台版 轉自 輕之國度
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1
「咦？小幸和兵又不見了！？」
十兵衛驚訝地叫出聲來。
這名少女叫做柳生十兵衛——
她的身體中寄宿著「劍姬」十兵衛，以及另一個判若兩人的十兵衛。而此刻，或者應該說平時總會現身在眾人麵前的，正是個性樂天的「妹妹」十兵衛。
在距離柳生道場有段距離的場所——
原本真田幸村和後藤又兵衛這對主從所留宿的房間裏，如今已是人去樓空，房裏整理得一塵不染，當然也沒有留下任何私人物品。
宛如打從一開始，兩人就未曾入住過一樣，空蕩蕩的房裏顯得格外冷清而陌生。
「這是怎麽一回事？那個凸額頭軍師難不成又一時興起，擅自跑到別處去調查事情了嗎？」
直江兼續氣急敗壞地嚷著。
「嗚吱、吱！」
在她肩上的則是小猴子·猿飛佐助。
由於自己的主人幸村忽然不見蹤影，使它從剛才起就一直不安分地又蹦又跳。
「不過，她應該一個星期左右就會回來了吧？因為她隻是去找個東西吧？還有，兵又很愛幹淨，所以她才會把這裏打掃得清潔溜溜之後才出門的，對吧？」
十兵衛一邊說著，眼眶也一邊泛起了淚水。
「你回答我嘛，哥！」
十兵衛將身體湊向柳生宗朗。即使明知道這一切可能都是錯誤的判斷，但仍無法克製自己向他人宣泄的衝動。
她的聲音帶著難以掩藏的顫抖。
然而，平時碰上這種情況時，總是會先試圖讓十兵衛放下心來的宗朗，此刻竟也垂低著視線，默默地搖了搖頭。
因為他的心中早有了底。
「這是她放在桌上的。」
宗朗將手中的一封信高高舉起。信封背麵的署名確實是出自幸村之筆。
「上麵寫了什麽？」
「快點、快點念出來啦，哥！」
「嗚吱、嗚吱——！」
三人（？）此起彼落地催促著宗朗。
「我知道了，那你們專心聽我念。」
宗朗將信打開，可以看見卷紙上頭有著幸村用毛筆書寫的字體。
朗讀的聲音從宗朗的口中道出——首先是信的開頭部分。
「這一次以這樣的形式和你們離別，對於妾身而言，同樣是肝腸寸斷之痛。但是……」
接下來的內容，全都著墨在幸村等人原本的目的，也就是打倒德川幕府，匡正亂世，幫助遭到暴虐霸淩的人民脫離魔掌，因此她們才會持續地戰鬥至今。
然而，自從來到這座武應學園後，陸續與學生會長·德川慶彥、天草一黨、甲賀女忍者八哥眾等敵人接連不斷地戰鬥，不知不覺間已逐漸地偏離了原本的目的。
而這次，重整思緒的幸村下定決心，明確地將幕府視為唯一的敵人，因此才決定和柳生道場的眾人分道揚鑣。
「……總有一天，當妾身遠大願望得以實現的那日，將會衷心地期盼再次與你們相見的一刻。」
「什麽嘛！為什麽小幸和兵又非得離開這裏不可呢！？十兵衛不懂，我根本就不懂她們為什麽要這麽做啦！」
宗朗一讀完信，十兵衛立刻發出哀泣般的怨慰之詞，並且一個箭步衝上前抓著宗朗不放。
此時，鬥大的淚珠已經開始從她的眼畔汩汩地滑落。
「嗯，我也一樣不敢相信。即使到了現在，我也仍然不能接受兩人離開這裏的理由。但是……」
宗朗帶著僵硬的表情，輕輕地將手按在十兵衛的肩膀上。
「寫那種咬文嚼字的內容誰看得懂啊。總而言之，她就是不想和我們一起作戰，就是這麽一回事吧？還真像是那個凸額頭軍師想得出來的高貴主意呢……咦、噫呀！」
兼續雙手抱胸，若有所思地點著頭。此時佐助忽然爬到她的頭上，並且揪住她的雙馬尾用力拉扯起來。
「嗚吱、吱、嗚吱——！」
「你到底想做什麽啦！這隻笨猴子！」
兼續努力地試圖把佐助從頭上拉開，但此舉卻像是反倒激怒了它似地，佐助索性一口咬住了兼續的頭。一旁看不下去的十兵衛此時趕忙上前製止。
「小佐，過來這邊！」
看起來雖然是好言相勸，但實際上她卻是半強迫地把佐助從兼續的頭上抓了下去。
「嗚——吱——！」
佐助亢奮的情緒似乎未見消滅。
「幸村她們並不是真的想要離開，所以才不告而別的。」
宗朗伸出手，輕撫著佐助的頭說道。
「可是，我們不也正在和幕府戰鬥嗎？而且我們先前也在溫泉旅行時被幕府的四天王襲擊，那時候可是把我們整得很慘耶！」
兼續口中的溫泉旅行，事實上是天海笙子和她手下的女忍者們所設下的陷阱，而幕府則是在暗處策劃這一切的幕後黑手。隻是看來這一切都已被兼續忘得一幹二淨了。
或者說，她根本沒把各個事件的前因後果弄清楚的樣子。
「對呀，十兵衛明明也想和小幸還有兵又一起戰鬥的！」
一旁的十兵衛也跟著附和。
「可是，你們的想法對於幸村來說，或許是種負擔也說不定。她可能覺得，如果再繼續留下來，會把大家都卷入不必要的危險之中。」
宗朗的視線始終停留在信裏的字句上，繼續說著：
「我一點都沒有察覺到幸村的煩惱。我以為隻要是住在這間道場裏的人，大家就如同家人一樣，可以暢所欲言。我一直都這麽以為。可是，幸村她有她的宏偉誌向，而且她一直以來也都是為此而戰鬥至今。」
「既然如此，她就更不應該這麽做啊。我們幾個也不是在扮家家酒，而是很認真地麵對每一場戰鬥的。但是如今她卻……」
「千姬殿下再怎麽說也是將軍家的女兒，所以她不可能單純地認定隻要擊潰幕府就行。當然，她也無法責怪我們。也就是說，幸村既不想把事情歸咎在任何人身上，但是又無法勉強自己接受雙方認知的差異。」
聽見宗朗的話，兼續和十兵衛都像是受到當頭棒喝似地陷入了沉默。但不出半晌，她們又立刻開口表示意見。
「那、那麽，你的意思是，她在顧慮千姬殿下嗎？可是她們兩個人不是每次見麵都一定會大吵一架嗎？」
「她不隻是在為千姬殿下著想，也是在為你著想，兼續。」
「為我？」
「如果你執意要做的話，即使現在應該也能立刻回去米澤吧？雖然你遭到四天王的襲擊，但是你可以說是為求自保，所以才不得已反擊。但是，從現在起，我們將要和幕府展開全麵戰爭了。」
「哥也一樣吧。」
聽見十兵衛欲言又止的說法，宗朗點了點頭表示回應。
「幸村同樣是在為我著想，也是為了這裏的每一個人著想。因此她才會覺得自己有離開的義務……我為什麽不能多體諒一點她的心情呢。我還自以為我已經很了解你們每個人的想法了呢……」
「啊——喂——你們好！」
突然，一個豪爽的聲音傳來，所有人也不禁跟著回頭。
在道場的入口處，有個人物氣勢昂然地站在那裏。那位少女的肩膀上扛著一支看似厚重的紙傘，華麗的衣著正豪放不羈地隨風飄動。
「前田！」
「慶次——！」
宗朗和十兵衛一前一後地呼喊
著對方的名號。
「咦？啊？呀！啊——啊啊啊啊！」
兼續也伸出手指指向對方，雙眼像是無法閉合似地睜得老大。
「嗚吱？」
「唷！我自己進來了喔。咦，你這家夥不是兼續嗎？哇哈哈哈哈哈哈哈哈！真有意思！想不到會在這種地方碰到你！還真是令人懷念呢，對吧、對吧！」
名為前田慶次的女性豪爽地大笑，並且用力地拍了拍兼續的肩膀。接著，她一把抱住兼續的頭，像是要將她摔倒在地似地拖著她，就這麽一屁股坐在道場的地板上。
「你、你真的是前田慶次嗎……啊、很痛耶！把你的手放開啦！」
「什麽？你講話怎麽這麽像個嬌滴滴的大小姐？續，你這家夥看起來有怠於鍛煉呢。哈哈哈，不過這應該是為了在本校重新出發，所以才刻意改變形象吧？」
慶次一邊自顧自地說著，一邊使勁地把兼續的頭向上拉起。
「你到底是在叫誰啊？噫、痛痛痛痛死了人了啦！我不是叫你放開我嗎！你這個巨乳女！」
已經將形象拋到九霄雲外的兼續開始掙紮大吼。遭到激烈反抗的慶次也急忙將手放開，頓失支撐重心的兼續則是狼狽地摔在地上。
「你、你到底在做什麽啦……！嗚嗚嗚！」
兼續話才剛出口，立刻又被慶次捏住了臉頰。
「你以為你是在對誰說話？看來我得再稍微教訓一下這張不聽話的嘴巴囉。」
「嗚噫噫噫噫！啊噫、嗚噫噫！」
噙著眼淚的兼續不斷地槌打地板，看起來就像是摔角時舉白旗投降的姿勢。
「好厲害喔——！小續，原來你和前田小慶是朋友呀——！」
十兵衛佩服地說道。
「不！不是啦呀啊啊！」
嘴巴被緊緊捏住的兼續.此時隻能拚命地左右揮手。看起來似乎是想要否定兩人之間的關係。
「什麽嘛，你還真是見外。我們不是從懂事的時候開始，就是一對死黨了嗎？」
這時候，兼續總算把慶次的手給甩了開來。
「呼！才、才不是那樣哩！每次都是我……一、一直以來都是我被你欺負！和你在一起的時候真的很辛苦耶！」
兼續卯足全力地反駁著慶次。
「原來你和兼續認識啊，慶次。隻是，為什麽你會出現在這裏？我記得你剛才……」
先前宗朗和慶次在街上已經打過了一次照麵。正確說來應該是慶次單方麵地對宗朗發動攻擊才對。而且當時的她還刻意變裝成男學生。
當時宗朗雖然勉強地躲過了慶次的攻擊，但戰況仍對自己極度不利。就在千鈞一發之際，十兵衛突然跑了出來，慶次的注意力也因此轉移到了她的身上。
『柳生十兵衛，我一定要讓你變成我的人！』
爾後，慶次還發表了單方麵的搶人宣言。
「對了，那時候前田小慶突然就不見蹤影了。十兵衛還一直在想你到底去了哪裏呢——」
「原來你跟蹤我們來到了這裏啊。」
當時慶次喊話完後，忽然就像是被突如其來的強風帶走似地消失得無影無蹤。也因此宗朗和十兵衛才能平安地踏上往道場的歸途，並且在路上和兼續會合。
「我並不是跟蹤你們來到這裏的。等一下，你為什麽要叫我前田小慶？」
「因為你的名字是前田慶次，所以當然就是前田小慶囉！」
十兵衛精神奕奕地回答著。幫別人取綽號算是十兵衛的特殊技能，也可以算是她的嗜好之一 。
「啊——又來了。」
「哈哈哈！還不錯的綽號嘛，不過聽起來有點像※香菇。前田小慶啊……算了，話說回來，兼續這家夥竟然會在這裏，真的是嚇了我一跳呢。我隻知道有個叫做學生會長的家夥找你，後來你就莫名其妙地跑了出去，那是我最後一次看到你。之後也沒有和我聯絡，我還以為你早就死了呢。害我擔心了老半天。」（譯注：日文原文中十兵衛幫慶次取的綽號「マエダヶ」和香菇的發音近似。）
「我、我才沒有死呢！你不要說一些觸人黴頭的話好嗎！」
當然，兼續起初之所以會來到學園，正是被學生會長·德川慶彥攏絡為刺客，並且將她以臥底的身分送入學園裏的緣故。慶次所指的就是這件事。
「比起那件事，我更想知道你跑到這裏來做什麽。你有事要找我們嗎？」
「對了，宗宗和小小要我幫她向你問好耶！」
這時，十兵衛忽然像是想起了什麽似地插嘴大叫。
「宗宗？是政宗嗎？另一個怪名字應該是指小十郎吧。他們兩個已經來過這間道場了嗎？」
十兵衛所說的是伊達政宗和片倉小十郎。
兩人和慶次一樣，都是出身於東北的武士。包括兼續在內，四人原本都是武應學園米澤分校的學生。
而兩人則是早了慶次一步造訪這間道場，但如今人已經先行離開了。
他們在道場時，明確地展現了自己和幕府敵對的立場，以及打倒幕府的堅定意誌。從他們的話中，不難猜測接下來將會有一場腥風血雨的大戰。
而他們熱血澎湃的話語，事實上也觸動了幸村的心，成了促使她離開道場的原因之一。
「我想你應該很清楚政宗他們的事才對。既然如此，他們當時欲言又止的內容，你應該也知道吧。」
宗朗切中核心地提問。
（或許可以藉由她的話找到幸村她們的去向也說不定。）
就算隻有一絲絲的可能性也好。宗朗帶著這樣的想法，準備將當時政宗等人所說的話娓娓道來。但慶次卻打斷了他的話。
「哈哈～嗯，原來是這麽回事啊。」
隻見慶次意有所指地呢喃著。
「前田小慶，這麽回事是什麽意思？」
「嗚吱？」
被她的話所吸引的十兵衛和佐助顯得興致勃勃。
「你快點告訴我們吧。我、我可是什麽事都不知道耶！」
不知為何躲到了房間角落的兼續也跟著附和。
慶次於是緩緩開口：
「我是不知道政宗那家夥到底說了些什麽啦，但是我光看見你們的樣子，大概就已經猜得到你們想知道些什麽了。」
慶次的目光接連地落在宗朗和十兵衛等人的身上。
「你果然知道這件事。可以請你告訴我們嗎？我們想要知道我方所需要的情報，不，應該說我們必須得到這些情報才行。」
2
「喔喔，可以啊。」
聽見宗朗用豁出去般的語氣提出要求，慶次立刻豪爽地應允。
「你是說真的嗎！」
「哇，前田小慶，十兵衛好高興喔！」
除了難掩喜色的宗朗外，十兵衛也高舉雙手表現出自己的興奮。看見手舞足蹈的十兵衛，慶次竟像是看得出神似地泛紅了臉。
「沒、沒問題！」
她果決地點了個頭，然後露出自信洋溢的笑容。
「但是我有一個條件。」
『條件？」
「果然沒錯！我早就知道這個女人絕對不可能免費把情報奉送給我們。她一定會提出一堆不合理的條件……嗚噗！」
高速飛來的布墊正麵擊中了兼續的臉蛋，使她無法再繼續插嘴。
慶次則是再次麵向十兵衛。
「我剛才應該也已經說過了。柳生十兵衛，我要你成為我的人！」
這次慶次變本加厲地正式發布了「占領」宣言。
但是，即使她的口氣聽起來自信滿滿，但雙頰卻早已
變得透紅。
「咦？」
摸不著頭緒的十兵衛帶著一副求助的表情望向宗朗。從她的視線中讀出意思的宗朗立刻出麵介入。
「你說這話是什麽意思？十兵衛不是任何人的專屬物品，更不能拿她來當交易的籌碼。當然，她也不是屬於我一個人的。總之，我不可能把十兵衛交給你。」
宗朗少見地作出明確的拒絕。
「什、什麽嘛！兄、兄妹之間怎麽可以說出這種逾越分際的話！真是不知羞恥！你們……」
「嗚吱、吱！」
兼續變得滿臉通紅，跟著陷入興奮狀態的佐助更是不安分地又蹦又跳。而當事人十兵衛的反應尤其激烈。
「哥……我好高興喔！」
十兵衛閃著淚光地奔向宗朗的胸口，並且緊抱不放地膩在他的身上。
「咦、啊，我的意思是，我不能再失去道場裏任何一位重要的夥伴啦！而且十兵衛也是我最重要的妹妹啊，該怎麽說呢，我……哇、哇啊！」
「好高興，好高興，我好高興喔！」
十兵衛完全聽不進宗朗的說明，隻是逕自衝上前將他撲倒，然後陶醉地用臉頰不斷地磨蹭宗郎。
「那個爆乳女孩，又想把胸部壓到宗朗身上……！實在是不知羞恥！真是的，真受不了……我看不下去了！」
或許是受到眾人亢奮情緒感染的關係，不知何時開始，兼續正咬著緊抓在手中的製服衣領不放。
另一方麵，慶次則是語氣沉穩地回應宗朗。
「原來如此。看來這下子我得費上一番工夫才能得手了呢。不過我一開始就知道事情沒有這麽簡單。隻是如果這麽下去，是不可能勝過幕府那群人的，這下子你們打算如何應對呢？」
咚！慶次宛如跨出沉重腳步似地，用力地讓單膝跪在地上，並且咄咄逼人地將身體向前傾出。她的視線毫無猶豫地直視著宗朗。
「這話是什麽意思？你是說，我們敵不過幕府的武士還有『劍姬』嗎？我也很清楚如果這麽下去，我們確實會陷入苦戰之中。所以我才……」
宗朗的話之所以在中途停頓，是因為他想起如今千姬和她的隨從·服部半藏正在前往大江戶，也就是被稱為天城的江戶城的路上。
她們將秘密地以非官方形式和幕府的中樞接觸，並且確認幕府的真正意向。
而眾人更希望藉由這樣的做法，尋找是否有戰鬥之外的解決方法。
這是由千姬所提出的意見，亦已經獲得了宗朗的同意。
宗朗希望可以在避免戰鬥的情況下解決一切。因此他才會基於這樣的想法和慶次交涉。
相對於此，幸村則堅定地認為應該積極擊潰幕府，因此選擇和宗朗等人走上不同的道路，就某個意義而言其實是相當自然的事。
「你們會失敗的。」
慶次斷言道。她的視線始終停留在宗朗身上。
「幕府已經認真起來了，四天王也現身在你們的麵前。但是，你們並不想要這樣結束，所以我想你們或許會尋求和解之類的方法也說不定。但是，對幕府而言，所謂的和解就是要道場裏的所有人全都乖乖聽從幕府的使喚，而且這還是在最樂觀的狀況之下。」
「那不樂觀的狀況會是怎麽樣呢？」
十兵衛疑惑地提出問題。
「如果是最糟糕的狀況的話，你們將會被大卸八塊，器官甚至是細胞全郡會被作為研究之用……」
「我們會被大卸八塊！？」
慶次的話把兼續嚇得滿臉蒼白。
「你說的是真的嗎？」
「是啊。幕府灌注全力，從生物學和遺傳學的角度來研究『劍姬』，最後所獲得的實際成果就是『四天王』。雖然我也不知道詳細的情形，但不管怎麽說，從目前為止的狀況中，應該或多或少都能看出共通點吧。」
慶次的話令宗朗的身體不自禁地顫抖了一下。
「幸村說過，所謂的『四天王』和普通的『劍姬』並不一樣。她們像是經過特殊『調整』的人，難道就是像你說的那回事嗎？」
宗朗緊握著拳頭說道。
由於幸村也曾經說過類似的話，使得宗朗不禁感受到更加實際的威脅。
「哈！別那麽消沉嘛！所以我不是說過了嗎，柳生十兵衛，隻要你成為我的人，那麽……」
「那麽就有辦法勝過四天王嗎？露貓仔還有其他三個人可都是穿著強力鎧甲的武士耶！？」
慶次的語氣再度變得輕佻，然而十兵衛卻少見地用嚴肅的表情追問著。此時的她已經從宗朗身上離開，並且移動到了慶次的身旁。
慶次雖然有些訝異，但不一會兒立刻露出笑容，將手放在十兵衛的肩膀上，然後一把將她抱進了懷中。
「喔。既然你這麽認真，那麽我也坦誠以對吧。聽好了，我無法保證我所說的情報絕對能讓你們打倒四天王。」
「你說什麽。那你剛才還……！」
正當兼續想要表達抗議時——
「但是！比起你們就這樣帶著遺憾敗北，聽完我的話後或許能有一些轉機也說不定。不過要不要聽我說，決定權還是在你們身上。」
慶次話畢，立刻遊刃有餘似地挺起了胸部。
「你無法保證情報派得上用場是嗎？可是……」
宗朗陷入了沉思。
「我要聽！十兵衛要聽情報！因為，如果這樣才能夠幫助哥還有其他人的話，我願意試試看！如果不成長到足以和露貓仔平分秋色戰鬥的水準，就沒辦法和她好好地談。所以我要試試看，為了不和露貓仔她們戰鬥，我必須要變得更強才行！」
為了避免戰鬥，所以必須變得更強。
乍聽之下兩相矛盾的說法，卻足以讓十兵衛的想法表露無遺。
如果此時幸村在場的話，想必她一定會這麽說吧。
『說礙好！弱小之人隻知道試圖躲避戰鬥，其實根本就和苟且求饒沒什麽兩樣。如果想要避免戰鬥的話，就必須要先成為真正的強者才有資格這麽做！』
「幸村……」
「嗚吱吱！」
「剛才那一瞬間，我好像聽見了那個凸額頭軍師的聲音耶！不過那一定是幻聽而已啦、是幻聽沒錯……」
方才那一瞬間，兼續忽然有種宛如聽見幸村借用十兵衛的聲音，向宗朗等人傳達著自己的理念一樣。
「哎呀，真服了你，剛才的話真是說到我的心坎裏了。不過總而言之，你的意思就是已經下定決心要成為我的人了吧。既然如此，首先……」
慶次說著，一邊將手按在十兵衛的肩膀上，雙眼筆直地注視著她。而十兵衛也作出了肯定的回應。
「嗯。可以呀。」
「十兵衛！」
「吱吱、嗚吱！」
「巨乳妹，你是認真的嗎？」
宗朗等人頓時騷動不已。
「但是，十兵衛一直都是哥哥的人。所以這下子如果成了前田小慶的人，我會變成什麽樣子呢？」
「我和十兵衛之間有著『將相』和『劍姬』的契約存在。這麽一來到底會發生什麽事呢……？」
「你根本就是用搶的嘛！這叫做橫刀奪愛！」
不在事件中心的兼續仍未停止叫囂。
「『將相』和『劍姬』的契約好像直到死亡為止都不會消失的樣子，至少我還有這點常識。但是，和你訂下契約的應該是那個『劍姬』十兵衛才對吧。而在我眼前的十兵衛則是另一個人。」
「啊。」
「我想你應該還沒和任何人訂下契約才對。無論是你的心靈還是身體都一樣。」
乍聽之下雖然猶如詭辯，但是如果妹妹·十兵衛和「劍姬」·十兵衛真的是不同的兩個人，那麽這樣的說法就能成立了。
慶次說完，二話不說地將十兵衛擁進懷中，接著直接將臉湊了上去。
「啾。」
兩人的唇即將彼此相觸。
是接吻。
「十、十兵衛！？」
「嗚吱吱」」
「呀啊啊啊——！你們在做什麽呀！」
一旁的三人又再次陷入了一陣騷動。但十兵衛卻作出了出人意料的反應。
「嘻嘻。」
她露出了笑容。在那個瞬間，她搶先一步地吻在慶次的臉頰上。
然而，慶次並未對她突如其來的舉動表露怒氣。
「你還滿有一套的嘛，小十字。」
她的臉上露出一抹笑容。
「哈哈，真是的，害我還為你們產生心跳加速的感覺！咦，我為什麽會說出這種話呢……哎、哎唷，這不重要啦！」
兼續慌張地揮著手遮掩羞紅的臉龐。
「呼。」
宗朗則是鬆了口氣似地摸了摸胸口。
「嗚喵，小十字是誰？」
此刻仍被慶次抱在懷中的十兵衛疑惑地問道。
「小十字就是小十字。從現在起就是你的小名了。你不是也幫我取了個前田小慶的綽號嗎？這就算是我對你的回報吧。」
「原來是這個樣子，因為我是十兵衛，所以叫做小十字吧！那如果是千兵衛的話……咦，那不就叫做※仙貝嗎？」（譯注：日文「千兵衛」和「仙貝」發音近似。）
「才不是仙貝呢！應該叫做小千字才對吧！怎麽想應該都不會變成仙貝啊！」
總是要把每一處疑點厘清、個性出乎意外地一絲不苟的兼續不禁吐嘈。
「可是千這個稱呼是千姬殿下專用的耶——」
「重點不在那裏吧！」
正當兩人你一句我一句地胡亂吐槽時，慶次突然打斷了她們的話。
「不過話說回來，小十字，你為什麽要躲開我的吻？雖然親臉頰也是可以啦。但是，你應該也很想要力量吧？」
「嗯……因為，十兵衛隻會和哥親親而已啊。不管是親親還是上床，都隻能和哥一起而已！」
「噗！！」
一旁的宗朗差點沒因十兵衛令人臉紅心跳的大膽發言而吐血。
「十、十兵衛！你、你、你是從哪裏學來上床這種字眼的啊，不可以隨便說這種話啦！」
宗朗麵紅耳赤地對著十兵衛訓話。
「上、上、上、上床……」
兼續的臉蛋更是宛如燃燒似地染上紅潮。此時的她已經無暇吐嘈，隻是不斷地在口中重複著同一個單字。
「哎呀？我說錯了嗎？親親之後就是上床，這是小幸告訴我的呢。而且連千姬也在旁邊說『說得沒錯』耶。」
「幸村～」
宗朗隻能無語問蒼天。
「可是，哥，上床應該要怎麽做才對？我問了小幸和千姬，她們都說『不知道』，不然就是『你還早了一百年呢』之類的，然後還對我發脾氣耶。而且她們的表情看起來又緊張又害羞的，真的好奇怪喔——為什麽會這樣？」
十兵衛不解地問道。
「她、她們說得很對啊！我、我也覺得談這個太早了……啊、不是啦！其實不是早晚的問題啦，該怎麽說呢……！」
宗朗同樣慌張不已，不知如何說明。
「那個凸額頭軍師至少也應該好好說明清楚後再離開嘛。這麽不負責任地說完就跑掉，簡直就像個不懂事的小鬼一樣，真受不了她。」
「那你來代替她說明不就好了。」
慶次沒好氣地在一旁吐嗜。
「我、我、我來說明！？嗯咳！總之就是把雄蕊和雌蕊……」
「※蕊？是稻草嗎？是那個稻草富翁的故事吧？」（譯注：日文中「蕊」和「稻草穗心」發音相同。「稻草富翁」是在說一個窮男子憑一根稻草不斷地以物易物，最後成了富翁的故事。）
在十兵衛緊迫盯人的視線注視下，兼續原本一度恢複正常的臉龐又再次變得通紅。
「我、我、我、我沒辦法啦呀啊啊啊！」
「嗚吱？」
她一把抓起大錘扛上肩，然後轉頭準備逃走。
隻見她跌跌撞撞地衝出了練劍場。
「啊，兼續！」
「呼喵，小續到底怎麽了呢？」
「哈哈哈哈哈哈！續還是老樣子，一點都沒變。」
「啊，你果然隻叫她『續』一個字而已呢。」
眾人不自禁地齊聲大笑。一會兒後才各自收回笑容。
「因為我想親親也沒有用啊。能夠藉由親親變強的隻有哥而已。前田小慶應該有完全不同的強大力量才對！對吧？」
十兵衛語氣堅定地說道。
慶次似乎有些難掩驚訝，嘴角也跟著微微地動了一下。
「原來如此，看來你不隻是個普通的怪女孩呢……哈哈哈，好，我愈來愈中意你了！我一定要把你變成我的人！你就給我先做好覺悟吧！」
慶次胸有成竹地說道。然而十兵衛也積極地回應。
「嗯！可是，我不能和你親親喔。當然也不可以上床！十兵衛隻會和哥做這些事喔！」
十兵衛話畢，二話不說地奔向宗朗的胸膛。過大的衝力讓兩人雙雙撲倒在地。
「嗚哇！不、不要這樣，十兵衛！停下來……唔啊啊啊！」
「吱吱、吱嗚！」
情緒高亢的佐助正興奮地跳個不停。
而一旁的慶次則是冷靜地看著這一切。
「哈哈哈……原來如此，我完全明白了。你們兩人像這樣打情罵俏，早就是這間道場裏的家常便飯了吧。這樣看來，我要介入其中似乎不是那麽容易呢。」
慶次喃喃自語地說道。接著，下一刻——
「好，我決定了！」
「唔咦？前田小慶，你決定了什麽？」
十兵衛轉過頭問道，而宗朗則是好不容易才勉強從十兵衛豐滿的身體下探出頭來。
「我也要住在這間道場裏！所以從今天起就拜托你們多關照啦！」
「咦？」
「嗚吱？」
宗朗訝異的神色顯露無遺，但是，最為劇烈的反應卻是來自練習場大門的另一側。
「咦咦咦咦咦咦——！！」
才剛再次步入練習場中觀察狀況的兼續，頓時猶如晴天霹靂。
3
「怎麽可以讓她為所欲為呢！」
兼續忿忿不平地大叫。
眾人所在的位置是客廳兼餐廳兼會客室的柳生道場練習場。
暫時先把宣布入住道場的慶次帶到其他房間後，眾人齊聚一堂，熱烈地討論著該如何處理這件事。
「不能隻是由我一個人決定，所以我想聽聽大家的意見……」
宗朗希望避免獨斷獨行，改以民主的方式詢問所有人對這件事的看法。
「我要發言——！十兵衛完全沒有問題喔！因為，前田小慶長得又漂亮又帥氣，所以我也很想要和她多多說話，然後一起好好地玩！」
「嗚吱、嗚吱吱！」
「呃，也就是說十兵衛投讚成同居一票。佐助嘛……你這樣子到底是讚成還是反對？」
隻是，即使要逐一問過每個人的意見，在場的其實也隻剩下十兵衛、佐助還有兼續而已。
（到昨天為止，千姬殿下還有幸村都還在這裏。還有委員長以及又兵衛也都在。我想她們如果在場的
話，一定會七嘴八舌地爭論不休吧。）
『難道你又想要讓新的女人住進這裏嗎！？我不準！怎麽可以放任你作出這種事！宗朗，你到底想要留多少女人在你身邊才會滿意啊？』
『真是受不了你這個愚蠢的男人！竟然想讓一個還不確定是敵是友的女人住進道場裏，簡直就是引狼入室嘛！』
當千姬和幸村你一言我一句地批判時，兼續總會在一旁適時地吐嘈，加上天然呆的十兵衛、試圖介入調停的半藏、總是莫名其妙地陷入興奮狀態的佐助，以及總是在隔岸觀火的又兵衛……
（那時候真的好熱鬧喔。）
曾經的喧鬧聲仿佛再次在耳邊響起。
然而此刻眼前的一切卻已不複從前。
「嗯？哥？」
「嗚吱。」
「你怎麽了？」
宗朗的麵前隻剩下三個人。練習場感覺顯得格外空曠，甚至連氣氛都變得不太一樣。
（不對，千姬殿下她們動作快的話，應該下周就會回來才對。幸村的話，等到這件事告一段落後，我會立刻去把她們找回來……）
「這樣下去不行啦！」
「咦，小續，※你飛起來了嗎？還是還沒飛起來？」（譯注：「這樣下去不行」和「沒有飛起來」的發音近似。）
「我才不是在講那種事！」
兼續慌張失措地大喊，幾乎不將耍呆的十兵衛當一回事。
「如果讓那個女人進入道場，事情可是會一發不可收拾的！總之，我徹底反對這件事！」
雖然聽起來是力道十足的反對意見，但理由卻讓人完全摸不著頭緒。
「話說回來，兼續，你不是原本就和慶次是舊識嗎？我從剛才就一直想問你這件事呢。」
宗朗說道。
「我們才不是什麽舊識呢。隻不過是從國小開始就被一段剪不斷的孽緣綁住而已。那個前田慶次可是米澤校舍裏最可怕的霸淩王耶！」
兼續噘著小嘴，義憤填膺地說著。
「喔，米澤第一啊。」
「她會欺負別人？」
「嗚吱。」
看到宗朗三人的反應是困惑而非驚訝，兼續於是緩緩地開口道出理由：
「好吧，既然如此，我就告訴你們一件發生在我小三冬天時的真實事件吧……」
米澤的冬天既漫長又寒冷，積雪更是深厚難融。
那一天，兼續搓按著凍僵的雙手，一邊急促地走在通往學園的路上。
昨夜所下的雪已經堆積到了膝蓋的高度。每跨出一步，都會在積雪上留下深深的腳印。兼續甚至可以說是處於得一邊撥開積雪，才能勉強地向前進的狀態。
「哇～到處都是滿滿的雪，而且積成這個樣子，根本就連走都很難走嘛～……唔噗！」
嘴上的嘟噥之所以會戛然而止，是由於兼續的臉硬生生地挨了一記雪球攻擊，讓她整個人跌坐在地的緣故。
「是、是誰？」
「啊哈哈哈哈哈哈哈！是我啦、是我！在這邊！」
豪邁的笑聲從頭上灌注而下。
兼續抬頭一看，電線杆上竟有個人正在放聲大笑，而且手上還拿著好幾個雪球。
「原來是慶次啊。」
「沒錯，正是本小姐！」
慶次從大約相當於身高三倍高度的位置縱身躍下。雖然下麵有厚實的積雪作為緩衝，但她輕盈的動作仍令人印象深刻。
「你、你到底想幹嘛啊，為什麽突然拿雪球丟我？很痛耶！」
麵對半帶啜泣激動地追問的兼續，慶次隻是逕自地拿起煙鬥「叩叩」地敲了敲自己的肩膀。看來早從這時候起，慶次就已經養成了隨身攜帶煙鬥的習慣。隻是她帶著煙鬥的目的並不是為了抽煙。
「我還以為你應該躲得開呢，續。」
「啊？續是誰呀？我的名字明明就叫做直江兼續……」
「小續，原來你從那麽小的時候開始就被叫做『續』了呀！」
「重點不是那個吧！？算了，反正這個綽號我一輩子都甩不掉了啦！總之你們閉上嘴繼續聽就對了！」
「對啊，你就繼續講下去吧。」
在十兵衛的吐嘈和兼續拉回話題的功力下，回憶場景繼續了下去：
「續，稍微陪我一下吧。」
「咦？你是說現在嗎？我得到學校去才行耶。」
「少囉唆，跟我來就對了。我不是說過希望你也來參加雪仗嗎？我和藩校的那群家夥待會兒就要開打了，人手不夠，所以你也給我過來！」
「可、可是，你這樣我很傷腦筋耶。欸、呀啊啊啊啊～！」
「後來她竟然就不管三七二十一，連拖帶拉地把我帶走了耶！結果到了鎮上郊外的平原一看，雙方陣營的小學生合起來竟然有兩百個人以上……」
「兩百個人！還真是驚人的數目耶。」
宗朗佩服地說道。
「你可別小看了鄉下的雪仗！顧名思義，這可是一場貨真價實的雪『仗』呢！和單純的玩雪不一樣，幾乎就和真的戰爭沒兩樣喔！」
實際上，互扔雪球不過隻是前哨戰而已。
參與雪仗的學生會在雙方大將的指揮下分為幾支小隊，並且在積雪上進行近似於相撲或摔角般的肉搏戰。
「喔，聽起來氣氛愈來愈熱烈了呢。」
「所以小續續的任務就是去打雪仗嗎？」
「嗚吱。」
十兵衛和佐助紛紛對兼續的話題表示興趣。
由於慶次特地跑來迎接自己，正常來想絕不可能隻是為了湊人數而已。果然有詐。
「其實……這根本是她設下的陷阱！」
「什麽？」
「我不是說了是陷阱嗎！雪仗才一開始，立刻就有數不清的雪球朝我飛過來，當我被打到腳步都站不穩時，對方更是變本加厲地對我發動集中攻擊，我甚至還被埋到了雪堆裏耶。」
「哇，這樣子啊。」
光是聽兼續的敘述，的確很能感受到她在這場雪仗中的奇怪定位。
「應該說這根本就是霸淩才對！這是霸淩！那家夥把我當成誘餌，讓敵方的攻擊集中在我身上，如此一來本隊就能獲得勝利，她竟然想得出這麽惡毒的戰術耶！」
「嗚、嗚、慶次，我、我……」
慘烈的雪仗結束後——
滿身瘡痍的兼續拖著踉蹌的腳步回到了本陣後，慶次立刻從身後將她一把抱住。
「唷，你的誘餌角色扮演得真不錯呢！托你的福，我方可是大獲全勝喔！就是因為你是誘餌，對方才會像是發了狂似地衝過來呀。啊哈哈哈、哈哈哈！」
「可、可是，被當成誘餌的應該不隻兼續你一個人吧？」
「基本上被當成誘餌的大概有十個人左右。但是不知道為什麽，打在我身上的雪球卻比其他人多了十倍耶！實在太奇怪了吧！」
「十倍……」
宗朗開始覺得，這一切漸漸地無法隻月倒楣兩個字來解釋。
然而，兼續的惡運似乎並未就此結束。
「才不隻是這樣而已呢！」
「咦，還有別的嗎？」
「嗯。其實後來……」
米澤的夏日總是比預期來得更加炎熱。
位處盆地加上當天悶熱無風的天氣，使兼續得一邊擦拭額頭的汗水，一邊賣力地沿著通往學園的道路前進。
「呼、呼，真是熱死人了……咕哇！」
兼續之所以無法繼續抱怨，正是因為天外突然飛來的一顆石頭，準確地命中了兼續的背部之故。雖然隻是顆小石頭，但兼續向前
撲倒在地的模樣，足以證明其加速度及準確度絕對不容小覷。
「做、做什麽啊……」
「哈哈哈！是我啦，正是本小姐！續，你也太遲鈍了吧。我還以為你絕對能夠閃開呢。」
聲音一如預期地從電線杆上方傳來。而兼續不用猜想也知道對方的身分。
「慶次！又是你這家夥！」
「哎呀，別那麽生氣嘛。你不是說想要和大家一起玩捉迷藏嗎？我們現在就過去吧。」
「咦！可是我要去學校耶。」
「你的意思是不想和大家一起玩嗎？那我下次就再也不找你囉。」
「我、我……我知道了啦！去就去嘛！」
「咦，那後來怎麽了？」
「糟透了！我從一開始猜拳輸掉之後，就一直當鬼當個不停，其他人連一次都沒當過耶！」
「可是，你隻要抓到所有人之後，不就不需要繼續當鬼了嗎？」
「話、話是沒錯，可是，大家不是武士，就是玩捉迷藏的強者，我根本就抓不到半個人啊！」
聽了兼續的描述，宗朗和十兵衛的腦海中紛紛浮現某個畫麵，但兩人並未作出任何表示。
「呃，如果隻是這樣的話也還好啊。」
「還有其他的啦！」
米澤的春天總是來得相對遲緩。
然而，嫩芽初吐的小樹和新葉萌生的草木，仍像是在驅趕好不容易融化的冬雪的沉重感一樣，輕柔地撫慰著人們的心靈。
而在季節更迭的景色之中，仍舊穿著厚重外套的兼續，正快步地走在前往學園的路上。
「總算是稍微變得溫暖一點了呢。好棒喔，好，今天放學後就順便到街上去逛逛……噫呀！」
突如其來地從電線杆上一躍而下的慶次，直接一把揪住了兼續的脖子。
「慶、慶次，你到底想幹嘛啊？」
「喔，續，你之前不是說過，想要去街上新開幕的購物中心逛逛嗎？」
「我、我是說過，但是現在我得到學校去，沒辦法現在就去啦。」
「笨蛋。我有說現在就要去嗎？我是說放學後啦。而且大家都會一起去，所以記得到校門口集合喔。」
「真、真的可以嗎？感覺好像會很好玩耶。」
「對啊，可別遲到囉。」
「感覺這次好像沒什麽問題啊。」
「小續，跟大家一起去買東西不好玩嗎？」
宗朗和十兵衛一前一後地說道。至少目前還感覺不出有什麽不對勁的地方。
但是兼續卻開始激動地反駁兩人。
「問題可大了啦！後來我到了集合地點時，竟然沒半個人在那裏。我以為大家已經先出發了，所以急急忙忙地追上去，結果卻在途中的泥地摔了一跤，害我整件外套都沾滿泥巴了啦！」
兼續麵紅耳赤地強調著。
「可是，整件事情聽起來好像不是慶次的錯耶。」
「小續，你為什麽會遲到呢？」
「其實……我因為太緊張了，後來覺得肚子很痛，第四堂課上到一半時就跑到保健室去休息，結果在床上躺著躺著就睡著了。所以……」
兼續的辯解令宗朗和十兵衛隻能無言地對望。
「而、而且不隻是那樣而已喔！後來我好不容易跑到了購物中心，沒想到大家已經先回家了，又被放了一次鴿子的我，還傻傻地在將近有十個大江戶巨蛋大的購物中心裏麵到處找人耶。」
「……聽起來好像隻是兼續你沒跟上大家的行動而已嘛。」
「後來前田小慶怎麽了呢？」
已經了解大致狀況的宗朗歎了口氣，而十兵衛則是繼續問道，兼續這麽回答：
「這個嘛……」
夕陽已經完全沒入西側，兼續也理所當然地被接近關店時間的購物中心給趕了出來。
在仍然可以聽見「※螢之光」的賣場出口處，兼續正不知所措地佇在原地。（譯注：「螢之光」原曲為蘇格蘭民謠，在日本許多公共或商業設施會於休息前播放此曲。）
「該怎麽辦呢？我是勉強跟在大家後麵才來到這裏的，現在我連回去該搭哪一班公車都不知道。」
兼續每天都從位於山麓邊的家裏通勤，到位於米澤郊外的學園塾分校上課。
除了鮮少到這種大都市裏來之外，滿布全身的緊張感更使得她連冷靜地找出公車站的位置都辦不到。
「怎、怎麽辦……」
和鄉下不同，都市裏隨時都有三五成群的人來回地走動著。
當中既有朋友、也有情侶。有的人腳步急促，有的人則是踏著緩慢的步伐，樂在其中似地移動著。
然而在熙來攘往的人群中，兼續卻感到無一處安身之所般的孤獨。
早知如此，就應該遁入遝無人煙的暗巷裏才對。畢竟那樣才能讓自己的心情沉靜，無論是觸碰樹葉或是被忽然竄出的小動物嚇到，也遠比此刻更能帶給自己熟悉的感覺。
「總、總之，我得先找到公車站，然後再問司機或車掌先生就行了……」
然而偏偏就在此時，兼續忽然發現了外套口袋裏居然什麽都沒有。
「……沒有！我的錢不見了！」
她立刻翻遍所有的口袋，並且將脫下的外套反過來甩動，但仍然不見錢包的蹤影——雖然自己的錢包隻不過是個放零錢的小袋子而已。
「在哪裏、在哪裏呢……啊。」
由於先前跌倒使得外套滿是泥濘，因此感到丟臉的兼續在來程的公車上還有購物中心裏，都會把外套脫下來。
當時雖然她都用手拿著外套，但偶爾口袋還是會掉出來，或許就是那時候弄丟了錢包。
「這、這下子麻煩了。這樣一來我不就回不了家了嗎！」
兼續的臉色頓時變得鐵青。
搭公車來的時候大概花了將近一個小時，照這樣推算的話，最糟糕的狀況隻要走上四、五個小時，應該也能回得了家才對。
但是狀況並沒有這麽單純。
「我該往哪個方向走呢……」
兼續無法確定正確的回家方位。
「……嗚、嗚。」
幾乎無法思考的兼續仍努力地移動雙腳，漫無目的地在街上走著。此時的兼續已經連自己身在何處都搞不清楚了。
別說是公車站所在的大樓，眼前就連警察局都找不到。
「我不行了。我這輩子都走不出這座城市了啦！」
再也按捺不住的兼續，聲調從絕望轉成哀嚎。事情演變至此，從雙眸流下的兩道淚水已經無法再引起兼續的關心了。
然而，此時有個更加糟糕的想法浮現腦海。
「如果一輩子都得待在這裏，我身上又沒有半毛錢，根本不可能活得下去啊。沒有錢的話……連飯都沒得吃，我一定會死掉的……噫呀！」
鏘！一個清脆的金屬聲響傳到了耳邊。
有個硬幣打在兼續的額頭而反彈到了水泥地上，並且在地上沿著圓形軌道轉動著。
驚訝的兼續立刻抬起頭來。
「唷。公車錢就算是我請你的吧。」
在街燈的映照下，有著一頭緋色頭發的少女——慶次站在兼續的麵前如此說道。
「這不是很棒的故事嗎，真好！」
「前田小慶是個好人呢，好帥氣喔！」
「嗚吱、嗚吱吱！」
就連佐助也莫名地紅了眼眶。兼續則是無奈地回應。
「還、還好吧，隻有最後那一刻，我確實是有被她幫到的感覺。」
騎虎難下的兼續也隻能老實地苟同眾人的意見。
「呃，我覺得如果沒有她出手相助，你可就慘了耶……」
「可、可是！真的要說的話，這些事還不都是那個女的找我去一些奇怪的地方，我才會碰上這麽多倒楣事的！要是沒有她的話，我也不會被雪球砸成那個樣子，也不會玩個捉迷藏還像是加班一樣，被迫當鬼當到腿軟，更不會像個迷路的小孩一樣被丟在街上啊！」
眼看宗朗和十兵衛臉上的同情之意漸淡，兼續決定繼續搬出自己的淒慘遭遇。
「還、還有很多事呢！像是她邀我去郊遊，結果把我一個人丟在山裏，或是找我去釣魚時，害我差點淹死在河中央，還有帶我去參加遊戲大會，但是卻隻有我一個人得接受處罰……」
「那些全都是前田小慶找小續一起去的，對吧。」
十兵衛問道。
「對呀！真是的，那根本就是惡魔的邀約嘛！都是她害的，我才會那麽慘！」
「我想前田小慶一定很喜歡小續才對。所以她才會經常找你去很多不同的地方，因為她想要和你一起玩嘛。」
「什麽！？」
十兵衛突如其來的結論令毫無防備的兼續頓失言語。她先是沉默了半晌，接著臉上忽然竄起一股紅潮。
「不可能不可能不可能！怎麽可能有那種事！絕對、絕對不可能有那種事啦！」
兼續猛烈地甩著頭。
兩側的馬尾也順勢跟著不停晃動。
此時宗朗開口了：
「我的想法和十兵衛一樣。雖然不能確定她是不是真的喜歡你，但是至少看得出她很在意你，而且總是保護著你不是嗎？隻是因為她的個性比較特別，所以或許會讓你覺得她像是在欺負你一樣。」
宗朗所言甚是。事實上，慶次並未真正欺負過兼續。
像是打雪仗的時候，排定誘餌本來就是常套的布陣方式，而兼續隻是剛好被指派到這個位置而已。
捉迷藏的時候，同樣是經由公正的猜拳來決定由兼續當鬼。而在購物中心發生的事……當然就不需多作鋪陳了。
「總、總、總而言之！我堅決反對讓那個女人，也就是前田慶次住進這間道場裏！」
兼續拉開嗓門拋下這句話後，便頭也不回地衝出了練習場。宗朗等人還能聽見她在走廊上快速奔跑的腳步聲。
「吱吱！嗚吱！」
佐助不知為何立刻跟在後頭追了上去。
「她們跑掉了耶。」
「跑掉了呢。」
被留下來的宗朗和十兵衛隻能無奈地四目相望。
「不過，看起來慶次並不是個壞人呢。」
「嗯。」
4
當天晚上。
「……」
慶次在昏暗的空間中醒了過來。她將身上的棉被掀到一旁，並且靜靜地站起身。
她的身上隻穿著一件薄薄的睡衣。加上方才睡覺時睡衣變得折皺變形，藏在衣縫間的那對豐滿胸部正呈現著呼之欲出的狀態。
搖搖欲墜的腰帶幾乎完全鬆脫，吹彈可破的大腿也跟著暴露在外。
這裏是先前幸村等人作為住處的道場角落。
『不管怎樣，今天我就是要住在這裏。你們可別打什麽歪主意喔。』
由於宗朗無法把半強迫地要求住在道場裏的慶次趕走，於是最後隻得先將仍留有幸村等人氣味的這個房間暫借給她。
「但我可沒說我不能打歪主意喔。呼哈……！」
慶次揉了揉仍然朦朧的睡眼，然後大大地打了個嗬欠。
「嗬，我就是特地跑來實行歪主意的呢。」
當嗬欠結束的同時，她也再次換上了那副精悍的表情。炯炯有神的雙眼反映著月光，在黑暗之中顯得格外閃爍。
「話是這麽說，不過該從哪裏開始呢……嗯？」
慶次像是忽然想到似地，開始朝四周觀察起來。
仔細整理後顯得幹淨整齊的房間，此時正陷沒在黑暗之中。
從一開始就保持在開啟狀態的紙窗外頭，可以看見慶次停放在庭院裏的重型機車。月光灑落在穿梭鬆林的徐風之上，散放著猶如被水滴沾濡過的光芒。
「原來如此，真田幸村和後藤又兵衛一直到今天早上為止，都還待在這個房間裏啊。這兩個人的『氣』都還滿飽滿的嘛。如果我再早一步抵達的話，說不定就可以嚐嚐她們的味道了呢。」
慶次一邊用鼻子嗅著，一邊喃喃自語地說道。
下一刻，她迅速地閉上雙眼，並且抬起頭來，像是在深呼吸般地用力地吸了口氣，然後又將吸入的氣吐了出來。
她反覆地進行著吸氣吐氣的動作。
此時，慶次的臉龐逐漸地泛起紅潮，雙唇也充滿生氣地開闔著。半露在外的胸部不停地上下晃動，顯得波濤洶湧。
當雙唇轉成微笑的形狀時，慶次再度深吸了一口氣。
「不會錯的。這就是『劍姬』的『氣』。而且還是擁有極高品質的純粹之氣。想不到竟然會以這種形式殘留下來……」
慶次的雙眸此時張了開來，臉上也劃過一抹微笑。
「真是的，不了解自己可是一種罪過喔。算了，她到底會活用還是扼殺這股力量呢？話又說回來，她真的懂得該怎麽運用嗎……」
慶次自言自語地說道。接著，她將另一扇紙門拉開，慢慢地朝屋外的緣側走去。
「看來事情變得愈來愈有趣了呢。不過就是要這個樣子才行啊。」
慶次安靜無聲地走在通往道場主屋的連接走廊上。
「……是這家夥啊。算了，不過就是這樣而已。」
她來到了主屋的中庭。
出現在眼前的，是兼續口中的露營小屋，但乍看之下就和狗屋沒兩樣……說穿了，其實就是一間狗屋。
在勉強算得上將近一片榻榻米大的地板上，沉入夢鄉的兼續將一條毛毯半裹在身上，沒蓋到毛毯的胴體則是大剌剌地暴露在外。
而她愛用的大錘「金剛錘愛染院丸」則是掛放在小屋的屋頂上頭。
每當來到氣候宜人的這個時節，兼續基本上都會住在自己親手搭建的這間小屋裏。
但是吃飯還有洗澡時，兼續還是都會移動到道場裏，所以這間小屋的存在也已經漸漸地成了公開的秘密（？）。
從小屋的入口可以窺見兼續那純白內褲無法完全遮蔽的豐滿臀部。但事實上，從門外的角度也隻能看見這一幕。
雖然無法看見兼續的臉，但從臀部規律的上下起伏看來，她應該正在甜美的夢鄉中打著鼾才對。
「這家夥和在米澤的時候根本沒兩樣嘛。不過話說回來，想不到這家夥竟然能夠成為『劍姬』，應該有相當的本事才對……」
慶次的眼神刹時變得十分銳利。
「看來這家夥有著與眾不同的力量呢。隻是，要等到能夠運用自如的那一天，不知道得花上多少時間。更何況這家夥應該還沒察覺自己的力量吧。」
慶次說完，臉上再次露出一抹微笑，然後取下夾在發際間的煙鬥，「叩叩」地敲了敲自己的後頸。
「好。」
慶次逕自地離開了中庭。
接著，她的目標轉移到了主屋的裏側。
前方有宗朗的房間，更深處則是十兵衛的房間。而兩人房間的中間則是練習場。
繼續往裏側前進，則可以看見千姬和半藏平時作息的會客室，是由兩間小房間連接成的長型房間。由於兩人如今已經動身前往大江戶，因此房裏目前是空無一人的狀態。
慶次走到了宗朗的房門前，並且停下腳步。
她輕輕地彎膝跪地，然後
將紙門拉了開來。
接著，她開始探頭觀望裏頭的動靜。
在六張榻榻米大的房間中央，可以看見正在被窩裏熟睡的宗朗。
他保持著仰天的正麵睡姿，並且發出十分規律的鼾聲。枕邊的刀架上則整齊地掛放著大小不一的刀。
「什麽嘛，白天時還一度讓我覺得是個頗有本事的男人，但這家夥果然隻是柳生家的少爺罷了。全身上下根本都毫無防備嘛。」
慶次躡手躡腳地潛入房裏，並且站在宗朗的床邊，用鄙視的眼神看著宗朗沉睡的臉龐。
「……！」
下一刻，她微微屈膝，然後猛力地將煙鬥揮下。
「竟然一點反應都沒有。這家夥如果不是什麽大人物的話，大概就隻是個沒神經的笨蛋而已吧。」
煙鬥在距離宗朗額頭幾厘米的位置定住。當然，這是因為慶次適時停下了動作的關係。接著，她持續地注視著宗朗的臉。
眼前的宗朗表情毫無變化，依舊逕自地陶醉在夢鄉中，而且似乎連些微清醒的跡象都沒有。
「如果我手上是一把短刀的話，你的項上人頭可就要被我削下來了。真是悠哉的家夥呢。」
慶次將煙鬥換到另一隻手上，語氣無奈地嘟噥道。此刻的她依舊低頭望著宗朗。
「話說回來，這家夥為什麽……能夠擁有八個『劍姬』？就連德川將軍也都未曾有過這樣的紀錄呢。原本我還在猜想他到底擁有多強大的力量，但現在看起來完全不是這麽回事啊。不過是個普通的……」
慶次說著說著，不禁狐疑地歪起了頭。
「真奇怪。這家夥的身上竟然散發出波動。這種程度的波動，如果是武士的話倒是不足為奇，但是這家夥是『將相』，卻也有同樣的波動。到底是怎麽回事？」
然而，慶次並未繼續深究下去，而是以向後倒退的步伐開始慢慢移動，也就是以身體麵對宗朗的姿勢退出了房間。
最後，她將紙門拉上。
「接下來……重頭戲要上場了。」
她穿過練習場，沿著走廊走向深處，目的地當然是十兵衛的房間。
來到房門的正前方時，慶次立刻不加猶豫地拉開了門，並且踏入房間裏麵。但眼前卻發生了出乎意料的狀況。
「嗚吱……」
「唔！？」
慶次的臉差點就和垂掛在門上橫梁的佐助撞在一起。突如其來的狀況差點令她驚叫出聲，但她仍靈敏地用手遮住嘴巴，並且迅速地向後跳開。
接著，她再次觀察起眼前的佐助。
「吱……吱吱。」
看起來似乎隻是在說夢話而已。
佐助用長長的尾巴卷住橫梁，以頭下腳上的姿勢懸吊在半空中，而且睡得正熟。
「竟、竟敢嚇我一跳。不過用這種姿勢也能睡得著，還真是讓人歎為觀止呢。」
慶次情不自禁地伸出手，開始拉起佐助頭上的毛。
「嗚、嗚吱！」
熟睡中的佐助也對外力起了反應，但似乎還不足以使她清醒。
「聽他們說，這隻猴子好像也是『劍姬』之一的樣子。這家夥可是隻猴子耶？難道柳生宗朗連猴子和人的差別都分不出來嗎？真受不了。」
慶次撥開門簾，彎著膝蓋鑽過佐助的下方，然後進到房間裏麵。
真正的目標應該就在房裏才對。
「柳生十兵衛，你才是我的目標。」
果不其然，十兵衛正躺在被窩裏，呼嚕嚕地發出熟睡的打呼聲。慶次不動聲色地在她的枕邊跪下，不加猶豫地將她身上的棉被一把掀開。
「什麽！咦？」
慶次難掩訝異地叫出聲來。下一刻，她的臉上也跟著泛起紅暈。
「唔、唔嗯～」
此事十兵衛正巧翻了個身。
原本正麵朝上地躺在床單上的十兵衛，轉變成了胸口朝下的趴睡姿勢，但無論是正麵或背麵，她的身體上都沒有半片遮掩的布料。
也就是說，眼前的十兵衛正呈現著一絲不掛的全裸狀態。
麵向著慶次的豐滿臀部微微地抖動了一下。
方才乍見的那對波濤洶湧的乳房，此時也被她的旁體壓在下麵。受到擠壓的柔嫩肉球就像是要尋求喘息空間似地，從裸體的側邊露了出來。
「這家夥為什麽不穿睡衣睡覺啊……不過也好，這樣倒是省了我不少麻煩。」
雖然剛剛一度因突發狀況而驚叫出聲，但恢複冷靜的慶次此刻已再次掛上了笑容。她伸手抓住自己身上的睡衣腰帶，並且將它鬆了開來。
腰帶應聲落在榻榻米上，接著，她的睡衣也「沙」地滑落而下。
慶次的睡衣裏並沒有任何蔽體的衣物。
此刻的她同樣成了一絲不掛的全裸狀態。
「柳生十兵衛，打從我第一次見到你時，就覺得你是個很不可思議的女孩了。」
她居高臨下地望著十兵衛，低聲地呢喃著。
從低沉的天空灑落的月光斜射入室，即使是位於如此裏側的房間也能分享到些許明亮。
慶次被月光染映成藍白色的裸體，看起來既結實又豐潤，將十七歲的武士所擁有的奔放魅力展露無遺。
尖挺飽滿的胸部，豐腴奪目的腰際，再加上緊實翹挺的肉感臀部。
而宛如經過雕塑般的腰身仍然玲瓏有致，看起來就像是把豐滿度轉移到了其他部位一樣。
「嗬。」
慶次使勁地將頭一甩，好不容易束起的馬尾隨之鬆脫，散落的柔長秀發將慶次的裸體包覆及腰。
「就讓我來確認看看吧——直接用你的身體來確認。」
慶次話畢，便再次在寢具旁跪了下來。
她將手伸向沉睡的十兵衛的裸體，並且一把揪住她的肩膀。然而就在此時——
「！」
忽然被某事嚇了一跳的慶次，反射性地將手撐在榻榻米上，並且順勢向後轉了一圈。簡單來說就是做了一次後空翻。
當她順利著地時，手中已經握住了一根煙鬥。
但是，那支煙鬥的長度比平時所見的還要長上一倍，大約就和一把小太刀的長度相去不遠。
這也是慶次用來當做頭飾使用的煙鬥。
當然，這並不是吞雲吐霧時所用的工具，因為相較於一般的煙鬥，慶次的煙鬥造型更加巨大而粗長。
乍看之下雖然隻是煙鬥型的發飾，但其實這樣的設計是別有用途的。
「這可是比鋼還硬的特殊合金，如果我用力敲下去的話，要打破人頭就和敲破西瓜一樣簡單。」
慶次所警告的對象並不是被窩裏的十兵衛，而是站在另一頭和自己對峙的某人。
房間原本就有兩個出入口。相對於慶次潛入的紙門側，其對麵的紙門也已被打開，而對方就站在那裏。
此刻皎月正巧被烏雲遮覆，使得房裏跟著陷入一片漆黑之中。
然而，對方仍緩緩地向前跨出步伐。首先是下半身，接著，臉龐也徐徐地顯現，並且陸續地映入慶次已然習慣黑暗的雙瞳之中。
「我就知道是你。看來你似乎不隻是為了找個睡覺的地方，所以才來到這間道場的樣子呢。」
是宗朗。
他的身上依然穿著單件式的白色睡衣。
唯一不同的是，他放在腰間位置的手裏正握著尚未離鞘的短刀，而右手則已擺好隨時都能拔刀的架勢。
「原來你在裝睡啊。如果當時我的煙鬥直接朝著你的腦門敲下去，現在你可就沒辦法站在這裏囉。」
慶次再度將煙鬥拿在手中，並且擺出備戰姿勢。
此時，從烏雲中探出身影的月亮再次灑下金色的光芒，像是繞過慶次赤裸的背似地溢泄而出的光，仿佛使她的身形漂浮在半空中。
「這個嘛……咦、唔啊啊！你、你為什麽是裸體……？啊、難道連十兵衛也一樣？」
忽然察覺到兩人此刻模樣的宗朗不知所措地叫出聲來。而原本握著刀的備戰姿勢也因此產生了空隙。
而慶次自然不會錯失這樣的機會。
她緊握手中如同警棍般的煙鬥，朝著前方用力一躍，縮短自己和宗朗之間的距離。接著，她揮動手中的煙鬥，朝著宗朗的後頸部直擊而去。
「唔！」
才以為準確地命中了目標，想不到宗朗竟用尚未出鞘的短刀擋住了這一擊。
但是，宗朗及時的回防並未徹底抵銷沉重的煙鬥所帶來的衝擊，使得他整個人被彈飛出去。
而慶次則似乎未見收手地繼續追擊。然而當宗朗重新擺好架勢之時——
「真搞不懂你到底想不想打。麵對你這種莫名其妙的家夥，如果我還認真對付，那就太蠢了。」
慶次雖然向前跨了一大步，但之後就不再有任何動作了。
而宗朗則是對慶次的舉動顯得有些難以招架。
「如、如果你願意收手的話，我當然會鬆一口氣囉。還有，如果你可以穿件衣服蔽體就更好了。」
宗朗一邊努力地將陷在壁櫥紙門裏的身體撐起來，一邊裝出若無其事的笑容說道。但試圖撇開視線的臉仍明顯地變得通紅。
而看見宗朗的模樣，同感別扭的慶次臉龐也跟著泛起紅潮。
「你、你在看什麽地方啊！你這個色鬼！」
剛才兩人殺氣騰騰的對峙場麵宛如是場鬧劇，此刻亂了方寸的慶次隻管用雙手遮掩住裸露的胸部，並且急忙地轉過身去。
而在騷動不已的狀況下，十兵衛也終於被吵醒。
「……嗯嗯？咦，是哥還有前田小慶？你為什麽沒穿衣服？咦，十兵衛也是裸體耶？你們正要去洗澡嗎？」
聽見十兵衛道出「洗澡」兩字，宗朗和慶次就像是抓到救生繩的溺水者一樣，動作一致地拚命點頭。這一幕似乎說服了十兵衛的樣子。
「什麽嘛，原來是要去洗澡啊……那我先睡了，晚安。」
碰咚。十兵衛再次倒臥在棉被上頭，不一會兒便開始發出「呼嚕呼嚕」的安穩鼾聲。
5
「無論是身分地位再高貴的公主，變成這副模樣後就隻不過是個平凡的女人而已。不過還真是出乎我意料之外地無聊。」
德川四天王之一的井伊直政語帶嘲諷地說道。
這裏是會令人感到比實際溫度更加寒冷的地下空間。
在伸手不見五指的漆黑裏，有許多微弱燈光伴隨著不停地動作的機器在四周閃滅著。
當中最為明亮的燈火，則來自設置在直政仰頭注視方向的膠囊。
膠囊閃著藍白的光芒，裏麵的裸體也在光線的映襯下顯露出輪廓。
裏頭的人雙手呈大字形地張開，白皙的身體也呈現著「y」字形。
和其高貴的身分相悖，眼前被宛若即將處以磔刑般的姿態固定住的，正是德川將軍家的子嗣之一，也就是長女千姬。
她在不為人知的情形下暗自造訪大江戶，並且透過信賴的侍女安排，使得自己和隨從半藏得以順利進入江戶城中。但是沒想到才剛穿過密門，立刻就遭到一群神秘武士團團包圍。
這些凶神惡煞毫不理會她這位將軍家千金說的話，逕自襲擊而來。而指揮這個神秘軍團的正是眼前的直政。
「看來你似乎還弄不清楚究竟發生了什麽事呢。」
直政說道。不知何時起站在她身旁的酒井忠次也跟著附和：
「偶爾聽聽雛鳥的哀嚎，也是種不錯的消遺呢。」
忠次雖然給人一種陰沉的感覺，但其實是那頭長瀏海遮住了她大部分的臉龐，使人難以窺見其真正的表情之故。但是唯一可見的小嘴卻經常地掛著意義不明的微笑。
「說得也是。」
直政將手放在膠囊底部的操縱盤上，並且進行了數項操作。
此時，膠囊的外殼仍然是開啟的狀態。
宛如竹子斜切麵般的圓筒狀容器前方，覆蓋著一塊透明的壓克力板。關閉後即能發揮出它原本的效果。
在向外開啟的膠囊之中，千姬的皮膚上頭連接著許多的電線和橡皮管線，加上一頭長發的披覆，使她有一半以上的肌膚受到掩蓋。
另外，她的臉上也裝著麵罩，使得口鼻都被遮蓋起來。
從外部雖然無法窺見，但其實她的鼻孔和口腔都被插了醫療管線，藉此強製地讓千姬保持在持續呼吸的狀態。
已經失去意識的千姬，此刻就像是陷入沉睡般閉著雙眼。
直政進行了某項操作後，原本蓋在千姬臉上的麵罩便自動地移開。
在麵罩開始移動前，原本插在口鼻的管線也已先行被抽離。而千姬就像是吐出了鼻腔和喉頭中的異物似地，露出些許痛苦而扭曲的表情。
「咳、咳……嗚咳！」
當千姬劇咳不停的同時，意識也重新回到了身上。此時，她的眼睛總算緩緩地張了開來。
「哎呀，你真是幫我省了不少工夫呢。」
「我倒覺得有點可惜。我本來很期待在你的血管裏注射提神物質，或是以電擊刺激的方式來讓你清醒的呢。嗬嗬嗬。」
在戲譫地談笑風生的兩人麵前，千姬的意識逐漸地回到了自己的身上。當她緩緩地張開原本朦朧不清的雙瞳，並且看清楚眼前狀況的同時，她立刻放聲大吼：
「這裏是……你們兩個到底是誰！」
千姬反射性地掙紮起來，然而下一刻，她馬上就察覺到自己的雙手雙腳全都被緊緊地固定莊。
同時，她也發現此刻的自己竟是一絲不掛。
「噫呀！這、這是怎麽回事……你們，是你們把千變成這樣子的嗎……！」
雖然似乎和一般的順序相反，但聰明的千姬瞬間就認知到眼前的直政和忠次正是襲擊自己、並且將自己綁成現在這副模樣的主謀。甚至千姬還發現到，她們或許就是德川四天王的其中兩人。
「你還挺有精神的嘛。正常來說在這種狀況下，應該會暫時變得意識不清，連話都沒辦法說才對呢。」
「真不愧是『劍姬』，果然擁有出類拔萃的能力呢。還是說，這是因為你身上流著德川家之血的緣故？總之，你確實和一般人不太一樣。不過話說回來，能夠在進行『檢查』之前再和你說說話，其實也正好合了我們的意呢。」
受到直政和忠次兩人的視線緊盯的千姬，開始不再因自己暴露的模樣而感到羞赧畏縮。
此刻，她所受的屈辱正漸次地轉變為憤怒。
「你們這兩個家夥，在我麵前膽敢不報上名號？既然如此，千就先讓你們知道我是誰吧！我的名字是德川千！千是德川幕府第二十五代將軍，德川慶康公膝下的第一公主，同時也是武應學園塾本校，高中部學生會副會長……隻是現在已經退居幕後就是了。不過，總而言之……！」
千姬報上自己的名號後，立刻用傲然的眼神掃過在下風處的兩人。
「哎呀。」
「嗬嗬嗬，沒關係啦，就讓她講吧。不這樣就不好玩了，不是嗎？」
被扒光衣物並且淪為階下囚的千姬，仍然毫不退縮地和兩人對峙著。此刻，千姬之所以變得滿臉通紅，並不隻是因為自己赤身裸體的模樣。
「你們這兩個家夥，竟敢對千作出這種事，你們真以為自己能夠全身而退嗎？即使
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1
「咦？小幸和兵又不見了！？」
十兵衛驚訝地叫出聲來。
這名少女叫做柳生十兵衛——
她的身體中寄宿著「劍姬」十兵衛，以及另一個判若兩人的十兵衛。而此刻，或者應該說平時總會現身在眾人麵前的，正是個性樂天的「妹妹」十兵衛。
在距離柳生道場有段距離的場所——
原本真田幸村和後藤又兵衛這對主從所留宿的房間裏，如今已是人去樓空，房裏整理得一塵不染，當然也沒有留下任何私人物品。
宛如打從一開始，兩人就未曾入住過一樣，空蕩蕩的房裏顯得格外冷清而陌生。
「這是怎麽一回事？那個凸額頭軍師難不成又一時興起，擅自跑到別處去調查事情了嗎？」
直江兼續氣急敗壞地嚷著。
「嗚吱、吱！」
在她肩上的則是小猴子·猿飛佐助。
由於自己的主人幸村忽然不見蹤影，使它從剛才起就一直不安分地又蹦又跳。
「不過，她應該一個星期左右就會回來了吧？因為她隻是去找個東西吧？還有，兵又很愛幹淨，所以她才會把這裏打掃得清潔溜溜之後才出門的，對吧？」
十兵衛一邊說著，眼眶也一邊泛起了淚水。
「你回答我嘛，哥！」
十兵衛將身體湊向柳生宗朗。即使明知道這一切可能都是錯誤的判斷，但仍無法克製自己向他人宣泄的衝動。
她的聲音帶著難以掩藏的顫抖。
然而，平時碰上這種情況時，總是會先試圖讓十兵衛放下心來的宗朗，此刻竟也垂低著視線，默默地搖了搖頭。
因為他的心中早有了底。
「這是她放在桌上的。」
宗朗將手中的一封信高高舉起。信封背麵的署名確實是出自幸村之筆。
「上麵寫了什麽？」
「快點、快點念出來啦，哥！」
「嗚吱、嗚吱——！」
三人（？）此起彼落地催促著宗朗。
「我知道了，那你們專心聽我念。」
宗朗將信打開，可以看見卷紙上頭有著幸村用毛筆書寫的字體。
朗讀的聲音從宗朗的口中道出——首先是信的開頭部分。
「這一次以這樣的形式和你們離別，對於妾身而言，同樣是肝腸寸斷之痛。但是……」
接下來的內容，全都著墨在幸村等人原本的目的，也就是打倒德川幕府，匡正亂世，幫助遭到暴虐霸淩的人民脫離魔掌，因此她們才會持續地戰鬥至今。
然而，自從來到這座武應學園後，陸續與學生會長·德川慶彥、天草一黨、甲賀女忍者八哥眾等敵人接連不斷地戰鬥，不知不覺間已逐漸地偏離了原本的目的。
而這次，重整思緒的幸村下定決心，明確地將幕府視為唯一的敵人，因此才決定和柳生道場的眾人分道揚鑣。
「……總有一天，當妾身遠大願望得以實現的那日，將會衷心地期盼再次與你們相見的一刻。」
「什麽嘛！為什麽小幸和兵又非得離開這裏不可呢！？十兵衛不懂，我根本就不懂她們為什麽要這麽做啦！」
宗朗一讀完信，十兵衛立刻發出哀泣般的怨慰之詞，並且一個箭步衝上前抓著宗朗不放。
此時，鬥大的淚珠已經開始從她的眼畔汩汩地滑落。
「嗯，我也一樣不敢相信。即使到了現在，我也仍然不能接受兩人離開這裏的理由。但是……」
宗朗帶著僵硬的表情，輕輕地將手按在十兵衛的肩膀上。
「寫那種咬文嚼字的內容誰看得懂啊。總而言之，她就是不想和我們一起作戰，就是這麽一回事吧？還真像是那個凸額頭軍師想得出來的高貴主意呢……咦、噫呀！」
兼續雙手抱胸，若有所思地點著頭。此時佐助忽然爬到她的頭上，並且揪住她的雙馬尾用力拉扯起來。
「嗚吱、吱、嗚吱——！」
「你到底想做什麽啦！這隻笨猴子！」
兼續努力地試圖把佐助從頭上拉開，但此舉卻像是反倒激怒了它似地，佐助索性一口咬住了兼續的頭。一旁看不下去的十兵衛此時趕忙上前製止。
「小佐，過來這邊！」
看起來雖然是好言相勸，但實際上她卻是半強迫地把佐助從兼續的頭上抓了下去。
「嗚——吱——！」
佐助亢奮的情緒似乎未見消滅。
「幸村她們並不是真的想要離開，所以才不告而別的。」
宗朗伸出手，輕撫著佐助的頭說道。
「可是，我們不也正在和幕府戰鬥嗎？而且我們先前也在溫泉旅行時被幕府的四天王襲擊，那時候可是把我們整得很慘耶！」
兼續口中的溫泉旅行，事實上是天海笙子和她手下的女忍者們所設下的陷阱，而幕府則是在暗處策劃這一切的幕後黑手。隻是看來這一切都已被兼續忘得一幹二淨了。
或者說，她根本沒把各個事件的前因後果弄清楚的樣子。
「對呀，十兵衛明明也想和小幸還有兵又一起戰鬥的！」
一旁的十兵衛也跟著附和。
「可是，你們的想法對於幸村來說，或許是種負擔也說不定。她可能覺得，如果再繼續留下來，會把大家都卷入不必要的危險之中。」
宗朗的視線始終停留在信裏的字句上，繼續說著：
「我一點都沒有察覺到幸村的煩惱。我以為隻要是住在這間道場裏的人，大家就如同家人一樣，可以暢所欲言。我一直都這麽以為。可是，幸村她有她的宏偉誌向，而且她一直以來也都是為此而戰鬥至今。」
「既然如此，她就更不應該這麽做啊。我們幾個也不是在扮家家酒，而是很認真地麵對每一場戰鬥的。但是如今她卻……」
「千姬殿下再怎麽說也是將軍家的女兒，所以她不可能單純地認定隻要擊潰幕府就行。當然，她也無法責怪我們。也就是說，幸村既不想把事情歸咎在任何人身上，但是又無法勉強自己接受雙方認知的差異。」
聽見宗朗的話，兼續和十兵衛都像是受到當頭棒喝似地陷入了沉默。但不出半晌，她們又立刻開口表示意見。
「那、那麽，你的意思是，她在顧慮千姬殿下嗎？可是她們兩個人不是每次見麵都一定會大吵一架嗎？」
「她不隻是在為千姬殿下著想，也是在為你著想，兼續。」
「為我？」
「如果你執意要做的話，即使現在應該也能立刻回去米澤吧？雖然你遭到四天王的襲擊，但是你可以說是為求自保，所以才不得已反擊。但是，從現在起，我們將要和幕府展開全麵戰爭了。」
「哥也一樣吧。」
聽見十兵衛欲言又止的說法，宗朗點了點頭表示回應。
「幸村同樣是在為我著想，也是為了這裏的每一個人著想。因此她才會覺得自己有離開的義務……我為什麽不能多體諒一點她的心情呢。我還自以為我已經很了解你們每個人的想法了呢……」
「啊——喂——你們好！」
突然，一個豪爽的聲音傳來，所有人也不禁跟著回頭。
在道場的入口處，有個人物氣勢昂然地站在那裏。那位少女的肩膀上扛著一支看似厚重的紙傘，華麗的衣著正豪放不羈地隨風飄動。
「前田！」
「慶次——！」
宗朗和十兵衛一前一後地呼喊
著對方的名號。
「咦？啊？呀！啊——啊啊啊啊！」
兼續也伸出手指指向對方，雙眼像是無法閉合似地睜得老大。
「嗚吱？」
「唷！我自己進來了喔。咦，你這家夥不是兼續嗎？哇哈哈哈哈哈哈哈哈！真有意思！想不到會在這種地方碰到你！還真是令人懷念呢，對吧、對吧！」
名為前田慶次的女性豪爽地大笑，並且用力地拍了拍兼續的肩膀。接著，她一把抱住兼續的頭，像是要將她摔倒在地似地拖著她，就這麽一屁股坐在道場的地板上。
「你、你真的是前田慶次嗎……啊、很痛耶！把你的手放開啦！」
「什麽？你講話怎麽這麽像個嬌滴滴的大小姐？續，你這家夥看起來有怠於鍛煉呢。哈哈哈，不過這應該是為了在本校重新出發，所以才刻意改變形象吧？」
慶次一邊自顧自地說著，一邊使勁地把兼續的頭向上拉起。
「你到底是在叫誰啊？噫、痛痛痛痛死了人了啦！我不是叫你放開我嗎！你這個巨乳女！」
已經將形象拋到九霄雲外的兼續開始掙紮大吼。遭到激烈反抗的慶次也急忙將手放開，頓失支撐重心的兼續則是狼狽地摔在地上。
「你、你到底在做什麽啦……！嗚嗚嗚！」
兼續話才剛出口，立刻又被慶次捏住了臉頰。
「你以為你是在對誰說話？看來我得再稍微教訓一下這張不聽話的嘴巴囉。」
「嗚噫噫噫噫！啊噫、嗚噫噫！」
噙著眼淚的兼續不斷地槌打地板，看起來就像是摔角時舉白旗投降的姿勢。
「好厲害喔——！小續，原來你和前田小慶是朋友呀——！」
十兵衛佩服地說道。
「不！不是啦呀啊啊！」
嘴巴被緊緊捏住的兼續.此時隻能拚命地左右揮手。看起來似乎是想要否定兩人之間的關係。
「什麽嘛，你還真是見外。我們不是從懂事的時候開始，就是一對死黨了嗎？」
這時候，兼續總算把慶次的手給甩了開來。
「呼！才、才不是那樣哩！每次都是我……一、一直以來都是我被你欺負！和你在一起的時候真的很辛苦耶！」
兼續卯足全力地反駁著慶次。
「原來你和兼續認識啊，慶次。隻是，為什麽你會出現在這裏？我記得你剛才……」
先前宗朗和慶次在街上已經打過了一次照麵。正確說來應該是慶次單方麵地對宗朗發動攻擊才對。而且當時的她還刻意變裝成男學生。
當時宗朗雖然勉強地躲過了慶次的攻擊，但戰況仍對自己極度不利。就在千鈞一發之際，十兵衛突然跑了出來，慶次的注意力也因此轉移到了她的身上。
『柳生十兵衛，我一定要讓你變成我的人！』
爾後，慶次還發表了單方麵的搶人宣言。
「對了，那時候前田小慶突然就不見蹤影了。十兵衛還一直在想你到底去了哪裏呢——」
「原來你跟蹤我們來到了這裏啊。」
當時慶次喊話完後，忽然就像是被突如其來的強風帶走似地消失得無影無蹤。也因此宗朗和十兵衛才能平安地踏上往道場的歸途，並且在路上和兼續會合。
「我並不是跟蹤你們來到這裏的。等一下，你為什麽要叫我前田小慶？」
「因為你的名字是前田慶次，所以當然就是前田小慶囉！」
十兵衛精神奕奕地回答著。幫別人取綽號算是十兵衛的特殊技能，也可以算是她的嗜好之一 。
「啊——又來了。」
「哈哈哈！還不錯的綽號嘛，不過聽起來有點像※香菇。前田小慶啊……算了，話說回來，兼續這家夥竟然會在這裏，真的是嚇了我一跳呢。我隻知道有個叫做學生會長的家夥找你，後來你就莫名其妙地跑了出去，那是我最後一次看到你。之後也沒有和我聯絡，我還以為你早就死了呢。害我擔心了老半天。」（譯注：日文原文中十兵衛幫慶次取的綽號「マエダヶ」和香菇的發音近似。）
「我、我才沒有死呢！你不要說一些觸人黴頭的話好嗎！」
當然，兼續起初之所以會來到學園，正是被學生會長·德川慶彥攏絡為刺客，並且將她以臥底的身分送入學園裏的緣故。慶次所指的就是這件事。
「比起那件事，我更想知道你跑到這裏來做什麽。你有事要找我們嗎？」
「對了，宗宗和小小要我幫她向你問好耶！」
這時，十兵衛忽然像是想起了什麽似地插嘴大叫。
「宗宗？是政宗嗎？另一個怪名字應該是指小十郎吧。他們兩個已經來過這間道場了嗎？」
十兵衛所說的是伊達政宗和片倉小十郎。
兩人和慶次一樣，都是出身於東北的武士。包括兼續在內，四人原本都是武應學園米澤分校的學生。
而兩人則是早了慶次一步造訪這間道場，但如今人已經先行離開了。
他們在道場時，明確地展現了自己和幕府敵對的立場，以及打倒幕府的堅定意誌。從他們的話中，不難猜測接下來將會有一場腥風血雨的大戰。
而他們熱血澎湃的話語，事實上也觸動了幸村的心，成了促使她離開道場的原因之一。
「我想你應該很清楚政宗他們的事才對。既然如此，他們當時欲言又止的內容，你應該也知道吧。」
宗朗切中核心地提問。
（或許可以藉由她的話找到幸村她們的去向也說不定。）
就算隻有一絲絲的可能性也好。宗朗帶著這樣的想法，準備將當時政宗等人所說的話娓娓道來。但慶次卻打斷了他的話。
「哈哈～嗯，原來是這麽回事啊。」
隻見慶次意有所指地呢喃著。
「前田小慶，這麽回事是什麽意思？」
「嗚吱？」
被她的話所吸引的十兵衛和佐助顯得興致勃勃。
「你快點告訴我們吧。我、我可是什麽事都不知道耶！」
不知為何躲到了房間角落的兼續也跟著附和。
慶次於是緩緩開口：
「我是不知道政宗那家夥到底說了些什麽啦，但是我光看見你們的樣子，大概就已經猜得到你們想知道些什麽了。」
慶次的目光接連地落在宗朗和十兵衛等人的身上。
「你果然知道這件事。可以請你告訴我們嗎？我們想要知道我方所需要的情報，不，應該說我們必須得到這些情報才行。」
2
「喔喔，可以啊。」
聽見宗朗用豁出去般的語氣提出要求，慶次立刻豪爽地應允。
「你是說真的嗎！」
「哇，前田小慶，十兵衛好高興喔！」
除了難掩喜色的宗朗外，十兵衛也高舉雙手表現出自己的興奮。看見手舞足蹈的十兵衛，慶次竟像是看得出神似地泛紅了臉。
「沒、沒問題！」
她果決地點了個頭，然後露出自信洋溢的笑容。
「但是我有一個條件。」
『條件？」
「果然沒錯！我早就知道這個女人絕對不可能免費把情報奉送給我們。她一定會提出一堆不合理的條件……嗚噗！」
高速飛來的布墊正麵擊中了兼續的臉蛋，使她無法再繼續插嘴。
慶次則是再次麵向十兵衛。
「我剛才應該也已經說過了。柳生十兵衛，我要你成為我的人！」
這次慶次變本加厲地正式發布了「占領」宣言。
但是，即使她的口氣聽起來自信滿滿，但雙頰卻早已
變得透紅。
「咦？」
摸不著頭緒的十兵衛帶著一副求助的表情望向宗朗。從她的視線中讀出意思的宗朗立刻出麵介入。
「你說這話是什麽意思？十兵衛不是任何人的專屬物品，更不能拿她來當交易的籌碼。當然，她也不是屬於我一個人的。總之，我不可能把十兵衛交給你。」
宗朗少見地作出明確的拒絕。
「什、什麽嘛！兄、兄妹之間怎麽可以說出這種逾越分際的話！真是不知羞恥！你們……」
「嗚吱、吱！」
兼續變得滿臉通紅，跟著陷入興奮狀態的佐助更是不安分地又蹦又跳。而當事人十兵衛的反應尤其激烈。
「哥……我好高興喔！」
十兵衛閃著淚光地奔向宗朗的胸口，並且緊抱不放地膩在他的身上。
「咦、啊，我的意思是，我不能再失去道場裏任何一位重要的夥伴啦！而且十兵衛也是我最重要的妹妹啊，該怎麽說呢，我……哇、哇啊！」
「好高興，好高興，我好高興喔！」
十兵衛完全聽不進宗朗的說明，隻是逕自衝上前將他撲倒，然後陶醉地用臉頰不斷地磨蹭宗郎。
「那個爆乳女孩，又想把胸部壓到宗朗身上……！實在是不知羞恥！真是的，真受不了……我看不下去了！」
或許是受到眾人亢奮情緒感染的關係，不知何時開始，兼續正咬著緊抓在手中的製服衣領不放。
另一方麵，慶次則是語氣沉穩地回應宗朗。
「原來如此。看來這下子我得費上一番工夫才能得手了呢。不過我一開始就知道事情沒有這麽簡單。隻是如果這麽下去，是不可能勝過幕府那群人的，這下子你們打算如何應對呢？」
咚！慶次宛如跨出沉重腳步似地，用力地讓單膝跪在地上，並且咄咄逼人地將身體向前傾出。她的視線毫無猶豫地直視著宗朗。
「這話是什麽意思？你是說，我們敵不過幕府的武士還有『劍姬』嗎？我也很清楚如果這麽下去，我們確實會陷入苦戰之中。所以我才……」
宗朗的話之所以在中途停頓，是因為他想起如今千姬和她的隨從·服部半藏正在前往大江戶，也就是被稱為天城的江戶城的路上。
她們將秘密地以非官方形式和幕府的中樞接觸，並且確認幕府的真正意向。
而眾人更希望藉由這樣的做法，尋找是否有戰鬥之外的解決方法。
這是由千姬所提出的意見，亦已經獲得了宗朗的同意。
宗朗希望可以在避免戰鬥的情況下解決一切。因此他才會基於這樣的想法和慶次交涉。
相對於此，幸村則堅定地認為應該積極擊潰幕府，因此選擇和宗朗等人走上不同的道路，就某個意義而言其實是相當自然的事。
「你們會失敗的。」
慶次斷言道。她的視線始終停留在宗朗身上。
「幕府已經認真起來了，四天王也現身在你們的麵前。但是，你們並不想要這樣結束，所以我想你們或許會尋求和解之類的方法也說不定。但是，對幕府而言，所謂的和解就是要道場裏的所有人全都乖乖聽從幕府的使喚，而且這還是在最樂觀的狀況之下。」
「那不樂觀的狀況會是怎麽樣呢？」
十兵衛疑惑地提出問題。
「如果是最糟糕的狀況的話，你們將會被大卸八塊，器官甚至是細胞全郡會被作為研究之用……」
「我們會被大卸八塊！？」
慶次的話把兼續嚇得滿臉蒼白。
「你說的是真的嗎？」
「是啊。幕府灌注全力，從生物學和遺傳學的角度來研究『劍姬』，最後所獲得的實際成果就是『四天王』。雖然我也不知道詳細的情形，但不管怎麽說，從目前為止的狀況中，應該或多或少都能看出共通點吧。」
慶次的話令宗朗的身體不自禁地顫抖了一下。
「幸村說過，所謂的『四天王』和普通的『劍姬』並不一樣。她們像是經過特殊『調整』的人，難道就是像你說的那回事嗎？」
宗朗緊握著拳頭說道。
由於幸村也曾經說過類似的話，使得宗朗不禁感受到更加實際的威脅。
「哈！別那麽消沉嘛！所以我不是說過了嗎，柳生十兵衛，隻要你成為我的人，那麽……」
「那麽就有辦法勝過四天王嗎？露貓仔還有其他三個人可都是穿著強力鎧甲的武士耶！？」
慶次的語氣再度變得輕佻，然而十兵衛卻少見地用嚴肅的表情追問著。此時的她已經從宗朗身上離開，並且移動到了慶次的身旁。
慶次雖然有些訝異，但不一會兒立刻露出笑容，將手放在十兵衛的肩膀上，然後一把將她抱進了懷中。
「喔。既然你這麽認真，那麽我也坦誠以對吧。聽好了，我無法保證我所說的情報絕對能讓你們打倒四天王。」
「你說什麽。那你剛才還……！」
正當兼續想要表達抗議時——
「但是！比起你們就這樣帶著遺憾敗北，聽完我的話後或許能有一些轉機也說不定。不過要不要聽我說，決定權還是在你們身上。」
慶次話畢，立刻遊刃有餘似地挺起了胸部。
「你無法保證情報派得上用場是嗎？可是……」
宗朗陷入了沉思。
「我要聽！十兵衛要聽情報！因為，如果這樣才能夠幫助哥還有其他人的話，我願意試試看！如果不成長到足以和露貓仔平分秋色戰鬥的水準，就沒辦法和她好好地談。所以我要試試看，為了不和露貓仔她們戰鬥，我必須要變得更強才行！」
為了避免戰鬥，所以必須變得更強。
乍聽之下兩相矛盾的說法，卻足以讓十兵衛的想法表露無遺。
如果此時幸村在場的話，想必她一定會這麽說吧。
『說礙好！弱小之人隻知道試圖躲避戰鬥，其實根本就和苟且求饒沒什麽兩樣。如果想要避免戰鬥的話，就必須要先成為真正的強者才有資格這麽做！』
「幸村……」
「嗚吱吱！」
「剛才那一瞬間，我好像聽見了那個凸額頭軍師的聲音耶！不過那一定是幻聽而已啦、是幻聽沒錯……」
方才那一瞬間，兼續忽然有種宛如聽見幸村借用十兵衛的聲音，向宗朗等人傳達著自己的理念一樣。
「哎呀，真服了你，剛才的話真是說到我的心坎裏了。不過總而言之，你的意思就是已經下定決心要成為我的人了吧。既然如此，首先……」
慶次說著，一邊將手按在十兵衛的肩膀上，雙眼筆直地注視著她。而十兵衛也作出了肯定的回應。
「嗯。可以呀。」
「十兵衛！」
「吱吱、嗚吱！」
「巨乳妹，你是認真的嗎？」
宗朗等人頓時騷動不已。
「但是，十兵衛一直都是哥哥的人。所以這下子如果成了前田小慶的人，我會變成什麽樣子呢？」
「我和十兵衛之間有著『將相』和『劍姬』的契約存在。這麽一來到底會發生什麽事呢……？」
「你根本就是用搶的嘛！這叫做橫刀奪愛！」
不在事件中心的兼續仍未停止叫囂。
「『將相』和『劍姬』的契約好像直到死亡為止都不會消失的樣子，至少我還有這點常識。但是，和你訂下契約的應該是那個『劍姬』十兵衛才對吧。而在我眼前的十兵衛則是另一個人。」
「啊。」
「我想你應該還沒和任何人訂下契約才對。無論是你的心靈還是身體都一樣。」
乍聽之下雖然猶如詭辯，但是如果妹妹·十兵衛和「劍姬」·十兵衛真的是不同的兩個人，那麽這樣的說法就能成立了。
慶次說完，二話不說地將十兵衛擁進懷中，接著直接將臉湊了上去。
「啾。」
兩人的唇即將彼此相觸。
是接吻。
「十、十兵衛！？」
「嗚吱吱」」
「呀啊啊啊——！你們在做什麽呀！」
一旁的三人又再次陷入了一陣騷動。但十兵衛卻作出了出人意料的反應。
「嘻嘻。」
她露出了笑容。在那個瞬間，她搶先一步地吻在慶次的臉頰上。
然而，慶次並未對她突如其來的舉動表露怒氣。
「你還滿有一套的嘛，小十字。」
她的臉上露出一抹笑容。
「哈哈，真是的，害我還為你們產生心跳加速的感覺！咦，我為什麽會說出這種話呢……哎、哎唷，這不重要啦！」
兼續慌張地揮著手遮掩羞紅的臉龐。
「呼。」
宗朗則是鬆了口氣似地摸了摸胸口。
「嗚喵，小十字是誰？」
此刻仍被慶次抱在懷中的十兵衛疑惑地問道。
「小十字就是小十字。從現在起就是你的小名了。你不是也幫我取了個前田小慶的綽號嗎？這就算是我對你的回報吧。」
「原來是這個樣子，因為我是十兵衛，所以叫做小十字吧！那如果是千兵衛的話……咦，那不就叫做※仙貝嗎？」（譯注：日文「千兵衛」和「仙貝」發音近似。）
「才不是仙貝呢！應該叫做小千字才對吧！怎麽想應該都不會變成仙貝啊！」
總是要把每一處疑點厘清、個性出乎意外地一絲不苟的兼續不禁吐嘈。
「可是千這個稱呼是千姬殿下專用的耶——」
「重點不在那裏吧！」
正當兩人你一句我一句地胡亂吐槽時，慶次突然打斷了她們的話。
「不過話說回來，小十字，你為什麽要躲開我的吻？雖然親臉頰也是可以啦。但是，你應該也很想要力量吧？」
「嗯……因為，十兵衛隻會和哥親親而已啊。不管是親親還是上床，都隻能和哥一起而已！」
「噗！！」
一旁的宗朗差點沒因十兵衛令人臉紅心跳的大膽發言而吐血。
「十、十兵衛！你、你、你是從哪裏學來上床這種字眼的啊，不可以隨便說這種話啦！」
宗朗麵紅耳赤地對著十兵衛訓話。
「上、上、上、上床……」
兼續的臉蛋更是宛如燃燒似地染上紅潮。此時的她已經無暇吐嘈，隻是不斷地在口中重複著同一個單字。
「哎呀？我說錯了嗎？親親之後就是上床，這是小幸告訴我的呢。而且連千姬也在旁邊說『說得沒錯』耶。」
「幸村～」
宗朗隻能無語問蒼天。
「可是，哥，上床應該要怎麽做才對？我問了小幸和千姬，她們都說『不知道』，不然就是『你還早了一百年呢』之類的，然後還對我發脾氣耶。而且她們的表情看起來又緊張又害羞的，真的好奇怪喔——為什麽會這樣？」
十兵衛不解地問道。
「她、她們說得很對啊！我、我也覺得談這個太早了……啊、不是啦！其實不是早晚的問題啦，該怎麽說呢……！」
宗朗同樣慌張不已，不知如何說明。
「那個凸額頭軍師至少也應該好好說明清楚後再離開嘛。這麽不負責任地說完就跑掉，簡直就像個不懂事的小鬼一樣，真受不了她。」
「那你來代替她說明不就好了。」
慶次沒好氣地在一旁吐嗜。
「我、我、我來說明！？嗯咳！總之就是把雄蕊和雌蕊……」
「※蕊？是稻草嗎？是那個稻草富翁的故事吧？」（譯注：日文中「蕊」和「稻草穗心」發音相同。「稻草富翁」是在說一個窮男子憑一根稻草不斷地以物易物，最後成了富翁的故事。）
在十兵衛緊迫盯人的視線注視下，兼續原本一度恢複正常的臉龐又再次變得通紅。
「我、我、我、我沒辦法啦呀啊啊啊！」
「嗚吱？」
她一把抓起大錘扛上肩，然後轉頭準備逃走。
隻見她跌跌撞撞地衝出了練劍場。
「啊，兼續！」
「呼喵，小續到底怎麽了呢？」
「哈哈哈哈哈哈！續還是老樣子，一點都沒變。」
「啊，你果然隻叫她『續』一個字而已呢。」
眾人不自禁地齊聲大笑。一會兒後才各自收回笑容。
「因為我想親親也沒有用啊。能夠藉由親親變強的隻有哥而已。前田小慶應該有完全不同的強大力量才對！對吧？」
十兵衛語氣堅定地說道。
慶次似乎有些難掩驚訝，嘴角也跟著微微地動了一下。
「原來如此，看來你不隻是個普通的怪女孩呢……哈哈哈，好，我愈來愈中意你了！我一定要把你變成我的人！你就給我先做好覺悟吧！」
慶次胸有成竹地說道。然而十兵衛也積極地回應。
「嗯！可是，我不能和你親親喔。當然也不可以上床！十兵衛隻會和哥做這些事喔！」
十兵衛話畢，二話不說地奔向宗朗的胸膛。過大的衝力讓兩人雙雙撲倒在地。
「嗚哇！不、不要這樣，十兵衛！停下來……唔啊啊啊！」
「吱吱、吱嗚！」
情緒高亢的佐助正興奮地跳個不停。
而一旁的慶次則是冷靜地看著這一切。
「哈哈哈……原來如此，我完全明白了。你們兩人像這樣打情罵俏，早就是這間道場裏的家常便飯了吧。這樣看來，我要介入其中似乎不是那麽容易呢。」
慶次喃喃自語地說道。接著，下一刻——
「好，我決定了！」
「唔咦？前田小慶，你決定了什麽？」
十兵衛轉過頭問道，而宗朗則是好不容易才勉強從十兵衛豐滿的身體下探出頭來。
「我也要住在這間道場裏！所以從今天起就拜托你們多關照啦！」
「咦？」
「嗚吱？」
宗朗訝異的神色顯露無遺，但是，最為劇烈的反應卻是來自練習場大門的另一側。
「咦咦咦咦咦咦——！！」
才剛再次步入練習場中觀察狀況的兼續，頓時猶如晴天霹靂。
3
「怎麽可以讓她為所欲為呢！」
兼續忿忿不平地大叫。
眾人所在的位置是客廳兼餐廳兼會客室的柳生道場練習場。
暫時先把宣布入住道場的慶次帶到其他房間後，眾人齊聚一堂，熱烈地討論著該如何處理這件事。
「不能隻是由我一個人決定，所以我想聽聽大家的意見……」
宗朗希望避免獨斷獨行，改以民主的方式詢問所有人對這件事的看法。
「我要發言——！十兵衛完全沒有問題喔！因為，前田小慶長得又漂亮又帥氣，所以我也很想要和她多多說話，然後一起好好地玩！」
「嗚吱、嗚吱吱！」
「呃，也就是說十兵衛投讚成同居一票。佐助嘛……你這樣子到底是讚成還是反對？」
隻是，即使要逐一問過每個人的意見，在場的其實也隻剩下十兵衛、佐助還有兼續而已。
（到昨天為止，千姬殿下還有幸村都還在這裏。還有委員長以及又兵衛也都在。我想她們如果在場的
話，一定會七嘴八舌地爭論不休吧。）
『難道你又想要讓新的女人住進這裏嗎！？我不準！怎麽可以放任你作出這種事！宗朗，你到底想要留多少女人在你身邊才會滿意啊？』
『真是受不了你這個愚蠢的男人！竟然想讓一個還不確定是敵是友的女人住進道場裏，簡直就是引狼入室嘛！』
當千姬和幸村你一言我一句地批判時，兼續總會在一旁適時地吐嘈，加上天然呆的十兵衛、試圖介入調停的半藏、總是莫名其妙地陷入興奮狀態的佐助，以及總是在隔岸觀火的又兵衛……
（那時候真的好熱鬧喔。）
曾經的喧鬧聲仿佛再次在耳邊響起。
然而此刻眼前的一切卻已不複從前。
「嗯？哥？」
「嗚吱。」
「你怎麽了？」
宗朗的麵前隻剩下三個人。練習場感覺顯得格外空曠，甚至連氣氛都變得不太一樣。
（不對，千姬殿下她們動作快的話，應該下周就會回來才對。幸村的話，等到這件事告一段落後，我會立刻去把她們找回來……）
「這樣下去不行啦！」
「咦，小續，※你飛起來了嗎？還是還沒飛起來？」（譯注：「這樣下去不行」和「沒有飛起來」的發音近似。）
「我才不是在講那種事！」
兼續慌張失措地大喊，幾乎不將耍呆的十兵衛當一回事。
「如果讓那個女人進入道場，事情可是會一發不可收拾的！總之，我徹底反對這件事！」
雖然聽起來是力道十足的反對意見，但理由卻讓人完全摸不著頭緒。
「話說回來，兼續，你不是原本就和慶次是舊識嗎？我從剛才就一直想問你這件事呢。」
宗朗說道。
「我們才不是什麽舊識呢。隻不過是從國小開始就被一段剪不斷的孽緣綁住而已。那個前田慶次可是米澤校舍裏最可怕的霸淩王耶！」
兼續噘著小嘴，義憤填膺地說著。
「喔，米澤第一啊。」
「她會欺負別人？」
「嗚吱。」
看到宗朗三人的反應是困惑而非驚訝，兼續於是緩緩地開口道出理由：
「好吧，既然如此，我就告訴你們一件發生在我小三冬天時的真實事件吧……」
米澤的冬天既漫長又寒冷，積雪更是深厚難融。
那一天，兼續搓按著凍僵的雙手，一邊急促地走在通往學園的路上。
昨夜所下的雪已經堆積到了膝蓋的高度。每跨出一步，都會在積雪上留下深深的腳印。兼續甚至可以說是處於得一邊撥開積雪，才能勉強地向前進的狀態。
「哇～到處都是滿滿的雪，而且積成這個樣子，根本就連走都很難走嘛～……唔噗！」
嘴上的嘟噥之所以會戛然而止，是由於兼續的臉硬生生地挨了一記雪球攻擊，讓她整個人跌坐在地的緣故。
「是、是誰？」
「啊哈哈哈哈哈哈哈！是我啦、是我！在這邊！」
豪邁的笑聲從頭上灌注而下。
兼續抬頭一看，電線杆上竟有個人正在放聲大笑，而且手上還拿著好幾個雪球。
「原來是慶次啊。」
「沒錯，正是本小姐！」
慶次從大約相當於身高三倍高度的位置縱身躍下。雖然下麵有厚實的積雪作為緩衝，但她輕盈的動作仍令人印象深刻。
「你、你到底想幹嘛啊，為什麽突然拿雪球丟我？很痛耶！」
麵對半帶啜泣激動地追問的兼續，慶次隻是逕自地拿起煙鬥「叩叩」地敲了敲自己的肩膀。看來早從這時候起，慶次就已經養成了隨身攜帶煙鬥的習慣。隻是她帶著煙鬥的目的並不是為了抽煙。
「我還以為你應該躲得開呢，續。」
「啊？續是誰呀？我的名字明明就叫做直江兼續……」
「小續，原來你從那麽小的時候開始就被叫做『續』了呀！」
「重點不是那個吧！？算了，反正這個綽號我一輩子都甩不掉了啦！總之你們閉上嘴繼續聽就對了！」
「對啊，你就繼續講下去吧。」
在十兵衛的吐嘈和兼續拉回話題的功力下，回憶場景繼續了下去：
「續，稍微陪我一下吧。」
「咦？你是說現在嗎？我得到學校去才行耶。」
「少囉唆，跟我來就對了。我不是說過希望你也來參加雪仗嗎？我和藩校的那群家夥待會兒就要開打了，人手不夠，所以你也給我過來！」
「可、可是，你這樣我很傷腦筋耶。欸、呀啊啊啊啊～！」
「後來她竟然就不管三七二十一，連拖帶拉地把我帶走了耶！結果到了鎮上郊外的平原一看，雙方陣營的小學生合起來竟然有兩百個人以上……」
「兩百個人！還真是驚人的數目耶。」
宗朗佩服地說道。
「你可別小看了鄉下的雪仗！顧名思義，這可是一場貨真價實的雪『仗』呢！和單純的玩雪不一樣，幾乎就和真的戰爭沒兩樣喔！」
實際上，互扔雪球不過隻是前哨戰而已。
參與雪仗的學生會在雙方大將的指揮下分為幾支小隊，並且在積雪上進行近似於相撲或摔角般的肉搏戰。
「喔，聽起來氣氛愈來愈熱烈了呢。」
「所以小續續的任務就是去打雪仗嗎？」
「嗚吱。」
十兵衛和佐助紛紛對兼續的話題表示興趣。
由於慶次特地跑來迎接自己，正常來想絕不可能隻是為了湊人數而已。果然有詐。
「其實……這根本是她設下的陷阱！」
「什麽？」
「我不是說了是陷阱嗎！雪仗才一開始，立刻就有數不清的雪球朝我飛過來，當我被打到腳步都站不穩時，對方更是變本加厲地對我發動集中攻擊，我甚至還被埋到了雪堆裏耶。」
「哇，這樣子啊。」
光是聽兼續的敘述，的確很能感受到她在這場雪仗中的奇怪定位。
「應該說這根本就是霸淩才對！這是霸淩！那家夥把我當成誘餌，讓敵方的攻擊集中在我身上，如此一來本隊就能獲得勝利，她竟然想得出這麽惡毒的戰術耶！」
「嗚、嗚、慶次，我、我……」
慘烈的雪仗結束後——
滿身瘡痍的兼續拖著踉蹌的腳步回到了本陣後，慶次立刻從身後將她一把抱住。
「唷，你的誘餌角色扮演得真不錯呢！托你的福，我方可是大獲全勝喔！就是因為你是誘餌，對方才會像是發了狂似地衝過來呀。啊哈哈哈、哈哈哈！」
「可、可是，被當成誘餌的應該不隻兼續你一個人吧？」
「基本上被當成誘餌的大概有十個人左右。但是不知道為什麽，打在我身上的雪球卻比其他人多了十倍耶！實在太奇怪了吧！」
「十倍……」
宗朗開始覺得，這一切漸漸地無法隻月倒楣兩個字來解釋。
然而，兼續的惡運似乎並未就此結束。
「才不隻是這樣而已呢！」
「咦，還有別的嗎？」
「嗯。其實後來……」
米澤的夏日總是比預期來得更加炎熱。
位處盆地加上當天悶熱無風的天氣，使兼續得一邊擦拭額頭的汗水，一邊賣力地沿著通往學園的道路前進。
「呼、呼，真是熱死人了……咕哇！」
兼續之所以無法繼續抱怨，正是因為天外突然飛來的一顆石頭，準確地命中了兼續的背部之故。雖然隻是顆小石頭，但兼續向前
撲倒在地的模樣，足以證明其加速度及準確度絕對不容小覷。
「做、做什麽啊……」
「哈哈哈！是我啦，正是本小姐！續，你也太遲鈍了吧。我還以為你絕對能夠閃開呢。」
聲音一如預期地從電線杆上方傳來。而兼續不用猜想也知道對方的身分。
「慶次！又是你這家夥！」
「哎呀，別那麽生氣嘛。你不是說想要和大家一起玩捉迷藏嗎？我們現在就過去吧。」
「咦！可是我要去學校耶。」
「你的意思是不想和大家一起玩嗎？那我下次就再也不找你囉。」
「我、我……我知道了啦！去就去嘛！」
「咦，那後來怎麽了？」
「糟透了！我從一開始猜拳輸掉之後，就一直當鬼當個不停，其他人連一次都沒當過耶！」
「可是，你隻要抓到所有人之後，不就不需要繼續當鬼了嗎？」
「話、話是沒錯，可是，大家不是武士，就是玩捉迷藏的強者，我根本就抓不到半個人啊！」
聽了兼續的描述，宗朗和十兵衛的腦海中紛紛浮現某個畫麵，但兩人並未作出任何表示。
「呃，如果隻是這樣的話也還好啊。」
「還有其他的啦！」
米澤的春天總是來得相對遲緩。
然而，嫩芽初吐的小樹和新葉萌生的草木，仍像是在驅趕好不容易融化的冬雪的沉重感一樣，輕柔地撫慰著人們的心靈。
而在季節更迭的景色之中，仍舊穿著厚重外套的兼續，正快步地走在前往學園的路上。
「總算是稍微變得溫暖一點了呢。好棒喔，好，今天放學後就順便到街上去逛逛……噫呀！」
突如其來地從電線杆上一躍而下的慶次，直接一把揪住了兼續的脖子。
「慶、慶次，你到底想幹嘛啊？」
「喔，續，你之前不是說過，想要去街上新開幕的購物中心逛逛嗎？」
「我、我是說過，但是現在我得到學校去，沒辦法現在就去啦。」
「笨蛋。我有說現在就要去嗎？我是說放學後啦。而且大家都會一起去，所以記得到校門口集合喔。」
「真、真的可以嗎？感覺好像會很好玩耶。」
「對啊，可別遲到囉。」
「感覺這次好像沒什麽問題啊。」
「小續，跟大家一起去買東西不好玩嗎？」
宗朗和十兵衛一前一後地說道。至少目前還感覺不出有什麽不對勁的地方。
但是兼續卻開始激動地反駁兩人。
「問題可大了啦！後來我到了集合地點時，竟然沒半個人在那裏。我以為大家已經先出發了，所以急急忙忙地追上去，結果卻在途中的泥地摔了一跤，害我整件外套都沾滿泥巴了啦！」
兼續麵紅耳赤地強調著。
「可是，整件事情聽起來好像不是慶次的錯耶。」
「小續，你為什麽會遲到呢？」
「其實……我因為太緊張了，後來覺得肚子很痛，第四堂課上到一半時就跑到保健室去休息，結果在床上躺著躺著就睡著了。所以……」
兼續的辯解令宗朗和十兵衛隻能無言地對望。
「而、而且不隻是那樣而已喔！後來我好不容易跑到了購物中心，沒想到大家已經先回家了，又被放了一次鴿子的我，還傻傻地在將近有十個大江戶巨蛋大的購物中心裏麵到處找人耶。」
「……聽起來好像隻是兼續你沒跟上大家的行動而已嘛。」
「後來前田小慶怎麽了呢？」
已經了解大致狀況的宗朗歎了口氣，而十兵衛則是繼續問道，兼續這麽回答：
「這個嘛……」
夕陽已經完全沒入西側，兼續也理所當然地被接近關店時間的購物中心給趕了出來。
在仍然可以聽見「※螢之光」的賣場出口處，兼續正不知所措地佇在原地。（譯注：「螢之光」原曲為蘇格蘭民謠，在日本許多公共或商業設施會於休息前播放此曲。）
「該怎麽辦呢？我是勉強跟在大家後麵才來到這裏的，現在我連回去該搭哪一班公車都不知道。」
兼續每天都從位於山麓邊的家裏通勤，到位於米澤郊外的學園塾分校上課。
除了鮮少到這種大都市裏來之外，滿布全身的緊張感更使得她連冷靜地找出公車站的位置都辦不到。
「怎、怎麽辦……」
和鄉下不同，都市裏隨時都有三五成群的人來回地走動著。
當中既有朋友、也有情侶。有的人腳步急促，有的人則是踏著緩慢的步伐，樂在其中似地移動著。
然而在熙來攘往的人群中，兼續卻感到無一處安身之所般的孤獨。
早知如此，就應該遁入遝無人煙的暗巷裏才對。畢竟那樣才能讓自己的心情沉靜，無論是觸碰樹葉或是被忽然竄出的小動物嚇到，也遠比此刻更能帶給自己熟悉的感覺。
「總、總之，我得先找到公車站，然後再問司機或車掌先生就行了……」
然而偏偏就在此時，兼續忽然發現了外套口袋裏居然什麽都沒有。
「……沒有！我的錢不見了！」
她立刻翻遍所有的口袋，並且將脫下的外套反過來甩動，但仍然不見錢包的蹤影——雖然自己的錢包隻不過是個放零錢的小袋子而已。
「在哪裏、在哪裏呢……啊。」
由於先前跌倒使得外套滿是泥濘，因此感到丟臉的兼續在來程的公車上還有購物中心裏，都會把外套脫下來。
當時雖然她都用手拿著外套，但偶爾口袋還是會掉出來，或許就是那時候弄丟了錢包。
「這、這下子麻煩了。這樣一來我不就回不了家了嗎！」
兼續的臉色頓時變得鐵青。
搭公車來的時候大概花了將近一個小時，照這樣推算的話，最糟糕的狀況隻要走上四、五個小時，應該也能回得了家才對。
但是狀況並沒有這麽單純。
「我該往哪個方向走呢……」
兼續無法確定正確的回家方位。
「……嗚、嗚。」
幾乎無法思考的兼續仍努力地移動雙腳，漫無目的地在街上走著。此時的兼續已經連自己身在何處都搞不清楚了。
別說是公車站所在的大樓，眼前就連警察局都找不到。
「我不行了。我這輩子都走不出這座城市了啦！」
再也按捺不住的兼續，聲調從絕望轉成哀嚎。事情演變至此，從雙眸流下的兩道淚水已經無法再引起兼續的關心了。
然而，此時有個更加糟糕的想法浮現腦海。
「如果一輩子都得待在這裏，我身上又沒有半毛錢，根本不可能活得下去啊。沒有錢的話……連飯都沒得吃，我一定會死掉的……噫呀！」
鏘！一個清脆的金屬聲響傳到了耳邊。
有個硬幣打在兼續的額頭而反彈到了水泥地上，並且在地上沿著圓形軌道轉動著。
驚訝的兼續立刻抬起頭來。
「唷。公車錢就算是我請你的吧。」
在街燈的映照下，有著一頭緋色頭發的少女——慶次站在兼續的麵前如此說道。
「這不是很棒的故事嗎，真好！」
「前田小慶是個好人呢，好帥氣喔！」
「嗚吱、嗚吱吱！」
就連佐助也莫名地紅了眼眶。兼續則是無奈地回應。
「還、還好吧，隻有最後那一刻，我確實是有被她幫到的感覺。」
騎虎難下的兼續也隻能老實地苟同眾人的意見。
「呃，我覺得如果沒有她出手相助，你可就慘了耶……」
「可、可是！真的要說的話，這些事還不都是那個女的找我去一些奇怪的地方，我才會碰上這麽多倒楣事的！要是沒有她的話，我也不會被雪球砸成那個樣子，也不會玩個捉迷藏還像是加班一樣，被迫當鬼當到腿軟，更不會像個迷路的小孩一樣被丟在街上啊！」
眼看宗朗和十兵衛臉上的同情之意漸淡，兼續決定繼續搬出自己的淒慘遭遇。
「還、還有很多事呢！像是她邀我去郊遊，結果把我一個人丟在山裏，或是找我去釣魚時，害我差點淹死在河中央，還有帶我去參加遊戲大會，但是卻隻有我一個人得接受處罰……」
「那些全都是前田小慶找小續一起去的，對吧。」
十兵衛問道。
「對呀！真是的，那根本就是惡魔的邀約嘛！都是她害的，我才會那麽慘！」
「我想前田小慶一定很喜歡小續才對。所以她才會經常找你去很多不同的地方，因為她想要和你一起玩嘛。」
「什麽！？」
十兵衛突如其來的結論令毫無防備的兼續頓失言語。她先是沉默了半晌，接著臉上忽然竄起一股紅潮。
「不可能不可能不可能！怎麽可能有那種事！絕對、絕對不可能有那種事啦！」
兼續猛烈地甩著頭。
兩側的馬尾也順勢跟著不停晃動。
此時宗朗開口了：
「我的想法和十兵衛一樣。雖然不能確定她是不是真的喜歡你，但是至少看得出她很在意你，而且總是保護著你不是嗎？隻是因為她的個性比較特別，所以或許會讓你覺得她像是在欺負你一樣。」
宗朗所言甚是。事實上，慶次並未真正欺負過兼續。
像是打雪仗的時候，排定誘餌本來就是常套的布陣方式，而兼續隻是剛好被指派到這個位置而已。
捉迷藏的時候，同樣是經由公正的猜拳來決定由兼續當鬼。而在購物中心發生的事……當然就不需多作鋪陳了。
「總、總、總而言之！我堅決反對讓那個女人，也就是前田慶次住進這間道場裏！」
兼續拉開嗓門拋下這句話後，便頭也不回地衝出了練習場。宗朗等人還能聽見她在走廊上快速奔跑的腳步聲。
「吱吱！嗚吱！」
佐助不知為何立刻跟在後頭追了上去。
「她們跑掉了耶。」
「跑掉了呢。」
被留下來的宗朗和十兵衛隻能無奈地四目相望。
「不過，看起來慶次並不是個壞人呢。」
「嗯。」
4
當天晚上。
「……」
慶次在昏暗的空間中醒了過來。她將身上的棉被掀到一旁，並且靜靜地站起身。
她的身上隻穿著一件薄薄的睡衣。加上方才睡覺時睡衣變得折皺變形，藏在衣縫間的那對豐滿胸部正呈現著呼之欲出的狀態。
搖搖欲墜的腰帶幾乎完全鬆脫，吹彈可破的大腿也跟著暴露在外。
這裏是先前幸村等人作為住處的道場角落。
『不管怎樣，今天我就是要住在這裏。你們可別打什麽歪主意喔。』
由於宗朗無法把半強迫地要求住在道場裏的慶次趕走，於是最後隻得先將仍留有幸村等人氣味的這個房間暫借給她。
「但我可沒說我不能打歪主意喔。呼哈……！」
慶次揉了揉仍然朦朧的睡眼，然後大大地打了個嗬欠。
「嗬，我就是特地跑來實行歪主意的呢。」
當嗬欠結束的同時，她也再次換上了那副精悍的表情。炯炯有神的雙眼反映著月光，在黑暗之中顯得格外閃爍。
「話是這麽說，不過該從哪裏開始呢……嗯？」
慶次像是忽然想到似地，開始朝四周觀察起來。
仔細整理後顯得幹淨整齊的房間，此時正陷沒在黑暗之中。
從一開始就保持在開啟狀態的紙窗外頭，可以看見慶次停放在庭院裏的重型機車。月光灑落在穿梭鬆林的徐風之上，散放著猶如被水滴沾濡過的光芒。
「原來如此，真田幸村和後藤又兵衛一直到今天早上為止，都還待在這個房間裏啊。這兩個人的『氣』都還滿飽滿的嘛。如果我再早一步抵達的話，說不定就可以嚐嚐她們的味道了呢。」
慶次一邊用鼻子嗅著，一邊喃喃自語地說道。
下一刻，她迅速地閉上雙眼，並且抬起頭來，像是在深呼吸般地用力地吸了口氣，然後又將吸入的氣吐了出來。
她反覆地進行著吸氣吐氣的動作。
此時，慶次的臉龐逐漸地泛起紅潮，雙唇也充滿生氣地開闔著。半露在外的胸部不停地上下晃動，顯得波濤洶湧。
當雙唇轉成微笑的形狀時，慶次再度深吸了一口氣。
「不會錯的。這就是『劍姬』的『氣』。而且還是擁有極高品質的純粹之氣。想不到竟然會以這種形式殘留下來……」
慶次的雙眸此時張了開來，臉上也劃過一抹微笑。
「真是的，不了解自己可是一種罪過喔。算了，她到底會活用還是扼殺這股力量呢？話又說回來，她真的懂得該怎麽運用嗎……」
慶次自言自語地說道。接著，她將另一扇紙門拉開，慢慢地朝屋外的緣側走去。
「看來事情變得愈來愈有趣了呢。不過就是要這個樣子才行啊。」
慶次安靜無聲地走在通往道場主屋的連接走廊上。
「……是這家夥啊。算了，不過就是這樣而已。」
她來到了主屋的中庭。
出現在眼前的，是兼續口中的露營小屋，但乍看之下就和狗屋沒兩樣……說穿了，其實就是一間狗屋。
在勉強算得上將近一片榻榻米大的地板上，沉入夢鄉的兼續將一條毛毯半裹在身上，沒蓋到毛毯的胴體則是大剌剌地暴露在外。
而她愛用的大錘「金剛錘愛染院丸」則是掛放在小屋的屋頂上頭。
每當來到氣候宜人的這個時節，兼續基本上都會住在自己親手搭建的這間小屋裏。
但是吃飯還有洗澡時，兼續還是都會移動到道場裏，所以這間小屋的存在也已經漸漸地成了公開的秘密（？）。
從小屋的入口可以窺見兼續那純白內褲無法完全遮蔽的豐滿臀部。但事實上，從門外的角度也隻能看見這一幕。
雖然無法看見兼續的臉，但從臀部規律的上下起伏看來，她應該正在甜美的夢鄉中打著鼾才對。
「這家夥和在米澤的時候根本沒兩樣嘛。不過話說回來，想不到這家夥竟然能夠成為『劍姬』，應該有相當的本事才對……」
慶次的眼神刹時變得十分銳利。
「看來這家夥有著與眾不同的力量呢。隻是，要等到能夠運用自如的那一天，不知道得花上多少時間。更何況這家夥應該還沒察覺自己的力量吧。」
慶次說完，臉上再次露出一抹微笑，然後取下夾在發際間的煙鬥，「叩叩」地敲了敲自己的後頸。
「好。」
慶次逕自地離開了中庭。
接著，她的目標轉移到了主屋的裏側。
前方有宗朗的房間，更深處則是十兵衛的房間。而兩人房間的中間則是練習場。
繼續往裏側前進，則可以看見千姬和半藏平時作息的會客室，是由兩間小房間連接成的長型房間。由於兩人如今已經動身前往大江戶，因此房裏目前是空無一人的狀態。
慶次走到了宗朗的房門前，並且停下腳步。
她輕輕地彎膝跪地，然後
將紙門拉了開來。
接著，她開始探頭觀望裏頭的動靜。
在六張榻榻米大的房間中央，可以看見正在被窩裏熟睡的宗朗。
他保持著仰天的正麵睡姿，並且發出十分規律的鼾聲。枕邊的刀架上則整齊地掛放著大小不一的刀。
「什麽嘛，白天時還一度讓我覺得是個頗有本事的男人，但這家夥果然隻是柳生家的少爺罷了。全身上下根本都毫無防備嘛。」
慶次躡手躡腳地潛入房裏，並且站在宗朗的床邊，用鄙視的眼神看著宗朗沉睡的臉龐。
「……！」
下一刻，她微微屈膝，然後猛力地將煙鬥揮下。
「竟然一點反應都沒有。這家夥如果不是什麽大人物的話，大概就隻是個沒神經的笨蛋而已吧。」
煙鬥在距離宗朗額頭幾厘米的位置定住。當然，這是因為慶次適時停下了動作的關係。接著，她持續地注視著宗朗的臉。
眼前的宗朗表情毫無變化，依舊逕自地陶醉在夢鄉中，而且似乎連些微清醒的跡象都沒有。
「如果我手上是一把短刀的話，你的項上人頭可就要被我削下來了。真是悠哉的家夥呢。」
慶次將煙鬥換到另一隻手上，語氣無奈地嘟噥道。此刻的她依舊低頭望著宗朗。
「話說回來，這家夥為什麽……能夠擁有八個『劍姬』？就連德川將軍也都未曾有過這樣的紀錄呢。原本我還在猜想他到底擁有多強大的力量，但現在看起來完全不是這麽回事啊。不過是個普通的……」
慶次說著說著，不禁狐疑地歪起了頭。
「真奇怪。這家夥的身上竟然散發出波動。這種程度的波動，如果是武士的話倒是不足為奇，但是這家夥是『將相』，卻也有同樣的波動。到底是怎麽回事？」
然而，慶次並未繼續深究下去，而是以向後倒退的步伐開始慢慢移動，也就是以身體麵對宗朗的姿勢退出了房間。
最後，她將紙門拉上。
「接下來……重頭戲要上場了。」
她穿過練習場，沿著走廊走向深處，目的地當然是十兵衛的房間。
來到房門的正前方時，慶次立刻不加猶豫地拉開了門，並且踏入房間裏麵。但眼前卻發生了出乎意料的狀況。
「嗚吱……」
「唔！？」
慶次的臉差點就和垂掛在門上橫梁的佐助撞在一起。突如其來的狀況差點令她驚叫出聲，但她仍靈敏地用手遮住嘴巴，並且迅速地向後跳開。
接著，她再次觀察起眼前的佐助。
「吱……吱吱。」
看起來似乎隻是在說夢話而已。
佐助用長長的尾巴卷住橫梁，以頭下腳上的姿勢懸吊在半空中，而且睡得正熟。
「竟、竟敢嚇我一跳。不過用這種姿勢也能睡得著，還真是讓人歎為觀止呢。」
慶次情不自禁地伸出手，開始拉起佐助頭上的毛。
「嗚、嗚吱！」
熟睡中的佐助也對外力起了反應，但似乎還不足以使她清醒。
「聽他們說，這隻猴子好像也是『劍姬』之一的樣子。這家夥可是隻猴子耶？難道柳生宗朗連猴子和人的差別都分不出來嗎？真受不了。」
慶次撥開門簾，彎著膝蓋鑽過佐助的下方，然後進到房間裏麵。
真正的目標應該就在房裏才對。
「柳生十兵衛，你才是我的目標。」
果不其然，十兵衛正躺在被窩裏，呼嚕嚕地發出熟睡的打呼聲。慶次不動聲色地在她的枕邊跪下，不加猶豫地將她身上的棉被一把掀開。
「什麽！咦？」
慶次難掩訝異地叫出聲來。下一刻，她的臉上也跟著泛起紅暈。
「唔、唔嗯～」
此事十兵衛正巧翻了個身。
原本正麵朝上地躺在床單上的十兵衛，轉變成了胸口朝下的趴睡姿勢，但無論是正麵或背麵，她的身體上都沒有半片遮掩的布料。
也就是說，眼前的十兵衛正呈現著一絲不掛的全裸狀態。
麵向著慶次的豐滿臀部微微地抖動了一下。
方才乍見的那對波濤洶湧的乳房，此時也被她的旁體壓在下麵。受到擠壓的柔嫩肉球就像是要尋求喘息空間似地，從裸體的側邊露了出來。
「這家夥為什麽不穿睡衣睡覺啊……不過也好，這樣倒是省了我不少麻煩。」
雖然剛剛一度因突發狀況而驚叫出聲，但恢複冷靜的慶次此刻已再次掛上了笑容。她伸手抓住自己身上的睡衣腰帶，並且將它鬆了開來。
腰帶應聲落在榻榻米上，接著，她的睡衣也「沙」地滑落而下。
慶次的睡衣裏並沒有任何蔽體的衣物。
此刻的她同樣成了一絲不掛的全裸狀態。
「柳生十兵衛，打從我第一次見到你時，就覺得你是個很不可思議的女孩了。」
她居高臨下地望著十兵衛，低聲地呢喃著。
從低沉的天空灑落的月光斜射入室，即使是位於如此裏側的房間也能分享到些許明亮。
慶次被月光染映成藍白色的裸體，看起來既結實又豐潤，將十七歲的武士所擁有的奔放魅力展露無遺。
尖挺飽滿的胸部，豐腴奪目的腰際，再加上緊實翹挺的肉感臀部。
而宛如經過雕塑般的腰身仍然玲瓏有致，看起來就像是把豐滿度轉移到了其他部位一樣。
「嗬。」
慶次使勁地將頭一甩，好不容易束起的馬尾隨之鬆脫，散落的柔長秀發將慶次的裸體包覆及腰。
「就讓我來確認看看吧——直接用你的身體來確認。」
慶次話畢，便再次在寢具旁跪了下來。
她將手伸向沉睡的十兵衛的裸體，並且一把揪住她的肩膀。然而就在此時——
「！」
忽然被某事嚇了一跳的慶次，反射性地將手撐在榻榻米上，並且順勢向後轉了一圈。簡單來說就是做了一次後空翻。
當她順利著地時，手中已經握住了一根煙鬥。
但是，那支煙鬥的長度比平時所見的還要長上一倍，大約就和一把小太刀的長度相去不遠。
這也是慶次用來當做頭飾使用的煙鬥。
當然，這並不是吞雲吐霧時所用的工具，因為相較於一般的煙鬥，慶次的煙鬥造型更加巨大而粗長。
乍看之下雖然隻是煙鬥型的發飾，但其實這樣的設計是別有用途的。
「這可是比鋼還硬的特殊合金，如果我用力敲下去的話，要打破人頭就和敲破西瓜一樣簡單。」
慶次所警告的對象並不是被窩裏的十兵衛，而是站在另一頭和自己對峙的某人。
房間原本就有兩個出入口。相對於慶次潛入的紙門側，其對麵的紙門也已被打開，而對方就站在那裏。
此刻皎月正巧被烏雲遮覆，使得房裏跟著陷入一片漆黑之中。
然而，對方仍緩緩地向前跨出步伐。首先是下半身，接著，臉龐也徐徐地顯現，並且陸續地映入慶次已然習慣黑暗的雙瞳之中。
「我就知道是你。看來你似乎不隻是為了找個睡覺的地方，所以才來到這間道場的樣子呢。」
是宗朗。
他的身上依然穿著單件式的白色睡衣。
唯一不同的是，他放在腰間位置的手裏正握著尚未離鞘的短刀，而右手則已擺好隨時都能拔刀的架勢。
「原來你在裝睡啊。如果當時我的煙鬥直接朝著你的腦門敲下去，現在你可就沒辦法站在這裏囉。」
慶次再度將煙鬥拿在手中，並且擺出備戰姿勢。
此時，從烏雲中探出身影的月亮再次灑下金色的光芒，像是繞過慶次赤裸的背似地溢泄而出的光，仿佛使她的身形漂浮在半空中。
「這個嘛……咦、唔啊啊！你、你為什麽是裸體……？啊、難道連十兵衛也一樣？」
忽然察覺到兩人此刻模樣的宗朗不知所措地叫出聲來。而原本握著刀的備戰姿勢也因此產生了空隙。
而慶次自然不會錯失這樣的機會。
她緊握手中如同警棍般的煙鬥，朝著前方用力一躍，縮短自己和宗朗之間的距離。接著，她揮動手中的煙鬥，朝著宗朗的後頸部直擊而去。
「唔！」
才以為準確地命中了目標，想不到宗朗竟用尚未出鞘的短刀擋住了這一擊。
但是，宗朗及時的回防並未徹底抵銷沉重的煙鬥所帶來的衝擊，使得他整個人被彈飛出去。
而慶次則似乎未見收手地繼續追擊。然而當宗朗重新擺好架勢之時——
「真搞不懂你到底想不想打。麵對你這種莫名其妙的家夥，如果我還認真對付，那就太蠢了。」
慶次雖然向前跨了一大步，但之後就不再有任何動作了。
而宗朗則是對慶次的舉動顯得有些難以招架。
「如、如果你願意收手的話，我當然會鬆一口氣囉。還有，如果你可以穿件衣服蔽體就更好了。」
宗朗一邊努力地將陷在壁櫥紙門裏的身體撐起來，一邊裝出若無其事的笑容說道。但試圖撇開視線的臉仍明顯地變得通紅。
而看見宗朗的模樣，同感別扭的慶次臉龐也跟著泛起紅潮。
「你、你在看什麽地方啊！你這個色鬼！」
剛才兩人殺氣騰騰的對峙場麵宛如是場鬧劇，此刻亂了方寸的慶次隻管用雙手遮掩住裸露的胸部，並且急忙地轉過身去。
而在騷動不已的狀況下，十兵衛也終於被吵醒。
「……嗯嗯？咦，是哥還有前田小慶？你為什麽沒穿衣服？咦，十兵衛也是裸體耶？你們正要去洗澡嗎？」
聽見十兵衛道出「洗澡」兩字，宗朗和慶次就像是抓到救生繩的溺水者一樣，動作一致地拚命點頭。這一幕似乎說服了十兵衛的樣子。
「什麽嘛，原來是要去洗澡啊……那我先睡了，晚安。」
碰咚。十兵衛再次倒臥在棉被上頭，不一會兒便開始發出「呼嚕呼嚕」的安穩鼾聲。
5
「無論是身分地位再高貴的公主，變成這副模樣後就隻不過是個平凡的女人而已。不過還真是出乎我意料之外地無聊。」
德川四天王之一的井伊直政語帶嘲諷地說道。
這裏是會令人感到比實際溫度更加寒冷的地下空間。
在伸手不見五指的漆黑裏，有許多微弱燈光伴隨著不停地動作的機器在四周閃滅著。
當中最為明亮的燈火，則來自設置在直政仰頭注視方向的膠囊。
膠囊閃著藍白的光芒，裏麵的裸體也在光線的映襯下顯露出輪廓。
裏頭的人雙手呈大字形地張開，白皙的身體也呈現著「y」字形。
和其高貴的身分相悖，眼前被宛若即將處以磔刑般的姿態固定住的，正是德川將軍家的子嗣之一，也就是長女千姬。
她在不為人知的情形下暗自造訪大江戶，並且透過信賴的侍女安排，使得自己和隨從半藏得以順利進入江戶城中。但是沒想到才剛穿過密門，立刻就遭到一群神秘武士團團包圍。
這些凶神惡煞毫不理會她這位將軍家千金說的話，逕自襲擊而來。而指揮這個神秘軍團的正是眼前的直政。
「看來你似乎還弄不清楚究竟發生了什麽事呢。」
直政說道。不知何時起站在她身旁的酒井忠次也跟著附和：
「偶爾聽聽雛鳥的哀嚎，也是種不錯的消遺呢。」
忠次雖然給人一種陰沉的感覺，但其實是那頭長瀏海遮住了她大部分的臉龐，使人難以窺見其真正的表情之故。但是唯一可見的小嘴卻經常地掛著意義不明的微笑。
「說得也是。」
直政將手放在膠囊底部的操縱盤上，並且進行了數項操作。
此時，膠囊的外殼仍然是開啟的狀態。
宛如竹子斜切麵般的圓筒狀容器前方，覆蓋著一塊透明的壓克力板。關閉後即能發揮出它原本的效果。
在向外開啟的膠囊之中，千姬的皮膚上頭連接著許多的電線和橡皮管線，加上一頭長發的披覆，使她有一半以上的肌膚受到掩蓋。
另外，她的臉上也裝著麵罩，使得口鼻都被遮蓋起來。
從外部雖然無法窺見，但其實她的鼻孔和口腔都被插了醫療管線，藉此強製地讓千姬保持在持續呼吸的狀態。
已經失去意識的千姬，此刻就像是陷入沉睡般閉著雙眼。
直政進行了某項操作後，原本蓋在千姬臉上的麵罩便自動地移開。
在麵罩開始移動前，原本插在口鼻的管線也已先行被抽離。而千姬就像是吐出了鼻腔和喉頭中的異物似地，露出些許痛苦而扭曲的表情。
「咳、咳……嗚咳！」
當千姬劇咳不停的同時，意識也重新回到了身上。此時，她的眼睛總算緩緩地張了開來。
「哎呀，你真是幫我省了不少工夫呢。」
「我倒覺得有點可惜。我本來很期待在你的血管裏注射提神物質，或是以電擊刺激的方式來讓你清醒的呢。嗬嗬嗬。」
在戲譫地談笑風生的兩人麵前，千姬的意識逐漸地回到了自己的身上。當她緩緩地張開原本朦朧不清的雙瞳，並且看清楚眼前狀況的同時，她立刻放聲大吼：
「這裏是……你們兩個到底是誰！」
千姬反射性地掙紮起來，然而下一刻，她馬上就察覺到自己的雙手雙腳全都被緊緊地固定莊。
同時，她也發現此刻的自己竟是一絲不掛。
「噫呀！這、這是怎麽回事……你們，是你們把千變成這樣子的嗎……！」
雖然似乎和一般的順序相反，但聰明的千姬瞬間就認知到眼前的直政和忠次正是襲擊自己、並且將自己綁成現在這副模樣的主謀。甚至千姬還發現到，她們或許就是德川四天王的其中兩人。
「你還挺有精神的嘛。正常來說在這種狀況下，應該會暫時變得意識不清，連話都沒辦法說才對呢。」
「真不愧是『劍姬』，果然擁有出類拔萃的能力呢。還是說，這是因為你身上流著德川家之血的緣故？總之，你確實和一般人不太一樣。不過話說回來，能夠在進行『檢查』之前再和你說說話，其實也正好合了我們的意呢。」
受到直政和忠次兩人的視線緊盯的千姬，開始不再因自己暴露的模樣而感到羞赧畏縮。
此刻，她所受的屈辱正漸次地轉變為憤怒。
「你們這兩個家夥，在我麵前膽敢不報上名號？既然如此，千就先讓你們知道我是誰吧！我的名字是德川千！千是德川幕府第二十五代將軍，德川慶康公膝下的第一公主，同時也是武應學園塾本校，高中部學生會副會長……隻是現在已經退居幕後就是了。不過，總而言之……！」
千姬報上自己的名號後，立刻用傲然的眼神掃過在下風處的兩人。
「哎呀。」
「嗬嗬嗬，沒關係啦，就讓她講吧。不這樣就不好玩了，不是嗎？」
被扒光衣物並且淪為階下囚的千姬，仍然毫不退縮地和兩人對峙著。此刻，千姬之所以變得滿臉通紅，並不隻是因為自己赤身裸體的模樣。
「你們這兩個家夥，竟敢對千作出這種事，你們真以為自己能夠全身而退嗎？即使