第五章 木
艦隊Collection 陽炎，起錨！ 作者：築地俊彥 投票推薦 加入書簽 留言反饋
隔天果然也還是訓練，再隔天也是，又隔一天也是。疲勞積蓄在身體裡，夜晚一倒在床上就動也不動地睡著。即使如此，反覆的訓練還是有其意義存在。如果長時間什麽訓練都不進行，技術也就會相對變得生疏。
「嗯……？」
陽炎一臉疑惑地歪著頭，覺得她好像有什麽疑問的皐月開口詢問：
「怎麽啦？」
「沒有啦，隻是覺得好順暢喔。」
她哈哈笑著。
陽炎說的順暢是指艦隊運動。今天的第十四驅逐隊也是用布偶代替船隊，反覆進行著護衛訓練。
到之前為止，這訓練幾乎都無法順利完成。三不五時就發生撞到船隊的情況，讓人感到前途一片黑暗。
但現在整個驅逐隊動作卻變得靈敏了，跟船隊之間的距離感也能確實掌握。既不會說些沒用的廢話，也不會露出一臉厭煩的態度。有一瞬間，陽炎甚至開始懷疑大家是不是跟別人調換過了。
「皐月也進步很多了呢。光是艦隊運動的話，說不定已經比我還純熟了？」
「因為陽炎妳教得好嘛。」
「我覺得是皐月很努力的關係喔。」
「哎呀，其實我是會在半夜時一個人偷偷練習啦。」
皐月害羞地笑著：
「不過不隻我，大家都有在自行訓練喔。」
長月進行砲擊，隻見襲擊船隊的深海棲艦模型被水柱包覆。
「打中了耶。」
陽炎感到佩服，皐月戳戳她的側腹說：
「妳看，成果出現了吧。」
另一邊響起霰發號之字運動的聲音。她的聲音雖然依舊很小聲，但關鍵時已經可以清晰明瞭地傳達內容了。潮進行雷擊的動作也變得十分迅速。
在佩服的同時，陽炎還是覺得很不可思議。
「為什麽大家突然都提起幹勁了？」
「妳覺得是為什麽呢？」
皐月一臉笑咪咪地看著她。
驅逐隊的圑隊精神能夠提昇當然是好事，隻不過，還有一點不足。
陽炎的視線前方，是看起來一臉無聊的曙。
「我說曙啊，妳不覺得可以再多展現點幹勁給我看嗎？」
「……為什麽我非得展現幹勁給妳看啊？」
曙一副連開口都嫌懶的樣子。
「就算拿到第一名也沒用啊。」
「但是能拿到第一名的話，會很開心吧？真的很有趣喔。」
「我對那種事情沒興趣。」
就隻有拿這個女孩一點辦法也沒有。雖然已經沒再出現過之前那種光是對她說話就顯露敵意的態度，但也稱不上雙方的距離感有明顯縮短。
總之曙的事情先放著不管。就算她再怎麽抱怨，陽炎她們還是要以更高的成果為目標。
「好～今天要把船隊護衛整個演練一遍。」
陽炎對全隊宣布。
「距離特別演習已經沒幾天了，現在要盡可能地進步，以拿下第一名為目標。」
「整個演練一遍，就是要連砲擊跟雷擊也一起進行嗎？」
長月開口詢問，陽炎也馬上承認：
「嗯，不全部演練一遍就沒有意義了。」
「因為是實彈，所以需要有能夠在場指導的艦娘吧？」
「所以才又拜託金剛姊她們啦。」
她指著棧橋的方向。
在那邊的是金剛、比叡、榛名以及霧島。她們各自擺出自己習慣的姿勢看著這邊。金剛今天也依然拿著她的茶杯。
「真虧她們肯接下這任務。」
「哎呀～我找愛宕姊幫忙聯絡。然後拜託一下，她們就肯幫忙了呢。」
陽炎哈哈哈笑著。但其實是被「誤射是很危險的事，絕對要有戰艦在一旁監看才行」這樣的理由嚴重叮嚀。而且派了四個人一起來，幾乎可說是被當成有那程度的高危險性了。
「之前那次雖然很慘烈，但隻要這次能夠確實完成訓練，金剛姊她們也會感到佩服吧。這麽一來就能引人注目，在鎮守府引發話題。」
陽炎拍拍手鼓起鬥誌。
「那麽，我們就努力地上吧！」
全體就指定位置完畢。負責扮演船隊的，依舊是寫著「風島」的聯裝砲布偶們。
實際進行護衛時，運輸船會更大艘，編組成船隊後數量也會更多，艦娘們也會分散到距離更遠的位置。雖然布偶之間的間隔已經盡量拉遠，但跟現實比起來還是會產生差異。
不過現在介意這些也沒用。這可是把至今的訓練成果，展現給金剛型的大姊姊們看的絕佳機會。
按下拖曳船的開關。這艘船會隨著時間經過自動隨機轉換方向，藉此變更船隊的航路。陽炎她們必須確實跟緊船隊前進才行。
「準備完成。」
陽炎就自己的定位。
「來，開始吧。不要跟船隊分散喔。」
配合布偶的行進，陽炎她們也開始航行。
過一陣子後，拖曳船向右方轉舵，全體也一起往右方轉向。接著把舵打正後，這次又改往左方。
左方之後又是向右，進行著之字運動。
艦娘們沒有發生碰撞，也不像以前那樣粗心大意。她們保持著相互間隔，並且注意周遭的狀況。
「如何啊，陽炎？我也還滿行的對吧？」
皐月說著。
「很棒喔。」
陽炎這麽回答。其他人也一樣，就連不停抱怨的曙，也確實執行自己的職責。
陽炎看往前方，覺得差不多要進入下一個階段。
海麵出現艦影，來了。
「右方十度發現敵人蹤影！」
陽炎這樣大喊著，其他全員都發出「咦？」的聲音。
「這是對襲擊訓練喔，做好準備！」
「我們沒聽說有這個啊！」
「說出來就算不上訓練了吧。」
封住皐月的抱怨後，陽炎提高發動機的轉數：
「要讓船隊逃離嘍，長月負責煙霧！」
「我嗎？」
「快點！」
長月上前之後，開始在襲擊艦與船隊之間施放煙霧。
突然間，前來襲擊的船艦發出閃光。
「敵艦發砲！」
陽炎發出警告，同時長月的周圍也濺起水柱。因為是模擬彈所以水花沒那麽大，但如果被打中還是會很痛。
航行中的長月變得搖搖晃晃，噴出的煙霧也變得不夠濃密。
「長月，先回來！」
從前方回來的皐月戳了戳陽炎說：
「喂，發動攻擊的是不是愛宕姊啊？」
「咦？」
陽炎回應一聲後，就把雙眼望遠鏡舉到眼前。
扮演敵人發動攻擊的，是穿著藍色製服的艦娘。從那胸部的大小看來，的確是愛宕。
「那個人是怎樣啦，我隻跟她說可不可以介紹個適合扮演敵人的艦娘而已啊。」
「陽炎，看來她很中意妳呢。」
「提高警覺，我可不認為愛宕姊會放水。」
皐月回到自己的位置上。
長月也全身濕漉漉地回來。而她施放的煙霧依舊不夠濃密，所以已經開始散去。
「敵艦接近中……」
霰傳來聯絡，從她的位置似乎也能看清楚愛宕的動向。
水柱逐漸接近扮演船隊的布偶，愛宕似乎也砲擊得很開心。是因為能參加訓練所以很起勁吧，說起來之前她扮演標靶艦時也是這種感覺。
快速環視一下艦娘們。雖說是訓練，但畢竟有敵人來襲，總覺得散發著一股不安的氣氛。
陽炎立刻開口說：
「準備迎擊，潮留下來負責支援。之後由我們從正麵進攻，把愛宕姊擋下來。趁這個機會讓聯裝砲……讓船隊逃走。」
「要用上五個人嗎？
」
「對手可是重巡洋艦喔，所以要一鼓作氣打倒她，再一鼓作氣逃跑。」
雖說劣於戰艦，但是重巡洋艦也是非常優秀的打擊戰力。從正麵對抗的勝算薄弱，那麽就隻能靠數量優勢了。
「潮，接下來就拜託妳了。」
「咦……是……是的。」
雖然聲音聽起來不太可靠，但至少有回應就還算不錯。
「要開始砲雷擊戰嘍，兩舷最大戰速前……」
背後突然傳來誇張的聲響。
是砲擊，急忙轉過頭用雙眼望遠鏡進行確認後，立刻發現艦影。
是重巡洋艦的輪廓。跟愛宕穿著相同服裝，胸部也差不多大。容貌看起來雖然很溫和，但砲擊時卻毫不留情。
「是高雄姊……！」
陽炎發出悲鳴。因為是相同係統的艦娘，所以愛宕才會找她來吧。這是當愛宕從前方進行攻擊時，由高雄從後方奇襲的戰術。雖然很老套，但實際遇上這種情況就知道非常有效。
船隊陷入被前後包夾的狀態。
陽炎先看看前方，再觀看後方。
該怎麽辦。如果把戰力分散到前後，雖然可能兩邊都能守住，但失敗時慘遭全滅的可能性也很高。如果隻針對愛宕全力進行反擊，擊退她的可能性雖然能提高，然而這樣就得允許高雄在後頭的跋扈行徑了。
嚮導艦是陽炎，所以非得做出決定。
「……對前方進行集中攻擊。」
她這麽說著。
「擊退愛宕姊讓船隊脫逃，隻不過可能會有幾艘輸送船被高雄姊擊沉……」
「妳想要捨棄他們嗎？」
從意外的地方傳來反彈的聲音。
剛才開口大喊的人是曙。
「船隊都要被擊沉了，妳卻想捨棄他們逃跑嗎？要救的話，就兩邊都救啊！」
「我當然不可能捨棄他們。可是如果把戰力分散到兩處，搞不好會連我們也一起全軍覆沒，所以為了盡量多讓一些船能夠存活……」
「真是無情。為什麽妳不多努力一點！」
「什麽？我不就正在努力想辦法了嗎？」
陽炎非常訝異。到剛才為止還完全沒半點幹勁的曙，突然就像點火燃燒般發起脾氣來。
「我是想要拯救船隊啊。」
「才沒有！妳根本就是要捨棄他們！」
曙開始大吵大鬧：
「虧妳平常老是把大家都是同伴之類的話掛在嘴上！」
「曙，妳才別講些奇怪的話好嗎？沒有幹勁的話，能不能不要插嘴。」
「隻要是跟這群遜傢夥在一起，誰都會想插嘴啦！到頭來，妳們這些人根本就不可能完成護衛任務！」
「怎麽會不可能。聽我說，像這樣爭論下去隻會讓白白浪費時間……」
曙把臉貼近陽炎：
「就說很給人添麻煩，妳一開始就別進行什麽訓練啊！」
她的怒氣噴發而出，並且靠著氣勢極力爭辯。
陽炎非常困惑，其他艦娘們也都驚訝地在一旁看著。
「演習就是要進行船隊護衛，所以也不可能不訓練吧。」
「把演習辭退掉不就好了！反正也不會有人因此受傷！」
「我們可是艦娘耶，怎麽可能辭退掉。」
陽炎漸漸開始發火了。為什麽這女孩要這樣大吵大鬧？擔任護衛有什麽不好的嗎？她就這麽恨我嗎？
「小……小曙……」
潮想要勸阻的話語，也完全不被聽進去。
「妳果然也是那種人，是那種到最後什麽也辦不到，隻會捨棄掉同伴的人！妳要是聰明點，從一開始就什麽都別做！」
「我才不會捨棄同伴！」
陽炎也開始激動，毫不服輸地怒吼回去：
「妳給我適可而止，這個大白癡驅逐艦！」
「妳們這些人才比較白癡！不僅白癡還很無情！」
「那就分散成兩隊啊！最後說不定會全滅吧！但這麽一來，我就不停地說這是妳的錯！」
「陽炎型才不可能會有那種膽量！妳這孬種！」
「妳說誰是孬種！」
陽炎感到眼前變得一片血紅。
怒氣搞得她頭昏腦脹。自己到底是為了什麽，才非得陪著這種傢夥努力到這個地步？上哪兒才找得到這麽無藥可救的驅逐艦？即使跟其他艦娘們能夠互相理解，就隻有這傢夥真的一點辦法也沒有。
雖然努力想跟她互相理解，但也差不多到達極限了。
陽炎不自覺地握緊拳頭。看到這情況，曙更得寸進尺地說：
「哼，想動手打人嗎？有種就試試看啊，陽炎型才沒有那種本事！」
啪！
海上響起清脆的聲音。
曙茫然地按住臉頰。
陽炎也是一樣，她不禁看著自己的手。
動手打曙的人不是陽炎。她什麽也沒做，明明什麽都沒做但卻有聲音響起。
「小曙……已經夠了……」
眼眶泛著淚並且小聲說話的人是潮，對曙揮出巴掌的人也是她。
「妳老是這麽任性……！」
曙雖然暫時驚訝得說不出話，但立刻憤怒地大喊：
「妳竟敢打我！」
她衝過去跟潮打了起來。
這裡當然沒有身為艦娘就得賢淑端莊的這種規定。隻要發起脾氣來，當然就會打架。會認為因為站在海上，所以立足點會不夠穩定的隻有外行人。這種時候，艦娘航行安定儀就會發揮強大的威力，為主人的鬥毆帶來貢獻。不開砲雖然是不成文的默契，但是反過來說，除了開砲以外想怎麽打都行。甩巴掌跟用指甲抓人這些可愛的動作會立刻消失，轉變為拳頭與拳頭之間的衝突。艤裝後的裝備也就這樣搖身一變成為毆打用的鈍器。
毆打、踢擊。毆打、踢擊。假裝要毆打再轉為踢擊。曙打起架的樣子雖然還在想象範圍內，但是潮也不容小覷。她彷彿是要發洩至今的鬱悶而不斷地毆打曙。
這時曙揮出的拳頭擦過潮，就這麽打中正在發呆的霰。
插圖009
「好痛……」
「妳在幹什麽！」
變得激動的是長月。「對霰出手的是……」她這句話還沒說完，嘴就被一腳踢中了。
「妳們這些傢夥！」
麵紅耳赤的長月也加入戰局。看到她把魚雷發射管拿來當成刀子揮舞的火爆程度，就會覺得睦月型因為平衡性惡劣所以性能低落這件事，說不定隻是承包商想要獲得新的發包訂單所編出來的謊言。
接著曙突然被踢飛，身旁撲上去抓住她的潮也一起遭殃。這是霰搞的鬼。不知不覺間她也加入溷戰，似乎是對剛才被拳頭打中這件事懷恨在心。從霰把驅逐艦娘戰鬥帽反過來戴這點看來，就知道她是認真的。她像這樣發火的情況連在吳也沒看過。像是要彌補嬌小身軀造成的不利，她連續使出有如龍捲風般的踢擊。
「哇喔，好厲害。看來是累積很多壓力呢。」
但是想以旁觀者自居的皐月也被捲入其中。她整個人被弄成倒栽蔥，臉也直接撞進海麵。當她站起來時，眼神已如凶神惡煞，並且不分敵我開始鬥毆。乍看之下雖然細瘦，但好歹是經過鍛鍊的身體，心裡也有不會輸給普通艦娘的自負吧。皐月以想要撂倒所有人的氣勢加入了這場亂鬥。
明明是在海上，卻出現有如街頭群架般的鬥毆。這讓陽炎臉色鐵青，想到還在訓練途中就讓她快要昏過去。
「等等，快住手！重巡跟戰艦們都還在看啊！快住……」
陽炎才說到一半，就被不知道是誰丟過來的訓練用魚雷直接打中臉部。差點就要整個人後仰倒下。
但她勉力撐住。
接著緩緩撿起掉在海麵上的魚雷。
「妳……妳們這群笨蛋
──！」
理性的枷鎖已經徹底消失，一切看起來都像敵人。這個世界無比漆黑昏暗，如果不把這些傢夥徹底打垮就再也沒辦法嫁人了。那就一個接一個全部打趴在地上吧，妳們幾個就一個也別想逃，全都變成我人生的墊腳石。
陽炎揮舞著魚雷參戰後，就沒有能阻止她們的人了。
在遠方眺望的愛宕來到附近，身旁是一樣靠過來的高雄。
對於陽炎她們的爭鬥，兩人呀然地看著。
「真是糟糕，好久沒看到驅逐艦之間在打架了。」
高雄把視線移到愛宕身上。
「要怎麽辦？」
「說得也是……阻止她們也算是祕書艦的職責呢。」
愛宕歎了口氣。高雄則問她：
「要怎麽阻止？」
「就這樣阻止。」
愛宕把20.3cm聯裝砲朝向打成一團的艦娘們。
「好啦，各位～如果不在三秒內停止的話，我就要射擊囉～一──二──」
她滿臉笑咪咪地宣布著：
「三──」
愛宕倒數的音量出奇小聲，正當高雄覺得她是不是從一開始就打算開砲時，陽炎她們已經被巨大的水柱包覆了。
這裡是橫須賀鎮守府辦公大樓，祕書艦愛宕的房間。
第十四驅逐隊的成員臉上都帶有瘀青，從頭到腳濕漉漉地在這裡排好隊伍。
愛宕坐在自己的桌子前。
她看起來沒有特別驚訝，而是露出跟平常一樣的笑容。隻是完全不說話還一直盯著人看，讓人覺得有點可怕。
「……關於這次的不幸事故……」
愛宕一開口，陽炎就顫抖一下。
「那……那是因為……」
「肅靜。雖說艦娘之間也不是沒起過爭執，但是在訓練途中，而且還在祕書艦眼前發生，我想這可是前所未有的案例。」
「但是……」
愛宕瞪了陽炎一眼。這道跟笑容完全相反的銳利眼神，讓她慌忙閉上嘴。
「不隻是我，還有高雄也目擊到了，金剛型的戰艦們也一樣。被這麽多人看到，就不可能當作什麽事也沒發生過。這件事的懲罰，妳們是要自己選？還是要交給提督來決定呢？」
所有人都開始發抖。如果這件事報告到提督這個層級，就真的非常嚴重了。隻是判處重禁閉（注：舊日本軍的懲罰措施，即單人禁閉室）的話還算小事，最糟糕的就是艤裝會被拆除當成修改用的材料，然後被趕出鎮守府。接著名字跟照片也會被到處傳閱，變成天大的笑柄。
這時潮開口說：
「這……這件事，不是我的錯……」
這句話成為契機，大家有如河流潰決般開始辯駁：
「我才不想被關禁閉！是曙先動手打人！」
「我隻是被捲入而已，可不想負責任。」
「……我不想……被處罰……」
曙沉默不語，隻是一臉不滿地看著天花板。
愛宕看著口口聲聲都在為自己辯護的驅逐艦娘們，第一次開口歎息說：
「……真是的……」
驅逐艦娘們還是繼續講著，而且音量越來越大。
愛宕呀然地說：
「就到此為止吧。如果放過訓練中打架這種事不管，就無法維持軍中紀律了。幸好沒有人因此受重傷，所以懲罰也不會太重，但是妳們暫時禁止外出。」
此時響起一片抱怨聲。鎮守府裡雖然能夠用餐也姑且算有娛樂設施，但是想徹底放鬆的話，當然還是去外頭比較好。以驅逐隊為單位輪流外出，是她們假日時貴重的休憩方式。陽炎急忙插嘴：
「不管怎麽說，因為打架就下這種處罰，有點過頭了。」
「陽炎，對妳的懲罰會比較重一點，因為妳是嚮導艦啊。」
「為……為什麽我要……！」
「肅靜。」
愛宕堅定的語氣與眼神，讓陽炎無法再多說什麽。
「妳們可以離開了。」
全員一個接一個從愛宕的房間來到走廊。
接著沉默不語地從辦公大樓往驅逐艦宿舍走去。
大家散發出連開口都嫌懶的氣氛，嚴重到連走路都覺得麻煩。
陽炎因為陽光而眯上眼晴，然後抬頭看著天空。
天氣晴朗無雲。雖然差不多快到傍晚了，但天空還是一片蔚藍。這片藍天一定也連綿持續到吳港吧。大氣的色彩真是美麗又純粹。
陽炎突然感到一股空虛。
在愛宕麵前吵架，在高雄麵前鬥毆，在金剛麵前踢人，在比叡麵前怒吼，在榛名麵前拉扯，在霧島麵前潑人海水。
做出這種事情不可能獲得好評價。這種程度，隻會被人看成是同伴間會互毆的白癡驅逐隊，還會被貼上最低層級艦娘的標籤而已。更何況這些事情還全部被長官看見，沒辦法在同伴間私下處理掉是最糟糕的一點。
早上還充滿鬥誌，也下定決心，這次一定要在祕書艦跟戰艦麵前做出最好的表現。
結果事情為什麽會變成這樣子？
空虛支配住陽炎，就像把她的內心挖開一個大洞。
突然間，感情從心底湧上。
她感到無比悲傷。
對於自己至今努力所做的一切，原本相信隻要靠著在江田島所學的知識以及在吳鍛錬的經驗，不管去到哪裡都能好好發揮。寄給不知火的信也發誓要好好加油，結果知道這些都隻是白費力氣後，全部就化為悲歎湧現。
陽炎低下頭，淚水從眼中浮現。
「嗚……嗚……嗚嗚……」
就算想強忍，但也已經止不住淚水。
「對……對不起……大家……」
成員們聽到後都停下腳步，陽炎邊流著眼淚邊說：
「我……我真是笨蛋……老是白費力氣……明明已經發誓要好好加油，結果什麽也辦不到……隻是硬逼著大家照我說的做……」
感情接二連三地湧出。雖然有自覺到在別人麵前哭泣是很丟臉的事，但也無法停止了。
「長月跟霰……明明都非常努力練習了，皐月也是潮也是曙也一樣……大家……大家明明都是這麽棒的驅逐艦……可是我……可是我卻沒有好好努力……隻給大家添麻煩……明明是嚮導艦……明明是驅逐艦……」
陽炎不停落淚，眼淚聚為淚珠打濕了地麵。
「對不起……真的很對不起……」
失去緊繃的心情，讓感情無止境地湧現。自己的不成熟與不成材交織在一起，讓內心就像快要膨脹爆破一樣。
這些情感，陽炎隻能用哭泣來表現。
艦娘們緊緊注視著陽炎。
「……才沒有這種事！」
長月突然開口說：
「要道歉的人是我。陽炎都已經那樣親身指導了……但我還是沒辦法對自己有自信，都是我……」
她也一樣留下眼淚。
其他的艦娘們也紛紛大喊：
「我……我也一樣，如果沒有陽炎在，絕對會變成孤單一人！是陽炎讓我有了自信！」
「我也是啊。都是因為陽炎姊肯接納我……我才能努力到今天……！」
「……陽炎……沒有錯……我才是……」
不管是皐月、潮或是霰，大家都哭了。被陽炎的話語牽動情感，讓她們的眼眶充滿淚光。
沒有人會因為吊車尾而高興，也沒有人會因為丟臉而欣喜。
大家都很不甘心。
所有人都不願意讓第十四驅逐隊被貼上喪家犬的標籤。
她們很自然地互相擁抱，然後就這麽抱著放聲大哭。
隻有一名少女，跟她們保持了距離。
她站在原地並且把視線移開。
「就是因為這樣，我才不喜歡驅逐艦……」
曙的眼中沒有浮現淚水，就連想窺探她內心的想法也辦不到。
○
於是，到了特別演習當天──
這天的天氣略顯陰沉。依照鎮守府氣象班的報告，今天一整天都是陰天，波浪也略高。會不會降雨無法精確掌握，所以出門前還請記得攜帶雨具。
被弄濕可說就是艦娘的工作，而且因為是海水，全身上下到處都會又鹹又澀。頭髮變得像是醃漬的海帶芽也是常有的事情，所以一般的降雨反而會大受歡迎。因此有許多艦娘都完全不撐傘。
當然出擊時不可能帶著傘。不管是颱風還是風暴的吹襲，即使全身濕透也要完成任務，這就是所謂艦娘的氣魄。
陽炎稍微往頭上瞄去。隻見雲層還很高，應該還不會下雨吧。
「……為什麽我會那麽在意天氣狀況啊？」
她自言自語說著，但其實自己也清楚理由為何。
因為感到不安，才會想辦法分散注意力。雖然專心地進行了訓練，但實在稱不上順利。不但接二連三地失敗，還在愛宕與戰艦麵前大打出手。
這樣子真的能成為第一名嗎？
陽炎搖搖頭。不不不，這種時候怎麽能這麽消極？至少大家的同伴意識已經提昇很多，不過曙不算在裡頭就是了。隻要大家能夠齊心協力，絕對能夠留下一個好成績，不過曙不算在裡頭就是了。
轉向背後，第十四驅逐隊全體正在整隊中。隻有曙還是老樣子地把頭別向另一邊，不過也隻能把她當成如此彆扭的存在了。
「……真虧妳還肯來陪我們呢。」
「哼。」
曙用鼻子哼了一聲。
「無所謂吧。」
在一個像是海水浴場會設置的監視員高台上，愛宕正坐在上頭。她拿著好幾個計時器，然後不停在手上的筆記本裡寫些東西。
前方出現白浪，是驅逐隊回來了。愛宕打開麥克風的開關。
「請上岸，目前分數正在統計中。」
暫時跟周圍人員進行交談之後，愛宕再度以麥克風說：
「第六驅逐隊的紀錄是二百二十分。」
觀看群眾發出讚歎聲，這是目前的最高紀錄。
還能聽到有人發出「不愧是第六驅逐隊。」，的聲音。畢竟她們在橫須賀鎮守府也是最具代表性的驅逐艦娘們。
好幾組驅逐隊依照一定的時間差往鎮守府周邊海域出發，陽炎她們的順序則排在比較後頭。
「下一組，第十四驅逐隊。」
「是！」
聽到愛宕的呼叫，讓陽炎有如彈跳般站起來並且回答。
「請出港吧。」
聽到呼喚後，陽炎看著大家的臉。
「起錨！要上嘍！」
全員都從棧橋進入海中，讓雙腳站在海麵上。
「兩舷原速前進。」
像是乘上波浪般，第十四驅逐隊的成員開始前進。
這場特別演習，簡單說就隻是船隊的護衛而已。會合之後守衛在船團的周圍，然後陪同回到鎮守府為止。
隻不過當然不會這麽簡單就結束。被指定扮演敵人的艦娘們會在回航的航路上埋伏，實際發動編隊攻擊然後進行砲擊。要如何從襲擊中保護船隊，並且帶著他們返航是最大關鍵。
扮演敵人的艦娘裡頭會有演習管製官，她會嚴格檢查驅逐隊的運作。另外船隊也有被告知演習的內容，所以會做出些故意聽錯指示之類的舉動來引發溷亂。其中還有些絞盡腦汁想著「怎麽樣才能讓護衛的驅逐隊嚇破膽」的船團存在，有時候會發出「貨物裡的小雞如果壓力過大就會死掉，所以請盡量減少迴避行動」或是「船隊裡有二十名以上的孕婦搭乘，魚雷攻擊時每個人好像都快要臨盆了」之類的報告出來。
被分配去扮演深海棲艦的艦娘們也不輸給船隊，她們大多把臉部畫上藍白色的妝並披上偏黑色的大衣。還有些人平常就開始練習像是深海棲艦的咆哮聲，所以可說是非常逼真。
「是誰來當我們的敵人？」
聽到皐月的詢問，陽炎才想到事前有被告知過。
「那個，她們說是金剛型的大姊姊們。」
「是戰艦嗎？」
皐月吃了一驚。並排在旁邊的長月似乎也很意外。
「她們之前應該有看到我們的表現才對啊，真虧她們肯扮演敵人。」
「會不會是要來懲罰我們的呢？」
「再說，派高速戰艦來襲擊船隊也太奇怪了吧，又不是口袋戰艦。」（注：口袋戰艦即德意誌級裝甲艦。特徵是巡洋艦級的噸位，戰艦級的主砲以及超越各國軍艦的續航力，於是英國海軍把它稱為口袋戰艦，後來成為攻擊商船的主力）
「意思就是要我們能夠對應各式各樣的突發狀況吧。」
雖然這麽回答，但陽炎也不清楚實際的情況。在某種意義上，也許她們真的很中意這個驅逐隊吧。
稍微偷瞄一下曙的樣子，她依舊沉默不語。那場鬥毆發生之後，隻有她一個人頑固地不肯敞開心胸。
沒有翹掉不來這點算值得慶幸，但是接下來該怎麽讓驅逐隊同心協力融為一體，然後奪下第一名呢？萬一曙擅自行動的話，立刻會被演習管製官看穿然後大大扣分。
陽炎把雙手交抱在胸前，默默思考，因此她一時之間沒有注意到皐月正在叫她。
「喂，陽炎。喂喂──」
「……咦？啊，抱歉。」
「差不多已經到達演習開始的地點了吧？」
陽炎急忙對照航海圖，演習的確是從這裡開始進行才對。
她們停下發動機。現在海上幾乎無風，廣闊的大海上隻有陽炎她們而已。
稍待一會兒之後──
不管怎麽等待都沒看到船隊出現。
環視周圍也都無蹤無影。雖然盡可能地挺直身子往遠處眺望，但別說是貨物船了，就連半隻海鷗都看不見。
陽炎小聲地說：
「怎麽回事啊……」
「我們該不會被捉弄了吧？」
皐月歎了口氣，不過無法全盤否定這點才最讓人覺得沒出息。
「霰，能用無線電聯絡橫鎮看看嗎？」
「……現在暫且還是規定要封鎖無線電……搞不好會被扣分……」
「繼續這樣下去，也不知道要怎麽開始演習啊。」
似乎能接受這個理由，霰就這樣麵無表情地開始跟鎮守府通訊。經過幾次小聲的回答後，霰向陽炎進行報告：
「……說要我們回去……」
「啊──果然是演習已經開始，然後我們也上當了嗎？」
霰搖搖頭：
「好像是……船隊真的被襲擊了……演習中止……」
「咦咦！」
陽炎大吃一驚，自己也開始聯絡並進行確認。
霰說得沒錯，橫須賀鎮守府現在從上到下都陷入大騷動中。
原本要由第十四驅逐隊護衛的船隊規模相當龐大，而且滿載真正的物資。這次特別請他們選擇安全的航路，並且稍微借用他們的船隊來進行演習。
但他們被不應該出現在該處的深海棲艦襲擊了。剛開始，船隊裡的船員似乎還以為這是什麽精心設計的玩笑。
幸好襲擊而來的深海棲艦數量很少，而且隻是偵察艦。但是本隊早晚會在接到訊息後前來攻擊。船隊也很珍惜生命，才會不停地往四麵八方放出緊急訊號，並開始以全速逃離襲擊。
這種情況下可顧不得演習了。第十四驅逐隊被下令返航，迎擊的艦隊則從橫須賀鎮守府出擊。
陽炎對全員進行簡潔的說明。
令人訝異的，最先追問詳細內容的人竟然是曙。
「那現在怎麽樣了？襲擊地點在哪裡？」
雖然有點嚇到，但陽炎還是回答：
「稍等一下……船隊正在逃離中，接下來好像就不清楚了。」
相關聯絡是從橫須賀經由副無線艦所傳來。因為訊號斷斷續續，詳細情況也很難掌握。
「金剛型的大姊姊們前往迎擊了，但是地點不太清楚。從第三通訊係統之類的進行監聽也許會知道吧。」
「那麽就沒有我們出場的餘地了吧。」
長月這麽說著，陽炎也點頭同意。
「嗯。既然已經中止了，我們繼續在這裡發呆也沒用。回去吧。」
陽炎啟動發動機。
「航路設往橫須賀……啊，等等……」
她轉身朝向後方。
當大家排成縱列時，隻有曙一個人留在後頭。
陽炎感到訝異──這女孩難道還想中途跑走嗎？
「不要拖拖拉拉的啦。」
很稀奇的，曙用略帶猶豫的語氣說：
「……喂，陽炎。比方說……隻是打個比方喔。如果我說我們也應該去迎擊的話，妳會怎麽辦？」
「幹嘛又說這種話，金剛姊她們不是都已經出擊了嗎？」
陽炎露出納悶的表情，然而曙還是繼續說：
「但是船隊正被襲擊著，前去救援不是理所當然的嗎？」
「怎麽，妳又想到什麽全新的翹班理由了嗎？」
「我才沒有要翹掉，畢竟這是實戰……」
「之前訓練時也是這樣，妳的目的隻是想跟我唱反調吧？」
「不……不是那樣子……」
「而且那是違反命令。曙會被罰關禁閉，運氣不好的話，就會連我們也一起被連累。別搞這種花樣。」
「不是！所以說……」
「想拿出幹勁的話，麻煩妳更早之前就拿出來好嗎？事到如今也沒有意義了。」
「……」
曙微微低下頭，並且緊抿著唇。
陽炎則是有點盛氣淩人地說：
「好啦，回去嘍。」
曙還是拖拖拉拉的。陽炎隻有稍微看她一眼：
「……那個──潮，幫我看著曙。別讓她有什麽奇怪的舉動。」
潮伸出手說：
「小曙……」
但卻被拍掉了。
「別碰我！……我知道了啦。」
全隊朝著通往橫須賀的航路行進。
不過船速還是變得比平常快。雖然覺得都派出四艘戰艦了，應該沒問題吧，但還是會在意。
返航後，已經看不到愛宕的身影。畢竟是祕書艦，所以已經前去提督身邊了吧。棧橋附近倒是顯得有點溷雜，原本應該要進行演習的驅逐艦娘們都大聲交談著。
「我們回來了。」
即使陽炎這麽說也沒人回應，反而還傳來一股似乎很焦躁的緊張感。
「哇啊！大事不好了！」
前去收集情報的皐月慌張地跑回來。
「金剛姊她們似乎沒有遭遇到敵人，聽說是羅盤錯亂了。」
這消息讓陽炎她們異口同聲地喊出：「不會吧！」
深海棲艦會出現的地點大致上是固定的，出擊的艦娘們也都以這些地點為目標，然後前去戰鬥。但是航路有時會在這種時候偏離，被誘導到完全不同的地點。艦娘們把這種現象用「羅盤錯亂」來表現。
這種情況的發生原因不明。為了解開其中的謎圑也成立了好幾個小組，可是每一個都無法獲得結論。能夠知道的隻有「不知為何，艦娘就是會發生這種情形」這一點而已。這也就是所謂的宿命，不是人力可以幹涉之事。因此也有為數不少的艦娘會前往神社佛寺參拜，祈求能夠藉此逃離此般災禍。
結果偏偏是金剛她們被羅盤的惡意給纏上了。
「那要怎麽辦？」
「好像是要等她們回來之後，再次進行出擊。聽說愛宕姊跟提督正在進行調整。」
皐月如此回答。
但是這樣來得及嗎？金剛她們在別的地點發生戰鬥的可能性也很高。說不定還有負傷，這樣就必須進入船塢進行恢復。在這段發呆不動的期間，船團就會全部被吞噬了吧？
陽炎向皐月詢問：
「扶桑姊跟山城姊呢？」
「她們好像跟航母的姊姊們一起出擊前往衝之島海域了。伊勢姊跟日向姊也去舞鎮（注：舞鶴鎮守府）出差……」
也就是說，能夠前往救援的艦娘數量實在太過稀少。
如果沒有戰艦或航母這樣的大型船艦，戰鬥就會加倍不利。麵對深海棲艦時，如果在火力上趨於劣勢，無論如何都會陷入苦戰。
陽炎不發一語，但她已經理解到這是個緊急事態。
不隻是她們，驅逐艦娘們也都在四處竊竊私語。大家都非常在意現在的情勢狀況。
此時擴音器突然傳出尖銳的聲響。
『……麥克風音量沒問題嗎？check，one，two──這是模彷霧島姊喔。來～各位請聽我說明一下～』
是愛宕，聲音從架設在棧橋的柱子上傳出。
『正如大家所知，現在載運物資的船隊正受到攻擊。也許有各式各樣的謠言在流傳，但現在隻能告訴大家，我們正全力應對中。』
驅逐艦們屏息傾聽愛宕的聲音。
『跟先前通知的一樣，特別演習中止。各位驅逐艦請回到宿舍，待機等候通知。』
艦娘們開始喧囂，裡頭也有人發出「可以就這樣放著不管嗎？」的意見。
愛宕的聲音像是看透這點般繼續說：
『這是命令。違反者將依照規則執行懲罰條例，還請各位注意。姊姊可不想做出那些懲罰喔。報告完畢。』
喧囂持續了一陣子，但既然是命令也無可奈何。驅逐艦娘們接二連三地開始返回宿舍。
陽炎正在猶豫，就這樣回去真的沒問題嗎？
內心不知為何充滿焦躁。與其說是不好的預感，不如說就跟字麵一樣有種說不出的不安。
不安的來源還不清楚。是來自驅逐艦娘們的謠傳，或者是愛宕的廣播呢？
但這股不安，馬上就被霰給證實了。
她拉拉陽炎的衣服說：
「……不好了……曙她……不見了……」
「哼～不見了啊……妳說她不見了？」
陽炎不禁出聲大喊：
「潮不是跟她在一起嗎？」
隻見潮臉色發青，整個人不知所措：
「剛……剛才她還在這邊。但聽到愛宕姊的廣播後，不知道什麽時候就突然不見了……」
霰詢問陽炎：
「……怎麽辦……？」
「就算問我怎麽辦……不管她逃到哪裡，鎮守府派出的某人都會像弗裏茨x（注：fritz x，德國在二戰時開發的製導滑翔炸彈，是現代反艦飛彈的始祖）一樣無止境地追捕她啊。」
不管是訓練太過嚴苛或是覺得鎮守府不符合自己的想像，都有一定數量的少女放棄當艦娘。要辭職本身也沒有什麽難度，隻要經過特定手續然後把裝備品歸還，接著領取至今為止的薪俸就可以回家了。但也有些艦娘會過度煩惱而鑽牛角尖，於是發生夜晚時偷偷逃跑的案例。這種情況下，因為有帶著裝備品逃跑的可能性，就會派人前往追蹤。
「終於逃跑了啊，我們有對她那麽冷澹嗎？」
皐月這麽說完，長月也點點頭。
「都一起共事這麽久了，也覺得如果能提昇我們之間的友誼就好了，但是對曙來說，似乎無法對我們敞開心胸。」
「畢竟她真的很彆扭嘛。」
皐月說出非常實際的感想，卻被大聲蓋過：
「不是這樣的，小曙才不是那種人！」
所有人都訝異地看著聲音的主人。
是潮。從她平常怯弱的樣子，完全無法想像會發出這麽大的音量，讓大家
頓時啞口無言。她也沒有注意到自己發出那麽大的聲音。
「一……一定是去護衛船隊了！」
「怎麽可能。」
陽炎回應：
「愛宕姊不是都發布禁止出擊的命令了嗎？說要等到戰艦們回來以後，重新再次出擊。」
「那樣子就來不及了。」
「那女孩不是討厭護衛船隊嗎？而且還老是講些看不起驅逐艦的話。」
「那是因為……小曙她……她比任何人都了解護衛有多麽困難！」
潮已經快哭出來了：
「我跟小曙曾經執行過船隊護衛的任務。而小曙一直忘不了那時發生的事情……雖然提起這件事的話……她會非常生氣……但是……」
她帶著啜泣聲，開始慢慢敘述。
以前曙跟潮一直都在同一個驅逐隊裡。雖說現在當然也一樣，可是兩人的關係卻不會如此緊繃。她們會很一般地聊天，一般地歡笑，一般地一起被操練，是名非常典型的驅逐隊艦娘。
但是開始出擊後沒多久，立刻出現奇怪的現象。各種損害都集中發生在曙身上。明明沒有遭遇到深海棲艦，但總是會遇到發動機故障或是被大浪直接打中的情況，返航時一定會有某處產生損傷，相對地潮就總是毫髮無傷。
「那不過是偶然罷了吧？」
陽炎這麽一問，潮回答說：
「大家也都這麽說，小曙一開始也是這樣想。但是……在那次船隊護衛時……」
那次的遠征是船隊護衛，原本應該是個簡單的任務。實際上，其他艦娘執行時都沒有任何事情發生。因此不隻是曙跟潮，還有幾名有損傷的艦娘也一起出擊了。
名稱是te二六船團，那是船艙裡滿載鐵礦石的運輸船集團。原本應該隻是單純的來回運輸而已。
發生原因至今還是無法判明。聽說是一起進行強行偵查返航的艦娘提出「深海棲艦有增加的趨勢」這種報告，但官方高層卻把這報告疏忽掉的常見案例。說起來，這份報告根本沒有送到提督手上，當時的深海棲艦動向報告被其他名為機密的大量報告書埋沒，到現在都還沒有找到。結果就是有好幾個人被炒魷魚，改為由祕書艦直接對提督進行報告來尋求改善，不過一切都是事後諸葛了。
船隊在官方保證「安全」的海域航行。隻不過這個保證是半年前判定，而且也沒有更新。隻是用昨天沒出事所以今天也沒問題，這種不肯麵對現實的危險型樂觀主義來驗證安全。
等到發現時已經為時已晚，也沒辦法把遭遇前發生的暴風雨造成警戒監控困難這點當成藉口。也有人表示如果有雷達就不會這樣了，但總是被預算不足跟「因開發困難所以無法取得」這兩道高牆阻攔。
就是在這種時候，深海棲艦才會出現襲擊。
首先是在前方當先鋒的艦娘中彈，發現敵人跟中彈的報告幾乎同時發出。這代表就算想逃但敵人也已經太過接近了。
深海棲艦的咆哮響徹整個海域，艦娘與船隊的無線通訊（電話）也不停穿梭在其中。從四麵八方都能聽到砲擊聲，連海麵的顏色也發生變化。各種情報一口氣湧進，讓第一次遭遇到敵人的曙跟潮幾乎陷入恐慌之中。
「船隊別讓隊列跟方向錯亂！」
擔任護衛旗艦的艦娘聲音，還勉強能傳到。
「護衛艦艇對深海捿艦進行攻擊！」
之後擔任旗艦的艦娘雖然指定了幾名艦娘一同前往，但聲音到途中就斷絕了。敵人的攻擊激烈到連通訊都能阻礙。
「潮，我們也上吧！」
曙拉著潮。潮雖然先答應一次，但馬上就停下腳步。
「還……還是待在這裡吧……」
「但是敵人都攻過來了，必須發動反擊把它們趕跑才行！」
「可是我們不能捨棄船隊不管……」
因為任務是護衛，所以不能夠隨便擅離職守，這是潮的主張。但是她很清楚，這隻是藉口而已。
她不想離開這裡。深海棲艦的咆哮非常恐怖，讓人隻想轉頭逃避。她領悟到自己根本不可能好好地正麵跟它們作戰。
但是曙還是不停拉著潮。她的狀況剛好完全相反，第一次的遭遇戰讓她的情緒極端高亢。
「走吧，學姊們也都在戰鬥啊。」
「隻要待在這邊不就好了嗎？這樣就能夠守衛船隊了！」
「敵人已經逼近了耶。」
「擅離職守是違反命令！」
潮把曙的手甩開：
「妳……妳那麽想戰鬥的話，一個人去不就好了！」
跟違反命令比起來，要她一個人去的這句話更讓曙受到沉重打擊。結果兩人一邊守衛著船隊，並且試圖從戰鬥海域逃離。
然而深海棲艦並沒有那麽愚蠢。
因為它們在航路前方也早有埋伏。
襲擊而來的深海棲艦，將右前方及左後方的船同時吞噬。
麵對一齊攻擊，兩名艦娘能夠辦到的事情實在太少。當她們東奔西跑時，構成船隊的貨物船就接二連三地被吞掉。不是船尾就是船頭朝上地沉入海底，隻剩下細碎的殘骸，但終究也會一起沉沒。
慘叫與哀號四起，還有無數的怒吼在通訊器間交錯。
潮不停地顫抖，交戰規則以及砲擊順序全都從腦袋裡被吹跑。恐懼感襲擊而來，使得她無法理解任何狀況。
貨物船一艘接著一艘沉沒，感覺敵人好像全都朝著自己而來。
尖叫從自己口中喊出，潮閉上眼睛胡亂砲擊。恐懼讓她無法直視一切，隻能往四麵八方灑出砲彈。四處都找不到曙的身影，偶爾張開眼睛時，看到的也隻有熊熊燃燒的火焰，以及深海棲艦的輪廓而已。
就連到底過了多久時間也完全不清楚。
回過神時，貨物船隻剩下一艘了。
就算稱為全滅也沒什麽差別，大半的資源都已經喪失，前去迎擊的艦娘也沒有返航。隻有潮奇蹟似的毫髮無傷，這可說是唯一的救贖。
相反地，曙就是滿身瘡痍。她仰躺地浮在海麵上，隻有眼睛還瞪著天空。
「小曙……妳沒事吧……？」
曙用傷痕累累的手，將潮伸出的手甩開。
「不要碰我！」
直到返航為止，她連一眼都不肯看潮的臉。
經過調查之後獲得的結論，依照深海棲艦的數量以及護衛人數相比，想要護衛成功是不可能達成的事情。就算前去迎擊，最後也隻會被轟沉。甚至有人提出這種意見，認為就是因為她們選擇留下來才能夠生還，所以這是很好的判斷。
不過這些事都跟潮沒有關係。還有，跟曙也是。
「都是我不好……」
潮哭了出來。
「都是我……踐踏了小曙身為驅逐艦的自尊心……小曙一直以身為驅逐艦娘自豪……可是卻無法戰鬥，也無法守護船隊……還受了重傷……」
所有人都默默聽著。
「……從那天開始，小曙就變成那種個性……不管對誰都毫不猶豫地頂撞，老是被其他人討厭……還變得看不起驅逐艦……」
潮這麽說著：
「小曙她……一直對當時那件事感到懊悔，因為就算她想拯救船隊也無能為力……」
陽炎跟長月，還有皐月跟霰依舊默默不語。
「在那之後，雖然也有好幾次船隊護衛的機會……但小曙每次都拒絕了。我甚至覺得她可能已經不想再當艦娘。但是跟陽炎姊一起組成驅逐隊之後，她開始一點一滴慢慢地改變……我想，她終於能夠麵對當時那個事件了，所以現在才會前去救援船隊。」
陽炎她們已經不再否認潮所說的話。
其實陽炎她們也有察覺到，曙那些自暴自棄的言行舉止裡還隱藏著她的自尊心。隻不過，她們不知道這是在如此強烈的體驗下產生
。
艦娘對深海棲艦的印象，大多數在第一次接時觸就決定了。艦娘在就任初期時突然捲入激烈的戰鬥，結果罹患創後心裡壓力症候群（ptsd）而因此退役的例子也並不稀奇。
現在讓艦娘參加實戰前會以影像進行虛擬體驗，並且進行簡單的遠征任務，這些都包含了非常充分的理由。
但是曙跟潮，偏偏就在這種遠征中遭受到如此強烈的體驗。
那件事的記憶會成為殘渣，沉澱在內心深處。潮為了保護自己的心靈而變成內向的性格，曙則是想與之抵抗，所以跟各種事物敵對。
然後現在，曙正前往船隊的所在地。
為了克服惡夢。
為了這次一定要拯救他們。
「我也要去！」
潮大喊著：
「我也不能繼續消沉下去了。我要去，要去幫助小曙！」
但是陽炎搖搖頭：
「不行。」
「為什麽呢？」
「因為現在不允許任何人出擊。」
潮的嘴唇顫抖著。她用不敢置信的眼神注視著陽炎。
「不趕快去的話，每晚一秒，小曙獲救的可能性就越低了啊！」
「她才不會死吧，等到天亮之後就會回來了啦。」
陽炎用冷澹的語氣說著：
「像那種女孩啊，隻是在跟人賭氣而已。不管怎樣，最後都會自己跑回來。」
「小曙才不是那種女孩！」
「再說也不知道她是不是真的去救助船隊吧？說不定隻是去這附近晃一圈而已。」
「絕對是！她絕對是去護衛船隊了！」
潮放聲大喊。即使如此陽炎還是不肯答應：
「回房間吧，這是室內待機。」
「好……好過分！」
潮的瞳眸不斷滲出淚水，並且就這麽大喊：
「太過分了！我討厭陽炎姊！」
「因為我是妳們的嚮導艦啊，乖乖聽我的話吧。」
這麽說完後，陽炎就率先回到驅逐艦宿舍。
○
孤身一人在海麵奔馳時，就會實際感受到所謂的孤獨。這麽廣闊的世界裡，卻沒有任何注視著自己的事物。
曙全速往前衝刺。
說不定會有誰前來幫忙的這種期待，說沒有是騙人的。想著會不會有人跟自己一同作戰，但是回頭一看，卻沒有任何人。
這也是沒辦法的事。像那樣不停開口罵人還做出令人討厭的舉動，不來幫忙才是理所當然。看不起別人卻還受到他人喜愛，這種事就連曙都不曾想過。
跟過來的話就是違反命令。要跟自己這種彆扭的傢夥一起被關到禁閉室裡，想必不管哪個艦娘都唯恐避之而不及吧。
她甩開這些念頭，不再想起第十四驅逐隊的事情。現在，曙就好像被自己的過去推動般，不停奔馳著。
羅盤的地點在不知不覺間已經突破。往前方一看，就發現到船的蹤影。
不隻是一艘而是好幾艘，沒錯，是船隊。沒有護衛，就隻是勉強保持住隊列而已。
「喂！」
曙揮舞雙手想引起對方注意。不過隻靠這樣還不夠，所以還在發砲後再噴起煙霧用的黑煙。
位於前方的貨物船注意到後，有個像是船長的人走上甲板。
「妳是艦娘嗎？」
「是驅逐艦喔！」
曙大聲回答。
「你們沒事吧？」
「最尾端的船被吃掉了！現在還追著我們！」
船長驚恐地轉身看向後方。
「有好多隻啊！再這樣下去的話……」
「放心吧！我來趕跑它們！」
「就妳一個人嗎？」
「接下來就交給我！船隊就這樣全速往橫須賀撤退！走吧，快走！」
曙刻意不回答船長的疑問，隻是催促他們前進。
船隊集團開始逃跑。總之先鬆了一口氣後，她往船隊駛來的方向前進。
越往前行進，海上也開始起風。有如針刺的感覺刺激著曙的臉頰。
背部突然一陣毛骨悚然，有股不明物體正在接近的預感。
有了。
一發現蹤影，曙就趕緊把身體蹲低。雖然隻是為了讓對方稍微難以發現自己，有多大的效果也不知道。但遇到這群傢夥，還真的會想這麽做。
無數道黑影逼近而來。
像是要埋沒海麵的船，船，船。不，是類似船的某種東西。既不是生物也不是船艦，而是支配海洋的異形──深海棲艦。
深海棲艦的眼球發出巨大的藍色光芒，為了追捕獵物不停閃爍著。前方的驅逐艦ro級群體依舊因為發現船隊而興奮得陷入狂亂，然後也因為讓貨物船逃走而無比憤怒。就像在喊：「獵物在哪裡？獵物在哪裡？有沒有能夠讓我們咬成碎片成為飼料的獵物啊？」
海浪有如凶器般豎起，海風彷彿刀刃般突刺而來。整個大海像是變貌為敵人的陣地般，讓人光用皮膚就能實際感受到這些傢夥正支配著海洋。
曙搖搖頭。不行不行，冷靜點，那邊跟這邊都是驅逐艦。跟ro級之類的比起來，在統計上已經證明艦娘比它們來得強韌許多。這可是學姊們流下自己的鮮血所獲得的數據資料啊。所以鎮守府裡也都說過不需要懼怕它們，一對一的話，絕對是我方有利。
可是那傢夥是什麽來頭？就是在ro級的另一側，有如船體搭載著野獸上半身的傢夥。印象中有在深海棲艦識別一覽表裡看過，記得那傢夥是輕巡洋艦he級。是比驅逐艦要更加凶暴的海上狂犬。而且……而且，還不隻這樣。
有個上半身長出手臂的傢夥在，連手指頭都有。顏麵部分就像是用水泥填平的板子，是否有眼睛口鼻也不明。是個完全搞不懂到底看不看得到前方的怪物。那不就是雷巡ti級嗎？是艘會把強悍得莫名其妙的魚雷像白癡般塞滿在自己船體裡，然後動不動就胡亂發射的瘟神。負責指導的艦娘們都不停地叮嚀，當遇到時絕對不能輕忽大意，而且會講到嘴巴痠痛為止。
然後，啊啊……最後頭的那個傢夥是什麽啊？
以雙腳站立，及腰的黑色長髮，美麗優雅的四肢，從雙肩朝向天空延伸而出，讓人懷疑自己眼睛的巨大砲管。兩手裝備著巨大盾牌，然後從盾牌上頭也突出許多會讓人看呆的砲身。最後是那雙眼晴，就像是震懾周遭的藍色。
既不是非人類型（unhumanoid type）也不是半人類型（semifumanoid type），而是完完全全的人類型（humanoid type）。
戰艦ru級。
曙嚇到臉色蒼白。深海棲艦的外型越是接近人類，能力就越為強悍。ru級因為太過強大，海洋另一頭的艦娘們甚至幫她取了殺戮者（ughter）這種名稱。因為被這傢夥打敗而沉沒的艦娘數量，光是思考這點就是浪費時間。
竟然有這種傢夥出現。現在就算說這片海域其實是地獄的入口，曙也會相信吧。
曙依舊蹲低身子，然後從深海棲艦的航路上離開。在不會引起注意的情況下繞到側麵。深海棲艦們沒有注意到曙，而是不停追趕貨物船。畢竟是好不容易才發現的大餐，沒有人會滿臉笑容地看著美食逃跑，隻會全力追逐上去。
於是深海棲艦引發的白浪逐漸遠去。
（是……是不是趕快逃跑比較好……就趁現在……）
曙這麽思考著。跟數量如此龐大的深海棲艦戰鬥，隻能用愚蠢來形容。如果發出求救無線電也隻會引來注意。所以應該悄悄地閉上嘴，發揮驅逐艦的高航速趕快逃跑。
她眺望深海棲艦的航行方向，另一頭應該有剛才逃脫的貨物船才對。他們會被追上嗎？他們會被追上吧。貨物船並沒有驅逐艦等級的航速，
過不了多久就會被深海棲艦攫住了。
「怎麽辦……」
過去的記憶在此時甦醒。在深夜的床上時，在第一士官次室用餐時，在心理醫師麵前時，這些時候的情景不斷浮現在腦海。大海，黑暗的大海。被炸飛的輸送船，因為漏油而變得黏稠的海麵，緩緩燃燒的火焰。龍骨折斷的鈍重聲響，聽起來就像是船隻發出來的哀號。然後深海棲艦從四麵八方響起的吼叫、顏色甚至是味道，都在腦袋裡來回穿梭。
牙齒發出喀答喀答的聲響，因為自己正在發抖。恐懼支配全身，轉變成一股寒氣襲擊而來。好恐怖。好恐怖。好恐怖。平常的強硬個性跟毒舌，早就消失到遙遠的彼方。
曙動員勉強殘存下來的判斷力，拚死思考著。該怎麽辦，自己要怎麽做才好？為了什麽，要採取什麽行動才行？果然還是該逃跑吧，對手可是單獨一人絕對無法對抗的怪物集團。就算是為了保護自己而捨棄那群貨物船，也不會有人責備自己。
不。
不行。
不對。
曙在心裡想著：要責備自己，要自己責備自己。要一輩子看不起這個好不容易讓船隊逃走，結果又見死不救的艦娘。雖然自己本來的職責是擔任戰艦或巡洋艦的開路先鋒，但這不代表就能不去執行船隊護衛的任務。對弱小的人們見死不救是一生的恥辱，更會讓綾波型驅逐艦的名號蒙羞。
些許模糊的記憶甦醒。許多冠上這個名字的艦艇在執行護衛任務時失敗，才剛開始戰鬥就沉沒，甚至得遭受自軍以魚雷擊沉的處分。
遙遠過去的記憶，以及應該已經封印起來的回憶。
插圖010
不管哪邊都很討厭。已經不想再看見，絕對絕對不想再看見了。
無論如何都要保護他們。
曙咬緊牙關，堅定地盯著前方。
「我在這裡！」
她發出令人難以置信的音量。
並且不停揮舞雙手吸引注意。
「你們這群大白癡！就讓我來當你們的對手！可要好好感謝我啊！」
銳利的視線傳來。
一雙眼球轉向這邊。
最先發現自己的是那個妖怪女人，戰艦ru級。深邃又令人恐懼的藍色瞳眸，捕捉到曙的身影。
戰艦ru級張開雙手並後仰身體，朝著天空開口大喊。
唔喔喔喔喔──
震攝心神的轟鳴聲響徹大海，是她的咆哮。深海棲艦發現獵物時所發出的呐喊，是會讓敵人膽怯，並且通知同伴此處有獵物存在的死亡訊息。
所有深海棲艦都有所反應，好幾顆眼球一起轉過來。藍色光芒貫穿大氣，死亡的閃光全數降注在嬌小的艦娘身上。
但是曙並不害怕，她的內心已經抱定覺悟。
有了覺悟就不會害怕。
將細小的砲身朝向前方，踏起白浪向前突進。
「從現在開始，本艦將對敵方深海棲艦艦隊進行突擊，勢將粉碎其攻擊意圖，援護船隊的撤退！砲雷擊戰！」
她深呼吸一口氣，以大音量喊出：
「開始！」
隻裝備了一門12.7cm聯裝砲以及一具三聯裝魚雷發射管，她開始對抗成群的深海棲艦。
「嗯……？」
陽炎一臉疑惑地歪著頭，覺得她好像有什麽疑問的皐月開口詢問：
「怎麽啦？」
「沒有啦，隻是覺得好順暢喔。」
她哈哈笑著。
陽炎說的順暢是指艦隊運動。今天的第十四驅逐隊也是用布偶代替船隊，反覆進行著護衛訓練。
到之前為止，這訓練幾乎都無法順利完成。三不五時就發生撞到船隊的情況，讓人感到前途一片黑暗。
但現在整個驅逐隊動作卻變得靈敏了，跟船隊之間的距離感也能確實掌握。既不會說些沒用的廢話，也不會露出一臉厭煩的態度。有一瞬間，陽炎甚至開始懷疑大家是不是跟別人調換過了。
「皐月也進步很多了呢。光是艦隊運動的話，說不定已經比我還純熟了？」
「因為陽炎妳教得好嘛。」
「我覺得是皐月很努力的關係喔。」
「哎呀，其實我是會在半夜時一個人偷偷練習啦。」
皐月害羞地笑著：
「不過不隻我，大家都有在自行訓練喔。」
長月進行砲擊，隻見襲擊船隊的深海棲艦模型被水柱包覆。
「打中了耶。」
陽炎感到佩服，皐月戳戳她的側腹說：
「妳看，成果出現了吧。」
另一邊響起霰發號之字運動的聲音。她的聲音雖然依舊很小聲，但關鍵時已經可以清晰明瞭地傳達內容了。潮進行雷擊的動作也變得十分迅速。
在佩服的同時，陽炎還是覺得很不可思議。
「為什麽大家突然都提起幹勁了？」
「妳覺得是為什麽呢？」
皐月一臉笑咪咪地看著她。
驅逐隊的圑隊精神能夠提昇當然是好事，隻不過，還有一點不足。
陽炎的視線前方，是看起來一臉無聊的曙。
「我說曙啊，妳不覺得可以再多展現點幹勁給我看嗎？」
「……為什麽我非得展現幹勁給妳看啊？」
曙一副連開口都嫌懶的樣子。
「就算拿到第一名也沒用啊。」
「但是能拿到第一名的話，會很開心吧？真的很有趣喔。」
「我對那種事情沒興趣。」
就隻有拿這個女孩一點辦法也沒有。雖然已經沒再出現過之前那種光是對她說話就顯露敵意的態度，但也稱不上雙方的距離感有明顯縮短。
總之曙的事情先放著不管。就算她再怎麽抱怨，陽炎她們還是要以更高的成果為目標。
「好～今天要把船隊護衛整個演練一遍。」
陽炎對全隊宣布。
「距離特別演習已經沒幾天了，現在要盡可能地進步，以拿下第一名為目標。」
「整個演練一遍，就是要連砲擊跟雷擊也一起進行嗎？」
長月開口詢問，陽炎也馬上承認：
「嗯，不全部演練一遍就沒有意義了。」
「因為是實彈，所以需要有能夠在場指導的艦娘吧？」
「所以才又拜託金剛姊她們啦。」
她指著棧橋的方向。
在那邊的是金剛、比叡、榛名以及霧島。她們各自擺出自己習慣的姿勢看著這邊。金剛今天也依然拿著她的茶杯。
「真虧她們肯接下這任務。」
「哎呀～我找愛宕姊幫忙聯絡。然後拜託一下，她們就肯幫忙了呢。」
陽炎哈哈哈笑著。但其實是被「誤射是很危險的事，絕對要有戰艦在一旁監看才行」這樣的理由嚴重叮嚀。而且派了四個人一起來，幾乎可說是被當成有那程度的高危險性了。
「之前那次雖然很慘烈，但隻要這次能夠確實完成訓練，金剛姊她們也會感到佩服吧。這麽一來就能引人注目，在鎮守府引發話題。」
陽炎拍拍手鼓起鬥誌。
「那麽，我們就努力地上吧！」
全體就指定位置完畢。負責扮演船隊的，依舊是寫著「風島」的聯裝砲布偶們。
實際進行護衛時，運輸船會更大艘，編組成船隊後數量也會更多，艦娘們也會分散到距離更遠的位置。雖然布偶之間的間隔已經盡量拉遠，但跟現實比起來還是會產生差異。
不過現在介意這些也沒用。這可是把至今的訓練成果，展現給金剛型的大姊姊們看的絕佳機會。
按下拖曳船的開關。這艘船會隨著時間經過自動隨機轉換方向，藉此變更船隊的航路。陽炎她們必須確實跟緊船隊前進才行。
「準備完成。」
陽炎就自己的定位。
「來，開始吧。不要跟船隊分散喔。」
配合布偶的行進，陽炎她們也開始航行。
過一陣子後，拖曳船向右方轉舵，全體也一起往右方轉向。接著把舵打正後，這次又改往左方。
左方之後又是向右，進行著之字運動。
艦娘們沒有發生碰撞，也不像以前那樣粗心大意。她們保持著相互間隔，並且注意周遭的狀況。
「如何啊，陽炎？我也還滿行的對吧？」
皐月說著。
「很棒喔。」
陽炎這麽回答。其他人也一樣，就連不停抱怨的曙，也確實執行自己的職責。
陽炎看往前方，覺得差不多要進入下一個階段。
海麵出現艦影，來了。
「右方十度發現敵人蹤影！」
陽炎這樣大喊著，其他全員都發出「咦？」的聲音。
「這是對襲擊訓練喔，做好準備！」
「我們沒聽說有這個啊！」
「說出來就算不上訓練了吧。」
封住皐月的抱怨後，陽炎提高發動機的轉數：
「要讓船隊逃離嘍，長月負責煙霧！」
「我嗎？」
「快點！」
長月上前之後，開始在襲擊艦與船隊之間施放煙霧。
突然間，前來襲擊的船艦發出閃光。
「敵艦發砲！」
陽炎發出警告，同時長月的周圍也濺起水柱。因為是模擬彈所以水花沒那麽大，但如果被打中還是會很痛。
航行中的長月變得搖搖晃晃，噴出的煙霧也變得不夠濃密。
「長月，先回來！」
從前方回來的皐月戳了戳陽炎說：
「喂，發動攻擊的是不是愛宕姊啊？」
「咦？」
陽炎回應一聲後，就把雙眼望遠鏡舉到眼前。
扮演敵人發動攻擊的，是穿著藍色製服的艦娘。從那胸部的大小看來，的確是愛宕。
「那個人是怎樣啦，我隻跟她說可不可以介紹個適合扮演敵人的艦娘而已啊。」
「陽炎，看來她很中意妳呢。」
「提高警覺，我可不認為愛宕姊會放水。」
皐月回到自己的位置上。
長月也全身濕漉漉地回來。而她施放的煙霧依舊不夠濃密，所以已經開始散去。
「敵艦接近中……」
霰傳來聯絡，從她的位置似乎也能看清楚愛宕的動向。
水柱逐漸接近扮演船隊的布偶，愛宕似乎也砲擊得很開心。是因為能參加訓練所以很起勁吧，說起來之前她扮演標靶艦時也是這種感覺。
快速環視一下艦娘們。雖說是訓練，但畢竟有敵人來襲，總覺得散發著一股不安的氣氛。
陽炎立刻開口說：
「準備迎擊，潮留下來負責支援。之後由我們從正麵進攻，把愛宕姊擋下來。趁這個機會讓聯裝砲……讓船隊逃走。」
「要用上五個人嗎？
」
「對手可是重巡洋艦喔，所以要一鼓作氣打倒她，再一鼓作氣逃跑。」
雖說劣於戰艦，但是重巡洋艦也是非常優秀的打擊戰力。從正麵對抗的勝算薄弱，那麽就隻能靠數量優勢了。
「潮，接下來就拜託妳了。」
「咦……是……是的。」
雖然聲音聽起來不太可靠，但至少有回應就還算不錯。
「要開始砲雷擊戰嘍，兩舷最大戰速前……」
背後突然傳來誇張的聲響。
是砲擊，急忙轉過頭用雙眼望遠鏡進行確認後，立刻發現艦影。
是重巡洋艦的輪廓。跟愛宕穿著相同服裝，胸部也差不多大。容貌看起來雖然很溫和，但砲擊時卻毫不留情。
「是高雄姊……！」
陽炎發出悲鳴。因為是相同係統的艦娘，所以愛宕才會找她來吧。這是當愛宕從前方進行攻擊時，由高雄從後方奇襲的戰術。雖然很老套，但實際遇上這種情況就知道非常有效。
船隊陷入被前後包夾的狀態。
陽炎先看看前方，再觀看後方。
該怎麽辦。如果把戰力分散到前後，雖然可能兩邊都能守住，但失敗時慘遭全滅的可能性也很高。如果隻針對愛宕全力進行反擊，擊退她的可能性雖然能提高，然而這樣就得允許高雄在後頭的跋扈行徑了。
嚮導艦是陽炎，所以非得做出決定。
「……對前方進行集中攻擊。」
她這麽說著。
「擊退愛宕姊讓船隊脫逃，隻不過可能會有幾艘輸送船被高雄姊擊沉……」
「妳想要捨棄他們嗎？」
從意外的地方傳來反彈的聲音。
剛才開口大喊的人是曙。
「船隊都要被擊沉了，妳卻想捨棄他們逃跑嗎？要救的話，就兩邊都救啊！」
「我當然不可能捨棄他們。可是如果把戰力分散到兩處，搞不好會連我們也一起全軍覆沒，所以為了盡量多讓一些船能夠存活……」
「真是無情。為什麽妳不多努力一點！」
「什麽？我不就正在努力想辦法了嗎？」
陽炎非常訝異。到剛才為止還完全沒半點幹勁的曙，突然就像點火燃燒般發起脾氣來。
「我是想要拯救船隊啊。」
「才沒有！妳根本就是要捨棄他們！」
曙開始大吵大鬧：
「虧妳平常老是把大家都是同伴之類的話掛在嘴上！」
「曙，妳才別講些奇怪的話好嗎？沒有幹勁的話，能不能不要插嘴。」
「隻要是跟這群遜傢夥在一起，誰都會想插嘴啦！到頭來，妳們這些人根本就不可能完成護衛任務！」
「怎麽會不可能。聽我說，像這樣爭論下去隻會讓白白浪費時間……」
曙把臉貼近陽炎：
「就說很給人添麻煩，妳一開始就別進行什麽訓練啊！」
她的怒氣噴發而出，並且靠著氣勢極力爭辯。
陽炎非常困惑，其他艦娘們也都驚訝地在一旁看著。
「演習就是要進行船隊護衛，所以也不可能不訓練吧。」
「把演習辭退掉不就好了！反正也不會有人因此受傷！」
「我們可是艦娘耶，怎麽可能辭退掉。」
陽炎漸漸開始發火了。為什麽這女孩要這樣大吵大鬧？擔任護衛有什麽不好的嗎？她就這麽恨我嗎？
「小……小曙……」
潮想要勸阻的話語，也完全不被聽進去。
「妳果然也是那種人，是那種到最後什麽也辦不到，隻會捨棄掉同伴的人！妳要是聰明點，從一開始就什麽都別做！」
「我才不會捨棄同伴！」
陽炎也開始激動，毫不服輸地怒吼回去：
「妳給我適可而止，這個大白癡驅逐艦！」
「妳們這些人才比較白癡！不僅白癡還很無情！」
「那就分散成兩隊啊！最後說不定會全滅吧！但這麽一來，我就不停地說這是妳的錯！」
「陽炎型才不可能會有那種膽量！妳這孬種！」
「妳說誰是孬種！」
陽炎感到眼前變得一片血紅。
怒氣搞得她頭昏腦脹。自己到底是為了什麽，才非得陪著這種傢夥努力到這個地步？上哪兒才找得到這麽無藥可救的驅逐艦？即使跟其他艦娘們能夠互相理解，就隻有這傢夥真的一點辦法也沒有。
雖然努力想跟她互相理解，但也差不多到達極限了。
陽炎不自覺地握緊拳頭。看到這情況，曙更得寸進尺地說：
「哼，想動手打人嗎？有種就試試看啊，陽炎型才沒有那種本事！」
啪！
海上響起清脆的聲音。
曙茫然地按住臉頰。
陽炎也是一樣，她不禁看著自己的手。
動手打曙的人不是陽炎。她什麽也沒做，明明什麽都沒做但卻有聲音響起。
「小曙……已經夠了……」
眼眶泛著淚並且小聲說話的人是潮，對曙揮出巴掌的人也是她。
「妳老是這麽任性……！」
曙雖然暫時驚訝得說不出話，但立刻憤怒地大喊：
「妳竟敢打我！」
她衝過去跟潮打了起來。
這裡當然沒有身為艦娘就得賢淑端莊的這種規定。隻要發起脾氣來，當然就會打架。會認為因為站在海上，所以立足點會不夠穩定的隻有外行人。這種時候，艦娘航行安定儀就會發揮強大的威力，為主人的鬥毆帶來貢獻。不開砲雖然是不成文的默契，但是反過來說，除了開砲以外想怎麽打都行。甩巴掌跟用指甲抓人這些可愛的動作會立刻消失，轉變為拳頭與拳頭之間的衝突。艤裝後的裝備也就這樣搖身一變成為毆打用的鈍器。
毆打、踢擊。毆打、踢擊。假裝要毆打再轉為踢擊。曙打起架的樣子雖然還在想象範圍內，但是潮也不容小覷。她彷彿是要發洩至今的鬱悶而不斷地毆打曙。
這時曙揮出的拳頭擦過潮，就這麽打中正在發呆的霰。
插圖009
「好痛……」
「妳在幹什麽！」
變得激動的是長月。「對霰出手的是……」她這句話還沒說完，嘴就被一腳踢中了。
「妳們這些傢夥！」
麵紅耳赤的長月也加入戰局。看到她把魚雷發射管拿來當成刀子揮舞的火爆程度，就會覺得睦月型因為平衡性惡劣所以性能低落這件事，說不定隻是承包商想要獲得新的發包訂單所編出來的謊言。
接著曙突然被踢飛，身旁撲上去抓住她的潮也一起遭殃。這是霰搞的鬼。不知不覺間她也加入溷戰，似乎是對剛才被拳頭打中這件事懷恨在心。從霰把驅逐艦娘戰鬥帽反過來戴這點看來，就知道她是認真的。她像這樣發火的情況連在吳也沒看過。像是要彌補嬌小身軀造成的不利，她連續使出有如龍捲風般的踢擊。
「哇喔，好厲害。看來是累積很多壓力呢。」
但是想以旁觀者自居的皐月也被捲入其中。她整個人被弄成倒栽蔥，臉也直接撞進海麵。當她站起來時，眼神已如凶神惡煞，並且不分敵我開始鬥毆。乍看之下雖然細瘦，但好歹是經過鍛鍊的身體，心裡也有不會輸給普通艦娘的自負吧。皐月以想要撂倒所有人的氣勢加入了這場亂鬥。
明明是在海上，卻出現有如街頭群架般的鬥毆。這讓陽炎臉色鐵青，想到還在訓練途中就讓她快要昏過去。
「等等，快住手！重巡跟戰艦們都還在看啊！快住……」
陽炎才說到一半，就被不知道是誰丟過來的訓練用魚雷直接打中臉部。差點就要整個人後仰倒下。
但她勉力撐住。
接著緩緩撿起掉在海麵上的魚雷。
「妳……妳們這群笨蛋
──！」
理性的枷鎖已經徹底消失，一切看起來都像敵人。這個世界無比漆黑昏暗，如果不把這些傢夥徹底打垮就再也沒辦法嫁人了。那就一個接一個全部打趴在地上吧，妳們幾個就一個也別想逃，全都變成我人生的墊腳石。
陽炎揮舞著魚雷參戰後，就沒有能阻止她們的人了。
在遠方眺望的愛宕來到附近，身旁是一樣靠過來的高雄。
對於陽炎她們的爭鬥，兩人呀然地看著。
「真是糟糕，好久沒看到驅逐艦之間在打架了。」
高雄把視線移到愛宕身上。
「要怎麽辦？」
「說得也是……阻止她們也算是祕書艦的職責呢。」
愛宕歎了口氣。高雄則問她：
「要怎麽阻止？」
「就這樣阻止。」
愛宕把20.3cm聯裝砲朝向打成一團的艦娘們。
「好啦，各位～如果不在三秒內停止的話，我就要射擊囉～一──二──」
她滿臉笑咪咪地宣布著：
「三──」
愛宕倒數的音量出奇小聲，正當高雄覺得她是不是從一開始就打算開砲時，陽炎她們已經被巨大的水柱包覆了。
這裡是橫須賀鎮守府辦公大樓，祕書艦愛宕的房間。
第十四驅逐隊的成員臉上都帶有瘀青，從頭到腳濕漉漉地在這裡排好隊伍。
愛宕坐在自己的桌子前。
她看起來沒有特別驚訝，而是露出跟平常一樣的笑容。隻是完全不說話還一直盯著人看，讓人覺得有點可怕。
「……關於這次的不幸事故……」
愛宕一開口，陽炎就顫抖一下。
「那……那是因為……」
「肅靜。雖說艦娘之間也不是沒起過爭執，但是在訓練途中，而且還在祕書艦眼前發生，我想這可是前所未有的案例。」
「但是……」
愛宕瞪了陽炎一眼。這道跟笑容完全相反的銳利眼神，讓她慌忙閉上嘴。
「不隻是我，還有高雄也目擊到了，金剛型的戰艦們也一樣。被這麽多人看到，就不可能當作什麽事也沒發生過。這件事的懲罰，妳們是要自己選？還是要交給提督來決定呢？」
所有人都開始發抖。如果這件事報告到提督這個層級，就真的非常嚴重了。隻是判處重禁閉（注：舊日本軍的懲罰措施，即單人禁閉室）的話還算小事，最糟糕的就是艤裝會被拆除當成修改用的材料，然後被趕出鎮守府。接著名字跟照片也會被到處傳閱，變成天大的笑柄。
這時潮開口說：
「這……這件事，不是我的錯……」
這句話成為契機，大家有如河流潰決般開始辯駁：
「我才不想被關禁閉！是曙先動手打人！」
「我隻是被捲入而已，可不想負責任。」
「……我不想……被處罰……」
曙沉默不語，隻是一臉不滿地看著天花板。
愛宕看著口口聲聲都在為自己辯護的驅逐艦娘們，第一次開口歎息說：
「……真是的……」
驅逐艦娘們還是繼續講著，而且音量越來越大。
愛宕呀然地說：
「就到此為止吧。如果放過訓練中打架這種事不管，就無法維持軍中紀律了。幸好沒有人因此受重傷，所以懲罰也不會太重，但是妳們暫時禁止外出。」
此時響起一片抱怨聲。鎮守府裡雖然能夠用餐也姑且算有娛樂設施，但是想徹底放鬆的話，當然還是去外頭比較好。以驅逐隊為單位輪流外出，是她們假日時貴重的休憩方式。陽炎急忙插嘴：
「不管怎麽說，因為打架就下這種處罰，有點過頭了。」
「陽炎，對妳的懲罰會比較重一點，因為妳是嚮導艦啊。」
「為……為什麽我要……！」
「肅靜。」
愛宕堅定的語氣與眼神，讓陽炎無法再多說什麽。
「妳們可以離開了。」
全員一個接一個從愛宕的房間來到走廊。
接著沉默不語地從辦公大樓往驅逐艦宿舍走去。
大家散發出連開口都嫌懶的氣氛，嚴重到連走路都覺得麻煩。
陽炎因為陽光而眯上眼晴，然後抬頭看著天空。
天氣晴朗無雲。雖然差不多快到傍晚了，但天空還是一片蔚藍。這片藍天一定也連綿持續到吳港吧。大氣的色彩真是美麗又純粹。
陽炎突然感到一股空虛。
在愛宕麵前吵架，在高雄麵前鬥毆，在金剛麵前踢人，在比叡麵前怒吼，在榛名麵前拉扯，在霧島麵前潑人海水。
做出這種事情不可能獲得好評價。這種程度，隻會被人看成是同伴間會互毆的白癡驅逐隊，還會被貼上最低層級艦娘的標籤而已。更何況這些事情還全部被長官看見，沒辦法在同伴間私下處理掉是最糟糕的一點。
早上還充滿鬥誌，也下定決心，這次一定要在祕書艦跟戰艦麵前做出最好的表現。
結果事情為什麽會變成這樣子？
空虛支配住陽炎，就像把她的內心挖開一個大洞。
突然間，感情從心底湧上。
她感到無比悲傷。
對於自己至今努力所做的一切，原本相信隻要靠著在江田島所學的知識以及在吳鍛錬的經驗，不管去到哪裡都能好好發揮。寄給不知火的信也發誓要好好加油，結果知道這些都隻是白費力氣後，全部就化為悲歎湧現。
陽炎低下頭，淚水從眼中浮現。
「嗚……嗚……嗚嗚……」
就算想強忍，但也已經止不住淚水。
「對……對不起……大家……」
成員們聽到後都停下腳步，陽炎邊流著眼淚邊說：
「我……我真是笨蛋……老是白費力氣……明明已經發誓要好好加油，結果什麽也辦不到……隻是硬逼著大家照我說的做……」
感情接二連三地湧出。雖然有自覺到在別人麵前哭泣是很丟臉的事，但也無法停止了。
「長月跟霰……明明都非常努力練習了，皐月也是潮也是曙也一樣……大家……大家明明都是這麽棒的驅逐艦……可是我……可是我卻沒有好好努力……隻給大家添麻煩……明明是嚮導艦……明明是驅逐艦……」
陽炎不停落淚，眼淚聚為淚珠打濕了地麵。
「對不起……真的很對不起……」
失去緊繃的心情，讓感情無止境地湧現。自己的不成熟與不成材交織在一起，讓內心就像快要膨脹爆破一樣。
這些情感，陽炎隻能用哭泣來表現。
艦娘們緊緊注視著陽炎。
「……才沒有這種事！」
長月突然開口說：
「要道歉的人是我。陽炎都已經那樣親身指導了……但我還是沒辦法對自己有自信，都是我……」
她也一樣留下眼淚。
其他的艦娘們也紛紛大喊：
「我……我也一樣，如果沒有陽炎在，絕對會變成孤單一人！是陽炎讓我有了自信！」
「我也是啊。都是因為陽炎姊肯接納我……我才能努力到今天……！」
「……陽炎……沒有錯……我才是……」
不管是皐月、潮或是霰，大家都哭了。被陽炎的話語牽動情感，讓她們的眼眶充滿淚光。
沒有人會因為吊車尾而高興，也沒有人會因為丟臉而欣喜。
大家都很不甘心。
所有人都不願意讓第十四驅逐隊被貼上喪家犬的標籤。
她們很自然地互相擁抱，然後就這麽抱著放聲大哭。
隻有一名少女，跟她們保持了距離。
她站在原地並且把視線移開。
「就是因為這樣，我才不喜歡驅逐艦……」
曙的眼中沒有浮現淚水，就連想窺探她內心的想法也辦不到。
○
於是，到了特別演習當天──
這天的天氣略顯陰沉。依照鎮守府氣象班的報告，今天一整天都是陰天，波浪也略高。會不會降雨無法精確掌握，所以出門前還請記得攜帶雨具。
被弄濕可說就是艦娘的工作，而且因為是海水，全身上下到處都會又鹹又澀。頭髮變得像是醃漬的海帶芽也是常有的事情，所以一般的降雨反而會大受歡迎。因此有許多艦娘都完全不撐傘。
當然出擊時不可能帶著傘。不管是颱風還是風暴的吹襲，即使全身濕透也要完成任務，這就是所謂艦娘的氣魄。
陽炎稍微往頭上瞄去。隻見雲層還很高，應該還不會下雨吧。
「……為什麽我會那麽在意天氣狀況啊？」
她自言自語說著，但其實自己也清楚理由為何。
因為感到不安，才會想辦法分散注意力。雖然專心地進行了訓練，但實在稱不上順利。不但接二連三地失敗，還在愛宕與戰艦麵前大打出手。
這樣子真的能成為第一名嗎？
陽炎搖搖頭。不不不，這種時候怎麽能這麽消極？至少大家的同伴意識已經提昇很多，不過曙不算在裡頭就是了。隻要大家能夠齊心協力，絕對能夠留下一個好成績，不過曙不算在裡頭就是了。
轉向背後，第十四驅逐隊全體正在整隊中。隻有曙還是老樣子地把頭別向另一邊，不過也隻能把她當成如此彆扭的存在了。
「……真虧妳還肯來陪我們呢。」
「哼。」
曙用鼻子哼了一聲。
「無所謂吧。」
在一個像是海水浴場會設置的監視員高台上，愛宕正坐在上頭。她拿著好幾個計時器，然後不停在手上的筆記本裡寫些東西。
前方出現白浪，是驅逐隊回來了。愛宕打開麥克風的開關。
「請上岸，目前分數正在統計中。」
暫時跟周圍人員進行交談之後，愛宕再度以麥克風說：
「第六驅逐隊的紀錄是二百二十分。」
觀看群眾發出讚歎聲，這是目前的最高紀錄。
還能聽到有人發出「不愧是第六驅逐隊。」，的聲音。畢竟她們在橫須賀鎮守府也是最具代表性的驅逐艦娘們。
好幾組驅逐隊依照一定的時間差往鎮守府周邊海域出發，陽炎她們的順序則排在比較後頭。
「下一組，第十四驅逐隊。」
「是！」
聽到愛宕的呼叫，讓陽炎有如彈跳般站起來並且回答。
「請出港吧。」
聽到呼喚後，陽炎看著大家的臉。
「起錨！要上嘍！」
全員都從棧橋進入海中，讓雙腳站在海麵上。
「兩舷原速前進。」
像是乘上波浪般，第十四驅逐隊的成員開始前進。
這場特別演習，簡單說就隻是船隊的護衛而已。會合之後守衛在船團的周圍，然後陪同回到鎮守府為止。
隻不過當然不會這麽簡單就結束。被指定扮演敵人的艦娘們會在回航的航路上埋伏，實際發動編隊攻擊然後進行砲擊。要如何從襲擊中保護船隊，並且帶著他們返航是最大關鍵。
扮演敵人的艦娘裡頭會有演習管製官，她會嚴格檢查驅逐隊的運作。另外船隊也有被告知演習的內容，所以會做出些故意聽錯指示之類的舉動來引發溷亂。其中還有些絞盡腦汁想著「怎麽樣才能讓護衛的驅逐隊嚇破膽」的船團存在，有時候會發出「貨物裡的小雞如果壓力過大就會死掉，所以請盡量減少迴避行動」或是「船隊裡有二十名以上的孕婦搭乘，魚雷攻擊時每個人好像都快要臨盆了」之類的報告出來。
被分配去扮演深海棲艦的艦娘們也不輸給船隊，她們大多把臉部畫上藍白色的妝並披上偏黑色的大衣。還有些人平常就開始練習像是深海棲艦的咆哮聲，所以可說是非常逼真。
「是誰來當我們的敵人？」
聽到皐月的詢問，陽炎才想到事前有被告知過。
「那個，她們說是金剛型的大姊姊們。」
「是戰艦嗎？」
皐月吃了一驚。並排在旁邊的長月似乎也很意外。
「她們之前應該有看到我們的表現才對啊，真虧她們肯扮演敵人。」
「會不會是要來懲罰我們的呢？」
「再說，派高速戰艦來襲擊船隊也太奇怪了吧，又不是口袋戰艦。」（注：口袋戰艦即德意誌級裝甲艦。特徵是巡洋艦級的噸位，戰艦級的主砲以及超越各國軍艦的續航力，於是英國海軍把它稱為口袋戰艦，後來成為攻擊商船的主力）
「意思就是要我們能夠對應各式各樣的突發狀況吧。」
雖然這麽回答，但陽炎也不清楚實際的情況。在某種意義上，也許她們真的很中意這個驅逐隊吧。
稍微偷瞄一下曙的樣子，她依舊沉默不語。那場鬥毆發生之後，隻有她一個人頑固地不肯敞開心胸。
沒有翹掉不來這點算值得慶幸，但是接下來該怎麽讓驅逐隊同心協力融為一體，然後奪下第一名呢？萬一曙擅自行動的話，立刻會被演習管製官看穿然後大大扣分。
陽炎把雙手交抱在胸前，默默思考，因此她一時之間沒有注意到皐月正在叫她。
「喂，陽炎。喂喂──」
「……咦？啊，抱歉。」
「差不多已經到達演習開始的地點了吧？」
陽炎急忙對照航海圖，演習的確是從這裡開始進行才對。
她們停下發動機。現在海上幾乎無風，廣闊的大海上隻有陽炎她們而已。
稍待一會兒之後──
不管怎麽等待都沒看到船隊出現。
環視周圍也都無蹤無影。雖然盡可能地挺直身子往遠處眺望，但別說是貨物船了，就連半隻海鷗都看不見。
陽炎小聲地說：
「怎麽回事啊……」
「我們該不會被捉弄了吧？」
皐月歎了口氣，不過無法全盤否定這點才最讓人覺得沒出息。
「霰，能用無線電聯絡橫鎮看看嗎？」
「……現在暫且還是規定要封鎖無線電……搞不好會被扣分……」
「繼續這樣下去，也不知道要怎麽開始演習啊。」
似乎能接受這個理由，霰就這樣麵無表情地開始跟鎮守府通訊。經過幾次小聲的回答後，霰向陽炎進行報告：
「……說要我們回去……」
「啊──果然是演習已經開始，然後我們也上當了嗎？」
霰搖搖頭：
「好像是……船隊真的被襲擊了……演習中止……」
「咦咦！」
陽炎大吃一驚，自己也開始聯絡並進行確認。
霰說得沒錯，橫須賀鎮守府現在從上到下都陷入大騷動中。
原本要由第十四驅逐隊護衛的船隊規模相當龐大，而且滿載真正的物資。這次特別請他們選擇安全的航路，並且稍微借用他們的船隊來進行演習。
但他們被不應該出現在該處的深海棲艦襲擊了。剛開始，船隊裡的船員似乎還以為這是什麽精心設計的玩笑。
幸好襲擊而來的深海棲艦數量很少，而且隻是偵察艦。但是本隊早晚會在接到訊息後前來攻擊。船隊也很珍惜生命，才會不停地往四麵八方放出緊急訊號，並開始以全速逃離襲擊。
這種情況下可顧不得演習了。第十四驅逐隊被下令返航，迎擊的艦隊則從橫須賀鎮守府出擊。
陽炎對全員進行簡潔的說明。
令人訝異的，最先追問詳細內容的人竟然是曙。
「那現在怎麽樣了？襲擊地點在哪裡？」
雖然有點嚇到，但陽炎還是回答：
「稍等一下……船隊正在逃離中，接下來好像就不清楚了。」
相關聯絡是從橫須賀經由副無線艦所傳來。因為訊號斷斷續續，詳細情況也很難掌握。
「金剛型的大姊姊們前往迎擊了，但是地點不太清楚。從第三通訊係統之類的進行監聽也許會知道吧。」
「那麽就沒有我們出場的餘地了吧。」
長月這麽說著，陽炎也點頭同意。
「嗯。既然已經中止了，我們繼續在這裡發呆也沒用。回去吧。」
陽炎啟動發動機。
「航路設往橫須賀……啊，等等……」
她轉身朝向後方。
當大家排成縱列時，隻有曙一個人留在後頭。
陽炎感到訝異──這女孩難道還想中途跑走嗎？
「不要拖拖拉拉的啦。」
很稀奇的，曙用略帶猶豫的語氣說：
「……喂，陽炎。比方說……隻是打個比方喔。如果我說我們也應該去迎擊的話，妳會怎麽辦？」
「幹嘛又說這種話，金剛姊她們不是都已經出擊了嗎？」
陽炎露出納悶的表情，然而曙還是繼續說：
「但是船隊正被襲擊著，前去救援不是理所當然的嗎？」
「怎麽，妳又想到什麽全新的翹班理由了嗎？」
「我才沒有要翹掉，畢竟這是實戰……」
「之前訓練時也是這樣，妳的目的隻是想跟我唱反調吧？」
「不……不是那樣子……」
「而且那是違反命令。曙會被罰關禁閉，運氣不好的話，就會連我們也一起被連累。別搞這種花樣。」
「不是！所以說……」
「想拿出幹勁的話，麻煩妳更早之前就拿出來好嗎？事到如今也沒有意義了。」
「……」
曙微微低下頭，並且緊抿著唇。
陽炎則是有點盛氣淩人地說：
「好啦，回去嘍。」
曙還是拖拖拉拉的。陽炎隻有稍微看她一眼：
「……那個──潮，幫我看著曙。別讓她有什麽奇怪的舉動。」
潮伸出手說：
「小曙……」
但卻被拍掉了。
「別碰我！……我知道了啦。」
全隊朝著通往橫須賀的航路行進。
不過船速還是變得比平常快。雖然覺得都派出四艘戰艦了，應該沒問題吧，但還是會在意。
返航後，已經看不到愛宕的身影。畢竟是祕書艦，所以已經前去提督身邊了吧。棧橋附近倒是顯得有點溷雜，原本應該要進行演習的驅逐艦娘們都大聲交談著。
「我們回來了。」
即使陽炎這麽說也沒人回應，反而還傳來一股似乎很焦躁的緊張感。
「哇啊！大事不好了！」
前去收集情報的皐月慌張地跑回來。
「金剛姊她們似乎沒有遭遇到敵人，聽說是羅盤錯亂了。」
這消息讓陽炎她們異口同聲地喊出：「不會吧！」
深海棲艦會出現的地點大致上是固定的，出擊的艦娘們也都以這些地點為目標，然後前去戰鬥。但是航路有時會在這種時候偏離，被誘導到完全不同的地點。艦娘們把這種現象用「羅盤錯亂」來表現。
這種情況的發生原因不明。為了解開其中的謎圑也成立了好幾個小組，可是每一個都無法獲得結論。能夠知道的隻有「不知為何，艦娘就是會發生這種情形」這一點而已。這也就是所謂的宿命，不是人力可以幹涉之事。因此也有為數不少的艦娘會前往神社佛寺參拜，祈求能夠藉此逃離此般災禍。
結果偏偏是金剛她們被羅盤的惡意給纏上了。
「那要怎麽辦？」
「好像是要等她們回來之後，再次進行出擊。聽說愛宕姊跟提督正在進行調整。」
皐月如此回答。
但是這樣來得及嗎？金剛她們在別的地點發生戰鬥的可能性也很高。說不定還有負傷，這樣就必須進入船塢進行恢復。在這段發呆不動的期間，船團就會全部被吞噬了吧？
陽炎向皐月詢問：
「扶桑姊跟山城姊呢？」
「她們好像跟航母的姊姊們一起出擊前往衝之島海域了。伊勢姊跟日向姊也去舞鎮（注：舞鶴鎮守府）出差……」
也就是說，能夠前往救援的艦娘數量實在太過稀少。
如果沒有戰艦或航母這樣的大型船艦，戰鬥就會加倍不利。麵對深海棲艦時，如果在火力上趨於劣勢，無論如何都會陷入苦戰。
陽炎不發一語，但她已經理解到這是個緊急事態。
不隻是她們，驅逐艦娘們也都在四處竊竊私語。大家都非常在意現在的情勢狀況。
此時擴音器突然傳出尖銳的聲響。
『……麥克風音量沒問題嗎？check，one，two──這是模彷霧島姊喔。來～各位請聽我說明一下～』
是愛宕，聲音從架設在棧橋的柱子上傳出。
『正如大家所知，現在載運物資的船隊正受到攻擊。也許有各式各樣的謠言在流傳，但現在隻能告訴大家，我們正全力應對中。』
驅逐艦們屏息傾聽愛宕的聲音。
『跟先前通知的一樣，特別演習中止。各位驅逐艦請回到宿舍，待機等候通知。』
艦娘們開始喧囂，裡頭也有人發出「可以就這樣放著不管嗎？」的意見。
愛宕的聲音像是看透這點般繼續說：
『這是命令。違反者將依照規則執行懲罰條例，還請各位注意。姊姊可不想做出那些懲罰喔。報告完畢。』
喧囂持續了一陣子，但既然是命令也無可奈何。驅逐艦娘們接二連三地開始返回宿舍。
陽炎正在猶豫，就這樣回去真的沒問題嗎？
內心不知為何充滿焦躁。與其說是不好的預感，不如說就跟字麵一樣有種說不出的不安。
不安的來源還不清楚。是來自驅逐艦娘們的謠傳，或者是愛宕的廣播呢？
但這股不安，馬上就被霰給證實了。
她拉拉陽炎的衣服說：
「……不好了……曙她……不見了……」
「哼～不見了啊……妳說她不見了？」
陽炎不禁出聲大喊：
「潮不是跟她在一起嗎？」
隻見潮臉色發青，整個人不知所措：
「剛……剛才她還在這邊。但聽到愛宕姊的廣播後，不知道什麽時候就突然不見了……」
霰詢問陽炎：
「……怎麽辦……？」
「就算問我怎麽辦……不管她逃到哪裡，鎮守府派出的某人都會像弗裏茨x（注：fritz x，德國在二戰時開發的製導滑翔炸彈，是現代反艦飛彈的始祖）一樣無止境地追捕她啊。」
不管是訓練太過嚴苛或是覺得鎮守府不符合自己的想像，都有一定數量的少女放棄當艦娘。要辭職本身也沒有什麽難度，隻要經過特定手續然後把裝備品歸還，接著領取至今為止的薪俸就可以回家了。但也有些艦娘會過度煩惱而鑽牛角尖，於是發生夜晚時偷偷逃跑的案例。這種情況下，因為有帶著裝備品逃跑的可能性，就會派人前往追蹤。
「終於逃跑了啊，我們有對她那麽冷澹嗎？」
皐月這麽說完，長月也點點頭。
「都一起共事這麽久了，也覺得如果能提昇我們之間的友誼就好了，但是對曙來說，似乎無法對我們敞開心胸。」
「畢竟她真的很彆扭嘛。」
皐月說出非常實際的感想，卻被大聲蓋過：
「不是這樣的，小曙才不是那種人！」
所有人都訝異地看著聲音的主人。
是潮。從她平常怯弱的樣子，完全無法想像會發出這麽大的音量，讓大家
頓時啞口無言。她也沒有注意到自己發出那麽大的聲音。
「一……一定是去護衛船隊了！」
「怎麽可能。」
陽炎回應：
「愛宕姊不是都發布禁止出擊的命令了嗎？說要等到戰艦們回來以後，重新再次出擊。」
「那樣子就來不及了。」
「那女孩不是討厭護衛船隊嗎？而且還老是講些看不起驅逐艦的話。」
「那是因為……小曙她……她比任何人都了解護衛有多麽困難！」
潮已經快哭出來了：
「我跟小曙曾經執行過船隊護衛的任務。而小曙一直忘不了那時發生的事情……雖然提起這件事的話……她會非常生氣……但是……」
她帶著啜泣聲，開始慢慢敘述。
以前曙跟潮一直都在同一個驅逐隊裡。雖說現在當然也一樣，可是兩人的關係卻不會如此緊繃。她們會很一般地聊天，一般地歡笑，一般地一起被操練，是名非常典型的驅逐隊艦娘。
但是開始出擊後沒多久，立刻出現奇怪的現象。各種損害都集中發生在曙身上。明明沒有遭遇到深海棲艦，但總是會遇到發動機故障或是被大浪直接打中的情況，返航時一定會有某處產生損傷，相對地潮就總是毫髮無傷。
「那不過是偶然罷了吧？」
陽炎這麽一問，潮回答說：
「大家也都這麽說，小曙一開始也是這樣想。但是……在那次船隊護衛時……」
那次的遠征是船隊護衛，原本應該是個簡單的任務。實際上，其他艦娘執行時都沒有任何事情發生。因此不隻是曙跟潮，還有幾名有損傷的艦娘也一起出擊了。
名稱是te二六船團，那是船艙裡滿載鐵礦石的運輸船集團。原本應該隻是單純的來回運輸而已。
發生原因至今還是無法判明。聽說是一起進行強行偵查返航的艦娘提出「深海棲艦有增加的趨勢」這種報告，但官方高層卻把這報告疏忽掉的常見案例。說起來，這份報告根本沒有送到提督手上，當時的深海棲艦動向報告被其他名為機密的大量報告書埋沒，到現在都還沒有找到。結果就是有好幾個人被炒魷魚，改為由祕書艦直接對提督進行報告來尋求改善，不過一切都是事後諸葛了。
船隊在官方保證「安全」的海域航行。隻不過這個保證是半年前判定，而且也沒有更新。隻是用昨天沒出事所以今天也沒問題，這種不肯麵對現實的危險型樂觀主義來驗證安全。
等到發現時已經為時已晚，也沒辦法把遭遇前發生的暴風雨造成警戒監控困難這點當成藉口。也有人表示如果有雷達就不會這樣了，但總是被預算不足跟「因開發困難所以無法取得」這兩道高牆阻攔。
就是在這種時候，深海棲艦才會出現襲擊。
首先是在前方當先鋒的艦娘中彈，發現敵人跟中彈的報告幾乎同時發出。這代表就算想逃但敵人也已經太過接近了。
深海棲艦的咆哮響徹整個海域，艦娘與船隊的無線通訊（電話）也不停穿梭在其中。從四麵八方都能聽到砲擊聲，連海麵的顏色也發生變化。各種情報一口氣湧進，讓第一次遭遇到敵人的曙跟潮幾乎陷入恐慌之中。
「船隊別讓隊列跟方向錯亂！」
擔任護衛旗艦的艦娘聲音，還勉強能傳到。
「護衛艦艇對深海捿艦進行攻擊！」
之後擔任旗艦的艦娘雖然指定了幾名艦娘一同前往，但聲音到途中就斷絕了。敵人的攻擊激烈到連通訊都能阻礙。
「潮，我們也上吧！」
曙拉著潮。潮雖然先答應一次，但馬上就停下腳步。
「還……還是待在這裡吧……」
「但是敵人都攻過來了，必須發動反擊把它們趕跑才行！」
「可是我們不能捨棄船隊不管……」
因為任務是護衛，所以不能夠隨便擅離職守，這是潮的主張。但是她很清楚，這隻是藉口而已。
她不想離開這裡。深海棲艦的咆哮非常恐怖，讓人隻想轉頭逃避。她領悟到自己根本不可能好好地正麵跟它們作戰。
但是曙還是不停拉著潮。她的狀況剛好完全相反，第一次的遭遇戰讓她的情緒極端高亢。
「走吧，學姊們也都在戰鬥啊。」
「隻要待在這邊不就好了嗎？這樣就能夠守衛船隊了！」
「敵人已經逼近了耶。」
「擅離職守是違反命令！」
潮把曙的手甩開：
「妳……妳那麽想戰鬥的話，一個人去不就好了！」
跟違反命令比起來，要她一個人去的這句話更讓曙受到沉重打擊。結果兩人一邊守衛著船隊，並且試圖從戰鬥海域逃離。
然而深海棲艦並沒有那麽愚蠢。
因為它們在航路前方也早有埋伏。
襲擊而來的深海棲艦，將右前方及左後方的船同時吞噬。
麵對一齊攻擊，兩名艦娘能夠辦到的事情實在太少。當她們東奔西跑時，構成船隊的貨物船就接二連三地被吞掉。不是船尾就是船頭朝上地沉入海底，隻剩下細碎的殘骸，但終究也會一起沉沒。
慘叫與哀號四起，還有無數的怒吼在通訊器間交錯。
潮不停地顫抖，交戰規則以及砲擊順序全都從腦袋裡被吹跑。恐懼感襲擊而來，使得她無法理解任何狀況。
貨物船一艘接著一艘沉沒，感覺敵人好像全都朝著自己而來。
尖叫從自己口中喊出，潮閉上眼睛胡亂砲擊。恐懼讓她無法直視一切，隻能往四麵八方灑出砲彈。四處都找不到曙的身影，偶爾張開眼睛時，看到的也隻有熊熊燃燒的火焰，以及深海棲艦的輪廓而已。
就連到底過了多久時間也完全不清楚。
回過神時，貨物船隻剩下一艘了。
就算稱為全滅也沒什麽差別，大半的資源都已經喪失，前去迎擊的艦娘也沒有返航。隻有潮奇蹟似的毫髮無傷，這可說是唯一的救贖。
相反地，曙就是滿身瘡痍。她仰躺地浮在海麵上，隻有眼睛還瞪著天空。
「小曙……妳沒事吧……？」
曙用傷痕累累的手，將潮伸出的手甩開。
「不要碰我！」
直到返航為止，她連一眼都不肯看潮的臉。
經過調查之後獲得的結論，依照深海棲艦的數量以及護衛人數相比，想要護衛成功是不可能達成的事情。就算前去迎擊，最後也隻會被轟沉。甚至有人提出這種意見，認為就是因為她們選擇留下來才能夠生還，所以這是很好的判斷。
不過這些事都跟潮沒有關係。還有，跟曙也是。
「都是我不好……」
潮哭了出來。
「都是我……踐踏了小曙身為驅逐艦的自尊心……小曙一直以身為驅逐艦娘自豪……可是卻無法戰鬥，也無法守護船隊……還受了重傷……」
所有人都默默聽著。
「……從那天開始，小曙就變成那種個性……不管對誰都毫不猶豫地頂撞，老是被其他人討厭……還變得看不起驅逐艦……」
潮這麽說著：
「小曙她……一直對當時那件事感到懊悔，因為就算她想拯救船隊也無能為力……」
陽炎跟長月，還有皐月跟霰依舊默默不語。
「在那之後，雖然也有好幾次船隊護衛的機會……但小曙每次都拒絕了。我甚至覺得她可能已經不想再當艦娘。但是跟陽炎姊一起組成驅逐隊之後，她開始一點一滴慢慢地改變……我想，她終於能夠麵對當時那個事件了，所以現在才會前去救援船隊。」
陽炎她們已經不再否認潮所說的話。
其實陽炎她們也有察覺到，曙那些自暴自棄的言行舉止裡還隱藏著她的自尊心。隻不過，她們不知道這是在如此強烈的體驗下產生
。
艦娘對深海棲艦的印象，大多數在第一次接時觸就決定了。艦娘在就任初期時突然捲入激烈的戰鬥，結果罹患創後心裡壓力症候群（ptsd）而因此退役的例子也並不稀奇。
現在讓艦娘參加實戰前會以影像進行虛擬體驗，並且進行簡單的遠征任務，這些都包含了非常充分的理由。
但是曙跟潮，偏偏就在這種遠征中遭受到如此強烈的體驗。
那件事的記憶會成為殘渣，沉澱在內心深處。潮為了保護自己的心靈而變成內向的性格，曙則是想與之抵抗，所以跟各種事物敵對。
然後現在，曙正前往船隊的所在地。
為了克服惡夢。
為了這次一定要拯救他們。
「我也要去！」
潮大喊著：
「我也不能繼續消沉下去了。我要去，要去幫助小曙！」
但是陽炎搖搖頭：
「不行。」
「為什麽呢？」
「因為現在不允許任何人出擊。」
潮的嘴唇顫抖著。她用不敢置信的眼神注視著陽炎。
「不趕快去的話，每晚一秒，小曙獲救的可能性就越低了啊！」
「她才不會死吧，等到天亮之後就會回來了啦。」
陽炎用冷澹的語氣說著：
「像那種女孩啊，隻是在跟人賭氣而已。不管怎樣，最後都會自己跑回來。」
「小曙才不是那種女孩！」
「再說也不知道她是不是真的去救助船隊吧？說不定隻是去這附近晃一圈而已。」
「絕對是！她絕對是去護衛船隊了！」
潮放聲大喊。即使如此陽炎還是不肯答應：
「回房間吧，這是室內待機。」
「好……好過分！」
潮的瞳眸不斷滲出淚水，並且就這麽大喊：
「太過分了！我討厭陽炎姊！」
「因為我是妳們的嚮導艦啊，乖乖聽我的話吧。」
這麽說完後，陽炎就率先回到驅逐艦宿舍。
○
孤身一人在海麵奔馳時，就會實際感受到所謂的孤獨。這麽廣闊的世界裡，卻沒有任何注視著自己的事物。
曙全速往前衝刺。
說不定會有誰前來幫忙的這種期待，說沒有是騙人的。想著會不會有人跟自己一同作戰，但是回頭一看，卻沒有任何人。
這也是沒辦法的事。像那樣不停開口罵人還做出令人討厭的舉動，不來幫忙才是理所當然。看不起別人卻還受到他人喜愛，這種事就連曙都不曾想過。
跟過來的話就是違反命令。要跟自己這種彆扭的傢夥一起被關到禁閉室裡，想必不管哪個艦娘都唯恐避之而不及吧。
她甩開這些念頭，不再想起第十四驅逐隊的事情。現在，曙就好像被自己的過去推動般，不停奔馳著。
羅盤的地點在不知不覺間已經突破。往前方一看，就發現到船的蹤影。
不隻是一艘而是好幾艘，沒錯，是船隊。沒有護衛，就隻是勉強保持住隊列而已。
「喂！」
曙揮舞雙手想引起對方注意。不過隻靠這樣還不夠，所以還在發砲後再噴起煙霧用的黑煙。
位於前方的貨物船注意到後，有個像是船長的人走上甲板。
「妳是艦娘嗎？」
「是驅逐艦喔！」
曙大聲回答。
「你們沒事吧？」
「最尾端的船被吃掉了！現在還追著我們！」
船長驚恐地轉身看向後方。
「有好多隻啊！再這樣下去的話……」
「放心吧！我來趕跑它們！」
「就妳一個人嗎？」
「接下來就交給我！船隊就這樣全速往橫須賀撤退！走吧，快走！」
曙刻意不回答船長的疑問，隻是催促他們前進。
船隊集團開始逃跑。總之先鬆了一口氣後，她往船隊駛來的方向前進。
越往前行進，海上也開始起風。有如針刺的感覺刺激著曙的臉頰。
背部突然一陣毛骨悚然，有股不明物體正在接近的預感。
有了。
一發現蹤影，曙就趕緊把身體蹲低。雖然隻是為了讓對方稍微難以發現自己，有多大的效果也不知道。但遇到這群傢夥，還真的會想這麽做。
無數道黑影逼近而來。
像是要埋沒海麵的船，船，船。不，是類似船的某種東西。既不是生物也不是船艦，而是支配海洋的異形──深海棲艦。
深海棲艦的眼球發出巨大的藍色光芒，為了追捕獵物不停閃爍著。前方的驅逐艦ro級群體依舊因為發現船隊而興奮得陷入狂亂，然後也因為讓貨物船逃走而無比憤怒。就像在喊：「獵物在哪裡？獵物在哪裡？有沒有能夠讓我們咬成碎片成為飼料的獵物啊？」
海浪有如凶器般豎起，海風彷彿刀刃般突刺而來。整個大海像是變貌為敵人的陣地般，讓人光用皮膚就能實際感受到這些傢夥正支配著海洋。
曙搖搖頭。不行不行，冷靜點，那邊跟這邊都是驅逐艦。跟ro級之類的比起來，在統計上已經證明艦娘比它們來得強韌許多。這可是學姊們流下自己的鮮血所獲得的數據資料啊。所以鎮守府裡也都說過不需要懼怕它們，一對一的話，絕對是我方有利。
可是那傢夥是什麽來頭？就是在ro級的另一側，有如船體搭載著野獸上半身的傢夥。印象中有在深海棲艦識別一覽表裡看過，記得那傢夥是輕巡洋艦he級。是比驅逐艦要更加凶暴的海上狂犬。而且……而且，還不隻這樣。
有個上半身長出手臂的傢夥在，連手指頭都有。顏麵部分就像是用水泥填平的板子，是否有眼睛口鼻也不明。是個完全搞不懂到底看不看得到前方的怪物。那不就是雷巡ti級嗎？是艘會把強悍得莫名其妙的魚雷像白癡般塞滿在自己船體裡，然後動不動就胡亂發射的瘟神。負責指導的艦娘們都不停地叮嚀，當遇到時絕對不能輕忽大意，而且會講到嘴巴痠痛為止。
然後，啊啊……最後頭的那個傢夥是什麽啊？
以雙腳站立，及腰的黑色長髮，美麗優雅的四肢，從雙肩朝向天空延伸而出，讓人懷疑自己眼睛的巨大砲管。兩手裝備著巨大盾牌，然後從盾牌上頭也突出許多會讓人看呆的砲身。最後是那雙眼晴，就像是震懾周遭的藍色。
既不是非人類型（unhumanoid type）也不是半人類型（semifumanoid type），而是完完全全的人類型（humanoid type）。
戰艦ru級。
曙嚇到臉色蒼白。深海棲艦的外型越是接近人類，能力就越為強悍。ru級因為太過強大，海洋另一頭的艦娘們甚至幫她取了殺戮者（ughter）這種名稱。因為被這傢夥打敗而沉沒的艦娘數量，光是思考這點就是浪費時間。
竟然有這種傢夥出現。現在就算說這片海域其實是地獄的入口，曙也會相信吧。
曙依舊蹲低身子，然後從深海棲艦的航路上離開。在不會引起注意的情況下繞到側麵。深海棲艦們沒有注意到曙，而是不停追趕貨物船。畢竟是好不容易才發現的大餐，沒有人會滿臉笑容地看著美食逃跑，隻會全力追逐上去。
於是深海棲艦引發的白浪逐漸遠去。
（是……是不是趕快逃跑比較好……就趁現在……）
曙這麽思考著。跟數量如此龐大的深海棲艦戰鬥，隻能用愚蠢來形容。如果發出求救無線電也隻會引來注意。所以應該悄悄地閉上嘴，發揮驅逐艦的高航速趕快逃跑。
她眺望深海棲艦的航行方向，另一頭應該有剛才逃脫的貨物船才對。他們會被追上嗎？他們會被追上吧。貨物船並沒有驅逐艦等級的航速，
過不了多久就會被深海棲艦攫住了。
「怎麽辦……」
過去的記憶在此時甦醒。在深夜的床上時，在第一士官次室用餐時，在心理醫師麵前時，這些時候的情景不斷浮現在腦海。大海，黑暗的大海。被炸飛的輸送船，因為漏油而變得黏稠的海麵，緩緩燃燒的火焰。龍骨折斷的鈍重聲響，聽起來就像是船隻發出來的哀號。然後深海棲艦從四麵八方響起的吼叫、顏色甚至是味道，都在腦袋裡來回穿梭。
牙齒發出喀答喀答的聲響，因為自己正在發抖。恐懼支配全身，轉變成一股寒氣襲擊而來。好恐怖。好恐怖。好恐怖。平常的強硬個性跟毒舌，早就消失到遙遠的彼方。
曙動員勉強殘存下來的判斷力，拚死思考著。該怎麽辦，自己要怎麽做才好？為了什麽，要採取什麽行動才行？果然還是該逃跑吧，對手可是單獨一人絕對無法對抗的怪物集團。就算是為了保護自己而捨棄那群貨物船，也不會有人責備自己。
不。
不行。
不對。
曙在心裡想著：要責備自己，要自己責備自己。要一輩子看不起這個好不容易讓船隊逃走，結果又見死不救的艦娘。雖然自己本來的職責是擔任戰艦或巡洋艦的開路先鋒，但這不代表就能不去執行船隊護衛的任務。對弱小的人們見死不救是一生的恥辱，更會讓綾波型驅逐艦的名號蒙羞。
些許模糊的記憶甦醒。許多冠上這個名字的艦艇在執行護衛任務時失敗，才剛開始戰鬥就沉沒，甚至得遭受自軍以魚雷擊沉的處分。
遙遠過去的記憶，以及應該已經封印起來的回憶。
插圖010
不管哪邊都很討厭。已經不想再看見，絕對絕對不想再看見了。
無論如何都要保護他們。
曙咬緊牙關，堅定地盯著前方。
「我在這裡！」
她發出令人難以置信的音量。
並且不停揮舞雙手吸引注意。
「你們這群大白癡！就讓我來當你們的對手！可要好好感謝我啊！」
銳利的視線傳來。
一雙眼球轉向這邊。
最先發現自己的是那個妖怪女人，戰艦ru級。深邃又令人恐懼的藍色瞳眸，捕捉到曙的身影。
戰艦ru級張開雙手並後仰身體，朝著天空開口大喊。
唔喔喔喔喔──
震攝心神的轟鳴聲響徹大海，是她的咆哮。深海棲艦發現獵物時所發出的呐喊，是會讓敵人膽怯，並且通知同伴此處有獵物存在的死亡訊息。
所有深海棲艦都有所反應，好幾顆眼球一起轉過來。藍色光芒貫穿大氣，死亡的閃光全數降注在嬌小的艦娘身上。
但是曙並不害怕，她的內心已經抱定覺悟。
有了覺悟就不會害怕。
將細小的砲身朝向前方，踏起白浪向前突進。
「從現在開始，本艦將對敵方深海棲艦艦隊進行突擊，勢將粉碎其攻擊意圖，援護船隊的撤退！砲雷擊戰！」
她深呼吸一口氣，以大音量喊出：
「開始！」
隻裝備了一門12.7cm聯裝砲以及一具三聯裝魚雷發射管，她開始對抗成群的深海棲艦。