愛麗絲·安傑爾
位階：聖騎士
hp 756 mp 80
攻擊力 68 防禦力 76 敏捷力 67
攻擊支援 0～25% 防禦支援 0～50%
思念壓力 10%
主要技能／能力
祝福 lv2／增幅爐 lv1／抗咒 lv1／太陽旋風／re patrona
綜合評價……【1-b】
【聖騎士】
無論是本身的戰鬥力或對同伴的支援能力，在各方麵都以高水準為傲的萬能位階。具備所有位階中唯一的恢複能力「祝福」，因此持續戰鬥的能力可說首屈一指。「祝福」會緩緩恢複失去的hp與mp，對同伴也有效果，因此有聖騎士在，小組的綜合力便會大幅提升。
資質（攻擊：a 防禦：s 敏捷：a 特殊：— 攻擊支援：b 防禦支援：s）
「……小姐，請您快起床，小姐。」
被人隔著棉被搖晃身體，少女的意識緩緩地從夢鄉中被拉起。
眼皮非常沉重，且頭痛不已。前幾天比賽時的疲勞還強烈地殘留著，身體仿佛被綁滿鉛塊一樣沉重。那時被毆打的痕跡仍然隱隱作痛。
少女勉強抬起頭，看向牆上的掛鍾，隻見時針指著五點。以一般人們的活動時間帶來說還太早，甚至連路燈都依然安靜地沉睡著吧。
明明如此，站在床邊的某人，卻用力地搖醒少女。
「小姐！您不能一直睡個不停喔，請您快起床！」
「……是。」
少女不情不願地抬起上半身。棉被立刻被剝掉，接著伸過來的粗糙手臂解開少女睡衣的扣子，俐落地替少女換好衣服。
將白發束成發髻，眼神仿佛烏鴉一般神經質的婦女，是女仆長奧賽蘿女士。她是在少女進入聖弗立戴斯威德就讀的同時，從老家被派來負責照顧少女的老練傭人。
就在少女因為睡意而發著呆時，眨眼間服裝儀容已經被整理完畢。奧賽蘿女士最後輕輕地拍打少女臉頰激勵著她，然後以讓人感覺不到年邁的整齊腳步走向房門。
「因為老師也還在休息，我立刻去叫醒她。得請老師替小姐上晨課，跟其他孩子拉開更大的差距。一分一秒也不能浪費喲！」
奧賽蘿女士將手放到門把上，語調犀利地喊道：
「您的回答呢，愛麗絲小姐？」
「……是的，我會加油。」
「很好！老爺他們一定也會很高興吧。」
砰！奧賽蘿女士大聲地關上門離開，那急躁遠離的腳步聲與早晨慵懶的氣氛十分不搭配。
雖然她原本就是個嚴格的人，但最近幾乎像是監視員了。她會這麽積極的理由也很明顯，八成是在前幾天的期末公開賽中，看到愛麗絲的堂姐妹……梅莉達·安傑爾有出乎意料的活躍，對她造成了影響吧。
燈光被縮減的市區，當然空氣也很冰冷。被強製換上單薄運動服的愛麗絲，在床邊抱住自己纖細的肩膀。
「……好冷。」
她吐出的氣息雪白地融化，沒有傳遞到任何地方。
? ? ?
愛麗絲居住的宅邸建造在卡帝納爾茲學教區中最時髦的高級住宅區。愛麗絲在宅邸地下的修練堂進行早上的訓練，接著洗澡確實清洗掉髒汙後，才總算到了能喘口氣的早餐時間。
話雖如此，但眾多女仆們在餐廳兩端列隊，隻有兩個人坐在過於寬廣的長桌前用餐。姑且不論從小就已經習慣這樣的愛麗絲，據說是平民出身的家庭教師蘿賽蒂，總是一臉坐立難安的樣子。
蘿賽蒂在愛麗絲對麵的座位「呼啊……」地打了個大嗬欠，就立刻遭到奧賽蘿女士斥責。
「老師！您那不像樣的動作是怎麽回事！」
「嗚啊！對……對不起！但我太想睡……」
「老師這副德性是要怎麽辦呢！您應該有充分的睡眠時間才對。如果老師不親自示範個榜樣給小姐看，我會很傷腦筋的！」
蘿賽蒂一邊將玻璃杯湊近嘴遮住臉，同時戰戰兢兢地反駁：
「……那個，奧賽蘿女士。我之前也說過，並不是一味增加練習時間就好。尤其是愛麗絲小姐正值成長期，要是讓她太過勉強自己，可能會因此搞壞身體，演變成無法挽回的……」
「哎呀！老師沒有絲毫幹勁嗎？」
奧賽蘿女士以連餐具都抖動起來的尖銳聲音大喊：
「正因為是成長期，身體才會愈練愈強。不對嗎？努力絕對不會背叛人，痛苦、辛苦才是成功的糧食！我十分清楚這點。你看，證據就是……小姐在前幾天的公開賽中，不是表現得很出色嗎！」
奧賽蘿女士以宛如蛇一般滑溜的動作，撫摸愛麗絲的肩膀。
「呐，小姐，我向老爺他們報告比賽結果後，他們也非常高興喔。本家的菲爾古斯大人八成也因為愛麗絲小姐英勇的姿態而大吃了一驚吧！哦嗬嗬！」
「……是的，我很開心。」
「但是，您也知道有些地方應該要反省吧。您在第三場比賽時，為什麽那麽急著分出勝負呢？您應該將敵方小組的人一個個解決掉，讓最後留下來的梅莉達小姐在觀眾麵前屈膝於您……如此一來，無論誰都能明顯看出哪一位才適合擔任安傑爾家的正統繼承人吧！」
「…………」
蘿賽蒂代替寡言的愛麗絲戰戰兢兢地舉起手。
「那個，我覺得那種行為也克製一點比較好耶～……」
「那種行為是指？」
「比……比賽那天我也說過了不是嗎？讓她在舞台上向觀眾席宣示勝利那種行為，還有明明能普通地獲勝，卻故意解決掉所有人來誇耀力量那種行為……從她同學的角度來看，應該會覺得不太舒服吧……」
「我難以理解您說的意思呢。」
奧賽蘿女士高傲地「哼」了一聲。
「小姐擁有能夠誇耀的力量與立場，這麽做是理所當然的吧。因為小姐比其他孩子優秀這點是事實，讓別人認知到這點有什麽問題嗎？現場也有眾多騎兵團的人在觀戰喲，怎麽可以不積極地向他們推銷自己呢！」
「奧……奧賽蘿女士可能覺得很驕傲啦，但愛麗絲小姐在學校也有她的立場……」
「在學校的立場！愛麗絲小姐有比那更重要的事情！」
劈哩啪啦！這是奧賽蘿女士第幾次發出怒吼了呢？
對於愛麗絲誕生的安傑爾家分家來說，本家千金梅莉達的狀況不好，反倒是個福音。隻要盡量貶低無法讓瑪那覺醒的梅莉達，另一方麵讓愛麗絲以聖騎士身分華麗地成長，也有可能逆轉兩家的勢力關係……這是以奧賽蘿女士為首的革新派的主張。
正因如此，在前幾天的公開賽中，她們遭受到莫大的衝擊。那個被稱為無能才女的梅莉達突然顯現出瑪那，而且憑著難以想像是一年級學生能辦到的戰鬥方式，壓製等級比她高的敵人。她吸引了數千名觀眾的目光，引導自己小組獲得勝利。
那光景似乎讓奧賽蘿女士覺得很不快，她在比賽前驚慌地飛奔過來，命令愛麗絲演出一場比梅莉達更讓人印象深刻的比賽，抹消掉觀眾對梅莉達的印象。她要愛麗絲借由在比賽前後的宣示行為，還有將敵人成員全部擊敗的英雄式行動，蓋過梅莉達的活躍。
被奧賽蘿這麽強製命令，愛麗絲也隻能乖乖照辦。宅邸的女仆們似乎也對奧賽蘿女士的獨裁感到拘束。盡管對於以尖銳聲音指示工作還有反覆說教的奧賽蘿女士感到畏懼，也沒有人敢說一句話。因為她嚴格禁止竊竊私語。
女仆
們宛如擺飾一般佇立著，在女仆們的從旁守護下，蘿賽蒂從餐桌對麵向愛麗絲投以笑容。她的表情十分僵硬，可以明顯看出笑容是硬擠出來的。
「今……今天的早餐特別好吃呢！」
「咦……」
愛麗絲隻能回以傻眼的聲音。老實說，無論是香腸、雞蛋或法式鹹派，愛麗絲都搞不懂跟平常的早餐有哪裏不同。
不知是否因為愛麗絲的反應不佳，蘿賽蒂接著拿起司康。
「呃，這個蜂蜜草莓果醬也棒呆了！」
「……老師，那個果醬是酸櫻桃口味，草莓醬在這邊。」
愛麗絲平淡地訂正，並拿起放在手邊的橘色瓶子。因為糖漿融入了果肉裏，所以經常被弄錯。「啊嗚……」對於家庭教師沮喪地垂下肩膀的身影，愛麗絲隻能麵無表情地回以沉默。
從公開賽結束後那天起，蘿賽蒂屢次會像這樣行動。
向什麽挑戰然後玉碎，那種焦躁甚至傳染到這邊。
莫非是因為愛麗絲總是一臉無聊的表情，她才想幫忙緩和氣氛嗎？或是已經超越無聊的限度，她是在尋求可以說話的對象，無論是誰都行呢？
也可能是她現在很後悔成為愛麗絲的家庭教師。
「奧賽蘿女士，聖弗立戴斯威德寄來了衣服。」
「哎呀，是祭典的衣服呢。」
用完早餐時，一名女仆將包裹送了過來。總是維持麵無表情的愛麗絲，在聽到這句話的瞬間稍微睜大了眼。
正在飲用餐後茶的蘿賽蒂，挺身探向桌上問道：
「祭典的衣服是指什麽？」
「是在頭環之夜使用的使者衣服。來自學院的參加者會穿上那套衣服。」
「──哎呀！這塊窮酸的碎布是怎麽回事！」
打開包裹的奧賽蘿女士發出歇斯底裏的叫聲。
學院寄來的衣服是裙擺柔軟篷鬆的純白洋裝以及宛如玻璃工藝品般纖細的頭冠。相對於長裙，上半身裸露的部分較多，但由聖弗立戴斯威德的少女們穿上的話，想必會表現出仿佛森林妖精般可愛的形象吧。
不過仔細一看，四處可見經年累月造成的劣化痕跡。奧賽蘿女士似乎很不滿這點，她瞥了衣服一眼後立刻塞回包裹，
「怎麽能讓愛麗絲小姐穿這種東西呢？在祭典到來前準備新衣服吧，幫我調幾匹布，還有叫裁縫師來。」
「咦？」
愛麗絲忍不住發出聲音。奧賽蘿女士的瞳眸亮起銳利的光芒。
「怎麽了嗎？小姐。」
「……沒事。」
蘿賽蒂代替低頭看向地上的愛麗絲，含蓄地表達意見。
「那個～若是隻有一個人穿著其他裝扮去的話，我想應該就不隻是招人白眼的問題了……」
「有什麽關係呢？這樣能簡單易懂地表現出小姐與眾不同呀。就有如帶領著屬下的妖精女王！哦嗬嗬，真是太棒了！」
奧賽蘿女士看似愉快地笑道，然後將衣服的包裹推回給女仆。
「幫我隨便找個理由退回給學院。」
「……是的，奧賽蘿女士。」
女仆一臉複雜地點了點頭，拿著包裹離開房間。
愛麗絲一直凝視餐桌，聽著門扉緊緊關上的聲響。
「……對不起，莉塔。」
她這麽低喃的話語，果然還是沒有任何人聽見。
? ? ?
「唔喔喔喔～！要碰到愛麗──！」
「就是這股氣勢，小姐！再來一次！」
已經成了慣例的瑪那衝撞聲，在梅莉達宅邸的廣場中回蕩著。
在結業典禮結束，進入長假期間後的今天，更能專心致力於和家庭教師庫法進行訓練了，梅莉達揮舞的木刀格外充滿幹勁。
理由當然是放假前舉辦的公開賽。在第三場比賽中，突顯出梅莉達與堂姐妹愛麗絲·安傑爾之間有著壓倒性實力差距這點。雖說以涅爾娃為對手達成了盼望已久的初次勝利，向前踏出了一大步，但梅莉達的心境怎樣也無法鬆懈下來。
在休假中的訓練菜單，由庫法幫忙訂立了完美的計劃。等假期結束，學院重新開始上課時，要讓大家見識又更上一層樓的自己。在愛麗絲前進三步的期間，梅莉達要前進四五步，慢慢地縮短兩人的差距！
她也更熱衷於和庫法的對戰練習。
比梅莉達高兩個頭，完美萬能的家庭教師，戰鬥方式還是一樣從容不迫。話雖如此，即使是像梅莉達這樣的初級者，能力者之間的戰鬥仍舊快如電光石火。
在幾次刀劍交鋒後，啪啪啪啪地亮起斷斷續續的閃光。隨後庫法將刀高舉到頭上。梅莉達驚訝地有所反應後，跳向斜前方。庫法幾乎同時使出的掃堂腿銳利地劃過空氣。
「哦！」
庫法嘴裏發出像是佩服，又仿佛驚訝的聲音。
梅莉達立刻揮刀反擊，但這招被庫法輕易接住。雙方刀劍相擊，就這樣靜止下來；不過庫法看似有些高興地嘴角露出笑意。
「真虧你能注意到剛才的佯攻呢，小姐。」
「嘿嘿！感覺老師舉起刀時，瑪那好像稍微流向下半身，我才想會不會是那麽一回事！」
「哦……那就以這種狀況，再來一次！」
兩人彼此將刀彈開，拉開距離後重新開始。
兩人再度對砍數招，庫法用力拉緊木刀，不過他的瑪那意識著其他場所。看穿佯攻的梅莉達立刻往上跳起。
不過，無論經過多久，庫法都沒有使出掃堂腿。
奇怪？梅莉達抬頭一看，隻見庫法依然在原地高舉著木刀……
砰！梅莉達毫無防備的頭頂挨了一擊。
梅莉達眼冒金星，忍不住弄掉了木刀。她蹲下來忍耐疼痛。
「……老……老師好狡猾～！」
「這是佯攻的佯攻。你的修行還不夠呢。」
縱然梅莉達淚眼汪汪地抗議，殘暴的家庭教師還是一樣若無其事地回應。
? ? ?
「鏘鏘鏘～！老師，請看這個！」
在指導課的空檔休息中，廣場一隅擺放了一張茶桌，庫法坐在桌前喝著茶，梅莉達則炫耀著某樣東西讓他看。
是剛才從學院那邊寄來，柔軟篷鬆的純白洋裝。
「咦，這是要送我的禮物嗎？雖然很高興，但女用的洋裝有點……」
「討厭，不是啦！這是頭環之夜的衣服！」
對於故意裝傻的家庭教師，梅莉達不滿地鼓起臉頰。
所謂的頭環之夜，是初夏時在全坎貝爾舉辦的祭典。這一天不光是貴族和平民，就連下層勞工階級也會聚集到街上，高舉太陽之血的篝火，並朝高空施放煙火。人們會裝扮成騎士、天使或是怪物，在街上列隊緩慢前行，將仿造成藍坎斯洛普的玩偶聚集在一處，點燃盛大的營火。
梅莉達向庫法訴說那是一場祈禱都市和平的祭典，於是庫法拿著茶杯點了點頭。
「嗯，我當然知道嘍。每年到了這個時期，就會有嘈雜的火球砰砰響。我在揮汗工作時，一堆情侶在旁邊打情罵俏卿卿我我。那種讓人興奮忘我的祭典，會深深擾亂我的心靈。」
「老……老師，你想起了什麽回憶嗎？」
「請別放在心上。」
庫法這麽說道，優雅地傾斜茶杯。
不知庫法是在怎樣的環境成長，他不太談自己的事情，一副想說「世上的活動跟我無緣」的態度。
「那麽小姐，那個頭環之夜的衣服是什麽呢？」
「啊，是的。你知道祭典有遊行嗎？遊行隊伍會拉著藍坎斯洛普的巨大玩偶遊街，最後投入
廣場的篝火中。遊行隊伍裏有幾個位置，是交給聖弗立戴斯威德的學生負責的。」
這項榮譽的職責當然有人數限製。會選拔出各學年該年成績優秀的學生。實不相瞞，在期末進行的公開賽，也是為了審查能參加這場遊行的成員。
然後光榮的是，在比賽中活躍到讓許多觀眾大吃一驚的梅莉達，也獲得了一個位置。
「請仔細觀察衣服，老師。雖然有修補過，但還是變得有點老舊對吧？」
「真的呢，看來穿過很多次。」
「這是從學院創建當時就一直流傳下來的衣服。能夠參加遊行是很榮譽的事，而且是以學院代表的身分站在那裏。穿上這套衣服出席頭環之夜，是每個就讀學院的人都向往的事情。」
「原來如此，也就是裏麵灌注了曆代勇士的靈魂是嗎？」
庫法從梅莉達手上接過衣服，輕輕撫摸表麵。他抓住可以微微看見修補痕跡的裙擺邊緣，仿佛感到炫目似的眯細單眼。
「……其實呀，我就讀幼年學校時，跟愛麗約定過。」
梅莉達低喃的話語讓庫法感到疑惑。
「約定是嗎？這麽說來，小姐在比賽前也說過那樣的話呢。」
「對。以前我跟她一起觀賞頭環之夜的遊行時，看到聖弗立戴斯威德的學姐們打扮得仿佛妖精一樣美麗，且在隊伍中揮手時……『要是我們有一天也能穿上那套衣服就好了呢！』『我們一起參加遊行吧！』──我們這麽約定了。」
梅莉達仿佛胸口被揪緊一般，用力握住手心。
「……之後我成了無能的廢物，我一直以為已經沒辦法遵守約定了。我本來已經死心，覺得自己隻能從外麵觀賞愛麗參加遊行的樣子。但此刻那套衣服就像這樣在我手上，而且是屬於我的……好像作夢一樣。」
梅莉達稍微帶著哭聲，最後補充了一句「都是托老師的福」。
庫法打從心底以微笑祝福她。
「能夠遵守約定，真是太好了呢。」
「是的！」
梅莉達活力充沛地回答後，忽然臉蛋發燙地低下頭。
「那個，老師……老師可能不是很喜歡祭典，不過……」
「咦，沒那回事。怎麽了嗎？」
「不，那個……如……如果老師方便的話，營火晚會時請跟我一起跳舞，我會很高興的……！」
「啊……」
庫法不禁發出有些尷尬的聲音，梅莉達的身體瞬間僵硬起來。
「……十分抱歉，小姐。我已經先跟艾咪小姐說過，其實我等下會因為以前的任務要處理，必須回聖王區一趟才行。」
「這……這樣子啊……」
「但是，祭典會持續三天對吧？我明天就能回來，所以到時請務必與我跳舞好嗎？──當然，前提是到時小姐的手沒有被其他男士牽走的話。」
庫法開玩笑似的這麽說道，於是梅莉達轉而綻放充滿魅力的笑容。
「嗬嗬，我的手會一直為了老師空下來！」
「哎呀，那還真是榮幸。」
庫法也回以微笑，於是不知何故，與庫法四目交接的少女，臉頰忽然像要融化似的漲紅。庫法的學生真的總是會展現出多彩多姿的表情。
才這麽心想，梅莉達這次忽然像是想到什麽似的將身體探向前方。
「那個，老師。可以再給我一點休息時間嗎？」
「怎麽了嗎？」
「我現在立刻去換衣服！我想讓老師第一個看這套衣服！」
梅莉達從庫法手上接過頭環之夜的衣服後，便啪噠啪噠地飛奔回宅邸。「請等我一下喔──！」她留下這樣的聲音，消失到門扉對麵。她一定是在呼喚艾咪，急忙地換完衣服後會再登場吧。
庫法無奈地露出苦笑，將茶杯放回杯盤上。
然後他從桌子底下拿出了某樣物品。
是相機。
「畢竟是小姐說希望我看的嘛。」
庫法用宅邸的女仆們不斷稱為「殘暴」的笑容，嘰嘰地擦拭起鏡頭。
之後，庫法與對小姐的盛裝打扮興奮不已的艾咪共謀，盡管梅莉達因為洋裝有點性感的設計而感到害羞，兩人仍毫不介意地狂按快門，從三百六十度全方位加上高低差，盡情拍了個夠──這件事自是不在話下。
? ? ?
時間過了十七點，頭環之夜終於要準備開幕了。
梅莉達目送庫法前往車站，請女仆們幫忙換上傳統洋裝後，前往通告中所說的學院學生集合場所。
卡帝納爾茲學教區的街道上，布滿許多穿梭在建築物縫隙間的小徑。小徑的集合地點大多有水路積聚的廣場，同時是附近居民常去的交流處。
聖弗立戴斯威德的學生們碰頭的集合場所，就是那樣的廣場之一，是距離查爾斯大道挺近的空地；查爾斯大道正是舉辦遊行的地方。梅莉達在集合時間的三十分鍾前來到廣場時，幾乎所有遊行參加者都已經聚集起來了。大家都穿著一樣的純白洋裝，對自己大膽且神秘的姿態感到雀躍不已的模樣。
大馬路上已經是人山人海，一想到再過不久，就會以學院代表的身分在那麽多觀眾前遊行，心跳就愈來愈快速。
「梅莉達同學，在這邊！」
同班的小團體對梅莉達招手。跟無法使用瑪那的從前不同，梅莉達已經位於和她們同等的立場。梅莉達毫不畏縮地加入她們的圈子裏。
期待與一丁點不安讓臉頰泛紅，梅莉達和同班同學閑聊一會兒等候遊行開始。剩餘的遊行參加者也陸續集合。「哇啊！」沒多久傳出格外響亮的歡呼聲。
梅莉達將視線望向那邊，想知道發生什麽事；隻見廣場一隅有一群白色妖精聚集起來。她們圍住站在中心的妖精女王，興奮地讚美著她。
「哎呀哎呀，多麽華麗耀眼的衣服啊！」
「愛麗絲小姐！那套衣服是怎麽回事呢？」
「……是家裏的人準備的。」
在人潮對麵看見堂姐妹的身影，梅莉達不禁發出「咦……」的聲音。
愛麗絲沒有穿聖弗立戴斯威德的傳統洋裝來。雖然設計幾乎一樣，但一眼就能看出材質的高級感。根據光線照射的程度，看起來會像是緋紅色的火焰鳥羽毛紡織品，還有鑲在頭冠上的是火精靈的發火石。
配上愛麗絲本身超脫世俗的氛圍，穿著一樣服裝的其他學生眨眼間就成了陪襯的角色。雖然也有學生仿佛崇拜舞台主角一般聚集在她周圍，但也有許多女孩非常不悅地與她保持距離。
站在梅莉達附近的二年級學姐們，以冷淡的眼神瞪著愛麗絲那邊。
「……那個你怎麽看？」
「讓人不順眼呢。」
哼──學姐打從心底感到輕蔑似的唾棄著。
「這表示她不想和我們做一樣的打扮吧。我不知道她是騎士公爵家還什麽的，但她隻把別人當配角吧。這套衣服明明是從前輩那邊繼承下來的重要物品，她卻連這點也毫不在乎……真不敢相信。」
四處有同樣的視線看向愛麗絲。
倘若沒有學姐學妹這種立場，梅莉達好想替愛麗絲辯解說：「不是這樣的！」愛麗絲不會說那種任性妄為的話。她從以前就一直很期待穿上這套衣服，一定是有什麽她無論如何也不能穿來的理由……
就在這時，愛麗絲忽然脫離學生們的圈圈。
「哎呀，愛麗絲小姐要上哪兒去？」
「……頭冠有點痛，我去重戴一下。」
愛麗絲簡短地留下這句話後，便進入一條小巷中。學姐們目送她離開的視線果然還是很嚴厲。
「真希望她就這
樣一去不回。」
「……嗚！」
梅莉達實在坐立不安，她飛奔而出追趕上去。
「梅莉達同學，差不多要上場嘍！」
「咦？呃，我立刻回來─！」
梅莉達向同班同學們這麽說道後，飛奔到愛麗絲走進的小巷裏。
街上的居民幾乎都外出了，也沒有觀光客會特地跑到這種沒人煙的小巷。祭典的喧囂聲在遠方，周圍仿佛被遺留下來般地安靜。
所以梅莉達立刻就找到了愛麗絲。因為她聽見了聲音。
「……嗚……呼……嗚……！嗚嗚…………！」
是哭泣聲。梅莉達猛然一驚，不禁消除了腳步聲。
比剛才的集合場所更裏麵的小巷。那裏也有座小廣場，廣場上種植著一棵樹。愛麗絲坐在會噴水的雕像前。
淚珠不斷從她掩麵的雙手縫隙間落下。
「我好想穿……我明明很想穿……我不要隻有自己這樣……！我也好想穿的……我好想穿喔……！」
「……！」
梅莉達從陰影處注視著愛麗絲，胸口感覺被緊揪起來。
自從梅莉達推開愛麗絲，與她保持距離後，梅莉達不曾見過愛麗絲像那樣哭泣的模樣。在學院偶爾碰麵時，愛麗絲總是一臉超然的麵無表情，不曉得她在想什麽……梅莉達也沒有試圖去了解愛麗絲在想什麽。
愛麗絲像那樣哭泣的模樣，就跟以前沒兩樣。愛麗絲雖然很受大家歡迎，梅莉達卻沒看過她跟特定的誰很要好的場麵。該不會自從跟梅莉達疏遠後，她就一直躲在沒人看見的地方，像那樣哭泣吧……
梅莉達無意識地踏出腳步，衣服的裝飾發出沙沙聲響。
那氣息讓愛麗絲也驚訝地抬起頭。
哭腫的蒼藍瞳眸映照出梅莉達的身影，又溢出一粒大顆的淚珠。
「……莉……塔？」
「愛……愛麗……那個……」
梅莉達試圖更靠近她一步，就在那之前──
咚──有人從後麵追撞上來，像是被隊伍推擠一樣。
「噯，可以再過去點嗎？」
「啊，對不──」
梅莉達立刻開口道歉，但她大吃一驚。
不是因為站在後麵的男人全身穿著怪物裝扮的奇妙容貌。
而是同樣有扮裝的幾個人同時從小巷中的四處冒出，堵住了出口。
「咦？什……什麽……搞什麽啦！」
梅莉達還沒搞懂狀況，就與愛麗絲一同被逼到廣場中央。扮裝的他們包圍住梅莉達與愛麗絲，不讓兩人逃跑。無論怎麽想都不尋常。
「搞……搞什麽啦！你們是怎麽回事啊！」
梅莉達不認輸地大喊出聲，於是剛才撞向梅莉達的男人將手放到蓋住臉的帽子上。
「怎麽回事……看起來像白馬王子嗎？」
男人掀開帽子，梅莉達與站在她背後的愛麗絲不禁語塞了。
輪廓的確是青年，但要說是人類實在太過異形。他全身皮膚宛如荒野一般龜裂，到臉的下半部都用繃帶包了好幾層保護。
簡直就像如果不那麽做，內側腐敗的肉塊隨時會崩落一般──
梅莉達直覺地領悟到對方的真麵目，她的腳無意識地往後退兩三步。
「藍坎斯洛──！」
就在梅莉達呐喊前，繃帶男的手迅速高舉到她眼前。
明明隻是這樣，梅莉達卻被急速產生的睡意所囚禁。雙腳開始站不穩，她立刻倒落地麵。別說發出聲音了，連要動一根手指都很困難。
「莉塔！莉塔……！」
梅莉達最後聽見的是堂姐妹悲痛的聲音，接著便失去了意識。
? ? ?
自己和愛麗絲究竟發生了什麽事？那之後經過了多久呢──
被黑暗囚禁的意識總算是恢複了。腦袋像是蒙了一層霧，還茫茫然的，眼皮沉重不已。被封閉的五感一次蘇醒過來，梅莉達全身顫抖了一下。周圍充斥著刺骨的冷空氣。
「什麽，這裏是……？」
倒在冰冷地板上的梅莉達，緩緩抬起上半身。
磨亮得宛如鏡子般的地板石，簡直就像哪裏的大廳。些微聲響也會大聲回蕩。地板上似乎四處堆積著底座和藝術品等大大小小的物體，但周圍暗得看不清楚。沒有一絲燈光，就連幾公尺前方也曖昧不明。
梅莉達俯視自己的身體，她依然穿著頭環之夜的傳統洋裝，絲毫沒有遭到危害的樣子，也沒有被捆綁。
不過右手腕有種異樣感。她的右手腕被繃帶包著，那繃帶的圖樣梅莉達從不曾見過。梅莉達立刻試圖用指甲扯開，但繃帶莫名地緊黏在肌膚上，扯也扯不掉。
「這……這什麽呀……？」
「啊，你醒啦。」
男人的聲音傳來。梅莉達定睛一看，發現前方有好幾個人動來動去的氣息。
整個身體都包著繃帶的青年，坐在像瓦礫的東西上麵向這邊。
「你是剛才的……！」
失去意識前的光景鮮明地複蘇過來。梅莉達情急之下試圖解放瑪那──但發現使不出來。
無論梅莉達怎麽灌注思念，瑪那都沒有燃燒起來。
「咦？為什麽……！」
「如果你想使用瑪那，隻是白費力氣喔。」
繃帶男將食指比向梅莉達，他指著梅莉達被奇妙的布條包起來的右手腕。
「我的繃帶會將能力者的調整傾向低迷那邊。簡單來說，就是具備封印瑪那的異能。雖然對高手很難起作用，但對付你們倒是綽綽有餘。」
就在這時，一個人影飛奔到繃帶男身邊。是個身穿詭異黑衣的男人。
「金大人，請再給我們一點準備的時間……」
「動作快。我連一秒也不想待在這種有太陽之血味的地方──還有，我不是常說稱呼我名字的時候，別忘了加『親愛之人（威廉）』嗎？」
「是……是的！威廉·金！」
黑衣男感到畏懼似的回答，然後回去繼續作業。黑衣男大概是人類，不過被稱為「金」的繃帶男，肯定是藍坎斯洛普，像是這種繃帶的異能也非人類會有的。原本應該水火不容的兩個種族會共同行動這種事情，梅莉達至今不曾聽過。
即使明知八成不是那麽回事，梅莉達仍開口詢問繃帶男：
「你們的目的是什麽！綁票？如果要贖金我會付錢，快點跟我家裏聯絡！」
「嗯，真遺憾，雖然是綁票沒錯，但我們的目的不是錢。」
「……你是藍坎斯洛普吧！為什麽會跑進來弗蘭德爾裏麵！你怎麽會跟人類一起行動啊！簡直莫名其妙！」
「有點不對呢，我是人類喔……雖然一半是藍坎斯洛普。」
青年的說法有點謎，他從繃帶縫隙間「呼」地歎了口氣。
「為了得到對抗瑪那能力者的力量，被『組織』植入夜之因子，以人工方式轉生成藍坎斯洛普的存在……這就是我。威廉是我還是人類時的名字，請你帶著親愛之情，稱呼我『威廉·金』吧。」
梅莉達的頭腦要理解他說的一半內容，就分身乏術了。
「人……人工方式……？你……你們到底是什麽呀……！」
「我們的組織自稱是『黎明戲兵團』，你聽過嗎？」
梅莉達覺得連搖頭回應也很不愉快，於是保持沉默。至少是教本上沒看過的名字。
「……嗯，不知道比較好喔。總之你就當成是個邪惡的組織吧。」
「那……那個邪惡組織為什麽要綁票我！」
「我說你啊，明明出身安傑爾騎士公爵
家，卻不是聖騎士對吧。」
突然被切中核心，梅莉達的心髒怦通跳了一下。她立刻想起敬愛的家庭教師勸告她「這件事別說出去比較好」。
「你……你在說什麽……」
「你在之前的比賽中很引人注目地使用了力量對吧。我也看了那場比賽，我們的委托人似乎也注意到你的位階。那個人好像很不爽你並非聖騎士，才會像這樣甚至找上邪惡組織。」
「那家夥是誰呀！」
「不，我怎麽可能告訴你呢？我會說的隻有能告訴你的事情。」
繃帶男這麽說道，彈響了一下手指。
幾個影子從暗處走了出來。與不快的回憶一同烙印在梅莉達腦海中的輪廓……是兩隻最下級的藍坎斯洛普，南瓜頭。
它們抓住宛如妖精一般美麗的銀發少女雙手，將她拖拉過來。
「愛麗！」
梅莉達不禁想飛奔過去，但立刻被繃帶男伸手製止。
愛麗絲也精疲力盡地閉上眼皮，似乎陷入深沉的睡眠狀態中。她依然穿著剛才看見的那套充滿高級感的嘉年華洋裝。雖然跟梅莉達同樣沒有被弄傷的樣子，但右手腕果然也包著封印瑪那的繃帶。
南瓜頭們隨便地將愛麗絲扔到地板上，繃帶男同時說道：
「梅莉達·安傑爾，我等下要將你的位階強製變異成聖騎士。」
「什……什麽！」
「那就是委托人的期望。畢竟這種知識是我們黎明戲兵團的專業領域嘛。但就算這樣，成功率還是隻有零點五成……這樣算的話，十次有九次以上會死掉，不過委托人說如果你不是聖騎士，倒不如死掉還比較好。」
繃帶男舉起手臂，指向梅莉達後方。
梅莉達戰戰兢兢地轉頭一看，震驚不已。因為那裏堆積著白骨。
「呀啊！」
梅莉達忍不住發出的哀號響徹周圍。
……不過仔細一看，那骨頭並非值得害怕的東西。這個聲響會回蕩的冰冷空間也是，雖然對這裏不熟，卻是經常看見的空間。
就是博物館或美術館的大廳。在梅莉達背後組裝起來的骨頭，是以絕妙的平衡重現出某種巨大動物的骨骼。可以看見好幾根支撐架。
然後繃帶男態度高傲地坐著的東西，是橫著放的偉人雕像。
「卡帝納爾茲學教區的聖摩甘納紀念博物館──聽說這裏展覽著許多過去天空充滿蔚藍光芒的時代，人類統治的土地比現在要更加廣大時的資料。你們改天可能也會跟同學一起來參觀吧。我是不知道啦。」
「為……為什麽要帶我們到這種地方……」
「天曉得，我不知道上麵是怎麽談成交易的。但是委托人要求『在這個坎貝爾動手術』，所以我也沒辦法……現在的我隻是服從命令而已。」
繃帶男打從心底感到麻煩似的拉起衣領。同時也是藍坎斯洛普的他，一定是害怕充斥高層市區的太陽之血氣息。
「雖然頭環之夜讓人很不爽，卻是個適合像我們這樣的存在混進來的舞台。而且也沒有煩人的監視者，你們又剛好離群，讓我們很順利地就擄走你們了呢。」
「監視者……是說老師們吧……」
「沒錯。現在祭典正熱鬧，大眾的注意力都在外邊，而且騎兵團那些家夥已經封鎖這一帶，所以你別想要呼救什麽的，自找麻煩喔。因為委托人高明地用了些手段，改變了警備的配置。」
「改變了騎兵團的配置……？」
梅莉達不禁懷疑起自己的耳朵。能在這種聖王區統治下的地方任意駕馭騎兵團的人，環顧整個弗蘭德爾也是屈指可數。除非是身為最高意誌決定機構的評議會等級的人物，否則是不可能的。應該是各部隊（軍團）的隊長，或是公爵家的人嗎……──
「父親大人……？」
梅莉達用力搖頭否定她不禁低喃出來的可能性。
繃帶男無視梅莉達的苦惱，他注視著腳邊，以灰暗的聲音低喃：
「……不過，我個人也跟你的老師有仇啦。把你交出去時應該有時間碰麵吧。雖然不知道你到時是否還活著。」
「咦……？」
「話說我得被那種老糊塗使喚，追根究柢來說，也要怪那家夥害我的任務失敗啊。從艾爾斯涅斯卿那邊也沒獲得什麽有用的情報，才一晚就連部下也沒了，這笑話真是太棒啦……！」
梅莉達已經不曉得他在說什麽了。
繃帶男似乎也在對不在這裏的某人發牢騷。他抓住底下坐著的雕像頭，一句又一句，深深地灌注著怨恨。
「不過算啦，畢竟已經確定會重逢。下次見麵時……我要將他全身插成刺蝟，讓他後悔竟敢踹我這個超越了人類的存在！」
雕像一口氣龜裂，他光用指尖的力量，就粉碎了石膏像的頭部。
碎屑飛到洋裝裙擺上，梅莉達纖細的腳微微顫抖了一下。
事已至此，梅莉達才總算開始體會到情況有多嚴重。
無法向老師求助，也不能期待騎兵團來救援。就算想靠自己的力量逃離，就仿佛在說不給任何機會似的，連梅莉達的瑪那也被封印住了。
敵人豈止是會操縱異能的繃帶男，周圍還有一群在準備恐怖實驗的黑衣男……人數大概十人左右。而且其中還混著藍坎斯洛普。
前所未有的困境，究竟該從哪裏找出生路呢──
「唔……嗯嗯……」
就在這時，傳出了並非梅莉達的少女聲音。
在南瓜頭的腳邊，愛麗絲發出呻吟，同時正要睜開眼睛。
「愛麗！」
「你總算起來啦。溫室長大的真缺乏危機意識呢。」
看到徹底大意的繃帶男，梅莉達確信這是唯一的機會。
愛麗絲無論基礎能力或瑪那總量，都遠比梅莉達高上許多。就連家庭教師庫法也給她「不是新生會有的等級」這樣的評語。如果是繃帶男他們徹底大意的現在，說不定有機可乘。
繃帶男曾說他「封印瑪那」的異能，效果對高手較為薄弱。他們還沒察覺到愛麗絲實力的現在，是絕佳的好機會！
──拜托你了，愛麗！
梅莉達將一絲期望托付在愛麗絲身上，守候著她的清醒。
「唔……嗯……？」
愛麗絲揉著眼睛，抬起上半身。
她一如往常睜開茫然的雙眼，依序眺望位於正麵的梅莉達，周圍一片漆黑的空間，還有在裏麵持續神秘作業的大人們。
她宛如藍寶石般的瞳眸慢慢睜大。
「早安，愛麗絲·安傑爾。你還記得昏過去前的事情嗎？」
繃帶男一派輕鬆地向她搭話，愛麗絲的注意力轉向那邊。
梅莉達可以看出愛麗絲的全身瞬間緊張了起來。
「同樣的話我不想重複太多遍，所以就略過吧；等下我要對你與梅莉達·安傑爾動某項手術。萬一失敗可能會有一方，或是雙方都死亡。不過放輕鬆點吧。我剛才跟梅莉達妹妹說過，反正也不會有人來救你們。」
「……不……」
「這需要很多麻煩的準備，你們再稍等一下喔。你要跟梅莉達妹妹聊天也可以，隻要你們不逃，大部分事情我都能睜隻眼閉隻眼──」
「不要──！」
愛麗絲突然抱頭發出哀號。
她纖細的全身不停顫抖著。繃帶男皺起眉頭，用手指發了個暗號。南瓜頭們以宛如傀儡般的動作，窺探著愛麗絲的臉。
「不要！討厭！別過來……！」
愛麗絲一屁股跌坐在地，就這樣專注地往後退。她用雙手遮蓋住臉，避免南瓜頭和繃帶男進入她的視
野。那模樣簡直就像幼兒，實在不成體統。
「……那是怎麽回事？」
繃帶男一臉疑惑地歪頭，另一方麵，梅莉達則品嚐到仿佛臉頰被狠狠甩了一巴掌的衝擊。
沒錯。為什麽自己會忘了呢？梅莉達認識的愛麗絲，是個經常發呆，感覺很危險，但其實非常愛哭又懦弱的人──
愛麗絲最怕的就是像鬼怪一樣恐怖的存在。
她光是看到刊登在書上的藍坎斯洛普照片，就會喊著「好可怕好可怕」，連晚上也顫抖到睡不著，還哭著說「我沒辦法跟這種東西戰鬥」，所以……
所以梅莉達才下定決心，「為了保護這孩子，我必須變強才行」──
明明如此！
「……唔！」
梅莉達用力握緊拳頭，握到發疼的地步；她鞭策著冰凍的雙腳站起身。
明明如此──但自己何時忘記了呢？
竟然想要拜托愛麗保護我，未免也太沒用了吧！
明明必須由我來保護愛麗才行！
梅莉達赤紅的眼眸燃燒起鬥誌。她握緊的拳頭蘊含著熱度。
「喂，她要是鬧得太過火，就壓住她吧。」
繃帶男一臉厭煩地發出指示，兩隻南瓜頭朝愛麗絲伸出手。愛麗絲更激動地揮舞手腳掙紮，她大聲的哀號吸引了所有人的注意。
就在這瞬間，梅莉達轉過身。
她鑽過掛在腰部高度的「禁止進入」繩子底下，衝入前方的沙地。她一飛奔到支撐著大白骨模型的其中一根支柱旁，立刻用力踹飛那根支柱。
「……你在做什麽啊？」
繃帶男注意到梅莉達的行動，但梅莉達沒有停下來。她拔掉一根支柱，盡全力揮動。她好幾次地反覆敲打著模型的基礎。
倘若是一般情況，展覽物不會輕易失去平衡。因此大概是打對了地方，或是女神對梅莉達露出微笑吧。巨大的白骨模型搖晃傾斜起來。
需要抬頭仰望的構造物失去平衡，緩緩倒落。
「什……」
繃帶男的眼睛也不禁稍微瞪大。梅莉達立刻扔出支柱，轉身離開。她朝茫然坐倒在地的愛麗絲伸出手。
「愛麗！這邊！」
「啊……」
愛麗絲反射性伸出去的手，與梅莉達的手指交握，隨後──
白骨衝撞上地板石，驚人的聲響回蕩在博物館中。
那轟隆聲響甚至會讓人產生耳鳴。原本連接著的零件宛如炸彈一般飛散，被吹飛過來的骨頭碎片掠過臉頰，一直在保護臉部的繃帶男不快地咂嘴。
周圍總算恢複靜寂後，那裏悲慘地散落著七零八落的骨頭山。
「還真是亂來啊……這應該挺貴重的吧？我是不知道啦。」
繃帶男不禁發了牢騷，但該抱怨的對象已經不在這裏。
骨頭山裏隻有兩隻南瓜頭成了墊背，正眼冒金星。那對有著金發與銀發的公爵家姐妹身影，忽然消失無蹤。
身穿黑衣的一名部下驚慌地飛奔到繃帶男身旁。
「金……金大人！我們跟丟目標的身影了！」
「立刻封鎖所有出入口，其他之後再說。」
「……為……為了避免她們抵抗，稍微弄痛她們比較快吧──」
繃帶男以快如雷電般的速度，抓住話說到一半的黑衣男的頭。
他在指尖灌注了強大的力道，緊緊抓住。
「我也是想殺她們想得不得了啊。還有，叫我威，廉。」
「是……是……的……威……廉……嘎……！」
繃帶男一放開手，黑衣人便像斷了線似的倒落在地板上。
繃帶男瞥也沒瞥那邊一眼，他邁出步伐，外套下擺隨之搖曳。
「真傷腦筋，變成一項麻煩的工作了啊……」
與語調相反，他的腳步沒有任何遲疑。
年幼少女們的腳步聲，確實從黑暗那頭響了過來。
? ? ?
聖摩甘納紀念博物館按照展覽物的類別分隔成六個區域。為了讓訪客能順利參觀，六個區域以玄關為出發點，呈甜甜圈狀連接起來，似乎設計成繞館內一圈後，就會回到出入口的構造。
「第三區深處好像有逃生口，我們走吧。」
梅莉達透過館內地圖確認現在位置，快步走了起來。不過被她牽著手的愛麗絲卻一直啜泣，哭個不停。被藍坎斯洛普綁票的現況，似乎讓她害怕得不得了。
「嗚咕……噫……嗚噫……！」
「別哭啦，愛麗！就算哭也沒用呀。」
「嗚咕……可是……」
梅莉達暫且停下腳步，將手繞到愛麗絲背後，緊緊抱住了她。
「你看，有我陪你啊！對吧！」
愛麗絲的淚水滴落到梅莉達裸露出來的肩榜上，她堅強地緊抓住梅莉達。
就這樣過了一陣子後，她用力吸了吸鼻涕。
「……嗯。」
「很好！」
梅莉達放開愛麗絲，對她露出笑容。
其實梅莉達也非常不安，但梅莉達動搖的話，愛麗絲會更加害怕。想扶持堂姐妹的意誌，也成了梅莉達本身的支柱。
兩人再次牽手邁出步伐。黑暗中四處回蕩著綁匪們的腳步聲實在教人害怕不已，但愛麗絲已經沒在哭泣了。
必須動腦想個逃離的方法。
「那果然還是拿不掉嗎？」
「……沒辦法。瑪那完全出不來。」
愛麗絲感覺惡心地俯視包在右手腕的奇妙繃帶。梅莉達原本以為身為聖騎士的愛麗絲或許能拿掉，不過這淡淡的期待似乎已落空。
相對於綁匪集團混有武裝的黑衣與藍坎斯洛普，梅莉達和愛麗絲現在就跟一般人沒兩樣，就憑她們自己要逃離，希望實在太過薄弱。充斥周圍的黑暗仿佛在隱喻她們現在的狀況，但梅莉達並沒有停下腳步的選項。
──如果老師站在我的立場，他絕對不會放棄的！
那毫不留情的強大，與宛如鬣狗般的頑強，還有仿佛鑽石般的完美──倘若是具備這些要素的家庭教師，一定會用一般人想也沒想過的方法打開突破口。如果梅莉達要自詡為他的徒弟，必須時時提醒自己做出不會羞愧的行為舉止。
梅莉達想著庫法，認真地抬起頭來。她的雙眼似乎已經習慣黑暗，周圍的光景慢慢浮現出來。梅莉達能看見展覽在玻璃櫃裏的眾多物品。
「噯，這些……不是武器嗎！」
梅莉達奮勇地飛奔到其中一個玻璃櫃前。裏麵裝飾著附帶珠寶的短劍和三叉槍，還有槍手位階會用的槍械等等。這一區似乎是在介紹古時代製造使用過的武器和兵器。
不過並肩站到梅莉達隔壁的愛麗絲，以平常的語調說道：
「但是這裏的武器……我感覺不到神性。我想對藍坎斯洛普不管用。」
「唔，這麽說也是呢……嗯～真想設法弄到武器呢。」
梅莉達一邊煩惱，一邊不死心地調查玻璃櫃裏麵的東西。
瑪那能力者們使用的武器，除了強度和銳利度外，還具備瑪那傳導率這個重要的要素。畢竟身為人類仇敵的藍坎斯洛普，會將源自太陽之血和瑪那以外的攻擊全部無效化。現在的梅莉達與愛麗絲要擊退他們打開出口，必須拿到具備一定神性的武器才行。
梅莉達所見範圍內的東西，是沒有子彈的手槍、平凡的刀具，還有……──
思考到這邊時，梅莉達的腦海忽然靈光一閃。
梅莉達看向隔壁，被注視的愛麗絲訝異地歪著頭。
「什麽事？」
梅莉達沒有回答，而是蹲
到愛麗絲腳邊。她試著左右拉扯洋裝裙擺，但不愧是高級紡織品，連一條線也沒脫落。
既然如此──梅莉達環顧周圍，看中一個長度適中的杆子。她解開禁止進入的繩子，將長約一公尺的金屬製杆子扛到肩膀上揮起。
然後愛麗絲還來不及驚訝，梅莉達便用杆子敲向玻璃櫃。
震耳欲聾的碎裂聲響徹整座大廳。
「這……這麽做沒關係嗎……？」
梅莉達無視按住耳朵大吃一驚的愛麗絲，從破掉的玻璃櫃中借用附帶珠寶的短劍。然後她再度跪到愛麗絲腳邊，在裙擺部分剪下一刀。
接著裙子被撕裂成好幾片，愛麗絲的臉頰稍微泛紅了。
「莉……莉塔……？」
「這是老師教我的。『將周圍所有可能性都放入選項中來戰鬥。必要的話，就算破壞世界也要生存下去』──這個也借我用喔。」
梅莉達撕裂洋裝的裙擺部分製作布條，然後將布條卷在杆子前端。她接著從愛麗絲的頭發上卸下頭冠，確認鑲在裏麵的寶石。
火精靈的發火石……身為最高級品的那個珠寶，和太陽之血同樣具備神性。拿去敲打硬物的話，剝落的碎片會具備高熱，成為火種。
然後，愛麗絲洋裝的材質，是火焰鳥羽毛的紡織品。以材料來說這也是最高級的極品，據說壽命長達數千年的火焰鳥，羽毛寄宿著神性。隻要把這些當成火把，就能完成目前所想得到的最棒的武器。
雖然不曉得對他們能起多少作用，但應該有一試的價值吧。
「愛麗，這樣很危險，你稍微退後──」
梅莉達話說到一半，察覺到一件事。
不知不覺間，有個滑溜的異形影子逼近愛麗絲背後。
愛麗絲轉過頭時已經太慢，她被摔落到地板上。梅莉達雖想飛奔到愛麗絲身邊，但不知從何處冒出來的黑影擋在梅莉達眼前。
梅莉達的脖子被一把抓住，麵朝上地被推倒。
「嘎啊……！」
後腦勺用力地撞到地板，腦內麻痹了起來。
壓住愛麗絲與梅莉達的是兩隻南瓜頭。是打破玻璃櫃的聲響讓位置穿幫了嗎？完全沒察覺到它們的氣息。
「莉……莉塔……！」
愛麗絲的頭牢牢地被按住，完全無法動彈。梅莉達也拚命掙紮，但南瓜頭勒住脖子的手，隻是勒得更用力而已。
「啊……咕……嗚……咕……！」
仿佛被擠出來的呻吟聲，從自己的嘴唇流露出來。
大腦失去氧氣，變得無法正常思考。簡直就像漸漸變成石頭一般，感覺逐漸從被南瓜頭的手碰觸到的地方開始消失。脖子、軀幹、肩膀、手臂都逐漸使不上力，最後剩下的手心──忽然擁有熱度。
「……嗚！」
梅莉達的雙眼恢複了光芒。就跟那時候一樣。那一晚因為讓瑪那覺醒的藥，差點死掉的時候；或是在公開賽中被涅爾娃·馬爾堤呂逼入絕境的時候。
梅莉達被逼入束手無策的絕境時，伴隨著簡直就像被包圍住的手心熱度，那個人的聲音會斥責自己仿佛要挫折的內心。
活下去，活下去，活下去，活下去。
──活下去！
「──唔！」
梅莉達猛然睜開眼睛，舉起顫抖的手臂。
她用力地將右手握著的頭冠摔向地板石上。
好幾次，好幾次，好幾次摔落地板的聲響，宏亮地在周圍回蕩。
然後剝落的發火石碎片急速帶著熱度燃燒起來。
梅莉達點燃左手拿著的即席火把，讓格外炫目的火焰膨脹起來。
「嘰！」
梅莉達沒有放過南瓜頭像是大吃一驚似的抽身的瞬間。
「──啊！」
她伴隨著氣勢揮起火把，將前端塞到南瓜頭套的口腔部分。火焰從內側灼燒起來，南瓜頭發出刺耳的哀號，並摔了個四腳朝天。
梅莉達喘著氣跳起身，用火把痛毆按住愛麗絲的南瓜頭。
「離愛麗絲遠一點！」
南瓜頭忍不住拉開距離時，梅莉達對著它的臉架起火把。
「看啊！我也會讓你吃，你就像傻瓜一樣張開嘴吧！」
南瓜頭也沒有無能到會乖乖聽從梅莉達的話，它連忙緊閉上嘴，而且用雙手從上麵按住。梅莉達瞄準這瞬間，往前踏步。
「眼球是空的！」
頭套的空洞不隻是嘴巴。梅莉達準確地貫穿右眼部分，從內側毫不留情地烘烤。第二隻南瓜頭也尖叫之後痛苦打滾，摔倒在地板上。
「像你們這種東西……我再也不會害怕了！」
梅莉達忿忿地這麽說道，然後扶愛麗絲起身。她想已經不是慎重行事的時候，發出宏亮的腳步聲拔腿就跑。
「莉塔，你好厲害……」
「這才剛開始呢！」梅莉達右手拿著火把，左手牽著愛麗絲，向前奔跑。兩人來到第三區。正好位在玄關大廳相反邊的第三區，寫著有逃生口。
「找到了！」
用紅色繩子隔開的最深處可以看見雙開門。不過是鐵製的。雖然也可能有上鎖，但都來到這裏，也無法停下腳步。
梅莉達與愛麗絲互相點點頭，更加快了腳步。就在距離逃生門隻剩十步時──
「你真是個強韌到讓人傻眼的公主呢。」
黑暗伴隨著唐突的聲音凝聚在前方。
空間扭曲起來，高個子的青年從內側現身。披著外套，全身包滿繃帶的男人。是擄走兩人的綁匪集團首領。
梅莉達的身體不禁僵硬起來，但她想起右手握的火把感觸。既然是藍坎斯洛普，從他剛才的態度也已經證明神聖的火焰是他的弱點。
「喝啊！」
梅莉達沒有停下腳，勇敢地撲上去攻擊。但他的身影在前一刻消失無蹤，火把隻是揮開黑霧。
「在這邊。」
從後方傳來聲音，梅莉達與愛麗絲猛然轉回頭看。然後這次真的說不出話來。
不知不覺間，繃帶男的背後聚集了七八個黑色人影，換言之，就是綁匪集團的所有人都到齊了。繃帶男連眉頭也不皺一下地說道：
「梅莉達妹妹啊，難得我要讓你變成聖騎士，你為什麽要逃呢？」
「……我已經擁有跟老師一樣出色的位階了！不管是聖騎士還什麽，都沒有必要！」
「是喔。」
對於梅莉達的主張，繃帶男也仿佛事不關己似的搔了搔臉頰。
「附帶一提，你們後麵的逃生門已經上鎖了，不管做什麽都打不開喔。」
「咕……」
梅莉達可不會因為他這番話就放棄。梅莉達再次高舉火把，向前突擊。
梅莉達大動作揮起，在前一刻改變軌道，瞄準腳邊。繃帶男將腳縮回，取而代之地換上半身向前傾。梅莉達瞄準這點，連接到第二記攻擊。她靠揮下第一擊的氣勢旋轉身體，將第二擊對準顏麵刺了過去。
「──嗚！」
繃帶男瞠大了眼，隨後火把便「鐺！」一聲地撞向他的臉。
盡管梅莉達感覺確實打中了，但隨後便驚訝地睜大了眼。
「毫不猶豫地瞄準臉部的膽量雖然很了不起……」
繃帶男的手接住了火把的前端，也就是火焰燃燒得正旺的部分。
盡管火焰烤焦了皮膚，仍然被繃帶男一把捏滅。
「但挑錯對手了呢。」
繃帶男的單手朦朧起來，隨後梅莉達的腹部便遭到巨大的衝擊，整個人吹飛出去。
梅莉達滑過被擦得發亮的大廳地板，痙攣幾下後不動了。
「莉塔……唔！」
試圖飛奔過去的愛麗絲也被用力甩了巴掌，遭遇到不合理的攻擊，她束手無策地倒落。兩人並列著趴倒在冰冷的地板上。
「我說了叫你們別抵抗吧。要控製力道不殺掉你們反倒比較困難呢。」
繃帶男一臉麻煩似的揮揮手，向年幼少女們走近一步。
「算啦，你們這樣應該學到教訓了吧，安分一點啊。」
無論由誰來看，都能明顯看出她們已經無計可施了。梅莉達本人連聲音也發不出來，隻能趴倒在地。她的手臂微微痙攣，每抖一下都會回蕩著清澈的聲響。
──聲響？
繃帶男「金」停下了腳步。
仔細一看，梅莉達並非痙攣。她是將右手握的發火石摔向地板，試圖再一次升起火。縱然到這種時候，她仍舊沒有放棄。
「莉塔……！」
注意到這點的愛麗絲，也緊閉嘴唇抬起上半身。盡管眼中堆滿淚水，她仍親手撕破裙擺，試圖製作武器。
「你們……」
金忍不住這麽低喃時，一直趴倒在地的梅莉達，眼眸散發出強烈的光芒瞪著金看。被她的視線射穿的瞬間──金覺得一陣毛骨悚然，他身為藍坎斯洛普的本能感到戰栗。
金隔著繃帶按住嘴邊。
「……這下不妙啊，變更預定。」
「咦？」
「不用變異術了。要在這邊收拾掉她們。如果留她們活口，不久的將來一定會威脅到我們。」
金用強烈的語氣這麽宣言，於是背後的黑衣人們動搖了起來。
「咦？不，可是！我們的任務怎麽辦……！」
「反正這手術原本就沒生存的希望，總有辦法找個借口的。你們閉嘴。」
金丟下毫無危機意識的部下，毅然地邁出步伐。
倘若留她們活口，讓她們這樣成長下去，敵我的能力值說不定遲早會逆轉。她們具備著那樣的潛能，更遑論要給予聖騎士位階了。
金站到梅莉達麵前，她光是揮動手臂似乎就用盡全力，金活動手指，發出聲響。
「……如果是五年後，被狩獵的可能就是我了。」
不過，她們現在還是成長途中的小孩。
要趁她們還沒成熟前殺掉。
「……嗚！」
梅莉達驚訝地瞠大了眼。她本身正沉痛地感受到現在的自己有多麽無力。遭到毆打的腹部痛得快死掉，全身仿佛綁了鉛快一般沉重。握著頭冠的手不停顫抖，無論敲打幾次都點不著火。
盡管如此，梅莉達還是絞緊所有精神力，再一次揮起手臂，揮落地板。
梅莉達誤判目標，頭冠發出喀鏘的清脆聲響。
「永別啦。」
繃帶男幹脆地說道，高舉左手。他的指尖淡淡發光──抽動了一下。
才心想他怎麽突然停下動作，隻見他猛然抬起頭，看向梅莉達的背後。
隔著繃帶也能看出他一臉憎恨地扭曲了表情。
「……嘖！」
他咂嘴的同時踹了下地板，大大地往後跳。梅莉達與愛麗絲心想是怎麽回事而蹙起眉頭，隨後──
逃生口的雙開門吹飛了。
門扉碎片掠過頭上，同時背後傳來鮮明強烈的光芒。梅莉達與愛麗絲不禁轉過頭，看見了從逆光當中衝進來的兩個人影。
「「老師！」」
庫法與蘿賽蒂各自瞄了一眼自己的學生確認後，順勢如風一般穿過她們身旁。兩人高舉早已經拔出的武器，襲向黑衣人們。
站在敵人集團前頭的繃帶男，一看到暗色軍服便猛然瞠大雙眼。
「別管那兩個小鬼了！把騎士們殺掉！」
黑衣人們仿佛回應似的發出呐喊，一起上前戰鬥。三人包圍庫法，像要斷絕退路似的揮落武器。相對的庫法則是一揮插在腰間的黑刀。
快如閃電的斬擊亂舞幾閃後，幾乎同時彈回了三人的武器。蘿賽蒂一邊演奏著清脆的金屬聲，同時將黑衣人們的上半身往後壓倒。讓人屏息的高手技術──仿佛要蹂躪那空隙一般，吹散緋紅火焰的圓刃飛奔而過。
在金屬圓圈上多了握把的那玩意，是名叫「圓月輪」的武器。圓月輪橫行無阻地切碎失去平衡的黑衣人，同時不讓庫法受到一丁點傷害。蘿賽蒂在空中接住仿佛擁有意誌似的被拉回去的那武器，宛如表演舞蹈一般轉身翻動衣擺後，雙手再次擲出圓月輪。
就在黑衣人們的注意力偏移到頭上的瞬間──暗色影子飛奔過幾公尺的距離。以使勁揮手砍的姿勢靜止下來的庫法，將刀收入刀鞘後，血花才慢一拍跟上。好幾人甚至一臉沒發現已經被砍的表情，身體搖晃傾倒。
庫法用收在刀鞘裏的黑刀逮住一人手臂，然後用掌底敲擊下顎，像要將其卷進來似的甩出去。接著宛如雜技般扭轉身體，踢向頭頂。他往上踢的腳跟與在空中舞動的蘿賽蒂的鞋底接觸；蘿賽蒂順著那股氣勢跳往更上方，從無人能構到的高度散發出宛如天使光環般的緋紅火焰。
兩人無懈可擊的合作，讓理應能靠數量取勝的黑衣人們無計可施──
「好……好厲害……！」
梅莉達與愛麗絲甚至忘了呼吸，入迷地看著眼前的光景。不曾見識過的高水準戰鬥。就連在聖王區舉辦的禦前比賽都很少能目睹到這般精彩的劍舞。家庭教師們壓倒性的能力，以及累積至今的經驗值，縱然沒有算成數字，也能切身地感受到。
年幼的少女們在無意識中緊緊握住彼此的手。
那就是──
那就是我們當成目標的境界！
庫法用刀與刀鞘，同時製止住剩下最後兩名黑衣人的動作。
「蘿賽！」
在呼喚的同時飛來的影子擦過庫法頭上，在他背後著地。宛如進行狩獵的老鷹般，她雙手握著的圓月輪早已掠取敵人的生命力（hp）。
最後兩名黑衣人崩落──之後突然安靜了下來。一回過神，所有黑衣人皆倒落在地板上，站著的隻剩庫法與蘿賽蒂兩人而已。
蘿賽蒂俯視手邊的圓月輪，微微顫動地低喃著：
「……剛才是怎麽回事？這種感覺……這種一體感還是頭一次……」
蘿賽蒂的搭檔在她背後咻咻揮動著刀，一臉若無其事地將刀收入刀鞘。蘿賽蒂投以像在試探，抑或想看透般的視線。
「說真的，你到底是何方神聖？」
「隻是個微不足道的家庭教師。先別提這些，現在更重要的是……」
「啊，對喔！」
蘿賽蒂也連忙收起武器，飛奔到這邊來。她看到衣服變得殘破不堪的學生，不禁沉痛地扭曲表情。
她正要張開雙手……在摸到愛麗絲的肌膚前，她放下了手。
「小……小姐……對不起，都怪我不夠振作。」
在她話說完前，愛麗絲的銀發撲進蘿賽蒂的胸口。
像是整個人感到安心似的，十三歲少女將體重依靠在宛如姐姐般的家庭教師身上。
「老師……」
「啊……啊哇哇……呼哇……！」
蘿賽蒂一臉不知是混亂還感動的表情，忙碌地看著胸口的少女與庫法的臉。庫法一臉無奈地點了點頭，她才總算下定決心似的用力回抱愛麗絲。
直到愛麗絲抱怨「有點難受」為止，她的擁抱都沒有放鬆過。
那副光景讓梅莉達不禁露出笑容──她癱軟無力地坐倒在地板上。
「小姐？」
「沒……沒事的。我隻是有點腿軟……」
庫法立刻單膝跪到梅莉達身旁，輕輕將手放到她肩上。
「你沒事真是萬幸……我來遲了，十分抱歉。」
梅莉達搖了搖頭回應，這時她忽然注意到一件事。
「這麽說來，老師，你怎麽會在這裏？你不是出門到聖王區……」
「是啊，我在路上從騎兵團總部那兒接到聯絡，說『有犯罪組織在卡帝納爾茲學教區活動頻繁』，我有種不祥的預感，因此就從行駛中的列車上跳車了。」
「跳……跳車……！」
「看來這麽做是正確的呢。我急忙趕回這裏一看，就遇到蘿賽蒂小姐正在嚷嚷小姐們下落不明──幸好在學院放假前我有點在意的事情，有事先委托調查是對的。」
與愛麗絲擁抱完之後，蘿賽蒂也重新環顧倒在地板上的綁匪們。
「這些家夥究竟是什麽？仔細一看，還混著藍坎斯洛普嘛。」
「呃，他好像說過他們是黎明戲什麽的……」
「黎明戲兵團！」
蘿賽蒂激動地倒抽了一口氣，庫法也表情嚴肅地蹙起眉頭。
「兩……兩位都知道這名字嗎？」
「呃──他們是非常壞的家夥！為什麽那些家夥要綁票愛麗絲小姐和你？」
「好像是說要把我的位階改變成聖騎士什麽的。」
「…………」
聽到這邊，庫法一言不發地站起身。簡直就像在說「我懂了」一樣。
「蘿賽蒂小姐，能麻煩你照顧小姐她們嗎？如果是騎兵團的魔術師，應該能解除施加在她們兩人身上的詛咒。請向組織完整的他們尋求庇護吧。」
「咦，那你呢？」
「沒看到包繃帶的藍坎斯洛普男子，似乎是讓他跑了。」
聽庫法這麽一說，梅莉達也察覺到了。倒在地板上的綁匪中沒看到那個叫「金」的繃帶男。庫法牢牢地重新握穩黑刀的刀鞘。
「那家夥恐怕是最強的高手……是綁匪集團的首領吧。我要追查他的逃走路線，可能的話會查明他們的巢穴。」
「那……那樣太危險了！我也一起……」
「他們的目標可是小姐你們喔。一直將兩位放置在這裏，才更教人害怕。我不要緊的，我會適可而止。」
庫法這麽說，立刻想轉身離去。梅莉達在庫法離開前含蓄地叫住他。
「那個，老師……有件事想請你聽我說一下。」
「怎麽了嗎？」
「剛才的繃帶男說，有人委托他們這麽做。如果我不是聖騎士，對方會很困擾……他說的人會是誰呢？」
「……小姐。」
庫法再度跪到梅莉達麵前，溫柔地將手放在她肩上。
「其實來到這裏之前，有人察覺到騎兵團的配置改變得很不自然，並協助我們推算出小姐們的所在地。小姐覺得是誰呢？」
「咦……？」
「是菲爾古斯公……也就是小姐的父親大人。」
庫法仿佛在說這就是答案似的笑了，然後站起身。
「蘿賽蒂小姐，那邊麻煩你了。」
「啊，慢點！…………真是的！」
庫法聽也不聽挽留的聲音，眨眼間便飛奔到黑暗彼端。
雖然梅莉達也很擔心庫法，但現在的她跟過去也隻會成為絆腳石。還是乖乖請騎兵團保護自己，等待庫法平安歸來吧。
「……謝謝您，父親大人。」
梅莉達用沒人會聽見的音量悄悄低喃，然後驀地思索起來。
那麽委托他們的人，究竟是誰呢？
位階：聖騎士
hp 756 mp 80
攻擊力 68 防禦力 76 敏捷力 67
攻擊支援 0～25% 防禦支援 0～50%
思念壓力 10%
主要技能／能力
祝福 lv2／增幅爐 lv1／抗咒 lv1／太陽旋風／re patrona
綜合評價……【1-b】
【聖騎士】
無論是本身的戰鬥力或對同伴的支援能力，在各方麵都以高水準為傲的萬能位階。具備所有位階中唯一的恢複能力「祝福」，因此持續戰鬥的能力可說首屈一指。「祝福」會緩緩恢複失去的hp與mp，對同伴也有效果，因此有聖騎士在，小組的綜合力便會大幅提升。
資質（攻擊：a 防禦：s 敏捷：a 特殊：— 攻擊支援：b 防禦支援：s）
「……小姐，請您快起床，小姐。」
被人隔著棉被搖晃身體，少女的意識緩緩地從夢鄉中被拉起。
眼皮非常沉重，且頭痛不已。前幾天比賽時的疲勞還強烈地殘留著，身體仿佛被綁滿鉛塊一樣沉重。那時被毆打的痕跡仍然隱隱作痛。
少女勉強抬起頭，看向牆上的掛鍾，隻見時針指著五點。以一般人們的活動時間帶來說還太早，甚至連路燈都依然安靜地沉睡著吧。
明明如此，站在床邊的某人，卻用力地搖醒少女。
「小姐！您不能一直睡個不停喔，請您快起床！」
「……是。」
少女不情不願地抬起上半身。棉被立刻被剝掉，接著伸過來的粗糙手臂解開少女睡衣的扣子，俐落地替少女換好衣服。
將白發束成發髻，眼神仿佛烏鴉一般神經質的婦女，是女仆長奧賽蘿女士。她是在少女進入聖弗立戴斯威德就讀的同時，從老家被派來負責照顧少女的老練傭人。
就在少女因為睡意而發著呆時，眨眼間服裝儀容已經被整理完畢。奧賽蘿女士最後輕輕地拍打少女臉頰激勵著她，然後以讓人感覺不到年邁的整齊腳步走向房門。
「因為老師也還在休息，我立刻去叫醒她。得請老師替小姐上晨課，跟其他孩子拉開更大的差距。一分一秒也不能浪費喲！」
奧賽蘿女士將手放到門把上，語調犀利地喊道：
「您的回答呢，愛麗絲小姐？」
「……是的，我會加油。」
「很好！老爺他們一定也會很高興吧。」
砰！奧賽蘿女士大聲地關上門離開，那急躁遠離的腳步聲與早晨慵懶的氣氛十分不搭配。
雖然她原本就是個嚴格的人，但最近幾乎像是監視員了。她會這麽積極的理由也很明顯，八成是在前幾天的期末公開賽中，看到愛麗絲的堂姐妹……梅莉達·安傑爾有出乎意料的活躍，對她造成了影響吧。
燈光被縮減的市區，當然空氣也很冰冷。被強製換上單薄運動服的愛麗絲，在床邊抱住自己纖細的肩膀。
「……好冷。」
她吐出的氣息雪白地融化，沒有傳遞到任何地方。
? ? ?
愛麗絲居住的宅邸建造在卡帝納爾茲學教區中最時髦的高級住宅區。愛麗絲在宅邸地下的修練堂進行早上的訓練，接著洗澡確實清洗掉髒汙後，才總算到了能喘口氣的早餐時間。
話雖如此，但眾多女仆們在餐廳兩端列隊，隻有兩個人坐在過於寬廣的長桌前用餐。姑且不論從小就已經習慣這樣的愛麗絲，據說是平民出身的家庭教師蘿賽蒂，總是一臉坐立難安的樣子。
蘿賽蒂在愛麗絲對麵的座位「呼啊……」地打了個大嗬欠，就立刻遭到奧賽蘿女士斥責。
「老師！您那不像樣的動作是怎麽回事！」
「嗚啊！對……對不起！但我太想睡……」
「老師這副德性是要怎麽辦呢！您應該有充分的睡眠時間才對。如果老師不親自示範個榜樣給小姐看，我會很傷腦筋的！」
蘿賽蒂一邊將玻璃杯湊近嘴遮住臉，同時戰戰兢兢地反駁：
「……那個，奧賽蘿女士。我之前也說過，並不是一味增加練習時間就好。尤其是愛麗絲小姐正值成長期，要是讓她太過勉強自己，可能會因此搞壞身體，演變成無法挽回的……」
「哎呀！老師沒有絲毫幹勁嗎？」
奧賽蘿女士以連餐具都抖動起來的尖銳聲音大喊：
「正因為是成長期，身體才會愈練愈強。不對嗎？努力絕對不會背叛人，痛苦、辛苦才是成功的糧食！我十分清楚這點。你看，證據就是……小姐在前幾天的公開賽中，不是表現得很出色嗎！」
奧賽蘿女士以宛如蛇一般滑溜的動作，撫摸愛麗絲的肩膀。
「呐，小姐，我向老爺他們報告比賽結果後，他們也非常高興喔。本家的菲爾古斯大人八成也因為愛麗絲小姐英勇的姿態而大吃了一驚吧！哦嗬嗬！」
「……是的，我很開心。」
「但是，您也知道有些地方應該要反省吧。您在第三場比賽時，為什麽那麽急著分出勝負呢？您應該將敵方小組的人一個個解決掉，讓最後留下來的梅莉達小姐在觀眾麵前屈膝於您……如此一來，無論誰都能明顯看出哪一位才適合擔任安傑爾家的正統繼承人吧！」
「…………」
蘿賽蒂代替寡言的愛麗絲戰戰兢兢地舉起手。
「那個，我覺得那種行為也克製一點比較好耶～……」
「那種行為是指？」
「比……比賽那天我也說過了不是嗎？讓她在舞台上向觀眾席宣示勝利那種行為，還有明明能普通地獲勝，卻故意解決掉所有人來誇耀力量那種行為……從她同學的角度來看，應該會覺得不太舒服吧……」
「我難以理解您說的意思呢。」
奧賽蘿女士高傲地「哼」了一聲。
「小姐擁有能夠誇耀的力量與立場，這麽做是理所當然的吧。因為小姐比其他孩子優秀這點是事實，讓別人認知到這點有什麽問題嗎？現場也有眾多騎兵團的人在觀戰喲，怎麽可以不積極地向他們推銷自己呢！」
「奧……奧賽蘿女士可能覺得很驕傲啦，但愛麗絲小姐在學校也有她的立場……」
「在學校的立場！愛麗絲小姐有比那更重要的事情！」
劈哩啪啦！這是奧賽蘿女士第幾次發出怒吼了呢？
對於愛麗絲誕生的安傑爾家分家來說，本家千金梅莉達的狀況不好，反倒是個福音。隻要盡量貶低無法讓瑪那覺醒的梅莉達，另一方麵讓愛麗絲以聖騎士身分華麗地成長，也有可能逆轉兩家的勢力關係……這是以奧賽蘿女士為首的革新派的主張。
正因如此，在前幾天的公開賽中，她們遭受到莫大的衝擊。那個被稱為無能才女的梅莉達突然顯現出瑪那，而且憑著難以想像是一年級學生能辦到的戰鬥方式，壓製等級比她高的敵人。她吸引了數千名觀眾的目光，引導自己小組獲得勝利。
那光景似乎讓奧賽蘿女士覺得很不快，她在比賽前驚慌地飛奔過來，命令愛麗絲演出一場比梅莉達更讓人印象深刻的比賽，抹消掉觀眾對梅莉達的印象。她要愛麗絲借由在比賽前後的宣示行為，還有將敵人成員全部擊敗的英雄式行動，蓋過梅莉達的活躍。
被奧賽蘿這麽強製命令，愛麗絲也隻能乖乖照辦。宅邸的女仆們似乎也對奧賽蘿女士的獨裁感到拘束。盡管對於以尖銳聲音指示工作還有反覆說教的奧賽蘿女士感到畏懼，也沒有人敢說一句話。因為她嚴格禁止竊竊私語。
女仆
們宛如擺飾一般佇立著，在女仆們的從旁守護下，蘿賽蒂從餐桌對麵向愛麗絲投以笑容。她的表情十分僵硬，可以明顯看出笑容是硬擠出來的。
「今……今天的早餐特別好吃呢！」
「咦……」
愛麗絲隻能回以傻眼的聲音。老實說，無論是香腸、雞蛋或法式鹹派，愛麗絲都搞不懂跟平常的早餐有哪裏不同。
不知是否因為愛麗絲的反應不佳，蘿賽蒂接著拿起司康。
「呃，這個蜂蜜草莓果醬也棒呆了！」
「……老師，那個果醬是酸櫻桃口味，草莓醬在這邊。」
愛麗絲平淡地訂正，並拿起放在手邊的橘色瓶子。因為糖漿融入了果肉裏，所以經常被弄錯。「啊嗚……」對於家庭教師沮喪地垂下肩膀的身影，愛麗絲隻能麵無表情地回以沉默。
從公開賽結束後那天起，蘿賽蒂屢次會像這樣行動。
向什麽挑戰然後玉碎，那種焦躁甚至傳染到這邊。
莫非是因為愛麗絲總是一臉無聊的表情，她才想幫忙緩和氣氛嗎？或是已經超越無聊的限度，她是在尋求可以說話的對象，無論是誰都行呢？
也可能是她現在很後悔成為愛麗絲的家庭教師。
「奧賽蘿女士，聖弗立戴斯威德寄來了衣服。」
「哎呀，是祭典的衣服呢。」
用完早餐時，一名女仆將包裹送了過來。總是維持麵無表情的愛麗絲，在聽到這句話的瞬間稍微睜大了眼。
正在飲用餐後茶的蘿賽蒂，挺身探向桌上問道：
「祭典的衣服是指什麽？」
「是在頭環之夜使用的使者衣服。來自學院的參加者會穿上那套衣服。」
「──哎呀！這塊窮酸的碎布是怎麽回事！」
打開包裹的奧賽蘿女士發出歇斯底裏的叫聲。
學院寄來的衣服是裙擺柔軟篷鬆的純白洋裝以及宛如玻璃工藝品般纖細的頭冠。相對於長裙，上半身裸露的部分較多，但由聖弗立戴斯威德的少女們穿上的話，想必會表現出仿佛森林妖精般可愛的形象吧。
不過仔細一看，四處可見經年累月造成的劣化痕跡。奧賽蘿女士似乎很不滿這點，她瞥了衣服一眼後立刻塞回包裹，
「怎麽能讓愛麗絲小姐穿這種東西呢？在祭典到來前準備新衣服吧，幫我調幾匹布，還有叫裁縫師來。」
「咦？」
愛麗絲忍不住發出聲音。奧賽蘿女士的瞳眸亮起銳利的光芒。
「怎麽了嗎？小姐。」
「……沒事。」
蘿賽蒂代替低頭看向地上的愛麗絲，含蓄地表達意見。
「那個～若是隻有一個人穿著其他裝扮去的話，我想應該就不隻是招人白眼的問題了……」
「有什麽關係呢？這樣能簡單易懂地表現出小姐與眾不同呀。就有如帶領著屬下的妖精女王！哦嗬嗬，真是太棒了！」
奧賽蘿女士看似愉快地笑道，然後將衣服的包裹推回給女仆。
「幫我隨便找個理由退回給學院。」
「……是的，奧賽蘿女士。」
女仆一臉複雜地點了點頭，拿著包裹離開房間。
愛麗絲一直凝視餐桌，聽著門扉緊緊關上的聲響。
「……對不起，莉塔。」
她這麽低喃的話語，果然還是沒有任何人聽見。
? ? ?
「唔喔喔喔～！要碰到愛麗──！」
「就是這股氣勢，小姐！再來一次！」
已經成了慣例的瑪那衝撞聲，在梅莉達宅邸的廣場中回蕩著。
在結業典禮結束，進入長假期間後的今天，更能專心致力於和家庭教師庫法進行訓練了，梅莉達揮舞的木刀格外充滿幹勁。
理由當然是放假前舉辦的公開賽。在第三場比賽中，突顯出梅莉達與堂姐妹愛麗絲·安傑爾之間有著壓倒性實力差距這點。雖說以涅爾娃為對手達成了盼望已久的初次勝利，向前踏出了一大步，但梅莉達的心境怎樣也無法鬆懈下來。
在休假中的訓練菜單，由庫法幫忙訂立了完美的計劃。等假期結束，學院重新開始上課時，要讓大家見識又更上一層樓的自己。在愛麗絲前進三步的期間，梅莉達要前進四五步，慢慢地縮短兩人的差距！
她也更熱衷於和庫法的對戰練習。
比梅莉達高兩個頭，完美萬能的家庭教師，戰鬥方式還是一樣從容不迫。話雖如此，即使是像梅莉達這樣的初級者，能力者之間的戰鬥仍舊快如電光石火。
在幾次刀劍交鋒後，啪啪啪啪地亮起斷斷續續的閃光。隨後庫法將刀高舉到頭上。梅莉達驚訝地有所反應後，跳向斜前方。庫法幾乎同時使出的掃堂腿銳利地劃過空氣。
「哦！」
庫法嘴裏發出像是佩服，又仿佛驚訝的聲音。
梅莉達立刻揮刀反擊，但這招被庫法輕易接住。雙方刀劍相擊，就這樣靜止下來；不過庫法看似有些高興地嘴角露出笑意。
「真虧你能注意到剛才的佯攻呢，小姐。」
「嘿嘿！感覺老師舉起刀時，瑪那好像稍微流向下半身，我才想會不會是那麽一回事！」
「哦……那就以這種狀況，再來一次！」
兩人彼此將刀彈開，拉開距離後重新開始。
兩人再度對砍數招，庫法用力拉緊木刀，不過他的瑪那意識著其他場所。看穿佯攻的梅莉達立刻往上跳起。
不過，無論經過多久，庫法都沒有使出掃堂腿。
奇怪？梅莉達抬頭一看，隻見庫法依然在原地高舉著木刀……
砰！梅莉達毫無防備的頭頂挨了一擊。
梅莉達眼冒金星，忍不住弄掉了木刀。她蹲下來忍耐疼痛。
「……老……老師好狡猾～！」
「這是佯攻的佯攻。你的修行還不夠呢。」
縱然梅莉達淚眼汪汪地抗議，殘暴的家庭教師還是一樣若無其事地回應。
? ? ?
「鏘鏘鏘～！老師，請看這個！」
在指導課的空檔休息中，廣場一隅擺放了一張茶桌，庫法坐在桌前喝著茶，梅莉達則炫耀著某樣東西讓他看。
是剛才從學院那邊寄來，柔軟篷鬆的純白洋裝。
「咦，這是要送我的禮物嗎？雖然很高興，但女用的洋裝有點……」
「討厭，不是啦！這是頭環之夜的衣服！」
對於故意裝傻的家庭教師，梅莉達不滿地鼓起臉頰。
所謂的頭環之夜，是初夏時在全坎貝爾舉辦的祭典。這一天不光是貴族和平民，就連下層勞工階級也會聚集到街上，高舉太陽之血的篝火，並朝高空施放煙火。人們會裝扮成騎士、天使或是怪物，在街上列隊緩慢前行，將仿造成藍坎斯洛普的玩偶聚集在一處，點燃盛大的營火。
梅莉達向庫法訴說那是一場祈禱都市和平的祭典，於是庫法拿著茶杯點了點頭。
「嗯，我當然知道嘍。每年到了這個時期，就會有嘈雜的火球砰砰響。我在揮汗工作時，一堆情侶在旁邊打情罵俏卿卿我我。那種讓人興奮忘我的祭典，會深深擾亂我的心靈。」
「老……老師，你想起了什麽回憶嗎？」
「請別放在心上。」
庫法這麽說道，優雅地傾斜茶杯。
不知庫法是在怎樣的環境成長，他不太談自己的事情，一副想說「世上的活動跟我無緣」的態度。
「那麽小姐，那個頭環之夜的衣服是什麽呢？」
「啊，是的。你知道祭典有遊行嗎？遊行隊伍會拉著藍坎斯洛普的巨大玩偶遊街，最後投入
廣場的篝火中。遊行隊伍裏有幾個位置，是交給聖弗立戴斯威德的學生負責的。」
這項榮譽的職責當然有人數限製。會選拔出各學年該年成績優秀的學生。實不相瞞，在期末進行的公開賽，也是為了審查能參加這場遊行的成員。
然後光榮的是，在比賽中活躍到讓許多觀眾大吃一驚的梅莉達，也獲得了一個位置。
「請仔細觀察衣服，老師。雖然有修補過，但還是變得有點老舊對吧？」
「真的呢，看來穿過很多次。」
「這是從學院創建當時就一直流傳下來的衣服。能夠參加遊行是很榮譽的事，而且是以學院代表的身分站在那裏。穿上這套衣服出席頭環之夜，是每個就讀學院的人都向往的事情。」
「原來如此，也就是裏麵灌注了曆代勇士的靈魂是嗎？」
庫法從梅莉達手上接過衣服，輕輕撫摸表麵。他抓住可以微微看見修補痕跡的裙擺邊緣，仿佛感到炫目似的眯細單眼。
「……其實呀，我就讀幼年學校時，跟愛麗約定過。」
梅莉達低喃的話語讓庫法感到疑惑。
「約定是嗎？這麽說來，小姐在比賽前也說過那樣的話呢。」
「對。以前我跟她一起觀賞頭環之夜的遊行時，看到聖弗立戴斯威德的學姐們打扮得仿佛妖精一樣美麗，且在隊伍中揮手時……『要是我們有一天也能穿上那套衣服就好了呢！』『我們一起參加遊行吧！』──我們這麽約定了。」
梅莉達仿佛胸口被揪緊一般，用力握住手心。
「……之後我成了無能的廢物，我一直以為已經沒辦法遵守約定了。我本來已經死心，覺得自己隻能從外麵觀賞愛麗參加遊行的樣子。但此刻那套衣服就像這樣在我手上，而且是屬於我的……好像作夢一樣。」
梅莉達稍微帶著哭聲，最後補充了一句「都是托老師的福」。
庫法打從心底以微笑祝福她。
「能夠遵守約定，真是太好了呢。」
「是的！」
梅莉達活力充沛地回答後，忽然臉蛋發燙地低下頭。
「那個，老師……老師可能不是很喜歡祭典，不過……」
「咦，沒那回事。怎麽了嗎？」
「不，那個……如……如果老師方便的話，營火晚會時請跟我一起跳舞，我會很高興的……！」
「啊……」
庫法不禁發出有些尷尬的聲音，梅莉達的身體瞬間僵硬起來。
「……十分抱歉，小姐。我已經先跟艾咪小姐說過，其實我等下會因為以前的任務要處理，必須回聖王區一趟才行。」
「這……這樣子啊……」
「但是，祭典會持續三天對吧？我明天就能回來，所以到時請務必與我跳舞好嗎？──當然，前提是到時小姐的手沒有被其他男士牽走的話。」
庫法開玩笑似的這麽說道，於是梅莉達轉而綻放充滿魅力的笑容。
「嗬嗬，我的手會一直為了老師空下來！」
「哎呀，那還真是榮幸。」
庫法也回以微笑，於是不知何故，與庫法四目交接的少女，臉頰忽然像要融化似的漲紅。庫法的學生真的總是會展現出多彩多姿的表情。
才這麽心想，梅莉達這次忽然像是想到什麽似的將身體探向前方。
「那個，老師。可以再給我一點休息時間嗎？」
「怎麽了嗎？」
「我現在立刻去換衣服！我想讓老師第一個看這套衣服！」
梅莉達從庫法手上接過頭環之夜的衣服後，便啪噠啪噠地飛奔回宅邸。「請等我一下喔──！」她留下這樣的聲音，消失到門扉對麵。她一定是在呼喚艾咪，急忙地換完衣服後會再登場吧。
庫法無奈地露出苦笑，將茶杯放回杯盤上。
然後他從桌子底下拿出了某樣物品。
是相機。
「畢竟是小姐說希望我看的嘛。」
庫法用宅邸的女仆們不斷稱為「殘暴」的笑容，嘰嘰地擦拭起鏡頭。
之後，庫法與對小姐的盛裝打扮興奮不已的艾咪共謀，盡管梅莉達因為洋裝有點性感的設計而感到害羞，兩人仍毫不介意地狂按快門，從三百六十度全方位加上高低差，盡情拍了個夠──這件事自是不在話下。
? ? ?
時間過了十七點，頭環之夜終於要準備開幕了。
梅莉達目送庫法前往車站，請女仆們幫忙換上傳統洋裝後，前往通告中所說的學院學生集合場所。
卡帝納爾茲學教區的街道上，布滿許多穿梭在建築物縫隙間的小徑。小徑的集合地點大多有水路積聚的廣場，同時是附近居民常去的交流處。
聖弗立戴斯威德的學生們碰頭的集合場所，就是那樣的廣場之一，是距離查爾斯大道挺近的空地；查爾斯大道正是舉辦遊行的地方。梅莉達在集合時間的三十分鍾前來到廣場時，幾乎所有遊行參加者都已經聚集起來了。大家都穿著一樣的純白洋裝，對自己大膽且神秘的姿態感到雀躍不已的模樣。
大馬路上已經是人山人海，一想到再過不久，就會以學院代表的身分在那麽多觀眾前遊行，心跳就愈來愈快速。
「梅莉達同學，在這邊！」
同班的小團體對梅莉達招手。跟無法使用瑪那的從前不同，梅莉達已經位於和她們同等的立場。梅莉達毫不畏縮地加入她們的圈子裏。
期待與一丁點不安讓臉頰泛紅，梅莉達和同班同學閑聊一會兒等候遊行開始。剩餘的遊行參加者也陸續集合。「哇啊！」沒多久傳出格外響亮的歡呼聲。
梅莉達將視線望向那邊，想知道發生什麽事；隻見廣場一隅有一群白色妖精聚集起來。她們圍住站在中心的妖精女王，興奮地讚美著她。
「哎呀哎呀，多麽華麗耀眼的衣服啊！」
「愛麗絲小姐！那套衣服是怎麽回事呢？」
「……是家裏的人準備的。」
在人潮對麵看見堂姐妹的身影，梅莉達不禁發出「咦……」的聲音。
愛麗絲沒有穿聖弗立戴斯威德的傳統洋裝來。雖然設計幾乎一樣，但一眼就能看出材質的高級感。根據光線照射的程度，看起來會像是緋紅色的火焰鳥羽毛紡織品，還有鑲在頭冠上的是火精靈的發火石。
配上愛麗絲本身超脫世俗的氛圍，穿著一樣服裝的其他學生眨眼間就成了陪襯的角色。雖然也有學生仿佛崇拜舞台主角一般聚集在她周圍，但也有許多女孩非常不悅地與她保持距離。
站在梅莉達附近的二年級學姐們，以冷淡的眼神瞪著愛麗絲那邊。
「……那個你怎麽看？」
「讓人不順眼呢。」
哼──學姐打從心底感到輕蔑似的唾棄著。
「這表示她不想和我們做一樣的打扮吧。我不知道她是騎士公爵家還什麽的，但她隻把別人當配角吧。這套衣服明明是從前輩那邊繼承下來的重要物品，她卻連這點也毫不在乎……真不敢相信。」
四處有同樣的視線看向愛麗絲。
倘若沒有學姐學妹這種立場，梅莉達好想替愛麗絲辯解說：「不是這樣的！」愛麗絲不會說那種任性妄為的話。她從以前就一直很期待穿上這套衣服，一定是有什麽她無論如何也不能穿來的理由……
就在這時，愛麗絲忽然脫離學生們的圈圈。
「哎呀，愛麗絲小姐要上哪兒去？」
「……頭冠有點痛，我去重戴一下。」
愛麗絲簡短地留下這句話後，便進入一條小巷中。學姐們目送她離開的視線果然還是很嚴厲。
「真希望她就這
樣一去不回。」
「……嗚！」
梅莉達實在坐立不安，她飛奔而出追趕上去。
「梅莉達同學，差不多要上場嘍！」
「咦？呃，我立刻回來─！」
梅莉達向同班同學們這麽說道後，飛奔到愛麗絲走進的小巷裏。
街上的居民幾乎都外出了，也沒有觀光客會特地跑到這種沒人煙的小巷。祭典的喧囂聲在遠方，周圍仿佛被遺留下來般地安靜。
所以梅莉達立刻就找到了愛麗絲。因為她聽見了聲音。
「……嗚……呼……嗚……！嗚嗚…………！」
是哭泣聲。梅莉達猛然一驚，不禁消除了腳步聲。
比剛才的集合場所更裏麵的小巷。那裏也有座小廣場，廣場上種植著一棵樹。愛麗絲坐在會噴水的雕像前。
淚珠不斷從她掩麵的雙手縫隙間落下。
「我好想穿……我明明很想穿……我不要隻有自己這樣……！我也好想穿的……我好想穿喔……！」
「……！」
梅莉達從陰影處注視著愛麗絲，胸口感覺被緊揪起來。
自從梅莉達推開愛麗絲，與她保持距離後，梅莉達不曾見過愛麗絲像那樣哭泣的模樣。在學院偶爾碰麵時，愛麗絲總是一臉超然的麵無表情，不曉得她在想什麽……梅莉達也沒有試圖去了解愛麗絲在想什麽。
愛麗絲像那樣哭泣的模樣，就跟以前沒兩樣。愛麗絲雖然很受大家歡迎，梅莉達卻沒看過她跟特定的誰很要好的場麵。該不會自從跟梅莉達疏遠後，她就一直躲在沒人看見的地方，像那樣哭泣吧……
梅莉達無意識地踏出腳步，衣服的裝飾發出沙沙聲響。
那氣息讓愛麗絲也驚訝地抬起頭。
哭腫的蒼藍瞳眸映照出梅莉達的身影，又溢出一粒大顆的淚珠。
「……莉……塔？」
「愛……愛麗……那個……」
梅莉達試圖更靠近她一步，就在那之前──
咚──有人從後麵追撞上來，像是被隊伍推擠一樣。
「噯，可以再過去點嗎？」
「啊，對不──」
梅莉達立刻開口道歉，但她大吃一驚。
不是因為站在後麵的男人全身穿著怪物裝扮的奇妙容貌。
而是同樣有扮裝的幾個人同時從小巷中的四處冒出，堵住了出口。
「咦？什……什麽……搞什麽啦！」
梅莉達還沒搞懂狀況，就與愛麗絲一同被逼到廣場中央。扮裝的他們包圍住梅莉達與愛麗絲，不讓兩人逃跑。無論怎麽想都不尋常。
「搞……搞什麽啦！你們是怎麽回事啊！」
梅莉達不認輸地大喊出聲，於是剛才撞向梅莉達的男人將手放到蓋住臉的帽子上。
「怎麽回事……看起來像白馬王子嗎？」
男人掀開帽子，梅莉達與站在她背後的愛麗絲不禁語塞了。
輪廓的確是青年，但要說是人類實在太過異形。他全身皮膚宛如荒野一般龜裂，到臉的下半部都用繃帶包了好幾層保護。
簡直就像如果不那麽做，內側腐敗的肉塊隨時會崩落一般──
梅莉達直覺地領悟到對方的真麵目，她的腳無意識地往後退兩三步。
「藍坎斯洛──！」
就在梅莉達呐喊前，繃帶男的手迅速高舉到她眼前。
明明隻是這樣，梅莉達卻被急速產生的睡意所囚禁。雙腳開始站不穩，她立刻倒落地麵。別說發出聲音了，連要動一根手指都很困難。
「莉塔！莉塔……！」
梅莉達最後聽見的是堂姐妹悲痛的聲音，接著便失去了意識。
? ? ?
自己和愛麗絲究竟發生了什麽事？那之後經過了多久呢──
被黑暗囚禁的意識總算是恢複了。腦袋像是蒙了一層霧，還茫茫然的，眼皮沉重不已。被封閉的五感一次蘇醒過來，梅莉達全身顫抖了一下。周圍充斥著刺骨的冷空氣。
「什麽，這裏是……？」
倒在冰冷地板上的梅莉達，緩緩抬起上半身。
磨亮得宛如鏡子般的地板石，簡直就像哪裏的大廳。些微聲響也會大聲回蕩。地板上似乎四處堆積著底座和藝術品等大大小小的物體，但周圍暗得看不清楚。沒有一絲燈光，就連幾公尺前方也曖昧不明。
梅莉達俯視自己的身體，她依然穿著頭環之夜的傳統洋裝，絲毫沒有遭到危害的樣子，也沒有被捆綁。
不過右手腕有種異樣感。她的右手腕被繃帶包著，那繃帶的圖樣梅莉達從不曾見過。梅莉達立刻試圖用指甲扯開，但繃帶莫名地緊黏在肌膚上，扯也扯不掉。
「這……這什麽呀……？」
「啊，你醒啦。」
男人的聲音傳來。梅莉達定睛一看，發現前方有好幾個人動來動去的氣息。
整個身體都包著繃帶的青年，坐在像瓦礫的東西上麵向這邊。
「你是剛才的……！」
失去意識前的光景鮮明地複蘇過來。梅莉達情急之下試圖解放瑪那──但發現使不出來。
無論梅莉達怎麽灌注思念，瑪那都沒有燃燒起來。
「咦？為什麽……！」
「如果你想使用瑪那，隻是白費力氣喔。」
繃帶男將食指比向梅莉達，他指著梅莉達被奇妙的布條包起來的右手腕。
「我的繃帶會將能力者的調整傾向低迷那邊。簡單來說，就是具備封印瑪那的異能。雖然對高手很難起作用，但對付你們倒是綽綽有餘。」
就在這時，一個人影飛奔到繃帶男身邊。是個身穿詭異黑衣的男人。
「金大人，請再給我們一點準備的時間……」
「動作快。我連一秒也不想待在這種有太陽之血味的地方──還有，我不是常說稱呼我名字的時候，別忘了加『親愛之人（威廉）』嗎？」
「是……是的！威廉·金！」
黑衣男感到畏懼似的回答，然後回去繼續作業。黑衣男大概是人類，不過被稱為「金」的繃帶男，肯定是藍坎斯洛普，像是這種繃帶的異能也非人類會有的。原本應該水火不容的兩個種族會共同行動這種事情，梅莉達至今不曾聽過。
即使明知八成不是那麽回事，梅莉達仍開口詢問繃帶男：
「你們的目的是什麽！綁票？如果要贖金我會付錢，快點跟我家裏聯絡！」
「嗯，真遺憾，雖然是綁票沒錯，但我們的目的不是錢。」
「……你是藍坎斯洛普吧！為什麽會跑進來弗蘭德爾裏麵！你怎麽會跟人類一起行動啊！簡直莫名其妙！」
「有點不對呢，我是人類喔……雖然一半是藍坎斯洛普。」
青年的說法有點謎，他從繃帶縫隙間「呼」地歎了口氣。
「為了得到對抗瑪那能力者的力量，被『組織』植入夜之因子，以人工方式轉生成藍坎斯洛普的存在……這就是我。威廉是我還是人類時的名字，請你帶著親愛之情，稱呼我『威廉·金』吧。」
梅莉達的頭腦要理解他說的一半內容，就分身乏術了。
「人……人工方式……？你……你們到底是什麽呀……！」
「我們的組織自稱是『黎明戲兵團』，你聽過嗎？」
梅莉達覺得連搖頭回應也很不愉快，於是保持沉默。至少是教本上沒看過的名字。
「……嗯，不知道比較好喔。總之你就當成是個邪惡的組織吧。」
「那……那個邪惡組織為什麽要綁票我！」
「我說你啊，明明出身安傑爾騎士公爵
家，卻不是聖騎士對吧。」
突然被切中核心，梅莉達的心髒怦通跳了一下。她立刻想起敬愛的家庭教師勸告她「這件事別說出去比較好」。
「你……你在說什麽……」
「你在之前的比賽中很引人注目地使用了力量對吧。我也看了那場比賽，我們的委托人似乎也注意到你的位階。那個人好像很不爽你並非聖騎士，才會像這樣甚至找上邪惡組織。」
「那家夥是誰呀！」
「不，我怎麽可能告訴你呢？我會說的隻有能告訴你的事情。」
繃帶男這麽說道，彈響了一下手指。
幾個影子從暗處走了出來。與不快的回憶一同烙印在梅莉達腦海中的輪廓……是兩隻最下級的藍坎斯洛普，南瓜頭。
它們抓住宛如妖精一般美麗的銀發少女雙手，將她拖拉過來。
「愛麗！」
梅莉達不禁想飛奔過去，但立刻被繃帶男伸手製止。
愛麗絲也精疲力盡地閉上眼皮，似乎陷入深沉的睡眠狀態中。她依然穿著剛才看見的那套充滿高級感的嘉年華洋裝。雖然跟梅莉達同樣沒有被弄傷的樣子，但右手腕果然也包著封印瑪那的繃帶。
南瓜頭們隨便地將愛麗絲扔到地板上，繃帶男同時說道：
「梅莉達·安傑爾，我等下要將你的位階強製變異成聖騎士。」
「什……什麽！」
「那就是委托人的期望。畢竟這種知識是我們黎明戲兵團的專業領域嘛。但就算這樣，成功率還是隻有零點五成……這樣算的話，十次有九次以上會死掉，不過委托人說如果你不是聖騎士，倒不如死掉還比較好。」
繃帶男舉起手臂，指向梅莉達後方。
梅莉達戰戰兢兢地轉頭一看，震驚不已。因為那裏堆積著白骨。
「呀啊！」
梅莉達忍不住發出的哀號響徹周圍。
……不過仔細一看，那骨頭並非值得害怕的東西。這個聲響會回蕩的冰冷空間也是，雖然對這裏不熟，卻是經常看見的空間。
就是博物館或美術館的大廳。在梅莉達背後組裝起來的骨頭，是以絕妙的平衡重現出某種巨大動物的骨骼。可以看見好幾根支撐架。
然後繃帶男態度高傲地坐著的東西，是橫著放的偉人雕像。
「卡帝納爾茲學教區的聖摩甘納紀念博物館──聽說這裏展覽著許多過去天空充滿蔚藍光芒的時代，人類統治的土地比現在要更加廣大時的資料。你們改天可能也會跟同學一起來參觀吧。我是不知道啦。」
「為……為什麽要帶我們到這種地方……」
「天曉得，我不知道上麵是怎麽談成交易的。但是委托人要求『在這個坎貝爾動手術』，所以我也沒辦法……現在的我隻是服從命令而已。」
繃帶男打從心底感到麻煩似的拉起衣領。同時也是藍坎斯洛普的他，一定是害怕充斥高層市區的太陽之血氣息。
「雖然頭環之夜讓人很不爽，卻是個適合像我們這樣的存在混進來的舞台。而且也沒有煩人的監視者，你們又剛好離群，讓我們很順利地就擄走你們了呢。」
「監視者……是說老師們吧……」
「沒錯。現在祭典正熱鬧，大眾的注意力都在外邊，而且騎兵團那些家夥已經封鎖這一帶，所以你別想要呼救什麽的，自找麻煩喔。因為委托人高明地用了些手段，改變了警備的配置。」
「改變了騎兵團的配置……？」
梅莉達不禁懷疑起自己的耳朵。能在這種聖王區統治下的地方任意駕馭騎兵團的人，環顧整個弗蘭德爾也是屈指可數。除非是身為最高意誌決定機構的評議會等級的人物，否則是不可能的。應該是各部隊（軍團）的隊長，或是公爵家的人嗎……──
「父親大人……？」
梅莉達用力搖頭否定她不禁低喃出來的可能性。
繃帶男無視梅莉達的苦惱，他注視著腳邊，以灰暗的聲音低喃：
「……不過，我個人也跟你的老師有仇啦。把你交出去時應該有時間碰麵吧。雖然不知道你到時是否還活著。」
「咦……？」
「話說我得被那種老糊塗使喚，追根究柢來說，也要怪那家夥害我的任務失敗啊。從艾爾斯涅斯卿那邊也沒獲得什麽有用的情報，才一晚就連部下也沒了，這笑話真是太棒啦……！」
梅莉達已經不曉得他在說什麽了。
繃帶男似乎也在對不在這裏的某人發牢騷。他抓住底下坐著的雕像頭，一句又一句，深深地灌注著怨恨。
「不過算啦，畢竟已經確定會重逢。下次見麵時……我要將他全身插成刺蝟，讓他後悔竟敢踹我這個超越了人類的存在！」
雕像一口氣龜裂，他光用指尖的力量，就粉碎了石膏像的頭部。
碎屑飛到洋裝裙擺上，梅莉達纖細的腳微微顫抖了一下。
事已至此，梅莉達才總算開始體會到情況有多嚴重。
無法向老師求助，也不能期待騎兵團來救援。就算想靠自己的力量逃離，就仿佛在說不給任何機會似的，連梅莉達的瑪那也被封印住了。
敵人豈止是會操縱異能的繃帶男，周圍還有一群在準備恐怖實驗的黑衣男……人數大概十人左右。而且其中還混著藍坎斯洛普。
前所未有的困境，究竟該從哪裏找出生路呢──
「唔……嗯嗯……」
就在這時，傳出了並非梅莉達的少女聲音。
在南瓜頭的腳邊，愛麗絲發出呻吟，同時正要睜開眼睛。
「愛麗！」
「你總算起來啦。溫室長大的真缺乏危機意識呢。」
看到徹底大意的繃帶男，梅莉達確信這是唯一的機會。
愛麗絲無論基礎能力或瑪那總量，都遠比梅莉達高上許多。就連家庭教師庫法也給她「不是新生會有的等級」這樣的評語。如果是繃帶男他們徹底大意的現在，說不定有機可乘。
繃帶男曾說他「封印瑪那」的異能，效果對高手較為薄弱。他們還沒察覺到愛麗絲實力的現在，是絕佳的好機會！
──拜托你了，愛麗！
梅莉達將一絲期望托付在愛麗絲身上，守候著她的清醒。
「唔……嗯……？」
愛麗絲揉著眼睛，抬起上半身。
她一如往常睜開茫然的雙眼，依序眺望位於正麵的梅莉達，周圍一片漆黑的空間，還有在裏麵持續神秘作業的大人們。
她宛如藍寶石般的瞳眸慢慢睜大。
「早安，愛麗絲·安傑爾。你還記得昏過去前的事情嗎？」
繃帶男一派輕鬆地向她搭話，愛麗絲的注意力轉向那邊。
梅莉達可以看出愛麗絲的全身瞬間緊張了起來。
「同樣的話我不想重複太多遍，所以就略過吧；等下我要對你與梅莉達·安傑爾動某項手術。萬一失敗可能會有一方，或是雙方都死亡。不過放輕鬆點吧。我剛才跟梅莉達妹妹說過，反正也不會有人來救你們。」
「……不……」
「這需要很多麻煩的準備，你們再稍等一下喔。你要跟梅莉達妹妹聊天也可以，隻要你們不逃，大部分事情我都能睜隻眼閉隻眼──」
「不要──！」
愛麗絲突然抱頭發出哀號。
她纖細的全身不停顫抖著。繃帶男皺起眉頭，用手指發了個暗號。南瓜頭們以宛如傀儡般的動作，窺探著愛麗絲的臉。
「不要！討厭！別過來……！」
愛麗絲一屁股跌坐在地，就這樣專注地往後退。她用雙手遮蓋住臉，避免南瓜頭和繃帶男進入她的視
野。那模樣簡直就像幼兒，實在不成體統。
「……那是怎麽回事？」
繃帶男一臉疑惑地歪頭，另一方麵，梅莉達則品嚐到仿佛臉頰被狠狠甩了一巴掌的衝擊。
沒錯。為什麽自己會忘了呢？梅莉達認識的愛麗絲，是個經常發呆，感覺很危險，但其實非常愛哭又懦弱的人──
愛麗絲最怕的就是像鬼怪一樣恐怖的存在。
她光是看到刊登在書上的藍坎斯洛普照片，就會喊著「好可怕好可怕」，連晚上也顫抖到睡不著，還哭著說「我沒辦法跟這種東西戰鬥」，所以……
所以梅莉達才下定決心，「為了保護這孩子，我必須變強才行」──
明明如此！
「……唔！」
梅莉達用力握緊拳頭，握到發疼的地步；她鞭策著冰凍的雙腳站起身。
明明如此──但自己何時忘記了呢？
竟然想要拜托愛麗保護我，未免也太沒用了吧！
明明必須由我來保護愛麗才行！
梅莉達赤紅的眼眸燃燒起鬥誌。她握緊的拳頭蘊含著熱度。
「喂，她要是鬧得太過火，就壓住她吧。」
繃帶男一臉厭煩地發出指示，兩隻南瓜頭朝愛麗絲伸出手。愛麗絲更激動地揮舞手腳掙紮，她大聲的哀號吸引了所有人的注意。
就在這瞬間，梅莉達轉過身。
她鑽過掛在腰部高度的「禁止進入」繩子底下，衝入前方的沙地。她一飛奔到支撐著大白骨模型的其中一根支柱旁，立刻用力踹飛那根支柱。
「……你在做什麽啊？」
繃帶男注意到梅莉達的行動，但梅莉達沒有停下來。她拔掉一根支柱，盡全力揮動。她好幾次地反覆敲打著模型的基礎。
倘若是一般情況，展覽物不會輕易失去平衡。因此大概是打對了地方，或是女神對梅莉達露出微笑吧。巨大的白骨模型搖晃傾斜起來。
需要抬頭仰望的構造物失去平衡，緩緩倒落。
「什……」
繃帶男的眼睛也不禁稍微瞪大。梅莉達立刻扔出支柱，轉身離開。她朝茫然坐倒在地的愛麗絲伸出手。
「愛麗！這邊！」
「啊……」
愛麗絲反射性伸出去的手，與梅莉達的手指交握，隨後──
白骨衝撞上地板石，驚人的聲響回蕩在博物館中。
那轟隆聲響甚至會讓人產生耳鳴。原本連接著的零件宛如炸彈一般飛散，被吹飛過來的骨頭碎片掠過臉頰，一直在保護臉部的繃帶男不快地咂嘴。
周圍總算恢複靜寂後，那裏悲慘地散落著七零八落的骨頭山。
「還真是亂來啊……這應該挺貴重的吧？我是不知道啦。」
繃帶男不禁發了牢騷，但該抱怨的對象已經不在這裏。
骨頭山裏隻有兩隻南瓜頭成了墊背，正眼冒金星。那對有著金發與銀發的公爵家姐妹身影，忽然消失無蹤。
身穿黑衣的一名部下驚慌地飛奔到繃帶男身旁。
「金……金大人！我們跟丟目標的身影了！」
「立刻封鎖所有出入口，其他之後再說。」
「……為……為了避免她們抵抗，稍微弄痛她們比較快吧──」
繃帶男以快如雷電般的速度，抓住話說到一半的黑衣男的頭。
他在指尖灌注了強大的力道，緊緊抓住。
「我也是想殺她們想得不得了啊。還有，叫我威，廉。」
「是……是……的……威……廉……嘎……！」
繃帶男一放開手，黑衣人便像斷了線似的倒落在地板上。
繃帶男瞥也沒瞥那邊一眼，他邁出步伐，外套下擺隨之搖曳。
「真傷腦筋，變成一項麻煩的工作了啊……」
與語調相反，他的腳步沒有任何遲疑。
年幼少女們的腳步聲，確實從黑暗那頭響了過來。
? ? ?
聖摩甘納紀念博物館按照展覽物的類別分隔成六個區域。為了讓訪客能順利參觀，六個區域以玄關為出發點，呈甜甜圈狀連接起來，似乎設計成繞館內一圈後，就會回到出入口的構造。
「第三區深處好像有逃生口，我們走吧。」
梅莉達透過館內地圖確認現在位置，快步走了起來。不過被她牽著手的愛麗絲卻一直啜泣，哭個不停。被藍坎斯洛普綁票的現況，似乎讓她害怕得不得了。
「嗚咕……噫……嗚噫……！」
「別哭啦，愛麗！就算哭也沒用呀。」
「嗚咕……可是……」
梅莉達暫且停下腳步，將手繞到愛麗絲背後，緊緊抱住了她。
「你看，有我陪你啊！對吧！」
愛麗絲的淚水滴落到梅莉達裸露出來的肩榜上，她堅強地緊抓住梅莉達。
就這樣過了一陣子後，她用力吸了吸鼻涕。
「……嗯。」
「很好！」
梅莉達放開愛麗絲，對她露出笑容。
其實梅莉達也非常不安，但梅莉達動搖的話，愛麗絲會更加害怕。想扶持堂姐妹的意誌，也成了梅莉達本身的支柱。
兩人再次牽手邁出步伐。黑暗中四處回蕩著綁匪們的腳步聲實在教人害怕不已，但愛麗絲已經沒在哭泣了。
必須動腦想個逃離的方法。
「那果然還是拿不掉嗎？」
「……沒辦法。瑪那完全出不來。」
愛麗絲感覺惡心地俯視包在右手腕的奇妙繃帶。梅莉達原本以為身為聖騎士的愛麗絲或許能拿掉，不過這淡淡的期待似乎已落空。
相對於綁匪集團混有武裝的黑衣與藍坎斯洛普，梅莉達和愛麗絲現在就跟一般人沒兩樣，就憑她們自己要逃離，希望實在太過薄弱。充斥周圍的黑暗仿佛在隱喻她們現在的狀況，但梅莉達並沒有停下腳步的選項。
──如果老師站在我的立場，他絕對不會放棄的！
那毫不留情的強大，與宛如鬣狗般的頑強，還有仿佛鑽石般的完美──倘若是具備這些要素的家庭教師，一定會用一般人想也沒想過的方法打開突破口。如果梅莉達要自詡為他的徒弟，必須時時提醒自己做出不會羞愧的行為舉止。
梅莉達想著庫法，認真地抬起頭來。她的雙眼似乎已經習慣黑暗，周圍的光景慢慢浮現出來。梅莉達能看見展覽在玻璃櫃裏的眾多物品。
「噯，這些……不是武器嗎！」
梅莉達奮勇地飛奔到其中一個玻璃櫃前。裏麵裝飾著附帶珠寶的短劍和三叉槍，還有槍手位階會用的槍械等等。這一區似乎是在介紹古時代製造使用過的武器和兵器。
不過並肩站到梅莉達隔壁的愛麗絲，以平常的語調說道：
「但是這裏的武器……我感覺不到神性。我想對藍坎斯洛普不管用。」
「唔，這麽說也是呢……嗯～真想設法弄到武器呢。」
梅莉達一邊煩惱，一邊不死心地調查玻璃櫃裏麵的東西。
瑪那能力者們使用的武器，除了強度和銳利度外，還具備瑪那傳導率這個重要的要素。畢竟身為人類仇敵的藍坎斯洛普，會將源自太陽之血和瑪那以外的攻擊全部無效化。現在的梅莉達與愛麗絲要擊退他們打開出口，必須拿到具備一定神性的武器才行。
梅莉達所見範圍內的東西，是沒有子彈的手槍、平凡的刀具，還有……──
思考到這邊時，梅莉達的腦海忽然靈光一閃。
梅莉達看向隔壁，被注視的愛麗絲訝異地歪著頭。
「什麽事？」
梅莉達沒有回答，而是蹲
到愛麗絲腳邊。她試著左右拉扯洋裝裙擺，但不愧是高級紡織品，連一條線也沒脫落。
既然如此──梅莉達環顧周圍，看中一個長度適中的杆子。她解開禁止進入的繩子，將長約一公尺的金屬製杆子扛到肩膀上揮起。
然後愛麗絲還來不及驚訝，梅莉達便用杆子敲向玻璃櫃。
震耳欲聾的碎裂聲響徹整座大廳。
「這……這麽做沒關係嗎……？」
梅莉達無視按住耳朵大吃一驚的愛麗絲，從破掉的玻璃櫃中借用附帶珠寶的短劍。然後她再度跪到愛麗絲腳邊，在裙擺部分剪下一刀。
接著裙子被撕裂成好幾片，愛麗絲的臉頰稍微泛紅了。
「莉……莉塔……？」
「這是老師教我的。『將周圍所有可能性都放入選項中來戰鬥。必要的話，就算破壞世界也要生存下去』──這個也借我用喔。」
梅莉達撕裂洋裝的裙擺部分製作布條，然後將布條卷在杆子前端。她接著從愛麗絲的頭發上卸下頭冠，確認鑲在裏麵的寶石。
火精靈的發火石……身為最高級品的那個珠寶，和太陽之血同樣具備神性。拿去敲打硬物的話，剝落的碎片會具備高熱，成為火種。
然後，愛麗絲洋裝的材質，是火焰鳥羽毛的紡織品。以材料來說這也是最高級的極品，據說壽命長達數千年的火焰鳥，羽毛寄宿著神性。隻要把這些當成火把，就能完成目前所想得到的最棒的武器。
雖然不曉得對他們能起多少作用，但應該有一試的價值吧。
「愛麗，這樣很危險，你稍微退後──」
梅莉達話說到一半，察覺到一件事。
不知不覺間，有個滑溜的異形影子逼近愛麗絲背後。
愛麗絲轉過頭時已經太慢，她被摔落到地板上。梅莉達雖想飛奔到愛麗絲身邊，但不知從何處冒出來的黑影擋在梅莉達眼前。
梅莉達的脖子被一把抓住，麵朝上地被推倒。
「嘎啊……！」
後腦勺用力地撞到地板，腦內麻痹了起來。
壓住愛麗絲與梅莉達的是兩隻南瓜頭。是打破玻璃櫃的聲響讓位置穿幫了嗎？完全沒察覺到它們的氣息。
「莉……莉塔……！」
愛麗絲的頭牢牢地被按住，完全無法動彈。梅莉達也拚命掙紮，但南瓜頭勒住脖子的手，隻是勒得更用力而已。
「啊……咕……嗚……咕……！」
仿佛被擠出來的呻吟聲，從自己的嘴唇流露出來。
大腦失去氧氣，變得無法正常思考。簡直就像漸漸變成石頭一般，感覺逐漸從被南瓜頭的手碰觸到的地方開始消失。脖子、軀幹、肩膀、手臂都逐漸使不上力，最後剩下的手心──忽然擁有熱度。
「……嗚！」
梅莉達的雙眼恢複了光芒。就跟那時候一樣。那一晚因為讓瑪那覺醒的藥，差點死掉的時候；或是在公開賽中被涅爾娃·馬爾堤呂逼入絕境的時候。
梅莉達被逼入束手無策的絕境時，伴隨著簡直就像被包圍住的手心熱度，那個人的聲音會斥責自己仿佛要挫折的內心。
活下去，活下去，活下去，活下去。
──活下去！
「──唔！」
梅莉達猛然睜開眼睛，舉起顫抖的手臂。
她用力地將右手握著的頭冠摔向地板石上。
好幾次，好幾次，好幾次摔落地板的聲響，宏亮地在周圍回蕩。
然後剝落的發火石碎片急速帶著熱度燃燒起來。
梅莉達點燃左手拿著的即席火把，讓格外炫目的火焰膨脹起來。
「嘰！」
梅莉達沒有放過南瓜頭像是大吃一驚似的抽身的瞬間。
「──啊！」
她伴隨著氣勢揮起火把，將前端塞到南瓜頭套的口腔部分。火焰從內側灼燒起來，南瓜頭發出刺耳的哀號，並摔了個四腳朝天。
梅莉達喘著氣跳起身，用火把痛毆按住愛麗絲的南瓜頭。
「離愛麗絲遠一點！」
南瓜頭忍不住拉開距離時，梅莉達對著它的臉架起火把。
「看啊！我也會讓你吃，你就像傻瓜一樣張開嘴吧！」
南瓜頭也沒有無能到會乖乖聽從梅莉達的話，它連忙緊閉上嘴，而且用雙手從上麵按住。梅莉達瞄準這瞬間，往前踏步。
「眼球是空的！」
頭套的空洞不隻是嘴巴。梅莉達準確地貫穿右眼部分，從內側毫不留情地烘烤。第二隻南瓜頭也尖叫之後痛苦打滾，摔倒在地板上。
「像你們這種東西……我再也不會害怕了！」
梅莉達忿忿地這麽說道，然後扶愛麗絲起身。她想已經不是慎重行事的時候，發出宏亮的腳步聲拔腿就跑。
「莉塔，你好厲害……」
「這才剛開始呢！」梅莉達右手拿著火把，左手牽著愛麗絲，向前奔跑。兩人來到第三區。正好位在玄關大廳相反邊的第三區，寫著有逃生口。
「找到了！」
用紅色繩子隔開的最深處可以看見雙開門。不過是鐵製的。雖然也可能有上鎖，但都來到這裏，也無法停下腳步。
梅莉達與愛麗絲互相點點頭，更加快了腳步。就在距離逃生門隻剩十步時──
「你真是個強韌到讓人傻眼的公主呢。」
黑暗伴隨著唐突的聲音凝聚在前方。
空間扭曲起來，高個子的青年從內側現身。披著外套，全身包滿繃帶的男人。是擄走兩人的綁匪集團首領。
梅莉達的身體不禁僵硬起來，但她想起右手握的火把感觸。既然是藍坎斯洛普，從他剛才的態度也已經證明神聖的火焰是他的弱點。
「喝啊！」
梅莉達沒有停下腳，勇敢地撲上去攻擊。但他的身影在前一刻消失無蹤，火把隻是揮開黑霧。
「在這邊。」
從後方傳來聲音，梅莉達與愛麗絲猛然轉回頭看。然後這次真的說不出話來。
不知不覺間，繃帶男的背後聚集了七八個黑色人影，換言之，就是綁匪集團的所有人都到齊了。繃帶男連眉頭也不皺一下地說道：
「梅莉達妹妹啊，難得我要讓你變成聖騎士，你為什麽要逃呢？」
「……我已經擁有跟老師一樣出色的位階了！不管是聖騎士還什麽，都沒有必要！」
「是喔。」
對於梅莉達的主張，繃帶男也仿佛事不關己似的搔了搔臉頰。
「附帶一提，你們後麵的逃生門已經上鎖了，不管做什麽都打不開喔。」
「咕……」
梅莉達可不會因為他這番話就放棄。梅莉達再次高舉火把，向前突擊。
梅莉達大動作揮起，在前一刻改變軌道，瞄準腳邊。繃帶男將腳縮回，取而代之地換上半身向前傾。梅莉達瞄準這點，連接到第二記攻擊。她靠揮下第一擊的氣勢旋轉身體，將第二擊對準顏麵刺了過去。
「──嗚！」
繃帶男瞠大了眼，隨後火把便「鐺！」一聲地撞向他的臉。
盡管梅莉達感覺確實打中了，但隨後便驚訝地睜大了眼。
「毫不猶豫地瞄準臉部的膽量雖然很了不起……」
繃帶男的手接住了火把的前端，也就是火焰燃燒得正旺的部分。
盡管火焰烤焦了皮膚，仍然被繃帶男一把捏滅。
「但挑錯對手了呢。」
繃帶男的單手朦朧起來，隨後梅莉達的腹部便遭到巨大的衝擊，整個人吹飛出去。
梅莉達滑過被擦得發亮的大廳地板，痙攣幾下後不動了。
「莉塔……唔！」
試圖飛奔過去的愛麗絲也被用力甩了巴掌，遭遇到不合理的攻擊，她束手無策地倒落。兩人並列著趴倒在冰冷的地板上。
「我說了叫你們別抵抗吧。要控製力道不殺掉你們反倒比較困難呢。」
繃帶男一臉麻煩似的揮揮手，向年幼少女們走近一步。
「算啦，你們這樣應該學到教訓了吧，安分一點啊。」
無論由誰來看，都能明顯看出她們已經無計可施了。梅莉達本人連聲音也發不出來，隻能趴倒在地。她的手臂微微痙攣，每抖一下都會回蕩著清澈的聲響。
──聲響？
繃帶男「金」停下了腳步。
仔細一看，梅莉達並非痙攣。她是將右手握的發火石摔向地板，試圖再一次升起火。縱然到這種時候，她仍舊沒有放棄。
「莉塔……！」
注意到這點的愛麗絲，也緊閉嘴唇抬起上半身。盡管眼中堆滿淚水，她仍親手撕破裙擺，試圖製作武器。
「你們……」
金忍不住這麽低喃時，一直趴倒在地的梅莉達，眼眸散發出強烈的光芒瞪著金看。被她的視線射穿的瞬間──金覺得一陣毛骨悚然，他身為藍坎斯洛普的本能感到戰栗。
金隔著繃帶按住嘴邊。
「……這下不妙啊，變更預定。」
「咦？」
「不用變異術了。要在這邊收拾掉她們。如果留她們活口，不久的將來一定會威脅到我們。」
金用強烈的語氣這麽宣言，於是背後的黑衣人們動搖了起來。
「咦？不，可是！我們的任務怎麽辦……！」
「反正這手術原本就沒生存的希望，總有辦法找個借口的。你們閉嘴。」
金丟下毫無危機意識的部下，毅然地邁出步伐。
倘若留她們活口，讓她們這樣成長下去，敵我的能力值說不定遲早會逆轉。她們具備著那樣的潛能，更遑論要給予聖騎士位階了。
金站到梅莉達麵前，她光是揮動手臂似乎就用盡全力，金活動手指，發出聲響。
「……如果是五年後，被狩獵的可能就是我了。」
不過，她們現在還是成長途中的小孩。
要趁她們還沒成熟前殺掉。
「……嗚！」
梅莉達驚訝地瞠大了眼。她本身正沉痛地感受到現在的自己有多麽無力。遭到毆打的腹部痛得快死掉，全身仿佛綁了鉛快一般沉重。握著頭冠的手不停顫抖，無論敲打幾次都點不著火。
盡管如此，梅莉達還是絞緊所有精神力，再一次揮起手臂，揮落地板。
梅莉達誤判目標，頭冠發出喀鏘的清脆聲響。
「永別啦。」
繃帶男幹脆地說道，高舉左手。他的指尖淡淡發光──抽動了一下。
才心想他怎麽突然停下動作，隻見他猛然抬起頭，看向梅莉達的背後。
隔著繃帶也能看出他一臉憎恨地扭曲了表情。
「……嘖！」
他咂嘴的同時踹了下地板，大大地往後跳。梅莉達與愛麗絲心想是怎麽回事而蹙起眉頭，隨後──
逃生口的雙開門吹飛了。
門扉碎片掠過頭上，同時背後傳來鮮明強烈的光芒。梅莉達與愛麗絲不禁轉過頭，看見了從逆光當中衝進來的兩個人影。
「「老師！」」
庫法與蘿賽蒂各自瞄了一眼自己的學生確認後，順勢如風一般穿過她們身旁。兩人高舉早已經拔出的武器，襲向黑衣人們。
站在敵人集團前頭的繃帶男，一看到暗色軍服便猛然瞠大雙眼。
「別管那兩個小鬼了！把騎士們殺掉！」
黑衣人們仿佛回應似的發出呐喊，一起上前戰鬥。三人包圍庫法，像要斷絕退路似的揮落武器。相對的庫法則是一揮插在腰間的黑刀。
快如閃電的斬擊亂舞幾閃後，幾乎同時彈回了三人的武器。蘿賽蒂一邊演奏著清脆的金屬聲，同時將黑衣人們的上半身往後壓倒。讓人屏息的高手技術──仿佛要蹂躪那空隙一般，吹散緋紅火焰的圓刃飛奔而過。
在金屬圓圈上多了握把的那玩意，是名叫「圓月輪」的武器。圓月輪橫行無阻地切碎失去平衡的黑衣人，同時不讓庫法受到一丁點傷害。蘿賽蒂在空中接住仿佛擁有意誌似的被拉回去的那武器，宛如表演舞蹈一般轉身翻動衣擺後，雙手再次擲出圓月輪。
就在黑衣人們的注意力偏移到頭上的瞬間──暗色影子飛奔過幾公尺的距離。以使勁揮手砍的姿勢靜止下來的庫法，將刀收入刀鞘後，血花才慢一拍跟上。好幾人甚至一臉沒發現已經被砍的表情，身體搖晃傾倒。
庫法用收在刀鞘裏的黑刀逮住一人手臂，然後用掌底敲擊下顎，像要將其卷進來似的甩出去。接著宛如雜技般扭轉身體，踢向頭頂。他往上踢的腳跟與在空中舞動的蘿賽蒂的鞋底接觸；蘿賽蒂順著那股氣勢跳往更上方，從無人能構到的高度散發出宛如天使光環般的緋紅火焰。
兩人無懈可擊的合作，讓理應能靠數量取勝的黑衣人們無計可施──
「好……好厲害……！」
梅莉達與愛麗絲甚至忘了呼吸，入迷地看著眼前的光景。不曾見識過的高水準戰鬥。就連在聖王區舉辦的禦前比賽都很少能目睹到這般精彩的劍舞。家庭教師們壓倒性的能力，以及累積至今的經驗值，縱然沒有算成數字，也能切身地感受到。
年幼的少女們在無意識中緊緊握住彼此的手。
那就是──
那就是我們當成目標的境界！
庫法用刀與刀鞘，同時製止住剩下最後兩名黑衣人的動作。
「蘿賽！」
在呼喚的同時飛來的影子擦過庫法頭上，在他背後著地。宛如進行狩獵的老鷹般，她雙手握著的圓月輪早已掠取敵人的生命力（hp）。
最後兩名黑衣人崩落──之後突然安靜了下來。一回過神，所有黑衣人皆倒落在地板上，站著的隻剩庫法與蘿賽蒂兩人而已。
蘿賽蒂俯視手邊的圓月輪，微微顫動地低喃著：
「……剛才是怎麽回事？這種感覺……這種一體感還是頭一次……」
蘿賽蒂的搭檔在她背後咻咻揮動著刀，一臉若無其事地將刀收入刀鞘。蘿賽蒂投以像在試探，抑或想看透般的視線。
「說真的，你到底是何方神聖？」
「隻是個微不足道的家庭教師。先別提這些，現在更重要的是……」
「啊，對喔！」
蘿賽蒂也連忙收起武器，飛奔到這邊來。她看到衣服變得殘破不堪的學生，不禁沉痛地扭曲表情。
她正要張開雙手……在摸到愛麗絲的肌膚前，她放下了手。
「小……小姐……對不起，都怪我不夠振作。」
在她話說完前，愛麗絲的銀發撲進蘿賽蒂的胸口。
像是整個人感到安心似的，十三歲少女將體重依靠在宛如姐姐般的家庭教師身上。
「老師……」
「啊……啊哇哇……呼哇……！」
蘿賽蒂一臉不知是混亂還感動的表情，忙碌地看著胸口的少女與庫法的臉。庫法一臉無奈地點了點頭，她才總算下定決心似的用力回抱愛麗絲。
直到愛麗絲抱怨「有點難受」為止，她的擁抱都沒有放鬆過。
那副光景讓梅莉達不禁露出笑容──她癱軟無力地坐倒在地板上。
「小姐？」
「沒……沒事的。我隻是有點腿軟……」
庫法立刻單膝跪到梅莉達身旁，輕輕將手放到她肩上。
「你沒事真是萬幸……我來遲了，十分抱歉。」
梅莉達搖了搖頭回應，這時她忽然注意到一件事。
「這麽說來，老師，你怎麽會在這裏？你不是出門到聖王區……」
「是啊，我在路上從騎兵團總部那兒接到聯絡，說『有犯罪組織在卡帝納爾茲學教區活動頻繁』，我有種不祥的預感，因此就從行駛中的列車上跳車了。」
「跳……跳車……！」
「看來這麽做是正確的呢。我急忙趕回這裏一看，就遇到蘿賽蒂小姐正在嚷嚷小姐們下落不明──幸好在學院放假前我有點在意的事情，有事先委托調查是對的。」
與愛麗絲擁抱完之後，蘿賽蒂也重新環顧倒在地板上的綁匪們。
「這些家夥究竟是什麽？仔細一看，還混著藍坎斯洛普嘛。」
「呃，他好像說過他們是黎明戲什麽的……」
「黎明戲兵團！」
蘿賽蒂激動地倒抽了一口氣，庫法也表情嚴肅地蹙起眉頭。
「兩……兩位都知道這名字嗎？」
「呃──他們是非常壞的家夥！為什麽那些家夥要綁票愛麗絲小姐和你？」
「好像是說要把我的位階改變成聖騎士什麽的。」
「…………」
聽到這邊，庫法一言不發地站起身。簡直就像在說「我懂了」一樣。
「蘿賽蒂小姐，能麻煩你照顧小姐她們嗎？如果是騎兵團的魔術師，應該能解除施加在她們兩人身上的詛咒。請向組織完整的他們尋求庇護吧。」
「咦，那你呢？」
「沒看到包繃帶的藍坎斯洛普男子，似乎是讓他跑了。」
聽庫法這麽一說，梅莉達也察覺到了。倒在地板上的綁匪中沒看到那個叫「金」的繃帶男。庫法牢牢地重新握穩黑刀的刀鞘。
「那家夥恐怕是最強的高手……是綁匪集團的首領吧。我要追查他的逃走路線，可能的話會查明他們的巢穴。」
「那……那樣太危險了！我也一起……」
「他們的目標可是小姐你們喔。一直將兩位放置在這裏，才更教人害怕。我不要緊的，我會適可而止。」
庫法這麽說，立刻想轉身離去。梅莉達在庫法離開前含蓄地叫住他。
「那個，老師……有件事想請你聽我說一下。」
「怎麽了嗎？」
「剛才的繃帶男說，有人委托他們這麽做。如果我不是聖騎士，對方會很困擾……他說的人會是誰呢？」
「……小姐。」
庫法再度跪到梅莉達麵前，溫柔地將手放在她肩上。
「其實來到這裏之前，有人察覺到騎兵團的配置改變得很不自然，並協助我們推算出小姐們的所在地。小姐覺得是誰呢？」
「咦……？」
「是菲爾古斯公……也就是小姐的父親大人。」
庫法仿佛在說這就是答案似的笑了，然後站起身。
「蘿賽蒂小姐，那邊麻煩你了。」
「啊，慢點！…………真是的！」
庫法聽也不聽挽留的聲音，眨眼間便飛奔到黑暗彼端。
雖然梅莉達也很擔心庫法，但現在的她跟過去也隻會成為絆腳石。還是乖乖請騎兵團保護自己，等待庫法平安歸來吧。
「……謝謝您，父親大人。」
梅莉達用沒人會聽見的音量悄悄低喃，然後驀地思索起來。
那麽委托他們的人，究竟是誰呢？