1
使用式神的寶藏院胤舜，在幸村與又兵衛自日光東照宮的地下通路出來後，便襲擊她們。
「幸村大人，請退後。」
又兵衛往前一步。將鬼切太刀交給幸村，自己拿起五丈槍備戰。
「對方是使寶藏院流槍術的胤舜。又兵衛，就讓她見識見識你長槍的厲害吧！」
幸村心中有了盤算，她打算利用又兵衛的掩護，自己則將式神引來，於是也執起了大鐵扇。
「……」
麵對這樣的幸村與又兵衛，胤舜則操控無數的式神，自己也往前進攻。
「果然是用長槍啊。使用式神當然簡單多了，但同樣使槍就無論如何想要比個高下。」
幸村覺得勝券在握了。
盡管對方用式神她們也不一定會輸，但隻要打倒使用式神的胤舜，式神的存在也會同時消失。
盡管如此，胤舜還是堂堂正正地想以長槍比個高下。
「又兵衛的槍不輸給任何人，這一點妾身比誰都要清楚。盡管我沒要她手下留情，但隻要能留她一口氣，可以盤問出天草一派事情的程度就行了。」
幸村用鐵扇遮住幾乎要上揚的嘴角。
幸村的眼前，是又兵衛與胤舜的對峙。
相較於高大的又兵衛，胤舜顯得相當嬌小。但兩人長槍的長度幾乎相同。
盡管槍的長度一樣，但使用者的攻擊範圍隻要不同，就會出現差異。當然手臂較長，也就是體格較高大的人便有利多了。
「……」
「……」
兩人沉默地衡量彼此的距離持續移動著。
又兵衛本來就不多話，胤舜也是因為臉上覆著麵罩而不多說話。因此兩人都沒有發出任何聲音。
「哼嗯，要怎麽出手呢，胤舜……！」
幸村低聲說道。可是，事情就發生在突如其來的一瞬間。
胤舜一腳點地拉近了距離，手上細長的長槍直接刺向又兵衛的胸前。
很快。但又兵衛也看到了。那不是她無法反應的速度。
應付敵人使出的長槍，同為長槍就從上方擊破，或是由側邊撥開、從下方往上挑開、不打掉選擇同樣刺出長槍……隨意都能舉出一堆應對方法。
無論如何，在相同程度下使出長槍的話，「後發」的優勢大大提高。也就是針對直接刺來的長槍，要怎麽應付都能隨心所欲。
「哼……！」
又兵衛隨著吐息稍梢退了幾步，拉出攻擊範圍，再擊出長槍。
她擊中胤舜的長槍，再以幾乎擦邊而過般改變軌跡的勢頭，讓自己的長槍刺向胤舜的前胸。
「很好！贏了！」
正當幸村以為勝券在握時。
「……」
胤舜再度往自己身後一跳。
但是原本胤舜攻擊範圍就比又兵衛還短，往後退的話槍尖便構不到了。為了準備下一波攻擊，或是說要躲開又兵衛的長槍，就隻能收起自己的槍。正當幸村這麽想的瞬間——
「……什、麽？」
又兵衛不由得脫口驚呼。
胤舜的槍散開，然後伸長……
「那是什麽啊！」
幸村也大叫。
以胤舜為目標而擊出的又兵衛的槍——為了避開她的槍，或說為了奪下這一記，胤舜那把散開的槍變成螺旋形行進。
胤舜的槍分成約十段，每一段之間都以鐵鏈相連，換句話說就像是節棍一樣。
分解成數段的槍節棍，全體以螺旋方式纏住了又兵衛的五丈槍，然後最前端的槍尖更是伸長。
「咕！」
不過，又兵衛能在千鈞一發之際避開，對「劍姬」而言並不算難事。
她放開已經無法操縱的五丈槍，側身閃避的同時拔出插在頭發上的小匕首。
她用小匕首接下槍尖並撥開。再說，她如果能夠將連接所有節棍的鏈子砍斷，那麽胤舜的槍節棍也就沒用了。
這麽一來構造複雜的槍節棍，反而會變成難以使喚的冗長無用的節根而已。
再說，現在胤舜已經將節棍伸到最長。這樣不管是要防禦或是再度放出，都必須先拉回鐵煉不可。
「這麽一來，又兵衛的小匕首要直攻胤舜正麵、直取咽喉也不是不可能了！」
原本在接近戰中，運用靈活的小匕首就比長槍來得有利。
又兵衛用小匕首將迎麵飛來的槍尖打掉，但原以為是如此的下一瞬間——
「唔、嗯……！」
閃耀著銀光的槍尖，本身就是一個長刀的大柄槍，分裂成四片。
「什麽！」
幸村也嚇了一跳大喊。並立刻大叫：
「又兵衛，快閃開！」
可是就算「劍姬」又兵衛動作神速，也無法防禦一分為四、同時飛來的槍尖了。
「!!」
小匕首隻能擋下其中一個，但另外的三枚飛刀接二連三地刺進又兵衛的胸口。
「唔、咕……！」
「又兵衛！」
又兵衛跪倒在幸村眼前。
從她胸前流出的血液，一滴滴地落在地上。不僅如此……
「咳……呃。」
又兵衛的嘴裏吐出一口鮮血。
「又兵衛、沒事的，那傷一點都不深……！」
幸村趕了過去。可是她卻很清楚又兵衛受的是致命傷。
「不、不要過來，幸村大人！」
又兵衛打算遠離幸村。
胤舜見已經擊敗了又兵衛，便專心地轉為利用式神攻擊幸村。
啪沙、啪沙啪沙啪沙……！黑色翅膀一起拍打著，將整個夜空也染黑了。
「嘰嘰！嘰嘰嘰、嘶——！嘰！」
那大概是式神發出的聲音吧，很像硬將布料扯破一般，令人不愉快的聲音。
要舉例的話，就是非常近似於蝙蝠。蝙蝠型的式神，在又兵衛與車村正上方繞著圈圈飛行。
「如果那個群起攻來的話，就有點麻煩了。」
幸村寬闊的額頭沁出了冷汗。
如果跟又兵衛兩人連手，她還有能夠防衛的自信。但是現在已經無法仰賴又兵衛的五丈槍了。
幸村要獨自對抗式神，也必須同時想辦法帶著命在旦夕的又兵衛逃出去。
「再加上那個使長槍的……」
幸村看著麵對著她的胤舜，低聲說道。
剛剛就算她在腦內模擬了一遍，也幾乎是令人絕望的結果，敵人有那堆式神，再加上操縱者胤舜。
也就是不得不絕望了。
「難道這裏就是我們的葬身之處嗎。那也很有趣啊……」
可是幸村想到自己背上掛著的袱巾裏的東西，搖了搖頭。
「不，不可以。不能死在這裏……沒有把這個，給那家夥……交給宗朗的話，死都死得不甘心！」
唰！幸村打開大鐵扇。一邊采取防禦的姿態，一邊朝胤舜攻擊。
2
「哼，竟然忘了最重要的因素，看來妾身腦子也鈍了……式神這東西，隻要打倒操縱的人，那麽不過就是泥人偶罷了。隻要打倒她、打倒胤舜……」
辦得到嗎？真辦得到？打倒卸下又兵衛長槍的胤舜？
「有機關的長槍，妾身已經看得一清二楚了。就算第一次管用，也沒有第二次機會！那種唬人的玩具，妾身的大鐵扇會擊落它！」
「不可以，幸村大人！」
又兵衛說了。盡管她按著胸口，卻止不住拚命湧出的血。
「又兵衛，你不要動。傷口會更嚴重。」
「不……幸村大人的鐵扇是防衛武器。胤舜那樣的槍要防禦幾次都沒問題，但要趁機給予一擊，最多五分勝算。」
又兵衛說話時呼吸紊亂，說完便劇烈地嗆咳，再度吐了一口鮮血。
「別勉強說話了，你再吐血的話……」
就有性命危險。這結果就算不是幸村都能夠想得到。
「……既然如此似乎也不能賭上一擊了。」
幸村做好了覺悟。
正如又兵衛所言，幸村的大鐵扇是防禦性武器.要勝過胤舜長槍的勝算大約隻有五分，這還算是高估了。
「事實上隻有一、兩分吧。這是對妾身絕對不利的狀況。不過，顛覆這點要靠我真田流軍學……！什、啊哇哇！」
可是事態並不保證會如幸村所希望的方向發展下去。
「唰，嘰唰——！」
空中的式神發出怪聲，紛紛飛了下來。那數量已經多到僅靠幸村兩把大鐵扇也無法打落了。
「太、太卑鄙了胤舜！堂堂正正地跟妾身一對一……喝！可、可惡，這些東西！」
以胤舜來說，想與又兵衛一決勝負是因為同為使槍的興趣。而且還是用怪槍正麵攻擊打敗了又兵衛。
但對上不同的獵物——幸村，一對一戰鬥既沒有好處也沒興致。
「……」
另一方麵，幸村光是應付式神便忙不過來。
「嘖，這些、可惡的蝙蝠！一直一直湧上來……根本沒完沒了！」
啪沙，噗咻……！幸村的大鐵扇一揮，就會有大量的式神被打破，恢複成原來的泥與水的狀態。
可是，就如同幸村所說，就算打落一二十隻，還會有好幾倍甚至好幾十倍的式神伺機而動，接連不斷地湧上。
無論失去多少式神，胤舜也沒有遭受任何損傷，也能夠在現場做出更多的式神。
「這、這麽下去……！」
「幸村大人。」
一道身影搖搖晃晃地站了起來，是又兵衛。
「別站起來！又兵衛，你……」
又兵衛再度拿起了長槍。
又兵衛將長槍代替拐杖，總算站了起來。而式神也朝著又兵衛殺了過去。
「不好，又兵衛……！」
正當幸村回頭要幫助又兵衛之際，又兵衛卻對幸村說道：
「……請原諒我，幸村大人。」
又兵衛拿起長槍。
「又兵衛，你做什麽！」
幸村大吃一驚。
又兵衛的胸前還插著三把槍尖，腳下步伐不穩，能站著已經很勉強了。
她唇角流出的血液染紅了脖子，又兵衛微微露出冷笑。
「又兵衛！」
幸村不由得回應她時，卻再也說不出一句話，
「抱歉！」
又兵衛的長槍直朝幸村刺來。
「什……麽……」
幸村驚愕不已。這一幕同樣也看在胤舜的眼裏，式神的攻擊也變得遲緩了些。
身體即將被長槍襲擊時，會下意識握住槍柄也是防禦本能。
幸村也是，在一瞬間便握住靠近槍尖的槍柄，然後她發現了。
「唔、嗯？」
槍尖看起來像要貫穿幸村上衣胸口，但卻穿入腋下。槍尖完全穿了出去。
又兵衛唇角略微放鬆了些，眯起眼眸凝視著幸村，露出溫柔的微笑。
「又兵衛，你……」
「請您握好哦。」
又兵衛說完，用剩下的力量雙腳一蹬之後，藉由上半身與腰部的扭轉力道，全身蓄勢待發。
「哦哦哦哦哦哦！」
她一口氣舉起了長槍。
盡管稱之為五丈槍，但當然不會真的有五丈（約十五公尺）那麽長。
五丈槍指的是非常長的槍。將其長度換算成回轉半徑後，又兵衛輕輕地舉起幸村的身體，拋了出去。
「又兵衛！」
順勢飛了上去，並且在最高點時被長槍前端甩出的幸村，隻能眼睜睜低頭看著遠處又兵衛的身影愈變愈小，卻無計可施。
幸好為了攻擊幸村兩人，蝙蝠型的式神都飛得很低，所以無法進一步追擊愈飛愈高的幸村。
「幸村大人，請您保重……」
又兵衛稍稍回頭，輕聲說道。
槍尖上隻剩下幸村和服破裂的一部分。又兵衛將它取下，貼近自己的臉。
深深吸了一口氣後，覺得幸村的香味溢滿了她的肺部，流進又兵衛每一個細胞裏。
「幸村大……人。」
想著主人露出笑容，但那有些寂寞的笑容又旋即消失。
「咳、呃……！」
啪答、啪……又兵衛已經不知道吐了幾口血了。
草地上血跡斑斑。她雙膝一跪，再也沒有站起來的力氣。
「……」
就在又兵衛的眼前，胤舜朝著她逼近。
「哈啊、哈啊、哈啊、唔……」
又兵衛已經連抬頭的力氣都沒有了，隻看得見胤舜的雙腳。
胤舜低頭凝視又兵衛半晌，緩緩地舉起手中的槍棍，長長的槍尖，瞄準了又兵衛。
「嘰！咻——！咻嗚————！」
空中，再度飛上去的式神們，持續繞著圈圈飛舞著。
3
「……原來、是這樣啊。」
房間裏充斥著沉痛的氣氛。
幸村的一段長談結束後，隻有宗朗說出這句話，任何人都沒法做出其他發言。
大家都想說些什麽，關於又兵衛會怎麽樣，說些給予那狀況下一點希望的話。
可是，就算在這裏花時間說這些又能如何。就算責怪幸村也於事無補，又兵衛不會因此而回來。
隻是為了稍微讓自己安心一點的話，現在一點都不必要。因為明白這一點，所以也隻能夠咬緊雙唇，握緊放在膝蓋上的拳頭而已。
「……」
而幸村本人陷入沉默之際，千姬靠近她，握住她的手。用雙手，包起她的手。
「幸好，你回來了。現在矮冬瓜你能平安無事回來，是最慶幸的事了。」
聽見千姬的話，幸村閉上的雙眼緊了緊。被握住的手用力地握緊。好像要眨回眼角落下的那一滴淚水。
「再、再來、就是！接下來的話才是重點。在日光東照宮奧宮所看見的……」
幸村用平常的口吻開始說道。
「是，請說。」
「說的對。別浪費時間快說吧！」
「吱！」
眾人也似乎稍微安心下來似地開口響應。仿佛也想暫時忘記又兵衛的壞消息。
幸村用力地點了點頭，並用眼神示意千姬。仿佛要千姬放心似的。同時自己用力地回握千姬的手一下後放開。千姬也點了點頭。
「嗯，千也很想知道。在東照宮地底下的到底是……」
「就是這個，請看這個！」
說著，幸村也應聲站了起來，然後手裏拿起的，是幸村所背的那個包袱。
幸村將剛剛放在寢具旁的包袱利落地打開，取出裏麵的錦袋。
「那是……」
「你們可以看清楚一點。」
錦袋打開後，出現在裏麵的當然就是鬼切太刀的眧差。
「這是——」
「唔嗯？就是『太刀鬼切』。」
幸村說道，接著便向眾人說明這把太刀的由來與特性。
「斬鬼的、太刀……」
「傳說源義仲就是用它來斬鬼啊。」
眾人皆看著那把刀。而幸村將沐浴在眾人
視線下的刀遞給宗朗。
「把它拔出來。」
「咦、由我、我來嗎？」
宗朗問道。
「廢話。這是你的刀啊。」
幸村說完，宗朗與坐在一旁的「劍姬」們都吃了一驚。
「我的……」
宗朗接過太刀，握住以金蒔繪束卷裝飾的握柄。然後捉住鑲嵌了金色星星的黑漆刀鞘。
「……！」
刀子拔出來了。
「啊……」
眾人不由得發出驚歎。
房內現在隻有行燈的光線而已。可是刀身卻吸收了那光線，宛如鏡麵般反射光芒。刀上的刃紋，栩栩如生似地隨光線搖曳著。
「這就是……太刀、鬼切。」
怎麽看都看不厭。
宗朗著迷地凝視著稍稍舉起的刀身。
「可是，為什麽是給我？如果是戰鬥，那麽每一個夠資格使用她的『劍姬』都在這裏啊。班長、還有十兵衛……」
宗朗環顧眾人，但是……
（咦，十兵衛……？）
但在他開口之前，幸村便說了：
「擁有這把刀的人，是德川將軍是由『將相』代代相傳而來。」
「『將相』擁有的刀……怎麽回事？」
「總有一天你會明白這其中的意義。到時候，或許也就是你成為真正的『將相』之時。」
「真正的、『將相』……我嗎？」
宗朗低聲說。幸村的一番話，不斷地在他腦海裏重複著。
（這道光芒，這就是在與天草一派戰鬥時，能夠帶來勝利之物，是嗎……）
宗朗凝視著鬼切太刀，一旁的半藏則說：
「可是，就這樣將國寶帶出來，不要緊嗎？啊，我的意思不是偷竊什麽的……！」
半藏連忙搖了搖雙手，而千姬則接口道：
「沒關係。如果有什麽事，千也會想辦法解決。再說，教唆矮冬瓜去東照宮一探究竟的人也是千。不過，你似乎還有更進一步的成果呢。」
說完，幸村也點頭同意。
「天草一幫人橫行霸道，讓世界陷入混亂的局麵，但幕府卻提不出有效的辦法來還擊。就算擁有這麽強大的寶物，德川將軍也不去用，簡直是抱著寶物徒然腐朽。」
「沒錯！既然同樣是『將相』，那還不如讓宗朗或者大哥擁有，還比較……」
說著，千姬心下一驚，察覺到一件事。
「慶彥殿下？」
宗朗也有所察覺。
說到「將相」，還有慶彥在。這把鬼切太刀，說不定比較適合讓慶彥擁有。
除魔斬鬼，既然是以此為目的的太刀，那麽讓慶彥……
「不是的！大哥他……總、總之！不是因為這樣就能保證贏過天草一派！而是因為我已經不想象之前一樣，隻是單方麵的屈居下風了。」
所有人都不由得認同千姬所說的話。
重點是，下次武藏與小次郎再度進犯時，沒人能保證她們還會再手下留情。
「可是這把太刀，該怎麽……」
（我能跟武藏他們戰鬥嗎？）
在劍術上，該怎麽才能對抗武藏呢？
（果然還是需要十兵衛。）
就在他正想這麽說的時候。
「還有一件非告訴你們不可的事。」
幸村又說。她指的是靈廟內的那具石棺。說明石棺存在之後，幸村又斷言道：
「那個……日光東照宮，並非祭祀東照大權現德川家康的地點。那是為了封印日本的仇敵魔物所建造的——封魔聖廟。」
「封魔？」
「聖、聖廟？」
半藏與兼續，複誦似地將突然聽到的每一字每一句重複了一遍。
「怎麽回事？那裏不是……」
「無論是東照宮的奧宮，還是奧宮地底下，都沒有家康的遺照、骨灰、牌位之類的物品。隻有……」
「隻有？」
「啊，快點說啊！」
「……首級。」
「首級？」
「你說首級？」
是誰、或怎樣的首級？但這時除了幸村之外，眾人又都想到了。
鬼切太刀——
源義仲在戶隱山上砍下鬼的頭顱，而地下宮殿便收著那把傳說中的寶劍。而既然是在收同一個地方的石棺內之物，那就是……
「鬼之首級嗎！」
宗朗大叫道。而幸村靜靜地點了點頭。
「恐怕是……那也已經萎縮得很小了。非常小。再怎麽說，如果傳說是真的，那麽那顆頭顱被砍下之後，至今已經過了將近一千多年了。」
「真的是鬼……嗎？」
「或許你想說是不是假造的，但那顆頭顱除了鬼之外也找不到其他詞了。宛如瘤一般的角有三支，就長在額頭上。」
「果然真的有長角。」
半藏說話時的語氣，有些敬畏地顫抖著。幸村接著又說了下去：
「看起來幹燥又像木乃伊一樣的首級，卻不可思議地還保有一部分精氣。被砍下的脖子切麵，好像才剛被砍斷一般還潮濕著，肉也活生生地腫脹著。」
「你、你說什麽！它還在生長嗎？」
「如果那個真的還活著的話。應該就是如此了吧。那與死去腐朽的樣子完全不同。」
幸村說完之後，眾人都瞠目結舌。整個房間陷入一片沉默。
他們深信是祭祀江戶幕府初代將軍德川家康的日光東照宮。
那裏卻沒有家康的靈廟，隻有鬼之首級。那也是因為東照宮本身是為了鎮壓鬼之首級並加以封印，而建造出來的封魔殿。
大概是再也忍不下去，兼續首先出聲打破沉默：
「到底有完沒完！管它是死的還是活的！那顆鬼頭還能作怪嗎？還有跟我們到底有什麽關係……」
說到一半，兼續也察覺了。而且她所察覺的，更為恐怖。會背脊發涼也是因為如此。
「該、該不會，跟天草他們……有關？」
兼續跌坐回榻榻米上，千姬接著說道：
「對江戶幕府充滿怨恨，為了粉碎德川治世而現身的天草四郎。那份仇恨，是始於島原之亂……我們原本是這麽想的，但該不會是更……」
「或許原因更深。那顆鬼首級，並不是德川的任何人所砍下的。」
「到底是怎麽回事呢。如果鬼的頭顱與天草之間有關係的話……」
「島原之亂的時候，有打敗鬼的事件嗎？」
被幸村一問，半藏便露出恍然的神情。
平安時期或源平時期的話不論，江戶則是近代。流傳民間的稗官野史中已經沒什麽打鬼的故事了。最多最多就是打退老虎而已。
「那麽，源義仲果然是……」
「沒錯！提到木曾義仲就會想到巴禦前！不僅擁有絕世美貌，還有勝過男子的劍術，是戰場上也遠近馳名的女武者！」
「既強大，又美麗……那，她不就是『劍姬』嘛。不對，說不定是『劍妃』……」
「如果義仲是『將相』，巴禦前是『劍妃』的話，那麽打鬼的軼事，就等於我們現在所麵對的與魔物間的戰鬥了。」
兼續、千姬、半藏依序說出的話，其實都很合理。
可是，其中卻還有一個大問題存在。
「話說回來，天草的目標到底是鬼之首級？還是鬼切太刀？」
千姬問完，幸村便開口了：
「我隻是推測……鬼之首級幾乎已經算落入他們手裏。隻是他們不知道埋在牆壁裏的祠堂，是供奉鬼切
太刀的地點。或是不知道取出的方式。而妾身與又兵衛找出來了。反過來說，他們是為此才引我們前去，讓我們找出鬼切太刀。因為若不是那個石棺的式神懼怕祠堂的光芒，他們就有辦法取到了。」
而最後奮力一搏之下，鬼切太刀被幸村帶回來了。那是用又兵衛的犧牲所換來……
「那、那麽！鬼跟天草之間又有什麽關係啊！天草想要鬼之首級的理由呢！」
「他們奪鬼切太刀，打算做什麽呢？」
「如果切下鬼頭的人真的是木曾義仲，那為什麽德川幕府會擁有這把刀？而且還放在日光東照宮深處的深處！」
一碰觸到又兵衛的話題，大家都體貼地用其他問題來質問。
「等等。我沒辦法一次回答！……對了，」
幸村暫時想了一下，回答最重要的一點。
「鬼之首級……為什麽會是江戶幕府在保管呢？不過，也不能說不可能。同樣作為武家政權，說不定從鐮倉時代開始便持續傳下來、封印並守護。日本會將作祟之物當成神明般祭祀，藉由鎮住它們來避免再作祟。因此那顆鬼之首級……」
幸村想起石棺的樣子。
石棺的外部與內部，都刻有大量封印用的神獸與護符。
無論如何也得封印住，好像不那麽做，這世界便會因此毀壞一般，從棺木可以看出那種緊張戒慎的態度。
並不是想要供奉作祟之物，如同崇敬神明一般來避免災厄降臨，鎮住作祟的神等那石棺並非如此。
「……可是江戶幕府已經變得自大腐敗，慢慢走向怠惰，因此東照宮也隻是徒具其形。重要的封魔、結界也已經殘破不堪。那已經無法長期保持下去了。鬼之首級正在複活可能也是因為這個原因吧。」
「那我們之後……要用這把鬼切太刀，再度將鬼之首級……」
宗朗說到一半便停下來。因為眾人已經知道答案了。
「已經砍下過一次的頭，沒辦法再砍下第二次了。已經被砍下的首級在東照宮，你們認為為什麽不幹脆把它弄個粉碎或燒毀呢？」
不知不覺，千姬已經導出結論了。
「為了……保護日本免於更大的災禍。」
「我想也是。」
宗朗與兼續的意見相同。
「正是如此。所以現在我們應該麵對的……要用鬼切太刀去砍的，就不是首級……」
「是鬼的……本體？」
使用式神的寶藏院胤舜，在幸村與又兵衛自日光東照宮的地下通路出來後，便襲擊她們。
「幸村大人，請退後。」
又兵衛往前一步。將鬼切太刀交給幸村，自己拿起五丈槍備戰。
「對方是使寶藏院流槍術的胤舜。又兵衛，就讓她見識見識你長槍的厲害吧！」
幸村心中有了盤算，她打算利用又兵衛的掩護，自己則將式神引來，於是也執起了大鐵扇。
「……」
麵對這樣的幸村與又兵衛，胤舜則操控無數的式神，自己也往前進攻。
「果然是用長槍啊。使用式神當然簡單多了，但同樣使槍就無論如何想要比個高下。」
幸村覺得勝券在握了。
盡管對方用式神她們也不一定會輸，但隻要打倒使用式神的胤舜，式神的存在也會同時消失。
盡管如此，胤舜還是堂堂正正地想以長槍比個高下。
「又兵衛的槍不輸給任何人，這一點妾身比誰都要清楚。盡管我沒要她手下留情，但隻要能留她一口氣，可以盤問出天草一派事情的程度就行了。」
幸村用鐵扇遮住幾乎要上揚的嘴角。
幸村的眼前，是又兵衛與胤舜的對峙。
相較於高大的又兵衛，胤舜顯得相當嬌小。但兩人長槍的長度幾乎相同。
盡管槍的長度一樣，但使用者的攻擊範圍隻要不同，就會出現差異。當然手臂較長，也就是體格較高大的人便有利多了。
「……」
「……」
兩人沉默地衡量彼此的距離持續移動著。
又兵衛本來就不多話，胤舜也是因為臉上覆著麵罩而不多說話。因此兩人都沒有發出任何聲音。
「哼嗯，要怎麽出手呢，胤舜……！」
幸村低聲說道。可是，事情就發生在突如其來的一瞬間。
胤舜一腳點地拉近了距離，手上細長的長槍直接刺向又兵衛的胸前。
很快。但又兵衛也看到了。那不是她無法反應的速度。
應付敵人使出的長槍，同為長槍就從上方擊破，或是由側邊撥開、從下方往上挑開、不打掉選擇同樣刺出長槍……隨意都能舉出一堆應對方法。
無論如何，在相同程度下使出長槍的話，「後發」的優勢大大提高。也就是針對直接刺來的長槍，要怎麽應付都能隨心所欲。
「哼……！」
又兵衛隨著吐息稍梢退了幾步，拉出攻擊範圍，再擊出長槍。
她擊中胤舜的長槍，再以幾乎擦邊而過般改變軌跡的勢頭，讓自己的長槍刺向胤舜的前胸。
「很好！贏了！」
正當幸村以為勝券在握時。
「……」
胤舜再度往自己身後一跳。
但是原本胤舜攻擊範圍就比又兵衛還短，往後退的話槍尖便構不到了。為了準備下一波攻擊，或是說要躲開又兵衛的長槍，就隻能收起自己的槍。正當幸村這麽想的瞬間——
「……什、麽？」
又兵衛不由得脫口驚呼。
胤舜的槍散開，然後伸長……
「那是什麽啊！」
幸村也大叫。
以胤舜為目標而擊出的又兵衛的槍——為了避開她的槍，或說為了奪下這一記，胤舜那把散開的槍變成螺旋形行進。
胤舜的槍分成約十段，每一段之間都以鐵鏈相連，換句話說就像是節棍一樣。
分解成數段的槍節棍，全體以螺旋方式纏住了又兵衛的五丈槍，然後最前端的槍尖更是伸長。
「咕！」
不過，又兵衛能在千鈞一發之際避開，對「劍姬」而言並不算難事。
她放開已經無法操縱的五丈槍，側身閃避的同時拔出插在頭發上的小匕首。
她用小匕首接下槍尖並撥開。再說，她如果能夠將連接所有節棍的鏈子砍斷，那麽胤舜的槍節棍也就沒用了。
這麽一來構造複雜的槍節棍，反而會變成難以使喚的冗長無用的節根而已。
再說，現在胤舜已經將節棍伸到最長。這樣不管是要防禦或是再度放出，都必須先拉回鐵煉不可。
「這麽一來，又兵衛的小匕首要直攻胤舜正麵、直取咽喉也不是不可能了！」
原本在接近戰中，運用靈活的小匕首就比長槍來得有利。
又兵衛用小匕首將迎麵飛來的槍尖打掉，但原以為是如此的下一瞬間——
「唔、嗯……！」
閃耀著銀光的槍尖，本身就是一個長刀的大柄槍，分裂成四片。
「什麽！」
幸村也嚇了一跳大喊。並立刻大叫：
「又兵衛，快閃開！」
可是就算「劍姬」又兵衛動作神速，也無法防禦一分為四、同時飛來的槍尖了。
「!!」
小匕首隻能擋下其中一個，但另外的三枚飛刀接二連三地刺進又兵衛的胸口。
「唔、咕……！」
「又兵衛！」
又兵衛跪倒在幸村眼前。
從她胸前流出的血液，一滴滴地落在地上。不僅如此……
「咳……呃。」
又兵衛的嘴裏吐出一口鮮血。
「又兵衛、沒事的，那傷一點都不深……！」
幸村趕了過去。可是她卻很清楚又兵衛受的是致命傷。
「不、不要過來，幸村大人！」
又兵衛打算遠離幸村。
胤舜見已經擊敗了又兵衛，便專心地轉為利用式神攻擊幸村。
啪沙、啪沙啪沙啪沙……！黑色翅膀一起拍打著，將整個夜空也染黑了。
「嘰嘰！嘰嘰嘰、嘶——！嘰！」
那大概是式神發出的聲音吧，很像硬將布料扯破一般，令人不愉快的聲音。
要舉例的話，就是非常近似於蝙蝠。蝙蝠型的式神，在又兵衛與車村正上方繞著圈圈飛行。
「如果那個群起攻來的話，就有點麻煩了。」
幸村寬闊的額頭沁出了冷汗。
如果跟又兵衛兩人連手，她還有能夠防衛的自信。但是現在已經無法仰賴又兵衛的五丈槍了。
幸村要獨自對抗式神，也必須同時想辦法帶著命在旦夕的又兵衛逃出去。
「再加上那個使長槍的……」
幸村看著麵對著她的胤舜，低聲說道。
剛剛就算她在腦內模擬了一遍，也幾乎是令人絕望的結果，敵人有那堆式神，再加上操縱者胤舜。
也就是不得不絕望了。
「難道這裏就是我們的葬身之處嗎。那也很有趣啊……」
可是幸村想到自己背上掛著的袱巾裏的東西，搖了搖頭。
「不，不可以。不能死在這裏……沒有把這個，給那家夥……交給宗朗的話，死都死得不甘心！」
唰！幸村打開大鐵扇。一邊采取防禦的姿態，一邊朝胤舜攻擊。
2
「哼，竟然忘了最重要的因素，看來妾身腦子也鈍了……式神這東西，隻要打倒操縱的人，那麽不過就是泥人偶罷了。隻要打倒她、打倒胤舜……」
辦得到嗎？真辦得到？打倒卸下又兵衛長槍的胤舜？
「有機關的長槍，妾身已經看得一清二楚了。就算第一次管用，也沒有第二次機會！那種唬人的玩具，妾身的大鐵扇會擊落它！」
「不可以，幸村大人！」
又兵衛說了。盡管她按著胸口，卻止不住拚命湧出的血。
「又兵衛，你不要動。傷口會更嚴重。」
「不……幸村大人的鐵扇是防衛武器。胤舜那樣的槍要防禦幾次都沒問題，但要趁機給予一擊，最多五分勝算。」
又兵衛說話時呼吸紊亂，說完便劇烈地嗆咳，再度吐了一口鮮血。
「別勉強說話了，你再吐血的話……」
就有性命危險。這結果就算不是幸村都能夠想得到。
「……既然如此似乎也不能賭上一擊了。」
幸村做好了覺悟。
正如又兵衛所言，幸村的大鐵扇是防禦性武器.要勝過胤舜長槍的勝算大約隻有五分，這還算是高估了。
「事實上隻有一、兩分吧。這是對妾身絕對不利的狀況。不過，顛覆這點要靠我真田流軍學……！什、啊哇哇！」
可是事態並不保證會如幸村所希望的方向發展下去。
「唰，嘰唰——！」
空中的式神發出怪聲，紛紛飛了下來。那數量已經多到僅靠幸村兩把大鐵扇也無法打落了。
「太、太卑鄙了胤舜！堂堂正正地跟妾身一對一……喝！可、可惡，這些東西！」
以胤舜來說，想與又兵衛一決勝負是因為同為使槍的興趣。而且還是用怪槍正麵攻擊打敗了又兵衛。
但對上不同的獵物——幸村，一對一戰鬥既沒有好處也沒興致。
「……」
另一方麵，幸村光是應付式神便忙不過來。
「嘖，這些、可惡的蝙蝠！一直一直湧上來……根本沒完沒了！」
啪沙，噗咻……！幸村的大鐵扇一揮，就會有大量的式神被打破，恢複成原來的泥與水的狀態。
可是，就如同幸村所說，就算打落一二十隻，還會有好幾倍甚至好幾十倍的式神伺機而動，接連不斷地湧上。
無論失去多少式神，胤舜也沒有遭受任何損傷，也能夠在現場做出更多的式神。
「這、這麽下去……！」
「幸村大人。」
一道身影搖搖晃晃地站了起來，是又兵衛。
「別站起來！又兵衛，你……」
又兵衛再度拿起了長槍。
又兵衛將長槍代替拐杖，總算站了起來。而式神也朝著又兵衛殺了過去。
「不好，又兵衛……！」
正當幸村回頭要幫助又兵衛之際，又兵衛卻對幸村說道：
「……請原諒我，幸村大人。」
又兵衛拿起長槍。
「又兵衛，你做什麽！」
幸村大吃一驚。
又兵衛的胸前還插著三把槍尖，腳下步伐不穩，能站著已經很勉強了。
她唇角流出的血液染紅了脖子，又兵衛微微露出冷笑。
「又兵衛！」
幸村不由得回應她時，卻再也說不出一句話，
「抱歉！」
又兵衛的長槍直朝幸村刺來。
「什……麽……」
幸村驚愕不已。這一幕同樣也看在胤舜的眼裏，式神的攻擊也變得遲緩了些。
身體即將被長槍襲擊時，會下意識握住槍柄也是防禦本能。
幸村也是，在一瞬間便握住靠近槍尖的槍柄，然後她發現了。
「唔、嗯？」
槍尖看起來像要貫穿幸村上衣胸口，但卻穿入腋下。槍尖完全穿了出去。
又兵衛唇角略微放鬆了些，眯起眼眸凝視著幸村，露出溫柔的微笑。
「又兵衛，你……」
「請您握好哦。」
又兵衛說完，用剩下的力量雙腳一蹬之後，藉由上半身與腰部的扭轉力道，全身蓄勢待發。
「哦哦哦哦哦哦！」
她一口氣舉起了長槍。
盡管稱之為五丈槍，但當然不會真的有五丈（約十五公尺）那麽長。
五丈槍指的是非常長的槍。將其長度換算成回轉半徑後，又兵衛輕輕地舉起幸村的身體，拋了出去。
「又兵衛！」
順勢飛了上去，並且在最高點時被長槍前端甩出的幸村，隻能眼睜睜低頭看著遠處又兵衛的身影愈變愈小，卻無計可施。
幸好為了攻擊幸村兩人，蝙蝠型的式神都飛得很低，所以無法進一步追擊愈飛愈高的幸村。
「幸村大人，請您保重……」
又兵衛稍稍回頭，輕聲說道。
槍尖上隻剩下幸村和服破裂的一部分。又兵衛將它取下，貼近自己的臉。
深深吸了一口氣後，覺得幸村的香味溢滿了她的肺部，流進又兵衛每一個細胞裏。
「幸村大……人。」
想著主人露出笑容，但那有些寂寞的笑容又旋即消失。
「咳、呃……！」
啪答、啪……又兵衛已經不知道吐了幾口血了。
草地上血跡斑斑。她雙膝一跪，再也沒有站起來的力氣。
「……」
就在又兵衛的眼前，胤舜朝著她逼近。
「哈啊、哈啊、哈啊、唔……」
又兵衛已經連抬頭的力氣都沒有了，隻看得見胤舜的雙腳。
胤舜低頭凝視又兵衛半晌，緩緩地舉起手中的槍棍，長長的槍尖，瞄準了又兵衛。
「嘰！咻——！咻嗚————！」
空中，再度飛上去的式神們，持續繞著圈圈飛舞著。
3
「……原來、是這樣啊。」
房間裏充斥著沉痛的氣氛。
幸村的一段長談結束後，隻有宗朗說出這句話，任何人都沒法做出其他發言。
大家都想說些什麽，關於又兵衛會怎麽樣，說些給予那狀況下一點希望的話。
可是，就算在這裏花時間說這些又能如何。就算責怪幸村也於事無補，又兵衛不會因此而回來。
隻是為了稍微讓自己安心一點的話，現在一點都不必要。因為明白這一點，所以也隻能夠咬緊雙唇，握緊放在膝蓋上的拳頭而已。
「……」
而幸村本人陷入沉默之際，千姬靠近她，握住她的手。用雙手，包起她的手。
「幸好，你回來了。現在矮冬瓜你能平安無事回來，是最慶幸的事了。」
聽見千姬的話，幸村閉上的雙眼緊了緊。被握住的手用力地握緊。好像要眨回眼角落下的那一滴淚水。
「再、再來、就是！接下來的話才是重點。在日光東照宮奧宮所看見的……」
幸村用平常的口吻開始說道。
「是，請說。」
「說的對。別浪費時間快說吧！」
「吱！」
眾人也似乎稍微安心下來似地開口響應。仿佛也想暫時忘記又兵衛的壞消息。
幸村用力地點了點頭，並用眼神示意千姬。仿佛要千姬放心似的。同時自己用力地回握千姬的手一下後放開。千姬也點了點頭。
「嗯，千也很想知道。在東照宮地底下的到底是……」
「就是這個，請看這個！」
說著，幸村也應聲站了起來，然後手裏拿起的，是幸村所背的那個包袱。
幸村將剛剛放在寢具旁的包袱利落地打開，取出裏麵的錦袋。
「那是……」
「你們可以看清楚一點。」
錦袋打開後，出現在裏麵的當然就是鬼切太刀的眧差。
「這是——」
「唔嗯？就是『太刀鬼切』。」
幸村說道，接著便向眾人說明這把太刀的由來與特性。
「斬鬼的、太刀……」
「傳說源義仲就是用它來斬鬼啊。」
眾人皆看著那把刀。而幸村將沐浴在眾人
視線下的刀遞給宗朗。
「把它拔出來。」
「咦、由我、我來嗎？」
宗朗問道。
「廢話。這是你的刀啊。」
幸村說完，宗朗與坐在一旁的「劍姬」們都吃了一驚。
「我的……」
宗朗接過太刀，握住以金蒔繪束卷裝飾的握柄。然後捉住鑲嵌了金色星星的黑漆刀鞘。
「……！」
刀子拔出來了。
「啊……」
眾人不由得發出驚歎。
房內現在隻有行燈的光線而已。可是刀身卻吸收了那光線，宛如鏡麵般反射光芒。刀上的刃紋，栩栩如生似地隨光線搖曳著。
「這就是……太刀、鬼切。」
怎麽看都看不厭。
宗朗著迷地凝視著稍稍舉起的刀身。
「可是，為什麽是給我？如果是戰鬥，那麽每一個夠資格使用她的『劍姬』都在這裏啊。班長、還有十兵衛……」
宗朗環顧眾人，但是……
（咦，十兵衛……？）
但在他開口之前，幸村便說了：
「擁有這把刀的人，是德川將軍是由『將相』代代相傳而來。」
「『將相』擁有的刀……怎麽回事？」
「總有一天你會明白這其中的意義。到時候，或許也就是你成為真正的『將相』之時。」
「真正的、『將相』……我嗎？」
宗朗低聲說。幸村的一番話，不斷地在他腦海裏重複著。
（這道光芒，這就是在與天草一派戰鬥時，能夠帶來勝利之物，是嗎……）
宗朗凝視著鬼切太刀，一旁的半藏則說：
「可是，就這樣將國寶帶出來，不要緊嗎？啊，我的意思不是偷竊什麽的……！」
半藏連忙搖了搖雙手，而千姬則接口道：
「沒關係。如果有什麽事，千也會想辦法解決。再說，教唆矮冬瓜去東照宮一探究竟的人也是千。不過，你似乎還有更進一步的成果呢。」
說完，幸村也點頭同意。
「天草一幫人橫行霸道，讓世界陷入混亂的局麵，但幕府卻提不出有效的辦法來還擊。就算擁有這麽強大的寶物，德川將軍也不去用，簡直是抱著寶物徒然腐朽。」
「沒錯！既然同樣是『將相』，那還不如讓宗朗或者大哥擁有，還比較……」
說著，千姬心下一驚，察覺到一件事。
「慶彥殿下？」
宗朗也有所察覺。
說到「將相」，還有慶彥在。這把鬼切太刀，說不定比較適合讓慶彥擁有。
除魔斬鬼，既然是以此為目的的太刀，那麽讓慶彥……
「不是的！大哥他……總、總之！不是因為這樣就能保證贏過天草一派！而是因為我已經不想象之前一樣，隻是單方麵的屈居下風了。」
所有人都不由得認同千姬所說的話。
重點是，下次武藏與小次郎再度進犯時，沒人能保證她們還會再手下留情。
「可是這把太刀，該怎麽……」
（我能跟武藏他們戰鬥嗎？）
在劍術上，該怎麽才能對抗武藏呢？
（果然還是需要十兵衛。）
就在他正想這麽說的時候。
「還有一件非告訴你們不可的事。」
幸村又說。她指的是靈廟內的那具石棺。說明石棺存在之後，幸村又斷言道：
「那個……日光東照宮，並非祭祀東照大權現德川家康的地點。那是為了封印日本的仇敵魔物所建造的——封魔聖廟。」
「封魔？」
「聖、聖廟？」
半藏與兼續，複誦似地將突然聽到的每一字每一句重複了一遍。
「怎麽回事？那裏不是……」
「無論是東照宮的奧宮，還是奧宮地底下，都沒有家康的遺照、骨灰、牌位之類的物品。隻有……」
「隻有？」
「啊，快點說啊！」
「……首級。」
「首級？」
「你說首級？」
是誰、或怎樣的首級？但這時除了幸村之外，眾人又都想到了。
鬼切太刀——
源義仲在戶隱山上砍下鬼的頭顱，而地下宮殿便收著那把傳說中的寶劍。而既然是在收同一個地方的石棺內之物，那就是……
「鬼之首級嗎！」
宗朗大叫道。而幸村靜靜地點了點頭。
「恐怕是……那也已經萎縮得很小了。非常小。再怎麽說，如果傳說是真的，那麽那顆頭顱被砍下之後，至今已經過了將近一千多年了。」
「真的是鬼……嗎？」
「或許你想說是不是假造的，但那顆頭顱除了鬼之外也找不到其他詞了。宛如瘤一般的角有三支，就長在額頭上。」
「果然真的有長角。」
半藏說話時的語氣，有些敬畏地顫抖著。幸村接著又說了下去：
「看起來幹燥又像木乃伊一樣的首級，卻不可思議地還保有一部分精氣。被砍下的脖子切麵，好像才剛被砍斷一般還潮濕著，肉也活生生地腫脹著。」
「你、你說什麽！它還在生長嗎？」
「如果那個真的還活著的話。應該就是如此了吧。那與死去腐朽的樣子完全不同。」
幸村說完之後，眾人都瞠目結舌。整個房間陷入一片沉默。
他們深信是祭祀江戶幕府初代將軍德川家康的日光東照宮。
那裏卻沒有家康的靈廟，隻有鬼之首級。那也是因為東照宮本身是為了鎮壓鬼之首級並加以封印，而建造出來的封魔殿。
大概是再也忍不下去，兼續首先出聲打破沉默：
「到底有完沒完！管它是死的還是活的！那顆鬼頭還能作怪嗎？還有跟我們到底有什麽關係……」
說到一半，兼續也察覺了。而且她所察覺的，更為恐怖。會背脊發涼也是因為如此。
「該、該不會，跟天草他們……有關？」
兼續跌坐回榻榻米上，千姬接著說道：
「對江戶幕府充滿怨恨，為了粉碎德川治世而現身的天草四郎。那份仇恨，是始於島原之亂……我們原本是這麽想的，但該不會是更……」
「或許原因更深。那顆鬼首級，並不是德川的任何人所砍下的。」
「到底是怎麽回事呢。如果鬼的頭顱與天草之間有關係的話……」
「島原之亂的時候，有打敗鬼的事件嗎？」
被幸村一問，半藏便露出恍然的神情。
平安時期或源平時期的話不論，江戶則是近代。流傳民間的稗官野史中已經沒什麽打鬼的故事了。最多最多就是打退老虎而已。
「那麽，源義仲果然是……」
「沒錯！提到木曾義仲就會想到巴禦前！不僅擁有絕世美貌，還有勝過男子的劍術，是戰場上也遠近馳名的女武者！」
「既強大，又美麗……那，她不就是『劍姬』嘛。不對，說不定是『劍妃』……」
「如果義仲是『將相』，巴禦前是『劍妃』的話，那麽打鬼的軼事，就等於我們現在所麵對的與魔物間的戰鬥了。」
兼續、千姬、半藏依序說出的話，其實都很合理。
可是，其中卻還有一個大問題存在。
「話說回來，天草的目標到底是鬼之首級？還是鬼切太刀？」
千姬問完，幸村便開口了：
「我隻是推測……鬼之首級幾乎已經算落入他們手裏。隻是他們不知道埋在牆壁裏的祠堂，是供奉鬼切
太刀的地點。或是不知道取出的方式。而妾身與又兵衛找出來了。反過來說，他們是為此才引我們前去，讓我們找出鬼切太刀。因為若不是那個石棺的式神懼怕祠堂的光芒，他們就有辦法取到了。」
而最後奮力一搏之下，鬼切太刀被幸村帶回來了。那是用又兵衛的犧牲所換來……
「那、那麽！鬼跟天草之間又有什麽關係啊！天草想要鬼之首級的理由呢！」
「他們奪鬼切太刀，打算做什麽呢？」
「如果切下鬼頭的人真的是木曾義仲，那為什麽德川幕府會擁有這把刀？而且還放在日光東照宮深處的深處！」
一碰觸到又兵衛的話題，大家都體貼地用其他問題來質問。
「等等。我沒辦法一次回答！……對了，」
幸村暫時想了一下，回答最重要的一點。
「鬼之首級……為什麽會是江戶幕府在保管呢？不過，也不能說不可能。同樣作為武家政權，說不定從鐮倉時代開始便持續傳下來、封印並守護。日本會將作祟之物當成神明般祭祀，藉由鎮住它們來避免再作祟。因此那顆鬼之首級……」
幸村想起石棺的樣子。
石棺的外部與內部，都刻有大量封印用的神獸與護符。
無論如何也得封印住，好像不那麽做，這世界便會因此毀壞一般，從棺木可以看出那種緊張戒慎的態度。
並不是想要供奉作祟之物，如同崇敬神明一般來避免災厄降臨，鎮住作祟的神等那石棺並非如此。
「……可是江戶幕府已經變得自大腐敗，慢慢走向怠惰，因此東照宮也隻是徒具其形。重要的封魔、結界也已經殘破不堪。那已經無法長期保持下去了。鬼之首級正在複活可能也是因為這個原因吧。」
「那我們之後……要用這把鬼切太刀，再度將鬼之首級……」
宗朗說到一半便停下來。因為眾人已經知道答案了。
「已經砍下過一次的頭，沒辦法再砍下第二次了。已經被砍下的首級在東照宮，你們認為為什麽不幹脆把它弄個粉碎或燒毀呢？」
不知不覺，千姬已經導出結論了。
「為了……保護日本免於更大的災禍。」
「我想也是。」
宗朗與兼續的意見相同。
「正是如此。所以現在我們應該麵對的……要用鬼切太刀去砍的，就不是首級……」
「是鬼的……本體？」