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泥土與青草的氣味。
蟲鳴、鳥啼，以及吹過浮遊島的勁風帶起的樹葉聲響。
——和生態保育區的警備任務差不多嗎。
倚靠在大樹的樹蔭底下，荷恩望著手表上的電光畫麵。
「……三十分鍾過去。本隊還未傳來定期回報。」
如機械般喃喃念著，然後在樹林中站了起來。她重新背好歪掉的步槍，不悅地緊咬嘴唇。
——出了什麽事？不，狀況有何變化？
三十分鍾前，本隊的雷奧傳來即將闖入據點的報告，之後規定的定期回報便就此中斷。盡管稱為報告，但並非直接通話，純粹是按下通信機上的發報鈕，發出「還活著」的信號罷了。
但如今卻等不到。
不光是雷奧，榭爾提斯、統政廳的第九（修伊克）也未傳來訊息。不過，網羅千年獅及統政廳執行員的這支部隊，真有可能會在短時間內遭到殲滅嗎？
——最有可能的狀況是，他們正在應付敵方的攻擊。
「是被衝散，還是被包圍了……」
無論哪一種，都算不上情況良好。
另一方麵，巫女未傳來指示也很令人在意。透過遠視觀察本隊狀況的是春蕾，倘若雷奧發生危險，理應會以念話通知自己才對。
……這也沒有。換句話說，狀況還沒那麽糟？
兩種矛盾的狀況。該根據哪一邊做出行動才好？
「————沒辦法了嗎。」
荷恩再度動身，邁出步伐。
與本隊會合。這便是荷恩得出的結論。假如狀況良好，此番趕去隻能算是白跑一趟。
但若是本隊在敵方據點中發生任何意外，自己未能即時趕到將可能鑄成致命的大錯。
……到底是怎麽了。
帶著這些疑惑，荷恩相信自己的決定，準備往雷奧告知的據點方位前進————
「…………」
下一刻，大腿上的異狀令她為之一愣。
「……血？」
迷彩服的大腿部位裂開，被從中滲出的鮮血染成紅色。這和被樹枝或尖銳岩石割破不同，布料的切麵就仿佛被鋒利的刀子切開一般平整。
……什麽時候受傷的？
……是剛才？還是在浮遊島行走的時候？
不，這並非浮遊島上的自然物所造成的，明顯是人為的傷痕。況且，若是中途受了這樣的傷，自己不可能渾然未覺才對。
這麽說，是現在？
「————」
戴著眼帶，荷恩注視「天球圖畫」所呈現的未來光景。盡管隻能看見片刻後的未來，
但隻要捕捉到些許的異樣，就能做出最起碼的反應。
天球圖畫的光景毫無變化。周遭是巨大樹木聳立的森林，自己則置身於茂林處的旁邊。況且這座浮遊島上並無危險生物，應該找不出任何值得戒備的事物。四周也全無異狀…………
……喀鏘。
——寒意。
耳邊傳來的些許機械聲，令荷恩在刹那間跳往一旁。因視角關係而看不見變化的情況下，她相信自己的直覺用力一蹬。
「！」
肩膀處傳來某物體掠過的感覺。在此同時，該部位的迷彩服破裂，噴出鮮血來。通過肩膀處的物體直直飛向後方，穿透聳立於背後的大樹樹幹，留下一個細針般的小孔。
「近距離的狙擊嗎！」
她拋開步槍，右手改抽出衝鋒槍，整個人翻滾在地，躲入茂林內。
——看不見子彈和狙擊手，不過絕對沒錯。
——這是確定我的位置之後所發動的狙擊。
進入茂林後，她一秒也不停留地奔馳於樹海中。下一刻，剛才所藏身的地方立刻遭到射擊。
「……跟我比槍戰嗎？」
天球圖畫中未出現子彈的原因，此時先不去理會。當務之急是必須找到狙擊手的位置，否則就會陷入單方麵的防守戰。
就在這時。
射擊忽然停止。
「真想不到，居然自己跑出來了。」
樹海中的開闊空間，隻生長些許花草的地方，伸出一道細長的影子。
「…………」
枯樹。
這是荷恩對眼前這名男子的第一印象。
身高與成年男性無異，但身材卻異常細瘦，肌肉和脂肪控製在最低——不，甚至超過了最低限度。那穿著迷彩服站立的姿勢，就酷似組成樹海的眾多樹木之一。
「你打算投降嗎？」
「…………」
男子並未回答。
由於迷彩服一並包覆了整個頭部，不僅對方的表情，就連目光也看不出投向哪裏。
……好有神秘色彩的槍枝。
男子的右手是步槍，左手則是一把小型自動手槍。兩者都是白中帶灰的顏色，彈匣及槍口等各處有瘤狀的突起。這樣的設計，自然而然地令人聯想到動物的骨頭。
「是第三機關的人嗎？之前隻是聽說過，沒想到居然會從背後偷襲女人。這莫非代表對自己的身手沒有信心？」
「……就……這點程度嗎？」
「你說什麽？」
「沒……發現我的……存在……被……那種程度的子彈……擊中……難道就這點程度嗎…………千年獅…………」
仿佛將呻吟加以語言化的低沉聲音。但其中挾帶的輕蔑語氣，就連荷恩也能清楚感受到。
「你就是據點的守門人嗎。」
「……純粹是興趣……難得……發現了同好……」
男子高舉起手中的槍，用細不可聞的聲音宣告：
「『更勝於灰的暗灰』秘跡執行者。
異篇卿第四位，『鈍色』貝多瑪…………在此領教。」
「少把別人當成你的同好。何況我還有其他事情要忙。」
伸手握住眼帶，荷恩將其用力扯下。
「我就花點時間，跟你討這筆服裝費吧。」
樓層「禮拜堂」。
火焰——物質燃燒時產生強烈光與熱的現象。燃燒的物質當中，特別是氣體——尤其是氧氣造成的燃燒，在自然界裏占了壓倒性的多數。
「……我一直以為小時候已經上過化學課了。」
未去擦拭臉頰上的汗水，第九（修伊克）目不轉睛瞪著眼前發生的現象。
並非冷汗，而是周遭的壓倒性熱量所造成的汗水。
「看來根本派不上用場。」
「哦？那又是為什麽？」
嗬嗬。
頂著妖豔的表情﹒娜塔拉夏站立於禮拜堂的舞台上。
她愛憐地望著後方噴發的巨大圓柱，一邊在空酒杯裏倒入相同顏色的紅酒。
「我所知道的火焰，是個遵循物理法則的乖寶寶呢。」
「哎呀，真過分。你的意思是，我個火焰就像個淘氣搗蛋的小孩嗎？不過，養起來很辛苦倒是真的。」
她往虛空中伸出手指，指尖上立刻冒出小小的火焰。晃動的火焰逐漸增大，轉變為帶有大量光與熱的火焰漩渦。
「真是訓練有素啊。」
……是沁力術式。說穿了是毫無新鮮感的顯現術式。
若冰結鏡界所實體化的事物為「冰」，這裏便是截然相反的「火焰」。
「澤道爾大人的聖域術式，也是同樣的原理呢。」
黑貓攤開懷中取出的鐵扇這麽說道。
……的確。
……是挺常見的術式。
娜塔拉夏的術式，本身的難度想必並不高。
冰
結鏡界的冰結晶那種「不存在於世界的物質」，或是第一的「又硬又堅固，無色透明的物體」這類模糊概念的物質實體化，比起它來都要困難得多。火焰這種東西，是屬於最容易想像的一類。
然而————
「火開得那麽大，小心整座禮拜堂都被燒光光。」
「放心吧，我會寄帳單給統政廳的。」
異篇卿的周圍，卷動的火焰沒有平息的跡象。火焰直抵禮拜堂的天花板，在迸出些許的火花後更是加大了熱度。
「……根本就是人為災害啊。」
位於台座的金屬飾品被高溫融化。能自在地操控如此龐大的火力，又可在一瞬間發出。
——這已經不是術式的難易度問題了。
——是熟練度。僅有這個解釋。
「修伊克大人！」
黑貓警告的同時，第九（修伊克）向後退去。下一刻，鮮紅的火焰掠過鼻尖。他緊接壓低身子，往一旁跳去，逐一躲過襲來的火焰並靠近術者。
不過一—〡
「稍微慢了點呢。」
娜塔拉夏張開性感雙唇的瞬間，一道分隔雙方的火牆忽然自腳下的地板噴出。
「不，這個距離剛剛好。」
「要上了。」
從側邊繞行的黑貓直直衝向高聳的火牆，然後整個人躍起，對準火紅的牆壁揮出手中的兩把鐵扇。
「喝！」
鐵扇輕而易舉地劈開了阻隔的火牆。
「……？」
異篇卿的臉上浮現錯愕。看準這一瞬間，第九（修伊克）擲出圓月輪。單靠手腕的劇烈運動拋出的圓刃，整齊地切斷了娜塔拉夏手中酒杯的杯腳。
「哇啊，很有一套嘛——！」
禮拜堂內響起高亢的歡呼聲。
「鐵扇以超音速揮出，產生衝擊波。空氣被衝擊波撕裂，連帶把我的火焰驅散————預料到這種狀況，鎖定火焰消失的一瞬間對我投擲暗器。雙方都是達人的境界哦？」
「承蒙誇獎，榮幸之至。不過，這些應該由我來說明才對吧。居然能看穿其中的奧秘……這位大姊真有眼光。」
「因為，我最喜歡閃閃發光的東西了。」
異篇卿的兩手手指各夾著一片圓月輪，同時使了個眼色。
左手的圓月輪切斷了酒杯，而右手中的則是第二發，是修伊克在拋出第一發圓刃時同時發出的。即使「虛」的第一發被躲掉或擋住，「實」的第二發也會緊接劈向敵人。
不過，居然連瞄準肩膀的第二發也被輕鬆接住了。
「哦——仔細一看，第二發更薄更輕巧呢。這樣一來的確不容易發現。」
異篇卿再三比較兩片圓刃。
「別看得太仔細，秘密都快被你說光了。」
「哎呀，真對不起。話說我以前曾聽過，『天之車』的修伊克是諜報主力成員，負責入侵和製造混亂，另外也是超一流的暗器高手。」
……又是機密外泄。
掩不住的苦笑。到底是哪個笨蛋把我的情報泄漏出去的？
「是統政廳的元老院哦。他們似乎隻當作在吹噓自己人的事跡。」
「……那些老糊塗，真該滾蛋了。」
「怎麽樣？反正我也拿到了想要的情報，是不是可以退休了呢？」
原來是這麽回事。
「潛伏在統政廳的間諜，原來就是你？」
調查過這座設施島的定期巡邏紀錄後，隻能推測擁有高級權限的議員秘書是第三機關的人。
……想不到居然是異篇卿本人。
「要是沒有你會使用暗器的情報，剛才說不定就會受點傷了。」
——啪！
手指間的圓月輪出現裂痕。這是堅硬陶瓷加工過的暗器，普通的壓力下應該不至於碎裂。
「……不會吧？真是傻眼了。」
「哎呀，那句話可是我預留的台詞。」
她用鞋尖踩著碎裂的圓月輪，投射而來的目光一刻也未曾移開。
「『天之車』使用符合稱號數字的武器……那麽，『第九』修伊克·恩貝曼，你可以同時使用多少暗器呢？」
轟隆一聲，娜塔拉夏的火焰變得更是旺盛。
「不行不行……不行不行不行不行，這樣子遠不夠。讓我出場根本毫無意義。異篇卿第二位的可怕之處————」
異篇卿以指尖遊走在白皙的脖子上，口中吐出炙熱的氣息。
眼中則帶著致命的煽情與瘋狂。
「我的火焰將愈來愈來愈來愈來……愈來愈強。要是不拚命抵抗，就會被烤成焦炭囉？」
*
和他人長得相似。
撇除血緣及環境的關係，長相或氣質相似的人的確存在。自己完全不否認這一點。
……不過。
……這真的能用相似二字來解釋嗎？
「————」
雷奧再度凝視眼前的男子。
身高或長相自然不必說，就連骨骼和肌肉的分布都與自己酷似。更重要的是，阿爾瑪迪這個名字，也和哥哥一樣……真會有這種巧合嗎？
「怎麽了？」
「……你認識我嗎？」
「真是奇怪的問題。巫女的專屬護衛千年獅之一，雷奧·尼斯托裏·歐法。浮遊大陸上不認識你的人，似乎還比較難找吧。」
白銀的回答不見猶豫。絲毫看不出在隱瞞什麽，或是察覺到任何異狀的模樣。
「我不是這個意思。」
「不然？」
「我這張臉……你以前曾經見麵嗎？」
自己握劍的原因。自己決心想要變強的動力。
若沒有哥哥，自己就不會進入天結宮，或許也就不會認識春蕾、榭爾提斯和優米了。
「第一次和千年獅見麵就遇上這種問題，真叫人意外。」
說完這句前言，金發大劍使些許無奈地呼出一口氣來。
「同伴們經常挖苦我，說有個千年獅長得跟我很像，簡直是同一個模子印出來的。」
「問個問題。」
不待白銀回答，雷奧緊接著開口：
「你的家人和兄弟姊妹怎麽了？」
「沒有。」
「……換個方式。成為異篇卿之前，你在做些什麽？」
「記不得了。」
好拙劣的藉口，純粹隻是為了逃避回答嗎？腦中這麽認定的瞬間————接下來的一句話，令雷奧頓然失聲。
「我沒有來到這裏之前的記憶。據治療我的醫師說，我似乎受了重傷，但我自己卻沒有這種印象。」
「……是喪失記憶嗎？」
「類似吧。不過對現在的我來說，這都無關緊要。」
最壞的答案。
……不，在這幾年裏，確實不能否認這種可能性。
像哥哥那種人，不可能就這麽輕易喪命。既然如此，遲遲不回來的理由便隻有重傷無法動彈或其他的原因。
「問完了嗎？」
「是啊。」
麵對殘酷的命運，雷奧將怒意深藏在心底，平靜地繼續說著：
「我有個大我一歲的哥哥。名字和你一樣叫阿爾瑪迪，同樣是個大劍使。也和你一樣……有著跟我相似的外表。」
「…………」
「我不知道那是否真的就是你……不，不對。在我的心目中，幾乎已經認定你和我哥哥阿爾瑪迪是同一個人。不過————」
他正麵瞪視沉默不語的大劍使。
「現在對你說這些，應該是白費唇舌吧。」
「一點也沒錯。」
白銀的回答十分迅速。
「就算你想說服我是你的哥哥, 這些話終究太過突然，而且毫無根據。隻憑一個『長得很像』的理由，我甚至會懷疑這是用來拉攏異篇卿的計謀。」
無比簡潔，但卻相當具說服力。若雙方的立場互換，自己也不可能輕易接受對方的說詞。
「……這我很清楚。」
「那麽，你想怎麽做？」
「我隻會貫徹我的理念。」
嗖——他舉起大劍，劍尖直指對手的胸膛。
「決一勝負吧。憑實力打倒你之後，不管你願不願意，我都會把你帶回塔裏接受專科醫師的治療。這樣應該沒有話說吧。」
「……看來你很懂規矩。」
眼前的男子第一次露出微笑。
然後同樣以手中的大劍指著對手的胸口。
「轉移吧，伊格尼德。是時候了。」
「什麽？」
不久，石砌鬥技場中響起一道中性的男聲。
『……真是急性子。我這邊剛好和榭爾提斯處得不錯呢。』
「入侵者要是破壞設施就不好了。雙子他們正在休養中。」
『好好。傷腦筋，還真會使喚別人。老地方對吧？』
「啊啊。」
『那麽要轉移了。會有點頭暈，請多包涵哦。』
聲音消失的一瞬間。
——【wyrd（空白之歌）】——
憑空出現一道耀眼的光環。
並非紅、藍、白等顏色，是一道令人無法形容的透明光之門。
「……這是？」
虛空中的光之門愈來愈亮。從蠟燭般的微光到普通照明亮度，再到太陽，最後甚至超越太陽的亮度————
「！」
燒灼眼皮的痛楚，令自己不禁閉上雙眼。
…………
………………？
「……風？」
最初感受到的變化，是輕拂過發間的黃昏薰風。在地底下，而且是密閉的房間內，絕不可能產生的微風。
腳底也傳來泥土的觸感，而並非剛才所感覺到的堅硬地麵。
————這是？
「這是哪門子的魔術？」
他舉起大劍，指著背後咆哮的大瀑布。
巨大的瀑布自遙遠的上方斷崖處落下，其水花附著在臉上的感覺，以及這股雄偉的水聲，既不是幻影，更不像人為製造出來的景象。
「你的感覺是正確的。」
「什麽？」
「都是真的。這裏已經不是你來時的浮遊島了。至於是浮遊大陸的自然區或是生態保育區，我就不清楚了。」
……怎麽可能。
從那座搭乘超音速飛空艇仍要花費數小時的浮遊島上，居然瞬間回到了浮遊大陸？
「是空白（伊格尼德）這個怪家夥的秘術。這種術式雖然很方便，不過據本人說，比起瑪哈的黃金六麵體『限製』還要更多，施展起來相當困難。」
「……也罷。」
如今探討術式的內容也無濟於事。
除了自己該做的事——迎戰這個男人以外，其他的一切都是雜念。倘若無法做到這種地步﹒恐怕將無從分出勝負。
……又或者，我應該感到高興？
對手是長年追趕的那個男人。
心中的理想，如今像這樣再次出現於自己麵前的奇跡。
……我——
……我追得上我的理想嗎？
他舉劍至上段，保持姿勢動也不動。
不懈的努力所帶來的成果。鍛煉的劍技所蘊含的意義。晉升至塔內的絕對階級。自己夢想著這一切濃縮的瞬間，並真正做到了。
所以——
「要上了。」
雷奧奔向了眼前的男子。
2
沐浴著刺眼的照明。
在漫長的塔內緊急樓梯由上至下，由下至上。
……我到底跑了多久呢？
「呼…………哈…………！」
手靠牆壁，優米整個身體彎曲成弓字，反覆進行深呼吸。
「……伊絲塔小姐，這種時候跑去哪裏了？」
煉護士首席持有通信機，可以聯絡浮遊島上的分遣隊。但她卻不見人影。剛才問過梅玫兒，卻隻得到了一句「不用擔心」的回答。
……伊絲塔小姐應該是負責聯絡的人才對。
……不行。浪費了太多時間，必須回春蕾那裏才行。
「這裏是……兩百六十八層。」
前往春蕾所在的兩百八十七層，使用巫女專用的高速電梯是最快的方法。就在優米拖著顫抖的步伐，準備前往設置於各樓層的專用電梯時————
『……雷奧？』
春蕾充滿驚訝的聲音，透過念話傳了過來。
『…………找到雷奧了！』
「咦？」
在理解這句話的意義前，春蕾又傳來遠視的影像。
——溪穀？
以挾帶壓倒性的水花直直落下的瀑布為背景，陡峭的斷崖上有兩名大劍使正展開攻防戰。其中一人——身穿白色大衣的銀發劍士，確實是優米所認識的雷奧本人。
「咦，不過念話剛才不是被幹擾嗎？莫非已經突破幹擾了？」
『…………這裏不是浮遊島。』
「可……可是，遠視卻看得一清二楚。」
『…………是浮遊大陸的自然區。裝在雷奧身上的遠視追蹤信號，忽然從浮遊島移動……然後出現在自然區的東區。』
——這是怎麽回事？
這般超乎常理的現象，令自己完全說不出話來。即使雷奧在短時間內從浮遊島回到浮遊大陸，現實中也不可能存在這種移動手段。
此外，雷奧所戰鬥的對手。
「有兩個雷奧？」
長相、身高，甚至手中的大劍也無比相似的金發劍士. 這名金發劍士到底是什麽人？
臂力足以迎麵接下雷奧的大劍，並將其撥開，然後來勢洶洶發起猛攻。雷奧則憑藉著超乎常人的反射神經加以閃躲，出拳擊向疏於防守的腹部，絲毫不給對方任何喘息的機會。
……這樣的身手很不尋常。
……若是雷奧以外的劍士，或許連反擊的第一刀都反應不來。
這名男子也是異篇卿？
可是，為何跟雷奧如此相似？看上去根本不作他人想。
「春蕾。」
『…………我不知道。』
輕聲顫抖的念話傳來。
不知道。換而言之，這名男子的真正身分連春蕾也不清楚。
『……地點……確定了。是自然區的東區，第五區域。』
——平時的她不會如此焦急。
——因為，雷奧在大劍的比試中不可能會輸給別人。
大家都這麽期盼，並深信不疑。
然而，如今從天結宮的角度看去，兩人的戰鬥……略屈於劣勢的竟是雷奧？
『…………雷奧。』
春蕾的禱告響徹塔內，然後消失於虛空之中。
*
——沙。
突出地麵的大樹樹根，輕輕絆了腳尖一下。
「哦……好險好險。」
眼看要往前跌倒的瞬間，所幸及時抓住一旁的樹幹，站穩了身子。
「什麽啊，自己站起來了嗎。」
走在前頭的護衛回頭苦笑道。
盯著對方伸向自己的手好一會——
「對了，薩莉小姐。
」
「什麽事？」
「你那隻手，莫非是看我快要跌倒，想扶我一把嗎？」
麵對將手伸出的薩莉，艾莉亞忐忑地問道。
「你自己可以應付就不要緊了。」
她聳聳肩膀，算是代替了回答。
「畢竟艾莉姊姊總是不注意腳下呢。」
「啊——那是什麽眼神。才不是！我隻不過看到樹葉上有隻漂亮的蝴蝶，一時分心罷了。」
「剛才被藤蔓絆倒時也這麽說。」
「唔——那個時候是聽到稀奇的鳥叫聲……」
「不不，我不是在挖苦你。」
收回自己的手，薩莉再度轉身繼續前進。其語氣聽來，仿佛很享受對方的反應。
「不光是腳下，小孩子更應該多看看其他的東西。把跌倒當作一種好奇心的表現，就會覺得很可愛了。」
「……什麽意思啊，好像在強調我是小孩子似的。」
「這不是事實嗎？」
嗬嗬——薩莉轉過側臉，目光不知為何投向這邊的胸部。
「和一年前相比，內衣的尺寸完全沒變。」
「你……你怎麽知道？」
「姊姊我什麽都知道。」
她頑皮一笑﹒再次邁出步伐。
「唔……啊，不過薩莉小姐，你為什麽要叫我艾莉姊姊呢？」
「我不是說過，是優特告訴我的嗎？」
「不是這個意思——我年紀比較小，直接叫我艾莉亞就行了。會叫我艾莉姊姊的隻有優特，總覺得心裏怪怪的。」
「嗯……」
隔了數秒的沉默後。
「艾莉亞，艾莉姊姊，艾莉亞，艾莉姊姊……還是艾莉姊姊好了。畢竟叫起來都習慣了。」
「會嗎？」
所謂習慣，應該是從以前一直這麽叫才會養成的。
「就是這麽回事了。」
「……算了，既然薩莉小姐堅持的話。」
薩莉一路前進，艾莉亞則是在後方拚命追趕。盡管薩莉或許一直在配合艾莉亞的速度，但由於兩人的步伐大小不同，稍不注意就會拉開距離。
就在這時。
鑽過突出的樹枝後，她忽然停了下來。
「我們到了。」
「咦？什麽什麽？哪裏…………奇怪，這個是——」
薩莉望去的方向，有一棟長滿青苔的研究所。沒有窗戶或任何裝飾，相當於一樓的位置隻有一道門。
「啊，我還記得！之前跟優特和雷奧一起來過，完全一模一樣嘛。莫非這次也是相同的調查任務？」
「類似吧。話說回來……這股晃動。」
她注視研究所的上方——飄浮著一片片白雲的蒼穹。
「有人被轉移了嗎。」
「轉移？轉移的意思是，榭爾提斯他們已經移動到其他地方了？」
「人數多少不消楚，不過應該不在這座浮遊島上了。」
「咦咦？那就傷腦筋了。虧我們特地過來找人！」
「要折返嗎？」
指著敞開的門，薩莉問道。
如何？接下來該怎麽做——她的雙眸閃動著試探性的光芒。
「……嗯——不過可能還有人留在裏麵呢。」
「或許吧。」
「那就走吧！畢竟看不到大家實在不放心嘛！」
「你做得很好。」
她將手放在艾莉亞的頭上，不停撫摸著。
「……討厭——薩莉小姐真是的，又把我當成小孩子了！」
「因為艾莉姊姊很可愛哦。」
護衛的眼中泛著頑皮的笑意。口吻既不像認真，也不像說笑，而是介於兩者之間。
「好了，我們要進去了。跟著我吧。」
「啊，嗯，好！」
不用提防敵人嗎——薩莉堂而皇之地走進門中，看上去沒有任何的戒心。
通往地下時，同樣也悠哉地走在樓梯上。
「對了對了，薩莉小姐以前來過這裏嗎？」
「不，老實說，我也不清楚裏麵的構造。不過這裏有人好心留下路標，照著前進就行了。」
兩人的斜前方——隻貼有薄金屬板的簡易牆麵上，出現了被人清晰劃出的小刮痕。並非一、兩個，而是有著一定的間隔，且剛好就位於視線高度，很輕易便能發現。
「哦哦？的確是呢！」
一旦發現其存在，就連艾莉亞也能輕易找出。這或許是榭爾提斯等人的本隊為了後續前來的分遣隊而製作的路標。
「榭爾提斯就在這裏麵嗎？」
「誰知道？我倒是很想見見其他的人。」
「咦？這裏還有誰嗎？」
「弄出這個螞蟻窩的人。真期待和他們麵對麵交談。」
薩莉眯起雙眼，一副摩拳擦掌的樣子。艾莉亞忽然握住她的手，將其往後拉扯。
「啊，等……等等……好像有東西過來了！」
左轉的通道深處傳來腳步聲。令人在意的是，這種聲音更接近金屬聲。而且從回蕩的頻率聽來……對方不隻一兩人。
「是衛兵嗎？我們該不會是非法入侵吧。」
怎麽辦？被發現時該用什麽藉口？還是輪到背包裏麵的擊退色狼專用催淚噴霧登場了？
在想出辦法前﹒黑影便搶先出現在通道上。
人體外型的黑影。
從頭到腳覆蓋著黑鐵裝甲，左臂是巨大的機械手臂，右臂的前端則化為機關槍的槍口。裝甲上閃動的藍色紋樣大概是沁力刻印。
——是配備了對幽幻種武裝的重裝機兵。而且是擠滿整個通道的一大群。
「等等，這是——？」
這不叫衛兵，簡直是驅除大型害獸或討伐幽幻種時所使用的戰鬥機兵。況且數量如此之多，若是手無寸鐵的人遭到攻擊的話…………
……糟糕。
……而且完全是自律型的機兵，即便目標鎖定人類也毫不手軟？
「薩莉小姐！」
拉著對方的手，艾莉亞就要逃跑時——
她看見最前排的機兵，手中的機關槍已經鎖定了這邊。粗重的槍口射出數十發子彈————
子彈…………
…………
……奇怪？
「不會痛？」
「沒打中，當然不會痛。」
艾莉亞提心吊膽睜開眼，卻隻見薩莉好端端站在原地。
「……咦？」
「之前不是說了嗎？姊姊我是優秀的護衛哦。」
匡當。踩著剛才射來的子彈，她悠然一笑。
把子彈打掉了？不，不對，是子彈自行飛低，改變了軌道。雖然不知原理為何，但感覺上是這麽告訴自己的。
「那我們走吧﹒艾莉姊姊。接下來的探險才有意思呢。」
「咦？不過前麵的——」
「有什麽東西嗎？」
被這麽一問，艾莉亞連眨了好幾次眼睛。前方的數十隻重裝機兵，全數倒在地上動彈不得。
「咦？你……你是怎麽辦到的？」
「誰知道？可能連機械也拜倒在姊姊我的魅力之下了吧。」
莫非有什麽機關？還是和榭爾提斯的劍技一樣太過高超，根本看不出端倪來？即便想破頭，艾莉亞還是弄不明白。
「哦……哦哦哦哦哦？不是很懂，不過薩莉小姐太厲害了！」
「總算放心了嗎？這位小姐。」
將亮麗的瀏海撥向一旁，薩莉重新邁出腳步。
「我們得走快一點。路似乎還很長。」
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「這就是……號稱能洞悉未來的天球圖畫術式嗎。」
稱號為「鈍色」的異篇卿動也不動，右手握著大型步槍，左手則是小型自動手槍。
兩者都被塗成混濁的白色，整體看去像動物的骨頭。
「不可躲避的魔彈。看見敵方未來的行動，預先判斷閃避路線並開槍射擊，故得此名……」
「你調查得很仔細嘛。」
露出取下眼帶後的麵貌，荷恩雙眼緊盯著鈍色。
「調查？不，是發現的。」
頭部一並覆蓋迷彩服的男子搖搖頭。
「發現愉快無比的同好。」
「不好意思，我不想當你的同好。我還有其他要事。」
摸著手中的衝鋒槍，荷恩以目測方式確認敵我的距離。大約七公尺，即便閉著眼睛也不會射偏。
對自己，對敵人而言都是。
「…………」
兩人站立不動，相互看著對方。鈍色的雙手並未舉起槍來，那構成樹海的樹木般偽裝也未被破壞。
寂靜的平衡。
打破近個平衡的，是刮來的一道旋風。風卷起沙塵，連同地麵堆積的枯葉一並帶至高空。
下一刻，兩人的槍口射出了鉛灰色的子彈。
——僅有一記槍響。
「！」
荷恩跳向一旁，挪動上半身以閃避擦過胸膛的子彈，並順勢繞向左方，往平地跑去。
……槍聲隻有一發。
……開槍的時機和我一模一樣嗎？
異篇卿則繞向右方，高速度奔跑。枯枝般的瘦軀以驚人的爆發力拔腿蹬地，像一隻蝴蝶呈不規則路線繞行。
「沒用的。」
天球圖畫所顯示的未來軌跡，無論鈍色的動作如何複雜都無法躲避。看準了異篇卿往側後方跳躍的影像，荷恩扣下扳機。
如此一來就結束了。
這麽深信的瞬間，隨著一記新的槍響，荷恩的子彈在半空中被彈開。
「什麽？」
和幽幻種的魔笛障壁不同，剛才的是……將不可躲避的魔彈擊落了？
「不可躲避的魔彈，也並非萬能吧？」
一道細線般的白煙，從鈍色的槍口中冒出。
「發射之後便無法改變軌道。換句話說……我隻須等待開槍之後將其擊落。」
「說得很簡單嘛。」
不可躲避的魔彈，在發射前完全無法閃避，既然如此，隻要在魔彈發射後加以閃避即可。
——不過，這隻是理論上可行。
畢竟人類的視力根本不足以看穿子彈的軌跡。
若要阻止荷恩的子彈，非得具備目視子彈的軌跡後立刻采取防禦措施的超常反射神經，以及相對應的精準槍法不可。
……坊間居然有人能辦到這點。
這樣的神乎其技，十分要求本能性的危機察覺能力。在千年獅當中，這是爛和雷奧最為專精的領域。
「子彈太老實了。」
保持貼地的低姿勢，奔跑中的異篇卿更是加快速度。瞄準天球圖畫捕捉到的逃避路線，荷恩擊出了兩發，外加一發用來混淆視線的子彈。
然而，全都在鈍色的麵前被彈開了。
……這麽說，不是巧合嗎？
……以百發百中的精確度狙擊我的子彈。
「從槍口一直線運動射向目標的軌道……就算是魔彈……隻要掌握射擊的瞬間，要看出軌道是輕而易舉的吧？」
喀鏘。
異篇卿舉起右手的步槍。距離七公尺，對於槍使而言幾乎是零距離，但荷恩還有些許時間可做出反應。
——透過天球圖畫，感應對方扣下扳機的瞬間。
屆時再躲開子彈的軌道即可。
「想躲掉嗎？」
「……什麽？」
「如果想躲掉我的子彈，我會提醒你的。數完三聲之後。」
對方居然主動暴露射擊的時機？是陷阱嗎？
不，天球圖畫的影像中並未出現異常。莫非真會在三聲之後開槍？
「三…………二………………一……躲躲看吧。」
「！」
天節圖畫確實呈現出射擊的瞬間。在此同時，荷恩中止往左奔跑的動作，朝一百八十度相反的方向跳躍。
——啪。
硬物的破碎聲。
下一刻，荷恩的左肩傳來一陣劇痛。
「——————嗚！」
一聲悶哼自喉嚨擠出。大衣的左肩部位破裂，底下的迷彩服逐漸被染紅。
……我明明……已經躲開了……左邊的鎖骨居然會中彈？
……他剛才到底做了什麽？
「那麽，下一發。」
「……少開玩笑了！」
咬緊牙根，荷恩往前一步。視線對上視線，槍口對準槍口的狀態下，她用力扣下衝鋒槍的扳機。距離五公尺，來到這樣的距離下，即便想打落子彈也來不及反應。
一記槍聲。
同時射出的子彈中，一發擦過大腿旁，另一發則深深鑽入了側腹。
「擦到邊了嗎？距離這麽近，就算是我也反應不過來吧。」
望著大腿上的紅腫痕跡，鈍色這麽咂舌道。
「不過，看來這種距離就很夠了。」
「…………唔…………嗚…………」
按住左腹側的傷口，單膝著地的荷恩依舊緊抓住手中的槍不放。
……原來如此。
……難怪我的天球圖畫看不出來。
她毫不掩飾紊亂的呼吸，嘴角揚起了深深的笑意。
「並非不可躲避的魔彈，而是不可辨識的魔彈嗎。」
「正是如此。」
動物的骨頭——令人聯想到大型動物脊椎的步槍。
……是那把槍的構造，還是鈍色的能力？
……這兩者之一，讓子彈獲得異常的加速度。
超越可視範圍的超高速彈。
一般以每秒四百公尺的速度射出的子彈，就可被稱為「高速」。但鈍色擊出的子彈，初速恐怕是雙倍，最高速度甚至達到三倍左右。
可以說，鈍色扣下扳機——當自己察覺到這個事實的瞬間，身上便已經中彈了。
它確實呈現在天球圖畫中。
但自己的眼睛卻無法捕捉到子彈。
「不用我多做說明了嗎？」
「我剛說過，我可沒有興趣陪你聊天。」
……敵人的手法已經揭曉。
……不過付出的代價太大了。
即便看穿了敵方的能力，現階段還想不出應對的方法。
……如果是其他任務，我早就想著要如何逃走了。
麵對腹部傳來的劇痛，她咬牙保持平靜。
並以槍口按住地麵，當作支撐的柺杖。
……但我咽不下這口氣。
……這個任務並非梅玫兒的請求，而是我自願接下的。
『會有的。一定會。』
『我接到報告了。聽說您打倒了幽幻種……所以接下來，請相信荷恩小姐您所做的一切，還有相信我。』
巫女優米。那個女人幫自己淨化了育幼院的孩子。
這份人情實在太大了。
……幽幻種的培養。既然異篇卿的目的會危及到巫女的安全。
……就算是為了姊姊，為了報答那個誇下海口的巫女，我絕對不能退縮。
「真是的，欠了這麽麻煩的家夥一次人情。」
她喃喃念著，目光再度投向異篇
卿。
「也罷，我已經想好了。」
「你是說如何投降嗎？」
望著語帶嘲諷的鈍色，荷恩露出自信的笑容，搖了搖頭。她微微抬起按住地麵的槍口，然後——
「是扭轉局勢的方法。」
衝鋒槍並非鎖定對方，而是對準其腳下開始掃射。數十顆子彈穿透地麵，在空中揚起迷濛的沙塵。
「障眼法……」
「雖然很不情願，還是陪你玩玩持久戰吧。」
煙霧被風吹散，視野變得清晰後——那裏已經不見荷恩的蹤影。
隻剩斑斑鮮紅的血跡，一路延伸至樹海的深處。
*
「修伊克大人！」
黑貓警告的同時，火焰漩渦幾乎從正後方的死角撲來。麵對迸出火粉的炙熱業火，第九（修伊克）迅速跳開。
……簡直沒完沒了啊。
搶在對方躲入火牆之前，他同時射出右手的兩支小刀。
「哇哦！」
伴隨歡呼聲，娜塔拉夏扭動身體。通過其下巴上方處數公分的位置後，一支小刀射向地板，另一支則嵌入了後方的圓柱。
「好厲害。究竟什麽時候才會被射中呢？我太興奮了。」
「真是……大姊你的眼力太好了。」
擦拭不斷冒出的汗水，修伊克做了個深呼吸。他瞥了一眼已經被火焰吞噬六成左右的禮拜堂，然後望向台上的女性。
「算是行行好，讓我擊中一發怎麽樣？」
「哎呀，如果你願意嚐嚐我的火焰，倒是可以考慮一下。」
手指貼著泛紅的雙頰，異篇卿這麽微笑道。包括其腳邊，從牆壁到天花板都插滿了修伊克的暗器，但本人卻毫發無傷。
「……真搞不懂。」
「我的美貌嗎？」
「這我反倒非常歡迎，不過就是覺得不對勁。」
……她是怎麽看穿我的暗器的？
即便從火焰的死角偷偷擲出，對方卻仿佛早已預料到，完全閃避過去。這無法單用直覺反應來解釋。刀刃無比輕薄的圓月輪，甚至是以透明強化玻璃製成的極細刺針，對方都能輕易看穿，這其中一定有什麽原因。
「所以，我剛才想了又想。」
見到再次逼近的火焰，他選擇往一旁閃避，然後直接撲向旁邊的圓柱，再蹬著圓柱爬向上空————豪華吊燈的位置。
火焰包覆了娜塔拉夏的四周。仔細觀察著要將天花板烤焦的火柱，修伊克呼出一口氣來。
「果然還是隻有這種解釋了。」
「什麽？」
「你的火焰分為兩種。」
從上空俯瞰整個樓層後，終於確定了自己的推測。娜塔拉夏的火焰，分為燃燒周遭物體的火焰和不會燃燒的火焰。
「釋放光與熱並燃燒的真正火焰。另一個是發出紅光卻不帶熱量的單純光源。後者不是火焰，而是類似火焰的沁力結界所發出的光。」
「…………」
「結界係的術式原本應該是藍色對吧？這樣一來會被立刻認出，於是就和發出紅色係光芒的洗禮係術式結合，以沁力結界的方式覆蓋自己的周圍。當我的暗器進入領域內，瞬間就能夠感應到。難怪我的攻擊會被躲過。」
「…………嗯——正確答案。」
娜塔拉夏緬靦地搔了搔臉頰。
「太厲害了。好幾年沒像這樣，第一次交手就被看穿了。」
「有什麽獎品嗎？」
「我會送你熱呼呼的火焰。這次是真的火焰，請放心收下吧。」
「饒了我吧。」
修伊克自吊燈躍下，遠離噴發而來的火焰。
「不對勁。」
「？」
「剛才說的話，原封不動奉還給你。被稱為『第九』的男人，這種狀況下居然隻投擲兩支小刀？從稱號來看，我認為你能同時發射九個暗器才對。」
「那都是用來唬人的。要是真能同時發射九發暗器，我幹脆去當街頭藝人算了。」
「……嗯，也罷。我就來試試你真正的能耐吧。」
娜塔拉夏的背後，爆發出一股更加巨大的火焰。火焰擴及整個禮拜堂，灑下無數的火粉。
「喂喂，你終於想毀了這個禮拜堂嗎？」
「要是你先被烤焦，樓層的損失就會少一點。你願意犧牲一下嗎？」
「恕不奉陪。」
……真是槍林彈雨啊。
他躲進後方的圓柱，以逃避從天而降的火粉……然而這樣下去，禮拜堂將會全數化為火海。如今根本無法接近娜塔拉夏，更遑論來到暗器的發射距離了。
「這種溫度實在難受。」
用手背擦拭脖子上如瀑的汗水，修伊克一邊咂舌道。即便未遭受火焰的直接傷害，不久後也將陷入脫水狀態。
……沒辦法了。
……本來還打算隨便應付幾下的。
「喂——黑貓，你那邊還好吧？」
「毫無問題。不過流了太多汗，衣服貼著皮膚的感覺很惡心。」
一旁的圓柱後方傳來部下的聲音。
「那就脫——」
「我不脫衣服。」
「……一點都不可愛。」
他靠緊圓柱，微微苦笑道。
「辦得到嗎？」
「這分明就是命令。」
……答得好。
修伊克從腰帶上重新抽出小刀，一邊四支，雙手共計八支小刀。這便是信號。
「先上了。」
拎著鐵扇，黑貓從圓柱後方猛撲而出。
頭頂上方——如刮雪般斜斜降下的巨大火粉，在她揮出的一記鐵扇之下全數散開。
「漂亮——！」
「還沒完。」
不理會娜塔拉夏的誇獎，她繼續撥開周圍的火焰。鐵扇劈出的空氣斷層，硬生生切開火焰——
火海分開了。
「修伊克大人！」
聽見部下的呼喚，修伊克同時從圓柱旁跳出，在黑貓開辟於火海中的道路上一直線奔去。
「喲~大姊，先做好心理準備吧。會有點痛哦。」
攜帶八支暗器，他毫不猶豫衝向台上的異篇卿。
「那種小刀，會被我的火焰融化吧？」
轟隆——娜塔拉夏的麵前，高聳的火焰熊熊咆哮。對方似乎解除了沁力結界的假火焰，重新叫出了真正的火焰。
「想突破我的火焰？」
「不，沒那個必要。」
麵對阻擋在前的火焰，「第九」修伊克揮動雙臂，同時擲出了八支小刀。
——鏘！
「咦？」
娜塔拉夏的唇間，第一次傳出驚慌的聲音。
原先以為鎖定自己擲出的暗器，竟全數往不同的方向飛去——紛紛刺向天花板、地麵，或是擦身而過穿入牆壁。
「八支都丟完了。」
「你在瞄準哪裏？到底怎麽………………？」
異篇卿望著刺向自己身邊的小刀。下一刻，她毫無預警往後退去。
——嗖！
第九支小刀自正上方掉落。它鎖定後退的娜塔拉夏，輕輕擦過了肩膀處，最後落在腳邊。
「喂喂，這次又躲掉了啊……」
望著未能完成使命的第九支小刀，修伊克歎息道。
……還以為沁力結界都解除了。
……想不到還留了一點結界用來感應暗器。
「哦——」
異篇卿拔出腳邊的小刀。她凝視著光滑的刀身，其嘴唇誘人地向上揚起。
「真危險呢。這把小刀就是第九支……你所謂的壓箱寶嗎？」
「你說呢？是不是那麽厲害，我自己也不清楚。」
「呼，不過你是什麽時候投擲的？如果是穿透我的火焰，刀身未免也太完整……刀刃就算被融化也不足為奇才對。而且投完第八支後，就看不出任何投擲的動作了。」
她以手指撫摸刀身，誇張地做出不解的動作。
「疑點還不隻這些……這把小刀並不是真的。雖然很像鐵製，卻是利用降臨係的術式讓鐵分子實體化之後形成。還有，前麵投擲的八支小刀。那些是真的，不過上麵帶有些許的沁力。這兩者之間有何關係嗎？」
「原來大姊你喜歡做研究？」
「是啊，這麽愉快的分析過程我非常歡迎……比如說——」
拋開手中的小刀，台上的異篇卿悠哉地抱起雙手。
「以八支小刀圍住的領域當作準心，就能在領域內變出第九支小刀————這個推測如何？」
「…………」
「哎呀，我猜錯了？」
「……不不，完全正確。我已經無話可說了。」
……實在是心服口服。一下子就被識破了。
這是第九（修伊克）唯一獲得的沁力術式。無法像異篇卿那樣自在地喚出火焰，必須利用八支小刀事先圍出發動領域後才可奏效。但另一方麵，隻要鎖定了發動領域，隨時隨地都可發動狙擊。
對方先入為主認為，小刀是從手中擲出，因此這「未被擲出的第九支」必定會命中異篇卿才是。
「很有趣的手法。不過了解其中的奧秘後就不足為懼。這樣算分出勝負了嗎？」
晃動著火紅的頭發，異篇卿彈了一下手指。
同一時刻，圍繞她身邊的所有火焰一同散出猛烈的火粉，燒灼天花板、牆壁及地板。
占據禮拜堂的火焰宛如一條蛇，抬起了頭來……
「是我贏——」
「不。」
麵對台上的異篇卿，第九（修伊克）按住自己的帽子宣布道。
「論騙人，是我贏了。」
「————！」
眼看就要沾到身上的火焰，忽然靜止下來。
「剛才不是說了嗎？大姊，會有點痛呢。」
「…………什麽…………這…………這是？」
娜塔拉夏低頭，望著刺入自己腹部的小刀。
「……什麽時候……投出的……」
「我根本沒動手。那也是沁力結晶製成的小刀。正如大姊你所說的，我隻是以八支小刀當作準心，讓小刀在其中實體化罷了。」
「……可是……第九……？」
「是第十。」
他正麵迎上娜塔拉夏投來的目光。
「第九是我故意用來欺敵的稱號。」
「~~~~？」
既然號稱第九，必定有九種武器。對方或許不自覺抱持這樣的想法，然而自己還不至於如此天真，將底牌事先告知敵人。
……不過老實說，何止第十呢。（吐槽：腹黑）
「嗚！」
連衣裙的腹部一帶染成鮮紅。帶著怨毒的表情，娜塔拉夏拔出腹部的小刀，但終究支撐不住，整個人痛苦地跪了下來。
「別掙紮了。內髒應該傷得不重，不過腹肌就很難說了。要是不安分一點，那件看起來很貴的衣服就會愈來愈紅…………」
說到一半，第九（修伊克）忽然閉上嘴巴，下意識盯著對方，盯著那衣服破裂後所露出的腹部肌膚。
散發暗綠色光澤，被鱗片覆蓋的皮膚。
——這是！
「………………你們……看見了對吧？」
聲音仿佛怨恨的集合體，響徹整個禮拜堂。
「修伊克大人，這女人……是『寇之流民』。」
生存於浮遊島之中的刮雪、豪雨或沙漠地帶，非必要之外極少出現在浮遊大陸上的亞種人。
他們擁有極佳的動態視力和運動能力，其肉體的特征為覆蓋著暗綠色鱗片的皮膚。
這種岩石般堅硬的皮膚，據說是為了適應嚴酷的自然環境而進化得來，但許多「寇之流民」十分排斥對他人暴露自己的肌膚，平時總是藏得十分隱密。
「……不過，這是怎麽回事？」
據第九（修伊克）所知，「寇之流民」的鱗肌應該從頸部到手肘，然後從腹部到背部一帶，最後一直延伸至大腿部位才對。但娜塔拉夏的鱗肌卻僅有腹部一帶，其餘露出的肩膀和大腿都是白皙的皮膚。
「……記不清了…………不知動了幾十次去除鱗片的手術——」
腹部染血的娜塔拉夏緩緩站起。
「好痛……好痛……痛得根本不知道晚上怎麽入睡…………可是，這一切都是為了成為配得上阿爾瑪迪大人的女人。我一點也不後悔。」
……這個……我該不會把她惹毛了吧？
怒意和殺氣充斥整個禮拜堂。麵對仿佛換了一張臉，目光狠狠瞪向這邊的異篇卿，第九（修伊克）咬緊了牙根。
透過手術去除鱗肌。但曆經幾十次的手術後，卻仍留下必須靠衣服遮掩的腹部鱗片。
「不過，這真是諷刺呢。」
她撫摸著自己的胸部下方。小刀本應深深刺入的位置，傷勢竟異常輕微，出血也早已止住。岩石般堅硬的鱗肌擋下小刀，實際傷到的隻有皮膚表麵。
「我……還有你們，都是不幸的人。」
異篇卿從台上一步步走下。
「你們……看見了不該看的東西。除了阿爾瑪迪大人以外，誰也沒看過的東西。」
啵——伴隨這個聲音，她的高跟鞋起火燃燒。火焰延燒至連衣裙的裙擺，鮮紅的火焰包覆了她的全身。在燒灼火紅的頭發及白皙肌膚的同時，火焰逐漸增強。
……被自己的火焰燒傷？
……難道連她也控製不住火勢了？
「————饒不了你們！」
觸及翻騰的火焰去口上的金屬裝飾用具開始融化為液體。同樣接觸火焰的天花板上，連巨大的石柱也紛紛熔解，化為石頭色的殘渣。
這股業火自她背後竄出，如大海嘯般迅速膨脹。光是抬頭望去，亮度便會令眼睛感到劇痛，就仿佛直視太陽的感覺。
「……這股熱量是？」
熱量非比尋常，若是直接觸碰，就和自殺沒有兩樣。
——黑貓的鐵扇？不，鐵扇也會被火焰熔解。
——退到圓柱的後方？不，那種火焰，連圓柱也能瞬間化為烏有。
擋不了，躲不掉。已經沒有任何的方法去迎擊火焰。
「————嚐嚐和我一樣的痛吧！」
娜塔拉夏的火焰，化為海嘯直撲而來。
同一時間，第九（修伊克）和部下不約而同奔向禮拜堂的出口。
「黑貓，別往後看，眼睛會灼傷的。」
逼近的火牆。
直達天花板高度的紅色海嘯猛烈襲來，融化被吞噬的吊燈，燒熔圓柱，將地麵的大理石瞬間烤焦。
「嘖！」
跑出禮拜堂後，兩人一路衝向與千年獅和榭爾提斯分開時的三岔路口。
「還沒結束！」
黑貓大叫。火焰構成的漩渦將周遭的牆壁燃燒殆盡後，仍挾帶相同的熱量及速度靠近中。
……逃得掉嗎？
「往出口跑！千萬別被火焰追上了！」
背對迅速逼近的火牆，第九（修伊克）向部下這麽吼道。
這一瞬間。
兩人剛才所處的通道，被紅蓮般的烈火
染成了通紅————
*
風的預兆。
切斷空氣，甚至產生真空狀態的超高速劍鬥，此時已經超越了彼此的肉眼所能辨識的程度。
……集中精神，不能錯過一絲風的悲號。
見眼前的人影後退，自己立刻衝上前去追趕。將蹬地的力量傳至背部，再從背部傳至肩膀﹒然後揮動大劍——
閃光。
「！」
雷奧並未揮出這一劍，而是用力跳往一旁。下一刻，突如其來的劍尖，無聲無息地劈斷了大衣的一角。
「喝！」
看準突刺完畢的瞬間，雷奧自斜上方刺出大劍。嗖——斬斷白銀的數根金發後，劍身劈向了虛空。緊接著，白銀的大劍又從正下方彈出。
……絲毫找不出追擊的空檔。
雷奧彎曲上半身，閃避掠過下巴處的利刃。麵對接續砸來的拳頭，他同樣以拳頭回敬。雙方都未看著大劍或拳頭，隻將目光放在對方的肩膀及膝蓋——發起攻擊的原點，然後透過自己的經驗和直覺做出瞬間判斷。
鏗鏘！
伴隨尖銳的聲響，兩人的劍鍔交纏在一起。
「臂力不分上下嗎。」
雙方鼻尖幾乎觸碰的距離下，白銀微微笑道。
「既然這樣，勝負就單純看劍術的高低了。也就是拿出雙方的真本事來。」
「……你說……呢！」
雷奧呼出一口氣，順勢向前一挺，接著將直線運動轉為旋轉運動，把白銀連同大劍一並擊飛。
——噠。
金發大劍使在數公尺外的地點輕鬆落地。
「你不喜歡比力氣？」
「隻會白白浪費體力罷了。」
雷奧迅速回答，私底下重新握緊了大劍……輕微顫抖的手。在彼此的劍鍔衝撞時，雙手便開始麻痹，甚至無法穩穩握住大劍。
……不分上下？真敢說。
……當然有差。是我稍微屈居劣勢。
臂力、反應速度、判斷力。更重要的是，在身為大劍使的熟練度方麵完全不同。從最單純的劍速、追擊的招式銜接、戰術、由守轉攻的切換精準度，一切都略遜對方一籌。
力量的差距。盡管每項僅有些微之差，但綜合起來的戰力差距……根本不是一句「差之毫厘」所能解釋的。
……這就是異篇卿。
這就是…………
「有什麽好笑的？」
「還好對手是你。」
麵對眼神疑惑的白銀，雷奧毫不掩嘴邊的笑意。
「……真的太好了。」
是因為確認哥哥還活著？
不。
「繼續吧。」
舉起仍顫抖的雙手，雷奧緊握大劍，然後開始奔跑。沒有任何的投機技巧，僅為了將加速度賦予大劍的全力狂奔。
另一方麵，金發劍士則默默將劍舉至上段。
——不需要第二劍。
以自己的雙眼控製戰術，以自己的雙腳控製距離，以自己的雙手控製大劍，再以這把劍控製戰局。
「 「——————！」 」
無聲的咆哮。
並非其中的一方，雙方同時發出的裂帛般氣勢回蕩於瀑布溪穀內。
兩道光芒。
金銀交叉的一刹那。下一刻，雙方都以瀑布為背景，拉開了距離。
「彼此都傷了一處嗎。」
白銀轉過頭，口中這麽告知。大衣的肩部出現細小的裂痕，但僅有衣物的纖維鬆脫的程度，底下的皮膚毫發無傷。
「……真敢說。」
呼吸紊亂的雷奧也轉過身來。
這個瞬間，右手肘傳來的劇痛﹒令他悶哼了一聲。
「對你而言，那不過隻是擦傷吧。」
「說得倒輕鬆。」
白色大衣的肘部染紅，不停滴出的液體落於大地。剛才那一劍，可能傷到了手肘內側的動脈。倘若不加以止血，或許會喪失握劍的力氣。
然而——
「我看你的表情才輕鬆吧。」
「……當然。」
這種狀況下﹒雷奧仍壓抑不住內心湧現的歡喜。
——太好了。
是因為理想的象征，因為自己的哥哥還活著？不。
是因為隔了那麽久的時間後，當年那個理想的象征，那個哥哥，一樣還是自己不變的理想。
……我以為，回憶會隨著時間的經過而被美化。
……害怕將來有一天，從前追逐的理想也會化為一個空殼。
但自己錯了。
隨著時間的經過，自己心目中的理想……不，是遠超越這個理想的強悍大劍使，如今就站在自己的麵前。
阿爾瑪迪·尼斯托裏·歐法。
異篇卿第一位，「白銀」阿爾瑪迪。
「因為有你在……我會變得更強。」
使不出力的右臂握住大劍，再以左手覆蓋其上用力按住。這個瞬間，雷奧看見了劍尖掉出的一塊小碎片。
劈啪。
大劍尖端伸出一條黑色裂痕，接著化為蜘蛛絲般無數的分叉，罩住整個大劍。
——竟能擊碎外表覆蓋冰結晶的大劍。
並非恐懼，而是錯愕。曆經無數次實戰，迎擊數十隻幽幻種仍毫無缺損的大劍，竟然會如此不堪一擊。
……還很遙遠。
……我和理想之間的差距，究竟要如何去彌補？
站在模糊的視野盡頭，外表和自己一模一樣的大劍使。
「————」
刹那間，他想起了自己擔任專屬護衛的巫女臉龐。光滑的黑發、嬌弱的體格及年幼的相貌。這位比他人更容易恐懼不安的少女，她的臉龐。
「……春蕾。」（吐槽：想妹殺了）
明知聽不見，雷奧仍呼喚這個名字。
……在你眼中的我，也是像這個樣子嗎？
千年獅不能容許失敗。
但更不能容許讓巫女陷入孤獨。
這兩項禁忌，自己或許都要將它們打破了。
「原諒我……這輩子唯一的任性。」
他大大呼出一口氣，然後屏住呼吸。氣勢淩駕於肉體，驅散疲勞，覺悟淩駕於感情，抑製了肘部的痛楚。
——將大劍舉至肩膀，舉至上段。
「千年獅第四位雷奧·尼斯托裏·歐法，這就領教你的真本事。」
「我接受。」
沐浴著透入空氣中的瀑布飛沫。
陡峭的溪穀斷崖旁，兩名劍士再度咆哮。
「 「——————！」 」
同樣直逼成人身高的大劍。
銀發劍士從上段刺下，金發劍士則往斜上劈去。挾帶超越肉眼可辨認的速度，同時又足以穿針引線的超精密一刀。
劍閃。
化為閃光的兩把劍正麵衝突，留下些微的餘韻後瞬間交錯而過。
「…………」
「…………」
金發劍士與銀發劍士，雙方背對著背動也不動。
「……果然名不虛傳。」
不久，白銀的口中傳出些許激動的語氣。
「氣勢和實力，還有劍術的極致。不愧是巫女的護衛。」
沿著劍柄，鮮紅的液體滴落而下。白銀右肩的裂傷，是雷奧的劍觸及了理想的最佳證明。
「……還真敢說。」
另一個聲音，來自白銀的正後方。
劈啪…………啪…………
千年獅的聲音中，混雜著物體裂開的聲響。他使勁踩地
，半撐起身子，正要拔出刺入地麵的大劍時————
劈啪………………劈啪…………匡鏘————
仿佛凍結的冰塊碎裂，伴隨一股清澄通透的聲音.大斂的刀身化為無數的碎片破裂四散。
「…………」
千年獅望著飛舞於半空中的成千碎片。其左肩到右腹部的衣服被無情切開，大量的出血染紅了腰部以下。
不久，眼皮也逐漸闔上。
「…………對不……起。」
不知對誰說的一句話。
銀發劍士斷斷續續開口，整個身體從膝蓋處開始崩落。腳下滑入一旁的坡麵，就這樣全身往斷崖傾倒。
「————」
雷奧落入了發出轟隆巨響的瀑布深處。
在最後的一刻，仍緊握著失去刀身的大劍。
「…………」
不久後，輕微的落水聲傳來。
白銀並未回頭。他逕自收起大劍，走向溪穀的盡頭。
「像你這種男人，不會就這麽死了吧？」
在杳無人跡的溪穀內。
微弱的獨白消失在瀑布的飛沫中。
泥土與青草的氣味。
蟲鳴、鳥啼，以及吹過浮遊島的勁風帶起的樹葉聲響。
——和生態保育區的警備任務差不多嗎。
倚靠在大樹的樹蔭底下，荷恩望著手表上的電光畫麵。
「……三十分鍾過去。本隊還未傳來定期回報。」
如機械般喃喃念著，然後在樹林中站了起來。她重新背好歪掉的步槍，不悅地緊咬嘴唇。
——出了什麽事？不，狀況有何變化？
三十分鍾前，本隊的雷奧傳來即將闖入據點的報告，之後規定的定期回報便就此中斷。盡管稱為報告，但並非直接通話，純粹是按下通信機上的發報鈕，發出「還活著」的信號罷了。
但如今卻等不到。
不光是雷奧，榭爾提斯、統政廳的第九（修伊克）也未傳來訊息。不過，網羅千年獅及統政廳執行員的這支部隊，真有可能會在短時間內遭到殲滅嗎？
——最有可能的狀況是，他們正在應付敵方的攻擊。
「是被衝散，還是被包圍了……」
無論哪一種，都算不上情況良好。
另一方麵，巫女未傳來指示也很令人在意。透過遠視觀察本隊狀況的是春蕾，倘若雷奧發生危險，理應會以念話通知自己才對。
……這也沒有。換句話說，狀況還沒那麽糟？
兩種矛盾的狀況。該根據哪一邊做出行動才好？
「————沒辦法了嗎。」
荷恩再度動身，邁出步伐。
與本隊會合。這便是荷恩得出的結論。假如狀況良好，此番趕去隻能算是白跑一趟。
但若是本隊在敵方據點中發生任何意外，自己未能即時趕到將可能鑄成致命的大錯。
……到底是怎麽了。
帶著這些疑惑，荷恩相信自己的決定，準備往雷奧告知的據點方位前進————
「…………」
下一刻，大腿上的異狀令她為之一愣。
「……血？」
迷彩服的大腿部位裂開，被從中滲出的鮮血染成紅色。這和被樹枝或尖銳岩石割破不同，布料的切麵就仿佛被鋒利的刀子切開一般平整。
……什麽時候受傷的？
……是剛才？還是在浮遊島行走的時候？
不，這並非浮遊島上的自然物所造成的，明顯是人為的傷痕。況且，若是中途受了這樣的傷，自己不可能渾然未覺才對。
這麽說，是現在？
「————」
戴著眼帶，荷恩注視「天球圖畫」所呈現的未來光景。盡管隻能看見片刻後的未來，
但隻要捕捉到些許的異樣，就能做出最起碼的反應。
天球圖畫的光景毫無變化。周遭是巨大樹木聳立的森林，自己則置身於茂林處的旁邊。況且這座浮遊島上並無危險生物，應該找不出任何值得戒備的事物。四周也全無異狀…………
……喀鏘。
——寒意。
耳邊傳來的些許機械聲，令荷恩在刹那間跳往一旁。因視角關係而看不見變化的情況下，她相信自己的直覺用力一蹬。
「！」
肩膀處傳來某物體掠過的感覺。在此同時，該部位的迷彩服破裂，噴出鮮血來。通過肩膀處的物體直直飛向後方，穿透聳立於背後的大樹樹幹，留下一個細針般的小孔。
「近距離的狙擊嗎！」
她拋開步槍，右手改抽出衝鋒槍，整個人翻滾在地，躲入茂林內。
——看不見子彈和狙擊手，不過絕對沒錯。
——這是確定我的位置之後所發動的狙擊。
進入茂林後，她一秒也不停留地奔馳於樹海中。下一刻，剛才所藏身的地方立刻遭到射擊。
「……跟我比槍戰嗎？」
天球圖畫中未出現子彈的原因，此時先不去理會。當務之急是必須找到狙擊手的位置，否則就會陷入單方麵的防守戰。
就在這時。
射擊忽然停止。
「真想不到，居然自己跑出來了。」
樹海中的開闊空間，隻生長些許花草的地方，伸出一道細長的影子。
「…………」
枯樹。
這是荷恩對眼前這名男子的第一印象。
身高與成年男性無異，但身材卻異常細瘦，肌肉和脂肪控製在最低——不，甚至超過了最低限度。那穿著迷彩服站立的姿勢，就酷似組成樹海的眾多樹木之一。
「你打算投降嗎？」
「…………」
男子並未回答。
由於迷彩服一並包覆了整個頭部，不僅對方的表情，就連目光也看不出投向哪裏。
……好有神秘色彩的槍枝。
男子的右手是步槍，左手則是一把小型自動手槍。兩者都是白中帶灰的顏色，彈匣及槍口等各處有瘤狀的突起。這樣的設計，自然而然地令人聯想到動物的骨頭。
「是第三機關的人嗎？之前隻是聽說過，沒想到居然會從背後偷襲女人。這莫非代表對自己的身手沒有信心？」
「……就……這點程度嗎？」
「你說什麽？」
「沒……發現我的……存在……被……那種程度的子彈……擊中……難道就這點程度嗎…………千年獅…………」
仿佛將呻吟加以語言化的低沉聲音。但其中挾帶的輕蔑語氣，就連荷恩也能清楚感受到。
「你就是據點的守門人嗎。」
「……純粹是興趣……難得……發現了同好……」
男子高舉起手中的槍，用細不可聞的聲音宣告：
「『更勝於灰的暗灰』秘跡執行者。
異篇卿第四位，『鈍色』貝多瑪…………在此領教。」
「少把別人當成你的同好。何況我還有其他事情要忙。」
伸手握住眼帶，荷恩將其用力扯下。
「我就花點時間，跟你討這筆服裝費吧。」
樓層「禮拜堂」。
火焰——物質燃燒時產生強烈光與熱的現象。燃燒的物質當中，特別是氣體——尤其是氧氣造成的燃燒，在自然界裏占了壓倒性的多數。
「……我一直以為小時候已經上過化學課了。」
未去擦拭臉頰上的汗水，第九（修伊克）目不轉睛瞪著眼前發生的現象。
並非冷汗，而是周遭的壓倒性熱量所造成的汗水。
「看來根本派不上用場。」
「哦？那又是為什麽？」
嗬嗬。
頂著妖豔的表情﹒娜塔拉夏站立於禮拜堂的舞台上。
她愛憐地望著後方噴發的巨大圓柱，一邊在空酒杯裏倒入相同顏色的紅酒。
「我所知道的火焰，是個遵循物理法則的乖寶寶呢。」
「哎呀，真過分。你的意思是，我個火焰就像個淘氣搗蛋的小孩嗎？不過，養起來很辛苦倒是真的。」
她往虛空中伸出手指，指尖上立刻冒出小小的火焰。晃動的火焰逐漸增大，轉變為帶有大量光與熱的火焰漩渦。
「真是訓練有素啊。」
……是沁力術式。說穿了是毫無新鮮感的顯現術式。
若冰結鏡界所實體化的事物為「冰」，這裏便是截然相反的「火焰」。
「澤道爾大人的聖域術式，也是同樣的原理呢。」
黑貓攤開懷中取出的鐵扇這麽說道。
……的確。
……是挺常見的術式。
娜塔拉夏的術式，本身的難度想必並不高。
冰
結鏡界的冰結晶那種「不存在於世界的物質」，或是第一的「又硬又堅固，無色透明的物體」這類模糊概念的物質實體化，比起它來都要困難得多。火焰這種東西，是屬於最容易想像的一類。
然而————
「火開得那麽大，小心整座禮拜堂都被燒光光。」
「放心吧，我會寄帳單給統政廳的。」
異篇卿的周圍，卷動的火焰沒有平息的跡象。火焰直抵禮拜堂的天花板，在迸出些許的火花後更是加大了熱度。
「……根本就是人為災害啊。」
位於台座的金屬飾品被高溫融化。能自在地操控如此龐大的火力，又可在一瞬間發出。
——這已經不是術式的難易度問題了。
——是熟練度。僅有這個解釋。
「修伊克大人！」
黑貓警告的同時，第九（修伊克）向後退去。下一刻，鮮紅的火焰掠過鼻尖。他緊接壓低身子，往一旁跳去，逐一躲過襲來的火焰並靠近術者。
不過一—〡
「稍微慢了點呢。」
娜塔拉夏張開性感雙唇的瞬間，一道分隔雙方的火牆忽然自腳下的地板噴出。
「不，這個距離剛剛好。」
「要上了。」
從側邊繞行的黑貓直直衝向高聳的火牆，然後整個人躍起，對準火紅的牆壁揮出手中的兩把鐵扇。
「喝！」
鐵扇輕而易舉地劈開了阻隔的火牆。
「……？」
異篇卿的臉上浮現錯愕。看準這一瞬間，第九（修伊克）擲出圓月輪。單靠手腕的劇烈運動拋出的圓刃，整齊地切斷了娜塔拉夏手中酒杯的杯腳。
「哇啊，很有一套嘛——！」
禮拜堂內響起高亢的歡呼聲。
「鐵扇以超音速揮出，產生衝擊波。空氣被衝擊波撕裂，連帶把我的火焰驅散————預料到這種狀況，鎖定火焰消失的一瞬間對我投擲暗器。雙方都是達人的境界哦？」
「承蒙誇獎，榮幸之至。不過，這些應該由我來說明才對吧。居然能看穿其中的奧秘……這位大姊真有眼光。」
「因為，我最喜歡閃閃發光的東西了。」
異篇卿的兩手手指各夾著一片圓月輪，同時使了個眼色。
左手的圓月輪切斷了酒杯，而右手中的則是第二發，是修伊克在拋出第一發圓刃時同時發出的。即使「虛」的第一發被躲掉或擋住，「實」的第二發也會緊接劈向敵人。
不過，居然連瞄準肩膀的第二發也被輕鬆接住了。
「哦——仔細一看，第二發更薄更輕巧呢。這樣一來的確不容易發現。」
異篇卿再三比較兩片圓刃。
「別看得太仔細，秘密都快被你說光了。」
「哎呀，真對不起。話說我以前曾聽過，『天之車』的修伊克是諜報主力成員，負責入侵和製造混亂，另外也是超一流的暗器高手。」
……又是機密外泄。
掩不住的苦笑。到底是哪個笨蛋把我的情報泄漏出去的？
「是統政廳的元老院哦。他們似乎隻當作在吹噓自己人的事跡。」
「……那些老糊塗，真該滾蛋了。」
「怎麽樣？反正我也拿到了想要的情報，是不是可以退休了呢？」
原來是這麽回事。
「潛伏在統政廳的間諜，原來就是你？」
調查過這座設施島的定期巡邏紀錄後，隻能推測擁有高級權限的議員秘書是第三機關的人。
……想不到居然是異篇卿本人。
「要是沒有你會使用暗器的情報，剛才說不定就會受點傷了。」
——啪！
手指間的圓月輪出現裂痕。這是堅硬陶瓷加工過的暗器，普通的壓力下應該不至於碎裂。
「……不會吧？真是傻眼了。」
「哎呀，那句話可是我預留的台詞。」
她用鞋尖踩著碎裂的圓月輪，投射而來的目光一刻也未曾移開。
「『天之車』使用符合稱號數字的武器……那麽，『第九』修伊克·恩貝曼，你可以同時使用多少暗器呢？」
轟隆一聲，娜塔拉夏的火焰變得更是旺盛。
「不行不行……不行不行不行不行，這樣子遠不夠。讓我出場根本毫無意義。異篇卿第二位的可怕之處————」
異篇卿以指尖遊走在白皙的脖子上，口中吐出炙熱的氣息。
眼中則帶著致命的煽情與瘋狂。
「我的火焰將愈來愈來愈來愈來……愈來愈強。要是不拚命抵抗，就會被烤成焦炭囉？」
*
和他人長得相似。
撇除血緣及環境的關係，長相或氣質相似的人的確存在。自己完全不否認這一點。
……不過。
……這真的能用相似二字來解釋嗎？
「————」
雷奧再度凝視眼前的男子。
身高或長相自然不必說，就連骨骼和肌肉的分布都與自己酷似。更重要的是，阿爾瑪迪這個名字，也和哥哥一樣……真會有這種巧合嗎？
「怎麽了？」
「……你認識我嗎？」
「真是奇怪的問題。巫女的專屬護衛千年獅之一，雷奧·尼斯托裏·歐法。浮遊大陸上不認識你的人，似乎還比較難找吧。」
白銀的回答不見猶豫。絲毫看不出在隱瞞什麽，或是察覺到任何異狀的模樣。
「我不是這個意思。」
「不然？」
「我這張臉……你以前曾經見麵嗎？」
自己握劍的原因。自己決心想要變強的動力。
若沒有哥哥，自己就不會進入天結宮，或許也就不會認識春蕾、榭爾提斯和優米了。
「第一次和千年獅見麵就遇上這種問題，真叫人意外。」
說完這句前言，金發大劍使些許無奈地呼出一口氣來。
「同伴們經常挖苦我，說有個千年獅長得跟我很像，簡直是同一個模子印出來的。」
「問個問題。」
不待白銀回答，雷奧緊接著開口：
「你的家人和兄弟姊妹怎麽了？」
「沒有。」
「……換個方式。成為異篇卿之前，你在做些什麽？」
「記不得了。」
好拙劣的藉口，純粹隻是為了逃避回答嗎？腦中這麽認定的瞬間————接下來的一句話，令雷奧頓然失聲。
「我沒有來到這裏之前的記憶。據治療我的醫師說，我似乎受了重傷，但我自己卻沒有這種印象。」
「……是喪失記憶嗎？」
「類似吧。不過對現在的我來說，這都無關緊要。」
最壞的答案。
……不，在這幾年裏，確實不能否認這種可能性。
像哥哥那種人，不可能就這麽輕易喪命。既然如此，遲遲不回來的理由便隻有重傷無法動彈或其他的原因。
「問完了嗎？」
「是啊。」
麵對殘酷的命運，雷奧將怒意深藏在心底，平靜地繼續說著：
「我有個大我一歲的哥哥。名字和你一樣叫阿爾瑪迪，同樣是個大劍使。也和你一樣……有著跟我相似的外表。」
「…………」
「我不知道那是否真的就是你……不，不對。在我的心目中，幾乎已經認定你和我哥哥阿爾瑪迪是同一個人。不過————」
他正麵瞪視沉默不語的大劍使。
「現在對你說這些，應該是白費唇舌吧。」
「一點也沒錯。」
白銀的回答十分迅速。
「就算你想說服我是你的哥哥, 這些話終究太過突然，而且毫無根據。隻憑一個『長得很像』的理由，我甚至會懷疑這是用來拉攏異篇卿的計謀。」
無比簡潔，但卻相當具說服力。若雙方的立場互換，自己也不可能輕易接受對方的說詞。
「……這我很清楚。」
「那麽，你想怎麽做？」
「我隻會貫徹我的理念。」
嗖——他舉起大劍，劍尖直指對手的胸膛。
「決一勝負吧。憑實力打倒你之後，不管你願不願意，我都會把你帶回塔裏接受專科醫師的治療。這樣應該沒有話說吧。」
「……看來你很懂規矩。」
眼前的男子第一次露出微笑。
然後同樣以手中的大劍指著對手的胸口。
「轉移吧，伊格尼德。是時候了。」
「什麽？」
不久，石砌鬥技場中響起一道中性的男聲。
『……真是急性子。我這邊剛好和榭爾提斯處得不錯呢。』
「入侵者要是破壞設施就不好了。雙子他們正在休養中。」
『好好。傷腦筋，還真會使喚別人。老地方對吧？』
「啊啊。」
『那麽要轉移了。會有點頭暈，請多包涵哦。』
聲音消失的一瞬間。
——【wyrd（空白之歌）】——
憑空出現一道耀眼的光環。
並非紅、藍、白等顏色，是一道令人無法形容的透明光之門。
「……這是？」
虛空中的光之門愈來愈亮。從蠟燭般的微光到普通照明亮度，再到太陽，最後甚至超越太陽的亮度————
「！」
燒灼眼皮的痛楚，令自己不禁閉上雙眼。
…………
………………？
「……風？」
最初感受到的變化，是輕拂過發間的黃昏薰風。在地底下，而且是密閉的房間內，絕不可能產生的微風。
腳底也傳來泥土的觸感，而並非剛才所感覺到的堅硬地麵。
————這是？
「這是哪門子的魔術？」
他舉起大劍，指著背後咆哮的大瀑布。
巨大的瀑布自遙遠的上方斷崖處落下，其水花附著在臉上的感覺，以及這股雄偉的水聲，既不是幻影，更不像人為製造出來的景象。
「你的感覺是正確的。」
「什麽？」
「都是真的。這裏已經不是你來時的浮遊島了。至於是浮遊大陸的自然區或是生態保育區，我就不清楚了。」
……怎麽可能。
從那座搭乘超音速飛空艇仍要花費數小時的浮遊島上，居然瞬間回到了浮遊大陸？
「是空白（伊格尼德）這個怪家夥的秘術。這種術式雖然很方便，不過據本人說，比起瑪哈的黃金六麵體『限製』還要更多，施展起來相當困難。」
「……也罷。」
如今探討術式的內容也無濟於事。
除了自己該做的事——迎戰這個男人以外，其他的一切都是雜念。倘若無法做到這種地步﹒恐怕將無從分出勝負。
……又或者，我應該感到高興？
對手是長年追趕的那個男人。
心中的理想，如今像這樣再次出現於自己麵前的奇跡。
……我——
……我追得上我的理想嗎？
他舉劍至上段，保持姿勢動也不動。
不懈的努力所帶來的成果。鍛煉的劍技所蘊含的意義。晉升至塔內的絕對階級。自己夢想著這一切濃縮的瞬間，並真正做到了。
所以——
「要上了。」
雷奧奔向了眼前的男子。
2
沐浴著刺眼的照明。
在漫長的塔內緊急樓梯由上至下，由下至上。
……我到底跑了多久呢？
「呼…………哈…………！」
手靠牆壁，優米整個身體彎曲成弓字，反覆進行深呼吸。
「……伊絲塔小姐，這種時候跑去哪裏了？」
煉護士首席持有通信機，可以聯絡浮遊島上的分遣隊。但她卻不見人影。剛才問過梅玫兒，卻隻得到了一句「不用擔心」的回答。
……伊絲塔小姐應該是負責聯絡的人才對。
……不行。浪費了太多時間，必須回春蕾那裏才行。
「這裏是……兩百六十八層。」
前往春蕾所在的兩百八十七層，使用巫女專用的高速電梯是最快的方法。就在優米拖著顫抖的步伐，準備前往設置於各樓層的專用電梯時————
『……雷奧？』
春蕾充滿驚訝的聲音，透過念話傳了過來。
『…………找到雷奧了！』
「咦？」
在理解這句話的意義前，春蕾又傳來遠視的影像。
——溪穀？
以挾帶壓倒性的水花直直落下的瀑布為背景，陡峭的斷崖上有兩名大劍使正展開攻防戰。其中一人——身穿白色大衣的銀發劍士，確實是優米所認識的雷奧本人。
「咦，不過念話剛才不是被幹擾嗎？莫非已經突破幹擾了？」
『…………這裏不是浮遊島。』
「可……可是，遠視卻看得一清二楚。」
『…………是浮遊大陸的自然區。裝在雷奧身上的遠視追蹤信號，忽然從浮遊島移動……然後出現在自然區的東區。』
——這是怎麽回事？
這般超乎常理的現象，令自己完全說不出話來。即使雷奧在短時間內從浮遊島回到浮遊大陸，現實中也不可能存在這種移動手段。
此外，雷奧所戰鬥的對手。
「有兩個雷奧？」
長相、身高，甚至手中的大劍也無比相似的金發劍士. 這名金發劍士到底是什麽人？
臂力足以迎麵接下雷奧的大劍，並將其撥開，然後來勢洶洶發起猛攻。雷奧則憑藉著超乎常人的反射神經加以閃躲，出拳擊向疏於防守的腹部，絲毫不給對方任何喘息的機會。
……這樣的身手很不尋常。
……若是雷奧以外的劍士，或許連反擊的第一刀都反應不來。
這名男子也是異篇卿？
可是，為何跟雷奧如此相似？看上去根本不作他人想。
「春蕾。」
『…………我不知道。』
輕聲顫抖的念話傳來。
不知道。換而言之，這名男子的真正身分連春蕾也不清楚。
『……地點……確定了。是自然區的東區，第五區域。』
——平時的她不會如此焦急。
——因為，雷奧在大劍的比試中不可能會輸給別人。
大家都這麽期盼，並深信不疑。
然而，如今從天結宮的角度看去，兩人的戰鬥……略屈於劣勢的竟是雷奧？
『…………雷奧。』
春蕾的禱告響徹塔內，然後消失於虛空之中。
*
——沙。
突出地麵的大樹樹根，輕輕絆了腳尖一下。
「哦……好險好險。」
眼看要往前跌倒的瞬間，所幸及時抓住一旁的樹幹，站穩了身子。
「什麽啊，自己站起來了嗎。」
走在前頭的護衛回頭苦笑道。
盯著對方伸向自己的手好一會——
「對了，薩莉小姐。
」
「什麽事？」
「你那隻手，莫非是看我快要跌倒，想扶我一把嗎？」
麵對將手伸出的薩莉，艾莉亞忐忑地問道。
「你自己可以應付就不要緊了。」
她聳聳肩膀，算是代替了回答。
「畢竟艾莉姊姊總是不注意腳下呢。」
「啊——那是什麽眼神。才不是！我隻不過看到樹葉上有隻漂亮的蝴蝶，一時分心罷了。」
「剛才被藤蔓絆倒時也這麽說。」
「唔——那個時候是聽到稀奇的鳥叫聲……」
「不不，我不是在挖苦你。」
收回自己的手，薩莉再度轉身繼續前進。其語氣聽來，仿佛很享受對方的反應。
「不光是腳下，小孩子更應該多看看其他的東西。把跌倒當作一種好奇心的表現，就會覺得很可愛了。」
「……什麽意思啊，好像在強調我是小孩子似的。」
「這不是事實嗎？」
嗬嗬——薩莉轉過側臉，目光不知為何投向這邊的胸部。
「和一年前相比，內衣的尺寸完全沒變。」
「你……你怎麽知道？」
「姊姊我什麽都知道。」
她頑皮一笑﹒再次邁出步伐。
「唔……啊，不過薩莉小姐，你為什麽要叫我艾莉姊姊呢？」
「我不是說過，是優特告訴我的嗎？」
「不是這個意思——我年紀比較小，直接叫我艾莉亞就行了。會叫我艾莉姊姊的隻有優特，總覺得心裏怪怪的。」
「嗯……」
隔了數秒的沉默後。
「艾莉亞，艾莉姊姊，艾莉亞，艾莉姊姊……還是艾莉姊姊好了。畢竟叫起來都習慣了。」
「會嗎？」
所謂習慣，應該是從以前一直這麽叫才會養成的。
「就是這麽回事了。」
「……算了，既然薩莉小姐堅持的話。」
薩莉一路前進，艾莉亞則是在後方拚命追趕。盡管薩莉或許一直在配合艾莉亞的速度，但由於兩人的步伐大小不同，稍不注意就會拉開距離。
就在這時。
鑽過突出的樹枝後，她忽然停了下來。
「我們到了。」
「咦？什麽什麽？哪裏…………奇怪，這個是——」
薩莉望去的方向，有一棟長滿青苔的研究所。沒有窗戶或任何裝飾，相當於一樓的位置隻有一道門。
「啊，我還記得！之前跟優特和雷奧一起來過，完全一模一樣嘛。莫非這次也是相同的調查任務？」
「類似吧。話說回來……這股晃動。」
她注視研究所的上方——飄浮著一片片白雲的蒼穹。
「有人被轉移了嗎。」
「轉移？轉移的意思是，榭爾提斯他們已經移動到其他地方了？」
「人數多少不消楚，不過應該不在這座浮遊島上了。」
「咦咦？那就傷腦筋了。虧我們特地過來找人！」
「要折返嗎？」
指著敞開的門，薩莉問道。
如何？接下來該怎麽做——她的雙眸閃動著試探性的光芒。
「……嗯——不過可能還有人留在裏麵呢。」
「或許吧。」
「那就走吧！畢竟看不到大家實在不放心嘛！」
「你做得很好。」
她將手放在艾莉亞的頭上，不停撫摸著。
「……討厭——薩莉小姐真是的，又把我當成小孩子了！」
「因為艾莉姊姊很可愛哦。」
護衛的眼中泛著頑皮的笑意。口吻既不像認真，也不像說笑，而是介於兩者之間。
「好了，我們要進去了。跟著我吧。」
「啊，嗯，好！」
不用提防敵人嗎——薩莉堂而皇之地走進門中，看上去沒有任何的戒心。
通往地下時，同樣也悠哉地走在樓梯上。
「對了對了，薩莉小姐以前來過這裏嗎？」
「不，老實說，我也不清楚裏麵的構造。不過這裏有人好心留下路標，照著前進就行了。」
兩人的斜前方——隻貼有薄金屬板的簡易牆麵上，出現了被人清晰劃出的小刮痕。並非一、兩個，而是有著一定的間隔，且剛好就位於視線高度，很輕易便能發現。
「哦哦？的確是呢！」
一旦發現其存在，就連艾莉亞也能輕易找出。這或許是榭爾提斯等人的本隊為了後續前來的分遣隊而製作的路標。
「榭爾提斯就在這裏麵嗎？」
「誰知道？我倒是很想見見其他的人。」
「咦？這裏還有誰嗎？」
「弄出這個螞蟻窩的人。真期待和他們麵對麵交談。」
薩莉眯起雙眼，一副摩拳擦掌的樣子。艾莉亞忽然握住她的手，將其往後拉扯。
「啊，等……等等……好像有東西過來了！」
左轉的通道深處傳來腳步聲。令人在意的是，這種聲音更接近金屬聲。而且從回蕩的頻率聽來……對方不隻一兩人。
「是衛兵嗎？我們該不會是非法入侵吧。」
怎麽辦？被發現時該用什麽藉口？還是輪到背包裏麵的擊退色狼專用催淚噴霧登場了？
在想出辦法前﹒黑影便搶先出現在通道上。
人體外型的黑影。
從頭到腳覆蓋著黑鐵裝甲，左臂是巨大的機械手臂，右臂的前端則化為機關槍的槍口。裝甲上閃動的藍色紋樣大概是沁力刻印。
——是配備了對幽幻種武裝的重裝機兵。而且是擠滿整個通道的一大群。
「等等，這是——？」
這不叫衛兵，簡直是驅除大型害獸或討伐幽幻種時所使用的戰鬥機兵。況且數量如此之多，若是手無寸鐵的人遭到攻擊的話…………
……糟糕。
……而且完全是自律型的機兵，即便目標鎖定人類也毫不手軟？
「薩莉小姐！」
拉著對方的手，艾莉亞就要逃跑時——
她看見最前排的機兵，手中的機關槍已經鎖定了這邊。粗重的槍口射出數十發子彈————
子彈…………
…………
……奇怪？
「不會痛？」
「沒打中，當然不會痛。」
艾莉亞提心吊膽睜開眼，卻隻見薩莉好端端站在原地。
「……咦？」
「之前不是說了嗎？姊姊我是優秀的護衛哦。」
匡當。踩著剛才射來的子彈，她悠然一笑。
把子彈打掉了？不，不對，是子彈自行飛低，改變了軌道。雖然不知原理為何，但感覺上是這麽告訴自己的。
「那我們走吧﹒艾莉姊姊。接下來的探險才有意思呢。」
「咦？不過前麵的——」
「有什麽東西嗎？」
被這麽一問，艾莉亞連眨了好幾次眼睛。前方的數十隻重裝機兵，全數倒在地上動彈不得。
「咦？你……你是怎麽辦到的？」
「誰知道？可能連機械也拜倒在姊姊我的魅力之下了吧。」
莫非有什麽機關？還是和榭爾提斯的劍技一樣太過高超，根本看不出端倪來？即便想破頭，艾莉亞還是弄不明白。
「哦……哦哦哦哦哦？不是很懂，不過薩莉小姐太厲害了！」
「總算放心了嗎？這位小姐。」
將亮麗的瀏海撥向一旁，薩莉重新邁出腳步。
「我們得走快一點。路似乎還很長。」
3
「這就是……號稱能洞悉未來的天球圖畫術式嗎。」
稱號為「鈍色」的異篇卿動也不動，右手握著大型步槍，左手則是小型自動手槍。
兩者都被塗成混濁的白色，整體看去像動物的骨頭。
「不可躲避的魔彈。看見敵方未來的行動，預先判斷閃避路線並開槍射擊，故得此名……」
「你調查得很仔細嘛。」
露出取下眼帶後的麵貌，荷恩雙眼緊盯著鈍色。
「調查？不，是發現的。」
頭部一並覆蓋迷彩服的男子搖搖頭。
「發現愉快無比的同好。」
「不好意思，我不想當你的同好。我還有其他要事。」
摸著手中的衝鋒槍，荷恩以目測方式確認敵我的距離。大約七公尺，即便閉著眼睛也不會射偏。
對自己，對敵人而言都是。
「…………」
兩人站立不動，相互看著對方。鈍色的雙手並未舉起槍來，那構成樹海的樹木般偽裝也未被破壞。
寂靜的平衡。
打破近個平衡的，是刮來的一道旋風。風卷起沙塵，連同地麵堆積的枯葉一並帶至高空。
下一刻，兩人的槍口射出了鉛灰色的子彈。
——僅有一記槍響。
「！」
荷恩跳向一旁，挪動上半身以閃避擦過胸膛的子彈，並順勢繞向左方，往平地跑去。
……槍聲隻有一發。
……開槍的時機和我一模一樣嗎？
異篇卿則繞向右方，高速度奔跑。枯枝般的瘦軀以驚人的爆發力拔腿蹬地，像一隻蝴蝶呈不規則路線繞行。
「沒用的。」
天球圖畫所顯示的未來軌跡，無論鈍色的動作如何複雜都無法躲避。看準了異篇卿往側後方跳躍的影像，荷恩扣下扳機。
如此一來就結束了。
這麽深信的瞬間，隨著一記新的槍響，荷恩的子彈在半空中被彈開。
「什麽？」
和幽幻種的魔笛障壁不同，剛才的是……將不可躲避的魔彈擊落了？
「不可躲避的魔彈，也並非萬能吧？」
一道細線般的白煙，從鈍色的槍口中冒出。
「發射之後便無法改變軌道。換句話說……我隻須等待開槍之後將其擊落。」
「說得很簡單嘛。」
不可躲避的魔彈，在發射前完全無法閃避，既然如此，隻要在魔彈發射後加以閃避即可。
——不過，這隻是理論上可行。
畢竟人類的視力根本不足以看穿子彈的軌跡。
若要阻止荷恩的子彈，非得具備目視子彈的軌跡後立刻采取防禦措施的超常反射神經，以及相對應的精準槍法不可。
……坊間居然有人能辦到這點。
這樣的神乎其技，十分要求本能性的危機察覺能力。在千年獅當中，這是爛和雷奧最為專精的領域。
「子彈太老實了。」
保持貼地的低姿勢，奔跑中的異篇卿更是加快速度。瞄準天球圖畫捕捉到的逃避路線，荷恩擊出了兩發，外加一發用來混淆視線的子彈。
然而，全都在鈍色的麵前被彈開了。
……這麽說，不是巧合嗎？
……以百發百中的精確度狙擊我的子彈。
「從槍口一直線運動射向目標的軌道……就算是魔彈……隻要掌握射擊的瞬間，要看出軌道是輕而易舉的吧？」
喀鏘。
異篇卿舉起右手的步槍。距離七公尺，對於槍使而言幾乎是零距離，但荷恩還有些許時間可做出反應。
——透過天球圖畫，感應對方扣下扳機的瞬間。
屆時再躲開子彈的軌道即可。
「想躲掉嗎？」
「……什麽？」
「如果想躲掉我的子彈，我會提醒你的。數完三聲之後。」
對方居然主動暴露射擊的時機？是陷阱嗎？
不，天球圖畫的影像中並未出現異常。莫非真會在三聲之後開槍？
「三…………二………………一……躲躲看吧。」
「！」
天節圖畫確實呈現出射擊的瞬間。在此同時，荷恩中止往左奔跑的動作，朝一百八十度相反的方向跳躍。
——啪。
硬物的破碎聲。
下一刻，荷恩的左肩傳來一陣劇痛。
「——————嗚！」
一聲悶哼自喉嚨擠出。大衣的左肩部位破裂，底下的迷彩服逐漸被染紅。
……我明明……已經躲開了……左邊的鎖骨居然會中彈？
……他剛才到底做了什麽？
「那麽，下一發。」
「……少開玩笑了！」
咬緊牙根，荷恩往前一步。視線對上視線，槍口對準槍口的狀態下，她用力扣下衝鋒槍的扳機。距離五公尺，來到這樣的距離下，即便想打落子彈也來不及反應。
一記槍聲。
同時射出的子彈中，一發擦過大腿旁，另一發則深深鑽入了側腹。
「擦到邊了嗎？距離這麽近，就算是我也反應不過來吧。」
望著大腿上的紅腫痕跡，鈍色這麽咂舌道。
「不過，看來這種距離就很夠了。」
「…………唔…………嗚…………」
按住左腹側的傷口，單膝著地的荷恩依舊緊抓住手中的槍不放。
……原來如此。
……難怪我的天球圖畫看不出來。
她毫不掩飾紊亂的呼吸，嘴角揚起了深深的笑意。
「並非不可躲避的魔彈，而是不可辨識的魔彈嗎。」
「正是如此。」
動物的骨頭——令人聯想到大型動物脊椎的步槍。
……是那把槍的構造，還是鈍色的能力？
……這兩者之一，讓子彈獲得異常的加速度。
超越可視範圍的超高速彈。
一般以每秒四百公尺的速度射出的子彈，就可被稱為「高速」。但鈍色擊出的子彈，初速恐怕是雙倍，最高速度甚至達到三倍左右。
可以說，鈍色扣下扳機——當自己察覺到這個事實的瞬間，身上便已經中彈了。
它確實呈現在天球圖畫中。
但自己的眼睛卻無法捕捉到子彈。
「不用我多做說明了嗎？」
「我剛說過，我可沒有興趣陪你聊天。」
……敵人的手法已經揭曉。
……不過付出的代價太大了。
即便看穿了敵方的能力，現階段還想不出應對的方法。
……如果是其他任務，我早就想著要如何逃走了。
麵對腹部傳來的劇痛，她咬牙保持平靜。
並以槍口按住地麵，當作支撐的柺杖。
……但我咽不下這口氣。
……這個任務並非梅玫兒的請求，而是我自願接下的。
『會有的。一定會。』
『我接到報告了。聽說您打倒了幽幻種……所以接下來，請相信荷恩小姐您所做的一切，還有相信我。』
巫女優米。那個女人幫自己淨化了育幼院的孩子。
這份人情實在太大了。
……幽幻種的培養。既然異篇卿的目的會危及到巫女的安全。
……就算是為了姊姊，為了報答那個誇下海口的巫女，我絕對不能退縮。
「真是的，欠了這麽麻煩的家夥一次人情。」
她喃喃念著，目光再度投向異篇
卿。
「也罷，我已經想好了。」
「你是說如何投降嗎？」
望著語帶嘲諷的鈍色，荷恩露出自信的笑容，搖了搖頭。她微微抬起按住地麵的槍口，然後——
「是扭轉局勢的方法。」
衝鋒槍並非鎖定對方，而是對準其腳下開始掃射。數十顆子彈穿透地麵，在空中揚起迷濛的沙塵。
「障眼法……」
「雖然很不情願，還是陪你玩玩持久戰吧。」
煙霧被風吹散，視野變得清晰後——那裏已經不見荷恩的蹤影。
隻剩斑斑鮮紅的血跡，一路延伸至樹海的深處。
*
「修伊克大人！」
黑貓警告的同時，火焰漩渦幾乎從正後方的死角撲來。麵對迸出火粉的炙熱業火，第九（修伊克）迅速跳開。
……簡直沒完沒了啊。
搶在對方躲入火牆之前，他同時射出右手的兩支小刀。
「哇哦！」
伴隨歡呼聲，娜塔拉夏扭動身體。通過其下巴上方處數公分的位置後，一支小刀射向地板，另一支則嵌入了後方的圓柱。
「好厲害。究竟什麽時候才會被射中呢？我太興奮了。」
「真是……大姊你的眼力太好了。」
擦拭不斷冒出的汗水，修伊克做了個深呼吸。他瞥了一眼已經被火焰吞噬六成左右的禮拜堂，然後望向台上的女性。
「算是行行好，讓我擊中一發怎麽樣？」
「哎呀，如果你願意嚐嚐我的火焰，倒是可以考慮一下。」
手指貼著泛紅的雙頰，異篇卿這麽微笑道。包括其腳邊，從牆壁到天花板都插滿了修伊克的暗器，但本人卻毫發無傷。
「……真搞不懂。」
「我的美貌嗎？」
「這我反倒非常歡迎，不過就是覺得不對勁。」
……她是怎麽看穿我的暗器的？
即便從火焰的死角偷偷擲出，對方卻仿佛早已預料到，完全閃避過去。這無法單用直覺反應來解釋。刀刃無比輕薄的圓月輪，甚至是以透明強化玻璃製成的極細刺針，對方都能輕易看穿，這其中一定有什麽原因。
「所以，我剛才想了又想。」
見到再次逼近的火焰，他選擇往一旁閃避，然後直接撲向旁邊的圓柱，再蹬著圓柱爬向上空————豪華吊燈的位置。
火焰包覆了娜塔拉夏的四周。仔細觀察著要將天花板烤焦的火柱，修伊克呼出一口氣來。
「果然還是隻有這種解釋了。」
「什麽？」
「你的火焰分為兩種。」
從上空俯瞰整個樓層後，終於確定了自己的推測。娜塔拉夏的火焰，分為燃燒周遭物體的火焰和不會燃燒的火焰。
「釋放光與熱並燃燒的真正火焰。另一個是發出紅光卻不帶熱量的單純光源。後者不是火焰，而是類似火焰的沁力結界所發出的光。」
「…………」
「結界係的術式原本應該是藍色對吧？這樣一來會被立刻認出，於是就和發出紅色係光芒的洗禮係術式結合，以沁力結界的方式覆蓋自己的周圍。當我的暗器進入領域內，瞬間就能夠感應到。難怪我的攻擊會被躲過。」
「…………嗯——正確答案。」
娜塔拉夏緬靦地搔了搔臉頰。
「太厲害了。好幾年沒像這樣，第一次交手就被看穿了。」
「有什麽獎品嗎？」
「我會送你熱呼呼的火焰。這次是真的火焰，請放心收下吧。」
「饒了我吧。」
修伊克自吊燈躍下，遠離噴發而來的火焰。
「不對勁。」
「？」
「剛才說的話，原封不動奉還給你。被稱為『第九』的男人，這種狀況下居然隻投擲兩支小刀？從稱號來看，我認為你能同時發射九個暗器才對。」
「那都是用來唬人的。要是真能同時發射九發暗器，我幹脆去當街頭藝人算了。」
「……嗯，也罷。我就來試試你真正的能耐吧。」
娜塔拉夏的背後，爆發出一股更加巨大的火焰。火焰擴及整個禮拜堂，灑下無數的火粉。
「喂喂，你終於想毀了這個禮拜堂嗎？」
「要是你先被烤焦，樓層的損失就會少一點。你願意犧牲一下嗎？」
「恕不奉陪。」
……真是槍林彈雨啊。
他躲進後方的圓柱，以逃避從天而降的火粉……然而這樣下去，禮拜堂將會全數化為火海。如今根本無法接近娜塔拉夏，更遑論來到暗器的發射距離了。
「這種溫度實在難受。」
用手背擦拭脖子上如瀑的汗水，修伊克一邊咂舌道。即便未遭受火焰的直接傷害，不久後也將陷入脫水狀態。
……沒辦法了。
……本來還打算隨便應付幾下的。
「喂——黑貓，你那邊還好吧？」
「毫無問題。不過流了太多汗，衣服貼著皮膚的感覺很惡心。」
一旁的圓柱後方傳來部下的聲音。
「那就脫——」
「我不脫衣服。」
「……一點都不可愛。」
他靠緊圓柱，微微苦笑道。
「辦得到嗎？」
「這分明就是命令。」
……答得好。
修伊克從腰帶上重新抽出小刀，一邊四支，雙手共計八支小刀。這便是信號。
「先上了。」
拎著鐵扇，黑貓從圓柱後方猛撲而出。
頭頂上方——如刮雪般斜斜降下的巨大火粉，在她揮出的一記鐵扇之下全數散開。
「漂亮——！」
「還沒完。」
不理會娜塔拉夏的誇獎，她繼續撥開周圍的火焰。鐵扇劈出的空氣斷層，硬生生切開火焰——
火海分開了。
「修伊克大人！」
聽見部下的呼喚，修伊克同時從圓柱旁跳出，在黑貓開辟於火海中的道路上一直線奔去。
「喲~大姊，先做好心理準備吧。會有點痛哦。」
攜帶八支暗器，他毫不猶豫衝向台上的異篇卿。
「那種小刀，會被我的火焰融化吧？」
轟隆——娜塔拉夏的麵前，高聳的火焰熊熊咆哮。對方似乎解除了沁力結界的假火焰，重新叫出了真正的火焰。
「想突破我的火焰？」
「不，沒那個必要。」
麵對阻擋在前的火焰，「第九」修伊克揮動雙臂，同時擲出了八支小刀。
——鏘！
「咦？」
娜塔拉夏的唇間，第一次傳出驚慌的聲音。
原先以為鎖定自己擲出的暗器，竟全數往不同的方向飛去——紛紛刺向天花板、地麵，或是擦身而過穿入牆壁。
「八支都丟完了。」
「你在瞄準哪裏？到底怎麽………………？」
異篇卿望著刺向自己身邊的小刀。下一刻，她毫無預警往後退去。
——嗖！
第九支小刀自正上方掉落。它鎖定後退的娜塔拉夏，輕輕擦過了肩膀處，最後落在腳邊。
「喂喂，這次又躲掉了啊……」
望著未能完成使命的第九支小刀，修伊克歎息道。
……還以為沁力結界都解除了。
……想不到還留了一點結界用來感應暗器。
「哦——」
異篇卿拔出腳邊的小刀。她凝視著光滑的刀身，其嘴唇誘人地向上揚起。
「真危險呢。這把小刀就是第九支……你所謂的壓箱寶嗎？」
「你說呢？是不是那麽厲害，我自己也不清楚。」
「呼，不過你是什麽時候投擲的？如果是穿透我的火焰，刀身未免也太完整……刀刃就算被融化也不足為奇才對。而且投完第八支後，就看不出任何投擲的動作了。」
她以手指撫摸刀身，誇張地做出不解的動作。
「疑點還不隻這些……這把小刀並不是真的。雖然很像鐵製，卻是利用降臨係的術式讓鐵分子實體化之後形成。還有，前麵投擲的八支小刀。那些是真的，不過上麵帶有些許的沁力。這兩者之間有何關係嗎？」
「原來大姊你喜歡做研究？」
「是啊，這麽愉快的分析過程我非常歡迎……比如說——」
拋開手中的小刀，台上的異篇卿悠哉地抱起雙手。
「以八支小刀圍住的領域當作準心，就能在領域內變出第九支小刀————這個推測如何？」
「…………」
「哎呀，我猜錯了？」
「……不不，完全正確。我已經無話可說了。」
……實在是心服口服。一下子就被識破了。
這是第九（修伊克）唯一獲得的沁力術式。無法像異篇卿那樣自在地喚出火焰，必須利用八支小刀事先圍出發動領域後才可奏效。但另一方麵，隻要鎖定了發動領域，隨時隨地都可發動狙擊。
對方先入為主認為，小刀是從手中擲出，因此這「未被擲出的第九支」必定會命中異篇卿才是。
「很有趣的手法。不過了解其中的奧秘後就不足為懼。這樣算分出勝負了嗎？」
晃動著火紅的頭發，異篇卿彈了一下手指。
同一時刻，圍繞她身邊的所有火焰一同散出猛烈的火粉，燒灼天花板、牆壁及地板。
占據禮拜堂的火焰宛如一條蛇，抬起了頭來……
「是我贏——」
「不。」
麵對台上的異篇卿，第九（修伊克）按住自己的帽子宣布道。
「論騙人，是我贏了。」
「————！」
眼看就要沾到身上的火焰，忽然靜止下來。
「剛才不是說了嗎？大姊，會有點痛呢。」
「…………什麽…………這…………這是？」
娜塔拉夏低頭，望著刺入自己腹部的小刀。
「……什麽時候……投出的……」
「我根本沒動手。那也是沁力結晶製成的小刀。正如大姊你所說的，我隻是以八支小刀當作準心，讓小刀在其中實體化罷了。」
「……可是……第九……？」
「是第十。」
他正麵迎上娜塔拉夏投來的目光。
「第九是我故意用來欺敵的稱號。」
「~~~~？」
既然號稱第九，必定有九種武器。對方或許不自覺抱持這樣的想法，然而自己還不至於如此天真，將底牌事先告知敵人。
……不過老實說，何止第十呢。（吐槽：腹黑）
「嗚！」
連衣裙的腹部一帶染成鮮紅。帶著怨毒的表情，娜塔拉夏拔出腹部的小刀，但終究支撐不住，整個人痛苦地跪了下來。
「別掙紮了。內髒應該傷得不重，不過腹肌就很難說了。要是不安分一點，那件看起來很貴的衣服就會愈來愈紅…………」
說到一半，第九（修伊克）忽然閉上嘴巴，下意識盯著對方，盯著那衣服破裂後所露出的腹部肌膚。
散發暗綠色光澤，被鱗片覆蓋的皮膚。
——這是！
「………………你們……看見了對吧？」
聲音仿佛怨恨的集合體，響徹整個禮拜堂。
「修伊克大人，這女人……是『寇之流民』。」
生存於浮遊島之中的刮雪、豪雨或沙漠地帶，非必要之外極少出現在浮遊大陸上的亞種人。
他們擁有極佳的動態視力和運動能力，其肉體的特征為覆蓋著暗綠色鱗片的皮膚。
這種岩石般堅硬的皮膚，據說是為了適應嚴酷的自然環境而進化得來，但許多「寇之流民」十分排斥對他人暴露自己的肌膚，平時總是藏得十分隱密。
「……不過，這是怎麽回事？」
據第九（修伊克）所知，「寇之流民」的鱗肌應該從頸部到手肘，然後從腹部到背部一帶，最後一直延伸至大腿部位才對。但娜塔拉夏的鱗肌卻僅有腹部一帶，其餘露出的肩膀和大腿都是白皙的皮膚。
「……記不清了…………不知動了幾十次去除鱗片的手術——」
腹部染血的娜塔拉夏緩緩站起。
「好痛……好痛……痛得根本不知道晚上怎麽入睡…………可是，這一切都是為了成為配得上阿爾瑪迪大人的女人。我一點也不後悔。」
……這個……我該不會把她惹毛了吧？
怒意和殺氣充斥整個禮拜堂。麵對仿佛換了一張臉，目光狠狠瞪向這邊的異篇卿，第九（修伊克）咬緊了牙根。
透過手術去除鱗肌。但曆經幾十次的手術後，卻仍留下必須靠衣服遮掩的腹部鱗片。
「不過，這真是諷刺呢。」
她撫摸著自己的胸部下方。小刀本應深深刺入的位置，傷勢竟異常輕微，出血也早已止住。岩石般堅硬的鱗肌擋下小刀，實際傷到的隻有皮膚表麵。
「我……還有你們，都是不幸的人。」
異篇卿從台上一步步走下。
「你們……看見了不該看的東西。除了阿爾瑪迪大人以外，誰也沒看過的東西。」
啵——伴隨這個聲音，她的高跟鞋起火燃燒。火焰延燒至連衣裙的裙擺，鮮紅的火焰包覆了她的全身。在燒灼火紅的頭發及白皙肌膚的同時，火焰逐漸增強。
……被自己的火焰燒傷？
……難道連她也控製不住火勢了？
「————饒不了你們！」
觸及翻騰的火焰去口上的金屬裝飾用具開始融化為液體。同樣接觸火焰的天花板上，連巨大的石柱也紛紛熔解，化為石頭色的殘渣。
這股業火自她背後竄出，如大海嘯般迅速膨脹。光是抬頭望去，亮度便會令眼睛感到劇痛，就仿佛直視太陽的感覺。
「……這股熱量是？」
熱量非比尋常，若是直接觸碰，就和自殺沒有兩樣。
——黑貓的鐵扇？不，鐵扇也會被火焰熔解。
——退到圓柱的後方？不，那種火焰，連圓柱也能瞬間化為烏有。
擋不了，躲不掉。已經沒有任何的方法去迎擊火焰。
「————嚐嚐和我一樣的痛吧！」
娜塔拉夏的火焰，化為海嘯直撲而來。
同一時間，第九（修伊克）和部下不約而同奔向禮拜堂的出口。
「黑貓，別往後看，眼睛會灼傷的。」
逼近的火牆。
直達天花板高度的紅色海嘯猛烈襲來，融化被吞噬的吊燈，燒熔圓柱，將地麵的大理石瞬間烤焦。
「嘖！」
跑出禮拜堂後，兩人一路衝向與千年獅和榭爾提斯分開時的三岔路口。
「還沒結束！」
黑貓大叫。火焰構成的漩渦將周遭的牆壁燃燒殆盡後，仍挾帶相同的熱量及速度靠近中。
……逃得掉嗎？
「往出口跑！千萬別被火焰追上了！」
背對迅速逼近的火牆，第九（修伊克）向部下這麽吼道。
這一瞬間。
兩人剛才所處的通道，被紅蓮般的烈火
染成了通紅————
*
風的預兆。
切斷空氣，甚至產生真空狀態的超高速劍鬥，此時已經超越了彼此的肉眼所能辨識的程度。
……集中精神，不能錯過一絲風的悲號。
見眼前的人影後退，自己立刻衝上前去追趕。將蹬地的力量傳至背部，再從背部傳至肩膀﹒然後揮動大劍——
閃光。
「！」
雷奧並未揮出這一劍，而是用力跳往一旁。下一刻，突如其來的劍尖，無聲無息地劈斷了大衣的一角。
「喝！」
看準突刺完畢的瞬間，雷奧自斜上方刺出大劍。嗖——斬斷白銀的數根金發後，劍身劈向了虛空。緊接著，白銀的大劍又從正下方彈出。
……絲毫找不出追擊的空檔。
雷奧彎曲上半身，閃避掠過下巴處的利刃。麵對接續砸來的拳頭，他同樣以拳頭回敬。雙方都未看著大劍或拳頭，隻將目光放在對方的肩膀及膝蓋——發起攻擊的原點，然後透過自己的經驗和直覺做出瞬間判斷。
鏗鏘！
伴隨尖銳的聲響，兩人的劍鍔交纏在一起。
「臂力不分上下嗎。」
雙方鼻尖幾乎觸碰的距離下，白銀微微笑道。
「既然這樣，勝負就單純看劍術的高低了。也就是拿出雙方的真本事來。」
「……你說……呢！」
雷奧呼出一口氣，順勢向前一挺，接著將直線運動轉為旋轉運動，把白銀連同大劍一並擊飛。
——噠。
金發大劍使在數公尺外的地點輕鬆落地。
「你不喜歡比力氣？」
「隻會白白浪費體力罷了。」
雷奧迅速回答，私底下重新握緊了大劍……輕微顫抖的手。在彼此的劍鍔衝撞時，雙手便開始麻痹，甚至無法穩穩握住大劍。
……不分上下？真敢說。
……當然有差。是我稍微屈居劣勢。
臂力、反應速度、判斷力。更重要的是，在身為大劍使的熟練度方麵完全不同。從最單純的劍速、追擊的招式銜接、戰術、由守轉攻的切換精準度，一切都略遜對方一籌。
力量的差距。盡管每項僅有些微之差，但綜合起來的戰力差距……根本不是一句「差之毫厘」所能解釋的。
……這就是異篇卿。
這就是…………
「有什麽好笑的？」
「還好對手是你。」
麵對眼神疑惑的白銀，雷奧毫不掩嘴邊的笑意。
「……真的太好了。」
是因為確認哥哥還活著？
不。
「繼續吧。」
舉起仍顫抖的雙手，雷奧緊握大劍，然後開始奔跑。沒有任何的投機技巧，僅為了將加速度賦予大劍的全力狂奔。
另一方麵，金發劍士則默默將劍舉至上段。
——不需要第二劍。
以自己的雙眼控製戰術，以自己的雙腳控製距離，以自己的雙手控製大劍，再以這把劍控製戰局。
「 「——————！」 」
無聲的咆哮。
並非其中的一方，雙方同時發出的裂帛般氣勢回蕩於瀑布溪穀內。
兩道光芒。
金銀交叉的一刹那。下一刻，雙方都以瀑布為背景，拉開了距離。
「彼此都傷了一處嗎。」
白銀轉過頭，口中這麽告知。大衣的肩部出現細小的裂痕，但僅有衣物的纖維鬆脫的程度，底下的皮膚毫發無傷。
「……真敢說。」
呼吸紊亂的雷奧也轉過身來。
這個瞬間，右手肘傳來的劇痛﹒令他悶哼了一聲。
「對你而言，那不過隻是擦傷吧。」
「說得倒輕鬆。」
白色大衣的肘部染紅，不停滴出的液體落於大地。剛才那一劍，可能傷到了手肘內側的動脈。倘若不加以止血，或許會喪失握劍的力氣。
然而——
「我看你的表情才輕鬆吧。」
「……當然。」
這種狀況下﹒雷奧仍壓抑不住內心湧現的歡喜。
——太好了。
是因為理想的象征，因為自己的哥哥還活著？不。
是因為隔了那麽久的時間後，當年那個理想的象征，那個哥哥，一樣還是自己不變的理想。
……我以為，回憶會隨著時間的經過而被美化。
……害怕將來有一天，從前追逐的理想也會化為一個空殼。
但自己錯了。
隨著時間的經過，自己心目中的理想……不，是遠超越這個理想的強悍大劍使，如今就站在自己的麵前。
阿爾瑪迪·尼斯托裏·歐法。
異篇卿第一位，「白銀」阿爾瑪迪。
「因為有你在……我會變得更強。」
使不出力的右臂握住大劍，再以左手覆蓋其上用力按住。這個瞬間，雷奧看見了劍尖掉出的一塊小碎片。
劈啪。
大劍尖端伸出一條黑色裂痕，接著化為蜘蛛絲般無數的分叉，罩住整個大劍。
——竟能擊碎外表覆蓋冰結晶的大劍。
並非恐懼，而是錯愕。曆經無數次實戰，迎擊數十隻幽幻種仍毫無缺損的大劍，竟然會如此不堪一擊。
……還很遙遠。
……我和理想之間的差距，究竟要如何去彌補？
站在模糊的視野盡頭，外表和自己一模一樣的大劍使。
「————」
刹那間，他想起了自己擔任專屬護衛的巫女臉龐。光滑的黑發、嬌弱的體格及年幼的相貌。這位比他人更容易恐懼不安的少女，她的臉龐。
「……春蕾。」（吐槽：想妹殺了）
明知聽不見，雷奧仍呼喚這個名字。
……在你眼中的我，也是像這個樣子嗎？
千年獅不能容許失敗。
但更不能容許讓巫女陷入孤獨。
這兩項禁忌，自己或許都要將它們打破了。
「原諒我……這輩子唯一的任性。」
他大大呼出一口氣，然後屏住呼吸。氣勢淩駕於肉體，驅散疲勞，覺悟淩駕於感情，抑製了肘部的痛楚。
——將大劍舉至肩膀，舉至上段。
「千年獅第四位雷奧·尼斯托裏·歐法，這就領教你的真本事。」
「我接受。」
沐浴著透入空氣中的瀑布飛沫。
陡峭的溪穀斷崖旁，兩名劍士再度咆哮。
「 「——————！」 」
同樣直逼成人身高的大劍。
銀發劍士從上段刺下，金發劍士則往斜上劈去。挾帶超越肉眼可辨認的速度，同時又足以穿針引線的超精密一刀。
劍閃。
化為閃光的兩把劍正麵衝突，留下些微的餘韻後瞬間交錯而過。
「…………」
「…………」
金發劍士與銀發劍士，雙方背對著背動也不動。
「……果然名不虛傳。」
不久，白銀的口中傳出些許激動的語氣。
「氣勢和實力，還有劍術的極致。不愧是巫女的護衛。」
沿著劍柄，鮮紅的液體滴落而下。白銀右肩的裂傷，是雷奧的劍觸及了理想的最佳證明。
「……還真敢說。」
另一個聲音，來自白銀的正後方。
劈啪…………啪…………
千年獅的聲音中，混雜著物體裂開的聲響。他使勁踩地
，半撐起身子，正要拔出刺入地麵的大劍時————
劈啪………………劈啪…………匡鏘————
仿佛凍結的冰塊碎裂，伴隨一股清澄通透的聲音.大斂的刀身化為無數的碎片破裂四散。
「…………」
千年獅望著飛舞於半空中的成千碎片。其左肩到右腹部的衣服被無情切開，大量的出血染紅了腰部以下。
不久，眼皮也逐漸闔上。
「…………對不……起。」
不知對誰說的一句話。
銀發劍士斷斷續續開口，整個身體從膝蓋處開始崩落。腳下滑入一旁的坡麵，就這樣全身往斷崖傾倒。
「————」
雷奧落入了發出轟隆巨響的瀑布深處。
在最後的一刻，仍緊握著失去刀身的大劍。
「…………」
不久後，輕微的落水聲傳來。
白銀並未回頭。他逕自收起大劍，走向溪穀的盡頭。
「像你這種男人，不會就這麽死了吧？」
在杳無人跡的溪穀內。
微弱的獨白消失在瀑布的飛沫中。