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“我出門了～～！”
十兵衛精神充沛地踏出了柳生道場的大門。
“嗚吱！”
佐助一如往常地坐在她的肩膀上。
雖然時間已近黃昏，不過太陽卻還是高掛在天際。
放學之後，她從學園先回道場一趟，現在則要出門去買晚餐。
原本應該是——
‘為了防止八哥眾的突襲，出門的時候絕對不能落單。’
不過，幸村依然窩在別院，又兵衛則不知道到哪裏去替她跑腿了。
千姬、半藏也一樣出門去了。宗朗還沒從學校回來。
‘我忙著要修理我的小屋啦！學校公告說，學生街的店家禁止住宿，所以我的房間還是必須在這裏！我隻能重建我的小屋了！’
兼續忙著重建在大佛之戰時被毀掉的小屋。
非但如此——
‘這個木材可以釘在這裏嗎？’
“唔唔唔！我的手指被鐵錘打到了啦！”
前來幫忙的人，還有平時在女仆咖啡廳工作，算得上屬於柳生道場的明石全登、長曾我部盛親以及毛利勝永。
也就是豐臣三人眾。
她們三人都穿著平日穿的女仆裝，手上戴著工作手套，頭上綁著汗巾。
事實上，當兼續重建小屋的時候，她曾經說過：
‘好機會！既然如此我們就大幅擴建小屋，改建成三房兩廳，然後再增建閣樓，還要有按摩浴缸、泳池、附有鞋櫃的寬闊衣帽間！’
說著的同時還拿出了一大張擴建設計圖，因此連勝永她們三人也被動員來幫忙。
然而，圖上的建坪顯然遠遠超出道場庭院的範圍，根本就是一種異次元的構造。
‘真的要按照這張設計圖來蓋嗎？’
勝永一臉狐疑。
於是——
‘咦，這樣哦……嗯，加油吧，小續續！’
十兵衛高聲打氣完之後，準備一個人離開道場。
“我不是一個人哦，還有小佐啊。”
十兵衛抱緊了佐助，然後用臉磨蹭它。
“唔吱！嘰！”
強迫式的情愛表現，讓佐助感到很不耐煩。不過它還是忍耐住了。
“畢竟我也不知道小義義去哪裏了。”
義仙雖然偶爾會現身一下，但基本上她的行蹤飄忽不定。沒人知道她平日到底住在哪裏。
事實上這時候義仙剛好被虎杖抓住，還發展到跟虎杖決戰，隻是十兵衛並不知道這件事。
“買東西買東西！十兵衛，最喜歡買東西了！”
十兵衛一邊說著，一邊望向手上的購物清單。
為了確保柳生道場八人加一隻有三餐可吃，每天的購物是很重要的工作。至於隔目的購物清單，主要由又兵衛或者半藏負責規劃。
事先確認店家的折扣傳單之後，再擬出便宜又營養的菜單，而且主要由又兵衛或者半藏料理上桌。
“兵又做的飯超級好吃的哦～～！十兵衛也有幫忙，但很困難耶。真希望我有一天能跟兵又一樣，那麽會做菜啊！”
盡管十兵衛也算在跟佐助說話，不過基本上她連自言自語都用正常說話的音量。
“吱！”
十兵衛雙腿上佩帶長刀和短刀，肩膀上還扛了一隻小猴子，讓路上往來的學生們都忍不住回頭張望。
“兵又不知道能不能早點回來！阿藏也是！這麽一來就可以一起做菜……嗯，奇怪？”
十兵衛不自覺地走進了人煙稀少的小巷子裏。
有個女學生蹲在路旁。
她彎著腰渾身顫抖。
“你怎麽了？”
十兵衛衝了過去。
女學生抬起頭來。
充滿光澤的長發綁成一束，如尾巴般垂下的發絲長及腰部。
雖然她穿著高中部的製服，不過臉上稚氣未脫，即使說她是國中部的學生也不奇怪。
少女說道：
“不好意思。是我的老毛病，痙攣……”
女孩不時露出痛苦扭曲的表情。
“※尺？你家開尺八店嗎？”（編注：日語的痙攣音同尺，尺八是日本傳統木管樂器。）
“吱！”
十兵衛說完之後，佐助隨即拉了拉她的頭發。似乎是在說對方怎麽看也不是在談尺八。
“不，不是尺八店……話說，我又不是虛無僧，手上也沒有尺八啊。”
“※共青團？”（編注：虛無僧與共青團日語發音相似。）
“啊，不是啦，虛無僧。虛無僧！共青團是什麽啊？共產主義的虛無僧？”
共青團指的是莫斯科共產主義青年團。盡管念起來很順，卻是個很難的詞匯。
當然，也不是指共產主義的虛無僧。
此外，這個正在跟十兵衛說話的女學生，正是甲賀女忍者八哥眾中實力最強的石榴。她在學園內的名字叫佐久路實。
“電視有演啊！嘿——共青團！就這樣喊，裙子還要隨風……”
“我覺得一定沒有這種電視節目！啊……”
石榴不假思索地開口反駁，回過神之後霎時傻眼。
然而，十兵衛——
“看吧！”
她卻不知為何笑了出來。
“呃，唔。（這麽一來我沒有痙攣不就被拆穿了。為什麽這個小女生會懂那種詞匯啊。）”
石榴還在暗自狐疑，她不知道這就是十兵衛平日說話的風格。
“你的肚子痛已經好多了，不是嗎？”
十兵衛再次看了看石榴的臉，讓石榴有點臉紅
“是、是啊。托你的福……（剛剛那是怎麽回事！）隻是我的雙腳還沒什麽力氣……”
石榴想要起身，腳下卻一陣踉蹌。
“小心！”
十兵衛扶住了她。
“如果你方便的話，可不可以麻煩你直接帶我到學校的醫務室去呢？我叫做佐久路實。看來我似乎沒辦法自己一個人走路。”
石榴說道。
“嗯，好啊。來！”
十兵衛說完單膝跪地，背對著她。
“咦？”
“沒問題！十兵衛會背你。”
石榴雖然不知所措，十兵衛還是背對她等著。
石榴見到眼前毫無防備的背影——
“（說不定我隻要一刀砍下就能獲勝了。不，如果先攻擊要害把她打昏的話……）”
幾乎快伸手去拿插在背後的忍者刀協差了。可是——
“嗯？怎麽了，佐喵？”
“佐、喵？”
石榴懷疑自己是否聽錯了，隻見十兵衛回過頭來說道：
“佐久佐久佐久叫順了就是佐喵了嘛！別客氣了，別看十兵衛這樣，十兵衛可是武士哦。”
十兵衛露出笑容。她那讓人感到安心的笑容，讓石榴不自覺地無力拔刀。
“呃，那……不好意思，就麻煩你了。”
“嗯，走吧！”
十兵衛把石榴背在背上之後，站起身來開始往前走。
然而，就在此時——
“嗚吱！嘰！”
佐助從十兵衛的肩膀一躍而下，一溜煙地衝了出去。
“啊，小佐！”
任憑十兵衛怎麽喊，佐助也不理會她，不過幾個跳躍的步伐，一下子就消失無蹤。
“啊，小佐是怎麽回事啊。”
“不去追回來沒關係嗎？”
石榴也擔心地問。
不過十兵衛卻說：
“嗯，沒關係。小
佐一定是去尿尿了。”
“尿尿？”
“嗯。因為它是女生，被人家看到會不好意思啦。”
“這樣啊。”
盡管如此，也跑得太拚命了點。石榴這麽想著，決定還是先集中注意力在自己的任務上。
“（現在從她背後一刀砍下也不好玩，再說，或許那隻猴子還另有玄機。）……”
“嗯？佐喵？”
“啊，沒事，沒什麽……（咦？我應該什麽都沒說吧？）”
石榴不由得在心中確認似地喃喃自語。
“那我們真的要走囉。”
十兵衛又邁開腳下步伐，那種身輕如燕的速度，讓人很難相信她身上還背著石榴。
“（這種腳程，果然是武士……不，是‘劍姬’……）”
“佐喵，我要快跑了哦！”
“快……嗚哇！”
十兵衛的速度增快到連石榴都詫異不已。
“……”
當十兵衛與石榴的身影遠去時，在一旁一直看著一切的影子動了起來。
那道身影方才一直躲在建築物後方，現在也猛然狂奔。
可是，那道身影並非朝著十兵衛她們的方向奔馳。
而是朝著從十兵衛身邊跑走的佐助的方向。
“……唔唔。”
因為連帽披風從頭到腳包得密不透風，連臉龐也看不見。隻有幾縷長發隨風飄逸。
外套之下似乎隱約看得到國中部的製服。
十兵衛和石榴，還有佐助及謎樣少女。
兩方似乎都有了不同的進展。
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“……在這裏！到這裏就可以了。這裏！”
石榴喊道。
雖然十兵衛的後腦勺就在她的眼前，不過因為十兵衛實在速度太快，與其說是十兵衛背她，倒不如說是石榴死命抓著十兵衛。
“咦？什麽？可以嗎？”
十兵衛緊急停了下來。光是這個緊急煞車的動作，就讓石榴差點被往前拋了出去。
“可以了。暫時先到這裏。呼、呼。”
趴在背上的石榴氣息還比較紊亂。十兵衛蹲下要讓石榴下來。
“佐喵很輕哦。十兵衛還可以一路衝到學校去呢。”
十兵衛臉不紅氣不喘，還露出爽朗的笑容。
“啊，不必。（我也不是因為累啊。）”
驚訝讓石榴的心跳很亂。
“不過，這裏是哪裏啊？”
就如十兵衛所說的，這裏是一座陌生的森林，裏麵還看得見湖畔。
因為她依據石榴的指示“抄捷徑”，又在半路上停了下來。現在已經偏離通往學校的主要路線，周圍別說是人影了，連條路都沒有。
“這裏哪裏都不是，隻是學園郊外的森林而已。謝謝你還特地背我過來。”
從十兵衛的背上下來的石榴，與她拉開一段距離之後彼此對峙。
“不客氣！可是，你的尺八好了嗎？佐喵？肚子還痛不痛？”
十兵衛問。
“我想應該沒問題了。再說，要去醫務室隻是我在找藉口，其實我的目的是要跟柳生十兵衛大人單獨相處。”
石榴終於說出了實話。可是十兵衛卻說：
“嗯，我知道啊。佐喵是那個，呃～～女忍者的……※落花生，對不對？” （編注：日語中的八哥眾與落花生發音相近。）
“呃……是八哥眾。啊！落花生，八哥眾。嗯嗯，還不錯……啊，不、不對啦，不是這樣！唔……可是……（從一開始就知道我的身分了？盡管如此，還是背我到這裏……）”
石榴的話隻說了一半。
“嗯！因為小幸說過要決鬥啊。拿到戰帖之後要一對一單挑！兵又、千姬和小幸，大家都有交戰過了。小續續還有阿藏也是！所以十兵衛就想，能不能快點輪到十兵衛上場呢！然後佐喵你就來了，十兵衛很開心哦！”
十兵衛的眼眸閃閃發光。
看來，十兵衛打從一開始就知道石榴是甲賀女忍者，還一路把她背來這裏，而且還非常期待彼此的對戰。
“那很好，我也求之不得。我們就正式地單挑對決吧。”
石榴這才真的從背上取下忍者刀，擺出了架式。
“哇啊！真的要一決勝負耶！十兵衛要加油才行！”
十兵衛也拔出佩帶在左大腿上的大刀——三池典太。不過她也隻拔出這一把刀，雙手握住擺出中段架勢。
“柳生真陰流……是嗎？”
石榴低聲說完之後，心裏湧現一股不可思議的不協調感。
“（眼前的十兵衛應該還沒覺醒。這麽一來，她雖然還沒有‘劍姬’的能力，但至少也是個武士。可是她擺出來的架勢，盡管還不差，但是也稀鬆平常。如果是在道場比賽那就算了，看來並不像可以用在實戰上。果真如此，她甚至連武士都不是，就是個普通的女孩而已。不過，剛才她背著我衝那麽快，還可以臉不紅氣不喘，果然還是武士的體力吧……）”
“你不過來的話，十兵衛就要上了哦！”
在石榴猶豫不決地思索的時候，十兵衛發動了攻勢。
“喝啊——！”
這是一記步伐和劍勢都很理想的中段攻擊。
可是，這怎麽看都隻是用竹刀或者木刀與對手比試的劍法。石榴也能很輕易看出破綻。
“就這樣而已嗎？”
石榴用左手的忍者刀擋了下來，右手抽出另一把佩帶在腰後的忍者刀。隨即橫劈向有破綻的十兵衛，然而——
“（結束了！……可是……）”
那股不協調感依然沒消失。石榴猜想，十兵衛應該會拔出佩帶在右大腿上的另一把小刀。
“喝呀——！”
十兵衛為了擋下石榴的攻擊，立刻收回被對方擋下的大刀。
結果，她不但來不及格擋石榴右手的攻擊，胸口眼看也要被石榴左手的刀刃斬中。
“你真是蠢蛋！”
石榴在千鈞一發之際收手。其實停住幾乎快砍中十兵衛的刀刃，反而困難許多。
畢竟，萬一身體失去平衡，反倒會被十兵衛從正麵擊中。
石榴拚命飛身往後抽退，十兵衛則是趁這個機會閃開。
“哇啊！好厲害，十兵衛差點就輸了！”
十兵衛再次舉刀擺出中段架勢。
“我明白了。”
“咦？”
“你這家夥不是‘劍姬’柳生十兵衛，也不是武士，隻是個胸部很大的女孩罷了！”
石榴用手指著十兵衛說道。
“嗄！呃——嗯，對啊！可是十兵衛就是十兵衛哦！”
“所以，我才說啊，就算你正好和‘劍姬’十兵衛共用同一個身體，但打敗眼前的你一點價值也沒有！”
石榴講得很直接。
不過，十兵衛並沒有為此生氣，臉上反而露出了微笑。
“佐喵你好厲害哦！你一定說得沒錯。可是，十兵衛也很努力啊。為了哥和道場的大家，十兵衛什麽都願意做。”
“有些事你能做，有些事你辦不到哦。如果光靠誌氣就可以心想事成，人也就不必那麽辛苦了。”
“辦得到？辦不到？有或沒有？”
“我說你啊！……算了，我更正我的說法。不是你本身沒有價值，而是我為了引出你這家夥的價值，才會把你帶到這裏來的。”
石榴將忍者刀收進背後的刀鞘。
“佐喵？我們不決勝負了嗎？”
“不，我們用別的方法吧。例如像這樣……”
石
榴回答完十兵衛的問題之後當場垂下視線，雙手結印，口中喃喃自語。在此同時——
“甲賀忍術，旋葉舞翔！”
石榴念完之後，身體在原地旋轉，如螺旋槳般高速回旋，四周樹木上的葉子一齊被吹散。
“呀啊啊啊！佐喵——！”
暴風當然也襲擊了十兵衛，讓她完全睜不開眼睛。盡管如此，她還是死命地握緊刀子，用力睜開雙眼。
“啊！”
樹葉在石榴身體的周圍飛揚。就連地上落葉也飛舞而上，形成一股巨大的漩渦。
漩渦逐漸改變形狀，呈現神奇的形狀與顏色。十兵衛受到吸引，完全移不開視線，深深受到迷惑。
“啊……啊，好棒，好漂亮……”
十兵衛露出笑容，凝視飛舞的樹葉。
“唔、嗯……”
最後，她終於不支倒地了。
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“我來確認看看哦。”
石榴蹲了下來，眼前是仰躺癱倒在草地上的十兵衛。
石榴拔出協差，用刀尖割開十兵衛的製服。
衣服的撕裂聲響起……刀刃才貼在胸前，繃得緊緊的乳房便撐開製服的布料彈了出來。
“這胸部，是葡萄羊羹啊。嗯……”
裸露而出的雙乳之間，隱約可看到劍姬象征泛著微微的櫻紅色。
“沒有錯，這是‘劍姬’象征。這個‘柳生十兵衛’的身體，和柳生宗朗締結了契約，一定是‘劍姬’沒錯。可是，她的武術和劍技都太過拙劣，連普通武士都不如。”
光從剛才兩人的對峙狀況即可得知。
“根據調查，與其他‘劍姬’不同，十兵衛每次都必須與締結契約的宗朗親吻才能發揮‘劍姬’的能力。可是現身的‘劍姬’十兵衛卻擁有另一個人格，強悍的程度完全是不同次元的，盡管非常強悍，能現身的時間卻極為短暫，最多隻有三分鍾……大致上是這樣。”
石榴低聲沉吟著就她所知有關十兵衛的一切。
她的手指無意識地輕撫十兵衛的劍姬象征。
另外，石榴還知道其他的事。
“原本十兵衛是透過天草四郎頭部以下的身體、阿三流為而被召喚到這個世界上來。同樣受到召喚的宮本武藏、佐佐木小次郎、荒木又右衛門、寶藏院胤舜她們，因為召喚術本身的缺失，導致身體上出現一些缺陷。十兵衛方麵則是人格分裂，結果造成現身時的‘劍姬’能力受到限製……這些是幕府調查天草事變所得到的官方機密資料。原來如此，的確如此一來，人格分裂以及‘劍姬’狀態時間過短的原因就說得通了。但是，最重要的是，她為什麽會出現在柳生道場，與柳生宗朗締結契約？關於這一點依然沒有答案。”
石榴為了想了解這一點，於是施展了忍術。
石榴的忍術“旋葉舞翔”迷惑了十兵衛，讓她失去意識。
這樣可以引導她進入催眠狀態。
“旋葉舞翔”會引發強風吹起樹上的葉子和地上的落葉，製造出規律的飛舞，讓看到這幅景象的人受到催眠。
這麽一來，石榴就能突破十兵衛的心防，得知她最想知道的部分。
“打倒不是‘劍姬’的十兵衛，也不是沒有意義的事。幕府想要的是有關柳生宗朗和他的‘劍姬’們的情報。如果從隱含最大秘密的柳生十兵衛下手的話……”
石榴再次確認十兵衛的呼吸和心跳。
兩者都非常規律，足以清楚回答催眠時的提問。
十兵衛低垂視線，呼吸就像睡著般安靜而規律。石榴凝視著她臉上安詳的神情問道：
“……柳生十兵衛，你到底是何等人物？回答我。”
簡短的問題。
十兵衛的呼吸稍微變快了些。如花瓣般的嘴唇微微開啟。
“十兵衛就是十兵衛啊。是哥哥的妹妹。十兵衛最喜歡哥了。隻要是為了哥，十兵衛做什麽都可以哦。”
十兵衛的回答讓石榴不由得有些臉紅。
“這我早就知道了……不對，在催眠狀態之下應該無法‘說謊’或敷衍。那麽這個‘十兵衛’真的就如外表所見，是宗朗的妹妹。但事實上宗朗不可能有妹妹。不對，有……嗎？”
石榴心想，或許自己掌握了新的事實。於是她停下無限延伸的想像，換了一個問題來間。
“你是武士嗎？”
“十兵衛不是武士哦。但是十兵衛小姐是武士，她是很～～強的武士哦！”
十兵衛的口中說出了另一名十兵衛的名字。石榴專注在兩者的關係上。
“武士十兵衛跟你有什麽關係？怎麽會有關係的？”
“十兵衛跟十兵衛小姐，都一樣是柳生十兵衛哦。可是，十兵衛小姐是武士，現在是哥的‘劍姬’。十兵衛則是哥哥的妹妹啊！”
“什麽……所以說……”
果然還是很混亂。
石榴決定待會兒再處理這些情報，又連忙繼續問了下去：
“（也不知道目前的催眠狀態可以持續多久）……那麽，武士柳生十兵衛又是何等人物？柳生十兵衛為什麽會降臨到宗朗的麵前？又為什麽要締結契約，成為‘劍姬’？”
石榴接二連三拋出問題。
“唔、嗯～～就是啊，十兵衛小姐……”
十兵衛的表情突然蒙上了一層陰霾。
她的臉頰開始抽搐痙攣。方才帶有微笑形狀的唇瓣，突然間僵硬地抿了起來。
“這是……”
石榴凝神注視，視線往下移。
“劍姬象征……！”
淡粉色的標誌逐漸加深變紅。宛如從身體內側照耀一般，而且還微微顫動。
“……找我有事嗎？”
從未聽過的聲音讓石榴的身體不由自主地一震。
十兵衛睜開雙眼，抬頭凝視著石榴。
“十兵衛……你是‘劍姬’十兵衛嗎！”
十兵衛的藍色雙眸更加湛藍，就像劍姬象征一樣，不斷地忽明忽暗，光芒閃爍。
“如果你們想這樣叫我，那就當作我是吧。”
十兵衛眼睛眨也不眨地直盯著石榴看。
明明就是同一個人，聲音聽起來卻完全不同。臉龐也是一樣，感覺比實際年齡更加成熟。
“我竟然能直接喚出‘劍姬’柳生十兵衛！”
石榴拚命壓抑心中的興奮之情，繼續開口向“劍姬”十兵衛提問：
“柳生十兵衛。你是什麽人？為什麽會出現在宗朗的身邊？”
石榴的口氣變得客氣許多。
十兵衛說：
“……我是柳生十兵衛。是武士。我的魂魄總是四處飄蕩在無念之海中……是引力呼喚我。我想像過那是邪惡的力量。可是我還是必須去。而該去的地方隻有一個。”
“所以，盡管你的魂魄受到天草的咒法召喚，最後你還是斬斷了咒縛，對吧？那麽，你該去的地方，為什麽會是柳生宗朗身邊？”
“沒錯。宗朗是我應該盡全力保護的人。所以我才降臨到宗朗身邊。隻是，召喚術本身有瑕疵，我無法阻止自己的分裂。”
“分裂出來的人格，是那個平日自稱宗朗妹妹的十兵衛吧。妹妹十兵衛從你身上奪走了武士的能力嗎？”
“不對。妹妹十兵衛也是柳生十兵衛，是我的另一個模樣。”
“什麽……”
“劍姬”十兵衛的答案，又引發石榴混亂。不過石榴依然執著，進一步追問道：
“（要分析等一下可以盡量分析。至少她不是在說謊……）那我再問了。你是柳生宗朗的誰？祖先嗎？柳生宗朗的父親宗慶
為什麽要逃亡？宗慶知道什麽？柳生宗朗受幕府提防的原因是什麽？……柳生宗朗到底是怎樣的人物？”
石榴不停地追問。
這些都是石榴想知道的事，其中大概也包括許多幕府想追蹤的情報。
“你想知道嗎？”
十兵衛抬頭凝視著石榴的雙眸眨了一下，唇角揚起一抹淺笑。
“怎麽，你能動嗎？”
十兵衛扭轉身體，露出了忍住些微痛苦的神情，正打算要起身。
“啊！”
石榴出聲大喊。十兵衛捉住她放在劍姬象征上的手。
十兵衛迅速坐起，臉頰與石榴的臉靠近到幾乎要相碰，凝視著石榴。
“想知道的話就跟我一決勝負吧。隻要打贏我，我全都會說清楚。全部都會告訴你。”
十兵衛搖搖晃晃地站了起來，鬆開了石榴的手。
“一決勝負……”
“你不就是為此而來的嗎？”
站起身子的十兵衛，反過來低頭俯視著石榴。
赤紅色的發絲如火焰般搖曳，強烈散發出魔王般的氣息。
“你就試試吧。”
十兵衛拔出了三池典太。
4
“嗚吱！”
佐助突然察覺自己身體的變化。
它停了下來。在此同時——
“嘰嗚嗚嗚嗚！吱咿——！”
它屁股上“劍姬”的象征燃燒似地綻放光芒，宛如電流的一股氣竄過它小小的身體。
佐助上身完全挺立，膝蓋卻癱軟跪地。
然而，它的身體則已經——
“嘰？”
不再是一隻小猴子，而是幻化為孩童般的大小。
身高大約有一百公分。
除了手腳依然長有獸毛和爪子，頭頂左右兩側的耳朵，以及一條長長的尾巴之外，其他部分都與人類少女無異。
盡管背上的體毛濃密，胸部和腹部裸露而出的肌膚卻是非常光滑。
當然這就是佐助的“劍姬”模式。
當佐助幻化成這樣時，就是它本能感應到外敵的氣息，為了自我防衛所采取的戰鬥姿態。
“嘰嗚嗚嗚……！”
佐助站起身子環顧四周。
這條道路很接近柳生道場。
佐助很快就發現十兵衛背走的石榴是八哥眾之一。
而為了通知這件事，它才會立刻獨自一人……一隻趕回道場。
佐助發現石榴真實身分時之所以沒化身成“劍姬”，原因是石榴完全衝著十兵衛而來。
至於現在它會變身，那就表示——
“……唔唔唔。”
隻見一名身材嬌小的少女，出現在道路旁的樹叢旁邊。少女感覺比佐助高一個頭，或許跟幸村差不多高。
少女的金色眼眸認真地凝視佐助。
“嗚嘰！”
佐助提高聲音。
因為那裏……少女的頭上，有著跟佐助相同的獸耳。獸耳豎起，前端如銳角般尖的三角耳。
“唔唔……汪汪汪！”
少女發出吠叫聲。
是一隻狗。擁有犬耳的少女，犬少女。
跟猿猴佐助是名符其實的※水火不容的關係。（編注：日語中猿猴與狗的關係通常被用來比喻關係很差，水火不容。）
它是甲賀女忍者八哥眾其中一人（或說一隻）的赤座。盡管是一隻赤犬，但跟佐助不同的是它平日就是犬耳朵的人類外貌。
而且它還穿著國中部的製服。
不過，因為它是一條狗——
“汪汪汪！唔唔唔唔！”
所以它不會說人話。腳上也沒有穿鞋子，是赤腳的。
“吱吱吱！嗚嘰！嗚嘰——！”
佐助清楚看到敵人身影而感到亢奮。它齜牙咧嘴，拚命地抓著地麵不停跳躍。
完全就像隻猴子。不對，它本來就是一隻猴子。
“唔唔——！吼！吼！”
赤座也一樣齜牙咧嘴威嚇著。不知何時它已經四肢著地，用不像前腳的手在地麵抓搔。
仿佛隨時會衝上來。
“嗚嘰！嗚嘰——！嘰——！”
“唔唔唔唔唔唔唔唔！咕咕咕唔唔唔！”
兩隻就這麽對彼此咆哮，持續威嚇對方幾分鍾。
然後，兩人同時動了起來。
就像相撲前的對峙一樣，充分累積了鬥氣之後，身體自然而然地往前衝。
“嗚嘰！”
“嘎嗚——！”
在刹那的交會之後，兩人背對背著地。
佐助使用尖銳的前爪襲擊赤座。赤座拔出了佩帶在腿上的忍者刀協差，因為它也有能力使用武器。
“嗚嘰……！”
佐助後腦勺的一大撮毛發，在赤座的協差砍擊之下應聲飄落。
“嘰咿——！”
佐助伸手去摸削去毛發，看上去像是圓形禿的部位之後，不禁發出了哀嚎聲。
它猛力跳上跳下，懊惱得一直跺腳。
“汪！汪！”
另一方麵，赤座得意洋洋地直吠。自己梳理了一下長發，還甩頭哼了一聲。
然而——
“嗚？”
赤座的製服變得破破爛爛的。
看來似乎是被佐助的爪子徹底撕毀了。無論是上衣或裙子都穿不住了，一片片地飄落在赤座的腳邊。
“嘎咿！咿——！”
赤座滿臉通紅蹲了下來，發出如幼犬般的聲音。伸手遮住胸部和下半身。
它的屁股下方彈出了一條粗大的尾巴。
那條長尾巴長了濃密的毛，猶如粗毛筆一樣膨軟，尾端還是尖的。當它穿著製服的時候，都看不出有這條尾巴，看來是藏在裙子底下。
“嗚吱！嗚吱——！”
這下換成佐助開心地又跳又叫。它瞪大了眼睛指著赤座。
“唔唔唔唔！”
相反的，赤座則是雙眼泛著淚光。
盡管赤座有一條尾巴，但它的手腳都與人類無異，不似佐助有那般尖銳的爪子。全身肌膚也光滑得像是人類。
盡管如此，赤座還是站起來，拿著協差備戰。現在的它比佐助更接近全裸，長尾巴卻往前遮住雙腿之間。
“嗚嘰！嗚吱！嗚吱——！”
佐助就算裸體也無所謂，毫不遮掩地跳來跳去。
赤座平日就會穿著衣服，所以裸體讓它非常害羞。
佐助顯露出一副遊刃有餘的態度。
“嗚嘰！”
它再次往赤座飛身撲了過去，另一方麵——
“汪汪汪！嗷嗚！”
赤座擺脫羞恥心，揮舞兩把協差。
兩人（兩隻）再次交會。這次並沒有彼此交錯而過，而是伏在地上交纏在一起。
“嗚嘰嘰嘰！”
“汪嗚！”
目前是佐助占了上風。
赤座因還有點感到害羞而無法盡情揮舞協差，相對而言能充分發揮功能的利爪，確實地擋下了協差。
喀一聲，赤座的協差就這麽連著手腕被扭起。
“呀——！”
赤座不由得尖叫，協差也掉落在地上。佐助牢牢地製住了赤座的雙手。兩人也跟著著地。
“嗚嘰！”
“咿！”
赤座仰倒在草叢之上，佐助則跨坐在她身上。猿少女騎著犬少女。
盡管佐助體型比赤座還小，但這種跨騎姿勢讓赤座沒那麽容易逃脫。
“嗚嘰——！”
佐助在赤座身
上跳著，誇耀自己的勝利。它打算接著使出打擊或絞殺技。
“唔——嗑！”
赤座張口咬了佐助的手。
“吱！嗚嘰——！”佐助驚訝之餘想要逃走。然後它的側腹部、腿上也都被咬！就連小腿肚的部分也是。
尖銳的犬齒貫穿而過。本來就是一隻狗的赤座，最強的武器並非協差，而是撕咬。
“咕唔……”
赤座出聲咆哮，並且不斷張口就咬。
“嗚嘰！嘰、嘰——！”
佐助則是拚了命地想掙脫。兩人的立場似乎完全顛倒過來了。
兩人對峙交纏之際，成了彼此頭腳相對的狀況，赤座咬住了佐助的屁股，佐助也用利爪抓住赤座的下半身。
回過神來，赤座膨軟的粗尾巴就在佐助的眼前。
“嘰！”
佐助沒有放過這瞬間出現的破綻，不假思索地便往眼前的赤座尾巴用力咬下。
5
“……啊！”
短兵相接之時，光是要飛身退開就必須豁盡全力。
石榴勉強單膝跪地，萬一對方乘勝追擊的話，她就完全無路可逃。
“怎麽了？結束了嗎？”
十兵衛輕巧迅速地逼近她，刻意不對她使出致勝一擊。十兵衛很顯然享受著眼前的戰況。
石榴臉上的表情更加焦躁了。她發現兩人之間的戰鬥力差距竟是如此巨大。
“唔！（催眠術應該還有用才對……應該說是我的催眠術喚出了‘劍姬’十兵衛。無論如何，再這樣繼續下去的話……）”
遲早會躲不開致命一擊。
“你不是有話問我嗎？我會回答你哦。到底我是宗朗的誰。柳生宗慶為什麽會消失，柳生宗朗又為什麽擁有那種力量！”
咻一聲！劍氣穿越草坪上方，光是這樣，就讓石榴整個人彈飛出去。
“唔哇！”
石榴勉強地避開了要害，但倒落在地的她毫無勝算。
十兵衛光靠劍氣削去短草和小樹木，在她與石榴之間開辟出一條路。劍氣直到水邊的時候，也漂亮地把水花激得老遠。
眼前的十兵衛就算不直接拿刀對付她，光靠劍氣或許也能擊倒石榴。況且現在十兵衛隻用單手拿著三池典太。
“‘劍姬’果然驚人。‘劍姬’十兵衛，太驚人了……！”
女忍者中能與她正麵刀劍相向還獲勝的人，基本上是沒有。
這是在正麵對峙的情況之下。
“那麽，這個如何！甲賀忍術究極奧義！”
石榴放聲大喊，並且從製服內拿出印籠。她取下蓋子，裏麵噴出金粉般的耀眼光芒。
隻見石榴的身體放出光芒，緩緩飄落而下。
“哦。我等好久了呢。來啊？”
十兵衛的雙眼露出銳利的光芒。
可是金色光芒收斂消失之後，石榴的身體看起來依然毫無變化。
石榴像剛才一樣再次拿好忍者刀。
“我要上了！再次一決勝負！”
“蠢蛋。想要先下手為強嗎？遊戲結束了，我一刀把你解決！”
十兵衛一眨眼便縮短了兩人的距離，揮舞大刀斬向石榴的身體。
毫不留情的斬擊。正當十兵衛以為不隻可以分出勝負，連石榴的身體都要被一刀兩斷的瞬間——
“唔！”
奇妙的觸感讓十兵衛蹙起眉頭。
十兵衛感覺應該確實砍中了才對，但幾乎沒有實感。石榴應該像竹子般被劈斷的身體如煙霧般消失。
“什、麽……！”
一記斬擊俐落地砍向十兵衛的肩頭。
十兵衛在極短的瞬間本能地退開，因此隻有這樣。否則的話，這記攻擊足以讓她身負重傷危及性命。
她捂著傷口。
“氣息不見了。除了剛剛的刀氣之外。”
十兵衛低聲呢喃。
石榴的身影完全不見，隻有在被斬中前一個瞬間，才隱約能看見刀的軌跡。那也是因為她是“劍姬”十兵衛，才有辦法勉強跟上。
另一方麵，石榴在雙方拉開了一段不小的距離之後，她如焰光般的身影出現了。
“這就是甲賀忍術究極奧義˙孤影離身。”
石榴低聲說道。
她再次拿好忍者刀，相對的，十兵衛也拔出了右大腿上的小刀。
“嗯。”
十兵衛雙手分別握住大小刀，改采二刀流的架勢。
“原來我區區一個女忍者，也可以讓‘劍姬’十兵衛認真起來。換句話說，我也有勝算。至少我不能放過這個機會！”
石榴正麵往十兵衛衝了過去。十兵衛發動攻擊的距離非常充足，仿佛在誘使對方衝過來斬她似的。
“……嘖！”
最後，十兵衛舉起大刀揮舞而下，卻感受不到斬中石榴身體的感覺，石榴就又像火光般消失無蹤。
“得罪了！”
相反的，拿著大刀的十兵衛則雙手濺出鮮血。石榴反手一刀斬中了她。
“又來了！”
這次也幸虧十兵衛迅速地側身閃躲。若非如此，隻怕她的一隻手已經被斬成碎片。
“在千鈞一發之際能避免受重傷，確實很了不起。可是……我看你能撐到什麽時候！”
石榴說話的同時，再次拉開一段距離之後現身。跟消失時正好相反，出現的方法像是熱氣殘影似的。
“真不愧是女忍者，招式確實夠古怪。不過，這不過是旁門左道。隻要弄清楚裏麵的機關巧門，其實也沒什麽！”
十兵衛出言挑釁。
“就看你能不能撐到那時候了！”
石榴說話的同時再次逼近十兵衛。第三次也一樣，直接從正麵進行斬擊。
“唔、嗯，”
啪！鮮血第三次飛濺而出。
“嗚吱——！”
眼前就是赤座膨軟的尾巴，佐助露出獠牙，一心想要報剛才的仇。
被咬得傷痕累累的佐助，隻能用回咬的攻擊方式進行報複。
猴子的犬齒也很尖銳。
正當它即將咬下的那一瞬間。
“吱？”
赤座尾巴根部的小小屁股，莫名引起佐助的注意。
既然如此不咬尾巴，咬屁股好了……佐助這麽想，並且以赤座的屁股作為目標。
“唔、吱……”
然後它居然舔了赤座一下。
“咿——！”
赤座不禁發出尖叫聲。因為佐助不是咬它而是用舔的，而且還是屁股中央的小穴。
這動作讓赤座瞬間癱軟無力。
同時放開了它咬住不放的佐助的腳。
“嘖！嘖嘖嘖……啾啾、嘖嘖……吱！”
說來就是本能。
原本長時間就是猿猴型態的佐助，並不會抵抗動物之間經常互相舔理毛發之類的行為。
為了消除氣味，平時動物間彼此舔舐局部也是非常自然的行為。
因此，當佐助見到赤座的屁股出現在眼前，就不由自主地舔了一下屁股的小穴。
因為狗特有的卷翹尾巴，讓屁股上的小穴毫不遮掩地露了出來，反而引來佐助的注意。
佐助一開始舔就停不下來，來來回回舔個不停。
“呀！呀！咿——！咿————！”
赤座尖叫不斷。
它平時就是人類的外表，除了不會說話之外，生活方式幾乎與人類無異。它一點也不習慣被這樣子舔舐。
更何況屁股的小穴被舔舐，對它來說更是第一次。
一
邊是猿少女，另一邊是犬少女。盡管同為動物係女孩，內在的差異卻很大。
“咿————！”
赤座最後終於大力甩開佐助逃竄而去。
她眼眸泛出淚光，夾緊雙腿捂著屁股，仿佛失去了什麽珍貴東西似的眼神，帶著恨意瞪視佐助。
“嗚嘰！”
被放開的佐助一鼓作氣地麵對赤座。她四肢著地翹高屁股，采取隨時都能發動攻擊的姿態。
“唔唔唔唔唔……汪汪汪！汪、嗚！”
赤座高聲吠叫。
抓狂似地狂吠了一番。
“汪！”
它從長發內取出某個物體。
“吱……？嗚嘰！嘰！”
佐助也發現了。
塗裝黑漆上有金箔圖樣。那是個畫上三葉葵家紋的印籠。赤座雙手將它高高舉起。
“汪嗚！”
赤座一邊吠叫，一邊取下印籠的蓋子。從內飛出的金粉將它籠罩起來。
“嘰……？”
佐助也全神貫注地凝視著，隻見發出金色光芒的赤座身體急速膨脹起來。
方才一直都用雙腳站立的赤座，變成四肢著地，外型逐漸產生變化。
“嗚哦哦哦哦！”
它幻化為一隻巨大的狗犬。
6
“唔唔！”
十兵衛到底被砍了幾刀，自己也不清楚了。
從全身不斷流下的血液，甚至勝過“劍姬”的治愈能力。
十兵衛的胸口劇烈起伏，大口大口地喘著氣。
“你的血液差不多也該不夠了吧。如果一直沒辦法補充來自於‘將相’的氣，一定會倒下的。你可以向我認輸了。”
與十兵衛對峙的石榴如此說道。陽光突然黯淡下來，奪走了剛才的明亮對比，也讓石榴臉上的表情變得模糊不清。
“……嗬嗬，原來如此。”
十兵衛露出了微笑。
“嗯？（她該不會已經發現了吧？）”
石榴的腦海中竄過一絲不安。然而，猶如要抹消那股不安似的，雲朵隨之飄散，強烈的陽光再次灑落而下。
“來吧。我們來做個了斷。到底是輸是贏，就用這把刀來決定。”
十兵衛說完之後把小刀插在地上。
雙手隻握著大刀。
“（她在想什麽……可是……）很好。這就是最後了。如果我贏了，你就得全盤托出！”
石榴進攻了。
她就像剛才一樣，正麵朝十兵衛揮刀。
“你真的以為女忍者能贏過武士嗎！？”
十兵衛的大刀驚險地與石榴的忍者刀交擊。
“石榴不一樣！石榴……！”
沒等到石榴的刀攻擊過來，十兵衛的刀尖便輕易直逼石榴的咽喉。
咻一聲！空氣震顫。十兵衛的刀鋒沒觸碰到任何物體。
根據剛才的經驗，十兵衛接下來一定會遭受從其他方向而來的斬擊。
“原來如此，是影子嗎？”
十兵衛握住原本插在地麵上的小刀。小刀的刀尖則依然沒入地麵之下。
刀尖形成的影子與石榴的影子相對。忍者刀筆直的刃身與之刀鍔相抵。
“識破了嗎……！”
石榴說道。就像剛才一直被十兵衛的大刀砍擊後如火光消失般，那其實不是“實象”。
聲音是落在地麵上的影子所發出的。影子與石榴的實象分開，隻剩下影子的存在。
讓自己的影子分離，去攻擊敵人的影子。
這就是石榴的究極奧義忍術。
影子被敵人的影子砍中後，身體的相同部位也會實際受傷。可是就算砍擊石榴的“實象”，那也不是石榴實際的身體。
總之，這是一種讓影子和“實象”交換的忍術。
所以就算斬擊石榴的“實象”，也會像砍到影子一樣，本體毫發無傷，而像火光熱氣一樣消失。
分離開來的影子才是石榴的本體。
“既然弄清楚了，那一切就好辦了。”
十兵衛暫時收起小刀。石榴的影子也收起忍者刀，然後十兵衛又再次刺了過去，石榴驚險地縱身躍開。
石榴的影子在十兵衛一段距離外與“實象”會合。站在地麵上的石榴，腳下延伸出影子，恢複成原本的模樣。
十兵衛笑了出來。
“影子沒有厚度。所以才能驚險地避開、閃過刀尖，這種動作毫無意義。隻要刀刃能碰到影子就夠了。換句話說，比起實象更容易斬中。”
十兵衛再次拿起大小兩刀備戰。
石榴說道：
“既然被你知道了也沒辦法。可是，如果這樣的話……如何呢！”
石榴再次跳起，朝十兵衛接近。
影子又分離了。並沒有顯現出從地麵跳躍起來的樣子。影子隻是離開了“實象”繞到十兵衛的側麵。
“都已經被識破的伎倆還想一用再用，可笑！”
十兵衛將大刀朝向影子，挾帶一股要連刀刃都砍斷的氣勢斜砍而下。
“嗯！”
十兵衛有股不協調感。陷入地麵的刀刃隻傳來土塊的觸感。也就是說——
“在這裏！”
石榴的“實象”逼近。氣勢宛如即將斬下十兵衛的頭顱。
“咕！”
十兵衛驚險地以協差格擋而下。隻見雙刃交會，發出金屬的鈍鳴聲，激起陣陣火花。
“那也是本體嗎！”
十兵衛說道。
一刀砍來又飛身抽退的石榴也說：
“所謂分離影子，影子並不一定就會成為本體。到底‘實象’或‘影子’哪個才是本體，當你發現的時候，勝負就已經決定了！”
石榴帶著必殺的覺悟逼近十兵衛，展現出勢必得手的氣勢。
即使對方是“劍姬”十兵衛，也無法閃躲從兩個不同方向同時而來的攻擊。
即使“實象”隻有一個也是相同。
“來了嗎？不過……奇招隻要說破，那就不足為奇了。一旦知道個中巧妙，就一定有方法破解！”
十兵衛等著。她拿著兩把刀刃擺出架勢，無論從哪個方向角度都能迎擊。
“即使兩個方向同時防禦也沒用！這和知不知道無關，而是你根本沒辦法閃躲……嗯！”
石榴的話隻說到一半。
十兵衛飛身往後抽退。石榴也下意識地追了上去，猛力地一躍而起。影子已經完全分離，配合著十兵衛的動作繞到她的背後。
影子或石榴的實象究竟哪個才是“實體”的問題，逼得十兵衛必須做出抉擇。
而十兵衛盡管手上有大刀與小刀，但應該無法兩個方向進行同等程度的防禦。
一定要把重點集中在其中一邊。
可以用小刀防禦並以大刀攻擊，或者相反。隻要重視攻擊，防禦就會變弱。
石榴以“實體”攻擊較弱的一方，隻要攻擊弱點就好。
若是能看見對手的一對一攻擊也就罷了。
“（如果是用這個孤影離身之術……！）什、麽？”
她一躍而起，發現前方是在水中。
十兵衛已經在水深及膝的地方。
石榴則往那個地方跳。影子也隨之飛起，一樣是在水麵上……
“影子在水裏會變得模糊。陽光變暗或是陽光不強時，這種忍術似乎就會失去效用。換句話說，在這個狀況之下，影子就不是‘實體’。‘實體’是……這裏！”
太陽被雲朵遮住讓光線變昏暗，沒了陽光之後，影子的輪廓也會變得模糊不清。
這時候石榴的忍術也會無法施展。
因為無法施展，所以隻能等待太陽出來。
十兵衛沒有放過這個大好機會。她把石榴誘導到水裏，以阻止石榴的影子成為“實體”。
隻要沒了影子，石榴就隻能讓顯現出來的實象變成“實體”。
這場“劍姬”十兵衛與忍術被破解的女忍者的單挑，勝負早就不言而喻。
盡管如此——
“嘿咿——！”
石榴還是果決地出手攻擊。
“哼！甲賀女忍者，到此為止了！”
十兵衛輕鬆地用小刀格擋而下，大刀則往石榴的身體揮舞而出。
“啊啊啊！呀————！”
盡管石榴隨即用小協差擋住，卻依然被十兵衛的大刀折斷，石榴的身體被擊飛出去，撞上水池岸邊。
“斬得太淺了嗎？我還以為你的身體會跟著協差一起折斷。”
直到最後，十兵衛依然小心翼翼地提防影子“實體”化的可能性，保留了幾分氣力防禦，因此對石榴的斬擊力道也沒有達到百分之百。
十兵衛走到石榴身邊。
石榴身上除了被自己那把斷裂的協差割傷之外，沒有其他的外傷，不過因為她承受了十兵衛大刀的劍氣，因此已經渾身動彈不得。
“……真了不起。可以與最強的‘劍姬’十兵衛交手，我就算粉身碎骨也沒有遺憾了……咳、咳咳！”
石榴咳出鮮血，顯示身體所承受的衝擊有多麽巨大。
“這樣子啊。那麽我就不手下留情了，現在就直接把你了結了吧。”
十兵衛揚起大刀刺向眼前的石榴。
她的劍尖抵住石榴的咽喉，石榴閉上雙眼，臉上浮現出不可思議的冷靜表情。
“你有覺悟就好。我現在就送你上……唔，啊、啊啊！”
十兵衛身上發生的異變讓石榴睜開了雙眼。
“十兵衛……殿下？”
石榴抬起了頭，在逆光的視野範圍內，隻見十兵衛痛苦地弓起身體。就在她即將倒落的瞬間——
“啊～～好痛啊～～！身上有好多刀傷！十兵衛受傷了哦？”
嗓音盡管相同，但帶著點鼻音的甜膩說話方式，聽起來卻像是另一個人。
臉上的表情也是一樣。
“十兵衛……離開了啊。”
石榴臉上露出遺憾的表情，不過還是感覺鬆了口氣。
7
“嗷嗚汪汪汪！”
泊犬的遠吠聲響起。
這當然是赤座的化身。長發變成了鬃毛，盡管還有點原本赤座的模樣，但已經完全化身為泊犬了。
從頭到後腳為止，大約有十公尺長。再加上尾巴的話大概有兩倍長。從地麵至頭頂的高度也有五公尺高。
赤座原本分明是人類體型，居然可以透過究極奧義的忍術幻化為狗犬。而且體型還這麽巨大。
已經有點接近大怪獸的尺寸了。
“嗚嘰！吱！吱！”
佐助不由得慌了起來。因為化為人身的它，頂多隻有一百公分高，泊犬對它來說就像是一座小山。
怎麽可能打得贏。
“嗚哦哦哦哦！”
狜犬伸出前足。
瞄準了佐助橫掃過去，地麵整個被刮起來，像起了沙塵暴似的。
“嘰咿——！嗚嘰！嗚嘰！”
佐助拚命地跳著逃命。
然而，泊犬輕易地便追上它，再次伸出前腳往下一踩。非但如此，還用尾巴橫掃過去。
“嗚嘰——！”
佐助最終還是被尾巴擊中，整個身體彈飛出去。它勉強蜷曲起身體，跌跌撞撞降落著地。
然而正當它打算起身的時候——
“汪哦哦哦！”
咻一聲！狗犬的前腳踩了下來。佐助雖然驚險地閃躲過去，但卻在尾巴夾擊之下無法逃脫。
“嗚嘰！嘰咿——！嘰哦——！”
佐助拚命大喊。伯犬的臉看上去似乎露出了笑容，另一隻前腳隨即用力踩下。
霎時之間——
“你在搞什麽鬼！”
一聲大喝響起。
或許是受到聲音中的氣勢壓迫，泊犬也在瞬間停了下來。要踩下去的前腳慢了一下，讓佐助勉強地爬了出來。
“嘰咿、嘰咿——！”
佐助看見出聲說話的人之後，隨即一躍而起，衝了過去抱住那個人。
“喂！喂！別抱得這麽緊，重死人了！”
盡管對方這麽說，表情卻帶著笑意。
說話的人當然是幸村。
“幸村大人。”
另外還有跟隨在幸村身邊，抬起了頭看著狗犬的又兵衛。她已經手持五丈槍備戰了。
“什麽啊，還以為你在吵什麽呢……這已經是怪獸等級了嘛。”
在一旁的千姬，手裏也拿著愛用的薙刀擺出架勢。
“公主殿下。”
半藏也隨侍在側。
“佐助，你沒事吧！……嗚哇！”
還有宗朗也在。
他上次看見化為人體的佐助是在與天草˙阿三流為一戰的時候，因此見到眼前裸體的佐助，當然會大吃一驚。
除了十兵衛、義仙以外，柳生道場的成員已傾巢而出。
化身為巨大狗大的赤座，從道場就能看得一清二楚，除了吠叫聲之外，前腳揚起的塵土也都落在道場的庭院裏，造成相當程度的損害。
“我的小屋，更正，是我的別墅才蓋到一半，又全毀了啊啊啊！”
而且連毫無計劃亂擴建一通的“兼續宅邸”也是一樣，在沙塵暴的侵襲下完全不見蹤影。簡單來說就是被夷平了。
“是八哥眾的餘黨嗎？既然是條狗，那的確可以跟佐助認真一拚。”
幸村露出悠哉的笑容。
“嗚嘰！嗚嘰！”
在巨大的狗犬之前，小學生體型的佐助，拚命地表示狗犬的強悍非僅於此。
“也對呢。如果是千的話，好歹還有辦法，但體型變成這麽巨大來決鬥，已經犯規了吧？”
“可是，光是這麽看著，我們什麽也沒辦法做……等等，我記得在一決勝負的時候——”
千姬說完之後，宗朗也跟著擔心起來。幸村則是露出了笑容。
“當然，決鬥的時候可以允許一次外力協助。這麽一來，宗朗，隻能靠你了。”
“我？”
“嗯。隻要你能找出那股力量，佐助那家夥就會成為你的‘劍姬’。也可以擁有類似變身成c[)c犬之類的能力。”
幸村充滿自信。
“可是，沒關係嗎？就算讓我找出‘劍姬’之力……”
宗朗擔心著。
“別小覷‘劍姬’的力量。總之，宗朗，那就是你的力量。經過和天草的戰役之後，你的力量增強了，事到如今，我可不準你說你連女忍者變成的大狗都應付不了！……話說回來，你別拖拖拉拉了！”
被千姬等人包圍查看狀況的泊犬——
“咕嗚嗚嗚嗚！嗷哦哦哦哦！”
巨大伯犬明白對方不會出手之後，終於正麵朝佐助衝了過來。
“我知道了！可是我該怎麽辦，幸村？”
宗朗下定了決心。
“還問我該怎麽辦呢。從你締結契約，引出‘劍姬’能力的方法來看，也隻有那麽做了吧。”
說話的幸村似乎有些惱怒。
“那、那是，果然……可是，如果親吻劍姬象征是錯的，那麽這麽做本身不會有效吧？”
宗朗指的
是那場義仙引起的親吻劍姬象征騷動。
“誰知道呢。這似乎不是成為‘劍妃’的條件。話說回來，你還記得那場騷動，那就是你強烈意識到身為‘將相’的能力了。無論是不是劍姬象征，親吻都是最有效的方法……啊啊，別讓我說那麽多次啦！”
幸村不耐煩地說。至於眼前的關鍵人物佐助——
“嘰嗚嗚嗚……”
平日，不隻是主人幸村，連對又兵衛、十兵衛還有最近的兼續等人都很親密的佐助，總是跟這些人形影不離，而且還備受寵愛。
不過佐助畢竟是母的，是女生。
它對於道場內唯一的雄性，也是自己的‘將相’的宗朗，一定會更加關注，更加感興趣。
再加上從發生劍姬象征之吻的騷動以來，它似乎也清楚意識到不同層麵的意義。
身為一隻小猴子的它，每天都過得開開心心的。
“嘰嗚嗚……”
實際上，在宗朗麵前，佐助會臉紅而且忸忸怩怩的。這次交戰的時候，它的視線偶爾會瞥向宗朗，然後又突然意識到自己裸著身體，還會用手遮住胸部……
“噯！真是夠了，又兵衛！”
幸村不耐煩地下令。
“是，幸村大人。”
又兵衛輕鬆地從佐助背後抓住它的脖子，然後直接丟向宗朗。
“嗚哇！等等……嗯嗯！”
“嗚嘰！唔……啾！”
佐助的胸部壓到了宗朗的臉。
結果宗朗的唇瓣碰到佐助裸露的胸前，它主動抱住宗朗的頭部攀著他。
“唔吱啊啊啊啊啊……嗯！”
嬌聲似的尖叫在四周回響。
在此同時，佐助的身體籠罩在白色光芒之下。
“哦，身體覺醒了。”
“這樣很接近變身了呢。可是猿猴原本就是裸體的，不知道等一下會變成怎樣呢。”
幸村和千姬兩人興致勃勃，一點緊張感都沒有。
“以我們的狀況來說，無論化身為何種姿態，這身衣服也會有‘變身’的感覺，會變化成那種戰鬥姿態，應該也是因為心裏出現了‘劍姬’的意識。”
“那麽，也可以幻化成其他模樣囉？例如穿不一樣的衣服？”
“那也不是不可能，但是，憑空想像出來的姿態，充其量也隻是想像，就像在紙上畫餅一樣。即使以靈體為媒介，也無法超越自己本身的能力。”
“這樣啊，說得也是。那麽，如果是猴子，情況又會怎樣呢？”
“唔嗯。這個嘛……”
“別管那些了，幸村，你看佐助！再繼續這樣下去真的好嗎？”
隻見離開宗朗臉上的佐助蹲在地上。臉上表情怎麽看都是非常痛苦的模樣。
“嗚吱……唔唔唔。”
籠罩全身的白色光芒忽明忽滅，仿佛是自行產生的脈動。
“佐助的身體似乎也會變大。這樣子啊，用巨大的猿猴來和巨大的狗對抗，原來如此。”
“巨大的猿猴？”
“就是在佐助的意識當中，它拚命摸索出來能戰勝那隻泊大的方法。”
“這樣啊。隻要體型大小不相上下就可以了嗎？”
“這樣勝算就很大了。不，應該說，覺醒的‘劍姬’是不可能落敗的！”
仿佛要印證幸村的話似的，佐助的身體逐漸變大。
“吱嗚嗚嗚……！”
原本蹲著的佐助，仰起上身站立起來。
“嗷汪汪！汪汪汪汪！”
伯犬當然也不會沉默以對。
它用前腳踹向已有自己體型一半大的佐助，嘴巴直接咬向佐助的頭部。
“佐助！”
“快逃啊，佐……助……”
“啊。”
在宗朗他們的注視之下，佐助的身體愈來愈大。原本到處閃爍的白色光芒，現在隻剩下少少幾處，裸露的身體則是愈來愈高大，聳立在眾人眼前。
“嘰嗚嗚嗚嗚！”
而且，沒過多久體型就變得跟猖犬一樣大，後來甚至超過了伯犬。
“咦？這不太……好吧？”
千姬不由得這麽說。
眾人抬頭看得幾乎脖子都發酸了。
“嘰嗚！嘰吱吱吱！”
佐助巨大的身體聳立在眾人眼前。
佐助的身高超過二十公尺，因為實在太過高大，下麵的人已經看不到它的臉了。
眾人隻能看見它的腳、尾巴、以及下半身而已。
“唔唔唔唔……嗷！嗷嗚！”
此時，泊犬也不禁弓起了背脊。
動物隻要在本能上認為無法獲勝，那麽戰鬥欲望和戰鬥力就會隨之消失。
泊犬垂下了尾巴，然後把尾巴夾在兩腿之間，搖搖晃晃地坐倒在地。
“嗚嘰！”
佐助大聲嘶吼，對著泊犬抬起了腿。地麵上的砂土也隨著它的動作揚起。
“咿！咿！咿————！”
差點要被踩扁的伯犬發出尖叫聲跳了起來，就這麽夾著尾巴逃走了。
“太棒了！太好……了哦？”
宗朗發出歡聲。可是這個很微妙的勝利，讓他不由得再確認一下。
“嗯，沒有錯，是佐助贏了！這次的‘決鬥’是佐助獲勝！”
“幹得還真漂亮。可是，這種勝利方法是怎樣？”
千姬感到不可思議。
“唔嘰——！”
佐助發出了勝利的吼叫聲。
“唔？吱嗚嗚嗚嗚！”
此時，佐助的體型迅速縮小。沒過多久，體型便恢複得跟人類差不多大。然後還在繼續縮小，最後恢複成原本小猴子的模樣。
“嘰嗚。”
非但如此，它還昏厥過去了。
“佐助！沒事吧！佐助！”
宗朗抱住它問道。
“沒什麽大不了。力氣用盡就像是燃料用完一樣。它很快就能醒過來了，隻要你能這樣繼續抱著它。”
幸村說得沒錯。
“吱——”
佐助睜開眼睛，不過沒辦法立刻活動。
“不過，以小猴子來說，你很努力了哦。對你刮目相看了。”
千姬說道。
“隻要佐助能變得那麽大，它不就是最強了嗎？”
半藏也這麽說。
“不，我剛剛也說過了，就算幻化成不適合自己的模樣，那也不過是虛張聲勢的紙老虎罷了。可以說，這次是因為對手是狗所以才管用。不過，這家夥已經很努力用它的方式思考，找出該怎麽打才能贏過巨大伯犬的方式了。不是嗎？”
幸村臉上帶著溫柔的笑容說道，她摸了摸佐助的頭。
“吱。”
佐助仍然因為疲勞而睜不開眼睛，它就這麽讓宗朗抱著，讓幸村撫摸著，臉上露出作著美夢的表情。
道場眾人在旁邊看著。
“……不行。千真是的，嫉妒猴子是要幹什麽啊！”
千姬羞紅了臉。
“嗬嗬嗬，公主殿下。”
半藏露出微笑。
“哇！哥～～！小幸～～！千姬～～！”
突如其來的聲音讓眾人抬起頭，望向發出聲音的人。
“十兵衛！”
十兵衛背對著夕陽，臉部和全身都染上一片殷紅，向眾人用力地揮著手。
“兵又～～！阿藏～～！小佐～～！”
在十兵衛身旁——
“那不是義仙嗎？”
義仙走在一旁。
十兵衛和石榴交戰的地點，距離義仙對
上虎杖的地方很近，所以她們才會遇到彼此。
兩人身上的製服嚴重破損，大片肌膚裸露而出。
不過受的傷幾乎都已經痊愈，隻剩下一點點紅色傷痕。
“十兵衛！那家夥也打了……不過，好像已經沒事了。”
“對啊。義仙也是。對了，今天真不錯呢。”
幸村與千姬的臉沐浴在紅色夕陽的照耀之下。
“嗯嗯。”
“……”
半藏、又兵衛也表示同意。
立刻奔馳起來的十兵衛衝進眾人之中，柳生道場的九人又聚在一起了。
合而……為一。原本就應該如此。
“我的別墅，更正是我的帳棚，又、又變得破破爛爛，埋到沙塵裏了啊啊啊！”
豪宅夢碎的兼續，原本打算暫且先把剩餘的廢木材集中起來，掛起布簾搭個臨時帳棚。
但是巨大化的佐助，卻一腳踢起塵土直接擊向帳棚，讓它完全毀滅……
“我出門了～～！”
十兵衛精神充沛地踏出了柳生道場的大門。
“嗚吱！”
佐助一如往常地坐在她的肩膀上。
雖然時間已近黃昏，不過太陽卻還是高掛在天際。
放學之後，她從學園先回道場一趟，現在則要出門去買晚餐。
原本應該是——
‘為了防止八哥眾的突襲，出門的時候絕對不能落單。’
不過，幸村依然窩在別院，又兵衛則不知道到哪裏去替她跑腿了。
千姬、半藏也一樣出門去了。宗朗還沒從學校回來。
‘我忙著要修理我的小屋啦！學校公告說，學生街的店家禁止住宿，所以我的房間還是必須在這裏！我隻能重建我的小屋了！’
兼續忙著重建在大佛之戰時被毀掉的小屋。
非但如此——
‘這個木材可以釘在這裏嗎？’
“唔唔唔！我的手指被鐵錘打到了啦！”
前來幫忙的人，還有平時在女仆咖啡廳工作，算得上屬於柳生道場的明石全登、長曾我部盛親以及毛利勝永。
也就是豐臣三人眾。
她們三人都穿著平日穿的女仆裝，手上戴著工作手套，頭上綁著汗巾。
事實上，當兼續重建小屋的時候，她曾經說過：
‘好機會！既然如此我們就大幅擴建小屋，改建成三房兩廳，然後再增建閣樓，還要有按摩浴缸、泳池、附有鞋櫃的寬闊衣帽間！’
說著的同時還拿出了一大張擴建設計圖，因此連勝永她們三人也被動員來幫忙。
然而，圖上的建坪顯然遠遠超出道場庭院的範圍，根本就是一種異次元的構造。
‘真的要按照這張設計圖來蓋嗎？’
勝永一臉狐疑。
於是——
‘咦，這樣哦……嗯，加油吧，小續續！’
十兵衛高聲打氣完之後，準備一個人離開道場。
“我不是一個人哦，還有小佐啊。”
十兵衛抱緊了佐助，然後用臉磨蹭它。
“唔吱！嘰！”
強迫式的情愛表現，讓佐助感到很不耐煩。不過它還是忍耐住了。
“畢竟我也不知道小義義去哪裏了。”
義仙雖然偶爾會現身一下，但基本上她的行蹤飄忽不定。沒人知道她平日到底住在哪裏。
事實上這時候義仙剛好被虎杖抓住，還發展到跟虎杖決戰，隻是十兵衛並不知道這件事。
“買東西買東西！十兵衛，最喜歡買東西了！”
十兵衛一邊說著，一邊望向手上的購物清單。
為了確保柳生道場八人加一隻有三餐可吃，每天的購物是很重要的工作。至於隔目的購物清單，主要由又兵衛或者半藏負責規劃。
事先確認店家的折扣傳單之後，再擬出便宜又營養的菜單，而且主要由又兵衛或者半藏料理上桌。
“兵又做的飯超級好吃的哦～～！十兵衛也有幫忙，但很困難耶。真希望我有一天能跟兵又一樣，那麽會做菜啊！”
盡管十兵衛也算在跟佐助說話，不過基本上她連自言自語都用正常說話的音量。
“吱！”
十兵衛雙腿上佩帶長刀和短刀，肩膀上還扛了一隻小猴子，讓路上往來的學生們都忍不住回頭張望。
“兵又不知道能不能早點回來！阿藏也是！這麽一來就可以一起做菜……嗯，奇怪？”
十兵衛不自覺地走進了人煙稀少的小巷子裏。
有個女學生蹲在路旁。
她彎著腰渾身顫抖。
“你怎麽了？”
十兵衛衝了過去。
女學生抬起頭來。
充滿光澤的長發綁成一束，如尾巴般垂下的發絲長及腰部。
雖然她穿著高中部的製服，不過臉上稚氣未脫，即使說她是國中部的學生也不奇怪。
少女說道：
“不好意思。是我的老毛病，痙攣……”
女孩不時露出痛苦扭曲的表情。
“※尺？你家開尺八店嗎？”（編注：日語的痙攣音同尺，尺八是日本傳統木管樂器。）
“吱！”
十兵衛說完之後，佐助隨即拉了拉她的頭發。似乎是在說對方怎麽看也不是在談尺八。
“不，不是尺八店……話說，我又不是虛無僧，手上也沒有尺八啊。”
“※共青團？”（編注：虛無僧與共青團日語發音相似。）
“啊，不是啦，虛無僧。虛無僧！共青團是什麽啊？共產主義的虛無僧？”
共青團指的是莫斯科共產主義青年團。盡管念起來很順，卻是個很難的詞匯。
當然，也不是指共產主義的虛無僧。
此外，這個正在跟十兵衛說話的女學生，正是甲賀女忍者八哥眾中實力最強的石榴。她在學園內的名字叫佐久路實。
“電視有演啊！嘿——共青團！就這樣喊，裙子還要隨風……”
“我覺得一定沒有這種電視節目！啊……”
石榴不假思索地開口反駁，回過神之後霎時傻眼。
然而，十兵衛——
“看吧！”
她卻不知為何笑了出來。
“呃，唔。（這麽一來我沒有痙攣不就被拆穿了。為什麽這個小女生會懂那種詞匯啊。）”
石榴還在暗自狐疑，她不知道這就是十兵衛平日說話的風格。
“你的肚子痛已經好多了，不是嗎？”
十兵衛再次看了看石榴的臉，讓石榴有點臉紅
“是、是啊。托你的福……（剛剛那是怎麽回事！）隻是我的雙腳還沒什麽力氣……”
石榴想要起身，腳下卻一陣踉蹌。
“小心！”
十兵衛扶住了她。
“如果你方便的話，可不可以麻煩你直接帶我到學校的醫務室去呢？我叫做佐久路實。看來我似乎沒辦法自己一個人走路。”
石榴說道。
“嗯，好啊。來！”
十兵衛說完單膝跪地，背對著她。
“咦？”
“沒問題！十兵衛會背你。”
石榴雖然不知所措，十兵衛還是背對她等著。
石榴見到眼前毫無防備的背影——
“（說不定我隻要一刀砍下就能獲勝了。不，如果先攻擊要害把她打昏的話……）”
幾乎快伸手去拿插在背後的忍者刀協差了。可是——
“嗯？怎麽了，佐喵？”
“佐、喵？”
石榴懷疑自己是否聽錯了，隻見十兵衛回過頭來說道：
“佐久佐久佐久叫順了就是佐喵了嘛！別客氣了，別看十兵衛這樣，十兵衛可是武士哦。”
十兵衛露出笑容。她那讓人感到安心的笑容，讓石榴不自覺地無力拔刀。
“呃，那……不好意思，就麻煩你了。”
“嗯，走吧！”
十兵衛把石榴背在背上之後，站起身來開始往前走。
然而，就在此時——
“嗚吱！嘰！”
佐助從十兵衛的肩膀一躍而下，一溜煙地衝了出去。
“啊，小佐！”
任憑十兵衛怎麽喊，佐助也不理會她，不過幾個跳躍的步伐，一下子就消失無蹤。
“啊，小佐是怎麽回事啊。”
“不去追回來沒關係嗎？”
石榴也擔心地問。
不過十兵衛卻說：
“嗯，沒關係。小
佐一定是去尿尿了。”
“尿尿？”
“嗯。因為它是女生，被人家看到會不好意思啦。”
“這樣啊。”
盡管如此，也跑得太拚命了點。石榴這麽想著，決定還是先集中注意力在自己的任務上。
“（現在從她背後一刀砍下也不好玩，再說，或許那隻猴子還另有玄機。）……”
“嗯？佐喵？”
“啊，沒事，沒什麽……（咦？我應該什麽都沒說吧？）”
石榴不由得在心中確認似地喃喃自語。
“那我們真的要走囉。”
十兵衛又邁開腳下步伐，那種身輕如燕的速度，讓人很難相信她身上還背著石榴。
“（這種腳程，果然是武士……不，是‘劍姬’……）”
“佐喵，我要快跑了哦！”
“快……嗚哇！”
十兵衛的速度增快到連石榴都詫異不已。
“……”
當十兵衛與石榴的身影遠去時，在一旁一直看著一切的影子動了起來。
那道身影方才一直躲在建築物後方，現在也猛然狂奔。
可是，那道身影並非朝著十兵衛她們的方向奔馳。
而是朝著從十兵衛身邊跑走的佐助的方向。
“……唔唔。”
因為連帽披風從頭到腳包得密不透風，連臉龐也看不見。隻有幾縷長發隨風飄逸。
外套之下似乎隱約看得到國中部的製服。
十兵衛和石榴，還有佐助及謎樣少女。
兩方似乎都有了不同的進展。
2
“……在這裏！到這裏就可以了。這裏！”
石榴喊道。
雖然十兵衛的後腦勺就在她的眼前，不過因為十兵衛實在速度太快，與其說是十兵衛背她，倒不如說是石榴死命抓著十兵衛。
“咦？什麽？可以嗎？”
十兵衛緊急停了下來。光是這個緊急煞車的動作，就讓石榴差點被往前拋了出去。
“可以了。暫時先到這裏。呼、呼。”
趴在背上的石榴氣息還比較紊亂。十兵衛蹲下要讓石榴下來。
“佐喵很輕哦。十兵衛還可以一路衝到學校去呢。”
十兵衛臉不紅氣不喘，還露出爽朗的笑容。
“啊，不必。（我也不是因為累啊。）”
驚訝讓石榴的心跳很亂。
“不過，這裏是哪裏啊？”
就如十兵衛所說的，這裏是一座陌生的森林，裏麵還看得見湖畔。
因為她依據石榴的指示“抄捷徑”，又在半路上停了下來。現在已經偏離通往學校的主要路線，周圍別說是人影了，連條路都沒有。
“這裏哪裏都不是，隻是學園郊外的森林而已。謝謝你還特地背我過來。”
從十兵衛的背上下來的石榴，與她拉開一段距離之後彼此對峙。
“不客氣！可是，你的尺八好了嗎？佐喵？肚子還痛不痛？”
十兵衛問。
“我想應該沒問題了。再說，要去醫務室隻是我在找藉口，其實我的目的是要跟柳生十兵衛大人單獨相處。”
石榴終於說出了實話。可是十兵衛卻說：
“嗯，我知道啊。佐喵是那個，呃～～女忍者的……※落花生，對不對？” （編注：日語中的八哥眾與落花生發音相近。）
“呃……是八哥眾。啊！落花生，八哥眾。嗯嗯，還不錯……啊，不、不對啦，不是這樣！唔……可是……（從一開始就知道我的身分了？盡管如此，還是背我到這裏……）”
石榴的話隻說了一半。
“嗯！因為小幸說過要決鬥啊。拿到戰帖之後要一對一單挑！兵又、千姬和小幸，大家都有交戰過了。小續續還有阿藏也是！所以十兵衛就想，能不能快點輪到十兵衛上場呢！然後佐喵你就來了，十兵衛很開心哦！”
十兵衛的眼眸閃閃發光。
看來，十兵衛打從一開始就知道石榴是甲賀女忍者，還一路把她背來這裏，而且還非常期待彼此的對戰。
“那很好，我也求之不得。我們就正式地單挑對決吧。”
石榴這才真的從背上取下忍者刀，擺出了架式。
“哇啊！真的要一決勝負耶！十兵衛要加油才行！”
十兵衛也拔出佩帶在左大腿上的大刀——三池典太。不過她也隻拔出這一把刀，雙手握住擺出中段架勢。
“柳生真陰流……是嗎？”
石榴低聲說完之後，心裏湧現一股不可思議的不協調感。
“（眼前的十兵衛應該還沒覺醒。這麽一來，她雖然還沒有‘劍姬’的能力，但至少也是個武士。可是她擺出來的架勢，盡管還不差，但是也稀鬆平常。如果是在道場比賽那就算了，看來並不像可以用在實戰上。果真如此，她甚至連武士都不是，就是個普通的女孩而已。不過，剛才她背著我衝那麽快，還可以臉不紅氣不喘，果然還是武士的體力吧……）”
“你不過來的話，十兵衛就要上了哦！”
在石榴猶豫不決地思索的時候，十兵衛發動了攻勢。
“喝啊——！”
這是一記步伐和劍勢都很理想的中段攻擊。
可是，這怎麽看都隻是用竹刀或者木刀與對手比試的劍法。石榴也能很輕易看出破綻。
“就這樣而已嗎？”
石榴用左手的忍者刀擋了下來，右手抽出另一把佩帶在腰後的忍者刀。隨即橫劈向有破綻的十兵衛，然而——
“（結束了！……可是……）”
那股不協調感依然沒消失。石榴猜想，十兵衛應該會拔出佩帶在右大腿上的另一把小刀。
“喝呀——！”
十兵衛為了擋下石榴的攻擊，立刻收回被對方擋下的大刀。
結果，她不但來不及格擋石榴右手的攻擊，胸口眼看也要被石榴左手的刀刃斬中。
“你真是蠢蛋！”
石榴在千鈞一發之際收手。其實停住幾乎快砍中十兵衛的刀刃，反而困難許多。
畢竟，萬一身體失去平衡，反倒會被十兵衛從正麵擊中。
石榴拚命飛身往後抽退，十兵衛則是趁這個機會閃開。
“哇啊！好厲害，十兵衛差點就輸了！”
十兵衛再次舉刀擺出中段架勢。
“我明白了。”
“咦？”
“你這家夥不是‘劍姬’柳生十兵衛，也不是武士，隻是個胸部很大的女孩罷了！”
石榴用手指著十兵衛說道。
“嗄！呃——嗯，對啊！可是十兵衛就是十兵衛哦！”
“所以，我才說啊，就算你正好和‘劍姬’十兵衛共用同一個身體，但打敗眼前的你一點價值也沒有！”
石榴講得很直接。
不過，十兵衛並沒有為此生氣，臉上反而露出了微笑。
“佐喵你好厲害哦！你一定說得沒錯。可是，十兵衛也很努力啊。為了哥和道場的大家，十兵衛什麽都願意做。”
“有些事你能做，有些事你辦不到哦。如果光靠誌氣就可以心想事成，人也就不必那麽辛苦了。”
“辦得到？辦不到？有或沒有？”
“我說你啊！……算了，我更正我的說法。不是你本身沒有價值，而是我為了引出你這家夥的價值，才會把你帶到這裏來的。”
石榴將忍者刀收進背後的刀鞘。
“佐喵？我們不決勝負了嗎？”
“不，我們用別的方法吧。例如像這樣……”
石
榴回答完十兵衛的問題之後當場垂下視線，雙手結印，口中喃喃自語。在此同時——
“甲賀忍術，旋葉舞翔！”
石榴念完之後，身體在原地旋轉，如螺旋槳般高速回旋，四周樹木上的葉子一齊被吹散。
“呀啊啊啊！佐喵——！”
暴風當然也襲擊了十兵衛，讓她完全睜不開眼睛。盡管如此，她還是死命地握緊刀子，用力睜開雙眼。
“啊！”
樹葉在石榴身體的周圍飛揚。就連地上落葉也飛舞而上，形成一股巨大的漩渦。
漩渦逐漸改變形狀，呈現神奇的形狀與顏色。十兵衛受到吸引，完全移不開視線，深深受到迷惑。
“啊……啊，好棒，好漂亮……”
十兵衛露出笑容，凝視飛舞的樹葉。
“唔、嗯……”
最後，她終於不支倒地了。
3
“我來確認看看哦。”
石榴蹲了下來，眼前是仰躺癱倒在草地上的十兵衛。
石榴拔出協差，用刀尖割開十兵衛的製服。
衣服的撕裂聲響起……刀刃才貼在胸前，繃得緊緊的乳房便撐開製服的布料彈了出來。
“這胸部，是葡萄羊羹啊。嗯……”
裸露而出的雙乳之間，隱約可看到劍姬象征泛著微微的櫻紅色。
“沒有錯，這是‘劍姬’象征。這個‘柳生十兵衛’的身體，和柳生宗朗締結了契約，一定是‘劍姬’沒錯。可是，她的武術和劍技都太過拙劣，連普通武士都不如。”
光從剛才兩人的對峙狀況即可得知。
“根據調查，與其他‘劍姬’不同，十兵衛每次都必須與締結契約的宗朗親吻才能發揮‘劍姬’的能力。可是現身的‘劍姬’十兵衛卻擁有另一個人格，強悍的程度完全是不同次元的，盡管非常強悍，能現身的時間卻極為短暫，最多隻有三分鍾……大致上是這樣。”
石榴低聲沉吟著就她所知有關十兵衛的一切。
她的手指無意識地輕撫十兵衛的劍姬象征。
另外，石榴還知道其他的事。
“原本十兵衛是透過天草四郎頭部以下的身體、阿三流為而被召喚到這個世界上來。同樣受到召喚的宮本武藏、佐佐木小次郎、荒木又右衛門、寶藏院胤舜她們，因為召喚術本身的缺失，導致身體上出現一些缺陷。十兵衛方麵則是人格分裂，結果造成現身時的‘劍姬’能力受到限製……這些是幕府調查天草事變所得到的官方機密資料。原來如此，的確如此一來，人格分裂以及‘劍姬’狀態時間過短的原因就說得通了。但是，最重要的是，她為什麽會出現在柳生道場，與柳生宗朗締結契約？關於這一點依然沒有答案。”
石榴為了想了解這一點，於是施展了忍術。
石榴的忍術“旋葉舞翔”迷惑了十兵衛，讓她失去意識。
這樣可以引導她進入催眠狀態。
“旋葉舞翔”會引發強風吹起樹上的葉子和地上的落葉，製造出規律的飛舞，讓看到這幅景象的人受到催眠。
這麽一來，石榴就能突破十兵衛的心防，得知她最想知道的部分。
“打倒不是‘劍姬’的十兵衛，也不是沒有意義的事。幕府想要的是有關柳生宗朗和他的‘劍姬’們的情報。如果從隱含最大秘密的柳生十兵衛下手的話……”
石榴再次確認十兵衛的呼吸和心跳。
兩者都非常規律，足以清楚回答催眠時的提問。
十兵衛低垂視線，呼吸就像睡著般安靜而規律。石榴凝視著她臉上安詳的神情問道：
“……柳生十兵衛，你到底是何等人物？回答我。”
簡短的問題。
十兵衛的呼吸稍微變快了些。如花瓣般的嘴唇微微開啟。
“十兵衛就是十兵衛啊。是哥哥的妹妹。十兵衛最喜歡哥了。隻要是為了哥，十兵衛做什麽都可以哦。”
十兵衛的回答讓石榴不由得有些臉紅。
“這我早就知道了……不對，在催眠狀態之下應該無法‘說謊’或敷衍。那麽這個‘十兵衛’真的就如外表所見，是宗朗的妹妹。但事實上宗朗不可能有妹妹。不對，有……嗎？”
石榴心想，或許自己掌握了新的事實。於是她停下無限延伸的想像，換了一個問題來間。
“你是武士嗎？”
“十兵衛不是武士哦。但是十兵衛小姐是武士，她是很～～強的武士哦！”
十兵衛的口中說出了另一名十兵衛的名字。石榴專注在兩者的關係上。
“武士十兵衛跟你有什麽關係？怎麽會有關係的？”
“十兵衛跟十兵衛小姐，都一樣是柳生十兵衛哦。可是，十兵衛小姐是武士，現在是哥的‘劍姬’。十兵衛則是哥哥的妹妹啊！”
“什麽……所以說……”
果然還是很混亂。
石榴決定待會兒再處理這些情報，又連忙繼續問了下去：
“（也不知道目前的催眠狀態可以持續多久）……那麽，武士柳生十兵衛又是何等人物？柳生十兵衛為什麽會降臨到宗朗的麵前？又為什麽要締結契約，成為‘劍姬’？”
石榴接二連三拋出問題。
“唔、嗯～～就是啊，十兵衛小姐……”
十兵衛的表情突然蒙上了一層陰霾。
她的臉頰開始抽搐痙攣。方才帶有微笑形狀的唇瓣，突然間僵硬地抿了起來。
“這是……”
石榴凝神注視，視線往下移。
“劍姬象征……！”
淡粉色的標誌逐漸加深變紅。宛如從身體內側照耀一般，而且還微微顫動。
“……找我有事嗎？”
從未聽過的聲音讓石榴的身體不由自主地一震。
十兵衛睜開雙眼，抬頭凝視著石榴。
“十兵衛……你是‘劍姬’十兵衛嗎！”
十兵衛的藍色雙眸更加湛藍，就像劍姬象征一樣，不斷地忽明忽暗，光芒閃爍。
“如果你們想這樣叫我，那就當作我是吧。”
十兵衛眼睛眨也不眨地直盯著石榴看。
明明就是同一個人，聲音聽起來卻完全不同。臉龐也是一樣，感覺比實際年齡更加成熟。
“我竟然能直接喚出‘劍姬’柳生十兵衛！”
石榴拚命壓抑心中的興奮之情，繼續開口向“劍姬”十兵衛提問：
“柳生十兵衛。你是什麽人？為什麽會出現在宗朗的身邊？”
石榴的口氣變得客氣許多。
十兵衛說：
“……我是柳生十兵衛。是武士。我的魂魄總是四處飄蕩在無念之海中……是引力呼喚我。我想像過那是邪惡的力量。可是我還是必須去。而該去的地方隻有一個。”
“所以，盡管你的魂魄受到天草的咒法召喚，最後你還是斬斷了咒縛，對吧？那麽，你該去的地方，為什麽會是柳生宗朗身邊？”
“沒錯。宗朗是我應該盡全力保護的人。所以我才降臨到宗朗身邊。隻是，召喚術本身有瑕疵，我無法阻止自己的分裂。”
“分裂出來的人格，是那個平日自稱宗朗妹妹的十兵衛吧。妹妹十兵衛從你身上奪走了武士的能力嗎？”
“不對。妹妹十兵衛也是柳生十兵衛，是我的另一個模樣。”
“什麽……”
“劍姬”十兵衛的答案，又引發石榴混亂。不過石榴依然執著，進一步追問道：
“（要分析等一下可以盡量分析。至少她不是在說謊……）那我再問了。你是柳生宗朗的誰？祖先嗎？柳生宗朗的父親宗慶
為什麽要逃亡？宗慶知道什麽？柳生宗朗受幕府提防的原因是什麽？……柳生宗朗到底是怎樣的人物？”
石榴不停地追問。
這些都是石榴想知道的事，其中大概也包括許多幕府想追蹤的情報。
“你想知道嗎？”
十兵衛抬頭凝視著石榴的雙眸眨了一下，唇角揚起一抹淺笑。
“怎麽，你能動嗎？”
十兵衛扭轉身體，露出了忍住些微痛苦的神情，正打算要起身。
“啊！”
石榴出聲大喊。十兵衛捉住她放在劍姬象征上的手。
十兵衛迅速坐起，臉頰與石榴的臉靠近到幾乎要相碰，凝視著石榴。
“想知道的話就跟我一決勝負吧。隻要打贏我，我全都會說清楚。全部都會告訴你。”
十兵衛搖搖晃晃地站了起來，鬆開了石榴的手。
“一決勝負……”
“你不就是為此而來的嗎？”
站起身子的十兵衛，反過來低頭俯視著石榴。
赤紅色的發絲如火焰般搖曳，強烈散發出魔王般的氣息。
“你就試試吧。”
十兵衛拔出了三池典太。
4
“嗚吱！”
佐助突然察覺自己身體的變化。
它停了下來。在此同時——
“嘰嗚嗚嗚嗚！吱咿——！”
它屁股上“劍姬”的象征燃燒似地綻放光芒，宛如電流的一股氣竄過它小小的身體。
佐助上身完全挺立，膝蓋卻癱軟跪地。
然而，它的身體則已經——
“嘰？”
不再是一隻小猴子，而是幻化為孩童般的大小。
身高大約有一百公分。
除了手腳依然長有獸毛和爪子，頭頂左右兩側的耳朵，以及一條長長的尾巴之外，其他部分都與人類少女無異。
盡管背上的體毛濃密，胸部和腹部裸露而出的肌膚卻是非常光滑。
當然這就是佐助的“劍姬”模式。
當佐助幻化成這樣時，就是它本能感應到外敵的氣息，為了自我防衛所采取的戰鬥姿態。
“嘰嗚嗚嗚……！”
佐助站起身子環顧四周。
這條道路很接近柳生道場。
佐助很快就發現十兵衛背走的石榴是八哥眾之一。
而為了通知這件事，它才會立刻獨自一人……一隻趕回道場。
佐助發現石榴真實身分時之所以沒化身成“劍姬”，原因是石榴完全衝著十兵衛而來。
至於現在它會變身，那就表示——
“……唔唔唔。”
隻見一名身材嬌小的少女，出現在道路旁的樹叢旁邊。少女感覺比佐助高一個頭，或許跟幸村差不多高。
少女的金色眼眸認真地凝視佐助。
“嗚嘰！”
佐助提高聲音。
因為那裏……少女的頭上，有著跟佐助相同的獸耳。獸耳豎起，前端如銳角般尖的三角耳。
“唔唔……汪汪汪！”
少女發出吠叫聲。
是一隻狗。擁有犬耳的少女，犬少女。
跟猿猴佐助是名符其實的※水火不容的關係。（編注：日語中猿猴與狗的關係通常被用來比喻關係很差，水火不容。）
它是甲賀女忍者八哥眾其中一人（或說一隻）的赤座。盡管是一隻赤犬，但跟佐助不同的是它平日就是犬耳朵的人類外貌。
而且它還穿著國中部的製服。
不過，因為它是一條狗——
“汪汪汪！唔唔唔唔！”
所以它不會說人話。腳上也沒有穿鞋子，是赤腳的。
“吱吱吱！嗚嘰！嗚嘰——！”
佐助清楚看到敵人身影而感到亢奮。它齜牙咧嘴，拚命地抓著地麵不停跳躍。
完全就像隻猴子。不對，它本來就是一隻猴子。
“唔唔——！吼！吼！”
赤座也一樣齜牙咧嘴威嚇著。不知何時它已經四肢著地，用不像前腳的手在地麵抓搔。
仿佛隨時會衝上來。
“嗚嘰！嗚嘰——！嘰——！”
“唔唔唔唔唔唔唔唔！咕咕咕唔唔唔！”
兩隻就這麽對彼此咆哮，持續威嚇對方幾分鍾。
然後，兩人同時動了起來。
就像相撲前的對峙一樣，充分累積了鬥氣之後，身體自然而然地往前衝。
“嗚嘰！”
“嘎嗚——！”
在刹那的交會之後，兩人背對背著地。
佐助使用尖銳的前爪襲擊赤座。赤座拔出了佩帶在腿上的忍者刀協差，因為它也有能力使用武器。
“嗚嘰……！”
佐助後腦勺的一大撮毛發，在赤座的協差砍擊之下應聲飄落。
“嘰咿——！”
佐助伸手去摸削去毛發，看上去像是圓形禿的部位之後，不禁發出了哀嚎聲。
它猛力跳上跳下，懊惱得一直跺腳。
“汪！汪！”
另一方麵，赤座得意洋洋地直吠。自己梳理了一下長發，還甩頭哼了一聲。
然而——
“嗚？”
赤座的製服變得破破爛爛的。
看來似乎是被佐助的爪子徹底撕毀了。無論是上衣或裙子都穿不住了，一片片地飄落在赤座的腳邊。
“嘎咿！咿——！”
赤座滿臉通紅蹲了下來，發出如幼犬般的聲音。伸手遮住胸部和下半身。
它的屁股下方彈出了一條粗大的尾巴。
那條長尾巴長了濃密的毛，猶如粗毛筆一樣膨軟，尾端還是尖的。當它穿著製服的時候，都看不出有這條尾巴，看來是藏在裙子底下。
“嗚吱！嗚吱——！”
這下換成佐助開心地又跳又叫。它瞪大了眼睛指著赤座。
“唔唔唔唔！”
相反的，赤座則是雙眼泛著淚光。
盡管赤座有一條尾巴，但它的手腳都與人類無異，不似佐助有那般尖銳的爪子。全身肌膚也光滑得像是人類。
盡管如此，赤座還是站起來，拿著協差備戰。現在的它比佐助更接近全裸，長尾巴卻往前遮住雙腿之間。
“嗚嘰！嗚吱！嗚吱——！”
佐助就算裸體也無所謂，毫不遮掩地跳來跳去。
赤座平日就會穿著衣服，所以裸體讓它非常害羞。
佐助顯露出一副遊刃有餘的態度。
“嗚嘰！”
它再次往赤座飛身撲了過去，另一方麵——
“汪汪汪！嗷嗚！”
赤座擺脫羞恥心，揮舞兩把協差。
兩人（兩隻）再次交會。這次並沒有彼此交錯而過，而是伏在地上交纏在一起。
“嗚嘰嘰嘰！”
“汪嗚！”
目前是佐助占了上風。
赤座因還有點感到害羞而無法盡情揮舞協差，相對而言能充分發揮功能的利爪，確實地擋下了協差。
喀一聲，赤座的協差就這麽連著手腕被扭起。
“呀——！”
赤座不由得尖叫，協差也掉落在地上。佐助牢牢地製住了赤座的雙手。兩人也跟著著地。
“嗚嘰！”
“咿！”
赤座仰倒在草叢之上，佐助則跨坐在她身上。猿少女騎著犬少女。
盡管佐助體型比赤座還小，但這種跨騎姿勢讓赤座沒那麽容易逃脫。
“嗚嘰——！”
佐助在赤座身
上跳著，誇耀自己的勝利。它打算接著使出打擊或絞殺技。
“唔——嗑！”
赤座張口咬了佐助的手。
“吱！嗚嘰——！”佐助驚訝之餘想要逃走。然後它的側腹部、腿上也都被咬！就連小腿肚的部分也是。
尖銳的犬齒貫穿而過。本來就是一隻狗的赤座，最強的武器並非協差，而是撕咬。
“咕唔……”
赤座出聲咆哮，並且不斷張口就咬。
“嗚嘰！嘰、嘰——！”
佐助則是拚了命地想掙脫。兩人的立場似乎完全顛倒過來了。
兩人對峙交纏之際，成了彼此頭腳相對的狀況，赤座咬住了佐助的屁股，佐助也用利爪抓住赤座的下半身。
回過神來，赤座膨軟的粗尾巴就在佐助的眼前。
“嘰！”
佐助沒有放過這瞬間出現的破綻，不假思索地便往眼前的赤座尾巴用力咬下。
5
“……啊！”
短兵相接之時，光是要飛身退開就必須豁盡全力。
石榴勉強單膝跪地，萬一對方乘勝追擊的話，她就完全無路可逃。
“怎麽了？結束了嗎？”
十兵衛輕巧迅速地逼近她，刻意不對她使出致勝一擊。十兵衛很顯然享受著眼前的戰況。
石榴臉上的表情更加焦躁了。她發現兩人之間的戰鬥力差距竟是如此巨大。
“唔！（催眠術應該還有用才對……應該說是我的催眠術喚出了‘劍姬’十兵衛。無論如何，再這樣繼續下去的話……）”
遲早會躲不開致命一擊。
“你不是有話問我嗎？我會回答你哦。到底我是宗朗的誰。柳生宗慶為什麽會消失，柳生宗朗又為什麽擁有那種力量！”
咻一聲！劍氣穿越草坪上方，光是這樣，就讓石榴整個人彈飛出去。
“唔哇！”
石榴勉強地避開了要害，但倒落在地的她毫無勝算。
十兵衛光靠劍氣削去短草和小樹木，在她與石榴之間開辟出一條路。劍氣直到水邊的時候，也漂亮地把水花激得老遠。
眼前的十兵衛就算不直接拿刀對付她，光靠劍氣或許也能擊倒石榴。況且現在十兵衛隻用單手拿著三池典太。
“‘劍姬’果然驚人。‘劍姬’十兵衛，太驚人了……！”
女忍者中能與她正麵刀劍相向還獲勝的人，基本上是沒有。
這是在正麵對峙的情況之下。
“那麽，這個如何！甲賀忍術究極奧義！”
石榴放聲大喊，並且從製服內拿出印籠。她取下蓋子，裏麵噴出金粉般的耀眼光芒。
隻見石榴的身體放出光芒，緩緩飄落而下。
“哦。我等好久了呢。來啊？”
十兵衛的雙眼露出銳利的光芒。
可是金色光芒收斂消失之後，石榴的身體看起來依然毫無變化。
石榴像剛才一樣再次拿好忍者刀。
“我要上了！再次一決勝負！”
“蠢蛋。想要先下手為強嗎？遊戲結束了，我一刀把你解決！”
十兵衛一眨眼便縮短了兩人的距離，揮舞大刀斬向石榴的身體。
毫不留情的斬擊。正當十兵衛以為不隻可以分出勝負，連石榴的身體都要被一刀兩斷的瞬間——
“唔！”
奇妙的觸感讓十兵衛蹙起眉頭。
十兵衛感覺應該確實砍中了才對，但幾乎沒有實感。石榴應該像竹子般被劈斷的身體如煙霧般消失。
“什、麽……！”
一記斬擊俐落地砍向十兵衛的肩頭。
十兵衛在極短的瞬間本能地退開，因此隻有這樣。否則的話，這記攻擊足以讓她身負重傷危及性命。
她捂著傷口。
“氣息不見了。除了剛剛的刀氣之外。”
十兵衛低聲呢喃。
石榴的身影完全不見，隻有在被斬中前一個瞬間，才隱約能看見刀的軌跡。那也是因為她是“劍姬”十兵衛，才有辦法勉強跟上。
另一方麵，石榴在雙方拉開了一段不小的距離之後，她如焰光般的身影出現了。
“這就是甲賀忍術究極奧義˙孤影離身。”
石榴低聲說道。
她再次拿好忍者刀，相對的，十兵衛也拔出了右大腿上的小刀。
“嗯。”
十兵衛雙手分別握住大小刀，改采二刀流的架勢。
“原來我區區一個女忍者，也可以讓‘劍姬’十兵衛認真起來。換句話說，我也有勝算。至少我不能放過這個機會！”
石榴正麵往十兵衛衝了過去。十兵衛發動攻擊的距離非常充足，仿佛在誘使對方衝過來斬她似的。
“……嘖！”
最後，十兵衛舉起大刀揮舞而下，卻感受不到斬中石榴身體的感覺，石榴就又像火光般消失無蹤。
“得罪了！”
相反的，拿著大刀的十兵衛則雙手濺出鮮血。石榴反手一刀斬中了她。
“又來了！”
這次也幸虧十兵衛迅速地側身閃躲。若非如此，隻怕她的一隻手已經被斬成碎片。
“在千鈞一發之際能避免受重傷，確實很了不起。可是……我看你能撐到什麽時候！”
石榴說話的同時，再次拉開一段距離之後現身。跟消失時正好相反，出現的方法像是熱氣殘影似的。
“真不愧是女忍者，招式確實夠古怪。不過，這不過是旁門左道。隻要弄清楚裏麵的機關巧門，其實也沒什麽！”
十兵衛出言挑釁。
“就看你能不能撐到那時候了！”
石榴說話的同時再次逼近十兵衛。第三次也一樣，直接從正麵進行斬擊。
“唔、嗯，”
啪！鮮血第三次飛濺而出。
“嗚吱——！”
眼前就是赤座膨軟的尾巴，佐助露出獠牙，一心想要報剛才的仇。
被咬得傷痕累累的佐助，隻能用回咬的攻擊方式進行報複。
猴子的犬齒也很尖銳。
正當它即將咬下的那一瞬間。
“吱？”
赤座尾巴根部的小小屁股，莫名引起佐助的注意。
既然如此不咬尾巴，咬屁股好了……佐助這麽想，並且以赤座的屁股作為目標。
“唔、吱……”
然後它居然舔了赤座一下。
“咿——！”
赤座不禁發出尖叫聲。因為佐助不是咬它而是用舔的，而且還是屁股中央的小穴。
這動作讓赤座瞬間癱軟無力。
同時放開了它咬住不放的佐助的腳。
“嘖！嘖嘖嘖……啾啾、嘖嘖……吱！”
說來就是本能。
原本長時間就是猿猴型態的佐助，並不會抵抗動物之間經常互相舔理毛發之類的行為。
為了消除氣味，平時動物間彼此舔舐局部也是非常自然的行為。
因此，當佐助見到赤座的屁股出現在眼前，就不由自主地舔了一下屁股的小穴。
因為狗特有的卷翹尾巴，讓屁股上的小穴毫不遮掩地露了出來，反而引來佐助的注意。
佐助一開始舔就停不下來，來來回回舔個不停。
“呀！呀！咿——！咿————！”
赤座尖叫不斷。
它平時就是人類的外表，除了不會說話之外，生活方式幾乎與人類無異。它一點也不習慣被這樣子舔舐。
更何況屁股的小穴被舔舐，對它來說更是第一次。
一
邊是猿少女，另一邊是犬少女。盡管同為動物係女孩，內在的差異卻很大。
“咿————！”
赤座最後終於大力甩開佐助逃竄而去。
她眼眸泛出淚光，夾緊雙腿捂著屁股，仿佛失去了什麽珍貴東西似的眼神，帶著恨意瞪視佐助。
“嗚嘰！”
被放開的佐助一鼓作氣地麵對赤座。她四肢著地翹高屁股，采取隨時都能發動攻擊的姿態。
“唔唔唔唔唔……汪汪汪！汪、嗚！”
赤座高聲吠叫。
抓狂似地狂吠了一番。
“汪！”
它從長發內取出某個物體。
“吱……？嗚嘰！嘰！”
佐助也發現了。
塗裝黑漆上有金箔圖樣。那是個畫上三葉葵家紋的印籠。赤座雙手將它高高舉起。
“汪嗚！”
赤座一邊吠叫，一邊取下印籠的蓋子。從內飛出的金粉將它籠罩起來。
“嘰……？”
佐助也全神貫注地凝視著，隻見發出金色光芒的赤座身體急速膨脹起來。
方才一直都用雙腳站立的赤座，變成四肢著地，外型逐漸產生變化。
“嗚哦哦哦哦！”
它幻化為一隻巨大的狗犬。
6
“唔唔！”
十兵衛到底被砍了幾刀，自己也不清楚了。
從全身不斷流下的血液，甚至勝過“劍姬”的治愈能力。
十兵衛的胸口劇烈起伏，大口大口地喘著氣。
“你的血液差不多也該不夠了吧。如果一直沒辦法補充來自於‘將相’的氣，一定會倒下的。你可以向我認輸了。”
與十兵衛對峙的石榴如此說道。陽光突然黯淡下來，奪走了剛才的明亮對比，也讓石榴臉上的表情變得模糊不清。
“……嗬嗬，原來如此。”
十兵衛露出了微笑。
“嗯？（她該不會已經發現了吧？）”
石榴的腦海中竄過一絲不安。然而，猶如要抹消那股不安似的，雲朵隨之飄散，強烈的陽光再次灑落而下。
“來吧。我們來做個了斷。到底是輸是贏，就用這把刀來決定。”
十兵衛說完之後把小刀插在地上。
雙手隻握著大刀。
“（她在想什麽……可是……）很好。這就是最後了。如果我贏了，你就得全盤托出！”
石榴進攻了。
她就像剛才一樣，正麵朝十兵衛揮刀。
“你真的以為女忍者能贏過武士嗎！？”
十兵衛的大刀驚險地與石榴的忍者刀交擊。
“石榴不一樣！石榴……！”
沒等到石榴的刀攻擊過來，十兵衛的刀尖便輕易直逼石榴的咽喉。
咻一聲！空氣震顫。十兵衛的刀鋒沒觸碰到任何物體。
根據剛才的經驗，十兵衛接下來一定會遭受從其他方向而來的斬擊。
“原來如此，是影子嗎？”
十兵衛握住原本插在地麵上的小刀。小刀的刀尖則依然沒入地麵之下。
刀尖形成的影子與石榴的影子相對。忍者刀筆直的刃身與之刀鍔相抵。
“識破了嗎……！”
石榴說道。就像剛才一直被十兵衛的大刀砍擊後如火光消失般，那其實不是“實象”。
聲音是落在地麵上的影子所發出的。影子與石榴的實象分開，隻剩下影子的存在。
讓自己的影子分離，去攻擊敵人的影子。
這就是石榴的究極奧義忍術。
影子被敵人的影子砍中後，身體的相同部位也會實際受傷。可是就算砍擊石榴的“實象”，那也不是石榴實際的身體。
總之，這是一種讓影子和“實象”交換的忍術。
所以就算斬擊石榴的“實象”，也會像砍到影子一樣，本體毫發無傷，而像火光熱氣一樣消失。
分離開來的影子才是石榴的本體。
“既然弄清楚了，那一切就好辦了。”
十兵衛暫時收起小刀。石榴的影子也收起忍者刀，然後十兵衛又再次刺了過去，石榴驚險地縱身躍開。
石榴的影子在十兵衛一段距離外與“實象”會合。站在地麵上的石榴，腳下延伸出影子，恢複成原本的模樣。
十兵衛笑了出來。
“影子沒有厚度。所以才能驚險地避開、閃過刀尖，這種動作毫無意義。隻要刀刃能碰到影子就夠了。換句話說，比起實象更容易斬中。”
十兵衛再次拿起大小兩刀備戰。
石榴說道：
“既然被你知道了也沒辦法。可是，如果這樣的話……如何呢！”
石榴再次跳起，朝十兵衛接近。
影子又分離了。並沒有顯現出從地麵跳躍起來的樣子。影子隻是離開了“實象”繞到十兵衛的側麵。
“都已經被識破的伎倆還想一用再用，可笑！”
十兵衛將大刀朝向影子，挾帶一股要連刀刃都砍斷的氣勢斜砍而下。
“嗯！”
十兵衛有股不協調感。陷入地麵的刀刃隻傳來土塊的觸感。也就是說——
“在這裏！”
石榴的“實象”逼近。氣勢宛如即將斬下十兵衛的頭顱。
“咕！”
十兵衛驚險地以協差格擋而下。隻見雙刃交會，發出金屬的鈍鳴聲，激起陣陣火花。
“那也是本體嗎！”
十兵衛說道。
一刀砍來又飛身抽退的石榴也說：
“所謂分離影子，影子並不一定就會成為本體。到底‘實象’或‘影子’哪個才是本體，當你發現的時候，勝負就已經決定了！”
石榴帶著必殺的覺悟逼近十兵衛，展現出勢必得手的氣勢。
即使對方是“劍姬”十兵衛，也無法閃躲從兩個不同方向同時而來的攻擊。
即使“實象”隻有一個也是相同。
“來了嗎？不過……奇招隻要說破，那就不足為奇了。一旦知道個中巧妙，就一定有方法破解！”
十兵衛等著。她拿著兩把刀刃擺出架勢，無論從哪個方向角度都能迎擊。
“即使兩個方向同時防禦也沒用！這和知不知道無關，而是你根本沒辦法閃躲……嗯！”
石榴的話隻說到一半。
十兵衛飛身往後抽退。石榴也下意識地追了上去，猛力地一躍而起。影子已經完全分離，配合著十兵衛的動作繞到她的背後。
影子或石榴的實象究竟哪個才是“實體”的問題，逼得十兵衛必須做出抉擇。
而十兵衛盡管手上有大刀與小刀，但應該無法兩個方向進行同等程度的防禦。
一定要把重點集中在其中一邊。
可以用小刀防禦並以大刀攻擊，或者相反。隻要重視攻擊，防禦就會變弱。
石榴以“實體”攻擊較弱的一方，隻要攻擊弱點就好。
若是能看見對手的一對一攻擊也就罷了。
“（如果是用這個孤影離身之術……！）什、麽？”
她一躍而起，發現前方是在水中。
十兵衛已經在水深及膝的地方。
石榴則往那個地方跳。影子也隨之飛起，一樣是在水麵上……
“影子在水裏會變得模糊。陽光變暗或是陽光不強時，這種忍術似乎就會失去效用。換句話說，在這個狀況之下，影子就不是‘實體’。‘實體’是……這裏！”
太陽被雲朵遮住讓光線變昏暗，沒了陽光之後，影子的輪廓也會變得模糊不清。
這時候石榴的忍術也會無法施展。
因為無法施展，所以隻能等待太陽出來。
十兵衛沒有放過這個大好機會。她把石榴誘導到水裏，以阻止石榴的影子成為“實體”。
隻要沒了影子，石榴就隻能讓顯現出來的實象變成“實體”。
這場“劍姬”十兵衛與忍術被破解的女忍者的單挑，勝負早就不言而喻。
盡管如此——
“嘿咿——！”
石榴還是果決地出手攻擊。
“哼！甲賀女忍者，到此為止了！”
十兵衛輕鬆地用小刀格擋而下，大刀則往石榴的身體揮舞而出。
“啊啊啊！呀————！”
盡管石榴隨即用小協差擋住，卻依然被十兵衛的大刀折斷，石榴的身體被擊飛出去，撞上水池岸邊。
“斬得太淺了嗎？我還以為你的身體會跟著協差一起折斷。”
直到最後，十兵衛依然小心翼翼地提防影子“實體”化的可能性，保留了幾分氣力防禦，因此對石榴的斬擊力道也沒有達到百分之百。
十兵衛走到石榴身邊。
石榴身上除了被自己那把斷裂的協差割傷之外，沒有其他的外傷，不過因為她承受了十兵衛大刀的劍氣，因此已經渾身動彈不得。
“……真了不起。可以與最強的‘劍姬’十兵衛交手，我就算粉身碎骨也沒有遺憾了……咳、咳咳！”
石榴咳出鮮血，顯示身體所承受的衝擊有多麽巨大。
“這樣子啊。那麽我就不手下留情了，現在就直接把你了結了吧。”
十兵衛揚起大刀刺向眼前的石榴。
她的劍尖抵住石榴的咽喉，石榴閉上雙眼，臉上浮現出不可思議的冷靜表情。
“你有覺悟就好。我現在就送你上……唔，啊、啊啊！”
十兵衛身上發生的異變讓石榴睜開了雙眼。
“十兵衛……殿下？”
石榴抬起了頭，在逆光的視野範圍內，隻見十兵衛痛苦地弓起身體。就在她即將倒落的瞬間——
“啊～～好痛啊～～！身上有好多刀傷！十兵衛受傷了哦？”
嗓音盡管相同，但帶著點鼻音的甜膩說話方式，聽起來卻像是另一個人。
臉上的表情也是一樣。
“十兵衛……離開了啊。”
石榴臉上露出遺憾的表情，不過還是感覺鬆了口氣。
7
“嗷嗚汪汪汪！”
泊犬的遠吠聲響起。
這當然是赤座的化身。長發變成了鬃毛，盡管還有點原本赤座的模樣，但已經完全化身為泊犬了。
從頭到後腳為止，大約有十公尺長。再加上尾巴的話大概有兩倍長。從地麵至頭頂的高度也有五公尺高。
赤座原本分明是人類體型，居然可以透過究極奧義的忍術幻化為狗犬。而且體型還這麽巨大。
已經有點接近大怪獸的尺寸了。
“嗚嘰！吱！吱！”
佐助不由得慌了起來。因為化為人身的它，頂多隻有一百公分高，泊犬對它來說就像是一座小山。
怎麽可能打得贏。
“嗚哦哦哦哦！”
狜犬伸出前足。
瞄準了佐助橫掃過去，地麵整個被刮起來，像起了沙塵暴似的。
“嘰咿——！嗚嘰！嗚嘰！”
佐助拚命地跳著逃命。
然而，泊犬輕易地便追上它，再次伸出前腳往下一踩。非但如此，還用尾巴橫掃過去。
“嗚嘰——！”
佐助最終還是被尾巴擊中，整個身體彈飛出去。它勉強蜷曲起身體，跌跌撞撞降落著地。
然而正當它打算起身的時候——
“汪哦哦哦！”
咻一聲！狗犬的前腳踩了下來。佐助雖然驚險地閃躲過去，但卻在尾巴夾擊之下無法逃脫。
“嗚嘰！嘰咿——！嘰哦——！”
佐助拚命大喊。伯犬的臉看上去似乎露出了笑容，另一隻前腳隨即用力踩下。
霎時之間——
“你在搞什麽鬼！”
一聲大喝響起。
或許是受到聲音中的氣勢壓迫，泊犬也在瞬間停了下來。要踩下去的前腳慢了一下，讓佐助勉強地爬了出來。
“嘰咿、嘰咿——！”
佐助看見出聲說話的人之後，隨即一躍而起，衝了過去抱住那個人。
“喂！喂！別抱得這麽緊，重死人了！”
盡管對方這麽說，表情卻帶著笑意。
說話的人當然是幸村。
“幸村大人。”
另外還有跟隨在幸村身邊，抬起了頭看著狗犬的又兵衛。她已經手持五丈槍備戰了。
“什麽啊，還以為你在吵什麽呢……這已經是怪獸等級了嘛。”
在一旁的千姬，手裏也拿著愛用的薙刀擺出架勢。
“公主殿下。”
半藏也隨侍在側。
“佐助，你沒事吧！……嗚哇！”
還有宗朗也在。
他上次看見化為人體的佐助是在與天草˙阿三流為一戰的時候，因此見到眼前裸體的佐助，當然會大吃一驚。
除了十兵衛、義仙以外，柳生道場的成員已傾巢而出。
化身為巨大狗大的赤座，從道場就能看得一清二楚，除了吠叫聲之外，前腳揚起的塵土也都落在道場的庭院裏，造成相當程度的損害。
“我的小屋，更正，是我的別墅才蓋到一半，又全毀了啊啊啊！”
而且連毫無計劃亂擴建一通的“兼續宅邸”也是一樣，在沙塵暴的侵襲下完全不見蹤影。簡單來說就是被夷平了。
“是八哥眾的餘黨嗎？既然是條狗，那的確可以跟佐助認真一拚。”
幸村露出悠哉的笑容。
“嗚嘰！嗚嘰！”
在巨大的狗犬之前，小學生體型的佐助，拚命地表示狗犬的強悍非僅於此。
“也對呢。如果是千的話，好歹還有辦法，但體型變成這麽巨大來決鬥，已經犯規了吧？”
“可是，光是這麽看著，我們什麽也沒辦法做……等等，我記得在一決勝負的時候——”
千姬說完之後，宗朗也跟著擔心起來。幸村則是露出了笑容。
“當然，決鬥的時候可以允許一次外力協助。這麽一來，宗朗，隻能靠你了。”
“我？”
“嗯。隻要你能找出那股力量，佐助那家夥就會成為你的‘劍姬’。也可以擁有類似變身成c[)c犬之類的能力。”
幸村充滿自信。
“可是，沒關係嗎？就算讓我找出‘劍姬’之力……”
宗朗擔心著。
“別小覷‘劍姬’的力量。總之，宗朗，那就是你的力量。經過和天草的戰役之後，你的力量增強了，事到如今，我可不準你說你連女忍者變成的大狗都應付不了！……話說回來，你別拖拖拉拉了！”
被千姬等人包圍查看狀況的泊犬——
“咕嗚嗚嗚嗚！嗷哦哦哦哦！”
巨大伯犬明白對方不會出手之後，終於正麵朝佐助衝了過來。
“我知道了！可是我該怎麽辦，幸村？”
宗朗下定了決心。
“還問我該怎麽辦呢。從你締結契約，引出‘劍姬’能力的方法來看，也隻有那麽做了吧。”
說話的幸村似乎有些惱怒。
“那、那是，果然……可是，如果親吻劍姬象征是錯的，那麽這麽做本身不會有效吧？”
宗朗指的
是那場義仙引起的親吻劍姬象征騷動。
“誰知道呢。這似乎不是成為‘劍妃’的條件。話說回來，你還記得那場騷動，那就是你強烈意識到身為‘將相’的能力了。無論是不是劍姬象征，親吻都是最有效的方法……啊啊，別讓我說那麽多次啦！”
幸村不耐煩地說。至於眼前的關鍵人物佐助——
“嘰嗚嗚嗚……”
平日，不隻是主人幸村，連對又兵衛、十兵衛還有最近的兼續等人都很親密的佐助，總是跟這些人形影不離，而且還備受寵愛。
不過佐助畢竟是母的，是女生。
它對於道場內唯一的雄性，也是自己的‘將相’的宗朗，一定會更加關注，更加感興趣。
再加上從發生劍姬象征之吻的騷動以來，它似乎也清楚意識到不同層麵的意義。
身為一隻小猴子的它，每天都過得開開心心的。
“嘰嗚嗚……”
實際上，在宗朗麵前，佐助會臉紅而且忸忸怩怩的。這次交戰的時候，它的視線偶爾會瞥向宗朗，然後又突然意識到自己裸著身體，還會用手遮住胸部……
“噯！真是夠了，又兵衛！”
幸村不耐煩地下令。
“是，幸村大人。”
又兵衛輕鬆地從佐助背後抓住它的脖子，然後直接丟向宗朗。
“嗚哇！等等……嗯嗯！”
“嗚嘰！唔……啾！”
佐助的胸部壓到了宗朗的臉。
結果宗朗的唇瓣碰到佐助裸露的胸前，它主動抱住宗朗的頭部攀著他。
“唔吱啊啊啊啊啊……嗯！”
嬌聲似的尖叫在四周回響。
在此同時，佐助的身體籠罩在白色光芒之下。
“哦，身體覺醒了。”
“這樣很接近變身了呢。可是猿猴原本就是裸體的，不知道等一下會變成怎樣呢。”
幸村和千姬兩人興致勃勃，一點緊張感都沒有。
“以我們的狀況來說，無論化身為何種姿態，這身衣服也會有‘變身’的感覺，會變化成那種戰鬥姿態，應該也是因為心裏出現了‘劍姬’的意識。”
“那麽，也可以幻化成其他模樣囉？例如穿不一樣的衣服？”
“那也不是不可能，但是，憑空想像出來的姿態，充其量也隻是想像，就像在紙上畫餅一樣。即使以靈體為媒介，也無法超越自己本身的能力。”
“這樣啊，說得也是。那麽，如果是猴子，情況又會怎樣呢？”
“唔嗯。這個嘛……”
“別管那些了，幸村，你看佐助！再繼續這樣下去真的好嗎？”
隻見離開宗朗臉上的佐助蹲在地上。臉上表情怎麽看都是非常痛苦的模樣。
“嗚吱……唔唔唔。”
籠罩全身的白色光芒忽明忽滅，仿佛是自行產生的脈動。
“佐助的身體似乎也會變大。這樣子啊，用巨大的猿猴來和巨大的狗對抗，原來如此。”
“巨大的猿猴？”
“就是在佐助的意識當中，它拚命摸索出來能戰勝那隻泊大的方法。”
“這樣啊。隻要體型大小不相上下就可以了嗎？”
“這樣勝算就很大了。不，應該說，覺醒的‘劍姬’是不可能落敗的！”
仿佛要印證幸村的話似的，佐助的身體逐漸變大。
“吱嗚嗚嗚……！”
原本蹲著的佐助，仰起上身站立起來。
“嗷汪汪！汪汪汪汪！”
伯犬當然也不會沉默以對。
它用前腳踹向已有自己體型一半大的佐助，嘴巴直接咬向佐助的頭部。
“佐助！”
“快逃啊，佐……助……”
“啊。”
在宗朗他們的注視之下，佐助的身體愈來愈大。原本到處閃爍的白色光芒，現在隻剩下少少幾處，裸露的身體則是愈來愈高大，聳立在眾人眼前。
“嘰嗚嗚嗚嗚！”
而且，沒過多久體型就變得跟猖犬一樣大，後來甚至超過了伯犬。
“咦？這不太……好吧？”
千姬不由得這麽說。
眾人抬頭看得幾乎脖子都發酸了。
“嘰嗚！嘰吱吱吱！”
佐助巨大的身體聳立在眾人眼前。
佐助的身高超過二十公尺，因為實在太過高大，下麵的人已經看不到它的臉了。
眾人隻能看見它的腳、尾巴、以及下半身而已。
“唔唔唔唔……嗷！嗷嗚！”
此時，泊犬也不禁弓起了背脊。
動物隻要在本能上認為無法獲勝，那麽戰鬥欲望和戰鬥力就會隨之消失。
泊犬垂下了尾巴，然後把尾巴夾在兩腿之間，搖搖晃晃地坐倒在地。
“嗚嘰！”
佐助大聲嘶吼，對著泊犬抬起了腿。地麵上的砂土也隨著它的動作揚起。
“咿！咿！咿————！”
差點要被踩扁的伯犬發出尖叫聲跳了起來，就這麽夾著尾巴逃走了。
“太棒了！太好……了哦？”
宗朗發出歡聲。可是這個很微妙的勝利，讓他不由得再確認一下。
“嗯，沒有錯，是佐助贏了！這次的‘決鬥’是佐助獲勝！”
“幹得還真漂亮。可是，這種勝利方法是怎樣？”
千姬感到不可思議。
“唔嘰——！”
佐助發出了勝利的吼叫聲。
“唔？吱嗚嗚嗚嗚！”
此時，佐助的體型迅速縮小。沒過多久，體型便恢複得跟人類差不多大。然後還在繼續縮小，最後恢複成原本小猴子的模樣。
“嘰嗚。”
非但如此，它還昏厥過去了。
“佐助！沒事吧！佐助！”
宗朗抱住它問道。
“沒什麽大不了。力氣用盡就像是燃料用完一樣。它很快就能醒過來了，隻要你能這樣繼續抱著它。”
幸村說得沒錯。
“吱——”
佐助睜開眼睛，不過沒辦法立刻活動。
“不過，以小猴子來說，你很努力了哦。對你刮目相看了。”
千姬說道。
“隻要佐助能變得那麽大，它不就是最強了嗎？”
半藏也這麽說。
“不，我剛剛也說過了，就算幻化成不適合自己的模樣，那也不過是虛張聲勢的紙老虎罷了。可以說，這次是因為對手是狗所以才管用。不過，這家夥已經很努力用它的方式思考，找出該怎麽打才能贏過巨大伯犬的方式了。不是嗎？”
幸村臉上帶著溫柔的笑容說道，她摸了摸佐助的頭。
“吱。”
佐助仍然因為疲勞而睜不開眼睛，它就這麽讓宗朗抱著，讓幸村撫摸著，臉上露出作著美夢的表情。
道場眾人在旁邊看著。
“……不行。千真是的，嫉妒猴子是要幹什麽啊！”
千姬羞紅了臉。
“嗬嗬嗬，公主殿下。”
半藏露出微笑。
“哇！哥～～！小幸～～！千姬～～！”
突如其來的聲音讓眾人抬起頭，望向發出聲音的人。
“十兵衛！”
十兵衛背對著夕陽，臉部和全身都染上一片殷紅，向眾人用力地揮著手。
“兵又～～！阿藏～～！小佐～～！”
在十兵衛身旁——
“那不是義仙嗎？”
義仙走在一旁。
十兵衛和石榴交戰的地點，距離義仙對
上虎杖的地方很近，所以她們才會遇到彼此。
兩人身上的製服嚴重破損，大片肌膚裸露而出。
不過受的傷幾乎都已經痊愈，隻剩下一點點紅色傷痕。
“十兵衛！那家夥也打了……不過，好像已經沒事了。”
“對啊。義仙也是。對了，今天真不錯呢。”
幸村與千姬的臉沐浴在紅色夕陽的照耀之下。
“嗯嗯。”
“……”
半藏、又兵衛也表示同意。
立刻奔馳起來的十兵衛衝進眾人之中，柳生道場的九人又聚在一起了。
合而……為一。原本就應該如此。
“我的別墅，更正是我的帳棚，又、又變得破破爛爛，埋到沙塵裏了啊啊啊！”
豪宅夢碎的兼續，原本打算暫且先把剩餘的廢木材集中起來，掛起布簾搭個臨時帳棚。
但是巨大化的佐助，卻一腳踢起塵土直接擊向帳棚，讓它完全毀滅……