方，在於它們原本是人類或普通的動植物這點。這就是人們會說『夜晚受到詛咒』最大的理由。夜晚的黑暗會侵蝕生物，最終將生物變成藍坎斯洛普。為了防止這種情況，我們不能離開提燈中（弗蘭德爾）。外出前往夜晚領域的騎兵團勇士，必須攜帶太陽之血的燈，絕不能放手。假如有一天弗蘭德爾的玻璃容器（坎貝爾）裂開，那將會是人類曆史的終結吧。寄宿著太陽之血的瑪那能力者，是所有生活在弗蘭德爾中的人，以及這世界最後的人類的希望。我們必須刻骨銘心地永遠記住這件事。」
「今天並非測驗日真是遺憾，我從未聽過這麽標準的答案。」
女性講師毫不保留地稱讚梅莉達，教室裏的學生也雙眼發亮，發出「哇啊……！」的讚歎聲。梅莉達臉頰泛紅並低下了頭，但涅爾娃隨即朝梅莉達的後腦勺潑冷水。
「她說『我們瑪那能力者』耶！她說她是人類的希望呢！」
「我聽見了！如果我跟她處於相同的立場，應該會羞到臉部都要噴火了！」
涅爾娃的布爾梅姐妹們，附和著她嗬嗬笑了起來。相反的，教室則鴉雀無聲地安靜了下來。女性講師像是在警告學生似的輕咳兩聲，拿起教本。
「……繼續上課。接著是關於『太陽之血的用途，壓力式與吸入式的差異』這個項目──」
女性講師緊接著點名下一個學生回答，於是梅莉達坐了下來。涅爾娃等人始終不停地嘲笑梅莉達，其他學生雖然感到在意，但也無話可說。
梅莉達也沒有做出任何反駁。
因為縱然將教本整本背起來，或是能夠完美重現型式的動作，她仍然肩負著無法使用瑪那這個束手無策的不利條件。
下午的實技授課時間──庫法被迫目睹梅莉達之所以被稱為「無能才女」的理由。
聖弗立戴斯威德不愧於校地的廣闊，具備好幾個練武場。
其中一個練武場有類似馬戲團會用的圓形舞台，在以繩索分隔成圓錐狀的舞台上，設置著各式各樣的運動器材。
雖然看起來也像是遊樂園的遊樂設施，但決定性的差異在於其危險程度。踏腳處甚至遍布到幾十公尺高的地方，也沒有防止掉落的柵欄。明明如此，卻四處布滿像是要擊潰挑戰者的機關。
一年級學生們換上學院指定的運動服，在舞台入口排隊。站在旁邊的教官一打暗號，就會有幾名學生入場，測定她們突破各個障礙物時的精準度，與到通關為止的時間。將這個成績套用到「弗蘭德爾統一白刃戰能力測定基準」上，就能將學生身為能力者的狀態數據化。
倘若隻有普通身體能力的人，踏進這個以挑戰者會使用瑪那為前提所設計的舞台，當然不可能全身而退。
梅莉達站在她無論如何也不可能跳過的陷阱前，雙腳動彈不得。與她同時測定能力的涅爾娃仿佛在炫耀似的從後麵催促她。
「喂，梅莉達！後麵還有人在等，你快點跳呀！」
「……唔！」
在舞台外的學生們抬頭仰望膝蓋顫抖著的梅莉達，為她擔心不已。看不過去的教官放下正在記錄的報告書，取而代之地拿起兩把木劍。
「梅莉達·安傑爾！你在那邊稍等一下！」
教官踏進舞台，不到十秒便穿越學生花費幾分鍾爬上的路線，教官輕快地降落到梅莉達麵前，將一把木劍扔給她。
教官是打算直接以對戰來測試梅莉達的能力。這也是方法之一。
不過庫法在學生們後方一邊觀望，一邊歎息著「結果是一樣的」。
攻擊力「1」、防禦力「1」、敏捷力勉強有「2」──這就是不具備瑪那的梅莉達·安傑爾的極限。
「喝啊！」
梅莉達拿起與她不相稱的木劍，氣勢高昂地出招攻擊。但迎戰的女教官縱然已從騎兵團退休，身上仍纏繞著曆經千錘百煉的瑪那。
──不到五秒，便看見木劍在半空中飛舞，梅莉達淒慘地倒落在地板上的景象。
「啊嗚……！」
這光景大概不曉得是第幾次了吧。梅莉達一發出苦悶的呻吟，涅爾娃等人便像是看準了時機似的從舞台外圍大笑出聲。
「啊哈哈哈哈！噯，梅莉達，你果然應該去當藝人才對呀！比加入聖都親衛隊什麽的要現實多了！」
「……！」
依舊趴倒在地上的梅莉達緊握手心，握得手都發白了。俯視梅莉達的女教官歎了口氣，就在她轉身背向梅莉達的瞬間──
「──嗚啊啊！」
梅莉達仿佛受傷的小狗一般吠叫，在跳起來的瞬間揮下木劍。已經解除戰鬥態勢的女教官驚訝地睜大了眼，看著飛撲過來的女學生身影。
「梅莉達·安傑爾！別亂來！」
木劍直接擊中教官毫無防備的肩膀──伴隨著震耳般的衝擊聲響反彈回去。
教官什麽也沒做。縱然是呆站在原地什麽也沒做的狀態，光是纏繞著瑪那，常人便無法侵犯。順著氣勢砍下的斬擊，以好幾倍的威力彈回自己身上，梅莉達嬌小纖細的身體宛如玩笑般飛向後方。
然後輕易地飛出場外。
「啊……」
全身被風摧殘，梅莉達浮現腦袋一片空白般的表情。她的上半身被重力拖著傾斜向下，從幾十公尺高的地方掉落下來。
「梅莉達·安傑爾！」
教官這麽尖叫，學生們倒抽了一口氣。然後庫法無奈地站起身。
隨後，一陣「唰！」的驚人腳步聲穿過練武場。
就在女學生們感覺到後方傳出那陣聲響的同時，黑色疾風衝進了舞台。他伴隨著地的動作以銳角轉彎，在腳邊迸出火花的同時更進一步加速，不用兩秒便侵入女性教官花費十秒穿越的路線，然後找了個適當的地方跳躍起來，張開手臂。
庫法在空中接住了正往下掉落的金發少女。他優雅地以公主抱解救少女，將動能分散到全身並著地。鞋底發出「嘎哩」的聲響，再度發出焦味。
庫法輕輕地將梅莉達放到地上，非常自然地單膝跪地。
「你沒受傷吧，小姐？」
全場一片愕然。梅莉達不用說，舞台內外的所有人都說不出話來。慢一步前來的女教官降落到兩人身旁，露出深感興趣的笑容。
「實在了不起呢，應該畫一個花圈圈獎勵你嗎？」
「深感榮幸，女士。」
庫法恭敬地一鞠躬時，情緒總算趕上狀況的女學生們爆發出歡呼聲。驚人的瘋狂歡呼包圍住庫法，甚至連舞台也轟隆作響起來。
「貴姓大名！請教您貴姓大名！」
一個人這麽起頭後，接著便一發不可收拾。女學生們仿佛潰堤般地湧進舞台，五顏六色的花朵眨眼間便從全方位圍住庫法。
雖然梅莉達因此被擠到小圈圈外，但沒有任何人在意這件事。
「打從第一眼看到您時，我就一直很在意！我是柯拉達子爵家的……」
「慢點，你這樣偷跑太狡猾了！應該每個人按順序打招呼和送禮才對！」
「雖然看得不是很清楚，但我完全看入迷了！速度應該比
教官更快吧？」
「哎呀，這可不能當作沒聽見呢。誰來借他一把木劍！」
「女……女士，您真愛說笑……」
學生們加上教官，演變成相當熱鬧的騷動。並未加入這圈子的涅爾娃等人，一臉非常無趣的表情，思索著該如何潑冷水，
「配……配給梅莉達·安傑爾真是太糟蹋這位老師了！」
她發出的嘲諷沒有傳入任何人的耳裏，隻有梅莉達本人聽見了。
「…………唔！」
梅莉達在與舞台相較之下有些寒冷的外側，轉身離開現場。明明還在上課時間，她卻離開練武場。雖然這是很明確的蹺課行為，但沒有任何人挽留她。
豈止如此，甚至沒有任何一個人察覺到梅莉達不見了這件事。
「…………」
隻有庫法目送著金發少女離開。原本庫法應該追上去的，但現在靠近梅莉達隻會造成反效果吧。豈止如此，庫法已經對那名少女……──
「庫法大人？」
看到庫法望著不同方向，一名女學生歪頭發出疑問。庫法立刻對女學生麵露笑容，一邊完美地回應眾人的問題，同時在麵具底下心想：
──是時候了啊。
? ? ?
當天深夜，在宅邸的眾人都進入夢鄉時，庫法坐在自己房間的桌前。
他正在製作任務的報告書。這份報告書會透過連郵局都不曉得的管道，在黎明前不為人知地傳遞到上司手邊。
點綴在報告書上的文字，簡單來說就是下麵這些內容。
──今天觀察了一整天，絲毫看不出梅莉達·安傑爾有任何才學。
──結論，她並非騎士公爵菲爾古斯·安傑爾的親生女兒。
──因此我會完成賦予給我的「第二項任務」。
庫法放下羽毛筆，從椅子上站起身。他將甚至還沒打開的行李箱提到床墊上，卸下束帶。
收納著換洗衣服、日用品和文庫本等東西的行李箱，是巧妙的雙重底構造。庫法解除機關打開蓋子，將藏在底下的東西顯露出來。
──有個傳聞。是母親會用來勸誡不聽話孩子的無聊怪談。
據說這國家有個與台麵上的燈火騎兵團成對，直屬於評議會的黑暗騎兵團。委托給他們的任務是「暗殺要員」與「管理機密」，有時是甚至會把人類當實驗對象的「禁忌實驗」等等，淨是一些會讓人懷疑自己聽錯的可怕肮髒工作。
其成員幾乎都是從幼少時期就在組織接受教育，照理說不存在於光明社會的人們。每當他們要出現在公眾場合，就會換個名字，改變立場，在達到目的後宛如煙霧一般消失到某處。犯罪的凶手根本就不存在於這個世界──
「沒想到這麽快就會舍棄『家庭教師的麵具（梵皮爾）』……」
藏在行李箱底部的是毒藥、火藥與炸藥、鋼絲還有漆黑匕首等等。因為不曉得會需要什麽，所以準備了各種武器。
庫法首先雙手戴上漆黑的皮手套，同時思索起來。
──這次下達給我的任務有兩個。一個是教育那位廢物小姐，將她培育成符合安傑爾公爵家地位的戰士。
然後第二個任務是，如果梅莉達·安傑爾絲毫沒有成長的可能性，也就是能確信她並非正統聖騎士的血緣時──
把那個會成為安傑爾家汙點的少女，不留痕跡地──
「收拾掉。」
庫法握住鋼絲，將鋼絲藏到袖子底下。要是留下一滴血就糟了，所以采用絞殺比較好吧。還是放火燒到她變成灰燼為止呢？要「不留下屍體」以避免被調查，其實相當麻煩且困難。
為了以防萬一，庫法將匕首插到腰帶間，離開了房間。他心想應該不需要用到身為武士位階常用的愛刀，因此愛刀依然藏在床墊底下。
在女仆們已經進入夢鄉的安靜宅邸中，庫法沒有發出任何腳步聲或衣服摩擦聲，沿著走廊前進。
「對不起，艾咪小姐，還有各位。」
庫法小聲地向她們道歉。她們剛剛才幫自己舉辦了盛大的歡迎會。
原本不該這麽快動手的。雖然上司曾笑著說：「順利的話，說不定你大概一個月就能回來嘍？」但為求慎重，應該再稍微靜觀其變才對。
畢竟新的傭人才剛來那天，小姐就離奇死亡的話，任誰都會懷疑庫法吧。就算「庫法」是不存在於社會上的人，且委托人會幫忙消除嫌疑，仍應該避免引人注意的行為。
明知如此，庫法仍決定執行任務……完全是因為他無法再忍耐下去了。
梅莉達·安傑爾讓庫法目不忍睹。
在放學後的家教課程中，梅莉達也沒有任何成果。這也是當然的，梅莉達的母親據說是商人子女，倘若庫法的預測正確，梅莉達並沒有繼承到貴族血統。
雖說是富豪，但原是平民階級的母親，與不知是誰的外遇對象生下的女兒，縱使報上安傑爾家的名號，梅莉達也沒有聖騎士的資質。
不知道這點的梅莉達，憨直地相信自己的才能。
「可憐的少女。」
庫法打從心底這麽認為。庫法回想起隻有在一開始到歡迎派對露麵，打過招呼後就回到自己房間的梅莉達的表情。
她的人生充滿痛苦，今後也會一直痛苦下去。而且她的痛苦永遠不會有獲得回報的一天。
既然如此，趁早斬斷那樣的連鎖──
才是刺客的慈悲（assassin"s pride）。
在沒有燈光的走廊上，一個高挑的人影站到梅莉達位於一樓的寢室前。
「小姐，世界是殘酷的。」
至少讓她在不曉得那種絕望的狀態下往生，也算是種幸福──
就在庫法思考到這時，他忽然察覺到門的另一頭不太對勁。
庫法立刻打開房門，踏進室內。不會太過寬敞的寢室裏擺放著可愛的家具。少女風格的化妝桌與衣櫃。庫法能夠清楚看見這些家具，是因為蠟燭在桌上發亮著。公主床上放著折疊好的女用睡衣。
但不見梅莉達的人影。
「她上哪了……」
桌上堆積著學院的教本，翻開筆記本一看，整齊漂亮的文字塞滿了頁麵。然後找不到訓練用的木劍，打開衣櫃一看，也沒發現梅莉達的運動服。
換言之，她到這個時間都還在預習明天的課程，接著拿劍去自主訓練了吧。對於梅莉達認真勤勉的態度，庫法實在深感佩服──…………
不，等等。
庫法的耳朵抽動了一下，他敏銳的聽覺聽見了異樣感。
梅莉達寢室的窗戶是開著的，她應該是從這裏直接走到陽台上去訓練的吧。但在一片漆黑的庭院中，四處不見她的身影。
從包圍住宅邸的植物園那邊，再度響起硬質的異樣聲響。
「──唔！」
庫法在思考前先飛奔而出。他宛如一陣風地衝向植物園。
弗蘭德爾的天空無論是白天或傍晚都一樣昏暗。盡管如此，人們還是有生活作息時間的概念。一天接近尾聲時，商店會關門，人們踏上歸途，路燈的亮光會轉弱，眾人進入夢鄉。在微暗安靜的城市中，遠方的聲響十分宏亮。
庫法很輕易就得知了異樣感的真相。
「為什麽會在這裏……！」
庫法以媲美黑豹的腳力穿過小徑，沒多久在視野前方發現好幾個影子。他立刻一蹬地麵躲到草叢裏，仿佛進行狩獵的野獸一般消除氣息。
他紫羅蘭色的瞳眸在黑暗彼端捕捉到目標身影。
其中一人是梅莉達小姐。她如同庫法預料的身穿運動服，拚命揮舞著不合
她身高的木劍。而圍住她的是在小醜服上擺了個像是南瓜鑽洞的頭，有著異樣姿態的三人組。
「藍坎斯洛普……？」
庫法沒發出聲地低吼，白天在學院聽到的課程內容突然閃過腦海中。
那些家夥正是居住在夜晚領域的人類之仇敵，過去曾是人類者最後的下場。那名稱意味著「陷入沉睡，喪失原本自我的東西」。
那群南瓜頭在藍坎斯洛普中，也是位於最下階，被稱為「南瓜頭（pumpkin head）」的種族。它們沒有特別的異能（阿尼瑪），也沒什麽智慧，隻是本能地服從力量強大的對象。是有時甚至會被人類使喚的小嘍囉。
那樣的小嘍囉，不可能有辦法入侵到這種高層市區。
庫法忽然想起執行任務前，上司曾不經意說過的台詞──「莫爾德琉卿似乎也屢次對她施加壓力，但似乎一點效果也沒有」。
「這就是所謂的壓力嗎……！」
三隻南瓜頭顯然是梅莉達的祖父莫爾德琉卿派來的。他大概是想借由強迫梅莉達與藍坎斯洛普戰鬥一事，喚醒說不定沉睡在梅莉達體內的瑪那吧。
這種做法實在太亂來了。
「呼……呼……！你們到底是怎麽回事呀……！」
即使梅莉達氣喘籲籲地瞪著南瓜頭看，它們仍舊維持一貫嘲諷的笑容。梅莉達英勇地揮起木劍，向前突擊。
「喝啊！」
她以流暢的型式往下砍，但木劍衝撞到南瓜的頭套後，梅莉達隨即像被彈開似的飛向後方。
「呀嗚！」
反倒是用力揮下的木劍從中間碎裂，揮劍的反作用力襲向梅莉達。南瓜頭閃也沒閃，指著倒落在地的梅莉達咯咯笑。
那正是藍坎斯洛普棘手的地方。它們會將一般武器、兵器的攻擊都無效化，能夠貫穿那防禦的隻有太陽之血的光或瑪那──也就是「太陽因子」。正因如此，國家才會賦予貴族的特權給唯一能夠對抗藍坎斯洛普的存在，也就是瑪那能力者，且灌注心血培育與運用他們。
「嗚……咕……！」
梅莉達握緊木劍，試圖爬起來。那讓人心痛的模樣，讓人意外地聯想到她與庫法或學校教官對戰時，也毫無招架之力的那副光景。
一隻南瓜頭仿佛在嘲笑梅莉達一般猛力踹向她的手。梅莉達發出「啊！」的哀號聲，隻剩一半的木劍同時在半空中轉圈飛離。
「好……痛……可惡！」
梅莉達握緊滲血的手心，直接揮拳攻擊南瓜頭。張大眼睛的南瓜頭像是在跳舞般踏步並絆住梅莉達的腳，梅莉達順著飛撲過去的氣勢，臉朝下倒落到地麵上。
「呼咕！……嗚……！」
梅莉達整張臉沾滿泥巴，趴倒在地上，三隻南瓜頭包圍住她。南瓜頭咯咯笑著，跳起詭異的舞蹈，仿佛在嬉戲般用巫婆鞋踹飛梅莉達。
它們指著在地麵上滾動的的梅莉達，又發出刺耳的爆笑聲。
「嗚……嗚……唔……！」
梅莉達抓著泥土痛苦掙紮，她依然試圖爬起來。
──她究竟在做什麽？庫法在草叢中蹙起眉頭。
沒有瑪那的普通人無論怎麽掙紮，都敵不過藍坎斯洛普。無論是貴族子弟或平民小孩，都會在幼年學校聽到老師這麽千叮嚀萬囑咐。因此平民必須拚命躲避藍坎斯洛普，貴族則必須為了保護平民挺身戰鬥。
梅莉達並沒有瑪那，因此她隻要求救就好了。明明如此，為何她從剛才開始，就一直拚命忍住快滲出來的淚水，連一聲哀號也不想發出來呢？
卡帝納爾茲學教區布滿騎兵團的優秀部隊，梅莉達隻要大叫出聲，向正在巡邏的部隊呼救即可。他們肯定會打著嗬欠幫忙收拾掉這種最低階的藍坎斯洛普。還是說，梅莉達害怕那樣會把宅邸的女仆們卷進來呢？但她應該知道現在身為瑪那能力者的庫法也在宅邸裏才對──…………
庫法難以掌握到答案，同時眼前的狀況正逐漸往更糟的方向發展。
「已經……夠了吧……快回去啦……」
依然趴倒在地麵上的梅莉達這麽呻吟。那群南瓜頭的視線集中到她身上。
屢次被施加壓力，就表示這並非第一次襲擊吧。它們至今應該也好幾次在梅莉達自主訓練時現身，單方麵地開戰，並在演變成大騷動前撤退才對。那狀況恐怕就跟現在完全一樣──
不過這次它們的樣子與以往不同。其中一隻南瓜頭亮出手臂，生鏽的鉤爪發出聲響，從袖口飛射出來。它伸出另一隻手，抓住梅莉達散落在地麵上的金發，然後粗暴地往上拉扯。
「咦？做什麽……好痛！」
梅莉達的嘴唇中首次發出像是哀號的聲音。南瓜頭將梅莉達及腰的金發用力往上拉，然後將生鏽的鉤爪貼到金發的中間部分。
梅莉達察覺到狀況，表情忽然緊繃起來。
「騙人，不要……快住手！別碰我頭發！」
雖然她立刻試圖一躍起身，但其他兩隻南瓜頭按住她的身體。拉扯梅莉達的頭發，並將鉤爪貼在她頭發上的那隻南瓜頭浮現下流的奸笑。
梅莉達一邊掙紮，一邊以拚命的表情呐喊：
「快住手啦，放開我！那是母親大人的遺物！與已故的母親大人是相同的金色！要是失去這個，我就再也無法回想起母親大人了！」
『咯咯……咯咯……咯咯……』
南瓜頭仿佛想說那還真令人愉快似的嘲笑著。
梅莉達的祖父莫爾德琉卿甚至派出像庫法這樣的刺客前來，顯然他已經等到不耐煩了。畢竟他都放話說「倘若不是聖騎士，殺了她也無妨」，事已至此，他根本不打算手下留情吧。
他已經做出判斷，假如梅莉達因此死亡，那也無妨。
「嗚……嗚……放……開我……！」
梅莉達用盡全力，試圖擺脫南瓜頭它們的蠻力壓製。明明她隻要用那些體力求救，事情說不定就會立刻解決，但她仍然沒有呼救。
──為什麽？庫法對梅莉達產生一種原因不明的焦躁，她為什麽不呼救？
庫法的膝蓋反射性地跳起，理性的左手立刻壓住膝蓋。無法化為言語的衝動正推動著自己。為什麽，為什麽，為什麽──…………
最終由梅莉達本身的話語揭曉了那答案。
「我……必須好好珍惜頭發才行啊……！我必須進入聖都親衛隊才行！因為，因為不那麽做的話，就真的……」
「沒有任何人會承認我是安傑爾家的孩子了……──」
肉眼看不見的電擊，一口氣從頭頂竄到腳尖。
庫法在執行這項任務前，把關於安傑爾家的資料大致都記了起來。他記得其中有下麵這樣的描述：
「安傑爾家輩出的聖騎士，所有人都具備隸屬於聖都親衛隊的經驗」。
梅莉達也意識到這點嗎。她之所以揮舞不合她身高的木劍，是因為相信自己是聖騎士嗎？都到了這種時候，她還是沒有呼救的原因──
是因為一旦呼救，就等於承認自己是「不具備瑪那者」。
不是貴族的女兒，不是安傑爾家的孩子──是因為這樣嗎？
庫法瞬間像個泄了氣的皮球。啊，真是個不好笑的玩笑。
我究竟在這種沉悶的草叢裏做什麽啊──…………
「嘎啊啊──！」
南瓜頭發出尖銳的怪聲，終於揮起了鉤爪。隨後，一把匕首發出「鏘──！」的清脆聲響，插入南瓜頭的中心。
雖然不是多大的傷害，但出乎意料的狀況讓它們呆楞地停下動作。
「別碰我的主人。」
南瓜頭一起轉頭看向
人們抬頭仰望的天空沒有一絲光明。星星、月亮與太陽這些耀眼天體的存在，隻在古代文獻中作為傳說流傳下來而已。也有許多學者認為那些是詩人的創作，因為昔日曾有一整片蔚藍天空在頭頂上閃耀著──此事實在令人難以置信。
在這個世界，從天頂到大地，乃至於大地盡頭為止，一切都籠罩在夜晚的黑暗之中。無法確定那裏究竟有怎樣的環境拓展開來，大地的總麵積根本超乎想像範疇，是無法捕捉到任何色彩的完全黑暗……隻有位於那黑暗的某個角落，高度從幾百甚至到幾千公尺的超巨大玻璃容器群，散發著輝煌的燈光。
那就是人類最後的都市國家──「提燈中的世界（弗蘭德爾）」。
提燈的直徑最大長達五公裏，這個超級規模的玻璃容器名為「坎貝爾」，各自收納著街區。仿佛要包圍眾多特權階級所居住的「聖王區」般，二十四個坎貝爾密集排在一起，在金屬底座的支撐下整齊屹立的模樣，隻能以吊燈形容。雖然尺寸相差甚遠。
在各個坎貝爾的中間架設著好幾層金屬製橋梁，橫跨橋梁上的鐵道是人們的移動工具。而此刻正好能看見一輛列車從開在聖王區邊緣的隧道中竄出，沿著幾百公尺長的高架鐵路往下移動到其他坎貝爾。
在那輛列車的二等客車靠後方的包廂中，一名青年不經意地眺望著窗戶，他將以莊嚴威容為傲的數十個坎貝爾盡收眼底，同時漫不經心地思考著。
究竟是何方神聖製作了這種不合理的建築物？就連去想像這點，都令人有所顧忌。
──青年這麽心想。
? ? ?
青年搭乘的列車終點是位於聖王區外圍的坎貝爾之一──卡帝納爾茲學教區。這裏有各種領域的大學櫛比鱗次，居民實際上有一半是學生，是弗蘭德爾首屈一指的學園城市。
時刻正值清晨，青年走下車，一到籠罩著白色蒸氣的月台上，他便一眼理解到這裏確實是屬於學生們的城市。
走下列車的人、搭上列車的人，以及在車站內來往交錯的乘客們，整體來說年齡層非常年輕。青年大口吸著清新的空氣，稍微整理已經穿慣的軍服。
青年從外衣口袋拿出描繪著城市大略地理位置的紙張。
說到卡帝納爾茲學教區的特征，就是也被稱為「沉思尖塔」的美麗建築物們。仿佛是數學家、物理學家與藝術家同心協力所設計出來一般，幾百個尖銳屋頂井然有序地朝天聳立的景色，著實令人震撼不已。
青年的目的地是這個尖塔街景的最邊緣。
青年聽說梅莉達·安傑爾的宅邸就建在橫越城市的希姆斯水路岸邊。
從今天起的三年期間──青年作為一個家庭教師的生活，將在這個城市揭開序幕。
「跟聖王區的氣氛相差挺大的啊。」
青年將筆記的紙片收到口袋裏，同時輕輕用鼻子嗅了嗅。
「「感覺腦袋很聰明的氣味。」」
青年低喃的話語，出乎意料地與一個清澈高亢的聲音重疊。
青年猛然俯視身旁，於是跟同時抬頭仰望自己的人物四目交接。
是正走下車廂階梯的一名少女。少女看來比青年稍微年輕一點，大概十六歲左右吧。該說她的打扮是都會風格嗎，總之一眼就能看出少女十分注重儀容。
鮮豔的紅發保養得十分柔順，纖細的肢體充滿魅力且苗條。宛如妖精翅膀一般花俏的裝扮，讓人聯想到從舞台上跳下來的舞者，或是從雜誌裏蹦出來的時尚模特兒。
這樣的少女當然吸引了周圍不少男性的目光，但她本人似乎對自己的魅力毫無自覺。少女對青年露出的稚嫩笑容，看起來要孩子氣許多。
「嘿嘿，我們講了一樣的話呢。」
「似乎是那樣呢──不對，呃──」
青年冷漠地回應，但隨即輕輕搖了搖頭。
從到達這座城市的瞬間起，任務就已經開始了。青年此刻的身分是前往騎士公爵家赴任的家庭教師，他必須貫徹家庭教師的麵具，來應對以這個立場遇到的所有人。
在一瞬間後，青年便對紅發女孩露出和藹可親的笑容。
「你是來旅行的？」
「不，不是，是工作喔！這麽說你也是……」
「是啊，就如你所見，我並非學生──我們走吧。」
青年自然地護送著少女前往列車前方的行李車廂。
於是就在這瞬間，豈止是周圍看紅發女孩看入迷的男性，就連在車站內來往交錯的婦女們也臉頰泛紅，停下了腳步。攤開畫布的肖像畫家立刻拿起顏料與畫筆，貌似記者的西裝男性則是連連按下快門。
我們像這樣並肩行走的姿態有那麽像幅畫嗎？青年在內心一隅感到疑惑，紅發女孩則與青年相反，她一副還沒察覺到周圍視線的模樣，泛紅的臉頰散發出雀躍的氛圍。
到達行李車廂後，青年先一步踏上車廂階梯。
「你的號碼牌是？」
「咦，是幾號來著呢？呃…………找到了！」
青年若無其事地接過少女從裙子口袋拿出的號碼牌。他一個人進入行李車廂，出來時右手拿著自己的行李箱，左手則提著裝飾了許多飾品的可愛大旅行包。
「讓你久等了，淑女。」
青年遞出旅行包，於是驚訝地張大嘴的紅發女孩，有些興奮地大叫：
「好……好紳士啊！」
「這點小事是理所當然的。如果能幫你提到目的地是最好……」
少女一臉惶恐地用力搖了搖頭，然後連忙接過旅行包。
一問之下，少女的目的地是卡帝納爾茲學教區最時尚的高級住宅區，與準備前往蕭條郊外的青年恰好是反方向。
離開車站後，兩人站在能夠將街道一覽無遺的大型長梯上。
宛如舞台的一幕場景般，兩人在長梯上互相握手。
「其實我一個人原本感到非常不安……但才剛來這城市就能遇到親切的人，真是太好了！總覺得今後很多事情都能順利進行！」
「那真是太好了。那麽有緣的話，改日再見吧。」
「嗯，有緣再見嘍！絕對一定要再見麵喔！」
少女用雙手握住青年的手掌，上下揮動好幾次後，先一步飛奔下樓梯。少女不時轉過頭來，紅發跟著搖曳，她的手掌伴隨笑容對青年揮動。
青年輕輕地揮手回應，目送著少女逐漸遠離的背影……
「呼」──青年不為人知地歎了口氣。
上司保證「無與倫比」的裝乖技術可不是浪得虛名。雖然有些悲哀，但在部隊成員當中，看來還是自己最適合這次的任務。
確認紅發女孩的身影融入人潮裏消失後，青年也一手拿著行李箱，朝樓梯邁出步伐，準備前往目的地。
青年靠著筆記，走向呈放射狀延伸的街道之一。他穿過有著知性尖屋頂的建築物與眼神爽朗的學生們之間，筆直朝著郊外前進。
構成都市國家（弗蘭德爾）的二十五個坎貝爾本身──雖然正確來說是內部的街道，散發著能夠驅逐夜晚黑暗的鮮明光芒。光芒的真麵目是等間隔高掛在街道上的路燈。充斥在玻璃窗內部的，特殊氣體的光輝。
也就是「太陽之血」。
那種液體燃料能夠從弗蘭德爾近郊的礦脈采集到，將其氣化後添進火焰，就可以綻放出強烈且神聖的光芒。那是盾牌，也是盔甲，守護這座都市免於遭受這世界「受詛咒的夜晚」。是人類為了維持文明社會的最後一條生命線──
當礦脈的太陽之血枯竭時，弗蘭德爾的生活究竟會
變成什麽樣子呢？在評議會中討論過無數次，至今仍沒有明確答案的這個問題，閃過青年的腦海裏，隨即消失。
與其擔心遙遠的未來，更重要的是此刻不要在這座陌生城市裏迷路。
青年靠著筆記前進，時而向露天攤販問路，持續往前走，終於到達了目的地──坎貝爾的角落。道路的右手邊從許久前就有石牆延伸著，看似牢固的鐵柵欄拒絕來訪者光臨。
柵欄對麵可見茂密得令人驚訝的植物園。
存在於坎貝爾內的綠意當然不可能是天然植物。能夠維持這般規模庭園的，究竟是多麽富有的名門呢？
該說就如同青年大概預估的一樣嗎……從柵欄稍微往前進的門扉前，有三名穿著圍裙裝的少女，優雅地佇立在瓦斯燈下方。
青年一靠近，女仆們便動作一致地緩緩鞠躬。
「您是庫法·梵皮爾先生吧。歡迎光臨，恭候多時了。」
青年聽到為了這次任務所準備的假名，回以優雅的笑容。剛才的紅發女孩已經證明了這個麵具對眾人都有效。
「幸會，今後還請多多指教。」
「是，我們才要請您多指教。很高興能見到您。」
在三人的正中央，往前多站了一步的女仆伴隨著宛如花朵般的笑容抬起頭。少女給人純樸柔和的印象，但同時也能感受到她內心堅定的意誌。
「我名叫艾咪，是本宅邸的女仆長。倘若有不清楚的地方，請不用客氣，盡管來找我喔。」
「女仆長？」
青年──庫法稍微皺起眉頭。自稱是艾咪的少女無論怎麽看，年紀都大約十七歲左右，換言之就是跟自己差不多大。傭人們的總管被尊稱為「女士」，一般應該是委任年紀更大，經驗更豐富的女性。
青年忽然想起執行任務前從上司那兒聽說的事情。據說那位梅莉達小姐自從被懷疑血統後，在安傑爾家中似乎就處於非常微妙的立場，連父親都對她十分刻薄，將她與最低限度的傭人一起被趕到了其他宅邸。
這表示所謂的最低限度應該不光是指人數，還包括經驗值這層含意吧？位於艾咪身後的兩名女仆，也還是可以稱為少女的年齡。
「你看，是男人耶！」
「是男人呀……！」
「他挺年輕的呢……」
「感覺他十分穩重，不曉得年紀多大呢？」
少女們竊竊私語。明明在客人麵前，她們卻交頭接耳，開心地聊著秘密話題。少女們明顯地望向青年，充滿興趣的視線蘊含著熱度，讓青年有些害臊。
「你看，那纖瘦的高個子……騎兵團的製服實在太適合他了！」
「還有那帶著紫色光澤的豔麗黑發，配上冷靜細長的眼眸也好棒……！」
「整個散發出『我就是能幹，有意見嗎？』的氛圍呢！」
「照理說是前輩的我們，反倒會被他施以名為教育的嚴厲指導呀！」
「啊，實在太殘暴了！」
「殘暴的教師啊……！」
誰是殘暴教師啊。
對於與話語相反，不知為何一臉欣喜的少女們，庫法裝作沒聽見，同時輕輕歎了口氣。但艾咪似乎誤會了庫法這樣的舉動，她慌忙地伸出手。
「哎呀，真對不起，您很疲憊吧！我幫您拿行李。」
「不，不勞費心。」
庫法委婉地拒絕，同時握住艾咪伸過來的手心。
「我們從今天起就是同事，彼此都別這麽客氣吧。請把我當作左右手，倘若有能交給我處理的工作，請盡管吩咐。」
「哎呀！」
艾咪的臉頰紅了起來。背後的女仆們一陣嘩然。
「艾咪立刻就被攻陷了！」
「艾咪好狡猾～！」
咳咳──年輕的女仆長故意輕咳了兩聲，然後她轉過身去，裙子隨之擺動。
「那……那麽我帶您到屋裏。我們走吧！」
庫法在三名女仆陪同之下穿過門扉。門後是從圍牆對麵也能窺見的廣闊植物園。人工鋪設的小徑蜿蜒在茂密高大的植物縫隙間。翠綠遮掩住小徑前方，還看不見宅邸的影子。
「有男性前來真是幫了大忙，家裏隻有女人的話，很多事情不好處理……」
艾咪試探性地向青年搭話，於是其他女仆也跟著探頭附和。
「需要力氣的工作可以麻煩你嗎～？」
「像是搬東西，或是打掃高處之類的！」
庫法露出苦笑，同時使勁地彎起空著的那隻手，秀出二頭肌……
「包在我身上。」
他這麽回答，於是女仆們回以「呀啊～～！」的尖叫歡呼聲。
根據她們的說法，宅邸裏還有一名相同年紀的的女仆。反過來想，就表示隻有這些傭人……庫法的腦海裏閃過「男性止步」這句老套的言詞。
雖說是工作，但對於踏入那花園一事，庫法並非不會緊張。不過看這和藹的氛圍，似乎也沒有會迷惑心靈，對任務造成影響的事情。
──直到在小徑前方與「她」相遇為止，庫法確實是這麽認為的。
梅莉達·安傑爾的宅邸是典雅大方的兩層樓建築，寬敞程度正好適合五六個人一起生活。尖屋頂與卡帝納爾茲學教區的街景相稱，配上覆蓋周圍的植物園，散發的氛圍就宛如魔法使的隱居處。
從門扉徒步約五分，總算到達玄關口時，艾咪輕盈地轉過身來。
「庫法先生，再次歡迎您蒞臨本宅邸。從今天起的三年時間，這裏就是您的職場。小姐已經恭候…………哎呀？」
就在這時，艾咪像是忽然察覺到什麽似的抬頭仰望。被帶領到這裏的庫法還有陪同的另外兩名女仆，也幾乎是同時抬頭仰望上方。
因為他們聽見了說話聲。
玄關的正上方是二樓突出的陽台，聲音便是從陽台裏麵的大廳傳來的。
「噯，還沒到嗎？從她們出門迎接後，已經過了很長一段時間呢。」
「小姐真是的，您要問幾次一樣的問題呢？艾咪她們會好好地迎接客人過來，很快就會到啦～」
「可是，距離預定的到達時刻隻剩三分鍾啦。她們說不定是迷路了，還是列車該不會發生意外……！我去看看情況！」
「等……等一下，梅莉達小姐！」
隨後，便有個人影飛奔到陽台。匆忙的腳步聲在庫法等人的頭上回蕩著。庫法後退了一步，兩步，三步，想確認對方的身影。
──隨後立刻逼近視野的亮光，讓庫法不禁眯細單眼。
是黃金色的頭發。
比太陽之血的神聖燈光更加耀眼，與其說是顏色，不如說更像「光輝」。倘若以天使的指尖編織出寶石的反射光芒，是否就會變成那般神聖的金發呢？
少女順著飛奔出來的氣勢跳向柵欄，金發宛如被彈奏的豎琴一般舞動。唯有那淘氣的舉動，符合資料上標明的十三歲這年紀。
稚嫩卻標致的臉型，以人偶來形容再貼切不過。
似乎很柔軟的櫻花色臉頰，纖細身軀與可愛小巧的身高──
那完美的美貌讓人難以想像少女才剛從幼年學校畢業，庫法的視線瞬間便被吸引住了。
庫法半看入迷似的抬頭仰望，而梅莉達正從上方柵欄大幅地將身體挺向前，眺望著遠處。她似乎完全沒有注意到要找的人就在正下方。
「嗯～…………看不見！不在植物園那邊呢。也就是說，他們還在街上，還是在門口……真是的，我從之前就覺得植物長得太茂密了啦！」
「慢……慢……慢點！小姐，這樣很危險啦！」
從大廳追趕過來的女仆會這麽
慌張也是難免。
因為淘氣的小姐一臉急躁地抱怨著的同時，將單邊膝蓋搭到了柵欄上。看到這副光景，就連庫法也不禁「唔」了一聲，說不出話來。
不知是否接近上學時間，梅莉達穿著學院的製服。宛如紅玫瑰一般深邃卻又鮮豔的色調，與她的金發十分搭配。
雖然製服很適合她……但她下麵理所當然地穿著裙子。從這邊的角度來看，大膽掀起的裙擺內側，會非常沒氣質地露出肌膚──…………
庫法隨即別過臉去。
代替他感到慌張的，是站在同樣角度的艾咪等人。
「這……這樣不行，這樣不行呀，小姐！在這邊！我們在這邊！」
「露出來了！有男人在看啊！」
「咦？」
梅莉達從她完全沒有預料到的方向聽到呼喚聲，維持同樣的姿勢訝異地歪頭感到疑惑。然後她總算注意到了從玄關前抬頭仰望自己的三名女仆，與站在女仆們正中央，身穿軍服的高個子。
她回顧自己的裝扮，與彼此站立的位置──雖然這隻是想像，但庫法看得出她稚嫩的美貌逐漸泛紅。
「咦……啊……呼哇哇……？──呀啊！」
「「「啊！」」」
仿佛感到害臊的羞恥聲音，瞬間轉變為尖銳的哀號。庫法察覺到艾咪等人同時倒抽了一口氣──他瞬間抬起了頭。
隻見梅莉達一個重心不穩，從二樓陽台跌落下來。像這種時候，沒有心理準備的人是無法立刻采取行動的。庫法丟下行李箱並一蹬地麵，滑向梅莉達的掉落地點。他張開雙手等候，帶著些許從容──接住了梅莉達。
砰──類似羽毛的衝擊落在庫法的胸口。是公主抱的姿勢。
梅莉達似乎不曉得發生了什麽事，她緊閉著雙眼，全身僵硬。
「您……您沒事吧，小姐？」
「咦……？──啊……呃，沒……沒事……」
梅莉達戰戰兢兢地睜開眼皮，於是與庫法四目交接。
她稚嫩的美貌瞬間連耳尖都染得通紅。
是回想起剛才的事情，還是嚇到腿軟了呢？抑或是庫法肌肉結實的手臂太硬梆梆，讓她覺得不舒服呢？
隻見桃色嘴唇顫抖著，伴隨溫熱氣息低喃。
「你就是我的老師嗎……？」
「啊──是的，我名叫庫法。今後三年還請多指教。」
「……！」
梅莉達又緊閉起嘴唇。
宛如寶石般的瞳眸散發出引力，吸引住庫法的視線。出乎意料地演變成從超近距離互相凝視的姿勢，除了梅莉達以外的一切，都從逐漸狹窄的視野中消失無蹤──
艾咪等人一同飛奔過來，庫法和梅莉達同時回過神來。
「小姐！您沒事真是萬幸！」
「哇哇！咦？啊……我……這什麽樣子……！」
這時梅莉達似乎總算想起自己的姿勢。她似乎是頭一次被異性用公主抱，隻見她滿臉通紅地推開庫法的胸膛，跳到地上。
原以為她會順勢逃離現場──但公爵家千金的自尊心，讓梅莉達在逃亡前停下了她的腳步。
「請……請你們帶老師到他的房間吧！」
她拚命擠出聲音留下這句話後，就衝進宅邸裏。慌張又可愛的靴子踩地聲逐漸遠去……被留在玄關前的傭人們自然地麵麵相覷。
「呃，那位小姐就是我的主人……？」
「……她正是梅莉達·安傑爾小姐。」
艾咪一副頭痛不已的模樣，鞠了個躬。其他女仆也一臉無奈地聳了聳肩。看來這間宅邸主人的淘氣行為似乎是家常便飯了。
看來必須在很多方麵做好覺悟才行嗎。就在庫法這麽下定決心時，腳步聲從宅邸裏靠近。原以為是梅莉達跑了回來，但並非如此。
砰！一聲推開玄關門的，是連名字也還不曉得的第四名女仆。
「大事不好了，小姐從陽台飛出去啦！……咦，奇怪，小姐人呢？」
第四名女仆東張西望地環顧玄關前，沒看見主人的身影，倒是發現了四名同事。同年紀的女仆們與上司艾咪，以及首次見麵，擔任家庭教師的青年……
庫法立刻對她送出一個和善的客套笑容，於是──
「殘暴的型男教師……」
第四名女仆完全忘記梅莉達的危機，露出了陶醉的眼神。就說了我並不殘暴。
? ? ?
盡管在玄關前遭遇意外的騷動，庫法總算被帶領到屋內。
分配給庫法的私人房間介於二樓與閣樓之間，可以算是半閣樓房間。艾咪打開設置在樓梯途中的房門，微微低頭致歉。
「因為至今為止沒有男性的房間，我請人緊急打掃了空房間。給您造成不便，十分抱歉。」
「不，怎麽會呢。」
庫法拿著沉重的行李箱，進入今後將要度過三年的房間。
他將行李放到地上，總算是鬆了一口氣。雖然艾咪說得很謙虛，但這房間跟庫法之前在聖王區郊外住的破爛公寓相比之下，就有如樂園一般。
這是庫法沒有一絲虛偽的真心話，但艾咪似乎沒有照字麵意思接受。她拚命地挺身而出，可能是想讓庫法喜歡上這個職場。
「在這間宅邸，小姐和我們這些傭人會一起用餐。今晚計劃要舉辦庫法先生的歡迎派對，敬請期待喲！」
「嗯，我很期待。」
「……啊，這原本是要對庫法先生保密的！討厭，我真是的……！」
「啊哈哈──」
看到艾咪一臉難為情地按住臉頰，庫法的表情也自然地笑逐顏開。
在她離開房間後，庫法重新環顧室內。
雖然艾咪說這裏之前是空房間，但連角落都打掃得一塵不染。還有庫法至今不曾體驗過的柔軟床鋪，從全新的床墊散發出蘊含滿滿路燈（太陽之血）溫暖的溫柔氣味。這些都是女仆們為了新同事所準備的吧。
「這職場還不壞嘛。」
庫法將行李箱移到牆壁邊，打開窗戶。
花香吹進室內。「燈照」良好，從二樓半眺望出去的景色超群──
「還不賴。」
庫法深呼吸，大口吸進新鮮的空氣，閉上眼皮。
這時忽然冒出有人站在門外的氣息。
在看似有些猶豫的沉默後，響起「叩叩」的輕輕敲門聲。
「……老……老師，可以打擾一下嗎……？」
「小姐？」
庫法立刻奔向門邊，他打開房門一看，隻見身穿聖弗立戴斯威德女子學院製服的梅莉達，忸忸怩怩地摩擦著膝蓋，並抬頭仰望庫法。
「怎麽了嗎，應該還沒到要上學的時間吧？」
「是……是的。所以說那個……這個……」
梅莉達一副難以啟齒的模樣，沒多久後她像是下定決心似的抬起頭。
「方便的話，可以在上學時間前，立刻請老師指導我一下嗎……」
「啊……」
「對……對不起！老師明明很疲倦！」
看到眼前猛烈地鞠躬道歉的少女，庫法感到有些不知所措。
──哦，這還真教人吃驚。我還以為她到底是多沒幹勁，才會拿到那種慘不忍睹的成績，但出乎意料地，本人其實非常努力嘛。
庫法也突然對梅莉達湧現了興趣。
「可以喔。」
庫法一邊回答，一邊脫下軍服外衣，稍微鬆開了領帶。
「那麽，先簡單地看一下你的力量吧。請你換上能夠運動的打扮，到庭院來。」
「是──是的！請多多指教！」
抬起頭的梅莉達看似非常開心地笑了。
庫法的心髒瞬間怦通地跳了一下。梅莉達的笑容實在太過耀眼，而讓庫法不禁忘了呼吸地看得入迷──一定是因為毫無防備的關係吧。
? ? ?
在宅邸後方，有個被花園圍繞，用來舉辦茶會的廣場。廣場寬敞到似乎能打球，用來當訓練場地也是無可挑剔。襯衫裝扮的庫法，與換上運動服和緊身褲的梅莉達，各自拿著練習用的武器麵對麵。
「那麽，先從基本型的演技開始。就算弄錯也無妨，請試著將常用劍術教本《貴族之立門》從一號表演到二十八號。」
「好……好的。」
梅莉達以僵硬的聲音回答，架起與她身高差不多長的木劍。
雖然覺得那武器似乎不適合她的體格，但倘若是聖騎士位階的人，就應能夠靈活自如地揮舞那種程度的長劍。梅莉達應該也是意識到這點吧。
如果梅莉達真的是聖騎士，當然是沒有問題，不過……
「──喝！」
梅莉達伴隨著短暫的呼氣往前踏出一步。她的膝蓋柔軟地下沉，使勁揮出的刀刃咻一聲地劃破空氣。
「哦。」
從庫法的口中不禁流露出感歎的氣息。
原本擔心梅莉達會被武器耍著玩，但她利用離心力巧妙地操縱長劍。從往下砍轉向逆袈裟斬，宛如清流般流暢地轉動，再追加一記斬擊。
可能是意識到庫法的視線，她的動作不時顯露出僵硬的感覺。但盡管如此，習慣成自然的努力量是不會背叛她的。梅莉達至今應該反覆進行了幾百甚至幾千次的揮劍練習，直到身體能完美重現出範本的基本型吧。
直到最後都流暢地結束演技後，梅莉達熟練地舉起了劍。
「看來你經常練習呢。」
庫法俐落地在記事本上寫下筆記後，也拿起了木刀。
「那麽接下來，稍微出招攻擊看看吧。」
庫法繞到梅莉達的正麵，輕輕闔上眼皮。
在黑暗之中，浮現在意識深處的是蒼白色火焰團。
庫法瞬間將所有思念灌注到那不過是個渺小碎片的火焰裏。變得更猛烈的火焰以驚人的氣勢膨脹起來，超越音速竄上全身──
一口氣燃燒起來！
轟！隻見蒼藍火焰從庫法全身噴射出來。是瑪那的解放。
雖說是火焰，但並不會灼燒身體。那光輝隻是散發出驅逐「夜晚」的神聖力量而已。所謂的瑪那，也被稱為寄宿在能力者體內的「太陽之血」。
「呼哇……！」
梅莉達瞠大了眼注視著庫法。
「老師的瑪那是蒼藍色呢……！我頭一次看見這麽清澈的火焰！」
「是這樣嗎，真難為情。」
「那個，冒昧請教一下，老師的位階是什麽呢……？」
「是『武士』。這是敏捷力較為優異的位階呢。」
庫法咻一聲地轉動刀身後彎的細長木刀，於是梅莉達又發出感歎的聲音。
庫法苦笑著將木刀架在正麵。瑪那從他的手心傳達到刀上，傳遞到單刃上的蒼藍火焰，在刀尖灼燒空氣。
「那麽，請你任意地出招攻擊我吧。即使感覺會打中，也不需要點到為止。」
「是……是的。」
梅莉達神情緊張地點點頭，然後舉起了長劍。長劍果然還是有些沉重的樣子，劍尖搖擺不定。
以不動如山的姿勢等候幾秒，梅莉達動了起來。劍尖在她向前踏步的同時往上彈起，她將劍高舉到頭上，且一口氣逼近到庫法身邊。
「喝啊！」
庫法聽著梅莉達氣勢洶洶的吆喝聲，內心疑惑地浮現了問號。
不過，為時已晚。長劍的尖端搭載著重量，氣勢猛烈地揮落下來。長劍銳利地揮向配合軌道移動了位置的木刀──
啪鏘──！長劍伴隨震耳欲聾般的衝擊被彈開。
「呀嗚！」
梅莉達被彈飛到兩公尺後方，不由得一屁股跌坐在地上。脫離了她的手，飛舞到上空的長劍，在天頂碎裂成兩半。掉落地點正好是梅莉達的正上方，因此庫法迅速前進並揮舞木刀，拂落長劍的殘骸。
庫法換用左手拿木刀，幫忙攙扶頭昏眼花的梅莉達起身。
「十分抱歉，小姐，你沒事吧？」
實在太大意了。庫法完全忘記梅莉達資料上「mp0」的描述。
隻要稍微動腦想想，應該就知道寄宿著瑪那的能力者們為何會被賦予貴族的特權，代價則是被迫扛起挺身對抗外敵的責任了。梅莉達完全無法使用瑪那，倘若讓纏繞著瑪那的武器與一般武器衝撞，就會導致這種結果。
「變更預定吧，首先應該要讓你的瑪那覺醒呢。」
庫法環顧梅莉達碎得四分五裂的木劍，又苦笑了一下。
「武器也要準備一把新的呢。」
「……對不起。」
梅莉達明明絲毫沒錯，卻這麽說道，並沮喪不已地垂下了頭。
庫法收起練習用的武器，攙扶梅莉達在廣場中央站起來。
庫法也以輕鬆的姿勢直截了當地對梅莉達講起基本的課程。
「能力者的肉體具備幾個眼睛看不見的器官。全身上下有十幾處被稱為曼托的瑪那排出孔，還有被稱為菲波萊塞的二十二條通道連係著這些部位。」
庫法將手心輕輕放在梅莉達頭上。雖然他想精準指示的場所是頭蓋骨中央。
「排出孔各自被取了名字。這裏是『王冠』。」
庫法接著將手依序摸向梅莉達纖細的右上臂、右前臂、左上臂與左前臂，然後是苗條的右大腿與小腿、左大腿與小腿。在觸摸的同時念出的名稱，分別是「理解、嚴格、智慧、慈悲、榮譽、王國、勝利、基礎」。
最後庫法將指尖放在梅莉達的胸口中央。梅莉達的臉頰微微泛紅，但庫法一貫認真的表情。十三歲的少女也緊閉嘴唇，嚴肅以待。
「『美麗』──這裏是最重要的曼托。瑪那的泉源就在這裏，二十二條菲波萊塞全部聚積於此。借由以能力者的意誌對這個『美麗』施加壓力，可以讓通過菲波萊塞的瑪那從全身解放出來。」
試著解放看看吧──庫法這麽催促，於是梅莉達用力地點了點頭。
她使勁閉上眼睛，雙手合十，擺出仿佛在祈禱的姿勢。
她就這樣試著等候了一陣子……但什麽也沒發生。
梅莉達的額頭浮現汗水，隻見汗水滑過臉頰滴落。
──還是不行嗎？庫法沒有出聲，在內心這麽喃喃自語。
舉例來說，庫法無法理解貓有尾巴的感覺；無法模仿靠超音波飛行的蝙蝠；也不像魚類有鰓，可以在水裏麵呼吸。
倘若某人具備自己沒有的身體器官，那已經是跟自己不同的生物了。
梅莉達此刻感受到的苦惱，也類似這種感覺吧。
因為她的身體不具備曼托與菲波萊塞，而且連瑪那本身都不存在──
「……小姐，差不多到上學時間了。」
結果，直到艾咪來呼喚梅莉達為止，都沒有獲得任何成果。女仆長一臉悲傷地注視著落寞地走回宅邸的嬌小背影。
艾咪忽然麵向庫法這邊，勉強擠出了笑容。
「對了，庫法先生。麻煩您在學院也幫忙照顧小姐。」
「請盡管交給我。身為公爵家的傭人，必須繃緊神經才行呢。」
「──咦？」
梅莉達像是大吃一驚似的轉過身來。她戰戰兢兢地詢問：
「老……老師也會到學院嗎……？」
「嗯
，對。你不曉得嗎？我身為小姐的指導教師，同時也是隨從。雖然聖弗立戴斯威德女子學院原則上是男性止步，但我以小姐隨從的身分，特別獲得了進入學院的許可。」
「……唔！」
梅莉達一臉複雜的表情緊咬嘴唇，然後驀地轉身離開。望著梅莉達奔回宅邸的背影，被留下來的庫法與艾咪隻能麵麵相覷。
這時候的庫法，還無從得知梅莉達究竟是在擔心什麽。
? ? ?
梅莉達就讀的聖弗立戴斯威德女子學院，有宛如城堡一般的校舍，且附設大教堂，是座具備曆史與風格的學院。它位於南區的亞伯特大道，似乎以高聳的城牆圍住廣大的校地。縱然從遠方觀望，也能看見朝天聳立的校舍尖塔。
貴族子弟所就讀的──也就是瑪那能力者見習生們學習知識的養成學校，在整個弗蘭德爾共有十三所。其中聖弗立戴斯威德女子學院特別重視讓學生成為獨當一麵的淑女應習得的教養，是所曆史悠久的千金小姐學校。
一旦到上學的時間帶，街上自然也充滿眾多學生。各個學校的製服也是形形色色，有傳統的長袍打扮，以及可愛的百褶裙等等。
梅莉達身穿聖弗立戴斯威德女子學院兼具可愛與氣質的哥德風製服，在眾多學生當中微微低頭，盯著石板路往前走。
她纖細的雙手拎著裏麵塞滿東西的皮包。
「看來很重呢，小姐。我幫你拿吧？」
「不……不用！沒問題的！」
梅莉達沒看向庫法這邊，隻是用力搖頭。裏麵究竟裝了什麽呢？
不久後接近亞伯特大道，周圍愈來愈多穿著同樣製服的女學生身影。庫法威風的軍服裝扮，無論是色彩或身高都格外顯眼，不時有好奇的視線聚集過來。梅莉達更覺得如坐針氈似的縮起肩膀。
聖弗立戴斯威德的入口是兼作城門的細長隧道。可以看見跟梅莉達同樣配戴著一年級徽章的幾個女生聚集在隧道旁。
一認出走過來的梅莉達，一個將頭發綁成雙馬尾的女生便舉起了手掌。
「你終於來了！太慢了吧，梅莉達！」
梅莉達一抬起頭，不知為何瞄了庫法一眼，露出有些在意他的態度。
然後她擠出笑容，奔向同學們身旁。
「大……大家早安。」
「早安！噯，拜托你的東西呢？」
雙馬尾女孩伸出手心，其他幾人嗬嗬竊笑著。
梅莉達打開皮包，拿出兩本厚重的書。
那是聞名全區的某作家執筆的戀愛小說最新一集。庫法還記得有些人認為那部作品「內容好像太偏激了，不適合給學生看吧」，在聖王區稍微掀起了話題。
雙馬尾女孩像是搶劫似的從梅莉達手上接過小說。
「就是這個！克莉絲·拉特維吉老師的新作品！我一直很想看呢！」
「涅爾娃小姐，接著請借給我看！」
「我也要！請務必也借給我翻閱！」
女學生們鬧哄哄地將焦點聚集在小說上。被稱為涅爾娃的雙馬尾女孩，微笑地轉頭麵向梅莉達。
「太好了！我家管得很嚴格，郵差不肯送這種東西到家裏呢。就這點來說，梅莉達真好呢，因為家裏沒有母親大人也沒有父親大人嘛！」
梅莉達用曖昧的表情點了點頭，回以僵硬的笑容。
就在這時，涅爾娃注意到陪在梅莉達背後的軍服男子的存在。
「哎呀，梅莉達，那一位是？」
「啊……這位是從今天起來指導我的，我的家庭教師……」
「梅莉達小姐居然有家庭教師！」
焦點集中在戀愛小說的女學生們嘩然起來，涅爾娃似乎是這群女學生的首領，她迅速舉起手掌吸引大家的注意。
涅爾娃走到庫法麵前，優雅地拉起裙子一鞠躬。
「幸會，我是馬爾堤呂伯爵家的涅爾娃。梅莉達是我的『布爾梅』，我們非常親密。」
「布爾梅？」
「『布爾梅·布拉特』……也就是所謂的小組喔，老師？」
涅爾娃笑著說道，那笑容說好聽點是揶揄，說難聽點是瞧不起人。
所謂的小組，是負責守護弗蘭德爾的軍事組織──也就是由瑪那能力者構成的「騎兵團」中，最小單位的運用型態。
最多五人一組的「小組」，擁有多數小組的「軍團」。無論攻擊或防衛，都是以這些小組或軍團為基礎在架構戰術。
應該是兼具預演的含意吧，聽說貴族子女的訓練生們就讀的養成學校，推薦從就學期間就設立與同學們組成的「小組」，且會安排以組成軍團為前提的課程。
涅爾娃一臉得意地解說：
「『布爾梅』意味著『花園』，在聖弗立戴斯威德會以這名字來稱呼小組。我們無論在學校或宿舍都形影不離，會舉辦讀書會、茶會或睡衣派對……締結有如親生姐妹的羈絆。」
「原來如此，真是美妙的習俗呢。」
「嗬嗬，你上了一課嗎？老，師。」
庫法對涅爾娃語帶挖苦的音調也毫不退縮，回以輕鬆的笑容。
「你的教誨我銘記在心，我是庫法·梵皮爾，以後還請多關照。」
「梵皮爾家……我沒聽過這家名呢。」
涅爾娃疑惑了一會兒後，像是覺得無關緊要似的轉身離開。
就在這時，團體──不，是姐妹（布爾梅）中的某人仿佛感到有趣似的發言。
「噯，這麽說來，愛麗絲小姐也請了家庭教師不是嗎？」
「咦！」
梅莉達突然抽動了一下肩膀。
雖然之前躲在其他少女們背後而沒注意到，但在稍微有點距離的地方，還有一個一年級的女學生。修剪整齊的銀色頭發，與讓人聯想到白雪的肌膚。宛如寒冰一般冷淡的眼神筆直注視著梅莉達。
總覺得她們兩人有幾分神似。梅莉達的嘴唇變得蒼白，仿佛在顫抖一般地動了：「你在呀，愛麗。」微弱到仿佛會消失的聲音，隻有傳到庫法耳裏。
被稱為愛麗絲的女孩，麵無表情地簡短回答一句：
「……今早到宅邸來了。」
「而且那位家教，據說是史上最年輕進入聖都親衛隊的菁英呢！」
「哎呀，等級截然不同呢！」
涅爾娃像是在起哄似的說道，除了愛麗絲以外的少女們笑了起來。雖然她沒明說是什麽的等級跟誰截然不同，但梅莉達的肩膀微微一顫。
「好了，會趕不上班會呢，我們走吧。」
涅爾娃登高一呼，聚在一起的一年級幼鳥們便邁出步伐。梅莉達雖然有些不願意，但似乎也不能不跟上。
可以明顯看出梅莉達對那名叫愛麗絲的女學生敬而遠之。庫法在任務前瀏覽的資料上，也有出現那名字。愛麗絲·安傑爾……她也是騎士公爵家的一員，也就是所謂分家的血統，與梅莉達是堂姐妹。
據說愛麗絲與私下被懷疑出身的梅莉達不同，聖騎士位階很早之前就覺醒了，入學後沒多久便嶄露頭角。
沒用的本家與優秀的分家……不難想像不光是當事者之間的關係，還有大人們的各種盤算會互相糾纏不清。
走在前頭的涅爾娃轉頭看向在隊伍後方思索著的庫法，她別有含意似的笑了笑，然後以清晰俐落的聲音向姐妹們拋出話題。
「說到親衛隊，大家有考慮過畢業後的出路嗎？」
「哎呀，涅爾娃小姐真是的。您會不會太心急了，我們才剛入學沒多久喲？」
「才沒那回事，三年根本隻是眨眼間喔。對吧，梅莉達？」
「咦……咦
？」
突然被出聲呼喚，在隊伍角落與眾人保持一定距離走著的梅莉達，嚇得抽動了一下肩膀。
涅爾娃得意洋洋地繼續說道：
「我一直在想，哪邊的部隊會收留像你這樣的廢物呢？我很認真地在煩惱喔，因為我們是朋友嘛。你也就讀於養成學校，將來當然也打算進入騎兵團，是吧？」
「嗯，對……」
「我想到了很適合梅莉達加入的地方喔。白夜騎兵團怎麽樣呢？」
涅爾娃這麽說道，於是其他少女「呀啊！」地一片嘩然。
弗蘭德爾由多達幾百個軍團構成的軍事組織，也就是人類的總戰力，被稱為「燈火騎兵團」。委托他們的任務大致分為四種，分別是維護坎貝爾內秩序的「維持治安」；死守人類生存圈的「防衛領土」；排除鑽過防衛線外敵的「討伐外敵」；踏向危險夜晚領域的「探索夜界」。
其中有輝煌實績的人，例如在任務裏立下眾多功勞，或是在大型武藝大會獲得優勝等等，按慣例會被邀請到「聖都親衛隊」這支菁英部隊，從事「守護聖域」這項負責聖王區警備的特別任務。
但有個傳聞一直根深蒂固地在街頭巷尾流傳，據說弗蘭德爾私底下存在著與象征和平的燈火騎兵團成對的黑暗騎兵團……
據說他們是在社會陰影處活躍的秘密組織，貴族和富商都畏懼他們的魔掌。在密談協商時，必須懷疑牆壁對麵是否有他們的存在。還有在下層居住區企圖發動政變的武裝組織，聽說一夜之內就連同整個地區都被消滅等等……關於他們的傳說不勝枚舉。
眾人希望能有個名字稱呼他們，於是不知由誰起頭，「白夜騎兵團」這個稱呼不知不覺間便滲透在大眾之間。那名號與幽靈和天災並列為恐怖的象征，或是被當成「實際上並不存在之物」的代名詞，廣為人知。
換言之，即使不去深思，也能明白涅爾娃是在揶揄梅莉達。
「啊，但是梅莉達已經決定好未來的出路了吧，我知道的喔。」
「──唔！」
仿佛預料到決定性的一句話那般，梅莉達抖了一下，兀自停下腳步。
反觀其他少女則是期待餘興節目的高潮，挺身向前看熱鬧。
「請告訴我們，涅爾娃小姐！」
「我很感興趣呢！」
「哎呀，你們冷靜點。我在入學麵試時跟梅莉達碰巧是同一組，那時聽到她向麵試官這麽說了──『我的目標是進入聖都親衛隊，像那樣成為人們的希望之劍，是我從小的夢想』。當我知道說出這番話的人就是傳說中的『無能才女』時，感覺實在滑稽得不得了……！」
包含涅爾娃在內的布爾梅們「「「呀哈哈哈！」」」地尖聲大笑起來。
她們周到的是選在通學路的正中央這點。周圍聚集著聖弗立戴斯威德的女學生們，倘若大聲說話，周圍的人自然都聽得一清二楚。
在這種地方被暴露出內心的想法，究竟是多大的屈辱呢？
「…………」
梅莉達盡管全身顫抖不停，仍緊咬嘴唇忍耐著，但是──
「噯，愛麗絲小姐有何看法？」
「──唔！」
其中一人試探性地詢問銀發少女，讓梅莉達纖細的肩膀抖了一下。
位於隊伍反方向的愛麗絲並未加入嘲笑梅莉達的圈子，隻是一直麵無表情。
受到眾人注目的她，沒多久緩緩張開嘴唇。
「……我──」
就在這一瞬間，梅莉達拔腿奔離現場。她並非奔向校舍的方向，或許就連她本人也不曉得自己打算去哪兒。
通學路上有不少視線目送著那樣的她離開，那是同情的眼神。縱然那些少女們沒有惡意，但對梅莉達而言仍是如坐針氈。
涅爾娃浮現心滿意足的笑容，仿佛認為那副光景是頂級的名畫一般。
「啊，真愉快……你要一直當我的朋友喔，梅莉達。」
在她宛如虐待狂般這麽低喃時，另一名少女脫離了隊伍。
「哎呀，愛麗絲小姐，您要上哪去？」
「…………」
愛麗絲依舊沉默地瞥了一眼，然後也快步飛奔離開了。她前往的方向是梅莉達跑掉的方向。
雖然庫法目前為止都貫徹當個影子，但身為家庭教師兼隨從，實在不能不跟上去。他稍微向涅爾娃等人點頭致意後，從後追趕兩人。
? ? ?
雖然過於廣大的校地讓庫法稍微迷了路，但他在沒人煙的大教堂後方發現了兩人的身影。最先聽見的是梅莉達的叫聲。
「……你為什麽要追過來！反正你也想說我辦不到對吧？」
庫法從陰影處探頭窺視，可以看見梅莉達逼問著愛麗絲的模樣。金發少女的眼角紅腫，能夠輕易得知她處於在哭泣時被人搭話而感到動搖的狀況。
庫法屏息觀察兩人，隻見銀發少女的表情在庫法所知範圍內首次有了改變。銀發少女微微蹙起眉頭，有些猶豫地開口說道：
「那個，莉塔，我也打算加入聖都親衛隊……」
「──唔！」
梅莉達的臉驀地漲紅。
「你別那麽隨便地……叫我莉塔！」
愛麗絲的肩膀抖動了一下。梅莉達以那般高分貝的音量大聲怒吼，然後又拔腿飛奔離開。她彎過教堂轉角，正好與躲在那裏的庫法碰個正著。
「老師……！」
梅莉達睜大眼睛，察覺到濕潤了眼眸的東西。她滿臉通紅地揉了揉臉，又背向庫法飛奔而去。
梅莉達從庫法身旁飛奔離去時，一粒閃耀的水滴濺到庫法的手掌上。
庫法隻是目送金發狂亂飛舞著遠離的模樣，他轉頭一看，隻見愛麗絲也背對庫法，一直低著頭。
庫法忽然像是想到什麽似的拿出記事本，奮筆疾書。
──「無能才女」的目標是進入騎兵團最頂尖的聖都親衛隊。
「這笑話真不好笑。」
庫法一笑也不笑地這麽低喃，將記事本收回口袋。
? ? ?
簡單來說，這就是梅莉達·安傑爾的現況。誕生在貴族家卻無法使用瑪那，那樣的異端分子不可能融入孩子們的團體中。
盡管如此，梅莉達似乎還是以她自己的方式，在能力範圍內做一定程度的努力。
庫法看著在上午的課堂中，主人姿勢端正地坐著的背影。
站在講台上，年約二十多近三十歲的女性講師一邊環顧著課桌呈一百八十度扇形擺放的學生們，一邊出聲喚起學生注意，那柔暢的聲音簡直就像在對幼兒說話般。
「各位同學，大家期待已久的暑假即將到來。大家關心的大概都是學期末的公開賽與之後舉辦的頭環之夜祭典……但你們應該沒忘記在那之前，還有檢驗一學期學習成果的學力測驗吧？」
看到幾名學生一臉難為情地低下頭，女性講師嗬嗬笑了。
「這是大家進入聖弗立戴斯威德就讀後首次的學力測驗。有沒有人隻顧著專精武藝而疏忽了課業呢？今天就來複習至今為止學過的內容吧──有人能夠說明關於曆史學『受詛咒的夜晚、藍坎斯洛普與人類的關係』這個項目嗎？」
這時梅莉達比任何人都更快舉起手。女性講師看似很開心地點名梅莉達回答。
梅莉達從椅子上站起身，僅有一瞬間，她稍微在意庫法所在之處。
「……人類是指生活在提燈中（弗蘭德爾）的我們，『夜晚』是在弗蘭德爾外圍擴展開來的黑暗，然後『藍坎斯洛普』則是潛藏在黑暗中的怪物。藍坎斯洛普有許多種類，從充滿知性的怪物到如同野獸一般的魔
物，它們的生態幾乎被謎團所覆蓋。例如最高階的『吸血鬼』；狼人『沃爾夫』；會捕食生物的『樹人』；還有無形的『鬼火』等等……它們擁有『阿尼瑪』這種與瑪那成對的異能，會心懷惡意地襲擊人類。保護力量薄弱的人們免受藍坎斯洛普危害，正是我們貴族──瑪那能力者的使命。而燈火騎兵團最重要的工作，就是擊退藍坎斯洛普，不讓它們接近弗蘭德爾。」
女性講師以視線催促梅莉達說下去，梅莉達吞了吞口水，繼續說道：
「藍坎斯洛普棘手的地方，在於它們原本是人類或普通的動植物這點。這就是人們會說『夜晚受到詛咒』最大的理由。夜晚的黑暗會侵蝕生物，最終將生物變成藍坎斯洛普。為了防止這種情況，我們不能離開提燈中（弗蘭德爾）。外出前往夜晚領域的騎兵團勇士，必須攜帶太陽之血的燈，絕不能放手。假如有一天弗蘭德爾的玻璃容器（坎貝爾）裂開，那將會是人類曆史的終結吧。寄宿著太陽之血的瑪那能力者，是所有生活在弗蘭德爾中的人，以及這世界最後的人類的希望。我們必須刻骨銘心地永遠記住這件事。」
「今天並非測驗日真是遺憾，我從未聽過這麽標準的答案。」
女性講師毫不保留地稱讚梅莉達，教室裏的學生也雙眼發亮，發出「哇啊……！」的讚歎聲。梅莉達臉頰泛紅並低下了頭，但涅爾娃隨即朝梅莉達的後腦勺潑冷水。
「她說『我們瑪那能力者』耶！她說她是人類的希望呢！」
「我聽見了！如果我跟她處於相同的立場，應該會羞到臉部都要噴火了！」
涅爾娃的布爾梅姐妹們，附和著她嗬嗬笑了起來。相反的，教室則鴉雀無聲地安靜了下來。女性講師像是在警告學生似的輕咳兩聲，拿起教本。
「……繼續上課。接著是關於『太陽之血的用途，壓力式與吸入式的差異』這個項目──」
女性講師緊接著點名下一個學生回答，於是梅莉達坐了下來。涅爾娃等人始終不停地嘲笑梅莉達，其他學生雖然感到在意，但也無話可說。
梅莉達也沒有做出任何反駁。
因為縱然將教本整本背起來，或是能夠完美重現型式的動作，她仍然肩負著無法使用瑪那這個束手無策的不利條件。
下午的實技授課時間──庫法被迫目睹梅莉達之所以被稱為「無能才女」的理由。
聖弗立戴斯威德不愧於校地的廣闊，具備好幾個練武場。
其中一個練武場有類似馬戲團會用的圓形舞台，在以繩索分隔成圓錐狀的舞台上，設置著各式各樣的運動器材。
雖然看起來也像是遊樂園的遊樂設施，但決定性的差異在於其危險程度。踏腳處甚至遍布到幾十公尺高的地方，也沒有防止掉落的柵欄。明明如此，卻四處布滿像是要擊潰挑戰者的機關。
一年級學生們換上學院指定的運動服，在舞台入口排隊。站在旁邊的教官一打暗號，就會有幾名學生入場，測定她們突破各個障礙物時的精準度，與到通關為止的時間。將這個成績套用到「弗蘭德爾統一白刃戰能力測定基準」上，就能將學生身為能力者的狀態數據化。
倘若隻有普通身體能力的人，踏進這個以挑戰者會使用瑪那為前提所設計的舞台，當然不可能全身而退。
梅莉達站在她無論如何也不可能跳過的陷阱前，雙腳動彈不得。與她同時測定能力的涅爾娃仿佛在炫耀似的從後麵催促她。
「喂，梅莉達！後麵還有人在等，你快點跳呀！」
「……唔！」
在舞台外的學生們抬頭仰望膝蓋顫抖著的梅莉達，為她擔心不已。看不過去的教官放下正在記錄的報告書，取而代之地拿起兩把木劍。
「梅莉達·安傑爾！你在那邊稍等一下！」
教官踏進舞台，不到十秒便穿越學生花費幾分鍾爬上的路線，教官輕快地降落到梅莉達麵前，將一把木劍扔給她。
教官是打算直接以對戰來測試梅莉達的能力。這也是方法之一。
不過庫法在學生們後方一邊觀望，一邊歎息著「結果是一樣的」。
攻擊力「1」、防禦力「1」、敏捷力勉強有「2」──這就是不具備瑪那的梅莉達·安傑爾的極限。
「喝啊！」
梅莉達拿起與她不相稱的木劍，氣勢高昂地出招攻擊。但迎戰的女教官縱然已從騎兵團退休，身上仍纏繞著曆經千錘百煉的瑪那。
──不到五秒，便看見木劍在半空中飛舞，梅莉達淒慘地倒落在地板上的景象。
「啊嗚……！」
這光景大概不曉得是第幾次了吧。梅莉達一發出苦悶的呻吟，涅爾娃等人便像是看準了時機似的從舞台外圍大笑出聲。
「啊哈哈哈哈！噯，梅莉達，你果然應該去當藝人才對呀！比加入聖都親衛隊什麽的要現實多了！」
「……！」
依舊趴倒在地上的梅莉達緊握手心，握得手都發白了。俯視梅莉達的女教官歎了口氣，就在她轉身背向梅莉達的瞬間──
「──嗚啊啊！」
梅莉達仿佛受傷的小狗一般吠叫，在跳起來的瞬間揮下木劍。已經解除戰鬥態勢的女教官驚訝地睜大了眼，看著飛撲過來的女學生身影。
「梅莉達·安傑爾！別亂來！」
木劍直接擊中教官毫無防備的肩膀──伴隨著震耳般的衝擊聲響反彈回去。
教官什麽也沒做。縱然是呆站在原地什麽也沒做的狀態，光是纏繞著瑪那，常人便無法侵犯。順著氣勢砍下的斬擊，以好幾倍的威力彈回自己身上，梅莉達嬌小纖細的身體宛如玩笑般飛向後方。
然後輕易地飛出場外。
「啊……」
全身被風摧殘，梅莉達浮現腦袋一片空白般的表情。她的上半身被重力拖著傾斜向下，從幾十公尺高的地方掉落下來。
「梅莉達·安傑爾！」
教官這麽尖叫，學生們倒抽了一口氣。然後庫法無奈地站起身。
隨後，一陣「唰！」的驚人腳步聲穿過練武場。
就在女學生們感覺到後方傳出那陣聲響的同時，黑色疾風衝進了舞台。他伴隨著地的動作以銳角轉彎，在腳邊迸出火花的同時更進一步加速，不用兩秒便侵入女性教官花費十秒穿越的路線，然後找了個適當的地方跳躍起來，張開手臂。
庫法在空中接住了正往下掉落的金發少女。他優雅地以公主抱解救少女，將動能分散到全身並著地。鞋底發出「嘎哩」的聲響，再度發出焦味。
庫法輕輕地將梅莉達放到地上，非常自然地單膝跪地。
「你沒受傷吧，小姐？」
全場一片愕然。梅莉達不用說，舞台內外的所有人都說不出話來。慢一步前來的女教官降落到兩人身旁，露出深感興趣的笑容。
「實在了不起呢，應該畫一個花圈圈獎勵你嗎？」
「深感榮幸，女士。」
庫法恭敬地一鞠躬時，情緒總算趕上狀況的女學生們爆發出歡呼聲。驚人的瘋狂歡呼包圍住庫法，甚至連舞台也轟隆作響起來。
「貴姓大名！請教您貴姓大名！」
一個人這麽起頭後，接著便一發不可收拾。女學生們仿佛潰堤般地湧進舞台，五顏六色的花朵眨眼間便從全方位圍住庫法。
雖然梅莉達因此被擠到小圈圈外，但沒有任何人在意這件事。
「打從第一眼看到您時，我就一直很在意！我是柯拉達子爵家的……」
「慢點，你這樣偷跑太狡猾了！應該每個人按順序打招呼和送禮才對！」
「雖然看得不是很清楚，但我完全看入迷了！速度應該比
教官更快吧？」
「哎呀，這可不能當作沒聽見呢。誰來借他一把木劍！」
「女……女士，您真愛說笑……」
學生們加上教官，演變成相當熱鬧的騷動。並未加入這圈子的涅爾娃等人，一臉非常無趣的表情，思索著該如何潑冷水，
「配……配給梅莉達·安傑爾真是太糟蹋這位老師了！」
她發出的嘲諷沒有傳入任何人的耳裏，隻有梅莉達本人聽見了。
「…………唔！」
梅莉達在與舞台相較之下有些寒冷的外側，轉身離開現場。明明還在上課時間，她卻離開練武場。雖然這是很明確的蹺課行為，但沒有任何人挽留她。
豈止如此，甚至沒有任何一個人察覺到梅莉達不見了這件事。
「…………」
隻有庫法目送著金發少女離開。原本庫法應該追上去的，但現在靠近梅莉達隻會造成反效果吧。豈止如此，庫法已經對那名少女……──
「庫法大人？」
看到庫法望著不同方向，一名女學生歪頭發出疑問。庫法立刻對女學生麵露笑容，一邊完美地回應眾人的問題，同時在麵具底下心想：
──是時候了啊。
? ? ?
當天深夜，在宅邸的眾人都進入夢鄉時，庫法坐在自己房間的桌前。
他正在製作任務的報告書。這份報告書會透過連郵局都不曉得的管道，在黎明前不為人知地傳遞到上司手邊。
點綴在報告書上的文字，簡單來說就是下麵這些內容。
──今天觀察了一整天，絲毫看不出梅莉達·安傑爾有任何才學。
──結論，她並非騎士公爵菲爾古斯·安傑爾的親生女兒。
──因此我會完成賦予給我的「第二項任務」。
庫法放下羽毛筆，從椅子上站起身。他將甚至還沒打開的行李箱提到床墊上，卸下束帶。
收納著換洗衣服、日用品和文庫本等東西的行李箱，是巧妙的雙重底構造。庫法解除機關打開蓋子，將藏在底下的東西顯露出來。
──有個傳聞。是母親會用來勸誡不聽話孩子的無聊怪談。
據說這國家有個與台麵上的燈火騎兵團成對，直屬於評議會的黑暗騎兵團。委托給他們的任務是「暗殺要員」與「管理機密」，有時是甚至會把人類當實驗對象的「禁忌實驗」等等，淨是一些會讓人懷疑自己聽錯的可怕肮髒工作。
其成員幾乎都是從幼少時期就在組織接受教育，照理說不存在於光明社會的人們。每當他們要出現在公眾場合，就會換個名字，改變立場，在達到目的後宛如煙霧一般消失到某處。犯罪的凶手根本就不存在於這個世界──
「沒想到這麽快就會舍棄『家庭教師的麵具（梵皮爾）』……」
藏在行李箱底部的是毒藥、火藥與炸藥、鋼絲還有漆黑匕首等等。因為不曉得會需要什麽，所以準備了各種武器。
庫法首先雙手戴上漆黑的皮手套，同時思索起來。
──這次下達給我的任務有兩個。一個是教育那位廢物小姐，將她培育成符合安傑爾公爵家地位的戰士。
然後第二個任務是，如果梅莉達·安傑爾絲毫沒有成長的可能性，也就是能確信她並非正統聖騎士的血緣時──
把那個會成為安傑爾家汙點的少女，不留痕跡地──
「收拾掉。」
庫法握住鋼絲，將鋼絲藏到袖子底下。要是留下一滴血就糟了，所以采用絞殺比較好吧。還是放火燒到她變成灰燼為止呢？要「不留下屍體」以避免被調查，其實相當麻煩且困難。
為了以防萬一，庫法將匕首插到腰帶間，離開了房間。他心想應該不需要用到身為武士位階常用的愛刀，因此愛刀依然藏在床墊底下。
在女仆們已經進入夢鄉的安靜宅邸中，庫法沒有發出任何腳步聲或衣服摩擦聲，沿著走廊前進。
「對不起，艾咪小姐，還有各位。」
庫法小聲地向她們道歉。她們剛剛才幫自己舉辦了盛大的歡迎會。
原本不該這麽快動手的。雖然上司曾笑著說：「順利的話，說不定你大概一個月就能回來嘍？」但為求慎重，應該再稍微靜觀其變才對。
畢竟新的傭人才剛來那天，小姐就離奇死亡的話，任誰都會懷疑庫法吧。就算「庫法」是不存在於社會上的人，且委托人會幫忙消除嫌疑，仍應該避免引人注意的行為。
明知如此，庫法仍決定執行任務……完全是因為他無法再忍耐下去了。
梅莉達·安傑爾讓庫法目不忍睹。
在放學後的家教課程中，梅莉達也沒有任何成果。這也是當然的，梅莉達的母親據說是商人子女，倘若庫法的預測正確，梅莉達並沒有繼承到貴族血統。
雖說是富豪，但原是平民階級的母親，與不知是誰的外遇對象生下的女兒，縱使報上安傑爾家的名號，梅莉達也沒有聖騎士的資質。
不知道這點的梅莉達，憨直地相信自己的才能。
「可憐的少女。」
庫法打從心底這麽認為。庫法回想起隻有在一開始到歡迎派對露麵，打過招呼後就回到自己房間的梅莉達的表情。
她的人生充滿痛苦，今後也會一直痛苦下去。而且她的痛苦永遠不會有獲得回報的一天。
既然如此，趁早斬斷那樣的連鎖──
才是刺客的慈悲（assassin"s pride）。
在沒有燈光的走廊上，一個高挑的人影站到梅莉達位於一樓的寢室前。
「小姐，世界是殘酷的。」
至少讓她在不曉得那種絕望的狀態下往生，也算是種幸福──
就在庫法思考到這時，他忽然察覺到門的另一頭不太對勁。
庫法立刻打開房門，踏進室內。不會太過寬敞的寢室裏擺放著可愛的家具。少女風格的化妝桌與衣櫃。庫法能夠清楚看見這些家具，是因為蠟燭在桌上發亮著。公主床上放著折疊好的女用睡衣。
但不見梅莉達的人影。
「她上哪了……」
桌上堆積著學院的教本，翻開筆記本一看，整齊漂亮的文字塞滿了頁麵。然後找不到訓練用的木劍，打開衣櫃一看，也沒發現梅莉達的運動服。
換言之，她到這個時間都還在預習明天的課程，接著拿劍去自主訓練了吧。對於梅莉達認真勤勉的態度，庫法實在深感佩服──…………
不，等等。
庫法的耳朵抽動了一下，他敏銳的聽覺聽見了異樣感。
梅莉達寢室的窗戶是開著的，她應該是從這裏直接走到陽台上去訓練的吧。但在一片漆黑的庭院中，四處不見她的身影。
從包圍住宅邸的植物園那邊，再度響起硬質的異樣聲響。
「──唔！」
庫法在思考前先飛奔而出。他宛如一陣風地衝向植物園。
弗蘭德爾的天空無論是白天或傍晚都一樣昏暗。盡管如此，人們還是有生活作息時間的概念。一天接近尾聲時，商店會關門，人們踏上歸途，路燈的亮光會轉弱，眾人進入夢鄉。在微暗安靜的城市中，遠方的聲響十分宏亮。
庫法很輕易就得知了異樣感的真相。
「為什麽會在這裏……！」
庫法以媲美黑豹的腳力穿過小徑，沒多久在視野前方發現好幾個影子。他立刻一蹬地麵躲到草叢裏，仿佛進行狩獵的野獸一般消除氣息。
他紫羅蘭色的瞳眸在黑暗彼端捕捉到目標身影。
其中一人是梅莉達小姐。她如同庫法預料的身穿運動服，拚命揮舞著不合
她身高的木劍。而圍住她的是在小醜服上擺了個像是南瓜鑽洞的頭，有著異樣姿態的三人組。
「藍坎斯洛普……？」
庫法沒發出聲地低吼，白天在學院聽到的課程內容突然閃過腦海中。
那些家夥正是居住在夜晚領域的人類之仇敵，過去曾是人類者最後的下場。那名稱意味著「陷入沉睡，喪失原本自我的東西」。
那群南瓜頭在藍坎斯洛普中，也是位於最下階，被稱為「南瓜頭（pumpkin head）」的種族。它們沒有特別的異能（阿尼瑪），也沒什麽智慧，隻是本能地服從力量強大的對象。是有時甚至會被人類使喚的小嘍囉。
那樣的小嘍囉，不可能有辦法入侵到這種高層市區。
庫法忽然想起執行任務前，上司曾不經意說過的台詞──「莫爾德琉卿似乎也屢次對她施加壓力，但似乎一點效果也沒有」。
「這就是所謂的壓力嗎……！」
三隻南瓜頭顯然是梅莉達的祖父莫爾德琉卿派來的。他大概是想借由強迫梅莉達與藍坎斯洛普戰鬥一事，喚醒說不定沉睡在梅莉達體內的瑪那吧。
這種做法實在太亂來了。
「呼……呼……！你們到底是怎麽回事呀……！」
即使梅莉達氣喘籲籲地瞪著南瓜頭看，它們仍舊維持一貫嘲諷的笑容。梅莉達英勇地揮起木劍，向前突擊。
「喝啊！」
她以流暢的型式往下砍，但木劍衝撞到南瓜的頭套後，梅莉達隨即像被彈開似的飛向後方。
「呀嗚！」
反倒是用力揮下的木劍從中間碎裂，揮劍的反作用力襲向梅莉達。南瓜頭閃也沒閃，指著倒落在地的梅莉達咯咯笑。
那正是藍坎斯洛普棘手的地方。它們會將一般武器、兵器的攻擊都無效化，能夠貫穿那防禦的隻有太陽之血的光或瑪那──也就是「太陽因子」。正因如此，國家才會賦予貴族的特權給唯一能夠對抗藍坎斯洛普的存在，也就是瑪那能力者，且灌注心血培育與運用他們。
「嗚……咕……！」
梅莉達握緊木劍，試圖爬起來。那讓人心痛的模樣，讓人意外地聯想到她與庫法或學校教官對戰時，也毫無招架之力的那副光景。
一隻南瓜頭仿佛在嘲笑梅莉達一般猛力踹向她的手。梅莉達發出「啊！」的哀號聲，隻剩一半的木劍同時在半空中轉圈飛離。
「好……痛……可惡！」
梅莉達握緊滲血的手心，直接揮拳攻擊南瓜頭。張大眼睛的南瓜頭像是在跳舞般踏步並絆住梅莉達的腳，梅莉達順著飛撲過去的氣勢，臉朝下倒落到地麵上。
「呼咕！……嗚……！」
梅莉達整張臉沾滿泥巴，趴倒在地上，三隻南瓜頭包圍住她。南瓜頭咯咯笑著，跳起詭異的舞蹈，仿佛在嬉戲般用巫婆鞋踹飛梅莉達。
它們指著在地麵上滾動的的梅莉達，又發出刺耳的爆笑聲。
「嗚……嗚……唔……！」
梅莉達抓著泥土痛苦掙紮，她依然試圖爬起來。
──她究竟在做什麽？庫法在草叢中蹙起眉頭。
沒有瑪那的普通人無論怎麽掙紮，都敵不過藍坎斯洛普。無論是貴族子弟或平民小孩，都會在幼年學校聽到老師這麽千叮嚀萬囑咐。因此平民必須拚命躲避藍坎斯洛普，貴族則必須為了保護平民挺身戰鬥。
梅莉達並沒有瑪那，因此她隻要求救就好了。明明如此，為何她從剛才開始，就一直拚命忍住快滲出來的淚水，連一聲哀號也不想發出來呢？
卡帝納爾茲學教區布滿騎兵團的優秀部隊，梅莉達隻要大叫出聲，向正在巡邏的部隊呼救即可。他們肯定會打著嗬欠幫忙收拾掉這種最低階的藍坎斯洛普。還是說，梅莉達害怕那樣會把宅邸的女仆們卷進來呢？但她應該知道現在身為瑪那能力者的庫法也在宅邸裏才對──…………
庫法難以掌握到答案，同時眼前的狀況正逐漸往更糟的方向發展。
「已經……夠了吧……快回去啦……」
依然趴倒在地麵上的梅莉達這麽呻吟。那群南瓜頭的視線集中到她身上。
屢次被施加壓力，就表示這並非第一次襲擊吧。它們至今應該也好幾次在梅莉達自主訓練時現身，單方麵地開戰，並在演變成大騷動前撤退才對。那狀況恐怕就跟現在完全一樣──
不過這次它們的樣子與以往不同。其中一隻南瓜頭亮出手臂，生鏽的鉤爪發出聲響，從袖口飛射出來。它伸出另一隻手，抓住梅莉達散落在地麵上的金發，然後粗暴地往上拉扯。
「咦？做什麽……好痛！」
梅莉達的嘴唇中首次發出像是哀號的聲音。南瓜頭將梅莉達及腰的金發用力往上拉，然後將生鏽的鉤爪貼到金發的中間部分。
梅莉達察覺到狀況，表情忽然緊繃起來。
「騙人，不要……快住手！別碰我頭發！」
雖然她立刻試圖一躍起身，但其他兩隻南瓜頭按住她的身體。拉扯梅莉達的頭發，並將鉤爪貼在她頭發上的那隻南瓜頭浮現下流的奸笑。
梅莉達一邊掙紮，一邊以拚命的表情呐喊：
「快住手啦，放開我！那是母親大人的遺物！與已故的母親大人是相同的金色！要是失去這個，我就再也無法回想起母親大人了！」
『咯咯……咯咯……咯咯……』
南瓜頭仿佛想說那還真令人愉快似的嘲笑著。
梅莉達的祖父莫爾德琉卿甚至派出像庫法這樣的刺客前來，顯然他已經等到不耐煩了。畢竟他都放話說「倘若不是聖騎士，殺了她也無妨」，事已至此，他根本不打算手下留情吧。
他已經做出判斷，假如梅莉達因此死亡，那也無妨。
「嗚……嗚……放……開我……！」
梅莉達用盡全力，試圖擺脫南瓜頭它們的蠻力壓製。明明她隻要用那些體力求救，事情說不定就會立刻解決，但她仍然沒有呼救。
──為什麽？庫法對梅莉達產生一種原因不明的焦躁，她為什麽不呼救？
庫法的膝蓋反射性地跳起，理性的左手立刻壓住膝蓋。無法化為言語的衝動正推動著自己。為什麽，為什麽，為什麽──…………
最終由梅莉達本身的話語揭曉了那答案。
「我……必須好好珍惜頭發才行啊……！我必須進入聖都親衛隊才行！因為，因為不那麽做的話，就真的……」
「沒有任何人會承認我是安傑爾家的孩子了……──」
肉眼看不見的電擊，一口氣從頭頂竄到腳尖。
庫法在執行這項任務前，把關於安傑爾家的資料大致都記了起來。他記得其中有下麵這樣的描述：
「安傑爾家輩出的聖騎士，所有人都具備隸屬於聖都親衛隊的經驗」。
梅莉達也意識到這點嗎。她之所以揮舞不合她身高的木劍，是因為相信自己是聖騎士嗎？都到了這種時候，她還是沒有呼救的原因──
是因為一旦呼救，就等於承認自己是「不具備瑪那者」。
不是貴族的女兒，不是安傑爾家的孩子──是因為這樣嗎？
庫法瞬間像個泄了氣的皮球。啊，真是個不好笑的玩笑。
我究竟在這種沉悶的草叢裏做什麽啊──…………
「嘎啊啊──！」
南瓜頭發出尖銳的怪聲，終於揮起了鉤爪。隨後，一把匕首發出「鏘──！」的清脆聲響，插入南瓜頭的中心。
雖然不是多大的傷害，但出乎意料的狀況讓它們呆楞地停下動作。
「別碰我的主人。」
南瓜頭一起轉頭看向