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宛如盛夏時節的陽光，燦爛地照耀著室外訓練場。
可望見地平線的沙漠、岩石地帶、濕地地帶、水聲轟隆的大瀑布等。具備了這些地形的廣大用地一角——
“哦……哦哦！哦哦哦哦哦！”
雙手捧著自己的銀色員章，華宮將它高高舉起。
“太……太棒了！你……你們看，背麵的顯示畫麵角落。‘獎勵點數’一欄出現了七十五點。遠征統政廳的點數終於進來了！”
“吵死人了。用不將你說，大家的早就進來了。”
望了一眼自己的員章，威爾意興闌珊地將其放回懷中。
“真是臭小鬼。”
“有……有什麽關係嘛！這種事情本來就該高興才對。等等，不要收起來，讓我看看你的！”
少女猛然伸出兩雙手。
“啊？別人的員章有什麽好看的。”
“別管那麽多。快點快點……嗯？奇……奇怪？怎麽點數比我還要多呢？這一百零二點是怎麽回事？莫非你瞞著我們偷偷出任務？”
“誰會自找麻煩啊。”
麵對一連問了好幾個問題的少女，威爾一把從對方手上搶回自己的員章。
“啊，等等！”
“去統政廳之前，最終考核是在自然區那裏巡邏對吧？不知道誰一看到幽幻種就腿軟，給我留了一個大麻煩。你該不會忘了吧？”
“啊……”
機械帽下方，華宮的雙頰瞬間泛紅。
千鈞一發之際救出被幽幻種襲擊的華宮，並帶著滿身瘡痍擊退幽幻種的人正是威爾。天結宮的晉級製度裏存在著名為“獎勵點數”的製度。除了完成塔內發布的任務外，打倒幽幻種的時候也能獲得點數累計。
‘啊啊，說到這個，原來擊退幽幻種的點數也加上去了呢——你們兩人的點數相差二十七點，所以是小型幽幻種的標準。要是遇到再大一點的，就可以拿到加倍的點數了。 ’
“那種大家夥誰打得過啊。”
聽了機械水晶的說法，威爾抱起雙手。
“……對了，必要的正護士晉級需要多少點？”
“三百點。這是最起碼的常識吧。”
在樹蔭底下乘涼的莫妮卡立刻回答。
“累積到三百點時就能申請正護士測考。就算一年內無法及格，隻要繼續承接任務,並累積至四百五十點，下次就可免除第一關的筆試部分。”
“這麽說來……我正好是一半左右。”
坐在樹蔭下的長椅上，榭爾提斯取出自己的員章。
獎勵點數一百七十九點。除了統政廳的任務外，想必也包含了和雷奧前往浮遊島進行調企的點數吧。當時還峰退了幽幻種，這部分的點數也算了進去。
兩次任務，以及兩次峰敗幽幻種。如此一來獎勵點數就過半了嗎。
“莫妮卡你呢？”
“我是兩百三十一點……在組隊之前，我曾經有幾次到別人的隊伍中湊人數。當時多多少少累積了一些。”
‘哦，不過很厲害嘛。再加油一下就有三百點了不是嗎？’
“這……這個……我已經停留在候補生好幾年了。普通人好像大約一年就能夠集滿……不像我這麽笨手笨腳。”
臉上微紅的莫妮卡低下頭去。
“說得也是，認真累積的話大概隻要花一年左右的時間。從這點來思考，這次遠征統政廳的任務可說是破天荒的待遇。換成其他任務的話，十點、二十點的行情是最常見的。”
似乎不敵直射的陽光，華宮脫下機械帽擦拭額頭的汗水。
“另外，就算順利完成任務，基本上也無法連續申請。堅持承接任務是無所謂，但似乎不會發放獎勵點數。”
“有那種規定？”
“是你不知道罷了，威爾。以前還沒有獎勵點數製度的時候，據說候補生當中有一對很強的二人組。”
或許還是覺得很熱.華宮開始用手扇風。
“隻要那兩人聯手，任務可以說沒有不成功的。他們幾乎每周承接任務，然後一一完成，過不了多久便升上正護士。印象中應該刷新了當時最快晉升的紀錄哦。而這在往後就成為了一大問題。”
“嗯？等等，那有什麽問題？不是好得很嗎？”
“那兩人本身並沒有問題。問題在於，有了那兩人的成功案例，候補生也紛紛開始效仿他們不斷申請任務，以為自己也能辦得到。”
少女將目光移往訓練場的場地。
那裏是在數名教官監督下展開模擬戰的部隊，全身綁著重物穿越沙漠的候補生，另外還有默默鍛煉著自己肌肉的人。
“候補生大多經驗尚淺，身手也還不俐落對吧？這樣的候補生不顧任務的難易度執意挑戰，自然無法成功……其結果就是任務失敗，陸陸續續出現受傷住院的人。”
“就是不自量力嘛。真是的，到哪都有這種白癡。”
大搖大擺地坐在椅子上，威爾這麽說道。
“不過那群白癡當然不用說，那對目中無人的二人組一樣要負責。就因為他們這些人，搞得我們現在接任務這麽麻煩。”
“……該說當時是血氣方剛嗎。”
“嗯？”
“啊啊，不……不不，沒事哦！”
麵對耳尖的青年，榭爾提斯急忙搖搖手。
……絕不能說出來。
……不能告訴他們，那其實就是我和雷奧。
一天接下兩個任務，漏夜完成後返回天結宮，一小時後又再度出其他任務。如今回想起來，就連自己也覺得太胡來了。
“雖然的確有諸多不便，但我覺得現在的製度很不錯哦。”
將機械帽放在腳下，華宮開始做訓練前的熱身操。
“像我這種忙於研究工作的人另當別論，倘若每周都出任務的話，還是太過於危險了。疲勞會在不知不覺當中逐漸累積下去。最壞的狀況下，當自己以為習慣執行任務的時候就會突然遭遇意外。與其讓這種事情發生，還不如在任務空檔接受適度的訓練。”
“哦哦，華宮說得好。”
“哇……哇啊？”
察覺背後忽然出現的動靜，華宮的尖耳朵猛跳了一下。帶著一臉蒼白的表情，她忐忑不安地轉向聲音的來源……
“尤……尤美黛教官？”
“我實在太欽佩了，華宮。想不到你居然有此想法。”
高挑的女性一身毫無縐痕的藍色西裝打扮。雙手拿著愛用的黑鞭，嘴巴則刁著一根絲線般細長的香煙。
“最近你說忙於研究，所以連續缺席我的訓練。當我以為你的研究終於告一段落的時候，又換成準備遠征統政廳的事宜。這一個月裏，缺席好像比參加訓練的天數還要多。難道是我的記憶有問題嗎？”
“啊……不……那個……”
尖耳朵頹然下垂，如瀑的汗水從少女的額頭淌下。”
對此，居高臨下的教官露出得意的笑容來。
“結果你竟然還有這麽旺盛的訓練意願。我也不是個無血無淚的人，有正當理由的缺席我當然接受，極少數的情況下還會減少訓練——不過，既然你這麽想接受訓練，那就沒辦法了。真傷腦筋啊，我這個人最不喜歡折磨候補生了，不過對方自願的話倒是例外。”
“分明就高興得不得了嘛————————！”
“少廢話，我們走囉。”
“不……不要啊——！”
華宮被抓住後襟，整個人遭拖行而去。那悲痛的叫聲，就仿佛被肉食動物抓到一樣。
“救……救救我！莫……莫妮卡
？你的隊員正麵臨生死關頭哦！榭爾提斯也是，還有威爾——”
目睹這幅光景，剩下的隊員做出了果斷而明快的決定。
“……話說回來，在統政廳和黃金交手所受的傷，我好像預約了還要複診吧。”
“啊，我……我也突然想到了。不如我們一起去二十二層的醫院吧。”
“……我的《野草大全》也快到截稿日了。”
榭爾提斯等人轉身向後，不約而同地拔腿就跑。
盡管後方的華宮似乎正在喊些什麽，但這全都是引來魔鬼教官的當事人一手造成的。
“那麽華宮，要跟教官好好相處哦。”
“你們簡直不是人————————！”
*
天結宮二十一層。
“嗚嗚……真是倒楣。”
全身滿是沙子，儀禮服破破爛爛。待這身打扮的華宮返回時，已經是傍晚時分了。
“與其接受教官的魔鬼訓練，我還寧願去接沒有獎勵點數的任務。莫妮卡，快點幫我們找找下一個任務吧。”
“我……我知道了……”
或許是精疲力盡，華宮整個人趴在飄浮的機械珠上，一點也沒有下來的意思。（吐槽：腦內補完了一下……好萌！）
“對了……這間會議室是怎麽回事？”
疲勞時依舊不改好奇的本性，她在機械珠上不斷探頭探腦。
四麵全白的小房間。
沒有桌子或是會議用的白板。隻有人數剛好的折疊椅推放在角落，是一個單調的房間。
“是我們部隊的專用空間。剛才接到通知，部隊的正式許可終於發下，事務局那邊已經完成電子登記。”
莫妮卡指著折疊椅說道。
“從今天起，這裏就是我們專用的合議室了。不同部隊有不同的規劃，但內部裝潢隻有這些。需要桌子或白板的時候，隻要提出申請就能配置。”
“專用空間嗎？愈來愈像個部隊了嘛。”
威爾立刻找了一張折疊椅坐下，整個人斜斜地躺著。
“威爾，我先聲明，絕對不能把這裏拿來睡午覺。一旦被判定為不當使用，就會沒收房間的使用權。”
“……可惡。”
或許是被猜中意圖，他如往常那樣一臉不悅地翹起二郎腿。
“可是有誰會知道啊？既然是我們專用的空間，能解鎖的隻有我們身上的員章不是嗎？”
即便在房間內睡午覺，他人也無法從外麵看出。能夠打開房門鎖的隻有在場的四人。
“真聰明——我是很想這麽說，不過……”
‘啊，我可以打開這個房間哦。應該說，打不開的隻有其他候補生和正護士，有了隊長級的煉護士以上權限就能輕輕鬆鬆解除。’
緊接莫妮卡的話，機械水晶繼續說道。
然而聽完後，威爾卻露出從容不迫的笑意來。
“那就沒問題啦。煉護士以上的人怎麽會跑來這種低樓層？最有可能的隻有教官，不過教官平常也在訓練場指導候補生吧。”
‘……確實如此。’
“你說得也有道理。”
繼閃動的機械水晶，榭爾提斯也下意識讚同道。
“可……可是威爾，萬一我們的上司偶然間——”
“啊啊？怎麽可能啊。那種古怪的家夥要上哪去找————”
就在威爾說完之前。
——‘解鎖’——
伴隨電子語音，機械門向一旁緩緩滑開。
“啊？”
張著嘴巴的威爾頓時失聲。
煉護士階級以上的成員不可能前來低樓層，更不可能來這裏造訪眾人，而會議室的門應該也開不了才對？
“啊，那個……我聽尤美黛教官說你們可能在這裏……”
站在敞開的門前，純白法衣打扮的少女低頭行了一禮。
“優米……？”
“……為什麽巫女大人會在這裏？”
莫妮卡和華宮一起瞪大眼睛。
‘哎呀，優米，歡迎你過來。不過這裏隻有折疊椅，要坐一下嗎？’
“不，我隻是過來道歉而已。”
來到牆迸停下，優米又再次深深低下頭去。
“那個，真是很對不起！我沒能參加今天的會議，給大家添麻煩了……大致的內容，伊絲塔小姐已經轉告我了！”
……嗯？
近距離望著淡金色長發的青梅竹馬——榭爾提斯表麵上不動聲色，卻在心中暗暗挑眉。
……優米的眼晴腫腫的。
眼皮四周微微發紅，看上去就像哭腫的痕跡。由於瀏海的遮擋，榭爾提斯也是偶然才發現。其他三人應該都未察覺。
“優米……大人，聽說您直到剛才還在修行？”
“是……是的。沒有錯，所以有點……那個……是我的一種任性要求。”
“任性要求？在修行上？”
莫妮卡當下眯起眼睛。身為巫女見習生時代的前輩，她感覺這位後輩的狀況有點奇怪。
“啊，不，這其實有點原因……”
躲開莫妮卡的目光，優米逃離般轉過身去。
“那麽，不好意思，我必須先走了！”
“啊，等一下！優米！”
莫妮卡伸出的手，在觸及巫女的法衣之前忽然停下。
“……算了，既然那孩子不肯說就沒輒了。”
莫妮卡無奈地搖搖頭。
“所以我們現在要做什麽，部隊長？我差不多該回去睡覺囉？”
“我知道。今天就此解散，明天是一整天的休假。後天的晨訓開始要恢複日常作息……畢竟從統政聰回來後，大家都沒好好休息過。”
揉揉疲困的眼皮，她做了個深呼吸。
‘哇，休假一天哦，榭爾提斯！明天我想去自然區野餐。天氣似乎不錯，也是個賞山櫻的好時節。’
“很遺憾，我明天也要好好休息。”
‘咦————！不要不要不要，我們出去玩嘛？’
不予玾會要性子的機械水晶——
……優米的狀況讓我很在意。
……希望明天有機會能偷偷去看她。
“那麽解散。後天早上四點在訓練場的正門集合，不要忘記了！”
莫妮卡拍了一下手。
“終於結束了嗎。那我要回去睡啦，再見。”
“那麽我也……”
威爾自會議室裏匆匆消失。當榭爾提斯正要跟上前去離開時，機械水晶仿佛想起什麽般開始閃動。
‘對了，榭爾提斯，關於今天上午的事。’
“嗯？”
‘你不是跟艾莉亞約好了嗎？她說要過來玩，所以你就答應人家會議結束後可以抽出時間來。’
“啊……啊啊啊啊！糟糕！”
伊絲塔主持的會議結束後一直到現在，這件事情完全被自己遺忘掉了。
‘她們可能還在你的房間裏等著。’
“唔……總之先趕回去吧。那……那麽莫妮卡，我也要走了！”
他急忙調頭，經過會議室後來到樓層的通道上。
通道上的窗戶是一片漆黑。夕陽已經藏於地平線下，這個時刻要玩耍也為時過晚了。
“……艾莉亞不知道還在不在？”
小跑步直接前往電梯，按下候補生宿舍所在的“十一層”按鈕後，榭爾提斯輕輕歎氣。
*
天結宮（索菲亞）十一層。
踏入位於候補生宿舍靠最內部的房間後—
“慢死了—
—！榭爾提斯你到底跑去哪裏了嘛！”
“榭爾哥哥好慢哦。”
對自己投以白眼的艾莉亞，以及坐在床上的優特。
…………原本是這麽猜想的。
‘哎呀，居然都沒人。’
“……好像曾經在房間裏待過的樣子。”
滿是縐痕的床單及垃圾桶內的點心包裝袋。
令人不難想像艾莉亞吃著帶來的點心，優特在床上蹦蹦跳跳的樣子。
“看來是等得不耐煩先回去了。”
‘不過你看，這裏好像有留言哦。’
機械水晶示意著隨意擺在桌上的錄音機器。小型的機器形狀就像鉛筆，前端裝有收音裝置。由於在塔內從未見過，應該是艾莉亞發明出來的。
‘那個閃閃發光的東西可能就是播放鍵了。’
“這個？”
設置在鉛筆型機器前端的播放鍵。不安地觸摸後——
‘艾莉姊姊，是這個按鈕嗎？’
‘對對。隻要按著講話就可以錄音了。優特也說幾句話吧。’
果真是兩人的聲音。
‘嗯，優特要說什麽好呢？’
‘榭爾提斯慢死了——！我們明天再來，到時候一定要空出時間來哦——好了，我說完了。優特換你隨便說說吧。’
‘好——！嗯，榭爾哥哥，我們明天再來哦——’
“——你都聽到囉？”
‘這樣不是很好嗎？明天你剛好休假對吧？另外……’
機械水晶充滿笑意的聲音，語調忽然變低了一些：
‘某人好像也傳來一封訊息了。’
幾乎占去下作桌一半麵積的巨大熒幕和演算機。
平時處於省電模式的終端，電源燈正在閃著藍光，表示接收到了訊息。
“……道次是電子郵件嗎？我幾乎沒用過這邊的終端。”
‘因為郵件通常不會寄來這裏。真是稀奇呢。’
卡片型的員章隻有收發簡易電子郵件的功能。包括同隊的莫妮卡在內，來自於教官或雷奧的聯係經常也利用這個管道。
“會是誰呢？”
‘根據我猜測，會使用這類終端傳送郵件的應該是塔內事務員。如果是護士的話，就會使用員章的電子郵件功能了。’
“說得也是。”
啟動終端後，顯示出訊息接收的畫麵。
“……奇怪？沒有寄件人資訊。被隱藏起來了。”
‘不是被隱藏，而是使用高級權限加密過。普通電子郵件可以被總務局的電算處理負責人檢閱，但這封郵件隻有收信者本人才看得到。’
這個功能很少被使用。塔內的事務職員或煉護士級的護士另當別論，若是護士候補生，可說很少有使用機會。
‘嗯，真令人好奇呢。快點快點，打開讓我看看。’
“知道了知道了，你總要等我先操作完吧。”
安撫心急的機械水晶，榭爾提斯將自己的id號碼輸入加密過的郵件。
‘給榭爾提斯
今天辛苦了。不好意思，會議沒辦法出席。剛才打擾你們開會的時候也曾稍微提及……在巫女的修行方麵，我這陣子想了很多。’
“……是優米？”
‘郵件的開頭和結尾都忘了打上名字，不過字麵上看來是這樣沒錯。’
‘然……然後！
關於你身上的那個東西……自從那次以後，我自己努力修行了很久，所以如果有時間的話，明天中午過後能不能請你來一趟兩百七十六層呢？
這麽突然真的很抱歉。
本來應該親口對你說的，可是今天一整天似乎都和莫妮卡前輩他們一起。
……我……想要繼續挑戰淨化。
那……那個，如果你不方便的話，我不會勉強的！
並不是明天非要過來不可……其實……我也不能說絕對有把握。所以，如果有其他事情的話，就以你自己的安排為優先吧。
不過。
假如明天真的沒事的話……’
郵件的內容到此結束。
沒有寄件人姓名……但似乎不需要猜想是誰了。
“兩百七十六層嗎。”
‘是優米專用的修道樓層呢。配合優米術式的修行室將近有十間左右，其中幾間應該可當作魔笛的淨化室才對。’
“……這樣啊。”
文中用“那個東西”來稱呼魔笛，大概是萬一郵件被其他人看見時所做的預防措施。
……墜入穢歌之庭時感染的魔笛。
……若是能將它淨化，我的沁力也會隨之恢複嗎？
‘看你的表情很複雜呢？聽到要淨化魔笛卻一點也不高興嗎？’
“當然沒這回事。”
榭爾提斯在床邊坐下，喃喃自語道。他就這樣直接向後躺在床上，望著天花板的照明燈光，同時深呼吸。
“隻不過，假如魔笛可以淨化並且回複沁力，道件事情到頭來也隻是單純的‘可喜可賀’罷了。”
奇跡似地自穢歌之庭生還，甚至體內還帶了魔笛一事。
追查其原因的動力或許將逐漸減退，最後淪為“反正平安無事就好”的偏安想法。
……不過，這樣真的好嗎？
倘若自己帶有魔笛一事，正是揭曉穢歌之庭秘密的關鍵，那麽它一旦消失後，會不會就此失去了接近穢歌之庭秘密的機會？
“……自從去了統政廳以後，我一直有這種感覺。”
水槽中培養的幽幻種。原以為是統政廳的傑作，但後來查明那是黃金和空白隸屬的第三機關所設置。
……還有禁忌水晶。
……統政廳的至寶“米克瓦的緋眼”也是一樣。
幽幻種、第三機關、禁忌水晶……還有我。一切都連在一起，一切應該都有著“穢歌之庭”這個共通點。
“仿佛就快抓到什麽東西了。到底是什麽呢……很難形容，感覺自己的手即將觸碰到某種很重要的事物……觸碰到穢歌之庭的秘密。”
比起任何護士，比起任何一名巫女。
自己都要更接近穢歌之庭的真相。這樣的預感始終在心頭揮之不去。
“倘若我能繼續追查穢歌之庭的秘密，說不定就可以找出更有效的方法來對抗幽幻種和魔笛。”
這麽一來，或許可以減輕優米身為巫女的負擔。在努力成為她的護衛同時，還能在其他方麵對優米提供助力。
‘…………’
“這麽說很怪嗎？”
‘……不，我隻是覺得，你要這麽想也行。’
每一句都隔了相當的時間——帶著一種遙望遠方的口吻，機械水晶繼續道：
‘成為千年獅，是你和優米之間的約定，但這終究和其他護士的目標沒有兩樣……
不過剛才你所說的那些，或許這世界上隻有你一個人可以辦到。’
護衛自然不用說，在其他方麵也找到了可以幫忙優米的地方。然而，前提是自己必須繼續和魔笛相處。萬一被淨化，就等於失去了接近穢歌之庭真理的機會。
‘又陷入新的掙紮了呢。不過，你會答應優米的請求吧？’
“嗯……我也想當麵問問她的想法。”
帶有魔笛的身體無法當上千年獅。正因為如此，優米才如此擔心自己。
……不過，明天突然就要挑戰淨化嗎。
能盡早處理，當然是求之不得的事。但畢竟來得太突然，日期就選在明天也令人感
到唐突。
“優米她到底怎麽了呢？”
身上的魔
笛或許能被淨化的期待感逐漸消退，不知不覺化為了對優米的擔憂。
2
一如塔內兩百七十六層至兩百八十層分別是五位巫女專用的修道樓層，其下方緊鄰的兩百七十一層至兩百七十五層則分別是千年獅的訓練樓層。
在兩百七十三層。
走出電梯後，眼前是忠實重現生態保育區的密林地帶。
腳下是潮濕的泥巴、水窪以及落葉。頭頂上為樹木延伸出的無數藤蔓呈蜘蛛網狀茂盛生長。
在真正的鳥類期間穿梭、啼叫的密林中——
槍聲。
震耳的槍聲接連回蕩，撼動了大樹的枝幹。
“——不需要。接下來呢？”
“是……是的。沁理局長詢問巫女見習生派遣一事。今年通過第一次修道期的巫女見習生共有五十人。第三師隊預計需要幾人……”
抱著一堆報告書，矮小少年念出紙上的內容。
“看能力決定。沒用的巫女見習生我寧可不要。”
雙眼以漆黑眼帶覆蓋的女性拋出這句話來。
身高相當於成年男性，從頭到腳一身迷彩打扮，外麵還穿著直抵膝蓋下方的長大衣。
她的雙手各持一把衝鋒槍。
這是犧牲精準度，將火力及連射速度提高至極限的槍械。女性將它們輕鬆拿在兩手，並輕鬆扣下扳機。
“專找那些優秀的巫女見習生進來。”
“可……可是其他師隊也在和我們搶人……”
“你的工作是想辦法做到。”
每次的槍響，都有一架小型靶機墜落。
在構成密林的樹木縫隙，綠葉密集的空間中超高速飛行的碟形靶機，女性一個也不放過地將它們一一擊落。
“…………”
“沒了嗎？”
“……啊，不……不是！對……對不起！”
麵對平靜發問的女性，少年急忙搖頭。
“那個……荷恩隊長這麽厲害，我看得太入迷了。”
“哪裏？”
她冷淡地再度問道。
荷恩·諾瓦——巫女第三位碧歐拉·諾瓦的親妹妹，也擔任其護衛的千年獅第三位。
“咦？”
“我問你哪裏厲害。”
“就……就是……全部……”
臂力能單手輕鬆操作沉甸甸的衝鋒槍，柔軟的手肘和肩膀更可消除連射速度所帶來的強大後坐力。
最令人驚歎的，是蒙著雙眼仍百發百中的準確度。
蒙上眼帶。也就是說，荷恩看不見。但她所擊出的子彈卻仿佛被目標吸去一般，準確命中了靶機的正中部分。看在常人的眼裏，想必會懷疑自己的眼睛。
“如……如果努力練習的話，我也希望能跟荷恩隊長一樣——”
“趕快拋棄那種無聊的想法。”
一顆駁斥的子彈，擊穿這位打雜少年的夢想。
“天分、環境、努力、時間、性格、肉體，你根本沒有一項合乎條件。你口中的機術裝甲士，是根據環境使用所有重火力槍械的萬能戰鬥者。不具備任何條件的你，又能做什麽？”
“……啊……啊……”
在少年啞然失聲、垂頭喪氣的期間，荷恩仍未停止射擊。
“話說完了嗎？”
“————是的。”
臂下夾住報告書，少年低著頭轉身，就這樣默默往電梯方向走去。
“加特利亞。”
走沒幾步，荷恩出聲呼喚少年的名字。
寂靜。
槍口仍冒著白煙的兩支衝鋒槍被高高拋起。
“拿去。”
“哇……哇哇！”
“按平常那樣保養。三十八小時後我過去拿。”
少年放開報告紙，急忙接住衝鋒槍。依舊背對的荷恩，又從腰際的固定帶取出左輪手槍。
“我的隊上不需要沒用的人。如果你還要學習那些不自量力的東西，今天之內就給我從隊上消失吧。”
“…………”
——砰！
子彈在無言的少年麵前發出怒號，同時擊穿兩架靶機。
飛行軌跡是隨機而定，一顆子彈要同時擊中兩個目標終究不可能辦到。沒錯，倘若無法看見未來，便無法這麽做。
“不過，我欣賞你在保養方麵的能力。”
“……是的。”
“再提醒你一次，三十八小時之後。在那之前保養完畢。”
少年默默點頭。
他這次不再回顧，直直往電梯走去，向下方樓層移動。
——叮。
另一台電梯與其錯身而過，停在了這個樓層。
“喲——！荷恩在嗎？”
電梯中走出一名皮膚曬成紅銅色的男孩子氣少女。一身短袖上衣及短褲的輕巧儀禮服打扮，暴露在外麵的手腳上都刻有沁力的刻印儀禮。
“是爛嗎。”
“哦哦，有了有了。你回來好歹也說一聲啊——對了……”
“我拒絕。”
“……我什麽都還沒說吧。”
“我看得見未來。”
“騙人。”
爛意味深長地眨起一隻眼睛。
“你不是說過隻能看見影像，未來的聲音是聽不見的嗎？”
天球圖畫。
和身為巫女的姊姊碧歐拉·諾瓦一樣, 這是荷恩·諾瓦與生俱來的領域係沁力術式。
靠著將下一瞬間的未來影像化，無論目標逃往何處都可事先預測，並開槍攻擊。
“那麽我姑且一問。什麽事？”
荷恩把將收回固定帶上歎息道。
“很好，那麽現在跟我打一場吧。難得久久回來——”
“我拒絕。”
“…………咦——這是什麽意思啊。難道雷奧先跟你有約了？不然我排在雷奧後麵也行哦。”
頂著孩子氣的表情，她不斷拉扯對方的大衣。
“時間寶貴，我接下來還有事情要辦。”
“是嗎？不過跟雷奧交手的話一定很精彩，而且對你很有幫助哦？千年獅翹掉訓練的話成何體統，對吧？”
“不好意思，我的事情比這還重要。”
望了一眼氣呼呼鼓起臉頰氣的爛，荷恩隨即往高樓層專用的電梯走去。
*
充斥著日光的樓層。
距離地表將近兩千公尺的這裏，就連透入玻璃窗的太陽光也看來同樣純淨。
天結宮兩百七十六層，巫女用於專心修行的樓層。
“……地板發出藍光？”
站在優米等候的樓層，榭爾提斯直直望著自己的腳下。
樓層地板上布滿了花紋。白色地板搭配藍色花紋的對比雖美，但在不了解其為何物的狀況下，反而令人覺得有些詭異。
‘是刻印儀禮呢。這些全都是。’
“……真是壯觀。”
據說此設施也用來淨化被魔笛汙染的人類。由於感染魔笛的患者將直接出入這裏，因此必須做好防止魔笛在塔內擴散的措施。
‘榭爾提斯，你真的不要緊嗎？’
“還好有鞋子幫忙。”
身上的魔笛，與附著在整個地板上的沁力相斥。盡管腳上有種麻麻的感覺，但並非不能忍受的程度。
“話說回來，優米好像沒指定地點吧。”
‘說得也是。到底在哪個房間呢？’
通道的前端看不見盡頭。此處占地有塔內的一整個樓層那麽寬廣，就算優米來了也找不到人在哪裏。
“在這裏哦
。”
這時，右手邊房間的機械門緩緩開啟。
“……你肯過來真是太好了。”
搖曳著淡金色的頭發，巫女將手貼在胸前。那副表情與其說高興，更像鬆了一口氣。
“這麽倉促的請求，我還以為你抽不出時間來……該不會為了我而中止訓練吧？”
“不，我今天休假。訓練明天才開始。”
“啊，原來如此。聽你這麽一說才想到，我今天也是晚上才有事情。畢竟統政廳的任務結束後，大家都精疲力盡了————啊，先別提這個，到這邊來吧。請你進來這個房間。”
見對方向自己招手，榭爾提斯踏入優米等待的房間。
……這就是巫女的修行室？
……不，可是這——
地板至天花板全數貼著白色磁磚，其上方更刻著藍色的刻印儀禮。通道上僅有地板一處，但這個房間從牆壁到大花板都覆蓋著心力的花紋。
“這裏是我專用的房間。不過，並不是用來修行的哦？”
站在房間中央轉過身來，優米指著頭頂上的刻印儀禮。
雙眸同時浮現陰霾。
一種回憶起過去辛酸的表情。
“並非修行，而是實踐……被魔笛汙染的人當中，有些重度感染者無法由巫女見習生淨化。這裏就是巫女用來治療他們的地方。”
“……你討厭這裏嗎？”
“我很喜歡哦。”
她毫不猶豫地回答。
“我成為巫女剛滿一年的時候，記得是四個人吧。感染者們被送入這個房間四次，每一個都是巫女見習生無法治療，才請求巫女直接淨化的人。這個房間是用來幫助那些飽受魔笛之苦的人…………我怎麽可能會討厭呢。”
說畢，她緊咬嘴唇。
這位青梅竹馬的巫女，抬頭直直望著天花板。
“不過……也很痛苦。對那些受魔笛的精神操控而持續狂暴的人，必須強迫他們躺在上麵才能淨化。用束縛帶牢牢地固定住，卻還是痛苦掙紮的情況下施展術式。那裏的暗紅色痕跡，就是因魔笛的腐敗效果導致身體壞死所流出的血……另一邊的綠色痕跡也是人的血。據說是體內的鐵質被魔笛的毒性改變，使得血液變成綠色。”
“…………那些人後來呢？”
“都痊愈了哦。剛才提到的那些人全數治愈，目前正在複健中，甚至有人已經可以出院了，真令人高興……但最理想的方式並非治療，而是最好沒有任何人需要治療。一個沒有幽幻種威脅的世界，真的再好不過了……”
有人被送入這個房間，本來就是不該發生的事情。
若巫女的冰結鏡界將穢歌之庭完全凍結，幽幻種便無法來到浮遊大陸，遭幽幻種感染魔笛的人也就不複存在。
完全的結界。
完全的冰結鏡界。
巫女對自己設下目標的一種理想。
“啊！不行不行，我又離題了。”
伴隨可愛的“啪啾”聲，優米拍拍自己的臉頰，接著晃動兩、三次頭，再大大深呼吸一口。
“好！那麽，小女子優米會盡力而為，請多多指教！”
“呃，這是……？”
“昨天不是說過了嗎？榭爾提斯也是因為這樣才過來的吧？”
這位青梅竹馬在房間中央招招手。
“……是關於我的魔笛？”
“嗯，雖然還沒有治愈的把握，但我想挑戰看看——好了，快點躺在上麵吧。”
優米所站的位置前方，安置了一個巨大的治療台。
鋪有白色床單的治療台並非長方形，而是十字形狀。上麵裝有黑色束縛帶，展開雙手躺下後，可以用來固定狂暴的患者。
‘對了優米，我們把榭爾提斯綁起來吧∫？’
“很遺憾，我是不會掙紮的。”
榭爾提斯將係有機械水晶的項鏈取下，丟在治療台邊的托盤裏，再次打量眼前的治療台。
“…………”
“怎麽了？”
“啊，不……總覺得有點緊張起來了。真的必須躺在這上麵嗎？”
自己是第一次接受魔笛的淨化術式，又拜托青梅竹馬進行，所以更是下意識感到緊張。像這樣躺在治療台上，總覺得很像在醫院裏接受檢查，令人無法放鬆下來。
‘因為榭爾提斯從以前就很討厭醫院嘛，優米你覺得如何？’
“咦……嗯嗯，不太清楚。因為每個送到這裏來的人都無法正常說話，我從來沒被問過這個問題。”
目光彷徨的優米沉思了好一會。
“……不然就坐在上麵好了。我想應該不要緊。”
“啊，太好了。這樣一來的確輕鬆不少。”
榭爾提斯稍稍坐在治療台上。
“拜托你了。”
“啊，嗯！我會加油的！”
點完頭之後，下一刻————
氣氛驟然一變。
剛才仿佛要笑出來的安詳氣氛，瞬間轉變為令肌肉作痛的緊迫感。
…………這一幕。
……我…………或許是第一次見到。
眼前的青梅竹馬——不，麵對眼前的“她”，榭爾提斯幾乎忘了呼吸。
巫女優米·愛爾·蘇菲尼克特。
眨也不眨地看著這邊的琉璃色雙眸。其全身冒出的，是赤紅色的光粒子。
…………兩年前……我回到浮遊大陸時……優米她還不是巫女。
當時還是是巫女見習生的優米曾無數次嚐試淨化自己的魔笛……但每次都以失敗告終，使她潸然淚下。
而如今。
身為巫女的傻米要淨化自己的魔笛，這還是第一次。
一——要開始了。”
優米的雙唇傾泄出帶有力量的語言。
【ele so phi-a-s arma-riris】（請接納一切我能實現的願望……）
巫女的唇中，唱出了象征力量發動的開放序詞。下一刻，大量的緋紅色粒子覆蓋她的身體。
……喉嚨好幹。
緊張令嘴唇、舌頭、喉嚨深處像沙漠中的沙子那樣幹燥，發不出聲音。
“不要動。”
優米筆直伸出的手指，逐漸靠往自己的胸口。
……莫非真的要淨化？
……如果是優米的術式，我身上的魔笛——
穢歌之庭的魔笛。三年前，無論哪位巫女都無法淨化的咒力真能解開嗎？
接近的手指。
其指尖觸碰上衣的胸口處，透過布料接觸仉{m————
——滋滋……滋……——
“……！”
“……好痛…………嗚！”
閃電般的火花瞬間擴大為極光的程度，仿佛在拒絕優米的手指。
艾爾貝特共鳴。
……怎麽……會！
以前隻是火花而已，如今卻更加膨脹，變為極光般的障壁形狀！
‘艾爾貝特共鳴變得比以前更強了！優米，不可以，快解除術式！’
“嗚……嗚嗚……！”
但優米並未解開術式。盡管艾爾貝特共鳴的障壁上發出的衝擊波令她喘不過氣來，卻仍穩住身子，更進一步伸出手指————
一種既視感。
這個瞬間，優米的右臂噴出鮮紅血液，整個人倒下的未來影像，在榭爾提斯的腦海中清晰地浮現出來。
“快走開！”
“？”
突如其來的怒吼使得優米縮起肩膀，下意識往後退去。在此同時，艾爾貝特共鳴的火花
也如雲霧散去般消失了。
“……啊…………呼……呼……呼……”
掩不住紊亂的呼吸，優米的雙肩不斷起伏著。她的手指，染上了不同於洗禮係緋紅的鮮紅色。
“優米——”
他跳下治療台。
想要奔向雙膝跪地的青梅竹馬身旁。
“不可以！”
同一時間。
榭爾提斯踏出第一步時，房間內響起優米的淒厲呼喊。
……不可以？
這種狀況下，還有什麽不可以？
“……榭爾……提…………斯，你坐著不要動！”
低著臉的少女，聲音幾近哽咽。
“……再……一次……”
再一次。
自優米口中傳出的這句話，令榭爾提斯不禁懷疑起自己的耳朵。
……再一次？
……目睹了剛才的艾爾貝特共鳴，難道還要再試一次？
“哈……哈哈…………對不起，我失敗了。下次一定…………”
整個人搖搖晃晃站起的洗禮巫女。
忍著難以言喻的劇痛，她臉色蒼白地這麽說道。
“下次一定會……更努力的……”
“優米！”
榭爾提斯伸出雙臂，製止r踉蹌走來的少女。
“你的心意……我非常高興。不過今天就到此為止吧。”
“…………”
“看到現在的倰米，就可以了解你比任何人都要努力修行。我也看得很清楚。所以，我相信你在不久的將來，一定可以淨化我身上的魔笛。”
……真的嗎？
自己的這些話，聽起來就像一個毫不相幹的人拚湊出來的詭辯。
……優米今後繼續修行，真的能淨化我身上的魔笛嗎？
優米的沁力術式會不斷成長。
但無論術式多麽強大，艾爾貝特共鳴也會隨之變得更強。即便優米更加努力修行以抵抗相斥作用，艾爾貝特共鳴的障壁隻會更加強大？
永遠的惡性循環——自己不禁有這樣的預感。
“所……所以……今天就…………”
見到優米剛才的眼神就能知道，她絕對沒有保留實力，而是全力以赴。既然結果就是剛才的艾爾貝特共鳴，現在的她要淨化榭爾提斯身上的魔笛還是太困難了。
“…………………………”
反複深呼吸的優米不發一語。
“……說得也是。”
僵硬的微笑。
隔了一段漫長的寂靜後，她輕輕發出聲音。
“還不夠嗎……身為洗禮的巫女卻這麽沒用。這樣一來又會被荷恩小姐罵了。”
“荷恩？”
天結宮內，符合這個名字的隻有一人。
千年獅第三位荷恩·諾瓦。擁有與生俱來的特殊沁力術式，精通各種槍械的機術裝甲士。
“是那位千年獅嗎？發生什麽事了？”
“……有點複雜。”
優米揉揉眼睛，拭去那自嘲般的笑容，然後將手移開治療台。
“榭爾提斯，我想出去透透氣。我們一起到樓上吧？”
跟我過來。
優米轉過身，瘦小的背影這麽說道。
“……在這個房間裏說話﹒會讓我想起不必要的東西。”
*
天結宮（索菲亞）二十二層，塔內醫院。
“好，可以了。”
“謝謝您。”
——呼。
輕輕深呼吸後，莫妮卡放下卷起的上衣。
“內出血引起的血腫已經消退了。”
“醫生您開的溫熱貼布似乎很有效。”
在書寫病曆的醫師麵前，她用手貼著自己的腹側。
發生在統政廳的戰鬥。
這是被黃金呼叫出來的分身所傷。當時挨了一擊的劇痛使得呼吸失控，幾乎要讓自己昏厥，幸好統政廳的急救措施得當。
“……當初我還以為斷了幾根肋骨。”
“肋骨周圍的肌肉太薄了。因為沒有東西保護肋骨，就算沒骨折，大多還是會感到劇痛。”
戴眼鏡的老醫師聳聳肩膀。
“那現在如何？還會痛嗎？”
“……昨天休息一個晚上後幾乎不會了。”
“那就好。所以，你說想從明天開始參加訓練？”
沒錯。自統政廳返回後的這二天，每天都像這樣來到醫院裏，一切隻是為了能夠趕上明天開始的訓練。
“嗯——第一天建議還是跑跑步就好。”
“能空揮武器嗎？”
“一個人應該無妨，對人戰的話常會不自覺做出劇烈動作。不過，看來你應該很明白才對。”
拿起冒著熱氣的茶杯，老醫師苦笑道。
“再說一次，隻能空揮武器哦？”
“……好的。”
總算鬆了一口氣。空揮武器和跑步……盡管希望在複健的同時多活動一些，但想到自己原本應該無法參加訓練，也就不能太奢求了。
“謝謝您。”
離開房間，走在樓層的通道上前往電梯方向。
“……接下來做什麽好呢。”
等待電梯抵達的這段時間，莫妮卡茫然注視著通道上的窗戶。
由於天氣晴朗，剛才已經先洗好了衣服。至於打掃房間……裏麵原本就空蕩蕩的，也沒有必要打掃。
就這樣回到宿舍也沒事可做。
新進的候補生，假日似乎經常會在塔內閑晃。但從巫女見習生時代一直在塔內度過的自己，如今還要散步也未免……
“……不，這說不定是個好藉口吧？”
在塔內的各樓層散步。就這麽由下至上，然後前往巫女所在的樓層。一般的參觀者雖然禁止入內，但隸屬塔內的護士一樣可以使用通往巫女樓層的電梯。
“謊稱在散步途中心血來潮，那孩子應該會相信吧。”
從昨天開始，自己就一直很在意優米的狀況。與伊絲塔首席開會時遲遲未出現，在會議結束之後也不見人影。
……原因是修行太晚？
……已經成為巫女的她，在修行上還會遭過失敗嗎？
“其實……這本來不該由我開口才對。”
自己能夠為她解惑嗎？她是巫女見習生時代最疼愛的後輩之一。而優米本人，如今依然把我當成前輩那樣崇拜。
“既然決定了就行動吧。”
仿佛在說服自己般點點頭，莫妮卡往電梯走去。
3
塔內兩百八十七層。跟著優米搭上電梯的榭爾提斯，來到的是她所居住的巫女樓層。
“榭爾提斯……成為巫女後，送來我這裏需要淨化的一共有四人。記得我這麽說過嗎？”
“你剛才已經說了。”
事關同樣感染魔笛的人，當然不可能會忘記。
“那麽，你還記得他們的症狀嗎？”
“咦？啊，是受精神操控而喪失理智的人，還有——”
因腐敗效果導致身體差點壞死，以及因劇毒效果而出現血液變色的患者。兩者都在淨化室裏留下了血跡。
“啊，不過……這樣一來人數不符吧？”
送至優米處的患者一共四人，其症狀分別為精神操控一人、身體壞死一人、劇毒一人，共計三人。那麽最後一人是？
“還有一位……魔笛未能被淨化的孩子。”
巨大的花窗玻璃旁。
將纖細的手放在銀色窗框上，巫女身分的少女轉過身來。
“症狀是昏睡。沒有疼痛或出血，但無論用什麽方法都喚不醒的孩子，他如今就沉睡在塔內的醫院裏。我的沁力應該……不，是絕對占上風的。但那種魔笛的增殖速度太快……就算能淨化全體的九成，期間剩下的一成又會讓消失的九成再度複活。”
‘請想成是生命力非常堅韌的雜草。就算割去綠葉部分，隻要泥土下方的根仍留著，就會再次長出葉子來對吧？是一樣的道理。’
“……居然有這種魔笛。”
煉護士時代曾與幽幻種交手過無數次，但卻從未見過這類魔笛。
“那就更不用說了。雖然優米你淨化失敗，但我還是第一次聽到有這種魔笛。就算是巫女，也無法立刻做出應對吧。”
‘不過榭爾提斯，就算明白這點，還是有人不能諒解哦。比如那個昏睡的孩子的親人。’
“親人？”
“……巫女碧歐拉和她的妹妹荷恩小姐，據說都是在第三居住區的育幼院裏和其他許多孩子一起長大的。”
站在窗逛的優米。
她的目光望向距離塔內最遙遠的第三居住區。
“碧歐拉曾經說過，離開育幼院成為巫女和千年獅之後，她們一直想報答將自己養育成人的育幼院。所以兩人隻留下足夠生活的少許金錢，將自己的薪水全數捐贈給育幼院。”
“……你是說那個荷恩？”
無論是煉護士時代或更早之前，榭爾提斯從未與荷恩同在一個部隊。
但那出類拔萃的實力及對待他人冷酷的性格，在當時便已有所耳聞。這樣的她，居然私底下有著這樣的一麵？
‘對於在育幼院長大的轉歐拉及荷恩這對姊妹來說，同樣境遇的孩子們就等於她們自己的家人一樣。當家人感染魔笛時，自然沒有人能冷靜下來……而無法淨化魔笛的優米，就成為宣泄憤怒的對象了。’
“荷恩小姐已經對我絕望，認為我無能為力了。”
優米的臉上浮現自嘲的苦笑。
“‘夠了，我自己來。我要找到那隻幽幻種然後打倒它。這樣一來提夏的魔笛就會解除，一切圓滿解決’——她是這麽說的。所以荷恩小姐自願擔任塔外的巡邏工作……畢竟生態保育區的警備任務，其實根本沒有人想去接。”
——啊啊，原來如此。
優米為何忽然想挑戰淨化自己的魔笛，其原因終於可以理解了。
“荷恩好像回來了呢。艾莉亞說在居住區看到過她。”
“……嗯。”
陷入永久昏睡狀態，名叫提夏的孩子。
得知與那孩子的關係就像一家人的荷恩回到塔內，或許就聯想到身上帶著穢歌之庭的魔笛，一樣無法被自己所淨化的青梅竹馬吧。
……我和那孩子，在優米的心中重疊了。
……所以才這麽按捺不住吧。
某人的魔笛無法治愈。由於對此懷有一種罪惡感，所以才不得不試著挑戰淨化自己青梅竹馬身上的魔笛。
“昨天的會議遲到，也是因為巫女的修行嗎？”
“我請監視員盡量幫我延長時間。榭爾提斯的魔笛也是一樣，昏睡狀態的孩子是很危險的。荷恩小姐……她雖然堅持要打倒肇禍的幽幻種，可是我感到非常不安，覺得還是必須由巫女淨化才行。”
“嗯？不能打倒幽幻種嗎？”
提夏是因感染了魔笛而陷入昏睡。既然巫女無法淨化，不是隻要打倒魔笛的本體即可？
‘打倒幽幻種之後，魔笛隨之消失——在大多數情況下這是正確的。不過，愈強大的幽幻種，死亡時的魔笛反噬就愈強。有些幽幻種的魔笛，一旦打倒了本體反而會失控，變得無法收拾。’
“巫女們將它稱為‘後罪型’的魔笛。‘s向量第八類’……荷恩小姐所尋找的幽幻種是這麽俗稱的。如果它的魔笛是屬於後罪型，打倒後反而會造成惡化……甚至危及生命。”
後罪型的魔笛。
連榭爾提斯也隻聽過一、兩次的罕見魔笛。若沒有優米的說明，幾乎就要忘了它的存在。
“……有這種事情？不過荷恩當然知道這點吧？”
“嗯。但是，她堅持隻能這麽做了。”
賭上不是後罪型魔笛的可能性，一心尋找潛伏於這片浮遊大陸某處的s向量第八類。這樣的苦行，就如同在沙漠中一尋找一粒鹽那樣希望渺茫。
“可是隻要有足夠時間，優米你——”
累積修行和經驗後，應該還能繼續成長下去才對——這些話就要說出口時。
叩……叩……沙……
電梯與緊急樓梯兩個方向同時傳來腳步聲。聲音的主人在通道的路口碰麵，雙方似乎都停了下來。
“候補生？”
“啊……您……您早，荷恩師隊長！”
一個壓抑的聲音，以及聽來十分緊張的頭聲。
……這聲音是莫妮卡？
……至於另一例.和莫妮卡交談的人莫非是？
“候補生到巫女的樓層做什麽？”
“是……是的。關於前些日子同行遠征統政廳一事，正要前來進行報告。”
“……統政廳？”
聽見這麽 句話。
對方忽然加強了語氣。
“你剛說統政廳是嗎？優米·愛爾·蘇菲尼克特遠征統政廳，就是帶你一起去的？”
“是…………！”
莫妮卡的聲音忽然中斷。在此同時，她的呼吸似乎為之一窒，並夾雜著震驚與不安。
——發生什麽事了？
“莫妮卡前輩？”
或許是有著相同的感覺，優米立刻往路目的方向跑去。
‘榭爾提斯。’
“我知道。”
追著優米一路奔馳在通道上，兩人同時轉入了通往十字路目的轉角。
出現在眼前的是————站在路口中央，被一把大型左輪手槍抵住額頭的莫妮卡。
“連這點程度都反應不過來，這種候補生居然會被選上擔任遠征統政廳的護衛。”
“對……對不起，因為太突然了。”
“突然？被幽幻種襲擊時，你也要用‘突然’當藉口嗎？”
“…………不。”
“身手太差勁了。天結宮的護士也淪落成這副德行了嗎。”
低頭不發一語的莫妮卡。相較之下，將手槍放回腰間固定帶的荷恩則無奈地歎息著。
“荷恩小姐……！您……在做什麽？”
優米踩響腳步走近的同時，戴了眼帶的千年獅也轉過頭來。
“是優米·愛爾·蘇菲尼克特嗎。”
“大家不都是塔內的同伴嗎？為何突然拿槍對著別人……究竟打算做什麽！”
“同伴？”
相較於優米怒氣衝衝的逼問，千年獅的語氣卻帶著嘲諷。
“拿來打雜倒還無妨，我一點也不想把這種礙手礙腳的家夥當成同伴。除了千年獅、部分煉護士，還有三成的巫女見習生之外，其他人就躲到角落去保養武器算了。”
“……這句話是認真的嗎？”
“認真？你是說把自己的身後托付給沒用的護士？那麽巫女何不率先示範，改讓候補生擔任自己的專屬護衛？”
麵對愣在原地不動的優米，身材高大的槍使拉近了一步的距離。
“剛好，我也有話想跟你說。”
“……什麽事？”
幾乎等於彼此互瞪的兩人。
“聽說你去了統政廳吧。”
“……那又如何？”
“哈！巫女不好好修行，悠哉地跑去觀光，實在太享受了
吧？”
“此行是有目的的，絕非旅行。”
“那麽，可以列舉一下有什麽成果嗎？”
“這個……這次的會議並非如此，何況還有——”
“你是說遭到第三機關的襲擊？聽說不但沒抓到主謀，而且還讓對方逃掉了。”
優米緊咬下唇。
“況且你根本——”
“等一下。”
榭爾提斯打斷荷恩的發言，站出來擋在她的麵前。
“巫女和千年獅把關係弄僵有什麽好處？從剛才聽下來，怎麽看都是您單方麵主動挑起的。”
幾乎等高的視線。
彼此直直對視後，眼帶打扮的千年獅皺起眉來。
“我還以為是什麽人，是候補生嗎？你這小兵在對誰說話——”
“您平常總是這種語氣嗎？”
“……平常？”
“麵對像巫女這樣的塔內同事，還有剛才拿槍指著的這位女候補生，我不知道您為何要采取這種攻擊性的言詞。如果有個人對您很重要，您同樣也是用這種語氣逼迫對方嗎·”
“————”
荷恩毫無表情的臉上，雙唇短暫繃成了一字。
“區區一個候補生真敢大言不慚。像這樣子保護巫女，你以為自己是千年獅嗎？”
“我隻是說出心裏話罷了。因為不想看見巫女和千年獅之間鬧翻。”
“……鬧翻？連個小孩子都救不了的巫女，誰會跟她和好相處——”
“荷恩？別再說下去了。”
叮——伴隨電梯的鈴聲，某個女性的聲音傳來。
身穿單塊布加工的樸素法衣，一名身材嬌小的巫女正站在那裏。
“……姊姊。”
千年獅忐忑地回頭。
“荷恩，我聽說優米小姐連續修行已經很累了。我知道你想說什麽，不過就此打住吧。”
“……可是姊姊！”
“結界的讓渡儀式迫在眉睫。皇姬殿下結束維持結界的任務休息三天，取而代之的是巫女必須負責支撐結界哦？”
——截然不同的兩人。
無論妹妹的語氣如何，碧歐拉始終無動於衷。她的每一句話，都像水麵靜靜傳遞的波紋那樣透入人心。
“這次雖然是春蕾小姐負責，但是在結界讓渡完成前，其他巫女隨時都要做好準備，以應對突發狀況。荷恩，你不打算讓優米小姐準備嗎？”
“…………”
“來，我們回去吧。這一次能待在塔內的時間不長。像以往那樣，明天再到孤兒院去打個招呼吧？”
“…………我知道了。”
呼出一口長氣，荷恩踩響地板轉過身子，正打算這樣默默離去——
“荷恩，在別人麵前轉身的時候——”
“……失禮了。”
帶著咒罵般的語氣這麽念著，千年獅離開了現場。一臉嚴肅地看著對方消失在電梯門後方，碧歐拉才露出可愛的模樣鬆了一口氣。
“呼——抱歉哦，優米小姐。還有這邊的兩位，荷恩她該不會說了什麽失禮的話吧？”
“咦……啊，不！我……我我……我不要緊！”
冷不防被問到，莫妮卡急忙搖頭否定。
“是嗎？如果有的話請告訴我一聲哦。我會好好說說那個孩子的……那麽先失陪了。接下來我 樣要在塔中展開久達的修行。”
巫女第三位深深低下頭去。
目送那嬌小的身影踩著短短的步伐離去，榭爾提斯喃喃自語：
“真是完全相反的一對姊妹呢。”
對他人冷酷的妹妹所傷害的人際關係，則由姊姊來修補。因為明白這一點，妹妹才無法反抗姊姊的命令。
“……從以前就是如此了。碧歐拉總是那麽善解人意。”
或許是剛才過度緊張，優米垂下肩膀，將手貼在胸前反複地深呼吸。
“莫妮卡前輩，您不要緊吧？剛才突然被槍指著……”
“嗯嗯……的確嚇了一跳，不過對方並不會真正開槍的。”
摸著方才被槍抵住的額頭，莫妮卡苦笑道。
“對了，榭爾提斯，你怎麽會在巫女大人的樓層？”（吐槽：偷情被發現了！）
‘啊……’
“哎呀。”
機械水晶和優米同時叫了一聲。
“發午什麽事了嗎？”
“啊，不，那個……你不是也說過嗎？關於統政廳的任務，我們忘了來報告。”
……再怎麽樣也不能說真話吧。
絕不能告訴她，自己是來讓對方淨化魔笛的。至於榭爾提斯和優米是青梅竹馬的事實……縱然有一小部分的人已經知情，但也絕非可以隨意張揚的事情。
“那麽莫妮卡，你又怎麽會在這裏？”
“我嗎？我是……嗯，和你差不多。”
真令人意外。不同於預期中的爽快回答，莫妮卡的態度顯得吞吞吐吐。
“對……對了，優米。”
“是？”
優米微微瞪大限睛。望了一眼她的反應，這位巫女見習生時代的前輩清了清喉嚨：
“那個……之前的會議上，伊絲塔首席提到你修行的時間格外地長。我……我以前也是巫女見習生嘛，對這個有點興趣……”
‘哈哈——我知道了。’
機械水品忽然閃動起來。
‘原來是某個愛操心的前輩，過來看看可愛的後輩是否遇到了困難。’
“哦，原來如此。莫妮卡，你還是一樣很關心別人呢。”
“什麽……！不……不對！這件事隻是順便而已。”
‘又來了。啊，你的心跳好像一口氣加快很多哦？’
“嗚！可……可是我——”
“莫妮卡前輩！”
正想後退的莫妮卡，被雙眼閃閃發亮的優米逮住了。
“前輩，真的是這樣嗎？您在擔心我嗎？”
“啊，不……那個……是啊，護士擔心巫女的狀況也是理所當然的。”
部隊長支支吾吾道。
……也好，這樣一來就沒時間去思考我和優米為何在一起。
榭爾提斯放下心來，逕自往電梯的方向邁出步伐。
‘榭爾提斯，艾莉亞和優特就快要過來玩囉。’
“啊，對了，動作得快點才行，那麽莫妮卡，明天見了。”
“啊，喂！榭爾提斯你等一下！我還沒說完————！”
*
“……外頭怎麽很吵的樣子。”
聽見走廊上傳來數人的聲音，雷奧蓋上正看到一半的書本。
這裏是巫女所擁有的兩百八十七層，普通人無法進入。但若是護士的話，應該會克製自己在巫女的樓層裏大聲喧嘩。
這麽一來，出聲的人是梅玫兒？或是爛？
思索了好一會之後。
“……還是算了。”
雷奧再次打開書本，整個人在椅子上重新坐正。
爛被梅玫兒的惡作劇搞得大呼小叫，已經是見怪不怪的事情，自己從來不會插手。
更何況，自己的短暫離開也會令某人感到不安。
“————”
他默默望向桌子工前方，那裏坐著一位閉起眼睛默禱的黑發少女。
……春蕾馬上要進入結界讓渡儀式了。
……為了讓她安心，在這之前總得陪在她身邊才行。
平常的這個時候，總是自己和爛交手對打的時間。這次許久未見的荷恩·諾瓦也回到塔內，原本想和她比試幾場，但如今隻能忍耐
一下了。
“…………雷奧。 ”
“嗯？”
循聲望去，自己負責護衛的少女已睜開眼睛。
“…………我去泡茶。想喝點什麽呢？”
還是我來泡吧——他下意識正想這麽回答，卻又把話吞了回去。
“味道濃一點的。”
“…………嗯。”
巫女靜靜地走向廚房。
……說得也是。
……不找點事情來做就會不安。要是我出手幫忙就沒意義了。
微笑中帶著苦笑，雷奧目送少女嬌小的背影。
宛如盛夏時節的陽光，燦爛地照耀著室外訓練場。
可望見地平線的沙漠、岩石地帶、濕地地帶、水聲轟隆的大瀑布等。具備了這些地形的廣大用地一角——
“哦……哦哦！哦哦哦哦哦！”
雙手捧著自己的銀色員章，華宮將它高高舉起。
“太……太棒了！你……你們看，背麵的顯示畫麵角落。‘獎勵點數’一欄出現了七十五點。遠征統政廳的點數終於進來了！”
“吵死人了。用不將你說，大家的早就進來了。”
望了一眼自己的員章，威爾意興闌珊地將其放回懷中。
“真是臭小鬼。”
“有……有什麽關係嘛！這種事情本來就該高興才對。等等，不要收起來，讓我看看你的！”
少女猛然伸出兩雙手。
“啊？別人的員章有什麽好看的。”
“別管那麽多。快點快點……嗯？奇……奇怪？怎麽點數比我還要多呢？這一百零二點是怎麽回事？莫非你瞞著我們偷偷出任務？”
“誰會自找麻煩啊。”
麵對一連問了好幾個問題的少女，威爾一把從對方手上搶回自己的員章。
“啊，等等！”
“去統政廳之前，最終考核是在自然區那裏巡邏對吧？不知道誰一看到幽幻種就腿軟，給我留了一個大麻煩。你該不會忘了吧？”
“啊……”
機械帽下方，華宮的雙頰瞬間泛紅。
千鈞一發之際救出被幽幻種襲擊的華宮，並帶著滿身瘡痍擊退幽幻種的人正是威爾。天結宮的晉級製度裏存在著名為“獎勵點數”的製度。除了完成塔內發布的任務外，打倒幽幻種的時候也能獲得點數累計。
‘啊啊，說到這個，原來擊退幽幻種的點數也加上去了呢——你們兩人的點數相差二十七點，所以是小型幽幻種的標準。要是遇到再大一點的，就可以拿到加倍的點數了。 ’
“那種大家夥誰打得過啊。”
聽了機械水晶的說法，威爾抱起雙手。
“……對了，必要的正護士晉級需要多少點？”
“三百點。這是最起碼的常識吧。”
在樹蔭底下乘涼的莫妮卡立刻回答。
“累積到三百點時就能申請正護士測考。就算一年內無法及格，隻要繼續承接任務,並累積至四百五十點，下次就可免除第一關的筆試部分。”
“這麽說來……我正好是一半左右。”
坐在樹蔭下的長椅上，榭爾提斯取出自己的員章。
獎勵點數一百七十九點。除了統政廳的任務外，想必也包含了和雷奧前往浮遊島進行調企的點數吧。當時還峰退了幽幻種，這部分的點數也算了進去。
兩次任務，以及兩次峰敗幽幻種。如此一來獎勵點數就過半了嗎。
“莫妮卡你呢？”
“我是兩百三十一點……在組隊之前，我曾經有幾次到別人的隊伍中湊人數。當時多多少少累積了一些。”
‘哦，不過很厲害嘛。再加油一下就有三百點了不是嗎？’
“這……這個……我已經停留在候補生好幾年了。普通人好像大約一年就能夠集滿……不像我這麽笨手笨腳。”
臉上微紅的莫妮卡低下頭去。
“說得也是，認真累積的話大概隻要花一年左右的時間。從這點來思考，這次遠征統政廳的任務可說是破天荒的待遇。換成其他任務的話，十點、二十點的行情是最常見的。”
似乎不敵直射的陽光，華宮脫下機械帽擦拭額頭的汗水。
“另外，就算順利完成任務，基本上也無法連續申請。堅持承接任務是無所謂，但似乎不會發放獎勵點數。”
“有那種規定？”
“是你不知道罷了，威爾。以前還沒有獎勵點數製度的時候，據說候補生當中有一對很強的二人組。”
或許還是覺得很熱.華宮開始用手扇風。
“隻要那兩人聯手，任務可以說沒有不成功的。他們幾乎每周承接任務，然後一一完成，過不了多久便升上正護士。印象中應該刷新了當時最快晉升的紀錄哦。而這在往後就成為了一大問題。”
“嗯？等等，那有什麽問題？不是好得很嗎？”
“那兩人本身並沒有問題。問題在於，有了那兩人的成功案例，候補生也紛紛開始效仿他們不斷申請任務，以為自己也能辦得到。”
少女將目光移往訓練場的場地。
那裏是在數名教官監督下展開模擬戰的部隊，全身綁著重物穿越沙漠的候補生，另外還有默默鍛煉著自己肌肉的人。
“候補生大多經驗尚淺，身手也還不俐落對吧？這樣的候補生不顧任務的難易度執意挑戰，自然無法成功……其結果就是任務失敗，陸陸續續出現受傷住院的人。”
“就是不自量力嘛。真是的，到哪都有這種白癡。”
大搖大擺地坐在椅子上，威爾這麽說道。
“不過那群白癡當然不用說，那對目中無人的二人組一樣要負責。就因為他們這些人，搞得我們現在接任務這麽麻煩。”
“……該說當時是血氣方剛嗎。”
“嗯？”
“啊啊，不……不不，沒事哦！”
麵對耳尖的青年，榭爾提斯急忙搖搖手。
……絕不能說出來。
……不能告訴他們，那其實就是我和雷奧。
一天接下兩個任務，漏夜完成後返回天結宮，一小時後又再度出其他任務。如今回想起來，就連自己也覺得太胡來了。
“雖然的確有諸多不便，但我覺得現在的製度很不錯哦。”
將機械帽放在腳下，華宮開始做訓練前的熱身操。
“像我這種忙於研究工作的人另當別論，倘若每周都出任務的話，還是太過於危險了。疲勞會在不知不覺當中逐漸累積下去。最壞的狀況下，當自己以為習慣執行任務的時候就會突然遭遇意外。與其讓這種事情發生，還不如在任務空檔接受適度的訓練。”
“哦哦，華宮說得好。”
“哇……哇啊？”
察覺背後忽然出現的動靜，華宮的尖耳朵猛跳了一下。帶著一臉蒼白的表情，她忐忑不安地轉向聲音的來源……
“尤……尤美黛教官？”
“我實在太欽佩了，華宮。想不到你居然有此想法。”
高挑的女性一身毫無縐痕的藍色西裝打扮。雙手拿著愛用的黑鞭，嘴巴則刁著一根絲線般細長的香煙。
“最近你說忙於研究，所以連續缺席我的訓練。當我以為你的研究終於告一段落的時候，又換成準備遠征統政廳的事宜。這一個月裏，缺席好像比參加訓練的天數還要多。難道是我的記憶有問題嗎？”
“啊……不……那個……”
尖耳朵頹然下垂，如瀑的汗水從少女的額頭淌下。”
對此，居高臨下的教官露出得意的笑容來。
“結果你竟然還有這麽旺盛的訓練意願。我也不是個無血無淚的人，有正當理由的缺席我當然接受，極少數的情況下還會減少訓練——不過，既然你這麽想接受訓練，那就沒辦法了。真傷腦筋啊，我這個人最不喜歡折磨候補生了，不過對方自願的話倒是例外。”
“分明就高興得不得了嘛————————！”
“少廢話，我們走囉。”
“不……不要啊——！”
華宮被抓住後襟，整個人遭拖行而去。那悲痛的叫聲，就仿佛被肉食動物抓到一樣。
“救……救救我！莫……莫妮卡
？你的隊員正麵臨生死關頭哦！榭爾提斯也是，還有威爾——”
目睹這幅光景，剩下的隊員做出了果斷而明快的決定。
“……話說回來，在統政廳和黃金交手所受的傷，我好像預約了還要複診吧。”
“啊，我……我也突然想到了。不如我們一起去二十二層的醫院吧。”
“……我的《野草大全》也快到截稿日了。”
榭爾提斯等人轉身向後，不約而同地拔腿就跑。
盡管後方的華宮似乎正在喊些什麽，但這全都是引來魔鬼教官的當事人一手造成的。
“那麽華宮，要跟教官好好相處哦。”
“你們簡直不是人————————！”
*
天結宮二十一層。
“嗚嗚……真是倒楣。”
全身滿是沙子，儀禮服破破爛爛。待這身打扮的華宮返回時，已經是傍晚時分了。
“與其接受教官的魔鬼訓練，我還寧願去接沒有獎勵點數的任務。莫妮卡，快點幫我們找找下一個任務吧。”
“我……我知道了……”
或許是精疲力盡，華宮整個人趴在飄浮的機械珠上，一點也沒有下來的意思。（吐槽：腦內補完了一下……好萌！）
“對了……這間會議室是怎麽回事？”
疲勞時依舊不改好奇的本性，她在機械珠上不斷探頭探腦。
四麵全白的小房間。
沒有桌子或是會議用的白板。隻有人數剛好的折疊椅推放在角落，是一個單調的房間。
“是我們部隊的專用空間。剛才接到通知，部隊的正式許可終於發下，事務局那邊已經完成電子登記。”
莫妮卡指著折疊椅說道。
“從今天起，這裏就是我們專用的合議室了。不同部隊有不同的規劃，但內部裝潢隻有這些。需要桌子或白板的時候，隻要提出申請就能配置。”
“專用空間嗎？愈來愈像個部隊了嘛。”
威爾立刻找了一張折疊椅坐下，整個人斜斜地躺著。
“威爾，我先聲明，絕對不能把這裏拿來睡午覺。一旦被判定為不當使用，就會沒收房間的使用權。”
“……可惡。”
或許是被猜中意圖，他如往常那樣一臉不悅地翹起二郎腿。
“可是有誰會知道啊？既然是我們專用的空間，能解鎖的隻有我們身上的員章不是嗎？”
即便在房間內睡午覺，他人也無法從外麵看出。能夠打開房門鎖的隻有在場的四人。
“真聰明——我是很想這麽說，不過……”
‘啊，我可以打開這個房間哦。應該說，打不開的隻有其他候補生和正護士，有了隊長級的煉護士以上權限就能輕輕鬆鬆解除。’
緊接莫妮卡的話，機械水晶繼續說道。
然而聽完後，威爾卻露出從容不迫的笑意來。
“那就沒問題啦。煉護士以上的人怎麽會跑來這種低樓層？最有可能的隻有教官，不過教官平常也在訓練場指導候補生吧。”
‘……確實如此。’
“你說得也有道理。”
繼閃動的機械水晶，榭爾提斯也下意識讚同道。
“可……可是威爾，萬一我們的上司偶然間——”
“啊啊？怎麽可能啊。那種古怪的家夥要上哪去找————”
就在威爾說完之前。
——‘解鎖’——
伴隨電子語音，機械門向一旁緩緩滑開。
“啊？”
張著嘴巴的威爾頓時失聲。
煉護士階級以上的成員不可能前來低樓層，更不可能來這裏造訪眾人，而會議室的門應該也開不了才對？
“啊，那個……我聽尤美黛教官說你們可能在這裏……”
站在敞開的門前，純白法衣打扮的少女低頭行了一禮。
“優米……？”
“……為什麽巫女大人會在這裏？”
莫妮卡和華宮一起瞪大眼睛。
‘哎呀，優米，歡迎你過來。不過這裏隻有折疊椅，要坐一下嗎？’
“不，我隻是過來道歉而已。”
來到牆迸停下，優米又再次深深低下頭去。
“那個，真是很對不起！我沒能參加今天的會議，給大家添麻煩了……大致的內容，伊絲塔小姐已經轉告我了！”
……嗯？
近距離望著淡金色長發的青梅竹馬——榭爾提斯表麵上不動聲色，卻在心中暗暗挑眉。
……優米的眼晴腫腫的。
眼皮四周微微發紅，看上去就像哭腫的痕跡。由於瀏海的遮擋，榭爾提斯也是偶然才發現。其他三人應該都未察覺。
“優米……大人，聽說您直到剛才還在修行？”
“是……是的。沒有錯，所以有點……那個……是我的一種任性要求。”
“任性要求？在修行上？”
莫妮卡當下眯起眼睛。身為巫女見習生時代的前輩，她感覺這位後輩的狀況有點奇怪。
“啊，不，這其實有點原因……”
躲開莫妮卡的目光，優米逃離般轉過身去。
“那麽，不好意思，我必須先走了！”
“啊，等一下！優米！”
莫妮卡伸出的手，在觸及巫女的法衣之前忽然停下。
“……算了，既然那孩子不肯說就沒輒了。”
莫妮卡無奈地搖搖頭。
“所以我們現在要做什麽，部隊長？我差不多該回去睡覺囉？”
“我知道。今天就此解散，明天是一整天的休假。後天的晨訓開始要恢複日常作息……畢竟從統政聰回來後，大家都沒好好休息過。”
揉揉疲困的眼皮，她做了個深呼吸。
‘哇，休假一天哦，榭爾提斯！明天我想去自然區野餐。天氣似乎不錯，也是個賞山櫻的好時節。’
“很遺憾，我明天也要好好休息。”
‘咦————！不要不要不要，我們出去玩嘛？’
不予玾會要性子的機械水晶——
……優米的狀況讓我很在意。
……希望明天有機會能偷偷去看她。
“那麽解散。後天早上四點在訓練場的正門集合，不要忘記了！”
莫妮卡拍了一下手。
“終於結束了嗎。那我要回去睡啦，再見。”
“那麽我也……”
威爾自會議室裏匆匆消失。當榭爾提斯正要跟上前去離開時，機械水晶仿佛想起什麽般開始閃動。
‘對了，榭爾提斯，關於今天上午的事。’
“嗯？”
‘你不是跟艾莉亞約好了嗎？她說要過來玩，所以你就答應人家會議結束後可以抽出時間來。’
“啊……啊啊啊啊！糟糕！”
伊絲塔主持的會議結束後一直到現在，這件事情完全被自己遺忘掉了。
‘她們可能還在你的房間裏等著。’
“唔……總之先趕回去吧。那……那麽莫妮卡，我也要走了！”
他急忙調頭，經過會議室後來到樓層的通道上。
通道上的窗戶是一片漆黑。夕陽已經藏於地平線下，這個時刻要玩耍也為時過晚了。
“……艾莉亞不知道還在不在？”
小跑步直接前往電梯，按下候補生宿舍所在的“十一層”按鈕後，榭爾提斯輕輕歎氣。
*
天結宮（索菲亞）十一層。
踏入位於候補生宿舍靠最內部的房間後—
“慢死了—
—！榭爾提斯你到底跑去哪裏了嘛！”
“榭爾哥哥好慢哦。”
對自己投以白眼的艾莉亞，以及坐在床上的優特。
…………原本是這麽猜想的。
‘哎呀，居然都沒人。’
“……好像曾經在房間裏待過的樣子。”
滿是縐痕的床單及垃圾桶內的點心包裝袋。
令人不難想像艾莉亞吃著帶來的點心，優特在床上蹦蹦跳跳的樣子。
“看來是等得不耐煩先回去了。”
‘不過你看，這裏好像有留言哦。’
機械水晶示意著隨意擺在桌上的錄音機器。小型的機器形狀就像鉛筆，前端裝有收音裝置。由於在塔內從未見過，應該是艾莉亞發明出來的。
‘那個閃閃發光的東西可能就是播放鍵了。’
“這個？”
設置在鉛筆型機器前端的播放鍵。不安地觸摸後——
‘艾莉姊姊，是這個按鈕嗎？’
‘對對。隻要按著講話就可以錄音了。優特也說幾句話吧。’
果真是兩人的聲音。
‘嗯，優特要說什麽好呢？’
‘榭爾提斯慢死了——！我們明天再來，到時候一定要空出時間來哦——好了，我說完了。優特換你隨便說說吧。’
‘好——！嗯，榭爾哥哥，我們明天再來哦——’
“——你都聽到囉？”
‘這樣不是很好嗎？明天你剛好休假對吧？另外……’
機械水晶充滿笑意的聲音，語調忽然變低了一些：
‘某人好像也傳來一封訊息了。’
幾乎占去下作桌一半麵積的巨大熒幕和演算機。
平時處於省電模式的終端，電源燈正在閃著藍光，表示接收到了訊息。
“……道次是電子郵件嗎？我幾乎沒用過這邊的終端。”
‘因為郵件通常不會寄來這裏。真是稀奇呢。’
卡片型的員章隻有收發簡易電子郵件的功能。包括同隊的莫妮卡在內，來自於教官或雷奧的聯係經常也利用這個管道。
“會是誰呢？”
‘根據我猜測，會使用這類終端傳送郵件的應該是塔內事務員。如果是護士的話，就會使用員章的電子郵件功能了。’
“說得也是。”
啟動終端後，顯示出訊息接收的畫麵。
“……奇怪？沒有寄件人資訊。被隱藏起來了。”
‘不是被隱藏，而是使用高級權限加密過。普通電子郵件可以被總務局的電算處理負責人檢閱，但這封郵件隻有收信者本人才看得到。’
這個功能很少被使用。塔內的事務職員或煉護士級的護士另當別論，若是護士候補生，可說很少有使用機會。
‘嗯，真令人好奇呢。快點快點，打開讓我看看。’
“知道了知道了，你總要等我先操作完吧。”
安撫心急的機械水晶，榭爾提斯將自己的id號碼輸入加密過的郵件。
‘給榭爾提斯
今天辛苦了。不好意思，會議沒辦法出席。剛才打擾你們開會的時候也曾稍微提及……在巫女的修行方麵，我這陣子想了很多。’
“……是優米？”
‘郵件的開頭和結尾都忘了打上名字，不過字麵上看來是這樣沒錯。’
‘然……然後！
關於你身上的那個東西……自從那次以後，我自己努力修行了很久，所以如果有時間的話，明天中午過後能不能請你來一趟兩百七十六層呢？
這麽突然真的很抱歉。
本來應該親口對你說的，可是今天一整天似乎都和莫妮卡前輩他們一起。
……我……想要繼續挑戰淨化。
那……那個，如果你不方便的話，我不會勉強的！
並不是明天非要過來不可……其實……我也不能說絕對有把握。所以，如果有其他事情的話，就以你自己的安排為優先吧。
不過。
假如明天真的沒事的話……’
郵件的內容到此結束。
沒有寄件人姓名……但似乎不需要猜想是誰了。
“兩百七十六層嗎。”
‘是優米專用的修道樓層呢。配合優米術式的修行室將近有十間左右，其中幾間應該可當作魔笛的淨化室才對。’
“……這樣啊。”
文中用“那個東西”來稱呼魔笛，大概是萬一郵件被其他人看見時所做的預防措施。
……墜入穢歌之庭時感染的魔笛。
……若是能將它淨化，我的沁力也會隨之恢複嗎？
‘看你的表情很複雜呢？聽到要淨化魔笛卻一點也不高興嗎？’
“當然沒這回事。”
榭爾提斯在床邊坐下，喃喃自語道。他就這樣直接向後躺在床上，望著天花板的照明燈光，同時深呼吸。
“隻不過，假如魔笛可以淨化並且回複沁力，道件事情到頭來也隻是單純的‘可喜可賀’罷了。”
奇跡似地自穢歌之庭生還，甚至體內還帶了魔笛一事。
追查其原因的動力或許將逐漸減退，最後淪為“反正平安無事就好”的偏安想法。
……不過，這樣真的好嗎？
倘若自己帶有魔笛一事，正是揭曉穢歌之庭秘密的關鍵，那麽它一旦消失後，會不會就此失去了接近穢歌之庭秘密的機會？
“……自從去了統政廳以後，我一直有這種感覺。”
水槽中培養的幽幻種。原以為是統政廳的傑作，但後來查明那是黃金和空白隸屬的第三機關所設置。
……還有禁忌水晶。
……統政廳的至寶“米克瓦的緋眼”也是一樣。
幽幻種、第三機關、禁忌水晶……還有我。一切都連在一起，一切應該都有著“穢歌之庭”這個共通點。
“仿佛就快抓到什麽東西了。到底是什麽呢……很難形容，感覺自己的手即將觸碰到某種很重要的事物……觸碰到穢歌之庭的秘密。”
比起任何護士，比起任何一名巫女。
自己都要更接近穢歌之庭的真相。這樣的預感始終在心頭揮之不去。
“倘若我能繼續追查穢歌之庭的秘密，說不定就可以找出更有效的方法來對抗幽幻種和魔笛。”
這麽一來，或許可以減輕優米身為巫女的負擔。在努力成為她的護衛同時，還能在其他方麵對優米提供助力。
‘…………’
“這麽說很怪嗎？”
‘……不，我隻是覺得，你要這麽想也行。’
每一句都隔了相當的時間——帶著一種遙望遠方的口吻，機械水晶繼續道：
‘成為千年獅，是你和優米之間的約定，但這終究和其他護士的目標沒有兩樣……
不過剛才你所說的那些，或許這世界上隻有你一個人可以辦到。’
護衛自然不用說，在其他方麵也找到了可以幫忙優米的地方。然而，前提是自己必須繼續和魔笛相處。萬一被淨化，就等於失去了接近穢歌之庭真理的機會。
‘又陷入新的掙紮了呢。不過，你會答應優米的請求吧？’
“嗯……我也想當麵問問她的想法。”
帶有魔笛的身體無法當上千年獅。正因為如此，優米才如此擔心自己。
……不過，明天突然就要挑戰淨化嗎。
能盡早處理，當然是求之不得的事。但畢竟來得太突然，日期就選在明天也令人感
到唐突。
“優米她到底怎麽了呢？”
身上的魔
笛或許能被淨化的期待感逐漸消退，不知不覺化為了對優米的擔憂。
2
一如塔內兩百七十六層至兩百八十層分別是五位巫女專用的修道樓層，其下方緊鄰的兩百七十一層至兩百七十五層則分別是千年獅的訓練樓層。
在兩百七十三層。
走出電梯後，眼前是忠實重現生態保育區的密林地帶。
腳下是潮濕的泥巴、水窪以及落葉。頭頂上為樹木延伸出的無數藤蔓呈蜘蛛網狀茂盛生長。
在真正的鳥類期間穿梭、啼叫的密林中——
槍聲。
震耳的槍聲接連回蕩，撼動了大樹的枝幹。
“——不需要。接下來呢？”
“是……是的。沁理局長詢問巫女見習生派遣一事。今年通過第一次修道期的巫女見習生共有五十人。第三師隊預計需要幾人……”
抱著一堆報告書，矮小少年念出紙上的內容。
“看能力決定。沒用的巫女見習生我寧可不要。”
雙眼以漆黑眼帶覆蓋的女性拋出這句話來。
身高相當於成年男性，從頭到腳一身迷彩打扮，外麵還穿著直抵膝蓋下方的長大衣。
她的雙手各持一把衝鋒槍。
這是犧牲精準度，將火力及連射速度提高至極限的槍械。女性將它們輕鬆拿在兩手，並輕鬆扣下扳機。
“專找那些優秀的巫女見習生進來。”
“可……可是其他師隊也在和我們搶人……”
“你的工作是想辦法做到。”
每次的槍響，都有一架小型靶機墜落。
在構成密林的樹木縫隙，綠葉密集的空間中超高速飛行的碟形靶機，女性一個也不放過地將它們一一擊落。
“…………”
“沒了嗎？”
“……啊，不……不是！對……對不起！”
麵對平靜發問的女性，少年急忙搖頭。
“那個……荷恩隊長這麽厲害，我看得太入迷了。”
“哪裏？”
她冷淡地再度問道。
荷恩·諾瓦——巫女第三位碧歐拉·諾瓦的親妹妹，也擔任其護衛的千年獅第三位。
“咦？”
“我問你哪裏厲害。”
“就……就是……全部……”
臂力能單手輕鬆操作沉甸甸的衝鋒槍，柔軟的手肘和肩膀更可消除連射速度所帶來的強大後坐力。
最令人驚歎的，是蒙著雙眼仍百發百中的準確度。
蒙上眼帶。也就是說，荷恩看不見。但她所擊出的子彈卻仿佛被目標吸去一般，準確命中了靶機的正中部分。看在常人的眼裏，想必會懷疑自己的眼睛。
“如……如果努力練習的話，我也希望能跟荷恩隊長一樣——”
“趕快拋棄那種無聊的想法。”
一顆駁斥的子彈，擊穿這位打雜少年的夢想。
“天分、環境、努力、時間、性格、肉體，你根本沒有一項合乎條件。你口中的機術裝甲士，是根據環境使用所有重火力槍械的萬能戰鬥者。不具備任何條件的你，又能做什麽？”
“……啊……啊……”
在少年啞然失聲、垂頭喪氣的期間，荷恩仍未停止射擊。
“話說完了嗎？”
“————是的。”
臂下夾住報告書，少年低著頭轉身，就這樣默默往電梯方向走去。
“加特利亞。”
走沒幾步，荷恩出聲呼喚少年的名字。
寂靜。
槍口仍冒著白煙的兩支衝鋒槍被高高拋起。
“拿去。”
“哇……哇哇！”
“按平常那樣保養。三十八小時後我過去拿。”
少年放開報告紙，急忙接住衝鋒槍。依舊背對的荷恩，又從腰際的固定帶取出左輪手槍。
“我的隊上不需要沒用的人。如果你還要學習那些不自量力的東西，今天之內就給我從隊上消失吧。”
“…………”
——砰！
子彈在無言的少年麵前發出怒號，同時擊穿兩架靶機。
飛行軌跡是隨機而定，一顆子彈要同時擊中兩個目標終究不可能辦到。沒錯，倘若無法看見未來，便無法這麽做。
“不過，我欣賞你在保養方麵的能力。”
“……是的。”
“再提醒你一次，三十八小時之後。在那之前保養完畢。”
少年默默點頭。
他這次不再回顧，直直往電梯走去，向下方樓層移動。
——叮。
另一台電梯與其錯身而過，停在了這個樓層。
“喲——！荷恩在嗎？”
電梯中走出一名皮膚曬成紅銅色的男孩子氣少女。一身短袖上衣及短褲的輕巧儀禮服打扮，暴露在外麵的手腳上都刻有沁力的刻印儀禮。
“是爛嗎。”
“哦哦，有了有了。你回來好歹也說一聲啊——對了……”
“我拒絕。”
“……我什麽都還沒說吧。”
“我看得見未來。”
“騙人。”
爛意味深長地眨起一隻眼睛。
“你不是說過隻能看見影像，未來的聲音是聽不見的嗎？”
天球圖畫。
和身為巫女的姊姊碧歐拉·諾瓦一樣, 這是荷恩·諾瓦與生俱來的領域係沁力術式。
靠著將下一瞬間的未來影像化，無論目標逃往何處都可事先預測，並開槍攻擊。
“那麽我姑且一問。什麽事？”
荷恩把將收回固定帶上歎息道。
“很好，那麽現在跟我打一場吧。難得久久回來——”
“我拒絕。”
“…………咦——這是什麽意思啊。難道雷奧先跟你有約了？不然我排在雷奧後麵也行哦。”
頂著孩子氣的表情，她不斷拉扯對方的大衣。
“時間寶貴，我接下來還有事情要辦。”
“是嗎？不過跟雷奧交手的話一定很精彩，而且對你很有幫助哦？千年獅翹掉訓練的話成何體統，對吧？”
“不好意思，我的事情比這還重要。”
望了一眼氣呼呼鼓起臉頰氣的爛，荷恩隨即往高樓層專用的電梯走去。
*
充斥著日光的樓層。
距離地表將近兩千公尺的這裏，就連透入玻璃窗的太陽光也看來同樣純淨。
天結宮兩百七十六層，巫女用於專心修行的樓層。
“……地板發出藍光？”
站在優米等候的樓層，榭爾提斯直直望著自己的腳下。
樓層地板上布滿了花紋。白色地板搭配藍色花紋的對比雖美，但在不了解其為何物的狀況下，反而令人覺得有些詭異。
‘是刻印儀禮呢。這些全都是。’
“……真是壯觀。”
據說此設施也用來淨化被魔笛汙染的人類。由於感染魔笛的患者將直接出入這裏，因此必須做好防止魔笛在塔內擴散的措施。
‘榭爾提斯，你真的不要緊嗎？’
“還好有鞋子幫忙。”
身上的魔笛，與附著在整個地板上的沁力相斥。盡管腳上有種麻麻的感覺，但並非不能忍受的程度。
“話說回來，優米好像沒指定地點吧。”
‘說得也是。到底在哪個房間呢？’
通道的前端看不見盡頭。此處占地有塔內的一整個樓層那麽寬廣，就算優米來了也找不到人在哪裏。
“在這裏哦
。”
這時，右手邊房間的機械門緩緩開啟。
“……你肯過來真是太好了。”
搖曳著淡金色的頭發，巫女將手貼在胸前。那副表情與其說高興，更像鬆了一口氣。
“這麽倉促的請求，我還以為你抽不出時間來……該不會為了我而中止訓練吧？”
“不，我今天休假。訓練明天才開始。”
“啊，原來如此。聽你這麽一說才想到，我今天也是晚上才有事情。畢竟統政廳的任務結束後，大家都精疲力盡了————啊，先別提這個，到這邊來吧。請你進來這個房間。”
見對方向自己招手，榭爾提斯踏入優米等待的房間。
……這就是巫女的修行室？
……不，可是這——
地板至天花板全數貼著白色磁磚，其上方更刻著藍色的刻印儀禮。通道上僅有地板一處，但這個房間從牆壁到大花板都覆蓋著心力的花紋。
“這裏是我專用的房間。不過，並不是用來修行的哦？”
站在房間中央轉過身來，優米指著頭頂上的刻印儀禮。
雙眸同時浮現陰霾。
一種回憶起過去辛酸的表情。
“並非修行，而是實踐……被魔笛汙染的人當中，有些重度感染者無法由巫女見習生淨化。這裏就是巫女用來治療他們的地方。”
“……你討厭這裏嗎？”
“我很喜歡哦。”
她毫不猶豫地回答。
“我成為巫女剛滿一年的時候，記得是四個人吧。感染者們被送入這個房間四次，每一個都是巫女見習生無法治療，才請求巫女直接淨化的人。這個房間是用來幫助那些飽受魔笛之苦的人…………我怎麽可能會討厭呢。”
說畢，她緊咬嘴唇。
這位青梅竹馬的巫女，抬頭直直望著天花板。
“不過……也很痛苦。對那些受魔笛的精神操控而持續狂暴的人，必須強迫他們躺在上麵才能淨化。用束縛帶牢牢地固定住，卻還是痛苦掙紮的情況下施展術式。那裏的暗紅色痕跡，就是因魔笛的腐敗效果導致身體壞死所流出的血……另一邊的綠色痕跡也是人的血。據說是體內的鐵質被魔笛的毒性改變，使得血液變成綠色。”
“…………那些人後來呢？”
“都痊愈了哦。剛才提到的那些人全數治愈，目前正在複健中，甚至有人已經可以出院了，真令人高興……但最理想的方式並非治療，而是最好沒有任何人需要治療。一個沒有幽幻種威脅的世界，真的再好不過了……”
有人被送入這個房間，本來就是不該發生的事情。
若巫女的冰結鏡界將穢歌之庭完全凍結，幽幻種便無法來到浮遊大陸，遭幽幻種感染魔笛的人也就不複存在。
完全的結界。
完全的冰結鏡界。
巫女對自己設下目標的一種理想。
“啊！不行不行，我又離題了。”
伴隨可愛的“啪啾”聲，優米拍拍自己的臉頰，接著晃動兩、三次頭，再大大深呼吸一口。
“好！那麽，小女子優米會盡力而為，請多多指教！”
“呃，這是……？”
“昨天不是說過了嗎？榭爾提斯也是因為這樣才過來的吧？”
這位青梅竹馬在房間中央招招手。
“……是關於我的魔笛？”
“嗯，雖然還沒有治愈的把握，但我想挑戰看看——好了，快點躺在上麵吧。”
優米所站的位置前方，安置了一個巨大的治療台。
鋪有白色床單的治療台並非長方形，而是十字形狀。上麵裝有黑色束縛帶，展開雙手躺下後，可以用來固定狂暴的患者。
‘對了優米，我們把榭爾提斯綁起來吧∫？’
“很遺憾，我是不會掙紮的。”
榭爾提斯將係有機械水晶的項鏈取下，丟在治療台邊的托盤裏，再次打量眼前的治療台。
“…………”
“怎麽了？”
“啊，不……總覺得有點緊張起來了。真的必須躺在這上麵嗎？”
自己是第一次接受魔笛的淨化術式，又拜托青梅竹馬進行，所以更是下意識感到緊張。像這樣躺在治療台上，總覺得很像在醫院裏接受檢查，令人無法放鬆下來。
‘因為榭爾提斯從以前就很討厭醫院嘛，優米你覺得如何？’
“咦……嗯嗯，不太清楚。因為每個送到這裏來的人都無法正常說話，我從來沒被問過這個問題。”
目光彷徨的優米沉思了好一會。
“……不然就坐在上麵好了。我想應該不要緊。”
“啊，太好了。這樣一來的確輕鬆不少。”
榭爾提斯稍稍坐在治療台上。
“拜托你了。”
“啊，嗯！我會加油的！”
點完頭之後，下一刻————
氣氛驟然一變。
剛才仿佛要笑出來的安詳氣氛，瞬間轉變為令肌肉作痛的緊迫感。
…………這一幕。
……我…………或許是第一次見到。
眼前的青梅竹馬——不，麵對眼前的“她”，榭爾提斯幾乎忘了呼吸。
巫女優米·愛爾·蘇菲尼克特。
眨也不眨地看著這邊的琉璃色雙眸。其全身冒出的，是赤紅色的光粒子。
…………兩年前……我回到浮遊大陸時……優米她還不是巫女。
當時還是是巫女見習生的優米曾無數次嚐試淨化自己的魔笛……但每次都以失敗告終，使她潸然淚下。
而如今。
身為巫女的傻米要淨化自己的魔笛，這還是第一次。
一——要開始了。”
優米的雙唇傾泄出帶有力量的語言。
【ele so phi-a-s arma-riris】（請接納一切我能實現的願望……）
巫女的唇中，唱出了象征力量發動的開放序詞。下一刻，大量的緋紅色粒子覆蓋她的身體。
……喉嚨好幹。
緊張令嘴唇、舌頭、喉嚨深處像沙漠中的沙子那樣幹燥，發不出聲音。
“不要動。”
優米筆直伸出的手指，逐漸靠往自己的胸口。
……莫非真的要淨化？
……如果是優米的術式，我身上的魔笛——
穢歌之庭的魔笛。三年前，無論哪位巫女都無法淨化的咒力真能解開嗎？
接近的手指。
其指尖觸碰上衣的胸口處，透過布料接觸仉{m————
——滋滋……滋……——
“……！”
“……好痛…………嗚！”
閃電般的火花瞬間擴大為極光的程度，仿佛在拒絕優米的手指。
艾爾貝特共鳴。
……怎麽……會！
以前隻是火花而已，如今卻更加膨脹，變為極光般的障壁形狀！
‘艾爾貝特共鳴變得比以前更強了！優米，不可以，快解除術式！’
“嗚……嗚嗚……！”
但優米並未解開術式。盡管艾爾貝特共鳴的障壁上發出的衝擊波令她喘不過氣來，卻仍穩住身子，更進一步伸出手指————
一種既視感。
這個瞬間，優米的右臂噴出鮮紅血液，整個人倒下的未來影像，在榭爾提斯的腦海中清晰地浮現出來。
“快走開！”
“？”
突如其來的怒吼使得優米縮起肩膀，下意識往後退去。在此同時，艾爾貝特共鳴的火花
也如雲霧散去般消失了。
“……啊…………呼……呼……呼……”
掩不住紊亂的呼吸，優米的雙肩不斷起伏著。她的手指，染上了不同於洗禮係緋紅的鮮紅色。
“優米——”
他跳下治療台。
想要奔向雙膝跪地的青梅竹馬身旁。
“不可以！”
同一時間。
榭爾提斯踏出第一步時，房間內響起優米的淒厲呼喊。
……不可以？
這種狀況下，還有什麽不可以？
“……榭爾……提…………斯，你坐著不要動！”
低著臉的少女，聲音幾近哽咽。
“……再……一次……”
再一次。
自優米口中傳出的這句話，令榭爾提斯不禁懷疑起自己的耳朵。
……再一次？
……目睹了剛才的艾爾貝特共鳴，難道還要再試一次？
“哈……哈哈…………對不起，我失敗了。下次一定…………”
整個人搖搖晃晃站起的洗禮巫女。
忍著難以言喻的劇痛，她臉色蒼白地這麽說道。
“下次一定會……更努力的……”
“優米！”
榭爾提斯伸出雙臂，製止r踉蹌走來的少女。
“你的心意……我非常高興。不過今天就到此為止吧。”
“…………”
“看到現在的倰米，就可以了解你比任何人都要努力修行。我也看得很清楚。所以，我相信你在不久的將來，一定可以淨化我身上的魔笛。”
……真的嗎？
自己的這些話，聽起來就像一個毫不相幹的人拚湊出來的詭辯。
……優米今後繼續修行，真的能淨化我身上的魔笛嗎？
優米的沁力術式會不斷成長。
但無論術式多麽強大，艾爾貝特共鳴也會隨之變得更強。即便優米更加努力修行以抵抗相斥作用，艾爾貝特共鳴的障壁隻會更加強大？
永遠的惡性循環——自己不禁有這樣的預感。
“所……所以……今天就…………”
見到優米剛才的眼神就能知道，她絕對沒有保留實力，而是全力以赴。既然結果就是剛才的艾爾貝特共鳴，現在的她要淨化榭爾提斯身上的魔笛還是太困難了。
“…………………………”
反複深呼吸的優米不發一語。
“……說得也是。”
僵硬的微笑。
隔了一段漫長的寂靜後，她輕輕發出聲音。
“還不夠嗎……身為洗禮的巫女卻這麽沒用。這樣一來又會被荷恩小姐罵了。”
“荷恩？”
天結宮內，符合這個名字的隻有一人。
千年獅第三位荷恩·諾瓦。擁有與生俱來的特殊沁力術式，精通各種槍械的機術裝甲士。
“是那位千年獅嗎？發生什麽事了？”
“……有點複雜。”
優米揉揉眼睛，拭去那自嘲般的笑容，然後將手移開治療台。
“榭爾提斯，我想出去透透氣。我們一起到樓上吧？”
跟我過來。
優米轉過身，瘦小的背影這麽說道。
“……在這個房間裏說話﹒會讓我想起不必要的東西。”
*
天結宮（索菲亞）二十二層，塔內醫院。
“好，可以了。”
“謝謝您。”
——呼。
輕輕深呼吸後，莫妮卡放下卷起的上衣。
“內出血引起的血腫已經消退了。”
“醫生您開的溫熱貼布似乎很有效。”
在書寫病曆的醫師麵前，她用手貼著自己的腹側。
發生在統政廳的戰鬥。
這是被黃金呼叫出來的分身所傷。當時挨了一擊的劇痛使得呼吸失控，幾乎要讓自己昏厥，幸好統政廳的急救措施得當。
“……當初我還以為斷了幾根肋骨。”
“肋骨周圍的肌肉太薄了。因為沒有東西保護肋骨，就算沒骨折，大多還是會感到劇痛。”
戴眼鏡的老醫師聳聳肩膀。
“那現在如何？還會痛嗎？”
“……昨天休息一個晚上後幾乎不會了。”
“那就好。所以，你說想從明天開始參加訓練？”
沒錯。自統政廳返回後的這二天，每天都像這樣來到醫院裏，一切隻是為了能夠趕上明天開始的訓練。
“嗯——第一天建議還是跑跑步就好。”
“能空揮武器嗎？”
“一個人應該無妨，對人戰的話常會不自覺做出劇烈動作。不過，看來你應該很明白才對。”
拿起冒著熱氣的茶杯，老醫師苦笑道。
“再說一次，隻能空揮武器哦？”
“……好的。”
總算鬆了一口氣。空揮武器和跑步……盡管希望在複健的同時多活動一些，但想到自己原本應該無法參加訓練，也就不能太奢求了。
“謝謝您。”
離開房間，走在樓層的通道上前往電梯方向。
“……接下來做什麽好呢。”
等待電梯抵達的這段時間，莫妮卡茫然注視著通道上的窗戶。
由於天氣晴朗，剛才已經先洗好了衣服。至於打掃房間……裏麵原本就空蕩蕩的，也沒有必要打掃。
就這樣回到宿舍也沒事可做。
新進的候補生，假日似乎經常會在塔內閑晃。但從巫女見習生時代一直在塔內度過的自己，如今還要散步也未免……
“……不，這說不定是個好藉口吧？”
在塔內的各樓層散步。就這麽由下至上，然後前往巫女所在的樓層。一般的參觀者雖然禁止入內，但隸屬塔內的護士一樣可以使用通往巫女樓層的電梯。
“謊稱在散步途中心血來潮，那孩子應該會相信吧。”
從昨天開始，自己就一直很在意優米的狀況。與伊絲塔首席開會時遲遲未出現，在會議結束之後也不見人影。
……原因是修行太晚？
……已經成為巫女的她，在修行上還會遭過失敗嗎？
“其實……這本來不該由我開口才對。”
自己能夠為她解惑嗎？她是巫女見習生時代最疼愛的後輩之一。而優米本人，如今依然把我當成前輩那樣崇拜。
“既然決定了就行動吧。”
仿佛在說服自己般點點頭，莫妮卡往電梯走去。
3
塔內兩百八十七層。跟著優米搭上電梯的榭爾提斯，來到的是她所居住的巫女樓層。
“榭爾提斯……成為巫女後，送來我這裏需要淨化的一共有四人。記得我這麽說過嗎？”
“你剛才已經說了。”
事關同樣感染魔笛的人，當然不可能會忘記。
“那麽，你還記得他們的症狀嗎？”
“咦？啊，是受精神操控而喪失理智的人，還有——”
因腐敗效果導致身體差點壞死，以及因劇毒效果而出現血液變色的患者。兩者都在淨化室裏留下了血跡。
“啊，不過……這樣一來人數不符吧？”
送至優米處的患者一共四人，其症狀分別為精神操控一人、身體壞死一人、劇毒一人，共計三人。那麽最後一人是？
“還有一位……魔笛未能被淨化的孩子。”
巨大的花窗玻璃旁。
將纖細的手放在銀色窗框上，巫女身分的少女轉過身來。
“症狀是昏睡。沒有疼痛或出血，但無論用什麽方法都喚不醒的孩子，他如今就沉睡在塔內的醫院裏。我的沁力應該……不，是絕對占上風的。但那種魔笛的增殖速度太快……就算能淨化全體的九成，期間剩下的一成又會讓消失的九成再度複活。”
‘請想成是生命力非常堅韌的雜草。就算割去綠葉部分，隻要泥土下方的根仍留著，就會再次長出葉子來對吧？是一樣的道理。’
“……居然有這種魔笛。”
煉護士時代曾與幽幻種交手過無數次，但卻從未見過這類魔笛。
“那就更不用說了。雖然優米你淨化失敗，但我還是第一次聽到有這種魔笛。就算是巫女，也無法立刻做出應對吧。”
‘不過榭爾提斯，就算明白這點，還是有人不能諒解哦。比如那個昏睡的孩子的親人。’
“親人？”
“……巫女碧歐拉和她的妹妹荷恩小姐，據說都是在第三居住區的育幼院裏和其他許多孩子一起長大的。”
站在窗逛的優米。
她的目光望向距離塔內最遙遠的第三居住區。
“碧歐拉曾經說過，離開育幼院成為巫女和千年獅之後，她們一直想報答將自己養育成人的育幼院。所以兩人隻留下足夠生活的少許金錢，將自己的薪水全數捐贈給育幼院。”
“……你是說那個荷恩？”
無論是煉護士時代或更早之前，榭爾提斯從未與荷恩同在一個部隊。
但那出類拔萃的實力及對待他人冷酷的性格，在當時便已有所耳聞。這樣的她，居然私底下有著這樣的一麵？
‘對於在育幼院長大的轉歐拉及荷恩這對姊妹來說，同樣境遇的孩子們就等於她們自己的家人一樣。當家人感染魔笛時，自然沒有人能冷靜下來……而無法淨化魔笛的優米，就成為宣泄憤怒的對象了。’
“荷恩小姐已經對我絕望，認為我無能為力了。”
優米的臉上浮現自嘲的苦笑。
“‘夠了，我自己來。我要找到那隻幽幻種然後打倒它。這樣一來提夏的魔笛就會解除，一切圓滿解決’——她是這麽說的。所以荷恩小姐自願擔任塔外的巡邏工作……畢竟生態保育區的警備任務，其實根本沒有人想去接。”
——啊啊，原來如此。
優米為何忽然想挑戰淨化自己的魔笛，其原因終於可以理解了。
“荷恩好像回來了呢。艾莉亞說在居住區看到過她。”
“……嗯。”
陷入永久昏睡狀態，名叫提夏的孩子。
得知與那孩子的關係就像一家人的荷恩回到塔內，或許就聯想到身上帶著穢歌之庭的魔笛，一樣無法被自己所淨化的青梅竹馬吧。
……我和那孩子，在優米的心中重疊了。
……所以才這麽按捺不住吧。
某人的魔笛無法治愈。由於對此懷有一種罪惡感，所以才不得不試著挑戰淨化自己青梅竹馬身上的魔笛。
“昨天的會議遲到，也是因為巫女的修行嗎？”
“我請監視員盡量幫我延長時間。榭爾提斯的魔笛也是一樣，昏睡狀態的孩子是很危險的。荷恩小姐……她雖然堅持要打倒肇禍的幽幻種，可是我感到非常不安，覺得還是必須由巫女淨化才行。”
“嗯？不能打倒幽幻種嗎？”
提夏是因感染了魔笛而陷入昏睡。既然巫女無法淨化，不是隻要打倒魔笛的本體即可？
‘打倒幽幻種之後，魔笛隨之消失——在大多數情況下這是正確的。不過，愈強大的幽幻種，死亡時的魔笛反噬就愈強。有些幽幻種的魔笛，一旦打倒了本體反而會失控，變得無法收拾。’
“巫女們將它稱為‘後罪型’的魔笛。‘s向量第八類’……荷恩小姐所尋找的幽幻種是這麽俗稱的。如果它的魔笛是屬於後罪型，打倒後反而會造成惡化……甚至危及生命。”
後罪型的魔笛。
連榭爾提斯也隻聽過一、兩次的罕見魔笛。若沒有優米的說明，幾乎就要忘了它的存在。
“……有這種事情？不過荷恩當然知道這點吧？”
“嗯。但是，她堅持隻能這麽做了。”
賭上不是後罪型魔笛的可能性，一心尋找潛伏於這片浮遊大陸某處的s向量第八類。這樣的苦行，就如同在沙漠中一尋找一粒鹽那樣希望渺茫。
“可是隻要有足夠時間，優米你——”
累積修行和經驗後，應該還能繼續成長下去才對——這些話就要說出口時。
叩……叩……沙……
電梯與緊急樓梯兩個方向同時傳來腳步聲。聲音的主人在通道的路口碰麵，雙方似乎都停了下來。
“候補生？”
“啊……您……您早，荷恩師隊長！”
一個壓抑的聲音，以及聽來十分緊張的頭聲。
……這聲音是莫妮卡？
……至於另一例.和莫妮卡交談的人莫非是？
“候補生到巫女的樓層做什麽？”
“是……是的。關於前些日子同行遠征統政廳一事，正要前來進行報告。”
“……統政廳？”
聽見這麽 句話。
對方忽然加強了語氣。
“你剛說統政廳是嗎？優米·愛爾·蘇菲尼克特遠征統政廳，就是帶你一起去的？”
“是…………！”
莫妮卡的聲音忽然中斷。在此同時，她的呼吸似乎為之一窒，並夾雜著震驚與不安。
——發生什麽事了？
“莫妮卡前輩？”
或許是有著相同的感覺，優米立刻往路目的方向跑去。
‘榭爾提斯。’
“我知道。”
追著優米一路奔馳在通道上，兩人同時轉入了通往十字路目的轉角。
出現在眼前的是————站在路口中央，被一把大型左輪手槍抵住額頭的莫妮卡。
“連這點程度都反應不過來，這種候補生居然會被選上擔任遠征統政廳的護衛。”
“對……對不起，因為太突然了。”
“突然？被幽幻種襲擊時，你也要用‘突然’當藉口嗎？”
“…………不。”
“身手太差勁了。天結宮的護士也淪落成這副德行了嗎。”
低頭不發一語的莫妮卡。相較之下，將手槍放回腰間固定帶的荷恩則無奈地歎息著。
“荷恩小姐……！您……在做什麽？”
優米踩響腳步走近的同時，戴了眼帶的千年獅也轉過頭來。
“是優米·愛爾·蘇菲尼克特嗎。”
“大家不都是塔內的同伴嗎？為何突然拿槍對著別人……究竟打算做什麽！”
“同伴？”
相較於優米怒氣衝衝的逼問，千年獅的語氣卻帶著嘲諷。
“拿來打雜倒還無妨，我一點也不想把這種礙手礙腳的家夥當成同伴。除了千年獅、部分煉護士，還有三成的巫女見習生之外，其他人就躲到角落去保養武器算了。”
“……這句話是認真的嗎？”
“認真？你是說把自己的身後托付給沒用的護士？那麽巫女何不率先示範，改讓候補生擔任自己的專屬護衛？”
麵對愣在原地不動的優米，身材高大的槍使拉近了一步的距離。
“剛好，我也有話想跟你說。”
“……什麽事？”
幾乎等於彼此互瞪的兩人。
“聽說你去了統政廳吧。”
“……那又如何？”
“哈！巫女不好好修行，悠哉地跑去觀光，實在太享受了
吧？”
“此行是有目的的，絕非旅行。”
“那麽，可以列舉一下有什麽成果嗎？”
“這個……這次的會議並非如此，何況還有——”
“你是說遭到第三機關的襲擊？聽說不但沒抓到主謀，而且還讓對方逃掉了。”
優米緊咬下唇。
“況且你根本——”
“等一下。”
榭爾提斯打斷荷恩的發言，站出來擋在她的麵前。
“巫女和千年獅把關係弄僵有什麽好處？從剛才聽下來，怎麽看都是您單方麵主動挑起的。”
幾乎等高的視線。
彼此直直對視後，眼帶打扮的千年獅皺起眉來。
“我還以為是什麽人，是候補生嗎？你這小兵在對誰說話——”
“您平常總是這種語氣嗎？”
“……平常？”
“麵對像巫女這樣的塔內同事，還有剛才拿槍指著的這位女候補生，我不知道您為何要采取這種攻擊性的言詞。如果有個人對您很重要，您同樣也是用這種語氣逼迫對方嗎·”
“————”
荷恩毫無表情的臉上，雙唇短暫繃成了一字。
“區區一個候補生真敢大言不慚。像這樣子保護巫女，你以為自己是千年獅嗎？”
“我隻是說出心裏話罷了。因為不想看見巫女和千年獅之間鬧翻。”
“……鬧翻？連個小孩子都救不了的巫女，誰會跟她和好相處——”
“荷恩？別再說下去了。”
叮——伴隨電梯的鈴聲，某個女性的聲音傳來。
身穿單塊布加工的樸素法衣，一名身材嬌小的巫女正站在那裏。
“……姊姊。”
千年獅忐忑地回頭。
“荷恩，我聽說優米小姐連續修行已經很累了。我知道你想說什麽，不過就此打住吧。”
“……可是姊姊！”
“結界的讓渡儀式迫在眉睫。皇姬殿下結束維持結界的任務休息三天，取而代之的是巫女必須負責支撐結界哦？”
——截然不同的兩人。
無論妹妹的語氣如何，碧歐拉始終無動於衷。她的每一句話，都像水麵靜靜傳遞的波紋那樣透入人心。
“這次雖然是春蕾小姐負責，但是在結界讓渡完成前，其他巫女隨時都要做好準備，以應對突發狀況。荷恩，你不打算讓優米小姐準備嗎？”
“…………”
“來，我們回去吧。這一次能待在塔內的時間不長。像以往那樣，明天再到孤兒院去打個招呼吧？”
“…………我知道了。”
呼出一口長氣，荷恩踩響地板轉過身子，正打算這樣默默離去——
“荷恩，在別人麵前轉身的時候——”
“……失禮了。”
帶著咒罵般的語氣這麽念著，千年獅離開了現場。一臉嚴肅地看著對方消失在電梯門後方，碧歐拉才露出可愛的模樣鬆了一口氣。
“呼——抱歉哦，優米小姐。還有這邊的兩位，荷恩她該不會說了什麽失禮的話吧？”
“咦……啊，不！我……我我……我不要緊！”
冷不防被問到，莫妮卡急忙搖頭否定。
“是嗎？如果有的話請告訴我一聲哦。我會好好說說那個孩子的……那麽先失陪了。接下來我 樣要在塔中展開久達的修行。”
巫女第三位深深低下頭去。
目送那嬌小的身影踩著短短的步伐離去，榭爾提斯喃喃自語：
“真是完全相反的一對姊妹呢。”
對他人冷酷的妹妹所傷害的人際關係，則由姊姊來修補。因為明白這一點，妹妹才無法反抗姊姊的命令。
“……從以前就是如此了。碧歐拉總是那麽善解人意。”
或許是剛才過度緊張，優米垂下肩膀，將手貼在胸前反複地深呼吸。
“莫妮卡前輩，您不要緊吧？剛才突然被槍指著……”
“嗯嗯……的確嚇了一跳，不過對方並不會真正開槍的。”
摸著方才被槍抵住的額頭，莫妮卡苦笑道。
“對了，榭爾提斯，你怎麽會在巫女大人的樓層？”（吐槽：偷情被發現了！）
‘啊……’
“哎呀。”
機械水晶和優米同時叫了一聲。
“發午什麽事了嗎？”
“啊，不，那個……你不是也說過嗎？關於統政廳的任務，我們忘了來報告。”
……再怎麽樣也不能說真話吧。
絕不能告訴她，自己是來讓對方淨化魔笛的。至於榭爾提斯和優米是青梅竹馬的事實……縱然有一小部分的人已經知情，但也絕非可以隨意張揚的事情。
“那麽莫妮卡，你又怎麽會在這裏？”
“我嗎？我是……嗯，和你差不多。”
真令人意外。不同於預期中的爽快回答，莫妮卡的態度顯得吞吞吐吐。
“對……對了，優米。”
“是？”
優米微微瞪大限睛。望了一眼她的反應，這位巫女見習生時代的前輩清了清喉嚨：
“那個……之前的會議上，伊絲塔首席提到你修行的時間格外地長。我……我以前也是巫女見習生嘛，對這個有點興趣……”
‘哈哈——我知道了。’
機械水品忽然閃動起來。
‘原來是某個愛操心的前輩，過來看看可愛的後輩是否遇到了困難。’
“哦，原來如此。莫妮卡，你還是一樣很關心別人呢。”
“什麽……！不……不對！這件事隻是順便而已。”
‘又來了。啊，你的心跳好像一口氣加快很多哦？’
“嗚！可……可是我——”
“莫妮卡前輩！”
正想後退的莫妮卡，被雙眼閃閃發亮的優米逮住了。
“前輩，真的是這樣嗎？您在擔心我嗎？”
“啊，不……那個……是啊，護士擔心巫女的狀況也是理所當然的。”
部隊長支支吾吾道。
……也好，這樣一來就沒時間去思考我和優米為何在一起。
榭爾提斯放下心來，逕自往電梯的方向邁出步伐。
‘榭爾提斯，艾莉亞和優特就快要過來玩囉。’
“啊，對了，動作得快點才行，那麽莫妮卡，明天見了。”
“啊，喂！榭爾提斯你等一下！我還沒說完————！”
*
“……外頭怎麽很吵的樣子。”
聽見走廊上傳來數人的聲音，雷奧蓋上正看到一半的書本。
這裏是巫女所擁有的兩百八十七層，普通人無法進入。但若是護士的話，應該會克製自己在巫女的樓層裏大聲喧嘩。
這麽一來，出聲的人是梅玫兒？或是爛？
思索了好一會之後。
“……還是算了。”
雷奧再次打開書本，整個人在椅子上重新坐正。
爛被梅玫兒的惡作劇搞得大呼小叫，已經是見怪不怪的事情，自己從來不會插手。
更何況，自己的短暫離開也會令某人感到不安。
“————”
他默默望向桌子工前方，那裏坐著一位閉起眼睛默禱的黑發少女。
……春蕾馬上要進入結界讓渡儀式了。
……為了讓她安心，在這之前總得陪在她身邊才行。
平常的這個時候，總是自己和爛交手對打的時間。這次許久未見的荷恩·諾瓦也回到塔內，原本想和她比試幾場，但如今隻能忍耐
一下了。
“…………雷奧。 ”
“嗯？”
循聲望去，自己負責護衛的少女已睜開眼睛。
“…………我去泡茶。想喝點什麽呢？”
還是我來泡吧——他下意識正想這麽回答，卻又把話吞了回去。
“味道濃一點的。”
“…………嗯。”
巫女靜靜地走向廚房。
……說得也是。
……不找點事情來做就會不安。要是我出手幫忙就沒意義了。
微笑中帶著苦笑，雷奧目送少女嬌小的背影。