第一話 杏子的覺悟
魔王的我與不死公主的戒指 作者：柑橘ゆすら 投票推薦 加入書簽 留言反饋
隻要是身心健全的高中男生，任誰都曾幻想過哪天可以跟一個女孩同住在一個屋簷下的情景。
請各位想像一下——
·你也許會在沒注意的情況下不小心打開浴室拉門，看到一個全身赤裸的女孩正在淋浴。
·那個女孩可能在看電視時不小心轉到一部恐怖電影，晚上嚇得不敢一個人睡覺，因而羞赧地垂著頭，抬眼懇求著說：「晚上一起睡好不好……？」
我也曾經對這些令人心兒怦怦跳（現在已經沒什麽人在用這個詞了）的情景懷抱憧憬，然而，現實卻是極為殘酷無情的……
讓人引頸期盼的『與某個女孩共處一個屋簷下的生活』，一旦掀開布幕，竟是如此不堪。
——難道不是嗎？一個忽然住進來的銀發碧眼美少女，對於我這個主人卻帶著有如銅牆鐵壁一般異常的防衛心，連小褲褲的一根纖維都沒讓我看到。
而且！這女孩別說什麽看了恐怖電影會怕了，她本身就是恐怖電影中的主角呀！
……不死族的僵美·拉·邁肯錫。
自從我被安上馴魔師的職業、被授與異樣的使命之後，就一直被絲毫不顧忌他人想法的僵美耍得團團轉。
「你回來啦，千春。」
當我結束執行委員的工作回家，開門便看到僵美以一副新婚妻子的模樣穿著圍裙，手拿吸塵器出來迎門。
「嗚……這是什麽羞恥遊戲呀！」
而且！真正該質疑的不是她的穿著。也不知道是怎麽回事，此時玄關處儼然就像是『航○王新書首賣當日』，堆積無數似曾相識的黃色書刊。
「我等你回來等到閑得發慌，所以幫你打掃了房間，然後順便把我認為不需要的東西處理掉了。你不用介意。」
「你幹嘛忽然……」
我話沒問完，僵美的眼神忽然就沉了下來，目光宛如死魚一般黯淡無光。
「草莓優格聖代。」
?「嗚！」
「千春，你今天晚上好像很開心嘛。你拋下身為夥伴的我，自己跑去跟那個拿非利人享用一頓優雅的晚餐是吧？」
「…………！」
我太大意了，看來今天發生的事僵美全都看穿了。
不過，為什麽僵美會知道今天的事呢？
就在我腦中浮現出這個疑問的同時，我便想起來……我們是彼此交換過戒指的夥伴關係，對於對方的所在位置根本了若指掌。
看來，在她麵前還是不要隱瞞什麽事情比較好。
「那個……嗚，對不起，我沒有輕忽你這個夥伴的意思啦……」
「你不用介意，你想跟誰一起吃晚餐都是你的自由。」
「……哈哈。」
不要錢的東西最貴。看來我把僵美拋在一邊的代價，就是要失去對我來說重要性僅次於我的生命的東西……
而且……這些擺在僵美麵前的黃色書刊，就好像肉豬麵前的珍珠，或貓咪麵前的金幣一樣——思春期男生眼中的無價之寶，在僵美麵前就形同垃圾。
「這樣啊，謝謝你特地幫我整理房間……不過，我的房間真有這麽亂嗎？」
「不會呀，千春的房間很幹淨，隻是……幹淨得有點不太正常而已。」
「你可以不必用這麽別有寓意的方式說話吧……」
我的房間之所以整理得幹淨整齊……多少是有想要隱藏這些黃色書刊、不讓別人看見的意義在啦。
從我還在念小學的時候開始，我就有這種想法，因此非常留心整理自己的房間。
「……我是很謝謝你這麽幫忙啦，不過這些書裏麵，好像也有些不是垃圾吧？」
「喔？如果是我搞錯的話，你就盡管挑出你覺得有必要留的書拿回房間裏去呀。」
「那我馬上就把不是垃圾的書搬回房間…………嗚！」
我極力佯裝出平靜的姿態，伸手欲取被我當作聖經一般珍視的《百名淫亂的世界級女運動選手》，結果被一掌打了回來。
「千春，那是垃圾吧？」
僵美揚起嘴角，但眼睛卻沒有笑意。
「……抱歉、抱歉，我的眼睛好像有垃圾跑進來了。」
「這樣啊，那真是太好了。要是你玩笑開過頭，我就要把你碎屍萬段，然後連同地上的那些書一起當成可燃垃圾扔出去了。」
「……啊哈哈……哈哈……」
「好了，你把那些髒東西提起來，我們現在就去把它扔掉吧。」
「等一下！為什麽要我來搬呀！」
聽到我這麽問，僵美的臉上猛然湧上一抹紅潮，垂頭說道：
「我、我怎麽可能搬那些髒東西嘛！」
……什麽髒東西啊？這話也未免說得太過分了吧……
不過話說回來，我也是個正值思春期的男生，沒辦法極力予以反駁，才真的是最悲哀的事。
……嗚！對不起了！我的黃色書刊們！我晚一點就會去把你們解救回來的！
「嗯？這是什麽……？」
當我提起地上的書時——咚地一聲，有一樣東西從書堆中掉在地上。
我將它撿起來仔細一看，這是一條綁著銀色項鏈的鑰匙形首飾。但盡管握在手上，我還是不知道這是什麽東西。
我想不起來這東西是從哪裏來的，卻又似乎覺得這是非常重要的東西。
「你到底在拖拖拉拉什麽東西啦？我們要走了喔！」
「……好啦。」
我在僵美沒發現的情況下小心地將這東西藏入了口袋，隨後快步跟了上去。
xxx
黑瀨杏子，在私立聖蘭學園之中沒有人不知道這個名字。
而她給人的第一印象大概都是個性強勢的千金小姐，應該不會有例外。
事實上，她的性格表現看在大家眼中，也覺得她異常孤僻，不會跟什麽人走在一起。是個容姿端麗、才色兼備，令人高攀不起的高嶺之花。
而這般普遍的評價，或許也讓大家對她更加渴望，讓她在這間學校裏成為眾人仰慕的對象。
然而，真正的杏子卻不是如此。
她之所以不與人親近，是因為她對於必須隱瞞自己的魔物身份與人交往懷有愧疚感。真正的她，是個比任何人都害怕寂寞，內心纖細而脆弱，極為渴望從人群中得到溫暖的女孩。
而對於這件事，比誰都清楚的人就是久住千春——杏子從小學認識之後便一直保持關係的青梅竹馬。
「來，交棒！」
「嗚哇哇哇哇！快逃呀啊啊！黑瀨病毒會傳染啊！」
距今大約七年前，杏子的父親因為工作關係舉家遷居三枝市。這時候的杏子還是小學三年級學生。
小學時期的杏子每天都被班上男生欺負。而其原因出在當時的杏子跟現在不同，不僅生性自卑，外表也容易成為大家欺侮的對象——盡管她相貌的條件優異，但由於一頭天生亂翹的卷發，加上一副粗框眼鏡，讓她看來顯得非常笨拙。
「嗚嗚……嗚……」
「啊啊，你惹她哭了，惹哭了。」
「有、有什麽關係！這個怪物要哭就讓她哭呀！」
幾名男生毫不介意地吐出『怪物』這般言詞，深深劃傷了杏子的心。
（是呀……人家是怪物……人家不是人類，會被大家這麽欺負也是當然的……）
當時，在每個禮拜天早上大受小朋友歡迎的特效攝影英雄影集之中，像杏子這般非人的怪物一定都是劇中的『敵人』。這在杏子幼小的心靈覆上了一層陰影，讓她微微察覺，像她這樣的人是絕對不可能成為某個故事中的主角或女主角的。
「什麽叫沒有關係！」
就在這時候，杏子遇見了『他』——久住千春。
杏子很久以前就知道學校裏有這麽一個男生。他有優秀的運動細胞，成績也相當出色；加上長相讓人聯想到可愛的中型犬，看起來也算好看，各方麵都相當符合杏子的喜好。
這個男生擁有如此優異的條件卻不受女生歡迎有其原因。他的內在性格有一個相當出人意料之外的部分——
「嗚哇！那什麽鬼呀！」
「塑、塑膠提袋！？」
一隻在遊泳季節才會有人用的防水塑膠提袋，重重地敲在杏子周圍的男生頭頂上。
好奇怪，太奇怪了，學校的遊泳課應該好一陣子以前就已經結束了才對呀……
就在杏子腦中浮現這般疑問的時候——
「嗚哇哇哇！好臭！」
「這是哪裏來的瓦斯炸彈呀！」
一股令人反胃的惡臭盤據了現場。杏子過去從未體驗過這種程度的臭氣。
這股撲鼻臭氣，就好像一條擦過潑灑在地上的牛奶的抹布，就這麽被放到發酵一般——這股前所未有的臭味，侵襲著現場這群男生的嗅覺。
「嘿嘿！這袋子裏麵裝著一個月沒洗的泳褲啦！」
「你整個暑假都把它擺在學校嗎！？」
「不會吧……太誇張了！這是病毒恐怖攻擊吧……」
麵對仿佛已經可以投入實戰製伏敵兵的生化戰劑，在場的男生全都嚇得忍不住發抖。
「可惡！你給我記住！」
他們察覺狀況不妙，丟出一句維護麵子的威嚇之後，便一溜煙地快步逃走。
——這是何等令人傻眼的事態發展。
?一個忽然現身的男孩僅僅一擊，就將比他高上一兩個頭的男生全都趕跑。
「喂，你站得起來嗎？」
「……咦？」
杏子花了幾秒鍾的時間，才終於發現那個男孩伸手想將她扶起來。
（對喔……他……救了人家呢……）
這是她有生以來，第一次被家人以外的人解救。
「你叫什麽名字？」
「黑瀨。黑瀨杏子……三年二班……你呢？」
其實杏子早就知道他的名字了，不過她心想，她一定要自己親口詢問。
「我叫千春，久住千春。我是三班的。」
這名男孩綻露潔白牙齒的笑容，看在杏子眼中是如此炫目耀眼。
怦通怦通、怦通怦通……這種感覺是怎麽回事呢？
她的內心悸動不已，讓她甚至無法直視眼前的男孩。
這該不會是……戀愛吧？不對，不可能……
因為眼前的男孩——
（人家根本就不知道他這麽幫我，到底該說是很帥，還是該說很難看呀……）
杏子本想讓眼前的男孩攙著手站起來，但這男孩手上發出宛如腐臭的起司般的味道，讓她的內心為之動搖。
（嗚嗚……人家的初戀怎麽可以發生在這樣的邂逅之中嘛……討厭……）
杏子無法從這般沉重的精神打擊中振作。複雜難解的少女情懷讓她腦中一片混亂。
「……豬頭……豬頭豬頭豬頭！」
她撥開千春伸來的手，握緊拳頭，閉著眼睛，朝著男孩的胸膛胡亂槌打。
「嗚哇！你、你幹什麽啦！」
「你、你呀！既然要幫女生解圍，拜托你也拿出帥氣一點的方法好嗎！哪有人做事隻做一半的啦！」
「……啥？」
「總之！你從今天開始，要每天把你那個塑膠提袋帶回家清洗啦！算、算人家拜托你好了！多少注重一下整潔好嗎！因為……你可是人家的初戀對象呀……」
?她一口氣將心裏想說的話全吐了出來，卻又馬上對自己的行為感到後悔。
（嗚哇哇……人家到底在幹嘛啦……他跑來幫我，人家怎麽可以這麽沒禮貌……）
杏子帶著一張如蘋果般羞紅的雙頰，垂著頭頻頻偷瞄千春的反應。
這男孩肯定沒想到會被自己所拯救的女生說教吧。
千春瞪大了眼睛一臉呆滯。
「……那個，對不起……人家……說了不該說的話……」
杏子滿心懊悔，淚眼盈眶地道了歉之後，千春忽然沒來由地大笑了起來。
「哈哈！你也是可以擺出這種表情跟反應的嘛！」
「……咦？」
「你真是個有趣的人！你說你叫杏子嗎？如果你不介意的話，我們當個朋友吧？」
「……咦！？啊、啊啊啊、啊……那個……好的，請多指教。」
這是千春和杏子認識的經過。而這段邂逅也在杏子往後的人生中帶來巨大的影響，但這又是另外一個故事了。
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「竟然出現這麽令人懷念的東西呢……」
起因是整理房間。
杏子的潔癖眾所皆知，而她自己也有自覺。一旦忽然有空間時間，她就會不自覺地開始整理其實也不怎麽亂的房間。
——今天來整理書櫃吧。
當她決定這麽做之後，便開始仔細地擦去書櫃上每一個角落的灰塵，但卻在過程中找到手上的東西——深夏小學的畢業紀念冊。
這本書仿佛承載了她五味雜陳的記憶一般，被她塵封在書櫃深處——一個盡可能讓自己不會再看到的地方。
因為她非常害怕，要是自己再有機會翻開這本書，她埋藏在心裏的情感，又會再次回溫而湧上心頭。
杏子是個魔物，不能跟人類結為連理。
因此，在小學畢業的同時，她也為自己這段初戀劃下了句點。
因為就算一切如她所願，她跟那個男孩同樣心係彼此，這段感情也不可能有任何結果，不可能迎向美滿的結局。
遲早有一天，她醜惡的一麵一定會展現在那個男孩的麵前——到那時候，他還會用原來的態度和她相處嗎？
……不可能的。如果他是英雄，人家就是怪物。
英雄與怪物是彼此水火不容的存在。因此，杏子開始躲避千春，勉強將心裏淡淡的初戀情愫藏進自己的內心深處。
「啊哈哈，嗚哇……原來人家以前長得這麽醜呀……」
她看到自己小時候笨拙的模樣，忍不住露出了自嘲的笑容。
畢業紀念冊裏的每一張照片，都勾起了令人懷念的記憶，一翻起來就無法停手。
「……唔！」
忽然間，其中一頁緊緊扣住了她的目光。那是畢業紀念冊最後一頁，大家各自寫上了自己未來夢想的單元。
『職棒選手』、『花店老板』、『律師』、『老師』、『新娘』、『漫畫家』、『遊戲製作人』……當時的孩子以他們稚拙的文字，生動活潑地寫下了這些屬於小朋友們的夢想。
其中，最充滿獨特氣息的一行字寫著——
『鍬形蟲 久住千春』
這是那個男孩的夢想。呈現出來的依舊是令人費解的內容。
對杏子來說，她實在不知道一個人腦袋裏到底要裝什麽樣的東西，才能寫出這麽愚蠢的夢想。這實在太讓人難以想像了。
——你聽不懂呀？我的誌願可沒有改變喔，現在也還是想當鍬形蟲！所以你不用擔心，你那對翅膀超帥的啦！一點都不惡心！
此時，杏子腦中不自覺地浮現了之前他說過的話。
……那家夥大概不知道他隨口說說的這番話，對人家來說到底是多大的救贖吧。雖然他說的話狗屁不通，不過那時候，人家可是這輩子第一次感覺到被當成人看的感覺
。
而且，他知道人家是魔物之後不隻接受了我，還依然維持著以往的態度對待人家……
這讓杏子開心無比。
怦通怦通、怦通怦通……
「……咦？」
這樣的感覺……是怎麽回事？
內心深處湧出了炙熱的情緒，撩撥著她的心跳，讓她悸動不已。
塵封了五年的心緒，如今再次湧上心頭。
（所以……其實人家可以喜歡他嗎……）
杏子忍不住要問自己，為什麽這麽簡單的事她都沒有察覺？她過去始終懸在心上的最大阻礙，現在已經消失了。
他知道人家是魔物之後不隻接受了自己，還依然維持著以往的態度對待人家……
千春這樣的態度讓杏子開心得不能自已。她無法壓抑心裏高漲的悸動。過去始終塵封在內心深處的情感，仿佛擺脫了製約的枷鎖，如同河水泛濫一般大量湧出。
（怎麽辦……人家又重新喜歡上他了……）
滾燙的情緒煽動著杏子的體溫不斷上升。她的一顆心緊緊糾結著，渴望即刻聽到千春的聲音。她因耐不住這股無法壓抑的情緒而躺到床上，將自己埋進了棉被堆中。
「小春……小春……人家好喜歡好喜歡你……」
為了平息內心激蕩的心緒，杏子用力地抱緊了她的抱枕。
她不知道自己現在到底在做什麽，也不想知道。
「杏子……你在房裏嗎？」
「咦……」
一聲呼喚讓她的思緒瞬間凝結，仿佛世界在這一刻停止運作了一般。當然，世界絕不會靜止。但如果時間真的能夠停止運轉，對杏子來說反而還是一種救贖吧。
杏子看到父親顯露出一臉驚恐而退縮的模樣，讓她飄蕩的心緒猛然被拉回到了現實。
她察覺到自己前一刻是處在少女思春的模樣，因而深深地吸了一口氣——
「臭、臭臭臭臭、臭爸爸！你要進來也先敲個門啦——！」
一聲嚷嚷之後……
「不是啦、那個……我、嗚……對不起啦……你在忙喔……」
「不要說人家在忙啦！」
「喔，抱歉……應該說你是在享受自己一個人的時刻嗎？」
「這樣的說法更討厭啦——！」
「真、真的不好意思啦！對不起！拜托你！拜托你不要把床扔過來啦！」
身為魔物的杏子，一旦發揮起臂力真的不是開玩笑的。
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杏子的父親黑瀨三影上次回家已經是一個禮拜之前的事了。
「等一下……這是怎麽回事……？」
「嗯，這是很重要的事，所以我就再說一次。杏子，恭喜你，我幫你找到新的契約對象了。而且，對方還是協會寄予厚望的優秀人才。這麽好的事不會有第二次，你就馬上跟他交換契約吧。」
「這……你忽然這麽說……人家怎麽可能馬上答應你的要求說好嘛！」
杏子一氣之下，砰地一聲兩手拍在桌上。
「再說……人家現在形式上還是跟小春有契約關係，為什麽這時候會冒出一個新的契約對象呢！」
「喔，關於你跟千春之間的契約，爸爸直接去找去魔協協商，請他們取消這件事了。」
「咦——」
「不是就應該這麽做嗎？杏子，你是有才能的人。你還這麽年輕，但所擁有的戰鬥能力已經是我族之中最頂尖的層級了。我說什麽都不能讓你的才能就這麽被埋沒掉呀！」
「這……爸爸你這麽自作主張的安排讓人家很困擾啦……人家要成為小春的夥伴，接下來一定會讓小春跟人家完成契約的……！」
「……你說的接下來是什麽時候？」
此時三影說話的語氣忽然變得沉重。
「你不可能不知道吧？像千春這樣的新手馴魔師要能夠擁有第二名魔物作為夥伴，還需要相當長的時間。」
「這個……」
杏子無法反駁，忍不住咬緊了下唇。
三年——這是初級馴魔師能夠獨當一麵，得到認可而被授與第二隻戒指，升格為中級馴魔師平均必須花費的時間。
對杏子來說，三年是極為漫長的時間。
不過，由於千春第一次實戰就把上級馴魔師逼退，他也許會以令人驚訝的速度升格也不一定。隻是……
「我說，就算你等了千春三年，你能保證他一定會選你作為第二個夥伴嗎？」
「……嗚！」
「……你不也說過，千春作為馴魔師的才能好到讓全魔協將紅龍配給他當作夥伴？那麽以馴魔師的角度來看，拿非利人跟紅龍……誰比較具有作為夥伴的魅力，你不會不知道吧？」
「…………」
若是純以戰鬥能力來看，拿非利人絕對不弱，而且在這方麵還是相當高等的魔物。然而，若是跟紅龍相比就完全不是這麽回事了。
紅龍這個種族是所有馴魔師的憧憬。隻有少數馴魔師能夠與紅龍交換契約。
「再說，如果千春是才能這麽出色的馴魔師，三年過後，就算有比紅龍更為強大的魔物對千春提出希望成為他夥伴的要求，這也沒什麽好奇怪的吧……這麽一來，就連千春能夠挑選第三名夥伴的時候，你被選上的機會也不高了。」
「才、才沒有……」
——才沒有這回事……雖然想這麽說，但杏子無法否認的確是有這樣的可能。
馴魔師傾向選擇能力更為強大的魔物作為夥伴，這點不僅是理所當然的事，更可以說是作為馴魔師的義務。
就這點來說，若是千春無視於比杏子能力更為強大的魔物而挑選她作為夥伴，這對杏子來說真的是值得高興的事嗎？
（人家不能成為小春的包袱……）
她的視線變得模糊，思考變得渾沌，雙腳仿佛沒有力氣站穩而覺得暈眩。
「爸爸當然也希望你可以在千春身邊，成為他的夥伴呀。畢竟對魔物來說，能夠與馴魔師交換契約是無比的榮耀。而且自此協會運用在我們身上的資源，也會一舉提升至以往無法想像的程度……」
「……」
「不過，你得看清楚現實。當你沒被千春選為第一個夥伴的時候，你就已經再也沒有機會成為千春的夥伴了。」
「…………唔！」
「你聽好，最晚這禮拜內你就要做出決定。我們不可以讓你在還猶豫不決的情況下跟對方交換契約。」
三影說完從坐墊上站了起來。
啪當——在房門闔上的同時，杏子的膝蓋也吭咚一聲跌跪在地上。
「……真是個笨蛋。」
自己似乎是別無選擇了。
——一個人滿心期盼著跟小春交換契約……我真是個笨蛋。
忽然間，杏子的腦中浮現出千春的臉龐。
……這時候，是他的話會有什麽樣的想法呢？
那個男孩無論麵對什麽樣的逆境都不會放棄。他絕不會因為這點小事就挫敗退縮。
還有其他辦法嗎？還有沒有其他辦法——可以突破這個令人絕望的困境的辦法……
「啊！」
這一刻，杏子的腦中閃過一個慘無人道、極其惡毒的想法。
這個方法也許可以改變現在這個情況——
強行搶奪現有的契約關係。
當然，杏子很清楚這絕對不是光明正大的辦法，但現在她沒有餘裕計較行為手段的正當性如何。
而且她有勝算。
此時千春的夥伴是食屍鬼，這點不用再行確認。而相較於紅龍，食屍鬼則是極端不
受馴魔師歡迎的種族；加上那名食屍鬼是在偶然的情況下成為千春的夥伴，並非千春許下的無法動搖的意誌。
如果……如果能讓小春知道，人家比起那個女食屍鬼更有女性魅力，更有成為他夥伴的價值，那麽也許……
「……好！」
無論使出什麽樣的手段，人家都一定要得到小春！
她抬起頭，口中吐出了她堅定的意誌——
「無論是戀愛還是契約，人家絕不會輸的！」
請各位想像一下——
·你也許會在沒注意的情況下不小心打開浴室拉門，看到一個全身赤裸的女孩正在淋浴。
·那個女孩可能在看電視時不小心轉到一部恐怖電影，晚上嚇得不敢一個人睡覺，因而羞赧地垂著頭，抬眼懇求著說：「晚上一起睡好不好……？」
我也曾經對這些令人心兒怦怦跳（現在已經沒什麽人在用這個詞了）的情景懷抱憧憬，然而，現實卻是極為殘酷無情的……
讓人引頸期盼的『與某個女孩共處一個屋簷下的生活』，一旦掀開布幕，竟是如此不堪。
——難道不是嗎？一個忽然住進來的銀發碧眼美少女，對於我這個主人卻帶著有如銅牆鐵壁一般異常的防衛心，連小褲褲的一根纖維都沒讓我看到。
而且！這女孩別說什麽看了恐怖電影會怕了，她本身就是恐怖電影中的主角呀！
……不死族的僵美·拉·邁肯錫。
自從我被安上馴魔師的職業、被授與異樣的使命之後，就一直被絲毫不顧忌他人想法的僵美耍得團團轉。
「你回來啦，千春。」
當我結束執行委員的工作回家，開門便看到僵美以一副新婚妻子的模樣穿著圍裙，手拿吸塵器出來迎門。
「嗚……這是什麽羞恥遊戲呀！」
而且！真正該質疑的不是她的穿著。也不知道是怎麽回事，此時玄關處儼然就像是『航○王新書首賣當日』，堆積無數似曾相識的黃色書刊。
「我等你回來等到閑得發慌，所以幫你打掃了房間，然後順便把我認為不需要的東西處理掉了。你不用介意。」
「你幹嘛忽然……」
我話沒問完，僵美的眼神忽然就沉了下來，目光宛如死魚一般黯淡無光。
「草莓優格聖代。」
?「嗚！」
「千春，你今天晚上好像很開心嘛。你拋下身為夥伴的我，自己跑去跟那個拿非利人享用一頓優雅的晚餐是吧？」
「…………！」
我太大意了，看來今天發生的事僵美全都看穿了。
不過，為什麽僵美會知道今天的事呢？
就在我腦中浮現出這個疑問的同時，我便想起來……我們是彼此交換過戒指的夥伴關係，對於對方的所在位置根本了若指掌。
看來，在她麵前還是不要隱瞞什麽事情比較好。
「那個……嗚，對不起，我沒有輕忽你這個夥伴的意思啦……」
「你不用介意，你想跟誰一起吃晚餐都是你的自由。」
「……哈哈。」
不要錢的東西最貴。看來我把僵美拋在一邊的代價，就是要失去對我來說重要性僅次於我的生命的東西……
而且……這些擺在僵美麵前的黃色書刊，就好像肉豬麵前的珍珠，或貓咪麵前的金幣一樣——思春期男生眼中的無價之寶，在僵美麵前就形同垃圾。
「這樣啊，謝謝你特地幫我整理房間……不過，我的房間真有這麽亂嗎？」
「不會呀，千春的房間很幹淨，隻是……幹淨得有點不太正常而已。」
「你可以不必用這麽別有寓意的方式說話吧……」
我的房間之所以整理得幹淨整齊……多少是有想要隱藏這些黃色書刊、不讓別人看見的意義在啦。
從我還在念小學的時候開始，我就有這種想法，因此非常留心整理自己的房間。
「……我是很謝謝你這麽幫忙啦，不過這些書裏麵，好像也有些不是垃圾吧？」
「喔？如果是我搞錯的話，你就盡管挑出你覺得有必要留的書拿回房間裏去呀。」
「那我馬上就把不是垃圾的書搬回房間…………嗚！」
我極力佯裝出平靜的姿態，伸手欲取被我當作聖經一般珍視的《百名淫亂的世界級女運動選手》，結果被一掌打了回來。
「千春，那是垃圾吧？」
僵美揚起嘴角，但眼睛卻沒有笑意。
「……抱歉、抱歉，我的眼睛好像有垃圾跑進來了。」
「這樣啊，那真是太好了。要是你玩笑開過頭，我就要把你碎屍萬段，然後連同地上的那些書一起當成可燃垃圾扔出去了。」
「……啊哈哈……哈哈……」
「好了，你把那些髒東西提起來，我們現在就去把它扔掉吧。」
「等一下！為什麽要我來搬呀！」
聽到我這麽問，僵美的臉上猛然湧上一抹紅潮，垂頭說道：
「我、我怎麽可能搬那些髒東西嘛！」
……什麽髒東西啊？這話也未免說得太過分了吧……
不過話說回來，我也是個正值思春期的男生，沒辦法極力予以反駁，才真的是最悲哀的事。
……嗚！對不起了！我的黃色書刊們！我晚一點就會去把你們解救回來的！
「嗯？這是什麽……？」
當我提起地上的書時——咚地一聲，有一樣東西從書堆中掉在地上。
我將它撿起來仔細一看，這是一條綁著銀色項鏈的鑰匙形首飾。但盡管握在手上，我還是不知道這是什麽東西。
我想不起來這東西是從哪裏來的，卻又似乎覺得這是非常重要的東西。
「你到底在拖拖拉拉什麽東西啦？我們要走了喔！」
「……好啦。」
我在僵美沒發現的情況下小心地將這東西藏入了口袋，隨後快步跟了上去。
xxx
黑瀨杏子，在私立聖蘭學園之中沒有人不知道這個名字。
而她給人的第一印象大概都是個性強勢的千金小姐，應該不會有例外。
事實上，她的性格表現看在大家眼中，也覺得她異常孤僻，不會跟什麽人走在一起。是個容姿端麗、才色兼備，令人高攀不起的高嶺之花。
而這般普遍的評價，或許也讓大家對她更加渴望，讓她在這間學校裏成為眾人仰慕的對象。
然而，真正的杏子卻不是如此。
她之所以不與人親近，是因為她對於必須隱瞞自己的魔物身份與人交往懷有愧疚感。真正的她，是個比任何人都害怕寂寞，內心纖細而脆弱，極為渴望從人群中得到溫暖的女孩。
而對於這件事，比誰都清楚的人就是久住千春——杏子從小學認識之後便一直保持關係的青梅竹馬。
「來，交棒！」
「嗚哇哇哇哇！快逃呀啊啊！黑瀨病毒會傳染啊！」
距今大約七年前，杏子的父親因為工作關係舉家遷居三枝市。這時候的杏子還是小學三年級學生。
小學時期的杏子每天都被班上男生欺負。而其原因出在當時的杏子跟現在不同，不僅生性自卑，外表也容易成為大家欺侮的對象——盡管她相貌的條件優異，但由於一頭天生亂翹的卷發，加上一副粗框眼鏡，讓她看來顯得非常笨拙。
「嗚嗚……嗚……」
「啊啊，你惹她哭了，惹哭了。」
「有、有什麽關係！這個怪物要哭就讓她哭呀！」
幾名男生毫不介意地吐出『怪物』這般言詞，深深劃傷了杏子的心。
（是呀……人家是怪物……人家不是人類，會被大家這麽欺負也是當然的……）
當時，在每個禮拜天早上大受小朋友歡迎的特效攝影英雄影集之中，像杏子這般非人的怪物一定都是劇中的『敵人』。這在杏子幼小的心靈覆上了一層陰影，讓她微微察覺，像她這樣的人是絕對不可能成為某個故事中的主角或女主角的。
「什麽叫沒有關係！」
就在這時候，杏子遇見了『他』——久住千春。
杏子很久以前就知道學校裏有這麽一個男生。他有優秀的運動細胞，成績也相當出色；加上長相讓人聯想到可愛的中型犬，看起來也算好看，各方麵都相當符合杏子的喜好。
這個男生擁有如此優異的條件卻不受女生歡迎有其原因。他的內在性格有一個相當出人意料之外的部分——
「嗚哇！那什麽鬼呀！」
「塑、塑膠提袋！？」
一隻在遊泳季節才會有人用的防水塑膠提袋，重重地敲在杏子周圍的男生頭頂上。
好奇怪，太奇怪了，學校的遊泳課應該好一陣子以前就已經結束了才對呀……
就在杏子腦中浮現這般疑問的時候——
「嗚哇哇哇！好臭！」
「這是哪裏來的瓦斯炸彈呀！」
一股令人反胃的惡臭盤據了現場。杏子過去從未體驗過這種程度的臭氣。
這股撲鼻臭氣，就好像一條擦過潑灑在地上的牛奶的抹布，就這麽被放到發酵一般——這股前所未有的臭味，侵襲著現場這群男生的嗅覺。
「嘿嘿！這袋子裏麵裝著一個月沒洗的泳褲啦！」
「你整個暑假都把它擺在學校嗎！？」
「不會吧……太誇張了！這是病毒恐怖攻擊吧……」
麵對仿佛已經可以投入實戰製伏敵兵的生化戰劑，在場的男生全都嚇得忍不住發抖。
「可惡！你給我記住！」
他們察覺狀況不妙，丟出一句維護麵子的威嚇之後，便一溜煙地快步逃走。
——這是何等令人傻眼的事態發展。
?一個忽然現身的男孩僅僅一擊，就將比他高上一兩個頭的男生全都趕跑。
「喂，你站得起來嗎？」
「……咦？」
杏子花了幾秒鍾的時間，才終於發現那個男孩伸手想將她扶起來。
（對喔……他……救了人家呢……）
這是她有生以來，第一次被家人以外的人解救。
「你叫什麽名字？」
「黑瀨。黑瀨杏子……三年二班……你呢？」
其實杏子早就知道他的名字了，不過她心想，她一定要自己親口詢問。
「我叫千春，久住千春。我是三班的。」
這名男孩綻露潔白牙齒的笑容，看在杏子眼中是如此炫目耀眼。
怦通怦通、怦通怦通……這種感覺是怎麽回事呢？
她的內心悸動不已，讓她甚至無法直視眼前的男孩。
這該不會是……戀愛吧？不對，不可能……
因為眼前的男孩——
（人家根本就不知道他這麽幫我，到底該說是很帥，還是該說很難看呀……）
杏子本想讓眼前的男孩攙著手站起來，但這男孩手上發出宛如腐臭的起司般的味道，讓她的內心為之動搖。
（嗚嗚……人家的初戀怎麽可以發生在這樣的邂逅之中嘛……討厭……）
杏子無法從這般沉重的精神打擊中振作。複雜難解的少女情懷讓她腦中一片混亂。
「……豬頭……豬頭豬頭豬頭！」
她撥開千春伸來的手，握緊拳頭，閉著眼睛，朝著男孩的胸膛胡亂槌打。
「嗚哇！你、你幹什麽啦！」
「你、你呀！既然要幫女生解圍，拜托你也拿出帥氣一點的方法好嗎！哪有人做事隻做一半的啦！」
「……啥？」
「總之！你從今天開始，要每天把你那個塑膠提袋帶回家清洗啦！算、算人家拜托你好了！多少注重一下整潔好嗎！因為……你可是人家的初戀對象呀……」
?她一口氣將心裏想說的話全吐了出來，卻又馬上對自己的行為感到後悔。
（嗚哇哇……人家到底在幹嘛啦……他跑來幫我，人家怎麽可以這麽沒禮貌……）
杏子帶著一張如蘋果般羞紅的雙頰，垂著頭頻頻偷瞄千春的反應。
這男孩肯定沒想到會被自己所拯救的女生說教吧。
千春瞪大了眼睛一臉呆滯。
「……那個，對不起……人家……說了不該說的話……」
杏子滿心懊悔，淚眼盈眶地道了歉之後，千春忽然沒來由地大笑了起來。
「哈哈！你也是可以擺出這種表情跟反應的嘛！」
「……咦？」
「你真是個有趣的人！你說你叫杏子嗎？如果你不介意的話，我們當個朋友吧？」
「……咦！？啊、啊啊啊、啊……那個……好的，請多指教。」
這是千春和杏子認識的經過。而這段邂逅也在杏子往後的人生中帶來巨大的影響，但這又是另外一個故事了。
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「竟然出現這麽令人懷念的東西呢……」
起因是整理房間。
杏子的潔癖眾所皆知，而她自己也有自覺。一旦忽然有空間時間，她就會不自覺地開始整理其實也不怎麽亂的房間。
——今天來整理書櫃吧。
當她決定這麽做之後，便開始仔細地擦去書櫃上每一個角落的灰塵，但卻在過程中找到手上的東西——深夏小學的畢業紀念冊。
這本書仿佛承載了她五味雜陳的記憶一般，被她塵封在書櫃深處——一個盡可能讓自己不會再看到的地方。
因為她非常害怕，要是自己再有機會翻開這本書，她埋藏在心裏的情感，又會再次回溫而湧上心頭。
杏子是個魔物，不能跟人類結為連理。
因此，在小學畢業的同時，她也為自己這段初戀劃下了句點。
因為就算一切如她所願，她跟那個男孩同樣心係彼此，這段感情也不可能有任何結果，不可能迎向美滿的結局。
遲早有一天，她醜惡的一麵一定會展現在那個男孩的麵前——到那時候，他還會用原來的態度和她相處嗎？
……不可能的。如果他是英雄，人家就是怪物。
英雄與怪物是彼此水火不容的存在。因此，杏子開始躲避千春，勉強將心裏淡淡的初戀情愫藏進自己的內心深處。
「啊哈哈，嗚哇……原來人家以前長得這麽醜呀……」
她看到自己小時候笨拙的模樣，忍不住露出了自嘲的笑容。
畢業紀念冊裏的每一張照片，都勾起了令人懷念的記憶，一翻起來就無法停手。
「……唔！」
忽然間，其中一頁緊緊扣住了她的目光。那是畢業紀念冊最後一頁，大家各自寫上了自己未來夢想的單元。
『職棒選手』、『花店老板』、『律師』、『老師』、『新娘』、『漫畫家』、『遊戲製作人』……當時的孩子以他們稚拙的文字，生動活潑地寫下了這些屬於小朋友們的夢想。
其中，最充滿獨特氣息的一行字寫著——
『鍬形蟲 久住千春』
這是那個男孩的夢想。呈現出來的依舊是令人費解的內容。
對杏子來說，她實在不知道一個人腦袋裏到底要裝什麽樣的東西，才能寫出這麽愚蠢的夢想。這實在太讓人難以想像了。
——你聽不懂呀？我的誌願可沒有改變喔，現在也還是想當鍬形蟲！所以你不用擔心，你那對翅膀超帥的啦！一點都不惡心！
此時，杏子腦中不自覺地浮現了之前他說過的話。
……那家夥大概不知道他隨口說說的這番話，對人家來說到底是多大的救贖吧。雖然他說的話狗屁不通，不過那時候，人家可是這輩子第一次感覺到被當成人看的感覺
。
而且，他知道人家是魔物之後不隻接受了我，還依然維持著以往的態度對待人家……
這讓杏子開心無比。
怦通怦通、怦通怦通……
「……咦？」
這樣的感覺……是怎麽回事？
內心深處湧出了炙熱的情緒，撩撥著她的心跳，讓她悸動不已。
塵封了五年的心緒，如今再次湧上心頭。
（所以……其實人家可以喜歡他嗎……）
杏子忍不住要問自己，為什麽這麽簡單的事她都沒有察覺？她過去始終懸在心上的最大阻礙，現在已經消失了。
他知道人家是魔物之後不隻接受了自己，還依然維持著以往的態度對待人家……
千春這樣的態度讓杏子開心得不能自已。她無法壓抑心裏高漲的悸動。過去始終塵封在內心深處的情感，仿佛擺脫了製約的枷鎖，如同河水泛濫一般大量湧出。
（怎麽辦……人家又重新喜歡上他了……）
滾燙的情緒煽動著杏子的體溫不斷上升。她的一顆心緊緊糾結著，渴望即刻聽到千春的聲音。她因耐不住這股無法壓抑的情緒而躺到床上，將自己埋進了棉被堆中。
「小春……小春……人家好喜歡好喜歡你……」
為了平息內心激蕩的心緒，杏子用力地抱緊了她的抱枕。
她不知道自己現在到底在做什麽，也不想知道。
「杏子……你在房裏嗎？」
「咦……」
一聲呼喚讓她的思緒瞬間凝結，仿佛世界在這一刻停止運作了一般。當然，世界絕不會靜止。但如果時間真的能夠停止運轉，對杏子來說反而還是一種救贖吧。
杏子看到父親顯露出一臉驚恐而退縮的模樣，讓她飄蕩的心緒猛然被拉回到了現實。
她察覺到自己前一刻是處在少女思春的模樣，因而深深地吸了一口氣——
「臭、臭臭臭臭、臭爸爸！你要進來也先敲個門啦——！」
一聲嚷嚷之後……
「不是啦、那個……我、嗚……對不起啦……你在忙喔……」
「不要說人家在忙啦！」
「喔，抱歉……應該說你是在享受自己一個人的時刻嗎？」
「這樣的說法更討厭啦——！」
「真、真的不好意思啦！對不起！拜托你！拜托你不要把床扔過來啦！」
身為魔物的杏子，一旦發揮起臂力真的不是開玩笑的。
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杏子的父親黑瀨三影上次回家已經是一個禮拜之前的事了。
「等一下……這是怎麽回事……？」
「嗯，這是很重要的事，所以我就再說一次。杏子，恭喜你，我幫你找到新的契約對象了。而且，對方還是協會寄予厚望的優秀人才。這麽好的事不會有第二次，你就馬上跟他交換契約吧。」
「這……你忽然這麽說……人家怎麽可能馬上答應你的要求說好嘛！」
杏子一氣之下，砰地一聲兩手拍在桌上。
「再說……人家現在形式上還是跟小春有契約關係，為什麽這時候會冒出一個新的契約對象呢！」
「喔，關於你跟千春之間的契約，爸爸直接去找去魔協協商，請他們取消這件事了。」
「咦——」
「不是就應該這麽做嗎？杏子，你是有才能的人。你還這麽年輕，但所擁有的戰鬥能力已經是我族之中最頂尖的層級了。我說什麽都不能讓你的才能就這麽被埋沒掉呀！」
「這……爸爸你這麽自作主張的安排讓人家很困擾啦……人家要成為小春的夥伴，接下來一定會讓小春跟人家完成契約的……！」
「……你說的接下來是什麽時候？」
此時三影說話的語氣忽然變得沉重。
「你不可能不知道吧？像千春這樣的新手馴魔師要能夠擁有第二名魔物作為夥伴，還需要相當長的時間。」
「這個……」
杏子無法反駁，忍不住咬緊了下唇。
三年——這是初級馴魔師能夠獨當一麵，得到認可而被授與第二隻戒指，升格為中級馴魔師平均必須花費的時間。
對杏子來說，三年是極為漫長的時間。
不過，由於千春第一次實戰就把上級馴魔師逼退，他也許會以令人驚訝的速度升格也不一定。隻是……
「我說，就算你等了千春三年，你能保證他一定會選你作為第二個夥伴嗎？」
「……嗚！」
「……你不也說過，千春作為馴魔師的才能好到讓全魔協將紅龍配給他當作夥伴？那麽以馴魔師的角度來看，拿非利人跟紅龍……誰比較具有作為夥伴的魅力，你不會不知道吧？」
「…………」
若是純以戰鬥能力來看，拿非利人絕對不弱，而且在這方麵還是相當高等的魔物。然而，若是跟紅龍相比就完全不是這麽回事了。
紅龍這個種族是所有馴魔師的憧憬。隻有少數馴魔師能夠與紅龍交換契約。
「再說，如果千春是才能這麽出色的馴魔師，三年過後，就算有比紅龍更為強大的魔物對千春提出希望成為他夥伴的要求，這也沒什麽好奇怪的吧……這麽一來，就連千春能夠挑選第三名夥伴的時候，你被選上的機會也不高了。」
「才、才沒有……」
——才沒有這回事……雖然想這麽說，但杏子無法否認的確是有這樣的可能。
馴魔師傾向選擇能力更為強大的魔物作為夥伴，這點不僅是理所當然的事，更可以說是作為馴魔師的義務。
就這點來說，若是千春無視於比杏子能力更為強大的魔物而挑選她作為夥伴，這對杏子來說真的是值得高興的事嗎？
（人家不能成為小春的包袱……）
她的視線變得模糊，思考變得渾沌，雙腳仿佛沒有力氣站穩而覺得暈眩。
「爸爸當然也希望你可以在千春身邊，成為他的夥伴呀。畢竟對魔物來說，能夠與馴魔師交換契約是無比的榮耀。而且自此協會運用在我們身上的資源，也會一舉提升至以往無法想像的程度……」
「……」
「不過，你得看清楚現實。當你沒被千春選為第一個夥伴的時候，你就已經再也沒有機會成為千春的夥伴了。」
「…………唔！」
「你聽好，最晚這禮拜內你就要做出決定。我們不可以讓你在還猶豫不決的情況下跟對方交換契約。」
三影說完從坐墊上站了起來。
啪當——在房門闔上的同時，杏子的膝蓋也吭咚一聲跌跪在地上。
「……真是個笨蛋。」
自己似乎是別無選擇了。
——一個人滿心期盼著跟小春交換契約……我真是個笨蛋。
忽然間，杏子的腦中浮現出千春的臉龐。
……這時候，是他的話會有什麽樣的想法呢？
那個男孩無論麵對什麽樣的逆境都不會放棄。他絕不會因為這點小事就挫敗退縮。
還有其他辦法嗎？還有沒有其他辦法——可以突破這個令人絕望的困境的辦法……
「啊！」
這一刻，杏子的腦中閃過一個慘無人道、極其惡毒的想法。
這個方法也許可以改變現在這個情況——
強行搶奪現有的契約關係。
當然，杏子很清楚這絕對不是光明正大的辦法，但現在她沒有餘裕計較行為手段的正當性如何。
而且她有勝算。
此時千春的夥伴是食屍鬼，這點不用再行確認。而相較於紅龍，食屍鬼則是極端不
受馴魔師歡迎的種族；加上那名食屍鬼是在偶然的情況下成為千春的夥伴，並非千春許下的無法動搖的意誌。
如果……如果能讓小春知道，人家比起那個女食屍鬼更有女性魅力，更有成為他夥伴的價值，那麽也許……
「……好！」
無論使出什麽樣的手段，人家都一定要得到小春！
她抬起頭，口中吐出了她堅定的意誌——
「無論是戀愛還是契約，人家絕不會輸的！」