1
大地。
濃密生長的油亮青草上，小蝴蝶輕快地飛舞著。
內陸的高大樹林往天空延伸，纏繞樹幹的朝顏藤蔓上盛開著小小的花朵。
「嗯，紮根於大地果真是一件好事。沐浴陽光、享受微風、腳踩實地。凡是人類就應該這麽做。」
獨自一人站立在草原上的「第一」澤道爾這麽心滿意足地點頭道。
威風凜凜的魁梧男子。
有著令成年男性也必須仰望的高大身軀及壯碩的肌肉。單薄的黑色上衣之外套著一件灰色的長大衣，卻仍可窺見男子那掩不住的發達肌肉組織。
俐落的焦土色短發根根豎起，灰色的眼陣中充滿了英勇氣勢。
然而——
「……第九（修伊克）還沒到嗎。」
抱起雙手的他，此刻臉上卻帶著些許的疲憊。
代表統政廳的執行機關與的精銳會合，雙方聯手和瑟拉的虛像展開殊死戰，並成功擊退了對方。
但在這場決戰中，澤道爾本人中了敵人的魔笛。
盡管在巫女的幫助下得到淨化，遍及全身的痙攣和劇痛依舊未消退。若換成平時，應該盡快返回統政廳休息才是……
「聲稱一個小時就會趕到浮遊島，現在已經過去三個小時了……」
不過，預計前來的同伴卻遲遲未現身。
順帶一提，天結宮（索菲亞）的成員早已搭乘飛空艇回到浮遊大陸。唯獨自己和部下黑貓兩人，依然在這裏繼續等待返回統政廳。說到黑貓本人的狀況，她如今正在對麵的樹蔭底下，用包包充作枕頭熟睡當中。無奈之下，隻能自己幫忙守在一旁了。
「該不會完全忘記了吧。」
重重地歎完氣後，澤道爾在草原上坐了下來。
盡管幽幻種已經離去，仍然不可掉以輕心。既然如此，自己也必須控製好體力的消耗，最好和黑貓一樣抓緊時間回複。
……可以的話，真想喝一杯水。
將苦笑深藏在心中，澤道爾保持盤腿而坐的姿勢，大大地吐出一口氣來。
這時——
傳來鞋子踩在地麵的聲響。
「是第九（修伊克）嗎？」
下意識開口的瞬間，這種想法立刻被推翻。那個聒噪的男人，不可能會靜悄悄地靠近。那麽是第七？不，那個女人，很難想像她會離開統政廳。
既然如此，在背後的人是誰？
「會是……」
轉過頭去，一件純白的連衣裙首先映入眼簾。
「好久不見。」
純白發色的女性這麽微笑道。
仿佛一經觸碰就會折斷的纖弱四肢，以及病態的白皙肌膚。給人如此孱弱印象的她，澤道爾十分熟悉。他不可能會忘記。對方正是在統政廳的領土上偶遇時突然昏倒，由自己幫忙送到醫院的那位女性。
「你是……」
「是的。我們在統政廳見過麵。當時還勞煩您找醫生過來。」
「嗯，看來我們的立場完全顛倒了。」
望了一眼對方手中的毛巾，澤道爾這麽低聲正色道。
「失禮了。」
額頭上傳來冰涼的觸感。或許是浸泡過冷水，可以感覺到毛巾正在撫平滾燙的身體。
「感謝。」
「這並不算什麽。」
她輕輕一笑。
「真是出色的一戰。身中瑟拉虛像的魔笛，卻能堅持意識的強悍精神力。而當全身遭腐蝕之際，仍然有餘力對龍投擲出一記殺招。倘若沒有那一擊，誰勝誰負或許未能知曉吧。此戰最大的功臣當屬澤道爾先生。」
沐浴了黑龍的魔笛後仍能保持清醒，並且擲出巨大的錘矛，助榭爾提斯上演一出逆轉劇。
如她所言，或許隻有憑藉這名男子的驚人力氣才能辦到吧。
「我隻是盡了自己最起碼的使命。」
「您的這份謙虛也同樣很難得。真想讓我的同伴們也多多向您學習一番。」
「嗯，話說回來——」
澤道爾抬起頭，直直地望向對方。，
「……啊……請……請不要一直這麽看我。」
「可以容我問一個問題嗎？」
「好……好的。是什麽呢？」
麵對不知為何臉紅的女性，澤道爾的態度始終冷靜。
「我忽然想起來，還不知道你的名字。我是澤道爾，你叫什麽名字？」
「…………」
仿佛受到驚嚇，女性縮了一下身子。
「我不喜歡光憑名字去猜測一個人的身份。這隻是我和你之間的互動罷了。」
「…………請叫我真葉（瑪哈）。（注：「真葉」日文念マハ，同「瑪哈」。原書寫作マハ時，翻譯維持「瑪哈」不變）」
「瑪哈？真是個奇怪的名字。」
話說「瑪哈」這個名字似乎曾經在哪裏聽過的樣子。可惜的是，如今卻遲遲想不起來。
「對了，瑪哈。」
「是……是的。」
紅著雙頰的女性抬起那充滿緊張之色的臉龐。
「你為何會在如此偏僻的浮遊島上？」
劈啪！
伴隨聲響，眼前的女性忽然僵住了。
「我嗎？」
「若我記得沒錯，這座島應該被指定為危險區域了才對。」
「……這座島？我在這裏的原因？」
「嗯。」
「…………」
「…………」
「……對了！我突然想起有急事。先……先失陪了！」
女性一轉身，立刻踩著搖搖晃晃的步伐急忙逃走。
「等等，這條毛巾——」
「這……這個是給您的！沒什麽，真的沒有什麽！我隻是個路過的普通病人……啊啊，跑得太急，頭好暈…………」
她以小跑步離開現場。跑了又停，休息一下後又繼續跑開。
「原來如此，是路過的病人啊。話說能在浮遊島上相遇，巧合有時還真是奇妙。」
「……唔，您說這話是認真的嗎？澤道爾大人。」
在對方離去之後，從相反方向走來的則是一身黑色套裝打扮的黑貓。她已經能夠勉強自己行走，但嘴角還殘留著淡淡的血跡。
「多少恢複一些了嗎？」
「是的。差點作了一個和去世的祖母共進午餐的夢。不過似乎經曆九死一生活過來了……雖然頭還是很痛。」
她整個人搖搖晃晃地走來，在一旁坐下。
「修伊克大人剛才傳來訊息。似乎再過五分鍾就會抵達。」
「那麽就該是一個小時以後了。」
「我想先預估兩個小時比較好。隻不過，修伊克大人著急的模樣似乎不是裝出來的。他說接獲了很令人在意的情報。」
「嗯？」
「他隻表示緊張的氣氛還要持續好一陣子。」
拭去嘴角的鮮血後，黑貓輕輕閉上雙眼。
2
天結宮（索菲亞）二十二層，塔內醫院。
「久等了。」
脫下機械帽後露出原貌的華宮，此時拿著藥品的處方箋往這裏走來。
「都安排好了？」
「沒問題。不明原因罹患肚子痛和發高燒的患者，吃了醫生開的藥之後完全康複。這樣的劇本雖然多少會引人懷疑，但應該猜想不到我們的目的吧。」
「噓！先到沒人的地方再說吧……跟我來。」
莫妮卡將手指貼在嘴唇上，製止了華宮。見對方默默點頭後，她沿著醫院的出口來到走道上。
「喲，住院患者。已經出院啦？」
背靠著牆壁的威爾這時緩緩撐起身子。
「應該沒被看出是裝病吧？」
「我被救護車送回來時的演技有多麽逼真，你們不是都看到了嗎？」
一邊戴上機械帽，華宮這麽回答道。
「總算回到天結宮（索菲亞）了。第一道難關就此突破。對吧，莫妮卡？」
「是啊，雖然真正辛苦的才要開始。」
第一道難關，就如華宮所言，是如何從費倫的棘林返回。
在巡邏任務結束前，塔內不會派出車輛前來接人。就算以徒步的方式趕回去，也會被視為違反任務，遭到嚴厲的警告。
「既然如此，就宣稱有同伴在費倫的棘林受寒而導致身體不適，呼叫緊急的救援部隊前來。一旦住院的話，就能在不違反任務的前提下光明正大地返回天結宮（索菲亞）了。好壞的一個主意呢，真不愧是莫妮卡。」
「這叫好點子。」
負責扮演病人的華宮就這樣被送上救護車，身為部隊長的自己和威爾則陪伴在一旁。在這之後，便一直等待對方從醫院裏出來。
「對了，巫女大人怎麽樣了？」
「結論是不行。我找護理師問過，他們好像都不知道巫女大人住院和接受治療的事情。」
「……這樣啊。」
從生態保育區千裏適適趕回天結宮（索菲亞）。
接下來的問題就是如何前往最上層了。
「……畢竟兩百九十層以上，對護士來說是傳說中的樓層。」
兩百九十層「夢幻的天幕」。是專門用來讓皇姬休息，塔內最為寧靜的地方。
兩百九十一層「樂園」，則是皇姬和巫女用於祈禱結界，塔內最為莊嚴的場所。有權限進入這兩處的，僅有巫女和千年獅。就連煉護士也不允許進入的聖域，候補生身份的幾人當然不可能進得去。
……千年獅或巫女。
……我能交涉的對象隻有優米。但優米如今掉入了穢歌之庭（伊甸），情勢實在是糟透了。
「好啦，現在怎麽辦？我們不是隻有拜托巫女這個方法了嗎？」
威爾會這麽喃咕也可以理解。
之所以在醫院裏尋找巫女，自然也是道個用意。和瑟拉的虛像戰鬥結束後，巫女若是在醫院裏接受治療，原本打算乘這個機會直接請求對方的。
「或許是我們回來得太晚了。」
「……倘若如此，可能已經治療完畢返回樓層了。」
緊握的拳頭中，可以感覺到手心正在出汗。
如果隻是待在房間裏休息還好。最壞的狀況是巫女處於自我修行的狀態，導致幾小時甚至十幾個小時之內都無法會客。如此一來，榭爾提斯和優米就會——————
「最保險的方法還是在塔內的第八、第九層預約會客，不過……」
華宮的語氣顯得無比沉重。巫女的預約會客名額一天隻有一人，最多則以兩人為極限。即便現在預約，也不知要幾個月後才能輪到自己。
「看樣子，隻能直接前往巫女大人的樓層拜托對方了……雖然剛從浮遊島回來的巫女大人很難有時間接見我們。」
「到這個地步，幹脆把門打壞，直接跑上去不就好啦？」
「蠢蛋，要是被警衛抓住就得不償失了。」
「啊啊？是誰叫本大爺蠢蛋的————」
「是我，有意見嗎？」
兩根手指夾著細線般的香煙。
威爾回頭一望，身後赫然站著一名攜帶獸皮鞭子的黑頭發女性教官。
「尤美黛教官！」
「剛才發現有候補生在樓層角落竊竊私語，所以過來瞧瞧。華宮，你之前不是還躺在擔架上抱著肚子打滾嗎？」
「咦…………那……那個……這是因為——」
華宮不自覺按住肚子，整個人往後退去。
「應該說……藥很有效吧？」
「那麽，你可以馬上回費倫的棘林？」
「啊……不，為了慎重起見……我打算在塔內休息一天」
「嗯？」
將眼前不知所措的候補生從頭到尾打量了一番後，抱起雙手的教官傻眼地歎了一口氣。
「給你們一個忠告。要到上麵去是你們自己的事，不過討論的時候好歹也先看看地方吧。像我這種路過的人，不知道有多少人在聽著哦。特別是你們隊上的雙劍使。要是被人知道和他有關，那就麻煩了。」
「……咦？」
被對方看穿心中的想法，莫妮卡下意識猛然吸氣。
尤美黛教官的發言實在太過唐突。為何她一下子就能道破這些人的目的和榭爾提斯有關？
「是出現在浮遊島的三隻幽幻種吧？為了擊退它們，甚至出動了三位巫女大人。這麽重大的事件，當然也會傳到教官耳裏——不過，回來的隻有梅玫兒大人和春蕾大人。關於不見人影的優米大人，梅玫兒大人那裏並沒有做出任何報告。這樣一來，想必是發生了什麽事情吧。例如身受重傷，在二十二層這裏接受治療之類的。所以我才會來這裏。」
女性教官從胸前口袋取出針一般的細煙。
「不過稍早之前，梅玫兒大人曾私底下向我這個負責的教官透露，當時有個候補生『碰巧』也在同一座浮遊島上。她說，那個候補生很有可能墜入穢歌之庭（伊甸）了。聽到這裏，我再不情願也能想像得到，不見蹤影的優米大人究竟是怎麽了。」
「…………」
「這裏就衍生出一個問題。假使真的發生優米大人和候補生一起墜入穢歌之庭（伊甸）的最壞情況，是否有辦法將他們營救回來？但據說就連巫女大人也束手無策。自稱異篇卿當中的一個人，之前在浮遊大陸上散播塔內的某處存在著通往穢歌之庭（伊甸）的門一事，但其真偽也隻有皇姬殿下一人知曉。如今隻不過是毫無根據的謠言罷了。」
塔內的最上層存在著連接穢歌之庭（伊甸）門扉。天結宮（索菲亞）一邊等待皇姬發表正式的聲明，同時也下達了封口令。
……可是，既然異篇卿專程來到我們的麵前說出同樣的話——
……那就不應該是假的才對。
先不提進入穢歌之庭（伊甸）後能否平安歸來，從最上層的門扉前往穢歌之庭（伊甸），是相當有可能實現的一件事。
「可是，若巫女大人真的墜落穢歌之庭（伊甸），對塔內來說將是很大的損失。」
原本沉默的華宮，此時向前走出一步。
「如果異篇卿所言屬實，就可以經由塔內的最上層前往穢歌之庭（伊甸）。換而言之，營救巫女大人也並非全無可能。塔內難道就沒有出現過這樣的聲音嗎？」
「你是說派遣救援部隊到穢歌之庭（伊甸）？那隻會白白犧牲更多人罷了。聽說雷奧師隊長自告奮勇想要前去救援，但春蕾大人堅決不同意。」
哭求著抱住雷奧，堅持不讓他前往的春蕾。用不著閉上眼睛，這樣的光景就仿佛呈現在眼前。
……換句話說。
……就連巫女或千年獅前往穢歌之庭（伊甸）後，也意味著死亡嗎？
「所以——」
「梅玫兒大人將一切都交給莎拉殿下決定了。」
「皇姬殿下嗎！可是現在的最上層——」
「據說是皇姬殿下從兩百九十一層傳送念話給巫女大人的。既然由莎拉殿下來定奪，這件事基本上就算告一段落，結果你們居然挑在這種時候回來——————莫妮卡。」
細線般的香煙。
其前端正筆直對著自己的額頭。
「我不想詢問你們不惜裝病也要返回塔內的原因，不過身為教官，我無法坐視讓候補生白白去送死的行為。知道了嗎？」
「…………」
白白送死……我們的決心就叫白白送死嗎？
這句話，經過無數次的反射後剌入內心深處。
「……去營救隊上的重要同伴，算是白白送死嗎？」
「結果都是一樣的。連千年獅雷奧師隊長都遭到春蕾大人的反對，候補生去了又能做什麽？假使真的掌握幾乎為零的可能性，從穢歌之庭（伊甸）平安歸來，像這種危險的單獨行動還是違背了莎拉殿下的命令。違背皇姬殿下旨意的護士會有什麽後果，應該不用我多說了吧？」
「…………」
最輕的懲罰是凍結階級。
倘若前往穢歌之庭（伊甸）後有任何一個人犧牲，部隊長將被追究違反命令的重大過失，護士身份無疑會遭到剝奪，並且逐出塔內。
……可是。
「那又如何呢！」
「嗯？」
教官微微眯細雙眼。
莫妮卡正麵對上這位上司的眼神，同時緊緊握起拳頭：
「優米和榭爾提斯都是我相當重要的同伴……因為，再這樣拖下去，救出他們兩人的可能性就等於零不是嗎？可是……如果我們可以闖入穢歌之庭（伊甸），就還有一絲的希望將他們救出來。違反命令？非常好。為了營救他們而被逐出塔內，實在是太劃算了。既然通往穢歌之庭（伊甸）的門就在最上層，我就必須到那裏去！」
「身為教官，我不同意讓你們前往穢歌之庭（伊甸）。這是命令。」
「唔！」
雙方的視線交會。
兩人彼此互瞪。無聲的憤怒和緊張氣氛中的寂靜，不知持續了多久的時間。
「——不過。」
突然間，尤美黛教官緩緩移開了視線。
「如果隻是想和莎拉殿下交談，那就另當別論了。」
咦？
「還聽不懂嗎？」
香煙前端這一次指向了正上方。
「打著前往穢歌之庭（伊甸）這個理由，教官是不可能同意的。不過，如果你們隻是有話想告訴莎拉殿下，要去最上層都是你們的自由。身為教官，我也不會逐一去調查你們的個人行為。就是這麽回事。」
……這是什麽意思？
……我原本以為這個人絕對不可能會讓我們前往上層的。
「剛才也說了，這件事情全看莎拉殿下本人的決定。但你是那個雙劍使所屬部隊的部隊長。那麽，部隊長個人覺得有必要去營救部隊同伴的性命，也是很理所當然的吧？於是你們為了將這樣的一己之見提供給莎拉殿下作為參考，而打算前往最上層……接下來的事情，當然不用我說了吧？」
並非為了往穢歌之庭（伊甸）而到最上層。
而是為了見莎拉殿下一麵前往最上層。
有了這樣的名目，就算不顧候補生的權限貿然前去最上層，也不會被視為違反命令，處分自然相當輕微。
「在所有的教官當中，或許也會有像我現在這樣子，因為心情不錯和酌情考量的緣故而當作沒看見的懶人吧。」
……原來如此。
這個人打從一開始就根本不打算阻止我們。反而是為了推我們一把，故意透露這些…………
「教官您相信最上層有通往穢歌之庭（伊甸）的門嗎？」
「沒有證據顯示它不存在。既然這樣，你們就照自己的方式去做吧。」
將香煙刁在嘴角，她本人這麽聳聳肩膀。
「我言盡於此。聽好，你們沒有意思前往穢歌之庭（伊甸），隻是想到上麵去見一見莎拉殿下罷了。千萬不要搞錯你們的目的哦。」
「……謝謝您。」
「有時間道謝，不如多動動腦子吧。就連我也不知道怎麽以候補生的權限前往塔內最上層。接下來就是你們自己去傷腦筋了。」
踩著響亮的鞋聲，套裝打扮的女性教官轉過身去。目送對方快步離開醫院走道的背影——
「居然還有這麽一個雞婆的教官。」
始終保持沉默的威爾此時終於開口：
「所以，我們到最上層就是為了去找皇姬？就算這樣，靠這種候補生的身份也休想上去吧……不過光是被抓的時候懲罰比較輕這點我倒是讚成。」
「是的。可是我最初就是這麽打算的哦。」
「啊啊？」
麵對低頭望來的威爾，一旁的華宮抬起頭看著他：
「位於最上層的門扉，有人知道在最上層的什麽地方嗎？就連巫女大人也不曉得，所以隻有皇姬殿下才會知道正確的位置。而且就算找到了，也不清楚開啟的方法。既然怎麽想都不可能用蠻力打開，那麽一定存在某種特殊的鑰匙或開啟方法才對。」
『我無法打開穢歌之庭（伊甸）的門。不過你們的話就打得開。僅此而已。』
……原來如此。
既然需要莎拉殿下的協助，異篇卿當時的發言也就可以理解了。
「無論如何，要是沒有莎拉殿下的協助，就等於寸步難行。」
「這樣我懂啦。不過沒必要擔心這種事，怎麽到最上層才是主要問題吧？」
「……嗯嗯。」
威爾邁出步伐，獨自一人走向中央電梯的方向。
莫妮卡也緊跟在後。
「總之先尋找上去的方法吧，每種可能都嚐試看看。」
*
『警告。此認證號碼的權限，無法選擇更高的樓層。』
塔內兩百五十層·用品購買部——
「……怎麽回事？」
莫妮卡這麽顫聲道，目光幾乎將自己的銀色員章看穿出洞來。
這是以天結宮（索菲亞）的護士候補生身份所登記的職員卡片。將卡片背麵的電子認證鑰匙貼在電梯的讀取機上，整部電梯應該就會做出反應，顯示兩百八十九層以下的樓層供選擇。
然而——
「不行啊，逃生門也打不開。兩百五十層的明明就開得起來，從逃生梯進去兩百五十一層的門居然設定了權限。」
逃生梯的門後，威爾很不高興地探出頭來。
「我們的權限統統都被拒絕。看來沒錯，候補生的權限隻能抵達兩百五十層。再上去就必須晉階啦。」
「怎麽會？可是在我們前往費倫的棘林之前……」
護士候補生不也是天結宮（索菲亞）的一分子嗎？
我們不僅在任務中與幽幻種交戰過，還曾在特別的情況下被選為巫女的護衛。正因為如此，之前才能以候補生的身份造訪巫女的樓層。
「那就是這幾天的管理開始變嚴啦。」
「……是因為巫女綁架事件嗎。」
巫女春蕾遭異篇卿擄走的事件。
即便春蕾本人如今已獲得釋放，這個消息畢竟震撼了天結宮（索菲亞），絕不可能因為巫女平安歸來，就當作事情已經告一段落。
「再上去的兩百五十一層開始，是煉護士的會議室對吧？那就沒錯啦。非法闖進塔內的不肖之徒人人都有嫌疑，幹脆就把正護士以下的部下全都擋在門外。」
威爾一拳砸在厚厚的電梯門上。
語氣乍聽十分冷靜，但內容卻充滿了諷剌。
「不過這麽做也有道理。華宮曾說過，正護士和煉護士的員章，由於兩者的權限相差懸殊，所以煉護士員章的防偽措施也製作得格外嚴密。更進一步來說，煉護士的數量少，一旦出現可疑人物在附近徘徊，就能馬上認出來。」
「不過啊，主將，像現在這種走投無路的狀況要怎麽辦？」
「……難道真的被教官說中了。」
無法前往兩百九十一層的他們，唯一的方法隻有前去拜托巫女。可是，偏偏因為這一次安全措施的更動，使得巫女的樓層也去不了。
「……束手無策了嗎。電梯隻承認巫女或千年獅的權限，才是前往最上層的最大難關。」
「華宮那邊怎麽樣？」
「我讓她去申請謁見梅玫兒大人。如果梅玖兒大人沒空，就換成春蕾大人，再不行則是確認碧歐拉大人是否能夠申請。」
擁有最上層通行權限的巫女，前往她們樓層的選項已經消失。接下來，隻能寄望於人在塔內第九層的華宮了。
「都已經去了兩小時吧。這麽看來——」
很難期待有好消息。
就連威爾也含糊其詞，代表狀況實在很不樂觀。
「還真慢啊。喂喂，我從來沒聽過申請謁見三個巫女需要花上兩個小時啊。」
「……我聯絡看看。」
莫妮卡正準備利用員章傳送訊息給華宮時——
「讓你們久等了。」
規律的腳步聲在走道上響起，頭戴機械帽的少女從十字路口的另一端快步跑來。
「慢死啦——」
「到處都要排隊，我隻能乖乖照做了。」
華宮垂下嘴角，舉起手來做出無可奈何的姿勢。
「每位巫女大人都有十多人在等待申請謁見。光申請就這麽多人，到了要決定謁見日期時，能預約到半年後就已經很不錯了。」
「……這麽說——」
「是的。今天的預約是不可能了。聽說本周、下周以及下下周的所有行程，在一個月前早就已經排滿。」
「這樣啊……我知道了。謝謝你，華宮。」
對於氣喘籲籲跑來告知這個消息的華宮，莫妮卡感謝道。但她此時的心境，就猶如一隻被關在鐵籠裏的小鳥。
完全動彈不得。即便想要飛上天空，也沒有能力辦到。
「莫妮卡你們這裏怎麽樣？」
「……看這邊就知道了。」
莫妮卡指著抱起雙手，滿臉不悅的威爾。至於對方則是毫無反應，僅僅將目光挪過來些許。平時會冒出一句「看什麽看」的他，似乎也傷透了腦筋，根本沒有心情這麽做。
這時——
「我懂了。那麽，就沒有其他辦法了呢。」
在凝重的氣氛當中，華宮悠哉的語氣顯得十分格格不入。
「嗯？」
「雖然很不情願，但如今看來也隻能找她幫忙。艾莉亞，過來這邊一下。」
她對著十字路口的轉角處這麽招招手。
「啊，莫非是在叫我？」
「好了，快點。用跑的。」
……艾莉亞。
……這名字好像在哪裏聽過的樣子。
「呀呼——好久不見——！」
咚——伴隨一種難以形容的輕快步伐，一位身穿老舊工作服的女孩來到華宮身旁。
淩亂的橘發以及活潑的表情，是個與這兩者十分合襯的少女。
「哎——呀——莫妮卡小姐也好久不見！看到你平安無事太好了。榭爾提斯被抓起來以後，我一直擔心同部隊的人會不會出什麽事情呢。」
「……讓你操心了。」
麵對那無邪的笑容，莫妮卡的全身也跟著放鬆下來。
——我們一起行動，好像是在部隊成立之前吧。
與雷奧師隊長和榭爾提斯前往浮遊島執行派遣任務。當時擔任飛空艇駕駛員一並同行的，便是艾莉亞。相較於華宮這個機械工程的專家，這位非凡的少女則是無師自通，卻擁有不遜於對方的知識。
「對了，呃……當時還有個黑頭發的——」
「優特也在！優特在這裏哦——！」
黑發小女孩從艾莉亞的身後跳了出來。
「嘖，是你這小鬼。」
「威爾哥哥！是威爾哥哥。快點快點，我還想要騎馬！」
「喂，笨蛋，住手，別過來喂！」
優特追上往後退去的威爾，轉眼間就爬上他的背部。
「真受歡迎呢。」
「……少囉唆。」
肩上扛著優特，威爾很不情願地豎起眉毛來。
「對了華宮，這是？艾莉亞的確和我們一起出過任務，不過她……那個，並不是塔內的正式職員…………」
「是我剛才在第一層大廳遇到的。我是申請巫女，艾莉亞則是想申請榭爾提斯的會客。」
「這個我知道。可是現在…………唔，所以說——」
盡管對艾莉亞本人很難啟齒，但現在並不是歡聚的時刻。如今必須盡快抵達塔內的最上層，直接向皇姬說明一切才行。
「榭爾提斯被塔內高層逮捕的時候，艾莉亞好像也在現場。」
「……是這樣嗎？」
第一次耳聞。
自己還以為榭爾提斯是獨自返回塔內後，在那裏被逮捕的。
「沒錯沒錯！所以我們也一起被抓走，確認有沒有感染魔笛之後就放人了。不過榭爾提斯是被一個說話很酸的大姊抓走，之後也一直沒回來，我都快擔心得受不了了。對吧，優特？」
「對啊——」
這應該是發生在我們幾人被派往費倫的棘林執行巡邏任務之前吧。
……啊啊，那麽她應該還不知道——
……榭爾提斯在那之後墜入穢歌之庭（伊甸）一事。
「所以剛才聽華宮提起，我才知道榭爾提斯居然掉進穢歌之庭（伊甸）了。而且，這一次還是跟優米一起，我當然會大吃一驚。」
「華宮——————！」
「……怎麽了嗎，莫妮卡？突然叫得這麽大聲。」
華宮透過機械帽捂住耳朵。
「還問怎麽了。這……這是怎麽回事？像這種連天結宮（索菲亞）的相關人士都不能隨便透露的超重大情報，你怎麽告訴和塔內無關的人！」
「因為這是突破現狀的唯一辦法。」
「……？」
「沒有錯吧，艾莉亞？我再確認一次，那位叫紗砂的女孩給你的員章，真的可以啟動電梯前往兩百六十一層以上的樓層嗎？」
「對對。因為紗砂的房間就在兩百九十層嘛。她說『用這個的話，就可以直接來到我的房間了』。」
「嗯嗯，優特也聽到了——」
艾莉亞隨手取出一張銀色的員章。
卡片背麵的電子認證鑰匙也是真的。一般而言，普通人沒有管道能夠取得員章。若不是塔內相關人士直接轉讓，就完全不可能獲得。
「不用擔心。我之前就已經去過紗砂的房間，就連電梯也是正常運作。」
……不是這樣。不對，艾莉亞。
……我們之所以不敢全盤相信，是因為兩百九十一層為塔內的最上層，而位於其下方的兩百九十層則是…………
「艾莉亞，你知道有個房間叫『夢幻的天幕』嗎？」
「嗯？啊，沒錯沒錯，那就是紗砂的房間嘛。紗砂的房間前就掛著這麽一個牌子哦。」
「這個滿腦子機械的笨蛋。」
華宮這麽喃喃念道，甚至忘了要歎氣。
「我們走吧，莫妮卡。雖然不太清楚詳情，但我們這一次或許走了大運。」
「知道了。」
莫妮卡拚命按捺著激動，就連說話的語氣都顯得麽飄渺。
艾莉亞的朋友，那個叫紗砂的女孩。
莫非是—
—————
*
滿溢的光。
唯獨明亮的光線在綿延無盡的寂靜走道上舞動著。
「這不是在作夢吧……」
眼前的光景令莫妮卡整個人愣在原地。
天結宮（索菲亞）兩百九十層。
鮮豔的彩色玻璃透入陽光。日光映照出玻璃本身的色彩，數不清的繽紛顏色妝點著純白的走道。
總樓層數兩百九十一層的超高巨塔中，存在於最上層「樂園」的下方樓層。僅裝設在某些樓層的電梯才會與本樓層相通。
「……好安靜呢。」
華宮脫下機械帽，仰望著天花板。
無比靜謐，絕對的無聲。仿佛空氣般透明無色，靜悄悄的回廊。在這個莊嚴的空間裏，似乎就連聲音本身也感到了敬畏。
「整個樓層就像一個安眠裝置。應該是為了不妨礙到皇姬殿下的睡眠吧。」
「太安靜反而會睡不著啊。」
包括這麽低語的威爾，語氣上也變得收斂許多。
「怎麽樣，我們順利上來了吧？」
「啊啊……」
對於走在一旁蹦蹦跳跳的艾莉亞，莫妮卡僅能含糊地這麽附和道。
……心髒跳得好快。
……我居然不是在作夢。
「啊，看到囉。那個就是紗砂的房間！」
回廊的盡頭。
看到大得必須仰望的巨大金屬門扉，艾莉亞頓時發出歡呼聲。門上除了水鏡般的耀眼銀色，各處都點綴著金色以及天藍色。
……沒有錯了。
這麽一來，她所謂的朋友，那位少女的真正身份就是——————
「艾莉亞，那個叫紗砂的女孩，你還記得是在哪裏認識的嗎？」
「當然！嗯——就是之前在的飯店裏過夜時。因為榭爾提斯拜托我幫伊莉斯做檢查。這件事華宮也還記得對吧？你不是說和榭爾提斯兩人聯手擊退了黃色的瑪哈嗎？就是那個時候哦。」
「訂正一下，是黃金的瑪哈才對。莫妮卡，我知道你有很多事想要確認，不過……我們不妨先進去拜訪看看吧？」
她抬起下巴，指向高大的門扉。
皇姬莎拉的「夢幻的天幕」。
身為絕對階級的皇姬莎拉，她的休息室。巫女也鮮少造訪的這個房間，或許是第一次有候補生前來吧。
「好，那要開門囉。嗯……好像是這樣吧？」
語氣滿不在乎的艾莉亞，在門前伸出自己的手。
『確認……與沁理局連線正常……核對……沁力波形一致認證中……
確認為特別指定登記者。解除門鎖。』
喀……伴隨莊嚴的聲響，門往兩旁開啟。
「這裏就是……」
門的另一端，是一片令人仿佛快暈眩的藍天。
玻璃製的牆壁環繞三麵，玻璃之外便是高度兩千公尺的天空。
房間內鋪著純白的地毯。
日常用品僅房間角落的小桌子及櫥櫃各一件，僅此而已。和皇姬莊嚴華麗的形象相比，未免顯得過於冷清了些。
「……好像不在呢。」
「皇姬應該人在最上層吧。要是出現在這裏，就沒人負責結界啦。」
華宮和威爾環視著這個空蕩蕩的房間。兩人的目光不約而同停留在房間中央一張帶有天篷的巨大床鋪。
天篷垂下的蕾絲質地布簾為淡紅色。另一麵是介於透明與不透明之間的布料，邊緣處可見到荷葉邊。
然而，薄布後方不見人影。如威爾所言，皇姬應該正在最上層祈禱結界才對。她不在這個房間裏，也是理所當然的。
「紗砂——紗砂你在嗎——果然不在呢……該怎麽辦才好。」
艾莉亞抱起雙手，一臉煩惱地說道。
「紗砂說過，她知道塔內的所有事情。我想應該也會知道怎麽到皇姬所在的最上層去才對。可惜人不在。」
「不，她在這裏。」
一個人影出現在天篷垂下的蕾絲布簾後方。
「不好意思，紗砂不在這個房間。不過我受命帶你們到那孩子所在的地方。」
布響後方被掀起。
「我來負責為你們帶路。」
一頭帶有光澤的烏黑長發，令人印象深刻的女性。
將妖豔的身體曲線展露無遺的黑色法衣，以及銀色的外套。年齡約在二十幾歲左右。但嘴角所浮現的深邃笑容……就仿佛一座矗立千年漫長歲月的靈峰一樣莊嚴。
「主天薩莉。擔任皇姬莎拉的專屬護衛一職。有任何問題嗎？」
用手梳理著根根分明的秀發，有著琥珀色雙眸的女性這麽笑道。
藏不住的豐滿雙丘、緊致的腰身，以及自其下再度隆起的妖豔曲線，都顯得那麽誘人。
「喂，威爾，你在亂看什麽地方？真是下流。」
「我隻是覺得怎麽跑出一個跟你這種小鬼完全相反的家夥來……喂，主將，我看你才是一副流口水的樣子吧。」
「我……我才沒有羨慕……再過兩、三年，我也可以變成那樣。」
「「「辦不到吧？/辦不到呢。/有點困難吧？」」」
「啊吵死了。我正在緊張，不要搞笑好嗎！真是的，害我都不知道該怎麽開口了！」
……咳咳。
莫妮卡清清喉嚨，藉此掩飾尷尬。真是傷腦筋。被威爾和華宮這麽一鬧，氣氛嚴肅不起來，完全想不到該怎麽樣開口才好。
——主天薩莉。
皇姬的護衛，同時也是超越絕對階級千年獅的唯一例外。就連身為巫女見習生經驗豐富的莫妮卡，也隻能在一些謠傳當中聽到這個夢幻階級。
而如今，對方就出現在眼前……
「哦，這不是薩莉小姐嗎！你好。」
「你還是一點也沒變呢。」
「對了對了，紗砂呢？平時看她臉色總是不太好，實在讓人擔心……」
「那孩子就跟往常一樣，用不著操心。話說回來——」
…………
……是我的眼睛花了嗎？
身為普通人的艾莉亞，居然和塔內護士也不曾見過的主天這麽熱絡地交談。而且薩莉本人的態度也相當和氣。
「奇怪，話說優特呢？喂——優特？」
「剛才說想去樓層探險，就從我肩膀上跳下去了。」
「哎呀。」
聽到威爾的回答，艾莉亞聳了聳肩膀。望著這一切互動的薩莉，這時將手貼在她的背上：
「優特我會幫忙找的。你們現在應該很趕時間吧，這位候補生小姐？」
「是……是的！抱歉冒昧前來，我是——」
「莫妮卡·伊斯佩藍。皇姬莎拉向我提過你了。」
「咦？」
「有這份覺悟的話就跟我來吧。塔內最上層的『樂園』絕對不像這個名字一樣輕鬆哦？」
3
沒有名字的浮遊島。
在這座被登記為無人的島上，其地下深處——
「瑪哈剛才聯絡過了。她已經分別在三座浮遊島上調查完畢，正準備返回。途中好像會去一趟統政廳的醫生那邊。」
「是去拿藥吧。這個病還是一直折磨著她呢。」
伊格尼德將背部靠在一張被滿滿的書架所圍繞的沙發上。他一手拿著冒出白色熱氣的茶杯，嘴邊浮現性感的微笑。
「不過，反過來說，也幸好控製在這種程度。要是和聖者（赫凱特·拉斯帕）交手的時候突然發病，我們就很有可能全滅了。」
「確實有這種感覺呢。話說
回來——」
用手指撫摸著書背快要破爛的古書，娜塔拉夏低頭望向坐在自己眼前的異篇卿。
「你還是那副打扮嗎？」
「您指的是什麽呢？」
仿佛聽到有趣的事情，伊格尼德加深了微笑。
真會裝傻。
就在前些日子，伊格尼德自己暴露了那頂黑色帽子下的臉龐。那就酷似的巫女優米·愛爾·蘇菲尼克特。
而且據本人所言，就連肉體上也和優米完全相同。
……這未必是騙人的。
……因為我親眼看見，伊格尼特的裸體根本就是女性。更令人驚訝的是，她的身材居然還挺不錯的。
「對了，找我有事嗎？」
「算是跟你說聲辛苦了吧。你不是專程去了一趟費倫的棘林那麽冷的地方嗎？總之，嗯……就是關於墜入穢歌之庭（伊甸）的榭爾提斯，和他同部隊的那些護士候補生。」
「是莫妮卡吧。」
「是的。你跟他們說了那件事嗎？」
「當然。而且，他們的反應也相當不錯……很有成就感。接下來，就等他們前往塔內了。」
「塔內的最上層不是戒備森嚴嗎？」
「應該說，沒有任何物理性的方法可以到達那裏。既不存在通往最上層的逃生梯，憑藉候補生的通行權限，也無法搭乘電梯前往最上層。」
「那可真要節哀順變了呢。」
對此感到憐憫的娜塔拉夏毫不顧忌地笑了出來，同時坐在伊格尼德對麵的沙發上。
「光靠他們那副模樣，真的能抵達最上層嗎？萬一真的順利抵達，皇姬莎拉會同意打開通往穢歌之庭（伊甸）的門嗎？」
「他們會抵達的哦。然後，皇姬莎拉無疑也會開啟門扉。」
「你好像很有把握呢？」
「因為直到三年前，我一直都跟莫妮卡前輩以及莎拉殿下在一起。特別是莫妮卡前輩，她的個性我最清楚了。」
「這麽聽起來，你就好像是真正的巫女呢。」
「您能這麽認為，是我的榮幸。三年前，失去那天之外所有記憶的我成為空白（伊格尼德），而身為虛像的她反而獲得臨時的記憶，浮上大陸。就和我之前說過的一樣。」
伊格尼德嘴邊的笑容消失。
無論何時總是一副淡然姿態的這名異篇卿，表情變化如此之大實在極為罕見。
「不過，娜塔拉夏小姐您似乎不怎麽感興趣呢。」
「我對別人的過去根本沒有興趣。我在意的隻有結界的力量。皇姬莎拉一旦打開穢歌之庭（伊甸）的門，冰結鏡界的壽命就必定會縮短。是這樣沒錯吧？」
「若非如此，我又怎麽會頂著寒冷的天氣前往費倫的棘林呢？」
他聳了聳肩膀。在此同時，原先消失的微笑又再度回到嘴邊。
「冰結鏡界就快要迎接千年的期限了。皇姬莎拉在的最上層打開門扉後，結界的崩潰將會加速。這樣一來，皇姬就無可避免地要將結界讓渡優米。」
「而這正是我們異篇卿的目的。占領的最上層，讓雙子的重結界『樂園幻想』來封閉穢歌之庭（伊甸）。」
「……就快了。話說回來，諾耶和諾艾西斯呢？」
『伊格尼德，找到你了。』
『嗯，找到了呢。快點過來快點過來！那本書已經成功解讀出來了哦。』
伊格尼德的書房裏，忽然響起兩個可愛的聲音。
「嗨，諾艾西斯。你似乎已經好多了吧。感覺如何呢？」
『完全沒問題！今天的訓練也很努力，沒有哭哦。對了，聖女艾爾瑪麗亞的《尼克薩斯寫典》，密文解讀成功了。這樣一來，就知道去穢歌之庭（伊甸）的「那個」，哪一條才是最短路線！』
「那真是厲害。為了獎勵你們，我就烤一隻特製火雞吧。」
『太棒了！諾耶，是火雞哦。』
『是火雞呢。伊格尼德快點快點，快到這邊來！』
「好好。」
從沙發上起身的伊格尼德，臉上沒有一絲的厭惡和不耐煩，就仿佛一直在期待著來
自雙子的呼喚。
「真是搞不懂呢。」
翹起那充滿藝術感曲線的雙腿，娜塔拉夏這麽開口道：
「陪伴那對任性的雙子，真有那麽愉快嗎？」
「應該說，比較像『高興』吧。類似一種母親看著自己孩子成長的心境。」
異篇卿將帽緣微微上抬。
在天花板的燈光照耀下，一名臉龐酷似巫女優米的少女就站在那裏。
「我比塔內的自己走在更領先一些的未來。或許就因為這個樣子，母性也顯得比較強烈，對那樣的孩子實在疼愛得不得了。」
「母性？我說你啊……」
「難道我不適合嗎？」
這麽反問的她，轉過的側臉上帶著無法言喻的瘋狂。
「我從沒想過適不適合這個問題。」
「我也一樣。適不適合在其次，我隻是……想要報複塔內的自己，取回被奪走的一切。僅此而已。」
病態的微笑。
如歌唱般哼出這句病態的回答後，她（伊格尼德）離開了自己的房間。
「……榭爾提斯……我不會再讓他前往穢歌之庭（伊甸）的最深處了。絕對不會。」
在其手中，則拿著細針般的雙劍。
4
天結宮（索菲亞）兩百九十一層。
電梯門一打開，眼前便是蒼藍冰壁所構成的回廊。
「……什……什什什什麽……這……這個是！」
「這……這種溫度……簡……簡直冷爆了吧……」
一接觸到樓層內的空氣，艾莉亞和威爾的嘴唇瞬間為紫色。
「比……比傳聞中更冷呢。這實在……有點撐不住……」
「剛才不是說過了嗎？」
替全身劇烈顫抖的華宮在背上按摩，莫妮卡自己也感覺身上的汗毛完全豎立起來。
……很冷？
……不對。這已經不是那種簡單的字眼所能形容的了。
甚至是超越寒冷的極限，連皮膚也察覺不到疼痛的境界。
沒有天花板或牆壁，隻有無盡綿延的冰之世界。
被稱為「樂園」的最上層。這裏與下方的樓層完全不同，充斥著仿佛置身於另外一個世界的異樣感。
「可……可可可……可是…………」
止不住牙齒打顫的艾莉亞呼出白氣，仰望著自己的頭頂。
「好漂亮。」
全無遮蔽的頭頂上，是宛如白夜的亮光。
在光輝底下，是聳立的蒼藍冰壁壁無限延伸的光景。冰壁的表麵晶瑩剔透，比任何的寶石都要美麗耀眼，像一麵鏡子映照出世界。
呼吸。
身體的熱量。
包括記憶和意識在內，一切都在這個世界裏結冰了。
任何的防寒衣都沒有意義。所有的生物、所有的物質，以及幽幻種。讓一切事物全部凍結，封印它們的心靈與時間的沁力術式——冰結鏡界。
「早說了吧。這個叫樂園的房間，不像它的名字一樣輕鬆。」
僅薩莉一人若無其事繼續前進。
任憑冰風吹動銀色的法衣，她臉上浮現微笑，就仿佛在歡迎連時間也一並凍結的冷空氣。
「……那……那個，為什麽要取……這個名字呢？」
「艾莉姊姊你以後就會懂的。小心腳下的冰，不要滑倒了。要是跌倒，頭撞上冰塊的話就會非常慘哦？」
「好……好的……」
「對對，就是這樣。」
幾人戰戰兢兢往冰之回廊的深處走去。
在無數的鏡麵反射和岔路的作用下，感覺就猶如徘徊在一個複雜的迷宮當中，但薩莉的步伐卻一點也看不出迷路的樣子。
最後——
「莎拉，人我帶來囉。」
抵達「樂園」的中心處。
看似一片湖泊的廣大泉水中央，有一塊極其巨大的蒼冰結晶。晶瑩通透的結晶中心處，隱約可見純白色的法衣。
皇姬莎拉。
委身於凍結一切事物的蒼冰，獨自持續祈禱冰結鏡界的女性。
……皇姬殿下。
……我真的來到了這裏嗎？
全身受凍。然而，緊握的拳頭中，手心處卻不斷滲出滾燙的汗水來。
『幾位從費倫的棘林能夠平安來到這裏，真是不容易。』
猶如親口說話一般清晰的念話。
若是由不熟練的術者來操作就會充滿雜音，成為難以辨認的念話，僅僅透過皇姬過濾之後，就蛻變成如此純淨的音質嗎？
——不過。
……皇姬殿下的聲音，居然這麽年輕？
聽起來就像同年齡，或是更為年幼的少女聲音。
「在您行使重要使命之際前來打擾，實在非常抱歉。護士候補生莫妮卡本日冒昧前來，有要事想稟告皇姬殿下。」
『不用那麽拘謹。』
念話中，可以感覺皇姬微微笑了一下。
『時間所剩不多，我就直接先發問了。你……不，你們此行，是來請我開啟通往穢歌之庭（伊甸）的那道門扉嗎？』
「您為何會——」
『因為，要營救墜入穢歌之庭（伊甸）的那兩人，就隻有這個辦法了。我事先已經猜測到，大概是誰會來到我這邊。』
「原來是這樣——」
這麽一來，自然會鎖定和榭爾提斯關係較為親近的人了。在得知他所屬的部隊也是其中之一後……不知為何，莫妮卡的心裏居然有一點高興。
『你們在費倫的棘林與異篇卿接觸一事，我也透過薩莉知道了。盡管這種行為就像偷窺你們一樣。』
「……實在很對不起。明知道是敵人，我們還是聽信了對方能夠救出同伴的甜言蜜語。無論要接受何種懲罰，我們都————」
『不要緊的。身為部隊長，擔心巫女及隊上的候補生是很理所當然的行為。所以，我也要藉此問你一些問題。想必你已經猜到是什麽了吧？』
「是的。」
……我早知道，莎拉殿下必定會這麽詢問。
若要營救優米和榭爾提斯，就隻有從浮遊大陸開啟通往穢歌之庭（伊甸）的門扉。然而，假使這麽做的話——
『一旦打開通往穢歌之庭（伊甸）的門，幽幻種便會從中出現。開門是一種比喻，實際上就是在結界打開一個洞。倘若在玻璃瓶上挖洞，整個瓶子將產生裂痕，一旦用力就會導致瓶子破碎吧？結界也是一樣哦。』
門一打開，冰結鏡界本身就會受到損傷，或許有可能會再次引發像之前那樣的幽幻種大規模進攻。
『打開門的瞬間，也許就會有大批的幽幻種在那裏等著。即便不是如此，進入穢歌之庭（伊甸）後，必定將會遭遇和幽幻種的戰鬥。麵對無數的幽幻種，你自身的性命將暴露在危險當中。即便如此，你還是要去？』
「我的命有好幾次都是他救回來的。」
在華宮、威爾、艾莉亞以及主天等人的注視下，莫妮卡堅定地點頭。
救人，以及被救。
弱小的我們就是這樣生存下來的。因為，我們隻知道這麽一個生存的辦法。
『不光是你。你的隊友，他們的性命也得不到保障。』
「在這裏的其他兩人，都是了解這點才跟我過來的。」
『那麽』
「我說——已經很夠了吧？」
身穿老舊工作服的少女，這時走到巨大的冰結晶前。
「事到如今，我覺得這種問答根本毫無意義。皇姬殿下你自己也說時間不多吧？也就是說，想要營救榭爾提斯他們就得動作快的意思對嗎？」
『是的。』
「你不想讓榭爾提斯和優米他們兩個人就這樣死去吧？」
『當然。他對塔內有解救危機之恩。而優米也是，絕對不能夠失去她。』
「既然如此——」
『老實說，無論你們是否前來，我從一開始就打算營救他們兩人。』
「是這樣嗎？」
艾莉亞錯愕地半張開嘴。
『是的。』
皇姬的聲音似乎有些愉悅。
「那麽，為何還要一直問莫妮卡嗎？已經沒有時間了吧？」
『這是因為——』
「原諒她吧，艾莉姊姊。這孩子從以前就是這種個性。總是一臉正經地說與其有人受傷，還不如自己代為死去。腦袋裏滿是這類自我犧牲的念頭。」
觸碰的手指。
將手放在正要繼續追問的少女肩上，薩莉轉過側臉麵對其他人。
「一旦打開這個樓層的門，幽幻種就會出來。如果你們待在現場，豈不是會很危險嗎？所以她打算藉口趕走你們，讓你們到安全的地方避難，自己則是獨自前去救人哦。」
……是這樣嗎？
……難怪皇姬殿下會不斷發問。
隻要我們被問倒，就以拒絕開門為理由趕走我們，接著自己一個人趕赴穢歌之庭（伊甸）。
『薩莉，你從以前總是這麽喜歡提起我的事情。』
皇姬的聲音中夾雜著歎息。
『不過，莫妮卡。』
「是……是的！」
『從剛才的表情看來，我知道你們已經不會退縮了。正如艾莉亞所說，應該沒有必要再確認你們幾人的覺悟了。』
劈啪！
艾莉亞的腳邊，全白的冰雪大地上出現裂痕。裂紋逐漸擴大，並從生出的深溝當中隆起一具真人大小的冰像。
少女造型的冰像。
僅看了一眼，身後的華宮立刻叫了出來。
「瑪哈的黃金術式！」
透明的冰像上，逐漸開始浮現色彩。在此同時，原先粗糙的冰像表麵，也慢慢修整為優美的造型。
不到一分鍾的時間。
「……雖然有點粗糙，不過這樣子應該沒問題吧。」
剛才還隻是冰像的少女，這時將手貼在胸前這麽微笑道。
翡翠色的柔弱雙眸宛如寶石。隨著光的角度而變幻出七彩光澤的發色，就如同水鏡一般帶著夢幻的氣息。
——這不是隻有十五歲左右嗎？
——這孩子……就是位於塔內頂端的皇姬莎拉殿下？
畢竟包括巫女在內，據說從來沒有任何一個人目睹過其容顏。在莫妮卡自己的想像中，皇姬再怎麽年輕，也應該是三十幾歲左右的年齡。
「再次自我介紹，我是莎拉。請原諒我用冰做的人偶代為現身。但基本上，外表和聲音就與冰裏的我一模一樣」
「紗砂！哇啊，果然是紗砂！咦？什麽？莫非皇姬殿下就是紗砂嗎！不會吧！我居然完全都不知道！」
「等……等一下，艾莉亞！這……這樣突然撲過來，冰做的身體會失去平衡……」
被艾莉亞忽然抱住的皇姬，整個人差點站不穩。
「——咳。那麽，重來一次。護士候補生莫妮卡。」
「是。」
被叫到名字，莫妮卡的全身頓時充滿了緊張感。
「我現在指定你和你的部隊擔任我
的護衛工作。請跟我來吧。」
「…………」
「我們要去穢歌之庭（伊甸）了，沒有問題吧。」
「喂，主將，不要發呆啦。」
「噫……哇啊！」
被後方的威爾戳了一下腦袋，莫妮卡才終於從恍惚狀態中回過神來。
……我？
……居然要負責皇姬殿下的護衛工作？
「可……可是，皇姬殿下您不是有——」
「薩莉要負責守門。在我們前往穢歌之庭（伊甸）後，這個無人的樓層需要有人清除自門扉闖入的幽幻種。」
「……原……原來如此。」
聽見這麽和藹的解釋，反而令自己覺得羞愧。
……這就是我和皇姬殿下的差別嗎。
皇姬並非隻考慮到進入穢歌之庭（伊甸）一事。她將自己的專屬護衛留在塔內，是經過深思熟慮的。表麵上看起來那麽年輕，凡事卻都看得比任何人要遠。
「求之不得。威爾和華宮，你們也同意吧！」
「真是的。」
「可惡，那個小子。回來一定要叫他請吃飯。」
華宮將機械珠完全啟動。威爾的雙手也同樣戴上戰鬥用的拳鐵甲。
「另外，艾莉亞。」
「嗯嗯，我呢？我呢？」
「你在這裏留守。」
「……咦——」
「反應和我想的一樣呢。」
白皙的肌膚微微泛紅，皇姬不禁就這麽笑了出來。
「不過，其實是我另有要事想拜托你。你知道的地下有什麽東西嗎？」
「嗯，就倉庫和演算設施吧。我聽說大母真數的容量和廢熱都相當驚人，所以需要一個地方擺放冷卻器材。」
艾莉亞不假思索回答。
這原本是非公開的情報，但考慮到她的交友關係甚廣，即便從某些人那裏聽來也不足為奇。
至於皇姬莎拉也是一副早已經知道的表情。
「其實，那裏存在有電梯裏不會顯示出來的機密區域。知道的人隻有我、薩莉、千年獅和巫女第一位。其餘就是少數的技術人員了。薩莉知道地點，所以我想請你前往那邊。」
「哦哦哦哦哦哦！機密區域不錯——我最喜歡這類東西了！」
「那裏沉睡著一具人型機械體，想要麻煩你修複。過去所有技術人員勇於挑戰，卻仍無法修複的極限難易度技術結晶。不過艾莉亞，如果是你的話，說不定……」
「人型機械體？嗯，我知道了！對了，那要怎麽到地下去呢？我知道往上的電梯，不過通到地下倉庫的電梯就不曉得了。」
「請問，既然如此——」
站在艾莉亞身旁的護士少女，這時有些拘謹地舉起手來。
「莎拉殿下，我可以和她一起行動嗎？」
「華宮？」
「隻要告訴我機密區的地點，前往地下一事就不用擔心。而且畢竟是在的內部，如果艾莉亞一個人前往被發現的話，解釋起來也會非常麻煩。還是有個塔內相關人員陪同較好。當然，前提是您允許的話。」
「去吧去吧。這邊隻不過要去找兩個迷路的小孩子，有我跟主將兩個人就太綽綽有餘了——對吧？」
「這個嘛——」
感覺到威爾的視線往這邊投來，莫妮卡也附和地點頭。
「我們的任務和艾莉亞的委托都是來自皇姬殿下的旨意。『不能輕忽任何一邊，但也不可以偏袒任何一方。既然如此，就兩邊同時行動看看吧。』這樣如何呢？」
「沒有問題。那麽就分成三隊。前往穢歌之庭（伊甸）的部隊是我、莫妮卡和戴著拳鐵甲的他。留在這裏的是薩莉。最後，前往天結宮（索菲亞）地下機密區域一事，則是交給華宮小姐和艾莉亞。」
我們出發吧——用略帶憂鬱的雙眸這麽告知後，皇姬便逕自走向泉水畔。
「這個方向應該是泉水。」
「是的。我們要潛下去，所以會覺得更冷哦。相較之下，浮遊大陸北端的冰湖就仿佛是溫泉一樣了。小心溫度太過剌激，導致心髒麻痹。」
「……我忽然想起一點急事了。」
「別跑。」
抓住想要後退的威爾，莫妮卡拉著他的儀禮服追上皇姬。
「莫妮卡，要多保重。」
「隻是去抓兩隻迷路的貓咪，很快就回來囉。」
全力擠出的笑容。
——嘩啦。
腳尖浸入泉水的瞬間，一種電流般的冷意猛然傳遍全身。
「……唔！」
怎麽會……明明穿著鐵製的鞋子，居然這麽快就滲透了？
這並非自然的冷，而是皇姬和巫女這數百年來的祈禱，所凝煉出來的沁力冷空氣。這就是讓穢歌之庭（伊甸）凍結的寒冰嗎？
「這個……實在是……要命啊。」
泡至膝蓋處的威爾，額頭上冒出大量的汗水。目睹這些汗水也瞬間凍結的一幕，莫妮卡這次真的啞口無言了。
「需要折返嗎？」
已經將脖子浸入泉水之中的皇姬，這時回過頭來。
頂著麵無血色的蒼白表情。
「——————」
「怎麽了嗎？」
「莎……莎拉殿下。」
「我的臉色很差嗎？是的，非常難受哦。冰像的身體和本體感覺是共通的……皇姬莎拉也覺得很冷。若是可以的話，還真想立刻回頭取暖。如今隻是在強壓著這個念頭忍耐罷了。」
悲哀的笑容。
這一刻，皇姬展露出那數不盡的痛苦其中的小小片段。親眼見到這一幕後——
「抱歉啦。是我的覺悟不夠。」
威爾這麽嘀咕道。
「我以後不會在你麵前示弱啦。所以不好意思，再多忍受一下我們的任性吧。」
「話說回來，我還不知道你的名字呢。」
「威爾。」
「我會記住的。他真是擁有這麽一群優秀的同伴呢……看到你，就不禁讓我想起了凪。因為那隻笨狗的口頭禪一樣也是『抱歉』兩個字。」
用幾乎細不可聞的聲音這麽喃喃自語後，皇姬的身影消失在水中。
…………必須向威爾學習。
……這是我最後一次表現出的軟弱了。
無論今後發生任何事，都不會驚訝，不會動搖，也不會屈服。
「走囉。」
胸腔內吸滿空氣後，莫妮卡跳入了水中。
——蒼藍。
沒有魚類、海藻或岩石。
放眼望去淨是蒼藍泉水的世界。
『就快要到了。』
皇姬的念話在腦中響起。
如她所言，還遊不到一分鍾，眼前便出現一道潔白耀眼的門扉。
『那個就是通往穢歌之庭（伊甸）的……』
『沒有錯。通往穢歌之庭（伊甸）的連結點。與無數世界相連，扭曲的世界之門——禁忌水晶是這麽說的。原本是神性存在用來巡回各世界之間的門扉。據說是連時間也能跨越的次元夾縫。』
『時間……！』
『是的。所以從穢歌之庭（伊甸）回來後，會發現時間隻過去一秒。反過來說，也有可能過去了長達數十年的歲月。而極力控製這種扭曲就是我的任務。至於你們——』
『負責護衛。保護您不受一切幽幻種的傷害。』
『———』
莎拉殿下？
『……不，失禮了。像這種和他人一起合作的感覺我已經忘記很久了，不自覺沉浸在回憶裏。居然偏偏在這種時候分心呢
。』
皇姬正對著門扉。
那側臉看起來仿佛在懷念著什麽，目光直直注視著遠處。
『謝謝你們，莫妮卡和威爾。如果沒有你們兩人，我早已經獨自前往穢歌之庭（伊甸）了。同時也就不會回憶起這種感覺。』
『不……不客氣……我……我們並沒有做出那麽大的貢獻……那個，實在是言重了。』
『不用拘謹。我們如今不是皇姬和候補生的關係，而是同一個部隊的夥伴。』
留下刹那間的微笑後，水鏡色頭發的少女換上嚴肅的表情。
『門扉敞開的時間愈長，冰結鏡界的崩潰就愈是加速……無法維持太久的時間。倘若趕不上的話，就連我們也回不去了。』
『我謹記在心。』
『——闖入穢歌之庭（伊甸）的同時，我會利用遠視追蹤你們兩人的位置。同時一間，必須展開淨化魔笛的結界，就拜托莫妮卡幫忙了。至於威爾，請你擊退接近的幽幻種。』
皇姬伸手觸碰光之門。
『走吧……前往穢歌之庭（伊甸）。前往約束之地沉睡的場所。』
*
「現在隻能祈禱他們平安無事了。我們這邊也還有自己的任務。」
「……嗯。」
三人消失在其中的泉水。
起伏的水麵再度歸於寧靜。艾莉亞注視這一切，直到周遭拉下寂靜的布幕。
「薩莉小姐。」
「什麽事？」
「你原本就知道紗砂是皇姬殿下嗎？」
「我們認識很久了。有關那孩子的事情，我是最清楚的哦。」
用手指梳理著瀏海，薩莉一邊這麽回答。
「什麽嘛——那就早點說啊。要是知道紗砂就是皇姬殿下的話——」
「就可以向身邊的人炫耀？」
「既然她待在這麽冷的地方，我可以順便帶一條暖和的圍巾過來啊。因為真的很冷嘛。一直這麽忍耐著，不會很難受？」
「…………原來如此。」
主天麵露苦笑回答。
「嗯？」
「不，我隻是覺得自己真傻。明明和她相處了那麽漫長的時間，包括我在內，卻沒有一個人冒出過這種念頭來。」
「咦。可是這不是很正常的嗎？」
「是啊。不過我和曆代的巫女都知道麵對冰結鏡界的寒冷時，衣服是完全派不上用場的。所以當然也就認為圍巾毫無用處，從沒想過要送一條給那孩子。」
「…………」
「等那孩子回來後，你就幫我拿給她吧。她一定會很高興的……不，有可能不知道怎麽表達開心的感情，反而會手忙腳亂吧。」
「知道了！那麽，就趕快到居住區挑選——」
「先·等·一·下，艾莉亞。」
華宮抓住拔腿就要動身的少女。
「在這之前，我們還有工作要做吧。」
「啊，都忘記了。哎呀——太感謝了。果然有華宮在就安心多了。」
「真是一對好拍檔呢。」
薩莉從法衣內取出一張紙，整齊地折成四折後，親手交給艾莉亞。
「這是前往目的地的簡單路線。途中必須通過好幾個閘門，不過我會讓優特稍後跟上去的。畢竟她對塔內的熟悉程度就和皇姬不相上下。」
「是這樣嗎？」
「因為那孩子很喜歡探險。一找到機會就在塔內逛來逛去。」
「好，了解。那我們就出發囉！」
「等……等等，艾莉亞！自己一個人先跑掉太犯規了。把我丟在這麽冷的地方真是狡猾！」
全速跑開的工作服少女，以及在後方匆忙追趕的護士候補生。她們的任何一方都相當年輕，同時也是皇姬莎拉從以前就親自看中的機械技術人員。
「好了。」
確認兩人的背影消失後，薩莉整個人轉向後方。
三人消失的泉水。
原本呈現深藍色的水麵，竟如同深紫色的蒸氣沸騰一般冒出泡泡來。而更位於深處——————是無數血色的眼睛。
「已經察覺到門扉的敞開了嗎？真是一群貪心的野獸啊。」
她自信地舔舔嘴唇，一路走到了泉水畔。
步伐中看不出任何一絲的恐懼。
「從前用福音充實整個樂園的歡愉之獸。比任何人要更忠於瑟拉的你們，為何沒有察覺到就是那股歎息和悲哀一直在折磨著瑟拉呢？」
緩緩地。
主天做出將右手臂舉至前方的動作。筆直的手指所指示的方向，則是從極冷的水中浮上來的幽幻種身影。
「有本事就盡管過來吧。讓我以叛逆者（尼克薩斯）的力量回敬你們。」
大地。
濃密生長的油亮青草上，小蝴蝶輕快地飛舞著。
內陸的高大樹林往天空延伸，纏繞樹幹的朝顏藤蔓上盛開著小小的花朵。
「嗯，紮根於大地果真是一件好事。沐浴陽光、享受微風、腳踩實地。凡是人類就應該這麽做。」
獨自一人站立在草原上的「第一」澤道爾這麽心滿意足地點頭道。
威風凜凜的魁梧男子。
有著令成年男性也必須仰望的高大身軀及壯碩的肌肉。單薄的黑色上衣之外套著一件灰色的長大衣，卻仍可窺見男子那掩不住的發達肌肉組織。
俐落的焦土色短發根根豎起，灰色的眼陣中充滿了英勇氣勢。
然而——
「……第九（修伊克）還沒到嗎。」
抱起雙手的他，此刻臉上卻帶著些許的疲憊。
代表統政廳的執行機關與的精銳會合，雙方聯手和瑟拉的虛像展開殊死戰，並成功擊退了對方。
但在這場決戰中，澤道爾本人中了敵人的魔笛。
盡管在巫女的幫助下得到淨化，遍及全身的痙攣和劇痛依舊未消退。若換成平時，應該盡快返回統政廳休息才是……
「聲稱一個小時就會趕到浮遊島，現在已經過去三個小時了……」
不過，預計前來的同伴卻遲遲未現身。
順帶一提，天結宮（索菲亞）的成員早已搭乘飛空艇回到浮遊大陸。唯獨自己和部下黑貓兩人，依然在這裏繼續等待返回統政廳。說到黑貓本人的狀況，她如今正在對麵的樹蔭底下，用包包充作枕頭熟睡當中。無奈之下，隻能自己幫忙守在一旁了。
「該不會完全忘記了吧。」
重重地歎完氣後，澤道爾在草原上坐了下來。
盡管幽幻種已經離去，仍然不可掉以輕心。既然如此，自己也必須控製好體力的消耗，最好和黑貓一樣抓緊時間回複。
……可以的話，真想喝一杯水。
將苦笑深藏在心中，澤道爾保持盤腿而坐的姿勢，大大地吐出一口氣來。
這時——
傳來鞋子踩在地麵的聲響。
「是第九（修伊克）嗎？」
下意識開口的瞬間，這種想法立刻被推翻。那個聒噪的男人，不可能會靜悄悄地靠近。那麽是第七？不，那個女人，很難想像她會離開統政廳。
既然如此，在背後的人是誰？
「會是……」
轉過頭去，一件純白的連衣裙首先映入眼簾。
「好久不見。」
純白發色的女性這麽微笑道。
仿佛一經觸碰就會折斷的纖弱四肢，以及病態的白皙肌膚。給人如此孱弱印象的她，澤道爾十分熟悉。他不可能會忘記。對方正是在統政廳的領土上偶遇時突然昏倒，由自己幫忙送到醫院的那位女性。
「你是……」
「是的。我們在統政廳見過麵。當時還勞煩您找醫生過來。」
「嗯，看來我們的立場完全顛倒了。」
望了一眼對方手中的毛巾，澤道爾這麽低聲正色道。
「失禮了。」
額頭上傳來冰涼的觸感。或許是浸泡過冷水，可以感覺到毛巾正在撫平滾燙的身體。
「感謝。」
「這並不算什麽。」
她輕輕一笑。
「真是出色的一戰。身中瑟拉虛像的魔笛，卻能堅持意識的強悍精神力。而當全身遭腐蝕之際，仍然有餘力對龍投擲出一記殺招。倘若沒有那一擊，誰勝誰負或許未能知曉吧。此戰最大的功臣當屬澤道爾先生。」
沐浴了黑龍的魔笛後仍能保持清醒，並且擲出巨大的錘矛，助榭爾提斯上演一出逆轉劇。
如她所言，或許隻有憑藉這名男子的驚人力氣才能辦到吧。
「我隻是盡了自己最起碼的使命。」
「您的這份謙虛也同樣很難得。真想讓我的同伴們也多多向您學習一番。」
「嗯，話說回來——」
澤道爾抬起頭，直直地望向對方。，
「……啊……請……請不要一直這麽看我。」
「可以容我問一個問題嗎？」
「好……好的。是什麽呢？」
麵對不知為何臉紅的女性，澤道爾的態度始終冷靜。
「我忽然想起來，還不知道你的名字。我是澤道爾，你叫什麽名字？」
「…………」
仿佛受到驚嚇，女性縮了一下身子。
「我不喜歡光憑名字去猜測一個人的身份。這隻是我和你之間的互動罷了。」
「…………請叫我真葉（瑪哈）。（注：「真葉」日文念マハ，同「瑪哈」。原書寫作マハ時，翻譯維持「瑪哈」不變）」
「瑪哈？真是個奇怪的名字。」
話說「瑪哈」這個名字似乎曾經在哪裏聽過的樣子。可惜的是，如今卻遲遲想不起來。
「對了，瑪哈。」
「是……是的。」
紅著雙頰的女性抬起那充滿緊張之色的臉龐。
「你為何會在如此偏僻的浮遊島上？」
劈啪！
伴隨聲響，眼前的女性忽然僵住了。
「我嗎？」
「若我記得沒錯，這座島應該被指定為危險區域了才對。」
「……這座島？我在這裏的原因？」
「嗯。」
「…………」
「…………」
「……對了！我突然想起有急事。先……先失陪了！」
女性一轉身，立刻踩著搖搖晃晃的步伐急忙逃走。
「等等，這條毛巾——」
「這……這個是給您的！沒什麽，真的沒有什麽！我隻是個路過的普通病人……啊啊，跑得太急，頭好暈…………」
她以小跑步離開現場。跑了又停，休息一下後又繼續跑開。
「原來如此，是路過的病人啊。話說能在浮遊島上相遇，巧合有時還真是奇妙。」
「……唔，您說這話是認真的嗎？澤道爾大人。」
在對方離去之後，從相反方向走來的則是一身黑色套裝打扮的黑貓。她已經能夠勉強自己行走，但嘴角還殘留著淡淡的血跡。
「多少恢複一些了嗎？」
「是的。差點作了一個和去世的祖母共進午餐的夢。不過似乎經曆九死一生活過來了……雖然頭還是很痛。」
她整個人搖搖晃晃地走來，在一旁坐下。
「修伊克大人剛才傳來訊息。似乎再過五分鍾就會抵達。」
「那麽就該是一個小時以後了。」
「我想先預估兩個小時比較好。隻不過，修伊克大人著急的模樣似乎不是裝出來的。他說接獲了很令人在意的情報。」
「嗯？」
「他隻表示緊張的氣氛還要持續好一陣子。」
拭去嘴角的鮮血後，黑貓輕輕閉上雙眼。
2
天結宮（索菲亞）二十二層，塔內醫院。
「久等了。」
脫下機械帽後露出原貌的華宮，此時拿著藥品的處方箋往這裏走來。
「都安排好了？」
「沒問題。不明原因罹患肚子痛和發高燒的患者，吃了醫生開的藥之後完全康複。這樣的劇本雖然多少會引人懷疑，但應該猜想不到我們的目的吧。」
「噓！先到沒人的地方再說吧……跟我來。」
莫妮卡將手指貼在嘴唇上，製止了華宮。見對方默默點頭後，她沿著醫院的出口來到走道上。
「喲，住院患者。已經出院啦？」
背靠著牆壁的威爾這時緩緩撐起身子。
「應該沒被看出是裝病吧？」
「我被救護車送回來時的演技有多麽逼真，你們不是都看到了嗎？」
一邊戴上機械帽，華宮這麽回答道。
「總算回到天結宮（索菲亞）了。第一道難關就此突破。對吧，莫妮卡？」
「是啊，雖然真正辛苦的才要開始。」
第一道難關，就如華宮所言，是如何從費倫的棘林返回。
在巡邏任務結束前，塔內不會派出車輛前來接人。就算以徒步的方式趕回去，也會被視為違反任務，遭到嚴厲的警告。
「既然如此，就宣稱有同伴在費倫的棘林受寒而導致身體不適，呼叫緊急的救援部隊前來。一旦住院的話，就能在不違反任務的前提下光明正大地返回天結宮（索菲亞）了。好壞的一個主意呢，真不愧是莫妮卡。」
「這叫好點子。」
負責扮演病人的華宮就這樣被送上救護車，身為部隊長的自己和威爾則陪伴在一旁。在這之後，便一直等待對方從醫院裏出來。
「對了，巫女大人怎麽樣了？」
「結論是不行。我找護理師問過，他們好像都不知道巫女大人住院和接受治療的事情。」
「……這樣啊。」
從生態保育區千裏適適趕回天結宮（索菲亞）。
接下來的問題就是如何前往最上層了。
「……畢竟兩百九十層以上，對護士來說是傳說中的樓層。」
兩百九十層「夢幻的天幕」。是專門用來讓皇姬休息，塔內最為寧靜的地方。
兩百九十一層「樂園」，則是皇姬和巫女用於祈禱結界，塔內最為莊嚴的場所。有權限進入這兩處的，僅有巫女和千年獅。就連煉護士也不允許進入的聖域，候補生身份的幾人當然不可能進得去。
……千年獅或巫女。
……我能交涉的對象隻有優米。但優米如今掉入了穢歌之庭（伊甸），情勢實在是糟透了。
「好啦，現在怎麽辦？我們不是隻有拜托巫女這個方法了嗎？」
威爾會這麽喃咕也可以理解。
之所以在醫院裏尋找巫女，自然也是道個用意。和瑟拉的虛像戰鬥結束後，巫女若是在醫院裏接受治療，原本打算乘這個機會直接請求對方的。
「或許是我們回來得太晚了。」
「……倘若如此，可能已經治療完畢返回樓層了。」
緊握的拳頭中，可以感覺到手心正在出汗。
如果隻是待在房間裏休息還好。最壞的狀況是巫女處於自我修行的狀態，導致幾小時甚至十幾個小時之內都無法會客。如此一來，榭爾提斯和優米就會——————
「最保險的方法還是在塔內的第八、第九層預約會客，不過……」
華宮的語氣顯得無比沉重。巫女的預約會客名額一天隻有一人，最多則以兩人為極限。即便現在預約，也不知要幾個月後才能輪到自己。
「看樣子，隻能直接前往巫女大人的樓層拜托對方了……雖然剛從浮遊島回來的巫女大人很難有時間接見我們。」
「到這個地步，幹脆把門打壞，直接跑上去不就好啦？」
「蠢蛋，要是被警衛抓住就得不償失了。」
「啊啊？是誰叫本大爺蠢蛋的————」
「是我，有意見嗎？」
兩根手指夾著細線般的香煙。
威爾回頭一望，身後赫然站著一名攜帶獸皮鞭子的黑頭發女性教官。
「尤美黛教官！」
「剛才發現有候補生在樓層角落竊竊私語，所以過來瞧瞧。華宮，你之前不是還躺在擔架上抱著肚子打滾嗎？」
「咦…………那……那個……這是因為——」
華宮不自覺按住肚子，整個人往後退去。
「應該說……藥很有效吧？」
「那麽，你可以馬上回費倫的棘林？」
「啊……不，為了慎重起見……我打算在塔內休息一天」
「嗯？」
將眼前不知所措的候補生從頭到尾打量了一番後，抱起雙手的教官傻眼地歎了一口氣。
「給你們一個忠告。要到上麵去是你們自己的事，不過討論的時候好歹也先看看地方吧。像我這種路過的人，不知道有多少人在聽著哦。特別是你們隊上的雙劍使。要是被人知道和他有關，那就麻煩了。」
「……咦？」
被對方看穿心中的想法，莫妮卡下意識猛然吸氣。
尤美黛教官的發言實在太過唐突。為何她一下子就能道破這些人的目的和榭爾提斯有關？
「是出現在浮遊島的三隻幽幻種吧？為了擊退它們，甚至出動了三位巫女大人。這麽重大的事件，當然也會傳到教官耳裏——不過，回來的隻有梅玫兒大人和春蕾大人。關於不見人影的優米大人，梅玫兒大人那裏並沒有做出任何報告。這樣一來，想必是發生了什麽事情吧。例如身受重傷，在二十二層這裏接受治療之類的。所以我才會來這裏。」
女性教官從胸前口袋取出針一般的細煙。
「不過稍早之前，梅玫兒大人曾私底下向我這個負責的教官透露，當時有個候補生『碰巧』也在同一座浮遊島上。她說，那個候補生很有可能墜入穢歌之庭（伊甸）了。聽到這裏，我再不情願也能想像得到，不見蹤影的優米大人究竟是怎麽了。」
「…………」
「這裏就衍生出一個問題。假使真的發生優米大人和候補生一起墜入穢歌之庭（伊甸）的最壞情況，是否有辦法將他們營救回來？但據說就連巫女大人也束手無策。自稱異篇卿當中的一個人，之前在浮遊大陸上散播塔內的某處存在著通往穢歌之庭（伊甸）的門一事，但其真偽也隻有皇姬殿下一人知曉。如今隻不過是毫無根據的謠言罷了。」
塔內的最上層存在著連接穢歌之庭（伊甸）門扉。天結宮（索菲亞）一邊等待皇姬發表正式的聲明，同時也下達了封口令。
……可是，既然異篇卿專程來到我們的麵前說出同樣的話——
……那就不應該是假的才對。
先不提進入穢歌之庭（伊甸）後能否平安歸來，從最上層的門扉前往穢歌之庭（伊甸），是相當有可能實現的一件事。
「可是，若巫女大人真的墜落穢歌之庭（伊甸），對塔內來說將是很大的損失。」
原本沉默的華宮，此時向前走出一步。
「如果異篇卿所言屬實，就可以經由塔內的最上層前往穢歌之庭（伊甸）。換而言之，營救巫女大人也並非全無可能。塔內難道就沒有出現過這樣的聲音嗎？」
「你是說派遣救援部隊到穢歌之庭（伊甸）？那隻會白白犧牲更多人罷了。聽說雷奧師隊長自告奮勇想要前去救援，但春蕾大人堅決不同意。」
哭求著抱住雷奧，堅持不讓他前往的春蕾。用不著閉上眼睛，這樣的光景就仿佛呈現在眼前。
……換句話說。
……就連巫女或千年獅前往穢歌之庭（伊甸）後，也意味著死亡嗎？
「所以——」
「梅玫兒大人將一切都交給莎拉殿下決定了。」
「皇姬殿下嗎！可是現在的最上層——」
「據說是皇姬殿下從兩百九十一層傳送念話給巫女大人的。既然由莎拉殿下來定奪，這件事基本上就算告一段落，結果你們居然挑在這種時候回來——————莫妮卡。」
細線般的香煙。
其前端正筆直對著自己的額頭。
「我不想詢問你們不惜裝病也要返回塔內的原因，不過身為教官，我無法坐視讓候補生白白去送死的行為。知道了嗎？」
「…………」
白白送死……我們的決心就叫白白送死嗎？
這句話，經過無數次的反射後剌入內心深處。
「……去營救隊上的重要同伴，算是白白送死嗎？」
「結果都是一樣的。連千年獅雷奧師隊長都遭到春蕾大人的反對，候補生去了又能做什麽？假使真的掌握幾乎為零的可能性，從穢歌之庭（伊甸）平安歸來，像這種危險的單獨行動還是違背了莎拉殿下的命令。違背皇姬殿下旨意的護士會有什麽後果，應該不用我多說了吧？」
「…………」
最輕的懲罰是凍結階級。
倘若前往穢歌之庭（伊甸）後有任何一個人犧牲，部隊長將被追究違反命令的重大過失，護士身份無疑會遭到剝奪，並且逐出塔內。
……可是。
「那又如何呢！」
「嗯？」
教官微微眯細雙眼。
莫妮卡正麵對上這位上司的眼神，同時緊緊握起拳頭：
「優米和榭爾提斯都是我相當重要的同伴……因為，再這樣拖下去，救出他們兩人的可能性就等於零不是嗎？可是……如果我們可以闖入穢歌之庭（伊甸），就還有一絲的希望將他們救出來。違反命令？非常好。為了營救他們而被逐出塔內，實在是太劃算了。既然通往穢歌之庭（伊甸）的門就在最上層，我就必須到那裏去！」
「身為教官，我不同意讓你們前往穢歌之庭（伊甸）。這是命令。」
「唔！」
雙方的視線交會。
兩人彼此互瞪。無聲的憤怒和緊張氣氛中的寂靜，不知持續了多久的時間。
「——不過。」
突然間，尤美黛教官緩緩移開了視線。
「如果隻是想和莎拉殿下交談，那就另當別論了。」
咦？
「還聽不懂嗎？」
香煙前端這一次指向了正上方。
「打著前往穢歌之庭（伊甸）這個理由，教官是不可能同意的。不過，如果你們隻是有話想告訴莎拉殿下，要去最上層都是你們的自由。身為教官，我也不會逐一去調查你們的個人行為。就是這麽回事。」
……這是什麽意思？
……我原本以為這個人絕對不可能會讓我們前往上層的。
「剛才也說了，這件事情全看莎拉殿下本人的決定。但你是那個雙劍使所屬部隊的部隊長。那麽，部隊長個人覺得有必要去營救部隊同伴的性命，也是很理所當然的吧？於是你們為了將這樣的一己之見提供給莎拉殿下作為參考，而打算前往最上層……接下來的事情，當然不用我說了吧？」
並非為了往穢歌之庭（伊甸）而到最上層。
而是為了見莎拉殿下一麵前往最上層。
有了這樣的名目，就算不顧候補生的權限貿然前去最上層，也不會被視為違反命令，處分自然相當輕微。
「在所有的教官當中，或許也會有像我現在這樣子，因為心情不錯和酌情考量的緣故而當作沒看見的懶人吧。」
……原來如此。
這個人打從一開始就根本不打算阻止我們。反而是為了推我們一把，故意透露這些…………
「教官您相信最上層有通往穢歌之庭（伊甸）的門嗎？」
「沒有證據顯示它不存在。既然這樣，你們就照自己的方式去做吧。」
將香煙刁在嘴角，她本人這麽聳聳肩膀。
「我言盡於此。聽好，你們沒有意思前往穢歌之庭（伊甸），隻是想到上麵去見一見莎拉殿下罷了。千萬不要搞錯你們的目的哦。」
「……謝謝您。」
「有時間道謝，不如多動動腦子吧。就連我也不知道怎麽以候補生的權限前往塔內最上層。接下來就是你們自己去傷腦筋了。」
踩著響亮的鞋聲，套裝打扮的女性教官轉過身去。目送對方快步離開醫院走道的背影——
「居然還有這麽一個雞婆的教官。」
始終保持沉默的威爾此時終於開口：
「所以，我們到最上層就是為了去找皇姬？就算這樣，靠這種候補生的身份也休想上去吧……不過光是被抓的時候懲罰比較輕這點我倒是讚成。」
「是的。可是我最初就是這麽打算的哦。」
「啊啊？」
麵對低頭望來的威爾，一旁的華宮抬起頭看著他：
「位於最上層的門扉，有人知道在最上層的什麽地方嗎？就連巫女大人也不曉得，所以隻有皇姬殿下才會知道正確的位置。而且就算找到了，也不清楚開啟的方法。既然怎麽想都不可能用蠻力打開，那麽一定存在某種特殊的鑰匙或開啟方法才對。」
『我無法打開穢歌之庭（伊甸）的門。不過你們的話就打得開。僅此而已。』
……原來如此。
既然需要莎拉殿下的協助，異篇卿當時的發言也就可以理解了。
「無論如何，要是沒有莎拉殿下的協助，就等於寸步難行。」
「這樣我懂啦。不過沒必要擔心這種事，怎麽到最上層才是主要問題吧？」
「……嗯嗯。」
威爾邁出步伐，獨自一人走向中央電梯的方向。
莫妮卡也緊跟在後。
「總之先尋找上去的方法吧，每種可能都嚐試看看。」
*
『警告。此認證號碼的權限，無法選擇更高的樓層。』
塔內兩百五十層·用品購買部——
「……怎麽回事？」
莫妮卡這麽顫聲道，目光幾乎將自己的銀色員章看穿出洞來。
這是以天結宮（索菲亞）的護士候補生身份所登記的職員卡片。將卡片背麵的電子認證鑰匙貼在電梯的讀取機上，整部電梯應該就會做出反應，顯示兩百八十九層以下的樓層供選擇。
然而——
「不行啊，逃生門也打不開。兩百五十層的明明就開得起來，從逃生梯進去兩百五十一層的門居然設定了權限。」
逃生梯的門後，威爾很不高興地探出頭來。
「我們的權限統統都被拒絕。看來沒錯，候補生的權限隻能抵達兩百五十層。再上去就必須晉階啦。」
「怎麽會？可是在我們前往費倫的棘林之前……」
護士候補生不也是天結宮（索菲亞）的一分子嗎？
我們不僅在任務中與幽幻種交戰過，還曾在特別的情況下被選為巫女的護衛。正因為如此，之前才能以候補生的身份造訪巫女的樓層。
「那就是這幾天的管理開始變嚴啦。」
「……是因為巫女綁架事件嗎。」
巫女春蕾遭異篇卿擄走的事件。
即便春蕾本人如今已獲得釋放，這個消息畢竟震撼了天結宮（索菲亞），絕不可能因為巫女平安歸來，就當作事情已經告一段落。
「再上去的兩百五十一層開始，是煉護士的會議室對吧？那就沒錯啦。非法闖進塔內的不肖之徒人人都有嫌疑，幹脆就把正護士以下的部下全都擋在門外。」
威爾一拳砸在厚厚的電梯門上。
語氣乍聽十分冷靜，但內容卻充滿了諷剌。
「不過這麽做也有道理。華宮曾說過，正護士和煉護士的員章，由於兩者的權限相差懸殊，所以煉護士員章的防偽措施也製作得格外嚴密。更進一步來說，煉護士的數量少，一旦出現可疑人物在附近徘徊，就能馬上認出來。」
「不過啊，主將，像現在這種走投無路的狀況要怎麽辦？」
「……難道真的被教官說中了。」
無法前往兩百九十一層的他們，唯一的方法隻有前去拜托巫女。可是，偏偏因為這一次安全措施的更動，使得巫女的樓層也去不了。
「……束手無策了嗎。電梯隻承認巫女或千年獅的權限，才是前往最上層的最大難關。」
「華宮那邊怎麽樣？」
「我讓她去申請謁見梅玫兒大人。如果梅玖兒大人沒空，就換成春蕾大人，再不行則是確認碧歐拉大人是否能夠申請。」
擁有最上層通行權限的巫女，前往她們樓層的選項已經消失。接下來，隻能寄望於人在塔內第九層的華宮了。
「都已經去了兩小時吧。這麽看來——」
很難期待有好消息。
就連威爾也含糊其詞，代表狀況實在很不樂觀。
「還真慢啊。喂喂，我從來沒聽過申請謁見三個巫女需要花上兩個小時啊。」
「……我聯絡看看。」
莫妮卡正準備利用員章傳送訊息給華宮時——
「讓你們久等了。」
規律的腳步聲在走道上響起，頭戴機械帽的少女從十字路口的另一端快步跑來。
「慢死啦——」
「到處都要排隊，我隻能乖乖照做了。」
華宮垂下嘴角，舉起手來做出無可奈何的姿勢。
「每位巫女大人都有十多人在等待申請謁見。光申請就這麽多人，到了要決定謁見日期時，能預約到半年後就已經很不錯了。」
「……這麽說——」
「是的。今天的預約是不可能了。聽說本周、下周以及下下周的所有行程，在一個月前早就已經排滿。」
「這樣啊……我知道了。謝謝你，華宮。」
對於氣喘籲籲跑來告知這個消息的華宮，莫妮卡感謝道。但她此時的心境，就猶如一隻被關在鐵籠裏的小鳥。
完全動彈不得。即便想要飛上天空，也沒有能力辦到。
「莫妮卡你們這裏怎麽樣？」
「……看這邊就知道了。」
莫妮卡指著抱起雙手，滿臉不悅的威爾。至於對方則是毫無反應，僅僅將目光挪過來些許。平時會冒出一句「看什麽看」的他，似乎也傷透了腦筋，根本沒有心情這麽做。
這時——
「我懂了。那麽，就沒有其他辦法了呢。」
在凝重的氣氛當中，華宮悠哉的語氣顯得十分格格不入。
「嗯？」
「雖然很不情願，但如今看來也隻能找她幫忙。艾莉亞，過來這邊一下。」
她對著十字路口的轉角處這麽招招手。
「啊，莫非是在叫我？」
「好了，快點。用跑的。」
……艾莉亞。
……這名字好像在哪裏聽過的樣子。
「呀呼——好久不見——！」
咚——伴隨一種難以形容的輕快步伐，一位身穿老舊工作服的女孩來到華宮身旁。
淩亂的橘發以及活潑的表情，是個與這兩者十分合襯的少女。
「哎——呀——莫妮卡小姐也好久不見！看到你平安無事太好了。榭爾提斯被抓起來以後，我一直擔心同部隊的人會不會出什麽事情呢。」
「……讓你操心了。」
麵對那無邪的笑容，莫妮卡的全身也跟著放鬆下來。
——我們一起行動，好像是在部隊成立之前吧。
與雷奧師隊長和榭爾提斯前往浮遊島執行派遣任務。當時擔任飛空艇駕駛員一並同行的，便是艾莉亞。相較於華宮這個機械工程的專家，這位非凡的少女則是無師自通，卻擁有不遜於對方的知識。
「對了，呃……當時還有個黑頭發的——」
「優特也在！優特在這裏哦——！」
黑發小女孩從艾莉亞的身後跳了出來。
「嘖，是你這小鬼。」
「威爾哥哥！是威爾哥哥。快點快點，我還想要騎馬！」
「喂，笨蛋，住手，別過來喂！」
優特追上往後退去的威爾，轉眼間就爬上他的背部。
「真受歡迎呢。」
「……少囉唆。」
肩上扛著優特，威爾很不情願地豎起眉毛來。
「對了華宮，這是？艾莉亞的確和我們一起出過任務，不過她……那個，並不是塔內的正式職員…………」
「是我剛才在第一層大廳遇到的。我是申請巫女，艾莉亞則是想申請榭爾提斯的會客。」
「這個我知道。可是現在…………唔，所以說——」
盡管對艾莉亞本人很難啟齒，但現在並不是歡聚的時刻。如今必須盡快抵達塔內的最上層，直接向皇姬說明一切才行。
「榭爾提斯被塔內高層逮捕的時候，艾莉亞好像也在現場。」
「……是這樣嗎？」
第一次耳聞。
自己還以為榭爾提斯是獨自返回塔內後，在那裏被逮捕的。
「沒錯沒錯！所以我們也一起被抓走，確認有沒有感染魔笛之後就放人了。不過榭爾提斯是被一個說話很酸的大姊抓走，之後也一直沒回來，我都快擔心得受不了了。對吧，優特？」
「對啊——」
這應該是發生在我們幾人被派往費倫的棘林執行巡邏任務之前吧。
……啊啊，那麽她應該還不知道——
……榭爾提斯在那之後墜入穢歌之庭（伊甸）一事。
「所以剛才聽華宮提起，我才知道榭爾提斯居然掉進穢歌之庭（伊甸）了。而且，這一次還是跟優米一起，我當然會大吃一驚。」
「華宮——————！」
「……怎麽了嗎，莫妮卡？突然叫得這麽大聲。」
華宮透過機械帽捂住耳朵。
「還問怎麽了。這……這是怎麽回事？像這種連天結宮（索菲亞）的相關人士都不能隨便透露的超重大情報，你怎麽告訴和塔內無關的人！」
「因為這是突破現狀的唯一辦法。」
「……？」
「沒有錯吧，艾莉亞？我再確認一次，那位叫紗砂的女孩給你的員章，真的可以啟動電梯前往兩百六十一層以上的樓層嗎？」
「對對。因為紗砂的房間就在兩百九十層嘛。她說『用這個的話，就可以直接來到我的房間了』。」
「嗯嗯，優特也聽到了——」
艾莉亞隨手取出一張銀色的員章。
卡片背麵的電子認證鑰匙也是真的。一般而言，普通人沒有管道能夠取得員章。若不是塔內相關人士直接轉讓，就完全不可能獲得。
「不用擔心。我之前就已經去過紗砂的房間，就連電梯也是正常運作。」
……不是這樣。不對，艾莉亞。
……我們之所以不敢全盤相信，是因為兩百九十一層為塔內的最上層，而位於其下方的兩百九十層則是…………
「艾莉亞，你知道有個房間叫『夢幻的天幕』嗎？」
「嗯？啊，沒錯沒錯，那就是紗砂的房間嘛。紗砂的房間前就掛著這麽一個牌子哦。」
「這個滿腦子機械的笨蛋。」
華宮這麽喃喃念道，甚至忘了要歎氣。
「我們走吧，莫妮卡。雖然不太清楚詳情，但我們這一次或許走了大運。」
「知道了。」
莫妮卡拚命按捺著激動，就連說話的語氣都顯得麽飄渺。
艾莉亞的朋友，那個叫紗砂的女孩。
莫非是—
—————
*
滿溢的光。
唯獨明亮的光線在綿延無盡的寂靜走道上舞動著。
「這不是在作夢吧……」
眼前的光景令莫妮卡整個人愣在原地。
天結宮（索菲亞）兩百九十層。
鮮豔的彩色玻璃透入陽光。日光映照出玻璃本身的色彩，數不清的繽紛顏色妝點著純白的走道。
總樓層數兩百九十一層的超高巨塔中，存在於最上層「樂園」的下方樓層。僅裝設在某些樓層的電梯才會與本樓層相通。
「……好安靜呢。」
華宮脫下機械帽，仰望著天花板。
無比靜謐，絕對的無聲。仿佛空氣般透明無色，靜悄悄的回廊。在這個莊嚴的空間裏，似乎就連聲音本身也感到了敬畏。
「整個樓層就像一個安眠裝置。應該是為了不妨礙到皇姬殿下的睡眠吧。」
「太安靜反而會睡不著啊。」
包括這麽低語的威爾，語氣上也變得收斂許多。
「怎麽樣，我們順利上來了吧？」
「啊啊……」
對於走在一旁蹦蹦跳跳的艾莉亞，莫妮卡僅能含糊地這麽附和道。
……心髒跳得好快。
……我居然不是在作夢。
「啊，看到囉。那個就是紗砂的房間！」
回廊的盡頭。
看到大得必須仰望的巨大金屬門扉，艾莉亞頓時發出歡呼聲。門上除了水鏡般的耀眼銀色，各處都點綴著金色以及天藍色。
……沒有錯了。
這麽一來，她所謂的朋友，那位少女的真正身份就是——————
「艾莉亞，那個叫紗砂的女孩，你還記得是在哪裏認識的嗎？」
「當然！嗯——就是之前在的飯店裏過夜時。因為榭爾提斯拜托我幫伊莉斯做檢查。這件事華宮也還記得對吧？你不是說和榭爾提斯兩人聯手擊退了黃色的瑪哈嗎？就是那個時候哦。」
「訂正一下，是黃金的瑪哈才對。莫妮卡，我知道你有很多事想要確認，不過……我們不妨先進去拜訪看看吧？」
她抬起下巴，指向高大的門扉。
皇姬莎拉的「夢幻的天幕」。
身為絕對階級的皇姬莎拉，她的休息室。巫女也鮮少造訪的這個房間，或許是第一次有候補生前來吧。
「好，那要開門囉。嗯……好像是這樣吧？」
語氣滿不在乎的艾莉亞，在門前伸出自己的手。
『確認……與沁理局連線正常……核對……沁力波形一致認證中……
確認為特別指定登記者。解除門鎖。』
喀……伴隨莊嚴的聲響，門往兩旁開啟。
「這裏就是……」
門的另一端，是一片令人仿佛快暈眩的藍天。
玻璃製的牆壁環繞三麵，玻璃之外便是高度兩千公尺的天空。
房間內鋪著純白的地毯。
日常用品僅房間角落的小桌子及櫥櫃各一件，僅此而已。和皇姬莊嚴華麗的形象相比，未免顯得過於冷清了些。
「……好像不在呢。」
「皇姬應該人在最上層吧。要是出現在這裏，就沒人負責結界啦。」
華宮和威爾環視著這個空蕩蕩的房間。兩人的目光不約而同停留在房間中央一張帶有天篷的巨大床鋪。
天篷垂下的蕾絲質地布簾為淡紅色。另一麵是介於透明與不透明之間的布料，邊緣處可見到荷葉邊。
然而，薄布後方不見人影。如威爾所言，皇姬應該正在最上層祈禱結界才對。她不在這個房間裏，也是理所當然的。
「紗砂——紗砂你在嗎——果然不在呢……該怎麽辦才好。」
艾莉亞抱起雙手，一臉煩惱地說道。
「紗砂說過，她知道塔內的所有事情。我想應該也會知道怎麽到皇姬所在的最上層去才對。可惜人不在。」
「不，她在這裏。」
一個人影出現在天篷垂下的蕾絲布簾後方。
「不好意思，紗砂不在這個房間。不過我受命帶你們到那孩子所在的地方。」
布響後方被掀起。
「我來負責為你們帶路。」
一頭帶有光澤的烏黑長發，令人印象深刻的女性。
將妖豔的身體曲線展露無遺的黑色法衣，以及銀色的外套。年齡約在二十幾歲左右。但嘴角所浮現的深邃笑容……就仿佛一座矗立千年漫長歲月的靈峰一樣莊嚴。
「主天薩莉。擔任皇姬莎拉的專屬護衛一職。有任何問題嗎？」
用手梳理著根根分明的秀發，有著琥珀色雙眸的女性這麽笑道。
藏不住的豐滿雙丘、緊致的腰身，以及自其下再度隆起的妖豔曲線，都顯得那麽誘人。
「喂，威爾，你在亂看什麽地方？真是下流。」
「我隻是覺得怎麽跑出一個跟你這種小鬼完全相反的家夥來……喂，主將，我看你才是一副流口水的樣子吧。」
「我……我才沒有羨慕……再過兩、三年，我也可以變成那樣。」
「「「辦不到吧？/辦不到呢。/有點困難吧？」」」
「啊吵死了。我正在緊張，不要搞笑好嗎！真是的，害我都不知道該怎麽開口了！」
……咳咳。
莫妮卡清清喉嚨，藉此掩飾尷尬。真是傷腦筋。被威爾和華宮這麽一鬧，氣氛嚴肅不起來，完全想不到該怎麽樣開口才好。
——主天薩莉。
皇姬的護衛，同時也是超越絕對階級千年獅的唯一例外。就連身為巫女見習生經驗豐富的莫妮卡，也隻能在一些謠傳當中聽到這個夢幻階級。
而如今，對方就出現在眼前……
「哦，這不是薩莉小姐嗎！你好。」
「你還是一點也沒變呢。」
「對了對了，紗砂呢？平時看她臉色總是不太好，實在讓人擔心……」
「那孩子就跟往常一樣，用不著操心。話說回來——」
…………
……是我的眼睛花了嗎？
身為普通人的艾莉亞，居然和塔內護士也不曾見過的主天這麽熱絡地交談。而且薩莉本人的態度也相當和氣。
「奇怪，話說優特呢？喂——優特？」
「剛才說想去樓層探險，就從我肩膀上跳下去了。」
「哎呀。」
聽到威爾的回答，艾莉亞聳了聳肩膀。望著這一切互動的薩莉，這時將手貼在她的背上：
「優特我會幫忙找的。你們現在應該很趕時間吧，這位候補生小姐？」
「是……是的！抱歉冒昧前來，我是——」
「莫妮卡·伊斯佩藍。皇姬莎拉向我提過你了。」
「咦？」
「有這份覺悟的話就跟我來吧。塔內最上層的『樂園』絕對不像這個名字一樣輕鬆哦？」
3
沒有名字的浮遊島。
在這座被登記為無人的島上，其地下深處——
「瑪哈剛才聯絡過了。她已經分別在三座浮遊島上調查完畢，正準備返回。途中好像會去一趟統政廳的醫生那邊。」
「是去拿藥吧。這個病還是一直折磨著她呢。」
伊格尼德將背部靠在一張被滿滿的書架所圍繞的沙發上。他一手拿著冒出白色熱氣的茶杯，嘴邊浮現性感的微笑。
「不過，反過來說，也幸好控製在這種程度。要是和聖者（赫凱特·拉斯帕）交手的時候突然發病，我們就很有可能全滅了。」
「確實有這種感覺呢。話說
回來——」
用手指撫摸著書背快要破爛的古書，娜塔拉夏低頭望向坐在自己眼前的異篇卿。
「你還是那副打扮嗎？」
「您指的是什麽呢？」
仿佛聽到有趣的事情，伊格尼德加深了微笑。
真會裝傻。
就在前些日子，伊格尼德自己暴露了那頂黑色帽子下的臉龐。那就酷似的巫女優米·愛爾·蘇菲尼克特。
而且據本人所言，就連肉體上也和優米完全相同。
……這未必是騙人的。
……因為我親眼看見，伊格尼特的裸體根本就是女性。更令人驚訝的是，她的身材居然還挺不錯的。
「對了，找我有事嗎？」
「算是跟你說聲辛苦了吧。你不是專程去了一趟費倫的棘林那麽冷的地方嗎？總之，嗯……就是關於墜入穢歌之庭（伊甸）的榭爾提斯，和他同部隊的那些護士候補生。」
「是莫妮卡吧。」
「是的。你跟他們說了那件事嗎？」
「當然。而且，他們的反應也相當不錯……很有成就感。接下來，就等他們前往塔內了。」
「塔內的最上層不是戒備森嚴嗎？」
「應該說，沒有任何物理性的方法可以到達那裏。既不存在通往最上層的逃生梯，憑藉候補生的通行權限，也無法搭乘電梯前往最上層。」
「那可真要節哀順變了呢。」
對此感到憐憫的娜塔拉夏毫不顧忌地笑了出來，同時坐在伊格尼德對麵的沙發上。
「光靠他們那副模樣，真的能抵達最上層嗎？萬一真的順利抵達，皇姬莎拉會同意打開通往穢歌之庭（伊甸）的門嗎？」
「他們會抵達的哦。然後，皇姬莎拉無疑也會開啟門扉。」
「你好像很有把握呢？」
「因為直到三年前，我一直都跟莫妮卡前輩以及莎拉殿下在一起。特別是莫妮卡前輩，她的個性我最清楚了。」
「這麽聽起來，你就好像是真正的巫女呢。」
「您能這麽認為，是我的榮幸。三年前，失去那天之外所有記憶的我成為空白（伊格尼德），而身為虛像的她反而獲得臨時的記憶，浮上大陸。就和我之前說過的一樣。」
伊格尼德嘴邊的笑容消失。
無論何時總是一副淡然姿態的這名異篇卿，表情變化如此之大實在極為罕見。
「不過，娜塔拉夏小姐您似乎不怎麽感興趣呢。」
「我對別人的過去根本沒有興趣。我在意的隻有結界的力量。皇姬莎拉一旦打開穢歌之庭（伊甸）的門，冰結鏡界的壽命就必定會縮短。是這樣沒錯吧？」
「若非如此，我又怎麽會頂著寒冷的天氣前往費倫的棘林呢？」
他聳了聳肩膀。在此同時，原先消失的微笑又再度回到嘴邊。
「冰結鏡界就快要迎接千年的期限了。皇姬莎拉在的最上層打開門扉後，結界的崩潰將會加速。這樣一來，皇姬就無可避免地要將結界讓渡優米。」
「而這正是我們異篇卿的目的。占領的最上層，讓雙子的重結界『樂園幻想』來封閉穢歌之庭（伊甸）。」
「……就快了。話說回來，諾耶和諾艾西斯呢？」
『伊格尼德，找到你了。』
『嗯，找到了呢。快點過來快點過來！那本書已經成功解讀出來了哦。』
伊格尼德的書房裏，忽然響起兩個可愛的聲音。
「嗨，諾艾西斯。你似乎已經好多了吧。感覺如何呢？」
『完全沒問題！今天的訓練也很努力，沒有哭哦。對了，聖女艾爾瑪麗亞的《尼克薩斯寫典》，密文解讀成功了。這樣一來，就知道去穢歌之庭（伊甸）的「那個」，哪一條才是最短路線！』
「那真是厲害。為了獎勵你們，我就烤一隻特製火雞吧。」
『太棒了！諾耶，是火雞哦。』
『是火雞呢。伊格尼德快點快點，快到這邊來！』
「好好。」
從沙發上起身的伊格尼德，臉上沒有一絲的厭惡和不耐煩，就仿佛一直在期待著來
自雙子的呼喚。
「真是搞不懂呢。」
翹起那充滿藝術感曲線的雙腿，娜塔拉夏這麽開口道：
「陪伴那對任性的雙子，真有那麽愉快嗎？」
「應該說，比較像『高興』吧。類似一種母親看著自己孩子成長的心境。」
異篇卿將帽緣微微上抬。
在天花板的燈光照耀下，一名臉龐酷似巫女優米的少女就站在那裏。
「我比塔內的自己走在更領先一些的未來。或許就因為這個樣子，母性也顯得比較強烈，對那樣的孩子實在疼愛得不得了。」
「母性？我說你啊……」
「難道我不適合嗎？」
這麽反問的她，轉過的側臉上帶著無法言喻的瘋狂。
「我從沒想過適不適合這個問題。」
「我也一樣。適不適合在其次，我隻是……想要報複塔內的自己，取回被奪走的一切。僅此而已。」
病態的微笑。
如歌唱般哼出這句病態的回答後，她（伊格尼德）離開了自己的房間。
「……榭爾提斯……我不會再讓他前往穢歌之庭（伊甸）的最深處了。絕對不會。」
在其手中，則拿著細針般的雙劍。
4
天結宮（索菲亞）兩百九十一層。
電梯門一打開，眼前便是蒼藍冰壁所構成的回廊。
「……什……什什什什麽……這……這個是！」
「這……這種溫度……簡……簡直冷爆了吧……」
一接觸到樓層內的空氣，艾莉亞和威爾的嘴唇瞬間為紫色。
「比……比傳聞中更冷呢。這實在……有點撐不住……」
「剛才不是說過了嗎？」
替全身劇烈顫抖的華宮在背上按摩，莫妮卡自己也感覺身上的汗毛完全豎立起來。
……很冷？
……不對。這已經不是那種簡單的字眼所能形容的了。
甚至是超越寒冷的極限，連皮膚也察覺不到疼痛的境界。
沒有天花板或牆壁，隻有無盡綿延的冰之世界。
被稱為「樂園」的最上層。這裏與下方的樓層完全不同，充斥著仿佛置身於另外一個世界的異樣感。
「可……可可可……可是…………」
止不住牙齒打顫的艾莉亞呼出白氣，仰望著自己的頭頂。
「好漂亮。」
全無遮蔽的頭頂上，是宛如白夜的亮光。
在光輝底下，是聳立的蒼藍冰壁壁無限延伸的光景。冰壁的表麵晶瑩剔透，比任何的寶石都要美麗耀眼，像一麵鏡子映照出世界。
呼吸。
身體的熱量。
包括記憶和意識在內，一切都在這個世界裏結冰了。
任何的防寒衣都沒有意義。所有的生物、所有的物質，以及幽幻種。讓一切事物全部凍結，封印它們的心靈與時間的沁力術式——冰結鏡界。
「早說了吧。這個叫樂園的房間，不像它的名字一樣輕鬆。」
僅薩莉一人若無其事繼續前進。
任憑冰風吹動銀色的法衣，她臉上浮現微笑，就仿佛在歡迎連時間也一並凍結的冷空氣。
「……那……那個，為什麽要取……這個名字呢？」
「艾莉姊姊你以後就會懂的。小心腳下的冰，不要滑倒了。要是跌倒，頭撞上冰塊的話就會非常慘哦？」
「好……好的……」
「對對，就是這樣。」
幾人戰戰兢兢往冰之回廊的深處走去。
在無數的鏡麵反射和岔路的作用下，感覺就猶如徘徊在一個複雜的迷宮當中，但薩莉的步伐卻一點也看不出迷路的樣子。
最後——
「莎拉，人我帶來囉。」
抵達「樂園」的中心處。
看似一片湖泊的廣大泉水中央，有一塊極其巨大的蒼冰結晶。晶瑩通透的結晶中心處，隱約可見純白色的法衣。
皇姬莎拉。
委身於凍結一切事物的蒼冰，獨自持續祈禱冰結鏡界的女性。
……皇姬殿下。
……我真的來到了這裏嗎？
全身受凍。然而，緊握的拳頭中，手心處卻不斷滲出滾燙的汗水來。
『幾位從費倫的棘林能夠平安來到這裏，真是不容易。』
猶如親口說話一般清晰的念話。
若是由不熟練的術者來操作就會充滿雜音，成為難以辨認的念話，僅僅透過皇姬過濾之後，就蛻變成如此純淨的音質嗎？
——不過。
……皇姬殿下的聲音，居然這麽年輕？
聽起來就像同年齡，或是更為年幼的少女聲音。
「在您行使重要使命之際前來打擾，實在非常抱歉。護士候補生莫妮卡本日冒昧前來，有要事想稟告皇姬殿下。」
『不用那麽拘謹。』
念話中，可以感覺皇姬微微笑了一下。
『時間所剩不多，我就直接先發問了。你……不，你們此行，是來請我開啟通往穢歌之庭（伊甸）的那道門扉嗎？』
「您為何會——」
『因為，要營救墜入穢歌之庭（伊甸）的那兩人，就隻有這個辦法了。我事先已經猜測到，大概是誰會來到我這邊。』
「原來是這樣——」
這麽一來，自然會鎖定和榭爾提斯關係較為親近的人了。在得知他所屬的部隊也是其中之一後……不知為何，莫妮卡的心裏居然有一點高興。
『你們在費倫的棘林與異篇卿接觸一事，我也透過薩莉知道了。盡管這種行為就像偷窺你們一樣。』
「……實在很對不起。明知道是敵人，我們還是聽信了對方能夠救出同伴的甜言蜜語。無論要接受何種懲罰，我們都————」
『不要緊的。身為部隊長，擔心巫女及隊上的候補生是很理所當然的行為。所以，我也要藉此問你一些問題。想必你已經猜到是什麽了吧？』
「是的。」
……我早知道，莎拉殿下必定會這麽詢問。
若要營救優米和榭爾提斯，就隻有從浮遊大陸開啟通往穢歌之庭（伊甸）的門扉。然而，假使這麽做的話——
『一旦打開通往穢歌之庭（伊甸）的門，幽幻種便會從中出現。開門是一種比喻，實際上就是在結界打開一個洞。倘若在玻璃瓶上挖洞，整個瓶子將產生裂痕，一旦用力就會導致瓶子破碎吧？結界也是一樣哦。』
門一打開，冰結鏡界本身就會受到損傷，或許有可能會再次引發像之前那樣的幽幻種大規模進攻。
『打開門的瞬間，也許就會有大批的幽幻種在那裏等著。即便不是如此，進入穢歌之庭（伊甸）後，必定將會遭遇和幽幻種的戰鬥。麵對無數的幽幻種，你自身的性命將暴露在危險當中。即便如此，你還是要去？』
「我的命有好幾次都是他救回來的。」
在華宮、威爾、艾莉亞以及主天等人的注視下，莫妮卡堅定地點頭。
救人，以及被救。
弱小的我們就是這樣生存下來的。因為，我們隻知道這麽一個生存的辦法。
『不光是你。你的隊友，他們的性命也得不到保障。』
「在這裏的其他兩人，都是了解這點才跟我過來的。」
『那麽』
「我說——已經很夠了吧？」
身穿老舊工作服的少女，這時走到巨大的冰結晶前。
「事到如今，我覺得這種問答根本毫無意義。皇姬殿下你自己也說時間不多吧？也就是說，想要營救榭爾提斯他們就得動作快的意思對嗎？」
『是的。』
「你不想讓榭爾提斯和優米他們兩個人就這樣死去吧？」
『當然。他對塔內有解救危機之恩。而優米也是，絕對不能夠失去她。』
「既然如此——」
『老實說，無論你們是否前來，我從一開始就打算營救他們兩人。』
「是這樣嗎？」
艾莉亞錯愕地半張開嘴。
『是的。』
皇姬的聲音似乎有些愉悅。
「那麽，為何還要一直問莫妮卡嗎？已經沒有時間了吧？」
『這是因為——』
「原諒她吧，艾莉姊姊。這孩子從以前就是這種個性。總是一臉正經地說與其有人受傷，還不如自己代為死去。腦袋裏滿是這類自我犧牲的念頭。」
觸碰的手指。
將手放在正要繼續追問的少女肩上，薩莉轉過側臉麵對其他人。
「一旦打開這個樓層的門，幽幻種就會出來。如果你們待在現場，豈不是會很危險嗎？所以她打算藉口趕走你們，讓你們到安全的地方避難，自己則是獨自前去救人哦。」
……是這樣嗎？
……難怪皇姬殿下會不斷發問。
隻要我們被問倒，就以拒絕開門為理由趕走我們，接著自己一個人趕赴穢歌之庭（伊甸）。
『薩莉，你從以前總是這麽喜歡提起我的事情。』
皇姬的聲音中夾雜著歎息。
『不過，莫妮卡。』
「是……是的！」
『從剛才的表情看來，我知道你們已經不會退縮了。正如艾莉亞所說，應該沒有必要再確認你們幾人的覺悟了。』
劈啪！
艾莉亞的腳邊，全白的冰雪大地上出現裂痕。裂紋逐漸擴大，並從生出的深溝當中隆起一具真人大小的冰像。
少女造型的冰像。
僅看了一眼，身後的華宮立刻叫了出來。
「瑪哈的黃金術式！」
透明的冰像上，逐漸開始浮現色彩。在此同時，原先粗糙的冰像表麵，也慢慢修整為優美的造型。
不到一分鍾的時間。
「……雖然有點粗糙，不過這樣子應該沒問題吧。」
剛才還隻是冰像的少女，這時將手貼在胸前這麽微笑道。
翡翠色的柔弱雙眸宛如寶石。隨著光的角度而變幻出七彩光澤的發色，就如同水鏡一般帶著夢幻的氣息。
——這不是隻有十五歲左右嗎？
——這孩子……就是位於塔內頂端的皇姬莎拉殿下？
畢竟包括巫女在內，據說從來沒有任何一個人目睹過其容顏。在莫妮卡自己的想像中，皇姬再怎麽年輕，也應該是三十幾歲左右的年齡。
「再次自我介紹，我是莎拉。請原諒我用冰做的人偶代為現身。但基本上，外表和聲音就與冰裏的我一模一樣」
「紗砂！哇啊，果然是紗砂！咦？什麽？莫非皇姬殿下就是紗砂嗎！不會吧！我居然完全都不知道！」
「等……等一下，艾莉亞！這……這樣突然撲過來，冰做的身體會失去平衡……」
被艾莉亞忽然抱住的皇姬，整個人差點站不穩。
「——咳。那麽，重來一次。護士候補生莫妮卡。」
「是。」
被叫到名字，莫妮卡的全身頓時充滿了緊張感。
「我現在指定你和你的部隊擔任我
的護衛工作。請跟我來吧。」
「…………」
「我們要去穢歌之庭（伊甸）了，沒有問題吧。」
「喂，主將，不要發呆啦。」
「噫……哇啊！」
被後方的威爾戳了一下腦袋，莫妮卡才終於從恍惚狀態中回過神來。
……我？
……居然要負責皇姬殿下的護衛工作？
「可……可是，皇姬殿下您不是有——」
「薩莉要負責守門。在我們前往穢歌之庭（伊甸）後，這個無人的樓層需要有人清除自門扉闖入的幽幻種。」
「……原……原來如此。」
聽見這麽和藹的解釋，反而令自己覺得羞愧。
……這就是我和皇姬殿下的差別嗎。
皇姬並非隻考慮到進入穢歌之庭（伊甸）一事。她將自己的專屬護衛留在塔內，是經過深思熟慮的。表麵上看起來那麽年輕，凡事卻都看得比任何人要遠。
「求之不得。威爾和華宮，你們也同意吧！」
「真是的。」
「可惡，那個小子。回來一定要叫他請吃飯。」
華宮將機械珠完全啟動。威爾的雙手也同樣戴上戰鬥用的拳鐵甲。
「另外，艾莉亞。」
「嗯嗯，我呢？我呢？」
「你在這裏留守。」
「……咦——」
「反應和我想的一樣呢。」
白皙的肌膚微微泛紅，皇姬不禁就這麽笑了出來。
「不過，其實是我另有要事想拜托你。你知道的地下有什麽東西嗎？」
「嗯，就倉庫和演算設施吧。我聽說大母真數的容量和廢熱都相當驚人，所以需要一個地方擺放冷卻器材。」
艾莉亞不假思索回答。
這原本是非公開的情報，但考慮到她的交友關係甚廣，即便從某些人那裏聽來也不足為奇。
至於皇姬莎拉也是一副早已經知道的表情。
「其實，那裏存在有電梯裏不會顯示出來的機密區域。知道的人隻有我、薩莉、千年獅和巫女第一位。其餘就是少數的技術人員了。薩莉知道地點，所以我想請你前往那邊。」
「哦哦哦哦哦哦！機密區域不錯——我最喜歡這類東西了！」
「那裏沉睡著一具人型機械體，想要麻煩你修複。過去所有技術人員勇於挑戰，卻仍無法修複的極限難易度技術結晶。不過艾莉亞，如果是你的話，說不定……」
「人型機械體？嗯，我知道了！對了，那要怎麽到地下去呢？我知道往上的電梯，不過通到地下倉庫的電梯就不曉得了。」
「請問，既然如此——」
站在艾莉亞身旁的護士少女，這時有些拘謹地舉起手來。
「莎拉殿下，我可以和她一起行動嗎？」
「華宮？」
「隻要告訴我機密區的地點，前往地下一事就不用擔心。而且畢竟是在的內部，如果艾莉亞一個人前往被發現的話，解釋起來也會非常麻煩。還是有個塔內相關人員陪同較好。當然，前提是您允許的話。」
「去吧去吧。這邊隻不過要去找兩個迷路的小孩子，有我跟主將兩個人就太綽綽有餘了——對吧？」
「這個嘛——」
感覺到威爾的視線往這邊投來，莫妮卡也附和地點頭。
「我們的任務和艾莉亞的委托都是來自皇姬殿下的旨意。『不能輕忽任何一邊，但也不可以偏袒任何一方。既然如此，就兩邊同時行動看看吧。』這樣如何呢？」
「沒有問題。那麽就分成三隊。前往穢歌之庭（伊甸）的部隊是我、莫妮卡和戴著拳鐵甲的他。留在這裏的是薩莉。最後，前往天結宮（索菲亞）地下機密區域一事，則是交給華宮小姐和艾莉亞。」
我們出發吧——用略帶憂鬱的雙眸這麽告知後，皇姬便逕自走向泉水畔。
「這個方向應該是泉水。」
「是的。我們要潛下去，所以會覺得更冷哦。相較之下，浮遊大陸北端的冰湖就仿佛是溫泉一樣了。小心溫度太過剌激，導致心髒麻痹。」
「……我忽然想起一點急事了。」
「別跑。」
抓住想要後退的威爾，莫妮卡拉著他的儀禮服追上皇姬。
「莫妮卡，要多保重。」
「隻是去抓兩隻迷路的貓咪，很快就回來囉。」
全力擠出的笑容。
——嘩啦。
腳尖浸入泉水的瞬間，一種電流般的冷意猛然傳遍全身。
「……唔！」
怎麽會……明明穿著鐵製的鞋子，居然這麽快就滲透了？
這並非自然的冷，而是皇姬和巫女這數百年來的祈禱，所凝煉出來的沁力冷空氣。這就是讓穢歌之庭（伊甸）凍結的寒冰嗎？
「這個……實在是……要命啊。」
泡至膝蓋處的威爾，額頭上冒出大量的汗水。目睹這些汗水也瞬間凍結的一幕，莫妮卡這次真的啞口無言了。
「需要折返嗎？」
已經將脖子浸入泉水之中的皇姬，這時回過頭來。
頂著麵無血色的蒼白表情。
「——————」
「怎麽了嗎？」
「莎……莎拉殿下。」
「我的臉色很差嗎？是的，非常難受哦。冰像的身體和本體感覺是共通的……皇姬莎拉也覺得很冷。若是可以的話，還真想立刻回頭取暖。如今隻是在強壓著這個念頭忍耐罷了。」
悲哀的笑容。
這一刻，皇姬展露出那數不盡的痛苦其中的小小片段。親眼見到這一幕後——
「抱歉啦。是我的覺悟不夠。」
威爾這麽嘀咕道。
「我以後不會在你麵前示弱啦。所以不好意思，再多忍受一下我們的任性吧。」
「話說回來，我還不知道你的名字呢。」
「威爾。」
「我會記住的。他真是擁有這麽一群優秀的同伴呢……看到你，就不禁讓我想起了凪。因為那隻笨狗的口頭禪一樣也是『抱歉』兩個字。」
用幾乎細不可聞的聲音這麽喃喃自語後，皇姬的身影消失在水中。
…………必須向威爾學習。
……這是我最後一次表現出的軟弱了。
無論今後發生任何事，都不會驚訝，不會動搖，也不會屈服。
「走囉。」
胸腔內吸滿空氣後，莫妮卡跳入了水中。
——蒼藍。
沒有魚類、海藻或岩石。
放眼望去淨是蒼藍泉水的世界。
『就快要到了。』
皇姬的念話在腦中響起。
如她所言，還遊不到一分鍾，眼前便出現一道潔白耀眼的門扉。
『那個就是通往穢歌之庭（伊甸）的……』
『沒有錯。通往穢歌之庭（伊甸）的連結點。與無數世界相連，扭曲的世界之門——禁忌水晶是這麽說的。原本是神性存在用來巡回各世界之間的門扉。據說是連時間也能跨越的次元夾縫。』
『時間……！』
『是的。所以從穢歌之庭（伊甸）回來後，會發現時間隻過去一秒。反過來說，也有可能過去了長達數十年的歲月。而極力控製這種扭曲就是我的任務。至於你們——』
『負責護衛。保護您不受一切幽幻種的傷害。』
『———』
莎拉殿下？
『……不，失禮了。像這種和他人一起合作的感覺我已經忘記很久了，不自覺沉浸在回憶裏。居然偏偏在這種時候分心呢
。』
皇姬正對著門扉。
那側臉看起來仿佛在懷念著什麽，目光直直注視著遠處。
『謝謝你們，莫妮卡和威爾。如果沒有你們兩人，我早已經獨自前往穢歌之庭（伊甸）了。同時也就不會回憶起這種感覺。』
『不……不客氣……我……我們並沒有做出那麽大的貢獻……那個，實在是言重了。』
『不用拘謹。我們如今不是皇姬和候補生的關係，而是同一個部隊的夥伴。』
留下刹那間的微笑後，水鏡色頭發的少女換上嚴肅的表情。
『門扉敞開的時間愈長，冰結鏡界的崩潰就愈是加速……無法維持太久的時間。倘若趕不上的話，就連我們也回不去了。』
『我謹記在心。』
『——闖入穢歌之庭（伊甸）的同時，我會利用遠視追蹤你們兩人的位置。同時一間，必須展開淨化魔笛的結界，就拜托莫妮卡幫忙了。至於威爾，請你擊退接近的幽幻種。』
皇姬伸手觸碰光之門。
『走吧……前往穢歌之庭（伊甸）。前往約束之地沉睡的場所。』
*
「現在隻能祈禱他們平安無事了。我們這邊也還有自己的任務。」
「……嗯。」
三人消失在其中的泉水。
起伏的水麵再度歸於寧靜。艾莉亞注視這一切，直到周遭拉下寂靜的布幕。
「薩莉小姐。」
「什麽事？」
「你原本就知道紗砂是皇姬殿下嗎？」
「我們認識很久了。有關那孩子的事情，我是最清楚的哦。」
用手指梳理著瀏海，薩莉一邊這麽回答。
「什麽嘛——那就早點說啊。要是知道紗砂就是皇姬殿下的話——」
「就可以向身邊的人炫耀？」
「既然她待在這麽冷的地方，我可以順便帶一條暖和的圍巾過來啊。因為真的很冷嘛。一直這麽忍耐著，不會很難受？」
「…………原來如此。」
主天麵露苦笑回答。
「嗯？」
「不，我隻是覺得自己真傻。明明和她相處了那麽漫長的時間，包括我在內，卻沒有一個人冒出過這種念頭來。」
「咦。可是這不是很正常的嗎？」
「是啊。不過我和曆代的巫女都知道麵對冰結鏡界的寒冷時，衣服是完全派不上用場的。所以當然也就認為圍巾毫無用處，從沒想過要送一條給那孩子。」
「…………」
「等那孩子回來後，你就幫我拿給她吧。她一定會很高興的……不，有可能不知道怎麽表達開心的感情，反而會手忙腳亂吧。」
「知道了！那麽，就趕快到居住區挑選——」
「先·等·一·下，艾莉亞。」
華宮抓住拔腿就要動身的少女。
「在這之前，我們還有工作要做吧。」
「啊，都忘記了。哎呀——太感謝了。果然有華宮在就安心多了。」
「真是一對好拍檔呢。」
薩莉從法衣內取出一張紙，整齊地折成四折後，親手交給艾莉亞。
「這是前往目的地的簡單路線。途中必須通過好幾個閘門，不過我會讓優特稍後跟上去的。畢竟她對塔內的熟悉程度就和皇姬不相上下。」
「是這樣嗎？」
「因為那孩子很喜歡探險。一找到機會就在塔內逛來逛去。」
「好，了解。那我們就出發囉！」
「等……等等，艾莉亞！自己一個人先跑掉太犯規了。把我丟在這麽冷的地方真是狡猾！」
全速跑開的工作服少女，以及在後方匆忙追趕的護士候補生。她們的任何一方都相當年輕，同時也是皇姬莎拉從以前就親自看中的機械技術人員。
「好了。」
確認兩人的背影消失後，薩莉整個人轉向後方。
三人消失的泉水。
原本呈現深藍色的水麵，竟如同深紫色的蒸氣沸騰一般冒出泡泡來。而更位於深處——————是無數血色的眼睛。
「已經察覺到門扉的敞開了嗎？真是一群貪心的野獸啊。」
她自信地舔舔嘴唇，一路走到了泉水畔。
步伐中看不出任何一絲的恐懼。
「從前用福音充實整個樂園的歡愉之獸。比任何人要更忠於瑟拉的你們，為何沒有察覺到就是那股歎息和悲哀一直在折磨著瑟拉呢？」
緩緩地。
主天做出將右手臂舉至前方的動作。筆直的手指所指示的方向，則是從極冷的水中浮上來的幽幻種身影。
「有本事就盡管過來吧。讓我以叛逆者（尼克薩斯）的力量回敬你們。」