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機工局——
顧名思義，這裏是專門處理機械工學的部署。職員大多為事務員或技術員。主要職務是開發與修理天結宮（索菲亞）內使用的電子機器，以及管理飛空艇這類巨大的機器。
機工局占據天結宮（索菲亞）四十八層到六十七層，一共二十個樓層的空間。其中多數用於機器的開發和研究，隨處可見開發中的機械人偶和職員一起走在通道上的光景，是個相當與眾不同的事務局。
在這樣的機工局內。
其中特別突出的，就是將六十五層與六十六層合並後設置的「塔內飛行場」——位於天結宮（索菲亞）塔內的飛空艇航空站。
「哇啊……！」
樓層北側的起降用閘門。
望著從天結宮（索菲亞）的中間樓層直接飛向天空的飛空艇，榭爾提斯舉起雙手發出歡呼聲。
「太厲害了，伊莉斯。妳看到了嗎？剛剛有兩艘飛空艇陸續起飛哦！」
稍微環視四周，可以見到漆成黑金雙色的巨大飛空艇。旁邊是散發著銀色光澤的多人用小型飛空艇。在它的隔壁，還有發出震耳的驅動聲，即將準備起飛的無人觀測機。
「你好像很高興呢。」
「畢竟很久沒來了嘛。我從以前就很喜歡搭飛空艇。」
一切都未改變。
位於樓層中央的兩條平行跑道、正在為機體進行最終檢查的工作服技術員、以及身穿儀禮服，觀看著這一幕的護士們。甚至宣布起降時間的室內廣播，都和以前一模一樣。
「高興歸高興，我們是不是來得太早了點？距離九點還有一段時間哦。」
「……我正在反省。先去喝杯茶好了。」
他指著樓層的一角，用透明玻璃圍起來的無人簡餐賣場。將硬幣投入自動門旁的箱子，等待門開啟之後，榭爾提斯便進入了飲料吧。
「哎呀，原來人店之前必須先投錢呢。」
「這是無人自助式的。隻要把錢投進去，接下來想喝多少都行……問題是該喝什麽好。」
現磨的咖啡、特製的品牌紅茶，還是柑橘類的果汁。他抱著雙手，在擺放各式茶壺的桌子前猶豫不決。這時——
「我就喝咖啡吧。加一匙砂糖，不要奶精。這樣最能提神。」
一隻手忽然從旁伸出，抓住了其中一個茶壺。
「啊，莫妮卡。早安，睡得怎麽樣呢？」
「……昨晚一下子被告知早上九點要出任務，你想我會睡得著嗎？」
熟練地將咖啡倒入白陶容器中，櫻花色頭發的少女略為苦笑道。
「不說這個了。詳細的任務內容是什麽？」
「乘坐飛空艇前往浮遊群島附近，驅除雷光妖精。或許會到飛空艇的甲板上，妳會怕高嗎？」
莫妮卡沒有回答，而是將食指比向天花扳。
這座天結宮（索菲亞）本身就是兩百九十一層的超高層建築。在這種地方工作，自然就也習以為常了——她或許是這個意思吧。
「對了，榭爾提斯。我想問你一件事。」
將杯子湊近嘴邊，莫妮卡的視線往上飄來。
「你是從哪裏接到這個任務？」
「咦？」
「護士候補生所承接的任務，除一部分外，都是在有意願的部隊當中抽選的。不過，這次的任務並沒有記載在護法院的情報上。這讓我很在意。」
「哦哦，一針見血。還特地去調查過，真是一板一眼的性格呢——」
莫妮卡並末理會機械水晶的稱讚，灰色的眼眸眯成了一條細縫。
「那麽，實際情況又是如何？」
「唔……我也不知道怎麽解釋。其實這個任務並不是我接的。」
被對方這麽一逼問，榭爾提斯抬頭望向店內的時鍾。
「現在八點半，距離約定的時間還有三十分鍾……雷奧一向很講求守時，應該就快來了。」
「誰？」
「一起執行任務的成員。我想莫妮卡也認識才對。」
「我？」
少女露出納悶的神情。就在這時，店門口的機械門突然往左右開啟。
噠噠……踩在堅硬地板上的鞋聲傳來。
與之成對比的是，原本頗為熱鬧的用餐區一帶，頓時變得靜悄悄。事務員將領帶拉好，護士們則打直了身子。因為每個人都知道，身穿白色大衣的這名男子，在天結宮（索菲亞）裏有著絕對的地位。
「哦，雷奧。才剛提到你，人就到了。」
「啊啊。想不到你也挺準時的，榭爾提斯。」
左肩上掛著千年獅徽章的銀發青年回答道。逕自走過飲料吧，雷奧首先望向一手端著咖啡，整個人愣在原地的櫻花色頭發少女。
「旁邊這位，就是你昨天跟我提過的人選？」
「嗯，跟你介紹一下。這位是莫妮卡——」
「等……等一下，榭爾提斯！這……這究竟是怎麽回事？」
莫妮卡放下手中的杯子，抓住榭爾提斯的衣領用力搖晃著。
「哇……哇哇！等等……妳冷靜一點，莫妮卡。」
「這叫我怎麽冷靜啊！為什麽千年獅的雷奧隊長會在這裏，而且還跟你交談得這麽親熱。這是怎麽一回事？我還以為隻是普通的任務——」
「總而言之。」
雷奧壓低聲音說道，目光同時望向停放在內部的飛空艇。
「我們到那邊再談吧。這裏並不是討論任務內容的地方。」
「……對不起。」
沐浴在周遭的視線下，榭爾提斯和莫妮卡不約而同地乖乖點頭。
「我簡單整理一下——雷奧隊長和你剛好熟識，又邀請你參加這次涉及統政廳的任務。就是這麽回事嗎？」
「嗯，與其說是邀請，不如說是被強拉過去的吧。」
莫妮卡露出狐疑的眼神。無視於對方彷佛要看穿自己的銳利目光，榭爾提斯向身旁的千年獅點頭示意。
「對吧？雷奧。」
「啊啊，事情就是這樣。妳叫莫妮卡吧？由於任務緊急，要麻煩妳一塊同行了。」
被浮遊大陸代表性的劍士如此盯著看，這次換莫妮卡開始慌了。
「哪……哪裏，不客氣！雷奧隊長的威武英姿總是……我能一並同行，實在是無上的光榮……喂，你笑什麽啊，榭爾提斯？」
「不，隻是覺得莫妮卡這麽慌張的模樣還真少見——啊，我開玩笑的！好痛！」
腹部挨了一記肘擊，他急忙向後退去，遠離滿臉怒容的少女。
這時，背後傳來了動力機關的驅動聲。
「似乎準備就緒了。」
望著逐漸加速的推進器，雷奧喃喃說道。
貼滿銅綠色緩衝地磚的地板發出震動，銀色飛空艇的駕駛台亮起了燈光。
流線型的輪廓上，有著一對魚鰭般的機翼。乘坐人數上限約十人，整體比民航客機小了兩號左右。
「時間到，我們走——」
正要率先邁出步伐的雷奧，忽然停下了動作。
「等一下。有念話傳來。」
以沁力發出的念話。
會在這時候直接傳送念話給千年獅的人是——
「春蕾？」
念出這個名字的人既不是自己也不是雷奧，而是原先注視著飛空艇的莫妮卡。
「…………雷奧。」
通往塔內飛行場的電梯門開敢，一名黑發少女從中怯生生地探出頭來。她不斷四下張望，直到發現搭檔的身影後才明顯放心下來。
「春蕾，妳自己一個人跑來這
裏？」
「……我很害怕，可是……」
巫女緊緊抓著專屬護衛的大衣，整個人貼著不放。
「怎麽了？發生什麽事情了嗎？」
「…………不是的。」
黑發少女的目光盡頭是——我？
「…………優米她……開始巫女的修行了。」
春蕾用那深邃透明的黑瞳注視著這邊。
「…………所以，她拜托我轉告你……『要平安歸來』。」
來自優米的一句話——
為了轉達這句話，春蕾不惜特地跑來這種令自己膽戰心驚的地方？
「………因為魔笛……念話無法傳過來………」
「————」
聽完後，榭爾提斯咬緊嘴唇閉上眼睛。
念話是沁力的產物。即便優米想要傳送念話，身懷魔笛的自己卻收不到。之前雖然有過接收念話的前例，但那是借用梅玫兒的力量所完成的術式。
念話無法傳遞。既然如此，隻能透過他人傳話了。
「……謝謝妳。我已經收到了。」
「嗯。」
唯獨這一聲回應，巫女沒有任何的懼色。
「千年獅雷奧，還有春蕾大人。抱歉打擾你們，出發的時間已經到了。其它機體似乎正等待升空中。」
帶著比平時略為低沉的聲調，莫妮卡出聲告知。
雷奧向她點點頭，而春蕾的目光也跟著望去——
「…………！」
這個瞬間，巫女發出不成聲的驚呼。
她注視著櫻花色頭發的少女，彷佛見到不敢置信的東西股睜大眼睛。
「…………妳……妳是……」
「好久不見，春蕾大人。您的氣色似乎很不錯。」
站在巫女麵前，候補生少女低下目光，平靜地行了一禮。
「春蕾，妳們認識嗎？」
「不。隻不過，我以前曾受過巫女大人許多照顧罷了。」
雷奧的問題，回答的人是莫妮卡。相較於半張著嘴，顯得震驚不已的春蕾，她依舊不改平時那副凜然的口吻。
「春蕾大人，在此先失陪了。我接下來必須出發執行任務。」
轉身背對巫女，候補生少女逕自走向銀色的機體。
﹡
透過耐壓的玻璃窗看出去，是棉花般的白雲在眼底下展開的光景。就連高達兩千公尺的巨塔，如今也僅是依稀可見。
「……總算順利離地了。啊，正確來說是離塔吧。」
確認進入安定航線的地板指示燈亮起後，榭爾提斯從座位上站了起來。
「莫妮卡，現在可以起來走動了。」
「啊啊。不過，這內部的裝潢還真豪華呢。和普通任務時搭乘的飛空艇相差太多了。」
莫妮卡也跟著起身，打量整個機內。
地麵鋪著高級的地毯，座位全是柔軟的沙發。後麵有大型冰箱以及餐桌，冰箱中甚至還放著各式冰涼的飲料。
別說護士的運輸船，這種裝潢比起頭等的民航客機也毫不遜色。
『有千年獅在，也難怪待遇會這麽誇張。』
「對了，當事人呢？」
『正要起飛時，他隻丟下一句「訓練時間到了」，就跑去其它房間了。』
「連起飛的時候也坐不住。那個訓練狂……算了，懶得說他。」
他再次坐回剛剛的座位上。
『話說回來，榭爾提斯。我們接下來往哪裏去呢？截至目前為止，隻知道會進入觸及統政廳領域的空域。』
「啊，被妳這麽一說……」
「是北方的第八十七空域哦。距離浮遊大陸約兩千公裏左右。艇身已經進入音速安定軌道，如果中途沒有阻礙，全程要花上兩小時半到三個小時的時間。」
「哦，真不愧是艾莉亞。居然還會開飛空艇……………………咦？」
榭爾提斯眨了眨眼，然後用力揉起眼皮。
眼前出現的，是自己再熟悉不過的工作服少女。
「優待，現在是自動駕駛，妳可以過來客艙囉。妳口渴了嗎？那邊的冰箱裏應該有果汁才對。」
「耶——優特暍什麽都可以嗎？榭爾哥哥要不要也喝飲料？」
「啊，我剛才在六十五層的店內已經………………等等！」
慘叫了一聲後，他整個人從座位上彈起來。
「為什麽艾莉亞和優特會出現在這裏啊！」
「不為什麽，因為我是飛空艇的機長嘛。優特是副機長哦。」
少女抱起雙手，理所當然地回答。
「……機長？」
「沒錯。優特之前跟我說『艾莉姊姊，好像有人在找我們哦』，於是我們就去了塔內的五十九層……好像叫機工局的地方吧？就是裏麵的航空課。一到那裏，就被一群看起來職位很高的大叔圍住，東問西問：『妳有飛空艇的駕駛資格嗎？資曆呢』我隨便回答個幾句後，就莫名其妙成為飛空艇的機長了。」
「優特帶妳去的？」
「咦？」
或許是因為突然被叫到名字而嚇了一跳，優特手裏拿著杯子，整個人不知所措地看了過來。
「不，優特她自己也不是很清楚。好像當初在塔內散步的時候，被一個陌生女人叫住。那個人似乎對機工局施加壓力，讓他們任命我為這次的駕駛員。到底是誰呢？優特也不太有印象，好像叫薩……什麽的。榭爾提斯認識嗎？」
「這是名字？才這點線索，我也想不出來是誰。」
由於是千年獅雷奧所要搭乘的機體，因此絕不容許事故的發生。機工局的高官們應該會慎重挑選機體的駕駛員才對，
一種足以壓倒高官們的決定，強行將素不相識的艾莉亞安插到這個位置上的絕對權限。就算是巫女或千年獅，也不見得能行使如此高壓的權限……對方究竟是誰？
「那個叫薩……什麽的人。妳在天結宮（索菲亞）裏認識這種人嗎，，」
「怎麽可能——優特說是個很高的黑發大姊姊，光是這樣根本毫無頭緒。應該說，我在天結宮（索菲亞）裏根本沒有這種朋友。」
「……我想也是。」
她應該不會說謊。
況且依照艾莉亞的性格，她並不喜歡對人隱瞞事情。更重要的是，她這兩年和自己一塊住在「兩隻天鵝」工作，一點也看不出與天結宮（索菲亞）之間有任何的關係。
「艾莉亞當初沒有拒絕嗎？難道妳不覺得怪怪的？」
「完全不會。因為對我來說，這純粹是個賺外快的好機會嘛。而且看到乘客名單上有榭爾提斯的名字，我就決定試試看囉。」
「……原來如此。」
艾莉亞或許並未被告知，自己等人是受了皇姬的密令。此次任務的機體，很難想象會由一個普通人來擔任駕駛員。但艾莉亞卻……再加上優特也跟了過來，其中一定有某人授意讓她們同行才對。
——既然如此，到底是誰的意思？難道是皇姬？
「榭爾提斯，你怎麽突然不說話了？莫非我們不能一起去嗎？」
當他看著地麵思考這些問題時，艾莉亞把頭探了過來。
「啊……不，我不是這個意思。」
他並不想了解，這次的安排究竟帶著什麽樣的意圖。唯獨令自己威到不安的是，會不會因此將艾莉亞和優特卷入麻煩中，或者遭遇到什麽危險。
——話雖如此，如今也無法再折回天結宮（索菲亞）了。
「……唔——雖然還有很多疑點，不過這時候想太多也沒用。一切都拜托妳了，機長。千萬不要讓飛
空艇墜毀哦。」
「真沒禮貌——駕駛飛空艇可比開電動車簡單多了。」
艾莉亞雙手插腰，氣呼呼地鼓起臉頰。從旁觀看這一切的莫妮卡，這時從座位上緩緩起身。
「榭爾提斯，她們是你的朋友嗎？」
「嗯，我來介紹一下。唔唔……」
正打算開口，艾莉亞卻已先走向莫妮卡。
「嗨，妳好。我叫艾莉亞，糊裏糊塗就當上了飛空艇的駕駛員，請多指教囉。這女孩是優特。妳呢？」
「莫妮卡。莫妮卡·伊斯佩藍。這次要拜托妳了。」
麵對艾莉亞伸出來的手，莫妮卡也爽快地握住。
「……沒問題嗎？」
「什麽沒問題？」
莫妮卡反問道。榭爾提斯在她的耳邊說起悄悄話：
「這麽講雖然不妥，不過前往執行重要任務的飛空艇居然由這樣的女孩子操控，難道妳不會覺得不安嗎？」
「這樣不是很好嗎？今後就是女性駕駛員的時代了。」
少女環抱雙手，一臉滿足地點頭。
「……妳好像誤會我的意思。好吧，還是算了。」
就在這時。
「外麵吵吵鬧鬧的，怎麽回事？」
剛訓練完畢，全身汗流浹背的雷奧從門縫中探出頭來。
「哦，這不是雷奧嗎？剛才真是多謝了。訓練結束了嗎？」
「啊啊。總不能拖著疲憊的身體去執行任務吧。」
艾莉亞舉起一隻手打招呼，雷奧則點頭回應。
「對了，駕駛還順利嗎？」
「包在我身上。這些幾乎都是自動駕駛，就連優特也會。對吧——？」
「就是說啊——」
艾莉亞、優特還有雷奧。望著這三人之間的互動——
……等等，莫非……？
「艾莉亞，難道妳跟雷奧已經認識了……不可能吧？」
「你在說什麽啊？我們當然認識囉。另外，我還跟春蕾交了朋友哦。她說下次要請我喝好喝的茶呢。」
艾莉亞和優特自若地點著頭。
「雷奧，真是這樣？」
「啊啊。就是昨天介紹飛空艇機長時發生的事。」
身為千年獅的雷奧，以及身為巫女的優米和春蕾。
這些天結宮（索菲亞）的職員擦身而過時都會戰戰兢兢的絕對階級人物，艾莉亞居然能和他們輕易打成一片。
「我怎麽好像發現了艾莉亞出人意料的才能。」
『我對如此出色的溝通能力深感佩服。相較之下，榭爾提斯簡直是負麵教材……哦，不小心說溜嘴了。』
「妳一定是故意的吧？」
就在與機械水晶之間即將展開爭論時。
伴隨鮮紅色的照明，天花板的警報器發出刺耳的聲響。
「機體控製發生障礙。原因為周遭空域展開的強力電磁場……看來終於出現了呢。我們似乎闖入了雷光妖精的棲息地。」
將手中的茶杯放下，艾莉亞迅速站了起來。
——雷光妖精。
一種外表看似棉花糖，棲息於雲海中的妖精。每一個體身上的電力部相當微弱，生性卻喜歡上百隻群聚在一個廣大的範圍內。一旦與飛空艇的航線重疊，便會對機體的控製產生障礙。
「好，要按原定計劃進行任務嗎？」
「啊啊，就麻煩妳依計劃行事了。」
「了解！那麽，榭爾提斯和莫妮卡都回到座位上，綁好安全帶吧。」
——咦？
對於工作服少女下達的指示，榭爾提斯不禁懷疑自己是否聽錯了。
「雷奧，我們不是要到甲板上去嗎？既然要驅除雷光妖精。動作就必須快點才行。不然這艘飛空艇會撐不住的。」
「這樣正好，駕駛員和手動駕駛機能，都是為此而安排的。」
艾莉亞滿不在乎地說道。身後的莫妮卡看著這一切，臉上也露出疑惑的神情，透過窗戶凝視飛空艇的外部。
「怎麽回事？」
『這艘飛空艇，現在要故意遭受雷光妖精的攻擊。是這樣沒錯吧？』
回答的是機械水晶。
『本次的任務，一開始就存在許多疑點。雖說是統政廳的空域，但也沒有必要讓千年獅離開巫女身邊，一同執行任務。另一方麵，這個任務相當受到重視，甚至連優米在內的巫女們都已經事先得知。既然如此，在驅除雷光妖精之外，背後必定還有其它任務。那就是——』
「浮遊群島的調查。」
雷奧率先來到座位上坐好，並固定安全帶。
「不好意思，未事先跟你們說明。這是為了防止消息走漏，由皇姬本人親自下的命令。在飛空艇抵達目的地之前，隻能先告知驅除雷光妖精的任務。」
「啊，是這樣嗎？那倒是無所謂……不過。」
榭爾提斯環抱雙手，突然閉上眼睛。
——有一件事情始終想不透。
在任務的背後隱藏著另一項任務，這其實並不稀奇。尤其護士候補生不被視為正式的隊員，因此從頭到尾都被蒙在鼓裏，對他們而言是家常便飯了。反倒像這次主動說明任務目的例子較為罕見。
不過，皇姬莎拉居然會親自命令雷奧進行浮遊群島的調查？
「調查位於統政廳領空的浮遊群島，會不會不太妥當？原則上，天結宮（索菲亞）和統政廳彼此都不會去幹涉對方的領空。而如今皇姬本人要打破這個原則……」
「我也不清楚。我被告知的隻有任務內容而已，至於目的是什麽完全不曉得。」
「……連雷奧隊長也不清楚這次的目的。這種事可能有發生嗎？」
觸摸著耐壓玻璃窗，莫妮卡轉過頭來。對此，雷奧始終保持冷靜的口吻：
「我接獲的命令隻有一個。就是調查位於統政廳領空的浮遊群島。統政廳那邊可能會抗議，但隻要裝作因飛空艇事故而緊急迫降，對方應該也不至於把事情鬧大。除此之外就沒有其它命令了。我也正在煩惱，究竟要在浮遊群島上調查些什麽才好。」
「這樣根本無從調查起呢。」
受命前去調查浮遊群島，但卻未被告知要調查什麽。
如此無理的要求，竟然是由皇姬本人提出的——即便聽到雷奧親口這麽承認，還是令人無法相信。
「老實說，我並不是很願意執行這個任務。一方麵是因為把春蕾留在天結宮（索菲亞）裏。而更重要的是，這次的任務非常不透明。我打算隨便看看之後就盡快結束返航。」
「我也讚成。對了，關於迫降的方法——」
「放心吧。雷光妖精的攻擊，是日後用來搪塞統政廳的對策。由於必須製作機體損傷報告，所以隻要挨上一發就很夠了。沒有必要真正引發事故進行迫降。」
「啊啊，那太好了。我還以為要讓整艘飛空艇摔下去呢。」
「別胡說八道了，趕快回去坐好吧。」
了解了解——就在手接觸到椅背的同時。
「唰」的一聲傳出，耐壓玻璃窗的另一側掠過了閃光般的雷電激流。看起來應該是雷光妖精的威嚇。
「哦……」
機體晃動，開始傾斜。下一刻，天花板又再度響起剛剛的警報聲，以及鮮紅的警告燈光。
——損傷報告，機體左翼的控製機能到達臨界點的110％。
——損傷報告，動力機關電壓異常。原因為極端的高電壓負荷。
「機翼損傷，動力機關停止。除了有電子文字顯示，選附上了語音，就好像真的一樣呢。」
「啊啊
，我倒沒吩咐做到這麽逼真的地步。簡直和天結宮（索菲亞）的模擬訓練沒有兩樣。」
莫妮卡冷靜地眺望窗外，而雷奧則是一臉讚歎。
「榭爾提斯，聽說你和艾莉亞是在居住區認識的？」
「嗯，我們在居住區時一塊工作。她對機械方麵十分精通，甚至不輸給天結宮（索菲亞）的技師。」
就在這時。
啪咚一聲，機長室的門打開了。
「啊，艾莉亞。我們正在討論妳那些傲人的事跡——」
「…………」
奇怪？是沒聽清楚嗎？艾莉亞怎麽一點反應也沒有。
這麽想的同時，對方一言不發地來到走道上，在眾人中間停下。
「……本日要向各位報告一個不好的消息。」
她轉過身來，繼續開口道？
「唔——其實我太過得意忘形，直接衝進雷光妖精的群體裏，結果好像惹牠們生氣了，目前正全力向我們進攻。也就是說——」
「也就是說？」
接著，艾莉亞罕見地眨起一隻眼睛，使了個眼色。
「損害報告和機體的傾斜下墜，並不是模擬出來，而是真的。總之這個機體，到最後一定會墜毀……嘿嘿。」
全場靜止了一瞬間後。
「等一下——————！？」
除了還搞不清狀況的優特外，所有人都從座位上跳了起來。
「……啊啊，天空是如此美麗。」
「艾莉亞，妳不要一個人逃避現實！現在該怎麽辦？」
「不能怎麽辦，唯今之計隻能在空中漫步了。來，這是降落傘，優特和我一起。」
讓優特背好兒童用的降落傘後，艾莉亞以特殊的帶子將它固定在自己的降落傘上。
「優特跟著妳沒問題嗎？還是交給我如何？」
「這是什麽話啊。一切都包在我身上。也不想想這個降落傘是誰做出來的。」
「聽妳這麽說，我就更加不安了。」
心不甘情不願地背上據稱艾莉亞自製的降落傘，榭爾提斯從窗戶向外望了一眼底下的景色。
方才的藍天已經消失，正下方是一望無際的深綠色。
此行的目的地——浮遊島的原生林。
「那麽，準備好囉。」
艾莉亞解除了位於一旁的逃生門。
門緩緩開啟，外頭的風一下子灌入機內。
「現在跳下去，應該可以掉到浮遊島上的某處。抵達地麵之後，再和附近的成員進行會合。那麽我們出發囉，優特。呀呼——！」
「呀呼——！」
伴隨著歡呼聲，艾莉亞和優特跳了下去。
她們的身影眼看變得愈來愈小……突然問，亮橘色的降落傘張開了。見到兩人像蒲公英一樣輕飄飄地下墜，榭爾提斯不禁拍了拍胸口。
「太好了。隻要降落傘順利張開，她們兩個應該也會平安無事吧。」
「好，接下來換你了，榭爾提斯。」
——咦？
還未做好心理準備，背上就被猛踢了一腳。
「雷奧————你給我記住————————！」
保持著頭下腳上的姿勢，榭爾提斯在蔚藍的天空中不斷往下墜。
2
浮遊島。
飄浮於浮遊大陸周圍的島嶼。其大小從一問房子到直徑數公裏都有。具備一定規模的島嶼，可用來設置風力發電用的風車或研究所——然而，由於各島的生態係統與地質都不盡相同，因此也僅限於那些可以進行人工開發的島嶼。
「……一座遍布原生林的島嶼嗎。」
環視著覆蓋整個浮遊島的巨木，雷奧用指尖捏了一點腳下的泥土。
黑褐色的泥土摸起來略帶水氣，是森林特有的潮濕土壤。
「沒有火山灰，也沒有沙礫。隻有泥土——原來如此。」
嘴角露出詭異的微笑後，他轉身望向背後的少女們。
「這邊大致上弄清楚了。妳那裏如何？」
「已經找到榭爾提斯他們的位置囉。雖然似乎遠了點。」
一身工作服的少女，懷裏抱著小箱子般的通信機，一邊抬起頭來。旁邊則是緊盯著通信機畫麵的黑發小女孩。
「榭爾提斯好像和莫妮卡在一起呢。大概就從這裏往西，直線距離數百公尺外的地方吧。正確來說，是裝在他們兩人降落傘內的發信器位置。假如他們已經移動到別處，就無從得知了。」
「這樣就很夠了。」
望了一眼掉落地麵的降落傘，雷奧再次將視線轉回艾莉亞身上。
「不知妳還記不記得，在落地之前，曾經有個巨大的裂縫？」
「看見了看見了！就是那個很大的裂縫對吧？萬一掉下去就沒得救了呢。」
將浮遊島切割成東西兩側的巨大裂縫。
從艾莉亞的發信器位置來推斷，自己等人位於裂縫的東側，而榭爾提斯和莫妮卡則在西側。兩隊之間似乎被裂縫分隔了開來。
「要和他們會合，就必須先繞過那個裂縫。看樣子有一段路要走了。」
「我和優特都沒問題哦。對吧，優特。」
「就是說啊——艾莉姊姊。」
「真是可靠極了——我們出發吧。」
確認頭頂上的太陽方位後，他開始往原生林的北方前進。
目的地是從這些巨木的縫隙間冒出來的黑煙。那是眾人乘坐的飛空艇墜落的場所。榭爾提斯相信應該也會以此作為地標。由於剛才通過雷光妖精的電磁場，員章的機能變得相當不穩定，此刻也無法利用員章發送電子郵件給對方。
所以，隻能先賭賭看雙方能否在墜機現場順利會合。
「對了對了，你剛方摸完泥土後好像說了一句「原來如此」是什麽意思啊？」
「就是這個意思。」
對於牽著優特的艾莉亞冷不防冒出的問題，雷奧並未停下腳步，而是用右手指著腳下的地麵。
「沒有火山灰，也沒有沙礫或岩石。地質上就和奧比耶，克雷亞一模一樣。」
「嗯嗯。」
「再來，也看不出有大型野獸存在的跡象。剛才有一群羽蟲飛過，想必這裏的昆蟲大致就是那樣了。」
「哦哦……所以呢？」
「無論是風車或研究所也好，妳不覺得這座島非常適合用來設置一些東西嗎？換成是火山灰或沙礫地質，脆弱的地盤根本不足以支撐建築物，而岩石地帶的島嶼又太過堅硬，無法挖穿地麵。所以，這座島有著最適合人類進行開發的地質條件。」
優越的土壤環境。
倘若又沒有地龍之類的害獸出沒，不妥善利用這裏反倒顯得不尋常了。
「不過，這座島卻完全看不出人工開發的痕跡。如果是因為存在著稀有生物，整座島將會被列為保護島，並記載於浮遊島的地圖上才對。」
他攤開從天結宮（索菲亞）帶來的領空圖，遞給艾莉亞。
「啊，這和我在機工局拿到的一樣？」
「或許吧。這是統政廳對外發放的最新版領空圖。」
在顯示統政廳領空的紅色區域內，浮遊島以黑點標示出來。
由於大大小小的島嶼無法逐一記載，因此按照繪製領空圖的規則，地圖上向來隻標注保護島以及設有研究所等設施的島嶼。
「妳在飛空艇上也看到了，這座島並未記載於領空圖上。換句話說，既不是保護島，也不是人類踏足過的島嶼。」
一座具備理想開發條件的浮遊島。
然而——統政廳的地圖上卻未記載。
「所以你的意思是……條件如此優秀的島嶼，統政廳為何會放著不管呢？就是這點最令人好奇吧？」
「一切不過是推測罷了。」
但應該與事實相去不遠。從這點來看的話，皇姬不願闡明任務目的的理由，自然也有了合理解釋。
「妳們兩個都要提高警覺，這座島上似乎有什麽古怪。」
﹡
「啊——雷奧那家夥，氣死我了！居然把人從飛空艇上一腳踢下來！」
榭爾提斯將皺巴巴的降落傘從背上拿開，逐一拍落身上的樹葉。
剛才被踹落後，自己便一頭栽進了原生林。雖然降落傘總算勉強撐開，但整個人就這樣撞上樹枝，以致於全身沾滿了樹葉。
「我們還能活著，就算走運了。」
一旁是小心翼翼地折起降落傘的莫妮卡。
「在這附近的好像隻有我和你兩個。剩下的雷奧隊長……還有艾莉亞和優特對吧？希望他們平安無事。」
「說得也是。雷奧那家夥壯得很，就算不用降落傘，我看直接跳下來也毫發無傷。問題是艾莉亞和優特兩人。我想她們應該已經和雷奧會合了。」
「為何你會這麽想？」
麵對這個疑問，榭爾提斯指著對方懷裏的降落傘。
帶子上裝有一具小型機器，呈黑色長方形狀。中央有個小綠燈不斷閃動著，就如同正在發出什麽信號一樣。
「發信器？」
「艾莉亞說過，這個降落傘是她自製的。她這個人最喜歡發信器或通信機這類東西了。我想大概是先做好了發信器，後來想要測試一下，所以才順便做了降落傘吧。」
「……還真有一套呢。」
望著閃動的發信器，莫妮卡有些錯愕地苦笑道。
『既然如此，她們兩人應該已經主動找到雷奧，並順利會合了。進一步來說，或許也鎖定了我們所在的位置。幹脆別輕舉妄動，待在這裏等他們三人如何？』
「嗯——挺難抉擇的。」
榭爾提斯抱著雙手，將指尖抵在額頭上，一邊回想著島上的地形。
「記得我們剛才降落時，東邊似乎有個很大的裂縫吧。雷奧他們的降落傘應該會越過那裏，掉到另外一側才對。」
在這裏等待的話，其餘三人就必須繞過那個大裂縫。但這些人之中，卻包含了艾莉亞和優特。
『雷奧自然不用說，但讓兩個普通女孩子長時間走在原生林裏，實在不是個好主意嗎……我懂了，是我考慮不周。為了不增加她們的負擔，我們最好還是主動前去會合吧。』
「正是如此。」
他取下降落傘上麵的發信器，放進小袋子裏。這樣一來，艾莉亞便能得知自己正在移動。
「看來都決定好了呢。」
莫妮卡望向北方一道竄上藍天的黑煙。
那是飛空艇的墜落地點。由於距離太遠，無法精確估計，但基本上應該避開了裂縫，位於自己與雷奧他們的中間地帶才對。
「隻要循著那股黑煙就能找到墜機地點。我想雷奧隊長也看得見，最適合作為會合地點——相信他們一定也這麽認為。」
「我有些擔心，不如我們立刻出發吧。」
「說得也是，就算有雷奧隊長陪著，她們畢竟也隻是普通人。」
見莫妮卡一臉認真的表情，榭爾提斯暗自苦笑。
「我擔心的人是雷奧。」
從很多意義上來說。
﹡
「拉～拉～拉拉拉～拉拉～拉～」
「哇——我們在遠足耶，艾莉姊姊！好好玩哦！」
「…………」
「嗯——像這種充滿自然氣息的地方也不錯呢。之前在自然區沒能順利烤肉，換成這裏應該沒問題了吧？」
「優待想要吃肉——」
「……妳們兩個，能不能稍微保持一點緊張感？」
雷奧停下腳步，語帶無奈地說道。
「咦，我們當然有囉。現在已經比平時還要嚴肅三成左右了。對吧，優特。」
「就是說啊——艾莉姊姊。」
少女們手牽手，彼此感情融洽地點著頭。
……這是新的拷問手法嗎？
或許是平時已經習慣了沉默寡雷的春蕾，如今隻要後方一有任何動靜就會十分在意。然而最痛苦的是，又不能完全無視於身後的狀況。
「算了，總比累得走不動好多了。」
轉換一下心態後，雷奧再次往行進的方向走去。
——問題出在這邊嗎？
在略帶暗褐色的樹葉遮蔽下，愈往原生林的內部移動，太陽光就顯得愈微弱。到現在，地麵上甚至完全看不見自己的影子了。
「好痛！」
忽然間，背後傳來少女的叫聲。
「……痛死我了！」
「艾莉姊姊跌倒了？不要緊嗎？」
是整個人往前倒去的艾莉亞。一旁的優特則憂心忡忡地看著。
「沒事吧？」
「……嗯，腳稍微被絆到了。」
艾莉亞拍拍膝蓋上的泥土。
她指著突出地麵的大樹根部。這片原生林似乎非常古老，周圍一帶的樹木都在十公尺以上。由於它們的根部就和岩石一樣粗大堅硬，一旦被絆住，很有可能像剛剛那樣跌倒或扭傷。
不僅如此，這些根部呈網狀般遍布整個地麵，相當難以清除。
「好……可以動了。走吧走吧。」
工作服少女搖搖晃晃地站了起來。見到一臉擔憂的黑發小女孩，她擠出了一個「我沒事」的笑容。這時——
「站好別動。」
不待當事人的反應，雷奧一把抱起了艾莉亞。就這樣，他背著兩眼瞪大的少女，若無其事地往前走去。
「哇哇！我現在正被一個男人背著？哇——怎麽有股前所未有的感動！」
「喂，不要鬧了。」
他出聲喝斥再度聒噪起來的少女。
「因為就連榭爾提斯也從來沒背過我嘛。他肯讓優特騎在肩膀上，卻說我太高了。所以我有一點點感覺呢。」
「那家夥的體格太虛弱了。放心吧，我會好好鍛練他的。」
避開腳下的樹根和頭上的樹枝，雷奧一步步前進。
「妳一個人不要緊嗎？」
「優特沒問題——這裏好好玩哦！」
黑發小女孩一邊前進，同時興高采烈地在樹根之間跳來跳去。
……看樣子，似乎用不著一次背兩個人了，
在靜悄悄的樹木環繞之下，帶著依然好動的兩名少女，雷奧持續往樹海的深處走去。
﹡
「哈啾！」
寂靜的樹林中，回蕩著少年打噴嚏的聲音。
「怎麽突然打起噴嚏來？」
「……我覺得有人在談論我。」
而且內容肯定是毫無根據的謠言。絕對不會有什麽好事。
「是雷奧隊長嗎？」
走在一旁的莫妮卡，臉上帶著半是訝異的苦笑。
「那家夥真是的。」
長呼出一口氣後，榭爾提斯從突出的樹枝下方鑽了過去。
……看來或許要花上不少的時間。
自己剛才降落的地方，似乎是樹木分布較稀疏的地帶。一開始還可見到的藍天，如今已消失在黑褐色的樹葉之中了。
腳下是岩石般堅硬的樹根，頭上則是尖銳的樹枝。兩人就這樣提防著腳下和頭上的障礙物，一邊在沒有道路的地麵上強行軍。
「我們主動出發果然是正確的。這種路況對她
們來說太過吃力了。」
「說得也是。雷奧對這種事情一向嗅覺敏銳，應該會讓她們多休息，不至於辛苦趕路才對……不過這片森林實在太寸步難行了。」
盡管平時嚴以律己，但對於部下或弱小的人，雷奧絕對不會吝嗇於付出自己的關懷。那位銀發劍士就是這麽一個男人。有著對人恐懼症的春蕾之所以向雷奧敞開心胸，或許這就是原因之一。
「雷奧隊長和你，平時一直都是那樣嗎？」
彷佛想到什麽般，莫妮卡的視線忽然從旁投來。
「那樣？」
「也說不上你們的交情好不好。總之就是很不可思議的感覺。」
莫妮卡認真盯著榭爾提斯的臉。那表情顯得有些愉快。
「雷奧隊長從飛空艇上把你踢下去時，我還以為你們彼此間有什麽不愉快……但後來想想，雷奧隊長之所以找你參加這個飪務，應該是對你非常欣賞的緣故。而你剛才說的『嗅覺敏銳』，雖然表麵上在損雷奧隊長，不過由此可以看出你對他相當信賴。」
「我們從以前就是競爭對手了。」
用手撥開快要觸及眼睛的樹枝，他繼續在樹林中前進。
「之前跟妳說過，我們在進入天結宮（索菲亞）之前就彼此認識。後來，雙方開始比賽誰先當上千年獅。結果雷奧現在是千年獅了，我卻還隻是個護士候補生。」
「……真令人羨慕呢。」
一旁，莫妮卡輕輕跳過了腳下的樹根。
「羨慕？」
「我在天結宮（索菲亞）裏，並沒有像這種從以前就認識的朋友。」
接著。
「打從我身為巫女見習生開始修行，一直都是一個人。」
身旁的腳步聲忽然停了下來。
——莫妮卡？
「巫女見習生……就是從整個浮遊大陸中挑選而來，為了成為巫女的人選？」
優米從前也曾走過的道路。
在浮遊大陸上，嬰兒一旦出生，就會透過特殊的機器測量體內的沁力絕對量。超過基準值的少女，從小便會被選拔為巫女見習生，並在天結宮（索菲亞）裏修行。
在居住區，被選為巫女見習生，本身就是一種莫大的榮譽。畢竟，這是成為象征浮遊大陸的巫女唯一的道路。
「話雖如此，我隻是個最終被淘汰的人……無法成為巫女的失敗者。」
臉上掛著幹笑，少女再度邁出步伐。
『請等一下。妳剛才說「最終被淘汰的人」對吧？所謂的「最終」，莫非妳一路支撐到了大聖堂的最終試煉？』
「我想是吧。因為當時隻剩下即將被選為新巫女的最後三人。」
對方從容告知的事實，讓榭爾提斯幾乎說不出話來。
……這豈不是非常厲害嗎？
巫女見習生的人數有上百甚至是上千人。但據說她們之中的大多數，在修行的第一年就主動辭退了這個名譽階級。
一切都是因為過於艱苦的修行。
「詳情我不是很了解。修行真的很辛苦嗎？」
「我七歲時被帶進天結宮（索菲亞），算一算大概是八年吧……當中的一半時間，我想我一直都徘徊在生死邊緣。在清酲的狀態下被封入冰中，保持假死狀態——這就是為了忍受冰結鏡界而進行的初期訓練。但不管怎麽說，這還算是最輕鬆的。之後的訓練……我根本不想去回憶。」
啪吱。少女踩著掉落地麵的樹枝一路前進。
注視她的背影和櫻花色的長發好一會，榭爾提斯也動身追上前去。
「三年前的最終試煉，我在一個叫大聖堂的地方聽完解說後，連同留到最終考選的其它兩人，一起被帶往天結宮（索菲亞）的最上層。」
天結宮（索菲亞）兩百九十一層，名為「樂園」的最上層。
那裏是包括皇姬在內，巫女們實際祈禱冰結鏡界的場所。
「你知道巫女的最終試煉是什麽嗎？」
「……不。」
「很簡單，就是獨自一人實際支撐冰結鏡界的結界。能不能辦到，就決定了是否可以成為巫女……而我辦不到。」
停了一拍後，她再度擠出聲音來。
「由我這個淘汰者的口中說出來或許有點奇怪，不過參加最終試煉的三個人，其實無論哪一個被選上都不足為奇。事實上，當初似乎也有人看好我將成為巫女。然而，我卻在最終試煉中落選，當天便辭退了巫女見習生的地位。」
「……問個奇怪的問題，妳會不會隻是當天身體狀況不佳而已？既然是能夠留到最終試煉的見習生，再次挑戰的話說不定會成功。」
「有種東西，是很難借由修行來提升的。」
『就是沁力的絕對量吧』
沉默的機械水晶彷佛看出了她的想法，接著說了下去：
『沁力是以一種「波」的形式呈現。波形愈穩定，就愈擅長結界係的術式，，波的周期越短，就越適合遠視或念話類的領域係。巫女的修行主要是強化這兩方麵。換句話，就是讓波長保持穩定，不至於混亂，以及加快波長的周期。然而，有一種性質卻很難透過修行來改變。那就是——』
「波的『大小』，也就是沁力的絕對量……我的沁力量，並不足以支撐冰結鏡界到最後一刻。那是我十五歲時的事。」
她注視著自己的手掌。
為了彌補沁力量的不足，她借由鍛煉其它係統的術式，一踣支撐到了最終試煉。但到頭來，還是無法扭轉這方麵的劣勢。
「在當年的最終試煉中，能連續祈禱結界二十四小時的，就是現今的巫女第四位——春蕾·碧亞·努克萊寧。」
「…………妳……妳是……」
「好久不見，春蕾大人。您的氣色似乎很不錯。」
身為巫女的春蕾，麵對一名低階級的護士候補生如此畏縮的理由。
「……原來是這麽回事。」
兩人不僅曾是競爭對手，也是一起度過艱苦修行的巫女見習生同伴。
當從前認識的那個巫女見習生莫妮卡，再度以自己部下的身分出現時，可以想見春蕾的內心有多麽震驚了。
『我想問個頗為失禮的問題。自從妳落選之後，就對巫女產生厭倦了嗎？』
盡管語氣委婉，機械水晶的問題無疑在挖掘她最隱私的一麵。
『我知道妳的沁力不足。不過，既然具備足以進入最終試煉的能力，妳的沁力術式應該是無懈可擊的。就算無法成為巫女，至少也能擔任培育其它巫女見習生的要職不是嗎？』
機械水晶的疑問並不難理解。
凡是擅長沁力的人，都可在天結昏內輕鬆謀得一職。然而，她卻寧願拋棄這一切，成為護士候補生。
『以巫女見習生的身分生活了八年後，要轉職為肉體勞動的護士應該相當不容易才對。身為機械，我並不了解妳為何特地選擇如此艱苦的道路。』
「……在我還是巫女見習生的時候，有個令我崇拜的護士少年。僅僅如此而已。」
她有些不好意思地回答。
帶著充滿懷念之情的聲音，少女開始述說：
「那名少年比任何人都要早起，獨自在外頭揮劍，甚至當我結束巫女見習生的修行後，依舊還在繼續練習……那勤奮不懈的模樣，給了我很大的鼓舞。我希望變得和他一樣。所以當我知道自己無法當上巫女時，便決定成為護士。」
早晨的自主訓練，再加上白天和教官的訓練。
而到了夜間，又在大家熟睡時一個人默默地練劍。大致推測出一天的訓練時間後，榭爾提斯下意識發出了驚呼。
「好可怕的訓練量，這可是除了白天一般訓練外的自主訓練呢。」
——究竟是誰？
這種像傻瓜一樣拚命練習的人，當時也隻有自己和雷奧兩人而已。倘若還有其它人這麽做，自己應該不可能完全沒有印象才對。
「他是個很厲害的人。那個雙劍使少年，才十四歲就當上幹部級的煉護士……不過那已經是好幾年前的事了。記得當我聽說他墜入穢歌之庭（伊甸）殉職的消息後，簡直震驚得完全睡不著。」
「————咳咳！」
「喂喂……好端端的怎麽突然嗆到？」
「因……因為……啊，哇哇！」
被地表的樹根絆住，榭爾提斯當場一頭栽到地麵上。
「榭爾提斯真夠狼狽的。」
「……妳也同情一下好嗎？」
保持著四肢著地的姿勢，他閉上眼睛做了個深呼吸。
……原來如此。
……的確，這樣的人隻有一個。
十四歲成為煉護士的雙劍使少年、傻瓜般的劍術練習量。沒有錯，盡管天結宮（索菲亞）再大，也隻有一個人符合這些條件。
……就是三年前的我。
作夢也沒想到。
除優米之外，當年居然還有其它人關注著自己這個資淺的護士。
「那麽，妳之前會幫我帶路……」
「啊啊。這麽說希望你別介意……因為……你和他的感覺很像，所以我無法放著你不管。」
莫妮卡雙頰微紅，帶著一種很不好意思的表情別過臉去。
「不……不要誤會了！我並沒有拿你跟那個人比較的意思。也不是萬一你長得跟他不像，我就拒絕為你帶路。無論如何，我都不會坐視一個有困難的護士候補生不管。」
「嗯，我了解。」
即便迷路的不是自己，她也一定會伸出援手，而自己不過是和「她所崇拜的少年」恰巧相似而已。
……當然像了。就是我本人嘛。
他呼出一口氣來，既不像歎息也不像在苦笑。
——絕對不能說。不能告訴她自己就是那時候的少年。
這是來到這裏之前，和機械水晶討論一番後所做出的結論。
倘若她知道自己當初墜入穢歌之庭（伊甸）的事情，就更不能透露了。天結宮（索亞亞）的高層，並不希望帶有魔笛的人再入宮一事為世人所知。假如被宣揚出去的話，這次很有可能遭到強製除籍。最壞的情況下，就連莫妮卡也會受到牽連。
「……天色似乎暗下來了呢。」
被樹葉遮擋的天空。從縫隙中微微透出的藍天，不知不覺中已變成紅色的夕陽，再從夕陽轉為帶灰色的薄暮。隨著天色的轉變，飛空艇冒出的細小黑煙也逐漸與天空的顏色融為了一體。
「幾乎快看不見黑煙了。」
莫妮卡眯起雙眼，看著北方的天空說道。
『夜晚在未知的浮遊島上進行探索太危險了，特別是像這種未經開發的森林，白天與夜晚的生態係統截然不同。建議今天就先生火，在此處休息一晚吧。』
「說得也是。本來打算找個開闊一點的地方。」
周圍聳立著長有鱗片般厚厚一層樹皮的大樹。
「隻能將就一下了。」
找了塊較為平坦的岩石坐下後，莫妮卡忽然望向頭頂。她注視著位於密集的樹枝另一端，略帶灰色的夕陽。
「……沒有烏雲。假如不是身處在這種森林裏，或許就能看見星空了。真可惜。」
3
啪啪……啪……火粉的爆裂聲傳出。
在搖曳的紅色火焰照耀下，夜晚的樹海隱約浮現出來。
「哇——是營火耶，艾莉姊姊！」
「嗯——真不錯。在這種地方露宿，總覺得很讓人興奮呢。」
兩名少女圍繞著營火，時近時遠地嬉戲著。
「腳的狀況如何了？」
「嗯，托你的福，似乎沒問題了。明天就可以自己一個人走。」
「那就太好了。」
艾莉亞拍拍自己的膝蓋。受對方開朗的情緒所感染，雷奧的表情不知不覺中也柔和了起來。
……好久沒享受過這種氣氛了。
盡管執行護士的任務，偶爾必須像這樣在野外露宿，但其它人在千年獅麵前都顯得十分拘束，不敢主動出聲。就態度上來說，這麽做或許相當正確。不過到頭來，這不就是導致部隊同伴之間不和的原因之一嗎——他偶爾會冒出這樣的想法。
「艾莉亞，聽說你跟那家夥是在居住區認識的？」
「你說榭爾提斯？嗯，優特也一樣哦。我們都在同一間咖啡館裏工作。」
「在咖啡館工作……真不像他的作風呢。」
想象少年身穿圍裙的模樣，雷奧不禁笑了出來。
「基本上是負責打雜，還有擔任料理長的新菜色試毒工作——不過我看他好像很樂在其中哦。」
找到一根突出的巨大樹枝，艾莉亞在那裏坐了下來。
「對了，我也想問個問題。雷奧你跟榭爾提斯曾經一起競爭過，看看誰先成為千年獅對吧？可是雷奧現在已經是千年獅了呢。」
「然後呢？」
「以一個前輩的眼光來看，榭爾提斯能夠當上千年獅嗎？可以成為優米的護衛嗎？因為你想想嘛，魔笛不是會和巫女大人的沁力相斥嗎？」
「……真令人驚訝。妳居然知道得這麽多。」
「嘿嘿，我跟優米的交情也很好。還約了下次一起玩呢。」
……難怪會知道榭爾提斯和優米的事情。
這或許代表著，這名少女已經得到那兩人相當的信賴了。
「那麽，你覺得如何呢？」
「再怎麽說，他三年前也曾爬到過煉護士的位置。即便隻考慮他的劍術，就算一下子晉升好幾級也沒人會反對。」
而除了劍術外，榭爾提斯最值得一提的就是他身上強力的魔笛。獲得了與幽幻種相同力量的少年，能夠利用此魔笛讓幽幻種的障壁失效。倘若隻比較對抗幽幻種的優勢，他在天結宮（索菲亞）內也是數一數二的。
「嗯嗯，那不就沒問題了嗎？」
「——不。」
與頻頻點頭的少女相反，雷奧僅僅一度搖頭否定。
「這是我自己切身感受過的事實。但現在的他就和以前的我一模一樣……無法完全理解某些事情。那就是——巫女配置千年獅的理由。」
「咦？千年獅不就是巫女的護衛嗎？」
「還有另一個理由。是春蕾後來才告訴我的。」
他將枯枝放入營火中，注視著飛舞的火粉。
「我並不是很了解。不遇這種事情，難道優米就不能告訴榭爾提斯嗎？」
「很困難。那兩人現在的關係還停留在『青梅竹馬』，所以就連優米也無法告訴他。榭爾提斯這個人基本上有些遲鈍，如果沒有人告訴他，就無法自行察覺……很抱歉，這種事我也無法跟他說清楚。」
聽著火中的爆裂聲，雷奧短暫閉上眼睛。
「要是他身邊有個人，能夠理解巫女真正的姿態就好了。」
﹡
啪啪……啪……啪……
火粉舞動般飛在空中，於落地前逐漸消失。眼前是在底下鋪了樹葉，上方擺放枯樹枝的簡易營火。
「————」
將樹葉鋪在地麵並坐下後，榭爾提斯背靠著樹幹。他保持兩手環抱雙腿的姿勢，偷偷看著坐在自己正麵的少女。
隔著營火坐在對麵的莫妮卡。
「你睡不著嗎？」
對方沒有移動視線，隻是動了動嘴唇。
「現在輪到我守夜。還是說，你對我的能力不放心呢？」
「沒這回事……純粹睡不著罷了。」
「是嗎。」
說畢，少女再度陷入沉默。在一片寂靜之中，唯有來回晃動的火焰以及火粉的爆裂聲告知著時間的流動。
……組織一個部隊真是困難。
雙手抱膝的榭爾提斯抬起臉來。
自己和部隊的隊友之間，究竟該保持什麽樣的距離才好？討論話題時不能涉及對方的隱私，但光聊些無關緊要的事情又收不到效果。
如今回想起來，三年前由於經常和雷奧組隊，所以彼此間才能吵來吵去或是開些小玩笑。
「這才是最實際的狀況吧。」
「……嗯。」
像雷奧那樣交情深厚，身手也相當出眾的男子，一般不可能會出現在同一個部隊裏。部隊中有時會發生溝通不良，或是彼此扯後腿之類的狀況。而任務失敗也不是什麽稀奇的事情。
如今身處於這樣的兩人部隊中，而且是和異性隊友一塊組隊之後，自己才終於了解到這點.那就是和部隊的成員一起行動，是多麽困難的一件事。
「既然你不想睡，我可以問一個問題嗎？」
手邊擺著十字棍的莫妮卡，注視著營火這麽說道。不用勉強回答也無所謂——她事先加了這麽一句話。
「既然你和雷奧隊長認識，莫非你的目標也是成為千年獅？」
「……算是吧。」
「有什麽想成為千年獅的明確理由嗎？非當上千年獅不可的理由。」
「我和巫女約定過，答應一定要保護她。」
一時間，莫妮卡瞪大眼睛望向這邊。過了好一會——
「……要是你在天結宮（索菲亞）的入隊麵試這麽說的話，測考官大概會愣住吧。」
說著，她似乎也忍不住，終於輕聲笑了出來。
「我的確說了，然後被嘲笑了一頓。」
「這是當然的。因為這種說法，就好像你和其中一位巫女熟識一樣。」
……我和優米是青梅竹馬的事情，還是不要說出來比較好。
公開彼此之間的關係，隻會給優米帶來困擾而已。
「唔，這麽笑好像不太禮貌。抱歉……隻不過，看不出你會說這種話呢。」
彷佛要隱藏嘴邊的笑意，莫妮卡轉過了側臉。
「啊，我有同感。」
「……我也很難為情啊。別再討論這個問題了好嗎？我已經非常丟臉了。」
他在營火中投入小石子，視線追逐著火粉爆裂的軌跡。
「不過榭爾提斯，那就是你最主要的理由嗎？其它的呢？」
「應該沒有了。」
麵對後續的問題，他這次搖了搖頭。假如優米沒有成為巫女，自己必定也不可能走上護士的道路。這就是一切了。
然而——
「我隻想提醒你一句話……並不是在否定你的理由，而是希壟你能好好記住。這並非護士候補生，而是曾經身為巫女見習生一員的我真正的感受。」
接下去開口前，她的話中隱約透露出一股決心。
「假如我是巫女，不可能選擇一個隻想著要保護巫女的人作為千年獅。」
「…………這是為什麽？」
「因為那種人，就跟完全不了解巫女沒有什麽兩樣。」
彷佛要劈開緊張的氣氛，曾是巫女見習生的少女語帶平靜，道出了這番尖銳的指責。
「你認為在和幽幻種交戰前，巫女必須二十四小時不眠不休奮戰的對手是什麽？」
「……對手？」
「是痛苦和重擔。」
或許是想起過去的自己，少女將右手貼在胸前。
「巫女在精神上從未有過片刻的歇息。成為巫女前——從不滿十歲起，她們就必須一邊哭號，同時忍受整個人被冰封的痛苦修行……每到夜半時分，光是想到白天的修行，都會令人幾乎快要崩潰。」
莫妮卡的手微微顫抖著。
僅僅是回想過去的修行便如此恐懼——見到這樣的反應，讓人更能深切感受到她經曆了多麽嚴酷的苦修。
「成為巫女後，還有更痛苦的重擔在等著自己。那就是守護浮遊大陸的重責大任。支撐冰結鏡界的時候自然不用說。除此之外，每當接獲幽幻種的出沒報告時，無論身體狀況如何都要隨時出動。再加上必須時常在天結宮（索菲亞）裏待命，很少有機會到塔外的世界去。這種生活簡直就像坐牢一般……但她們依舊默默忍受著，沒有任何的怨言。」
日複一日的修行痛苦，支撐結界的重擔。
居住區裏的普通人，永遠無法了解巫女們的悲痛。一切都是因為，巫女們拚命將自己的悲痛隱藏在笑容底下的緣故。
「居住在天結宮（索菲亞）上層的巫女是孤獨的。為了保護浮遊大陸，她們將一生都奉獻給修行和結界的維持。而她們的痛苦，又能由誰來拯救？」
「這……」
麵對帶著質問眼神的莫妮卡，榭爾提斯擠出聲音來。
其它的巫女做不到這點。巫女傭最多隻能共同分享彼此的痛苦。若有人可以除去悲傷和痛苦的話，必定就是時常陪伴在巫女身旁的——
「……千年獅？」
「沒錯。千年獅不能隻是保護巫女而已。唯有完全理解巫女修行的痛苦和孤獨，並深知減輕這些情緒的重要性，才能夠勝任千年獅的職位。」
一個想成為巫女卻無法如願，比任何人都更了解巫女的少女，她的肺腑之言。
……的確是這樣沒錯。
完全無從否定。因為一切正如莫妮卡所說的那樣。
『這麽說來，雷奧和春蕾這對組合實在很相配呢。』
機械水晶的話，榭爾提斯當下點頭表示讚同。
不僅僅是保護巫女不受幽幻種的傷害。正因為有了生性勇敢的雷奧在一旁輔佐，並時時打氣鼓勵，害羞內向的春蕾才能放心將一切托付給對方，專心祈禱著冰結鏡界。
倘若是莫妮卡成為了千年獅，想必也會做同樣的事情吧。
因為比任何人都要理解巫女的痛苦和艱辛的她，一定能陪伴在巫女身旁化解這些不愉快。
——那麽我呢？
——至今隻想著要和優米在一起。
——從前的我，真的談得上理解巫女的痛苦嗎？
他短暫閉上眼睛，傾聽周圍的聲音。
然後。
「……真是遙遠啊。」
雙眼再度睜開的同時，榭爾提斯整個人往後躺了在地上。
「……榭爾提斯？」
「謝謝妳，莫妮卡。我一直以來都誤解了。千年獅和巫女的事情，我或許一點也不了解吧。」
身為練劍對手的雷奧是千年獅，青梅竹馬的優米則是巫女。由於夾在兩人中間的緣故，自己不知不覺將千年獅和巫女的存在視為了理所當然。
「現在我終於知道，千年獅距離自己是多麽遙遠了。」
他將手伸向樹葉縫隙中微微透出的夜空。
遙遠無邊的天球。巫女和千年獅，他們都位於那相同的高度上。
……對不起，優米。
……我隻想著要保護優米，卻不知道妳承受著這麽大的痛苦。
假如她還隻是個巫女見習生，從前「想和她在一起」的念頭或許就足夠了。
然而，對於已成為巫女的優米來說，這種模糊的想法是遠遠不夠的。光是「青梅竹馬」這個理由，根本不足以扶持身為巫女的
她。
「……隻有我一個人，是絕對辦不到的。」
三年前，由於身邊有雷奧這名強大的同伴，所以始終未察覺到和部隊的隊友們一起出任務、完成任務，這其中的困難與殘酷之處。
不過，若是沒有這一點一滴的累積，將來便無法成為千年獅。
因為一個保護不了隊友的人，自然也就保護不了巫女。而無法和隊友心意相通的人，更不可能理解巫女的痛苦。
——這就是三年前的我所欠缺的東西。
「不好意思，占用了你休息的時間。」
莫妮卡忽然垂下視線。
「不過我非常希望你能了解這點。畢竟你和我不同，將來很有希望成為正護士。看在你往後還要更上一層樓的份上，我便忍不住想要告訴你這些。」
和我不同？
這個瞬間，榭爾提斯彷佛整個人彈起，迅速撐起了上半身。
「莫妮卡？妳入隊不就是為了成為正護士嗎？」
「一開始我就說過了。無論護士或巫女，我都隻是個失敗者。」
第一次在飲水台交談時，她也曾這麽說過。
「自從在巫女的最終試煉中落選後，一遇到重要的場麵，我就緊張得全身僵硬，動彈不得……我想，大概是因為這裏留有一道無法痊愈的傷口吧。」
無法痊愈的內心創傷。
用左手按住自己的胸口，莫妮卡自嘲似的笑了笑。
「我在重要時刻派不上用場，是個笨手笨手的女人。一個在候補生之間人盡皆知的失敗者，又有哪個部隊會要我呢？所以，我這輩子永遠——」
「一定可以的。」
榭爾提斯出聲打斷這句話。
他的目光直直注視著對方一人。
「莫妮卡，妳不是都在深夜一個人默默練習十字棍嗎？」
「那是因為……我原本是巫女見習生，體力比不上其它的候補生。」
「不要緊，這次的任務一定會成功的。」
「你為何說得如此肯定？」
不要信口開河——對方銳利的眼神彷佛這麽告誠著。
「因為有我。」
榭爾提斯隻用了一句話回答。
沒有任何辯解或理由，但卻帶著足以填補這份空缺的熱誠。
「雖然還不太了解這次的任務，不過我一定會讓它成功的。不用擔心，無論發生什麽事，都有我在一旁協助妳。」
隔著舞動的火焰，雙方的視線彼此交會著。
過了好一會。
「你樂觀得真像個傻子一樣。」
莫妮卡主動將臉移開，嘴角浮現出笑意。
『這是他唯一的優點嘛。』
「……莫妮卡還有伊莉斯，妳們是在誇獎還是在損我？」
「你說呢？不過，明天也要麻煩你了。」
她雙手抱膝，低下視線說道。
輪值守夜的時間到了。從現在算起，大約剛好到黎明時分。
在一片寂靜的樹海中。
『太好了。原本模糊不清的目標終於變得明確了。』
確認少女入睡的鼻息後，機械水晶輕聲說道。
「嗯，我也這麽認為。」
成為千年獅這個最終目標。在這當中——和同伴一起組隊完成任務，一步步向前邁進的過程，已經逐漸清晰明確了。
「好，明天也要加油才行。首先必須和雷奧他們會合。」
這就是最初的任務。
……妳要等我，優米。我一定會凱旋歸來的。
機工局——
顧名思義，這裏是專門處理機械工學的部署。職員大多為事務員或技術員。主要職務是開發與修理天結宮（索菲亞）內使用的電子機器，以及管理飛空艇這類巨大的機器。
機工局占據天結宮（索菲亞）四十八層到六十七層，一共二十個樓層的空間。其中多數用於機器的開發和研究，隨處可見開發中的機械人偶和職員一起走在通道上的光景，是個相當與眾不同的事務局。
在這樣的機工局內。
其中特別突出的，就是將六十五層與六十六層合並後設置的「塔內飛行場」——位於天結宮（索菲亞）塔內的飛空艇航空站。
「哇啊……！」
樓層北側的起降用閘門。
望著從天結宮（索菲亞）的中間樓層直接飛向天空的飛空艇，榭爾提斯舉起雙手發出歡呼聲。
「太厲害了，伊莉斯。妳看到了嗎？剛剛有兩艘飛空艇陸續起飛哦！」
稍微環視四周，可以見到漆成黑金雙色的巨大飛空艇。旁邊是散發著銀色光澤的多人用小型飛空艇。在它的隔壁，還有發出震耳的驅動聲，即將準備起飛的無人觀測機。
「你好像很高興呢。」
「畢竟很久沒來了嘛。我從以前就很喜歡搭飛空艇。」
一切都未改變。
位於樓層中央的兩條平行跑道、正在為機體進行最終檢查的工作服技術員、以及身穿儀禮服，觀看著這一幕的護士們。甚至宣布起降時間的室內廣播，都和以前一模一樣。
「高興歸高興，我們是不是來得太早了點？距離九點還有一段時間哦。」
「……我正在反省。先去喝杯茶好了。」
他指著樓層的一角，用透明玻璃圍起來的無人簡餐賣場。將硬幣投入自動門旁的箱子，等待門開啟之後，榭爾提斯便進入了飲料吧。
「哎呀，原來人店之前必須先投錢呢。」
「這是無人自助式的。隻要把錢投進去，接下來想喝多少都行……問題是該喝什麽好。」
現磨的咖啡、特製的品牌紅茶，還是柑橘類的果汁。他抱著雙手，在擺放各式茶壺的桌子前猶豫不決。這時——
「我就喝咖啡吧。加一匙砂糖，不要奶精。這樣最能提神。」
一隻手忽然從旁伸出，抓住了其中一個茶壺。
「啊，莫妮卡。早安，睡得怎麽樣呢？」
「……昨晚一下子被告知早上九點要出任務，你想我會睡得著嗎？」
熟練地將咖啡倒入白陶容器中，櫻花色頭發的少女略為苦笑道。
「不說這個了。詳細的任務內容是什麽？」
「乘坐飛空艇前往浮遊群島附近，驅除雷光妖精。或許會到飛空艇的甲板上，妳會怕高嗎？」
莫妮卡沒有回答，而是將食指比向天花扳。
這座天結宮（索菲亞）本身就是兩百九十一層的超高層建築。在這種地方工作，自然就也習以為常了——她或許是這個意思吧。
「對了，榭爾提斯。我想問你一件事。」
將杯子湊近嘴邊，莫妮卡的視線往上飄來。
「你是從哪裏接到這個任務？」
「咦？」
「護士候補生所承接的任務，除一部分外，都是在有意願的部隊當中抽選的。不過，這次的任務並沒有記載在護法院的情報上。這讓我很在意。」
「哦哦，一針見血。還特地去調查過，真是一板一眼的性格呢——」
莫妮卡並末理會機械水晶的稱讚，灰色的眼眸眯成了一條細縫。
「那麽，實際情況又是如何？」
「唔……我也不知道怎麽解釋。其實這個任務並不是我接的。」
被對方這麽一逼問，榭爾提斯抬頭望向店內的時鍾。
「現在八點半，距離約定的時間還有三十分鍾……雷奧一向很講求守時，應該就快來了。」
「誰？」
「一起執行任務的成員。我想莫妮卡也認識才對。」
「我？」
少女露出納悶的神情。就在這時，店門口的機械門突然往左右開啟。
噠噠……踩在堅硬地板上的鞋聲傳來。
與之成對比的是，原本頗為熱鬧的用餐區一帶，頓時變得靜悄悄。事務員將領帶拉好，護士們則打直了身子。因為每個人都知道，身穿白色大衣的這名男子，在天結宮（索菲亞）裏有著絕對的地位。
「哦，雷奧。才剛提到你，人就到了。」
「啊啊。想不到你也挺準時的，榭爾提斯。」
左肩上掛著千年獅徽章的銀發青年回答道。逕自走過飲料吧，雷奧首先望向一手端著咖啡，整個人愣在原地的櫻花色頭發少女。
「旁邊這位，就是你昨天跟我提過的人選？」
「嗯，跟你介紹一下。這位是莫妮卡——」
「等……等一下，榭爾提斯！這……這究竟是怎麽回事？」
莫妮卡放下手中的杯子，抓住榭爾提斯的衣領用力搖晃著。
「哇……哇哇！等等……妳冷靜一點，莫妮卡。」
「這叫我怎麽冷靜啊！為什麽千年獅的雷奧隊長會在這裏，而且還跟你交談得這麽親熱。這是怎麽一回事？我還以為隻是普通的任務——」
「總而言之。」
雷奧壓低聲音說道，目光同時望向停放在內部的飛空艇。
「我們到那邊再談吧。這裏並不是討論任務內容的地方。」
「……對不起。」
沐浴在周遭的視線下，榭爾提斯和莫妮卡不約而同地乖乖點頭。
「我簡單整理一下——雷奧隊長和你剛好熟識，又邀請你參加這次涉及統政廳的任務。就是這麽回事嗎？」
「嗯，與其說是邀請，不如說是被強拉過去的吧。」
莫妮卡露出狐疑的眼神。無視於對方彷佛要看穿自己的銳利目光，榭爾提斯向身旁的千年獅點頭示意。
「對吧？雷奧。」
「啊啊，事情就是這樣。妳叫莫妮卡吧？由於任務緊急，要麻煩妳一塊同行了。」
被浮遊大陸代表性的劍士如此盯著看，這次換莫妮卡開始慌了。
「哪……哪裏，不客氣！雷奧隊長的威武英姿總是……我能一並同行，實在是無上的光榮……喂，你笑什麽啊，榭爾提斯？」
「不，隻是覺得莫妮卡這麽慌張的模樣還真少見——啊，我開玩笑的！好痛！」
腹部挨了一記肘擊，他急忙向後退去，遠離滿臉怒容的少女。
這時，背後傳來了動力機關的驅動聲。
「似乎準備就緒了。」
望著逐漸加速的推進器，雷奧喃喃說道。
貼滿銅綠色緩衝地磚的地板發出震動，銀色飛空艇的駕駛台亮起了燈光。
流線型的輪廓上，有著一對魚鰭般的機翼。乘坐人數上限約十人，整體比民航客機小了兩號左右。
「時間到，我們走——」
正要率先邁出步伐的雷奧，忽然停下了動作。
「等一下。有念話傳來。」
以沁力發出的念話。
會在這時候直接傳送念話給千年獅的人是——
「春蕾？」
念出這個名字的人既不是自己也不是雷奧，而是原先注視著飛空艇的莫妮卡。
「…………雷奧。」
通往塔內飛行場的電梯門開敢，一名黑發少女從中怯生生地探出頭來。她不斷四下張望，直到發現搭檔的身影後才明顯放心下來。
「春蕾，妳自己一個人跑來這
裏？」
「……我很害怕，可是……」
巫女緊緊抓著專屬護衛的大衣，整個人貼著不放。
「怎麽了？發生什麽事情了嗎？」
「…………不是的。」
黑發少女的目光盡頭是——我？
「…………優米她……開始巫女的修行了。」
春蕾用那深邃透明的黑瞳注視著這邊。
「…………所以，她拜托我轉告你……『要平安歸來』。」
來自優米的一句話——
為了轉達這句話，春蕾不惜特地跑來這種令自己膽戰心驚的地方？
「………因為魔笛……念話無法傳過來………」
「————」
聽完後，榭爾提斯咬緊嘴唇閉上眼睛。
念話是沁力的產物。即便優米想要傳送念話，身懷魔笛的自己卻收不到。之前雖然有過接收念話的前例，但那是借用梅玫兒的力量所完成的術式。
念話無法傳遞。既然如此，隻能透過他人傳話了。
「……謝謝妳。我已經收到了。」
「嗯。」
唯獨這一聲回應，巫女沒有任何的懼色。
「千年獅雷奧，還有春蕾大人。抱歉打擾你們，出發的時間已經到了。其它機體似乎正等待升空中。」
帶著比平時略為低沉的聲調，莫妮卡出聲告知。
雷奧向她點點頭，而春蕾的目光也跟著望去——
「…………！」
這個瞬間，巫女發出不成聲的驚呼。
她注視著櫻花色頭發的少女，彷佛見到不敢置信的東西股睜大眼睛。
「…………妳……妳是……」
「好久不見，春蕾大人。您的氣色似乎很不錯。」
站在巫女麵前，候補生少女低下目光，平靜地行了一禮。
「春蕾，妳們認識嗎？」
「不。隻不過，我以前曾受過巫女大人許多照顧罷了。」
雷奧的問題，回答的人是莫妮卡。相較於半張著嘴，顯得震驚不已的春蕾，她依舊不改平時那副凜然的口吻。
「春蕾大人，在此先失陪了。我接下來必須出發執行任務。」
轉身背對巫女，候補生少女逕自走向銀色的機體。
﹡
透過耐壓的玻璃窗看出去，是棉花般的白雲在眼底下展開的光景。就連高達兩千公尺的巨塔，如今也僅是依稀可見。
「……總算順利離地了。啊，正確來說是離塔吧。」
確認進入安定航線的地板指示燈亮起後，榭爾提斯從座位上站了起來。
「莫妮卡，現在可以起來走動了。」
「啊啊。不過，這內部的裝潢還真豪華呢。和普通任務時搭乘的飛空艇相差太多了。」
莫妮卡也跟著起身，打量整個機內。
地麵鋪著高級的地毯，座位全是柔軟的沙發。後麵有大型冰箱以及餐桌，冰箱中甚至還放著各式冰涼的飲料。
別說護士的運輸船，這種裝潢比起頭等的民航客機也毫不遜色。
『有千年獅在，也難怪待遇會這麽誇張。』
「對了，當事人呢？」
『正要起飛時，他隻丟下一句「訓練時間到了」，就跑去其它房間了。』
「連起飛的時候也坐不住。那個訓練狂……算了，懶得說他。」
他再次坐回剛剛的座位上。
『話說回來，榭爾提斯。我們接下來往哪裏去呢？截至目前為止，隻知道會進入觸及統政廳領域的空域。』
「啊，被妳這麽一說……」
「是北方的第八十七空域哦。距離浮遊大陸約兩千公裏左右。艇身已經進入音速安定軌道，如果中途沒有阻礙，全程要花上兩小時半到三個小時的時間。」
「哦，真不愧是艾莉亞。居然還會開飛空艇……………………咦？」
榭爾提斯眨了眨眼，然後用力揉起眼皮。
眼前出現的，是自己再熟悉不過的工作服少女。
「優待，現在是自動駕駛，妳可以過來客艙囉。妳口渴了嗎？那邊的冰箱裏應該有果汁才對。」
「耶——優特暍什麽都可以嗎？榭爾哥哥要不要也喝飲料？」
「啊，我剛才在六十五層的店內已經………………等等！」
慘叫了一聲後，他整個人從座位上彈起來。
「為什麽艾莉亞和優特會出現在這裏啊！」
「不為什麽，因為我是飛空艇的機長嘛。優特是副機長哦。」
少女抱起雙手，理所當然地回答。
「……機長？」
「沒錯。優特之前跟我說『艾莉姊姊，好像有人在找我們哦』，於是我們就去了塔內的五十九層……好像叫機工局的地方吧？就是裏麵的航空課。一到那裏，就被一群看起來職位很高的大叔圍住，東問西問：『妳有飛空艇的駕駛資格嗎？資曆呢』我隨便回答個幾句後，就莫名其妙成為飛空艇的機長了。」
「優特帶妳去的？」
「咦？」
或許是因為突然被叫到名字而嚇了一跳，優特手裏拿著杯子，整個人不知所措地看了過來。
「不，優特她自己也不是很清楚。好像當初在塔內散步的時候，被一個陌生女人叫住。那個人似乎對機工局施加壓力，讓他們任命我為這次的駕駛員。到底是誰呢？優特也不太有印象，好像叫薩……什麽的。榭爾提斯認識嗎？」
「這是名字？才這點線索，我也想不出來是誰。」
由於是千年獅雷奧所要搭乘的機體，因此絕不容許事故的發生。機工局的高官們應該會慎重挑選機體的駕駛員才對，
一種足以壓倒高官們的決定，強行將素不相識的艾莉亞安插到這個位置上的絕對權限。就算是巫女或千年獅，也不見得能行使如此高壓的權限……對方究竟是誰？
「那個叫薩……什麽的人。妳在天結宮（索菲亞）裏認識這種人嗎，，」
「怎麽可能——優特說是個很高的黑發大姊姊，光是這樣根本毫無頭緒。應該說，我在天結宮（索菲亞）裏根本沒有這種朋友。」
「……我想也是。」
她應該不會說謊。
況且依照艾莉亞的性格，她並不喜歡對人隱瞞事情。更重要的是，她這兩年和自己一塊住在「兩隻天鵝」工作，一點也看不出與天結宮（索菲亞）之間有任何的關係。
「艾莉亞當初沒有拒絕嗎？難道妳不覺得怪怪的？」
「完全不會。因為對我來說，這純粹是個賺外快的好機會嘛。而且看到乘客名單上有榭爾提斯的名字，我就決定試試看囉。」
「……原來如此。」
艾莉亞或許並未被告知，自己等人是受了皇姬的密令。此次任務的機體，很難想象會由一個普通人來擔任駕駛員。但艾莉亞卻……再加上優特也跟了過來，其中一定有某人授意讓她們同行才對。
——既然如此，到底是誰的意思？難道是皇姬？
「榭爾提斯，你怎麽突然不說話了？莫非我們不能一起去嗎？」
當他看著地麵思考這些問題時，艾莉亞把頭探了過來。
「啊……不，我不是這個意思。」
他並不想了解，這次的安排究竟帶著什麽樣的意圖。唯獨令自己威到不安的是，會不會因此將艾莉亞和優特卷入麻煩中，或者遭遇到什麽危險。
——話雖如此，如今也無法再折回天結宮（索菲亞）了。
「……唔——雖然還有很多疑點，不過這時候想太多也沒用。一切都拜托妳了，機長。千萬不要讓飛
空艇墜毀哦。」
「真沒禮貌——駕駛飛空艇可比開電動車簡單多了。」
艾莉亞雙手插腰，氣呼呼地鼓起臉頰。從旁觀看這一切的莫妮卡，這時從座位上緩緩起身。
「榭爾提斯，她們是你的朋友嗎？」
「嗯，我來介紹一下。唔唔……」
正打算開口，艾莉亞卻已先走向莫妮卡。
「嗨，妳好。我叫艾莉亞，糊裏糊塗就當上了飛空艇的駕駛員，請多指教囉。這女孩是優特。妳呢？」
「莫妮卡。莫妮卡·伊斯佩藍。這次要拜托妳了。」
麵對艾莉亞伸出來的手，莫妮卡也爽快地握住。
「……沒問題嗎？」
「什麽沒問題？」
莫妮卡反問道。榭爾提斯在她的耳邊說起悄悄話：
「這麽講雖然不妥，不過前往執行重要任務的飛空艇居然由這樣的女孩子操控，難道妳不會覺得不安嗎？」
「這樣不是很好嗎？今後就是女性駕駛員的時代了。」
少女環抱雙手，一臉滿足地點頭。
「……妳好像誤會我的意思。好吧，還是算了。」
就在這時。
「外麵吵吵鬧鬧的，怎麽回事？」
剛訓練完畢，全身汗流浹背的雷奧從門縫中探出頭來。
「哦，這不是雷奧嗎？剛才真是多謝了。訓練結束了嗎？」
「啊啊。總不能拖著疲憊的身體去執行任務吧。」
艾莉亞舉起一隻手打招呼，雷奧則點頭回應。
「對了，駕駛還順利嗎？」
「包在我身上。這些幾乎都是自動駕駛，就連優特也會。對吧——？」
「就是說啊——」
艾莉亞、優特還有雷奧。望著這三人之間的互動——
……等等，莫非……？
「艾莉亞，難道妳跟雷奧已經認識了……不可能吧？」
「你在說什麽啊？我們當然認識囉。另外，我還跟春蕾交了朋友哦。她說下次要請我喝好喝的茶呢。」
艾莉亞和優特自若地點著頭。
「雷奧，真是這樣？」
「啊啊。就是昨天介紹飛空艇機長時發生的事。」
身為千年獅的雷奧，以及身為巫女的優米和春蕾。
這些天結宮（索菲亞）的職員擦身而過時都會戰戰兢兢的絕對階級人物，艾莉亞居然能和他們輕易打成一片。
「我怎麽好像發現了艾莉亞出人意料的才能。」
『我對如此出色的溝通能力深感佩服。相較之下，榭爾提斯簡直是負麵教材……哦，不小心說溜嘴了。』
「妳一定是故意的吧？」
就在與機械水晶之間即將展開爭論時。
伴隨鮮紅色的照明，天花板的警報器發出刺耳的聲響。
「機體控製發生障礙。原因為周遭空域展開的強力電磁場……看來終於出現了呢。我們似乎闖入了雷光妖精的棲息地。」
將手中的茶杯放下，艾莉亞迅速站了起來。
——雷光妖精。
一種外表看似棉花糖，棲息於雲海中的妖精。每一個體身上的電力部相當微弱，生性卻喜歡上百隻群聚在一個廣大的範圍內。一旦與飛空艇的航線重疊，便會對機體的控製產生障礙。
「好，要按原定計劃進行任務嗎？」
「啊啊，就麻煩妳依計劃行事了。」
「了解！那麽，榭爾提斯和莫妮卡都回到座位上，綁好安全帶吧。」
——咦？
對於工作服少女下達的指示，榭爾提斯不禁懷疑自己是否聽錯了。
「雷奧，我們不是要到甲板上去嗎？既然要驅除雷光妖精。動作就必須快點才行。不然這艘飛空艇會撐不住的。」
「這樣正好，駕駛員和手動駕駛機能，都是為此而安排的。」
艾莉亞滿不在乎地說道。身後的莫妮卡看著這一切，臉上也露出疑惑的神情，透過窗戶凝視飛空艇的外部。
「怎麽回事？」
『這艘飛空艇，現在要故意遭受雷光妖精的攻擊。是這樣沒錯吧？』
回答的是機械水晶。
『本次的任務，一開始就存在許多疑點。雖說是統政廳的空域，但也沒有必要讓千年獅離開巫女身邊，一同執行任務。另一方麵，這個任務相當受到重視，甚至連優米在內的巫女們都已經事先得知。既然如此，在驅除雷光妖精之外，背後必定還有其它任務。那就是——』
「浮遊群島的調查。」
雷奧率先來到座位上坐好，並固定安全帶。
「不好意思，未事先跟你們說明。這是為了防止消息走漏，由皇姬本人親自下的命令。在飛空艇抵達目的地之前，隻能先告知驅除雷光妖精的任務。」
「啊，是這樣嗎？那倒是無所謂……不過。」
榭爾提斯環抱雙手，突然閉上眼睛。
——有一件事情始終想不透。
在任務的背後隱藏著另一項任務，這其實並不稀奇。尤其護士候補生不被視為正式的隊員，因此從頭到尾都被蒙在鼓裏，對他們而言是家常便飯了。反倒像這次主動說明任務目的例子較為罕見。
不過，皇姬莎拉居然會親自命令雷奧進行浮遊群島的調查？
「調查位於統政廳領空的浮遊群島，會不會不太妥當？原則上，天結宮（索菲亞）和統政廳彼此都不會去幹涉對方的領空。而如今皇姬本人要打破這個原則……」
「我也不清楚。我被告知的隻有任務內容而已，至於目的是什麽完全不曉得。」
「……連雷奧隊長也不清楚這次的目的。這種事可能有發生嗎？」
觸摸著耐壓玻璃窗，莫妮卡轉過頭來。對此，雷奧始終保持冷靜的口吻：
「我接獲的命令隻有一個。就是調查位於統政廳領空的浮遊群島。統政廳那邊可能會抗議，但隻要裝作因飛空艇事故而緊急迫降，對方應該也不至於把事情鬧大。除此之外就沒有其它命令了。我也正在煩惱，究竟要在浮遊群島上調查些什麽才好。」
「這樣根本無從調查起呢。」
受命前去調查浮遊群島，但卻未被告知要調查什麽。
如此無理的要求，竟然是由皇姬本人提出的——即便聽到雷奧親口這麽承認，還是令人無法相信。
「老實說，我並不是很願意執行這個任務。一方麵是因為把春蕾留在天結宮（索菲亞）裏。而更重要的是，這次的任務非常不透明。我打算隨便看看之後就盡快結束返航。」
「我也讚成。對了，關於迫降的方法——」
「放心吧。雷光妖精的攻擊，是日後用來搪塞統政廳的對策。由於必須製作機體損傷報告，所以隻要挨上一發就很夠了。沒有必要真正引發事故進行迫降。」
「啊啊，那太好了。我還以為要讓整艘飛空艇摔下去呢。」
「別胡說八道了，趕快回去坐好吧。」
了解了解——就在手接觸到椅背的同時。
「唰」的一聲傳出，耐壓玻璃窗的另一側掠過了閃光般的雷電激流。看起來應該是雷光妖精的威嚇。
「哦……」
機體晃動，開始傾斜。下一刻，天花板又再度響起剛剛的警報聲，以及鮮紅的警告燈光。
——損傷報告，機體左翼的控製機能到達臨界點的110％。
——損傷報告，動力機關電壓異常。原因為極端的高電壓負荷。
「機翼損傷，動力機關停止。除了有電子文字顯示，選附上了語音，就好像真的一樣呢。」
「啊啊
，我倒沒吩咐做到這麽逼真的地步。簡直和天結宮（索菲亞）的模擬訓練沒有兩樣。」
莫妮卡冷靜地眺望窗外，而雷奧則是一臉讚歎。
「榭爾提斯，聽說你和艾莉亞是在居住區認識的？」
「嗯，我們在居住區時一塊工作。她對機械方麵十分精通，甚至不輸給天結宮（索菲亞）的技師。」
就在這時。
啪咚一聲，機長室的門打開了。
「啊，艾莉亞。我們正在討論妳那些傲人的事跡——」
「…………」
奇怪？是沒聽清楚嗎？艾莉亞怎麽一點反應也沒有。
這麽想的同時，對方一言不發地來到走道上，在眾人中間停下。
「……本日要向各位報告一個不好的消息。」
她轉過身來，繼續開口道？
「唔——其實我太過得意忘形，直接衝進雷光妖精的群體裏，結果好像惹牠們生氣了，目前正全力向我們進攻。也就是說——」
「也就是說？」
接著，艾莉亞罕見地眨起一隻眼睛，使了個眼色。
「損害報告和機體的傾斜下墜，並不是模擬出來，而是真的。總之這個機體，到最後一定會墜毀……嘿嘿。」
全場靜止了一瞬間後。
「等一下——————！？」
除了還搞不清狀況的優特外，所有人都從座位上跳了起來。
「……啊啊，天空是如此美麗。」
「艾莉亞，妳不要一個人逃避現實！現在該怎麽辦？」
「不能怎麽辦，唯今之計隻能在空中漫步了。來，這是降落傘，優特和我一起。」
讓優特背好兒童用的降落傘後，艾莉亞以特殊的帶子將它固定在自己的降落傘上。
「優特跟著妳沒問題嗎？還是交給我如何？」
「這是什麽話啊。一切都包在我身上。也不想想這個降落傘是誰做出來的。」
「聽妳這麽說，我就更加不安了。」
心不甘情不願地背上據稱艾莉亞自製的降落傘，榭爾提斯從窗戶向外望了一眼底下的景色。
方才的藍天已經消失，正下方是一望無際的深綠色。
此行的目的地——浮遊島的原生林。
「那麽，準備好囉。」
艾莉亞解除了位於一旁的逃生門。
門緩緩開啟，外頭的風一下子灌入機內。
「現在跳下去，應該可以掉到浮遊島上的某處。抵達地麵之後，再和附近的成員進行會合。那麽我們出發囉，優特。呀呼——！」
「呀呼——！」
伴隨著歡呼聲，艾莉亞和優特跳了下去。
她們的身影眼看變得愈來愈小……突然問，亮橘色的降落傘張開了。見到兩人像蒲公英一樣輕飄飄地下墜，榭爾提斯不禁拍了拍胸口。
「太好了。隻要降落傘順利張開，她們兩個應該也會平安無事吧。」
「好，接下來換你了，榭爾提斯。」
——咦？
還未做好心理準備，背上就被猛踢了一腳。
「雷奧————你給我記住————————！」
保持著頭下腳上的姿勢，榭爾提斯在蔚藍的天空中不斷往下墜。
2
浮遊島。
飄浮於浮遊大陸周圍的島嶼。其大小從一問房子到直徑數公裏都有。具備一定規模的島嶼，可用來設置風力發電用的風車或研究所——然而，由於各島的生態係統與地質都不盡相同，因此也僅限於那些可以進行人工開發的島嶼。
「……一座遍布原生林的島嶼嗎。」
環視著覆蓋整個浮遊島的巨木，雷奧用指尖捏了一點腳下的泥土。
黑褐色的泥土摸起來略帶水氣，是森林特有的潮濕土壤。
「沒有火山灰，也沒有沙礫。隻有泥土——原來如此。」
嘴角露出詭異的微笑後，他轉身望向背後的少女們。
「這邊大致上弄清楚了。妳那裏如何？」
「已經找到榭爾提斯他們的位置囉。雖然似乎遠了點。」
一身工作服的少女，懷裏抱著小箱子般的通信機，一邊抬起頭來。旁邊則是緊盯著通信機畫麵的黑發小女孩。
「榭爾提斯好像和莫妮卡在一起呢。大概就從這裏往西，直線距離數百公尺外的地方吧。正確來說，是裝在他們兩人降落傘內的發信器位置。假如他們已經移動到別處，就無從得知了。」
「這樣就很夠了。」
望了一眼掉落地麵的降落傘，雷奧再次將視線轉回艾莉亞身上。
「不知妳還記不記得，在落地之前，曾經有個巨大的裂縫？」
「看見了看見了！就是那個很大的裂縫對吧？萬一掉下去就沒得救了呢。」
將浮遊島切割成東西兩側的巨大裂縫。
從艾莉亞的發信器位置來推斷，自己等人位於裂縫的東側，而榭爾提斯和莫妮卡則在西側。兩隊之間似乎被裂縫分隔了開來。
「要和他們會合，就必須先繞過那個裂縫。看樣子有一段路要走了。」
「我和優特都沒問題哦。對吧，優特。」
「就是說啊——艾莉姊姊。」
「真是可靠極了——我們出發吧。」
確認頭頂上的太陽方位後，他開始往原生林的北方前進。
目的地是從這些巨木的縫隙間冒出來的黑煙。那是眾人乘坐的飛空艇墜落的場所。榭爾提斯相信應該也會以此作為地標。由於剛才通過雷光妖精的電磁場，員章的機能變得相當不穩定，此刻也無法利用員章發送電子郵件給對方。
所以，隻能先賭賭看雙方能否在墜機現場順利會合。
「對了對了，你剛方摸完泥土後好像說了一句「原來如此」是什麽意思啊？」
「就是這個意思。」
對於牽著優特的艾莉亞冷不防冒出的問題，雷奧並未停下腳步，而是用右手指著腳下的地麵。
「沒有火山灰，也沒有沙礫或岩石。地質上就和奧比耶，克雷亞一模一樣。」
「嗯嗯。」
「再來，也看不出有大型野獸存在的跡象。剛才有一群羽蟲飛過，想必這裏的昆蟲大致就是那樣了。」
「哦哦……所以呢？」
「無論是風車或研究所也好，妳不覺得這座島非常適合用來設置一些東西嗎？換成是火山灰或沙礫地質，脆弱的地盤根本不足以支撐建築物，而岩石地帶的島嶼又太過堅硬，無法挖穿地麵。所以，這座島有著最適合人類進行開發的地質條件。」
優越的土壤環境。
倘若又沒有地龍之類的害獸出沒，不妥善利用這裏反倒顯得不尋常了。
「不過，這座島卻完全看不出人工開發的痕跡。如果是因為存在著稀有生物，整座島將會被列為保護島，並記載於浮遊島的地圖上才對。」
他攤開從天結宮（索菲亞）帶來的領空圖，遞給艾莉亞。
「啊，這和我在機工局拿到的一樣？」
「或許吧。這是統政廳對外發放的最新版領空圖。」
在顯示統政廳領空的紅色區域內，浮遊島以黑點標示出來。
由於大大小小的島嶼無法逐一記載，因此按照繪製領空圖的規則，地圖上向來隻標注保護島以及設有研究所等設施的島嶼。
「妳在飛空艇上也看到了，這座島並未記載於領空圖上。換句話說，既不是保護島，也不是人類踏足過的島嶼。」
一座具備理想開發條件的浮遊島。
然而——統政廳的地圖上卻未記載。
「所以你的意思是……條件如此優秀的島嶼，統政廳為何會放著不管呢？就是這點最令人好奇吧？」
「一切不過是推測罷了。」
但應該與事實相去不遠。從這點來看的話，皇姬不願闡明任務目的的理由，自然也有了合理解釋。
「妳們兩個都要提高警覺，這座島上似乎有什麽古怪。」
﹡
「啊——雷奧那家夥，氣死我了！居然把人從飛空艇上一腳踢下來！」
榭爾提斯將皺巴巴的降落傘從背上拿開，逐一拍落身上的樹葉。
剛才被踹落後，自己便一頭栽進了原生林。雖然降落傘總算勉強撐開，但整個人就這樣撞上樹枝，以致於全身沾滿了樹葉。
「我們還能活著，就算走運了。」
一旁是小心翼翼地折起降落傘的莫妮卡。
「在這附近的好像隻有我和你兩個。剩下的雷奧隊長……還有艾莉亞和優特對吧？希望他們平安無事。」
「說得也是。雷奧那家夥壯得很，就算不用降落傘，我看直接跳下來也毫發無傷。問題是艾莉亞和優特兩人。我想她們應該已經和雷奧會合了。」
「為何你會這麽想？」
麵對這個疑問，榭爾提斯指著對方懷裏的降落傘。
帶子上裝有一具小型機器，呈黑色長方形狀。中央有個小綠燈不斷閃動著，就如同正在發出什麽信號一樣。
「發信器？」
「艾莉亞說過，這個降落傘是她自製的。她這個人最喜歡發信器或通信機這類東西了。我想大概是先做好了發信器，後來想要測試一下，所以才順便做了降落傘吧。」
「……還真有一套呢。」
望著閃動的發信器，莫妮卡有些錯愕地苦笑道。
『既然如此，她們兩人應該已經主動找到雷奧，並順利會合了。進一步來說，或許也鎖定了我們所在的位置。幹脆別輕舉妄動，待在這裏等他們三人如何？』
「嗯——挺難抉擇的。」
榭爾提斯抱著雙手，將指尖抵在額頭上，一邊回想著島上的地形。
「記得我們剛才降落時，東邊似乎有個很大的裂縫吧。雷奧他們的降落傘應該會越過那裏，掉到另外一側才對。」
在這裏等待的話，其餘三人就必須繞過那個大裂縫。但這些人之中，卻包含了艾莉亞和優特。
『雷奧自然不用說，但讓兩個普通女孩子長時間走在原生林裏，實在不是個好主意嗎……我懂了，是我考慮不周。為了不增加她們的負擔，我們最好還是主動前去會合吧。』
「正是如此。」
他取下降落傘上麵的發信器，放進小袋子裏。這樣一來，艾莉亞便能得知自己正在移動。
「看來都決定好了呢。」
莫妮卡望向北方一道竄上藍天的黑煙。
那是飛空艇的墜落地點。由於距離太遠，無法精確估計，但基本上應該避開了裂縫，位於自己與雷奧他們的中間地帶才對。
「隻要循著那股黑煙就能找到墜機地點。我想雷奧隊長也看得見，最適合作為會合地點——相信他們一定也這麽認為。」
「我有些擔心，不如我們立刻出發吧。」
「說得也是，就算有雷奧隊長陪著，她們畢竟也隻是普通人。」
見莫妮卡一臉認真的表情，榭爾提斯暗自苦笑。
「我擔心的人是雷奧。」
從很多意義上來說。
﹡
「拉～拉～拉拉拉～拉拉～拉～」
「哇——我們在遠足耶，艾莉姊姊！好好玩哦！」
「…………」
「嗯——像這種充滿自然氣息的地方也不錯呢。之前在自然區沒能順利烤肉，換成這裏應該沒問題了吧？」
「優待想要吃肉——」
「……妳們兩個，能不能稍微保持一點緊張感？」
雷奧停下腳步，語帶無奈地說道。
「咦，我們當然有囉。現在已經比平時還要嚴肅三成左右了。對吧，優特。」
「就是說啊——艾莉姊姊。」
少女們手牽手，彼此感情融洽地點著頭。
……這是新的拷問手法嗎？
或許是平時已經習慣了沉默寡雷的春蕾，如今隻要後方一有任何動靜就會十分在意。然而最痛苦的是，又不能完全無視於身後的狀況。
「算了，總比累得走不動好多了。」
轉換一下心態後，雷奧再次往行進的方向走去。
——問題出在這邊嗎？
在略帶暗褐色的樹葉遮蔽下，愈往原生林的內部移動，太陽光就顯得愈微弱。到現在，地麵上甚至完全看不見自己的影子了。
「好痛！」
忽然間，背後傳來少女的叫聲。
「……痛死我了！」
「艾莉姊姊跌倒了？不要緊嗎？」
是整個人往前倒去的艾莉亞。一旁的優特則憂心忡忡地看著。
「沒事吧？」
「……嗯，腳稍微被絆到了。」
艾莉亞拍拍膝蓋上的泥土。
她指著突出地麵的大樹根部。這片原生林似乎非常古老，周圍一帶的樹木都在十公尺以上。由於它們的根部就和岩石一樣粗大堅硬，一旦被絆住，很有可能像剛剛那樣跌倒或扭傷。
不僅如此，這些根部呈網狀般遍布整個地麵，相當難以清除。
「好……可以動了。走吧走吧。」
工作服少女搖搖晃晃地站了起來。見到一臉擔憂的黑發小女孩，她擠出了一個「我沒事」的笑容。這時——
「站好別動。」
不待當事人的反應，雷奧一把抱起了艾莉亞。就這樣，他背著兩眼瞪大的少女，若無其事地往前走去。
「哇哇！我現在正被一個男人背著？哇——怎麽有股前所未有的感動！」
「喂，不要鬧了。」
他出聲喝斥再度聒噪起來的少女。
「因為就連榭爾提斯也從來沒背過我嘛。他肯讓優特騎在肩膀上，卻說我太高了。所以我有一點點感覺呢。」
「那家夥的體格太虛弱了。放心吧，我會好好鍛練他的。」
避開腳下的樹根和頭上的樹枝，雷奧一步步前進。
「妳一個人不要緊嗎？」
「優特沒問題——這裏好好玩哦！」
黑發小女孩一邊前進，同時興高采烈地在樹根之間跳來跳去。
……看樣子，似乎用不著一次背兩個人了，
在靜悄悄的樹木環繞之下，帶著依然好動的兩名少女，雷奧持續往樹海的深處走去。
﹡
「哈啾！」
寂靜的樹林中，回蕩著少年打噴嚏的聲音。
「怎麽突然打起噴嚏來？」
「……我覺得有人在談論我。」
而且內容肯定是毫無根據的謠言。絕對不會有什麽好事。
「是雷奧隊長嗎？」
走在一旁的莫妮卡，臉上帶著半是訝異的苦笑。
「那家夥真是的。」
長呼出一口氣後，榭爾提斯從突出的樹枝下方鑽了過去。
……看來或許要花上不少的時間。
自己剛才降落的地方，似乎是樹木分布較稀疏的地帶。一開始還可見到的藍天，如今已消失在黑褐色的樹葉之中了。
腳下是岩石般堅硬的樹根，頭上則是尖銳的樹枝。兩人就這樣提防著腳下和頭上的障礙物，一邊在沒有道路的地麵上強行軍。
「我們主動出發果然是正確的。這種路況對她
們來說太過吃力了。」
「說得也是。雷奧對這種事情一向嗅覺敏銳，應該會讓她們多休息，不至於辛苦趕路才對……不過這片森林實在太寸步難行了。」
盡管平時嚴以律己，但對於部下或弱小的人，雷奧絕對不會吝嗇於付出自己的關懷。那位銀發劍士就是這麽一個男人。有著對人恐懼症的春蕾之所以向雷奧敞開心胸，或許這就是原因之一。
「雷奧隊長和你，平時一直都是那樣嗎？」
彷佛想到什麽般，莫妮卡的視線忽然從旁投來。
「那樣？」
「也說不上你們的交情好不好。總之就是很不可思議的感覺。」
莫妮卡認真盯著榭爾提斯的臉。那表情顯得有些愉快。
「雷奧隊長從飛空艇上把你踢下去時，我還以為你們彼此間有什麽不愉快……但後來想想，雷奧隊長之所以找你參加這個飪務，應該是對你非常欣賞的緣故。而你剛才說的『嗅覺敏銳』，雖然表麵上在損雷奧隊長，不過由此可以看出你對他相當信賴。」
「我們從以前就是競爭對手了。」
用手撥開快要觸及眼睛的樹枝，他繼續在樹林中前進。
「之前跟妳說過，我們在進入天結宮（索菲亞）之前就彼此認識。後來，雙方開始比賽誰先當上千年獅。結果雷奧現在是千年獅了，我卻還隻是個護士候補生。」
「……真令人羨慕呢。」
一旁，莫妮卡輕輕跳過了腳下的樹根。
「羨慕？」
「我在天結宮（索菲亞）裏，並沒有像這種從以前就認識的朋友。」
接著。
「打從我身為巫女見習生開始修行，一直都是一個人。」
身旁的腳步聲忽然停了下來。
——莫妮卡？
「巫女見習生……就是從整個浮遊大陸中挑選而來，為了成為巫女的人選？」
優米從前也曾走過的道路。
在浮遊大陸上，嬰兒一旦出生，就會透過特殊的機器測量體內的沁力絕對量。超過基準值的少女，從小便會被選拔為巫女見習生，並在天結宮（索菲亞）裏修行。
在居住區，被選為巫女見習生，本身就是一種莫大的榮譽。畢竟，這是成為象征浮遊大陸的巫女唯一的道路。
「話雖如此，我隻是個最終被淘汰的人……無法成為巫女的失敗者。」
臉上掛著幹笑，少女再度邁出步伐。
『請等一下。妳剛才說「最終被淘汰的人」對吧？所謂的「最終」，莫非妳一路支撐到了大聖堂的最終試煉？』
「我想是吧。因為當時隻剩下即將被選為新巫女的最後三人。」
對方從容告知的事實，讓榭爾提斯幾乎說不出話來。
……這豈不是非常厲害嗎？
巫女見習生的人數有上百甚至是上千人。但據說她們之中的大多數，在修行的第一年就主動辭退了這個名譽階級。
一切都是因為過於艱苦的修行。
「詳情我不是很了解。修行真的很辛苦嗎？」
「我七歲時被帶進天結宮（索菲亞），算一算大概是八年吧……當中的一半時間，我想我一直都徘徊在生死邊緣。在清酲的狀態下被封入冰中，保持假死狀態——這就是為了忍受冰結鏡界而進行的初期訓練。但不管怎麽說，這還算是最輕鬆的。之後的訓練……我根本不想去回憶。」
啪吱。少女踩著掉落地麵的樹枝一路前進。
注視她的背影和櫻花色的長發好一會，榭爾提斯也動身追上前去。
「三年前的最終試煉，我在一個叫大聖堂的地方聽完解說後，連同留到最終考選的其它兩人，一起被帶往天結宮（索菲亞）的最上層。」
天結宮（索菲亞）兩百九十一層，名為「樂園」的最上層。
那裏是包括皇姬在內，巫女們實際祈禱冰結鏡界的場所。
「你知道巫女的最終試煉是什麽嗎？」
「……不。」
「很簡單，就是獨自一人實際支撐冰結鏡界的結界。能不能辦到，就決定了是否可以成為巫女……而我辦不到。」
停了一拍後，她再度擠出聲音來。
「由我這個淘汰者的口中說出來或許有點奇怪，不過參加最終試煉的三個人，其實無論哪一個被選上都不足為奇。事實上，當初似乎也有人看好我將成為巫女。然而，我卻在最終試煉中落選，當天便辭退了巫女見習生的地位。」
「……問個奇怪的問題，妳會不會隻是當天身體狀況不佳而已？既然是能夠留到最終試煉的見習生，再次挑戰的話說不定會成功。」
「有種東西，是很難借由修行來提升的。」
『就是沁力的絕對量吧』
沉默的機械水晶彷佛看出了她的想法，接著說了下去：
『沁力是以一種「波」的形式呈現。波形愈穩定，就愈擅長結界係的術式，，波的周期越短，就越適合遠視或念話類的領域係。巫女的修行主要是強化這兩方麵。換句話，就是讓波長保持穩定，不至於混亂，以及加快波長的周期。然而，有一種性質卻很難透過修行來改變。那就是——』
「波的『大小』，也就是沁力的絕對量……我的沁力量，並不足以支撐冰結鏡界到最後一刻。那是我十五歲時的事。」
她注視著自己的手掌。
為了彌補沁力量的不足，她借由鍛煉其它係統的術式，一踣支撐到了最終試煉。但到頭來，還是無法扭轉這方麵的劣勢。
「在當年的最終試煉中，能連續祈禱結界二十四小時的，就是現今的巫女第四位——春蕾·碧亞·努克萊寧。」
「…………妳……妳是……」
「好久不見，春蕾大人。您的氣色似乎很不錯。」
身為巫女的春蕾，麵對一名低階級的護士候補生如此畏縮的理由。
「……原來是這麽回事。」
兩人不僅曾是競爭對手，也是一起度過艱苦修行的巫女見習生同伴。
當從前認識的那個巫女見習生莫妮卡，再度以自己部下的身分出現時，可以想見春蕾的內心有多麽震驚了。
『我想問個頗為失禮的問題。自從妳落選之後，就對巫女產生厭倦了嗎？』
盡管語氣委婉，機械水晶的問題無疑在挖掘她最隱私的一麵。
『我知道妳的沁力不足。不過，既然具備足以進入最終試煉的能力，妳的沁力術式應該是無懈可擊的。就算無法成為巫女，至少也能擔任培育其它巫女見習生的要職不是嗎？』
機械水晶的疑問並不難理解。
凡是擅長沁力的人，都可在天結昏內輕鬆謀得一職。然而，她卻寧願拋棄這一切，成為護士候補生。
『以巫女見習生的身分生活了八年後，要轉職為肉體勞動的護士應該相當不容易才對。身為機械，我並不了解妳為何特地選擇如此艱苦的道路。』
「……在我還是巫女見習生的時候，有個令我崇拜的護士少年。僅僅如此而已。」
她有些不好意思地回答。
帶著充滿懷念之情的聲音，少女開始述說：
「那名少年比任何人都要早起，獨自在外頭揮劍，甚至當我結束巫女見習生的修行後，依舊還在繼續練習……那勤奮不懈的模樣，給了我很大的鼓舞。我希望變得和他一樣。所以當我知道自己無法當上巫女時，便決定成為護士。」
早晨的自主訓練，再加上白天和教官的訓練。
而到了夜間，又在大家熟睡時一個人默默地練劍。大致推測出一天的訓練時間後，榭爾提斯下意識發出了驚呼。
「好可怕的訓練量，這可是除了白天一般訓練外的自主訓練呢。」
——究竟是誰？
這種像傻瓜一樣拚命練習的人，當時也隻有自己和雷奧兩人而已。倘若還有其它人這麽做，自己應該不可能完全沒有印象才對。
「他是個很厲害的人。那個雙劍使少年，才十四歲就當上幹部級的煉護士……不過那已經是好幾年前的事了。記得當我聽說他墜入穢歌之庭（伊甸）殉職的消息後，簡直震驚得完全睡不著。」
「————咳咳！」
「喂喂……好端端的怎麽突然嗆到？」
「因……因為……啊，哇哇！」
被地表的樹根絆住，榭爾提斯當場一頭栽到地麵上。
「榭爾提斯真夠狼狽的。」
「……妳也同情一下好嗎？」
保持著四肢著地的姿勢，他閉上眼睛做了個深呼吸。
……原來如此。
……的確，這樣的人隻有一個。
十四歲成為煉護士的雙劍使少年、傻瓜般的劍術練習量。沒有錯，盡管天結宮（索菲亞）再大，也隻有一個人符合這些條件。
……就是三年前的我。
作夢也沒想到。
除優米之外，當年居然還有其它人關注著自己這個資淺的護士。
「那麽，妳之前會幫我帶路……」
「啊啊。這麽說希望你別介意……因為……你和他的感覺很像，所以我無法放著你不管。」
莫妮卡雙頰微紅，帶著一種很不好意思的表情別過臉去。
「不……不要誤會了！我並沒有拿你跟那個人比較的意思。也不是萬一你長得跟他不像，我就拒絕為你帶路。無論如何，我都不會坐視一個有困難的護士候補生不管。」
「嗯，我了解。」
即便迷路的不是自己，她也一定會伸出援手，而自己不過是和「她所崇拜的少年」恰巧相似而已。
……當然像了。就是我本人嘛。
他呼出一口氣來，既不像歎息也不像在苦笑。
——絕對不能說。不能告訴她自己就是那時候的少年。
這是來到這裏之前，和機械水晶討論一番後所做出的結論。
倘若她知道自己當初墜入穢歌之庭（伊甸）的事情，就更不能透露了。天結宮（索亞亞）的高層，並不希望帶有魔笛的人再入宮一事為世人所知。假如被宣揚出去的話，這次很有可能遭到強製除籍。最壞的情況下，就連莫妮卡也會受到牽連。
「……天色似乎暗下來了呢。」
被樹葉遮擋的天空。從縫隙中微微透出的藍天，不知不覺中已變成紅色的夕陽，再從夕陽轉為帶灰色的薄暮。隨著天色的轉變，飛空艇冒出的細小黑煙也逐漸與天空的顏色融為了一體。
「幾乎快看不見黑煙了。」
莫妮卡眯起雙眼，看著北方的天空說道。
『夜晚在未知的浮遊島上進行探索太危險了，特別是像這種未經開發的森林，白天與夜晚的生態係統截然不同。建議今天就先生火，在此處休息一晚吧。』
「說得也是。本來打算找個開闊一點的地方。」
周圍聳立著長有鱗片般厚厚一層樹皮的大樹。
「隻能將就一下了。」
找了塊較為平坦的岩石坐下後，莫妮卡忽然望向頭頂。她注視著位於密集的樹枝另一端，略帶灰色的夕陽。
「……沒有烏雲。假如不是身處在這種森林裏，或許就能看見星空了。真可惜。」
3
啪啪……啪……火粉的爆裂聲傳出。
在搖曳的紅色火焰照耀下，夜晚的樹海隱約浮現出來。
「哇——是營火耶，艾莉姊姊！」
「嗯——真不錯。在這種地方露宿，總覺得很讓人興奮呢。」
兩名少女圍繞著營火，時近時遠地嬉戲著。
「腳的狀況如何了？」
「嗯，托你的福，似乎沒問題了。明天就可以自己一個人走。」
「那就太好了。」
艾莉亞拍拍自己的膝蓋。受對方開朗的情緒所感染，雷奧的表情不知不覺中也柔和了起來。
……好久沒享受過這種氣氛了。
盡管執行護士的任務，偶爾必須像這樣在野外露宿，但其它人在千年獅麵前都顯得十分拘束，不敢主動出聲。就態度上來說，這麽做或許相當正確。不過到頭來，這不就是導致部隊同伴之間不和的原因之一嗎——他偶爾會冒出這樣的想法。
「艾莉亞，聽說你跟那家夥是在居住區認識的？」
「你說榭爾提斯？嗯，優特也一樣哦。我們都在同一間咖啡館裏工作。」
「在咖啡館工作……真不像他的作風呢。」
想象少年身穿圍裙的模樣，雷奧不禁笑了出來。
「基本上是負責打雜，還有擔任料理長的新菜色試毒工作——不過我看他好像很樂在其中哦。」
找到一根突出的巨大樹枝，艾莉亞在那裏坐了下來。
「對了，我也想問個問題。雷奧你跟榭爾提斯曾經一起競爭過，看看誰先成為千年獅對吧？可是雷奧現在已經是千年獅了呢。」
「然後呢？」
「以一個前輩的眼光來看，榭爾提斯能夠當上千年獅嗎？可以成為優米的護衛嗎？因為你想想嘛，魔笛不是會和巫女大人的沁力相斥嗎？」
「……真令人驚訝。妳居然知道得這麽多。」
「嘿嘿，我跟優米的交情也很好。還約了下次一起玩呢。」
……難怪會知道榭爾提斯和優米的事情。
這或許代表著，這名少女已經得到那兩人相當的信賴了。
「那麽，你覺得如何呢？」
「再怎麽說，他三年前也曾爬到過煉護士的位置。即便隻考慮他的劍術，就算一下子晉升好幾級也沒人會反對。」
而除了劍術外，榭爾提斯最值得一提的就是他身上強力的魔笛。獲得了與幽幻種相同力量的少年，能夠利用此魔笛讓幽幻種的障壁失效。倘若隻比較對抗幽幻種的優勢，他在天結宮（索菲亞）內也是數一數二的。
「嗯嗯，那不就沒問題了嗎？」
「——不。」
與頻頻點頭的少女相反，雷奧僅僅一度搖頭否定。
「這是我自己切身感受過的事實。但現在的他就和以前的我一模一樣……無法完全理解某些事情。那就是——巫女配置千年獅的理由。」
「咦？千年獅不就是巫女的護衛嗎？」
「還有另一個理由。是春蕾後來才告訴我的。」
他將枯枝放入營火中，注視著飛舞的火粉。
「我並不是很了解。不遇這種事情，難道優米就不能告訴榭爾提斯嗎？」
「很困難。那兩人現在的關係還停留在『青梅竹馬』，所以就連優米也無法告訴他。榭爾提斯這個人基本上有些遲鈍，如果沒有人告訴他，就無法自行察覺……很抱歉，這種事我也無法跟他說清楚。」
聽著火中的爆裂聲，雷奧短暫閉上眼睛。
「要是他身邊有個人，能夠理解巫女真正的姿態就好了。」
﹡
啪啪……啪……啪……
火粉舞動般飛在空中，於落地前逐漸消失。眼前是在底下鋪了樹葉，上方擺放枯樹枝的簡易營火。
「————」
將樹葉鋪在地麵並坐下後，榭爾提斯背靠著樹幹。他保持兩手環抱雙腿的姿勢，偷偷看著坐在自己正麵的少女。
隔著營火坐在對麵的莫妮卡。
「你睡不著嗎？」
對方沒有移動視線，隻是動了動嘴唇。
「現在輪到我守夜。還是說，你對我的能力不放心呢？」
「沒這回事……純粹睡不著罷了。」
「是嗎。」
說畢，少女再度陷入沉默。在一片寂靜之中，唯有來回晃動的火焰以及火粉的爆裂聲告知著時間的流動。
……組織一個部隊真是困難。
雙手抱膝的榭爾提斯抬起臉來。
自己和部隊的隊友之間，究竟該保持什麽樣的距離才好？討論話題時不能涉及對方的隱私，但光聊些無關緊要的事情又收不到效果。
如今回想起來，三年前由於經常和雷奧組隊，所以彼此間才能吵來吵去或是開些小玩笑。
「這才是最實際的狀況吧。」
「……嗯。」
像雷奧那樣交情深厚，身手也相當出眾的男子，一般不可能會出現在同一個部隊裏。部隊中有時會發生溝通不良，或是彼此扯後腿之類的狀況。而任務失敗也不是什麽稀奇的事情。
如今身處於這樣的兩人部隊中，而且是和異性隊友一塊組隊之後，自己才終於了解到這點.那就是和部隊的成員一起行動，是多麽困難的一件事。
「既然你不想睡，我可以問一個問題嗎？」
手邊擺著十字棍的莫妮卡，注視著營火這麽說道。不用勉強回答也無所謂——她事先加了這麽一句話。
「既然你和雷奧隊長認識，莫非你的目標也是成為千年獅？」
「……算是吧。」
「有什麽想成為千年獅的明確理由嗎？非當上千年獅不可的理由。」
「我和巫女約定過，答應一定要保護她。」
一時間，莫妮卡瞪大眼睛望向這邊。過了好一會——
「……要是你在天結宮（索菲亞）的入隊麵試這麽說的話，測考官大概會愣住吧。」
說著，她似乎也忍不住，終於輕聲笑了出來。
「我的確說了，然後被嘲笑了一頓。」
「這是當然的。因為這種說法，就好像你和其中一位巫女熟識一樣。」
……我和優米是青梅竹馬的事情，還是不要說出來比較好。
公開彼此之間的關係，隻會給優米帶來困擾而已。
「唔，這麽笑好像不太禮貌。抱歉……隻不過，看不出你會說這種話呢。」
彷佛要隱藏嘴邊的笑意，莫妮卡轉過了側臉。
「啊，我有同感。」
「……我也很難為情啊。別再討論這個問題了好嗎？我已經非常丟臉了。」
他在營火中投入小石子，視線追逐著火粉爆裂的軌跡。
「不過榭爾提斯，那就是你最主要的理由嗎？其它的呢？」
「應該沒有了。」
麵對後續的問題，他這次搖了搖頭。假如優米沒有成為巫女，自己必定也不可能走上護士的道路。這就是一切了。
然而——
「我隻想提醒你一句話……並不是在否定你的理由，而是希壟你能好好記住。這並非護士候補生，而是曾經身為巫女見習生一員的我真正的感受。」
接下去開口前，她的話中隱約透露出一股決心。
「假如我是巫女，不可能選擇一個隻想著要保護巫女的人作為千年獅。」
「…………這是為什麽？」
「因為那種人，就跟完全不了解巫女沒有什麽兩樣。」
彷佛要劈開緊張的氣氛，曾是巫女見習生的少女語帶平靜，道出了這番尖銳的指責。
「你認為在和幽幻種交戰前，巫女必須二十四小時不眠不休奮戰的對手是什麽？」
「……對手？」
「是痛苦和重擔。」
或許是想起過去的自己，少女將右手貼在胸前。
「巫女在精神上從未有過片刻的歇息。成為巫女前——從不滿十歲起，她們就必須一邊哭號，同時忍受整個人被冰封的痛苦修行……每到夜半時分，光是想到白天的修行，都會令人幾乎快要崩潰。」
莫妮卡的手微微顫抖著。
僅僅是回想過去的修行便如此恐懼——見到這樣的反應，讓人更能深切感受到她經曆了多麽嚴酷的苦修。
「成為巫女後，還有更痛苦的重擔在等著自己。那就是守護浮遊大陸的重責大任。支撐冰結鏡界的時候自然不用說。除此之外，每當接獲幽幻種的出沒報告時，無論身體狀況如何都要隨時出動。再加上必須時常在天結宮（索菲亞）裏待命，很少有機會到塔外的世界去。這種生活簡直就像坐牢一般……但她們依舊默默忍受著，沒有任何的怨言。」
日複一日的修行痛苦，支撐結界的重擔。
居住區裏的普通人，永遠無法了解巫女們的悲痛。一切都是因為，巫女們拚命將自己的悲痛隱藏在笑容底下的緣故。
「居住在天結宮（索菲亞）上層的巫女是孤獨的。為了保護浮遊大陸，她們將一生都奉獻給修行和結界的維持。而她們的痛苦，又能由誰來拯救？」
「這……」
麵對帶著質問眼神的莫妮卡，榭爾提斯擠出聲音來。
其它的巫女做不到這點。巫女傭最多隻能共同分享彼此的痛苦。若有人可以除去悲傷和痛苦的話，必定就是時常陪伴在巫女身旁的——
「……千年獅？」
「沒錯。千年獅不能隻是保護巫女而已。唯有完全理解巫女修行的痛苦和孤獨，並深知減輕這些情緒的重要性，才能夠勝任千年獅的職位。」
一個想成為巫女卻無法如願，比任何人都更了解巫女的少女，她的肺腑之言。
……的確是這樣沒錯。
完全無從否定。因為一切正如莫妮卡所說的那樣。
『這麽說來，雷奧和春蕾這對組合實在很相配呢。』
機械水晶的話，榭爾提斯當下點頭表示讚同。
不僅僅是保護巫女不受幽幻種的傷害。正因為有了生性勇敢的雷奧在一旁輔佐，並時時打氣鼓勵，害羞內向的春蕾才能放心將一切托付給對方，專心祈禱著冰結鏡界。
倘若是莫妮卡成為了千年獅，想必也會做同樣的事情吧。
因為比任何人都要理解巫女的痛苦和艱辛的她，一定能陪伴在巫女身旁化解這些不愉快。
——那麽我呢？
——至今隻想著要和優米在一起。
——從前的我，真的談得上理解巫女的痛苦嗎？
他短暫閉上眼睛，傾聽周圍的聲音。
然後。
「……真是遙遠啊。」
雙眼再度睜開的同時，榭爾提斯整個人往後躺了在地上。
「……榭爾提斯？」
「謝謝妳，莫妮卡。我一直以來都誤解了。千年獅和巫女的事情，我或許一點也不了解吧。」
身為練劍對手的雷奧是千年獅，青梅竹馬的優米則是巫女。由於夾在兩人中間的緣故，自己不知不覺將千年獅和巫女的存在視為了理所當然。
「現在我終於知道，千年獅距離自己是多麽遙遠了。」
他將手伸向樹葉縫隙中微微透出的夜空。
遙遠無邊的天球。巫女和千年獅，他們都位於那相同的高度上。
……對不起，優米。
……我隻想著要保護優米，卻不知道妳承受著這麽大的痛苦。
假如她還隻是個巫女見習生，從前「想和她在一起」的念頭或許就足夠了。
然而，對於已成為巫女的優米來說，這種模糊的想法是遠遠不夠的。光是「青梅竹馬」這個理由，根本不足以扶持身為巫女的
她。
「……隻有我一個人，是絕對辦不到的。」
三年前，由於身邊有雷奧這名強大的同伴，所以始終未察覺到和部隊的隊友們一起出任務、完成任務，這其中的困難與殘酷之處。
不過，若是沒有這一點一滴的累積，將來便無法成為千年獅。
因為一個保護不了隊友的人，自然也就保護不了巫女。而無法和隊友心意相通的人，更不可能理解巫女的痛苦。
——這就是三年前的我所欠缺的東西。
「不好意思，占用了你休息的時間。」
莫妮卡忽然垂下視線。
「不過我非常希望你能了解這點。畢竟你和我不同，將來很有希望成為正護士。看在你往後還要更上一層樓的份上，我便忍不住想要告訴你這些。」
和我不同？
這個瞬間，榭爾提斯彷佛整個人彈起，迅速撐起了上半身。
「莫妮卡？妳入隊不就是為了成為正護士嗎？」
「一開始我就說過了。無論護士或巫女，我都隻是個失敗者。」
第一次在飲水台交談時，她也曾這麽說過。
「自從在巫女的最終試煉中落選後，一遇到重要的場麵，我就緊張得全身僵硬，動彈不得……我想，大概是因為這裏留有一道無法痊愈的傷口吧。」
無法痊愈的內心創傷。
用左手按住自己的胸口，莫妮卡自嘲似的笑了笑。
「我在重要時刻派不上用場，是個笨手笨手的女人。一個在候補生之間人盡皆知的失敗者，又有哪個部隊會要我呢？所以，我這輩子永遠——」
「一定可以的。」
榭爾提斯出聲打斷這句話。
他的目光直直注視著對方一人。
「莫妮卡，妳不是都在深夜一個人默默練習十字棍嗎？」
「那是因為……我原本是巫女見習生，體力比不上其它的候補生。」
「不要緊，這次的任務一定會成功的。」
「你為何說得如此肯定？」
不要信口開河——對方銳利的眼神彷佛這麽告誠著。
「因為有我。」
榭爾提斯隻用了一句話回答。
沒有任何辯解或理由，但卻帶著足以填補這份空缺的熱誠。
「雖然還不太了解這次的任務，不過我一定會讓它成功的。不用擔心，無論發生什麽事，都有我在一旁協助妳。」
隔著舞動的火焰，雙方的視線彼此交會著。
過了好一會。
「你樂觀得真像個傻子一樣。」
莫妮卡主動將臉移開，嘴角浮現出笑意。
『這是他唯一的優點嘛。』
「……莫妮卡還有伊莉斯，妳們是在誇獎還是在損我？」
「你說呢？不過，明天也要麻煩你了。」
她雙手抱膝，低下視線說道。
輪值守夜的時間到了。從現在算起，大約剛好到黎明時分。
在一片寂靜的樹海中。
『太好了。原本模糊不清的目標終於變得明確了。』
確認少女入睡的鼻息後，機械水晶輕聲說道。
「嗯，我也這麽認為。」
成為千年獅這個最終目標。在這當中——和同伴一起組隊完成任務，一步步向前邁進的過程，已經逐漸清晰明確了。
「好，明天也要加油才行。首先必須和雷奧他們會合。」
這就是最初的任務。
……妳要等我，優米。我一定會凱旋歸來的。