第五章 船尾桅(jiggermast)
艦隊Collection 陽炎，起錨！ 作者：築地俊彥 投票推薦 加入書簽 留言反饋
陽炎一行人回到佐世保。
她們帶著領取的裝備，以單縱隊發揮驅逐艦的速力。
腳步也比出發時要來得輕盈。
長月與霰在棧橋迎接。
「歡迎回來，等你們很久了。」
「……歡迎回來……」
陽炎說完「我回來了」以後，就衝過去抱住霰。
「你的傷治好了呢，太好了！」
「因為大型艦已經修理結束，船塢空了下來……」
按照霰的說明，似乎已經輪到驅逐艦娘了。另外返航到各個鎮守府的艦娘，現在也陸續開始回到這裏。
「那智姊……在陽炎不在時做了補救措施……」
「之後得向她道謝才行。」
「白露也很努力……」
「得買更多間宮姊的羊羹才行呢！」
「不過……你的臉怎麽了……？」
她指著陽炎臉頰上的瘀青。
「隻是稍微舉辦了一下第十四驅逐隊的傳統活動。」
「曙也一樣……」
「參加活動的人有兩名。」
陽炎先順便去一趟秘書艦室。室內的那智雖然正在講電話，但是看到陽炎之後就露出放心的表情。
「看來你恢複精神了呢。」
「是，非常感謝你。」
陽炎低頭鞠躬，她深深感受到大家的好意。
「到提督那邊去吧，已經決定重啟作戰了。接下來，工作又要變得很忙碌嘍。」
「我已經沒問題了。」
這句話讓那智微微笑出來：
「恭喜你重回秘書艦的位子。」
兩人前往提督辦公室。陽炎回來這件事似乎已經有報告過了，他請兩人坐到椅子上之後就略過客套話，直接進入正題。
「就在剛才，我們獲得e海域的深海棲艦又逐漸開始活躍的觀測結果。」
陽炎開始感到緊張，提督將才剛打好的報告書交給她。
「照這樣下去，深海棲艦很顯然地會再次進出周邊海域，造成極為嚴重的損害。」
「……照這個報告書所說，敵人至今所受到的損害似乎還沒有恢複。」
陽炎看著報告內容述說著。
「這可以想成我們的攻擊有造成效果嗎？」
「沒錯。」
「既然如此，我提議等戰力再恢複一些之後再重新開始攻擊。」
提督沒有回答，隻往那智瞄了一眼。
「這提議很正確。我跟提督也認為應該這麽做，但卻有別的原因招致這種結果。」
那智這麽說，讓陽炎麵露訝異。
「什麽？」
「我們發現深海棲艦有撤退的徵兆。」
「撤退……你說撤退嗎！」
陽炎大吃一驚，不禁喊出聲音來。
深海棲艦隻要將海域納入勢力底下，就無論如何都不會放棄掉。這跟人類爭奪領土相同。在進出的海域旁若無人地肆意破壞，就連生命的痕跡也不允許殘留下來，這是對深海棲艦的共同見解。
而這恐怖的敵人現在會考慮要撤退。
「這種事情……真的有可能嗎？」
「這是反覆進行各種觀測與預測獲得的結果，就隻能這麽想了。」
那智用堅定的語氣回答：
「說不定，這是經過一段時間就會撤退的全新群體。」
「呃……這樣的話，就沒有必要勉強攻擊了嘛……」
從這裏開始由提督接著進行說明：
「現在也沒辦法這麽做了……你應該知道，我們在奪回西方海域之後，確立了聯絡船的航路吧？」
雖然對突然提到別的話題感到疑惑，陽炎還是回答：
「是的。」
「我們跟那一邊進行密切的聯絡後，發現某些特定的群體似乎會在一個海域擴張勢力後，隻讓身為群體頭目的深海棲艦撤退，然後等待傷勢複原後就出現在別的海域擴張勢力範圍。這就是e海域的真麵目。」
「怎麽會……」
陽炎啞口無言。她知道e海域跟其他地方不同，經常會出現特殊的深海棲艦。過去還曾經出現過擁有自我修複能力的家夥，那被認為是突變種。
群體的中心會有宛如女王蜂般的存在君臨，讓眾多深海棲艦臣服於她。這些會有複數存在著，過一陣子也可能繼續增殖，所以必須最優先擊潰。
不隻是如此，現在就連會四處移動來擴張勢力的家夥也存在於這個世上。
「那些家夥撤退時，會把麾下的深海棲艦艦隊留下來，而這些又會成為周邊的威脅。」
「那麽，無論如何都必須把她解決掉才行……！」
「沒錯。如果讓她從這裏逃跑還治好傷勢，之後就會再度出現在某處。那麽一來就太遲了。」
提督重新對陽炎說：
「我們沒什麽時間了。下次要確實打倒敵人，讓e海域消滅。」
「了解！」
陽炎與那智從椅子上站起，盡可能伸直身子敬禮。
佐世保鎮守府再次恢複匆忙的氣氛。
減少出擊所省下的資源毫不吝惜地發放。尤其是高速修複材（水桶），為了警戒敵人的空襲就分散開來配置。
對e海域的攻擊將重新展開──這件事彷佛是要將過去的憂鬱氣氛吹跑般，讓整個鎮守府又沸騰起來了。
陽炎這邊收到大量「快點讓我出擊」的請求，大家都迫不及待地等著。
但對她來說，必須冷靜辨別適合出擊的艦娘。文書工作跟需要調整的事項雖然比過去還要增加許多，但陽炎以堪稱驚異的幹勁全數順利處理掉。
「有休假真是太好了呢。」
長月說著：
「現在的陽炎似乎沒有事情能難倒她了。」
「不過她說如果感到很辛苦的話，就會馬上拜托我們幫忙喔。」
皐月如此回答，她臉上寫著「能不能快點拜托我們啊？」這幾個大字。
這天下午，當陽炎不停把工作處理掉時，潮出現在秘書艦室裏頭。
「陽炎姊……不，秘書艦。」
「潮，等一下，跟平常一樣叫我就好，有什麽事嗎？」
「有你的客人。」
「客人？如果是來推銷的話，就請對方回去。」
「會有人跑到秘書艦室來推銷東西嗎？」
「不管發生什麽事情都不奇怪嘛，所以是誰呢？」
於是潮微笑道：
「她說是特地為我們而來的喔。」
從似乎很開心的潮背後，出現一名相貌精悍，後腦杓戴著帽子配上黑色眼罩的的艦娘。
「……木曾姊！」
陽炎整個人跳了起來。走進來的人，是應該在幌筵港灣的木曾。
「還勞煩你特地到佐世保來，真是非常感謝你。」
「我來推銷魚雷給你啦。」
木曾那單眼的臉龐綻放出笑容。
「也可以說是強迫販售魚雷給你。其實我成為重雷裝巡洋艦了，然後你需要人手對吧？」
「我很樂意買下來！」
「丸優說無論如何都應該要來幫助陽炎，所以我就提出申請。阿武隈雖然沒辦法離開，但她也打包票保證，說在你的指揮下一定沒有問題。」
「被這麽一說，會讓我很緊張呢。」
「但你不是很能勝任嗎，秘書艦大人？」
「希望我能盡早到達木曾姊的等級。」
「你早就超越我啦。」
木曾也有擔任秘書艦的經驗。雖然不知道是不是客套話，但她的確從
陽炎身上看到了某種可能性。
陽炎告訴她：「那麽，立刻要請木曾姊加入到艦隊裏頭。」
然後到了重啟攻擊的日子。
艦娘再次聚集在禮堂，聽著提督進行訓示。
「諸位，多虧你們能忍耐到今天。正如諸位所知，敵方深海棲艦有撤退的徵兆。我們無論如何都要捕捉到他們並將其擊滅。在此期待諸位的奮鬥。」
他用眼神對陽炎打個訊號後就走下講台。
取而代之由陽炎站上去。
她抬頭看著背後的時鍾，等待秒針到達頂點。
細微的秒針緩緩運轉。三，二，一，零。
「……從現在開始，佐世保鎮守府重啟對e海域的攻略。進擊至最深部，擊滅敵方深海棲艦。全員起錨，出擊！」
禮堂裏響徹著艦娘的歡呼聲。
接著立刻出擊。被指定打頭陣的戰艦艦娘、航母艦娘一個個跳到海麵上。所有艦娘都揮手為她們送行。
決定發動這次攻擊時，提督與陽炎決定先派遣能兼任強攻偵察的艦隊。當然如果遭受反擊而沉沒就沒有意義，所以依舊派出充足的戰力。如果這個艦隊能夠抵達最深處，並且將敵人殲滅的話當然是最好；但如果途中遭受損害，就立刻撤退將使命托付給下一個艦隊。
目標當然是坐鎮在最深處的深海棲艦──航母棲姬。
無論如何都得擊滅這家夥才行。
各個艦娘宿舍還有棧橋都設置了擴音器，出擊艦隊的現場報告都會從這裏播放。雖然訊號狀況很差還混著雜音，但還算是能夠聽見。
『……撃沉敵方輕巡洋艦tsu級……驅逐艦i級後期型……』
每當有擊沉報告，就會傳來歡呼聲。沒有出擊的艦娘們像是要發泄鬱憤般高舉拳頭。
陽炎也在聽著廣播的同時，冷靜地計算數量。
有些時候也會把擊破誤認為擊沉吧。另外由於有好幾天沒有出擊，所以也要考慮敵方勢力應該有某種程度的恢複。
出擊艦隊返航後，陽炎會直接聽取報告藉此仔細確認戰果。
然後第二波、第三波艦隊接二連三地出擊。
「敵方艦隊稍微有些棘手。」
某一次返航時，長良這麽報告：
「航母的艦載機好像混雜著像是新型的機體。雖然沒有辦法仔細確認，但是比過去遇到的要強悍。」
她舉起自己的武器：
「因為這樣還挨了一發，真難應付。」
「有感覺到撤退的徵兆嗎？」
「因為沒有對我方進行追擊，所以很有可能是在準備逃跑。」
果然是這樣。既然如此，就必須迅速派遣艦隊出擊，將其擊滅才行。
陽炎取得提督的裁示，同時編排輪替表來讓艦隊出擊。
不知道是第幾次的出擊，發動波狀攻擊後又接著波狀攻擊。
深海棲艦也不是單方麵被擊沉，反而有許多方麵遠遠超越艦娘。發出震耳欲聾的怪聲朝艦娘發動攻擊，這不知道是生存本能還是身為殺戮者的宿命。
e海域的海浪逐漸變高，無法保持風平浪靜。跟激烈的戰鬥相呼應，浪濤也越來越洶湧。
「唔！」
重巡洋艦那智忍不住咒罵。爆炸的16inch炮彈碎片刺進她的左肩。
「那智，你沒事吧？」
「姊姊，我沒問題。跟平常一樣。」
聽到妙高很擔心的聲音，就講出些多餘的事情。這個沉穩溫柔的姊姊，隻要遇到跟受傷有關的情況就絕對不允許別人逞強。無論怎麽主張說隻是擦傷或者不會痛，都會把人拖著返航。即使想要抵抗，一看到那悲傷的眼神就什麽也說不出口了。
所以那智刻意不講損害狀況。而且她是這個艦隊的旗艦，可不能講些泄氣話。
遠方發生爆炸，燃起火焰跟煙霧。後續艦的飛龍傳來擊沉敵艦的報告。
那智鬆了口氣，並切斷跟妙高的通訊，然後打開另外一個無線頻道。
「礙事的家夥都消失了，前進吧。」
她對整個艦隊宣告。並下令以原速前進，朝e海域的深處進出。
那智率領的是由航母機動部隊跟伴隨艦隊組成的聯合艦隊。身為前秘書艦可不能坐著發呆，於是她自願申請出擊。
陽炎對她說「早就已經編組到出擊隊伍裏了」並將編成表給她看，而且還是跟姊姊一起。
「聽說隻要跟妙高姊在一起，你就不會逞強了。」
那個秘書艦笑咪咪地說出這句話。真是的，到底是從那裏學會耍這種心機的。
那智在不被人聽見的情況下小聲笑著，驅逐艦娘還真是讓人不敢大意。她也知道這個最近才嶄露頭角的驅逐隊。既然陽炎是那裏的向導艦，果然不會是省油的燈。
這時有水滴打在臉頰上，那智抬頭向著天空。
「是雨啊……」
天空不知不覺間被黑雲覆蓋，但似乎不是刮風。看來今天整天都會是這種天氣。
（能沒有航空攻擊，算是幸運了。）
現在要注意的反而是潛水艇和小型艦艇。隻要不是處於台風的中心位置，惡劣的天候就是站在小型艦這邊。他們會利用惡化的視野逼近至極近距離。
「警戒周圍，注意驅逐艦和潛望鏡。」
在惡劣天候裏頭，要保持跟前續艦的距離同時又要警戒敵人是相當辛苦的事情。自己也會變得很慎重。
「姊姊……雷達有反應嗎？」
「沒有。沒有敵機，也沒有敵艦。」
妙高裝備的三十二號對水上雷達有著相當不錯的性能。既然沒有出現反應，周圍應該就沒有敵艦。隻不過當天氣惡化時，性能也許就會降低。
「變換方向，方二（右方二十度方向變換）。」
航行在最前方的五十鈴傳來通訊。伴隨艦隊扮演著開路先鋒的角色，她們保持第四警戒航行序列前進著。
經過一段時間後。
海域突然變得安靜下來。
那智感到很可疑，於是通知各艦靜音索敵。但是到處都沒有發現敵人的報告，就隻是變得安靜。
大雨在不知不覺間停歇。陽光沒有從雲隙裏照下，所以視野還是很惡劣，洶湧的海浪也逐漸平緩。
「前進。」
「五十鈴，等一下。」
那智阻止她後，就宣告以半速前進。聯合艦隊的速力也跟著降低。
「情況好像有點奇怪……？」
她們跟敵方本隊有過好幾次衝突，每次都演變成激烈的炮擊戰，並且給予對方損傷。
那些戰鬥都是在這附近發生的，所以差不多要遭遇到了才對。
（說不定我們還在比較前麵的地方，是因為天候惡劣，使得位置偏移嗎……？）
突然間──
陰暗又視線不佳的前方，出現模糊的艦影。
「來了！」
五十鈴的聲音傳來。
「是敵方本隊！正往這邊接近中！」
那智大喊：
「兩舷第二戰速前進！九方！（左方九十度方向變換）」
她對各艦下達指示，使機關傳令機發出聲響。
「準備右方炮戰！」
「等等。敵人的數量……好像有點奇怪？」
五十鈴發出困惑的聲音。
「數量……不對，有新敵人！那不是航母棲姬！」
「嘖！果然在別的地方嗎！」
那智凝神注視前方來確認。
那是黑色的深海棲艦，展現三聯裝炮塔進行威嚇的巨大怪物。是這場作戰中已經交戰過好幾
次的麻煩對手。
「戰艦棲姬……？」
那智感到訝異：
「居然還有！」
戰艦棲姬並非隻有一艘，恐怕這是為了支援航母棲姬撤退才出現的。
那智怒吼道：
「敵方艦載機要來了！警戒上空！」
有如呼應這句話般，敵方艦隊放出形狀奇特的艦載機，並筆直朝這邊飛來。
它們立刻抵達艦隊上空，以俯衝的方式衝進來。
「對空射擊，開始！」
隨著那智號令一下，槍彈從高角炮和機槍裏頭發射而出。
接著發生爆炸，碎片在上空飛舞。敵機不是接連瞄準失靈往錯誤方向的海麵投彈，就是噴出火光墜落。
敵方編隊通過後，做出一個大回轉回到戰艦棲姬身邊。
「暫停射擊！報告損傷。」
報告不停傳來。每個艦娘都沒受到太大的損傷，有充裕的戰力能夠繼續進行攻擊。
但是在這裏頭，隻有那智的損傷特別嚴重。
「真不像樣……也被打得太慘了。」
一號炮塔整個被壓扁，20.3cm炮完全無法使用。艤裝也被碎片刺中，鍋爐偶爾會發出怪聲。雖然覺得會影響速力，但隻有發動機還很有精神。
「那智……」
妙高立刻出聲。在她說些什麽之前，那智就先回答：
「這裏是勝負關鍵，繼續進行攻擊。」
「那當然。」
「咦……？」
「現在還沒有受到必須撤退的損傷，至少要打倒那個戰艦棲姬。」
「姊姊……你的性格是不是變了啊？」
「看來是被驅逐艦的女孩們傳染了。」
妙高這麽回答，讓那智笑著下令開始右方炮擊戰。
不久後，炮彈與爆風覆蓋住海域。
○
艦隊返航了。
陽炎快步跑上棧橋，前去迎接艦娘們。
前頭是那智，她受到頗嚴重的損傷。衣服變得破破爛爛，艤裝也損壞得相當嚴重。
「我們遭遇到敵方的新援軍，有戰艦棲姬出現。」
「還有嗎！」
「是勉強擊退了。應該有打倒，但沒辦法確認到最後。抱歉。」
那智會這麽說很稀奇，看來是相當激烈的戰鬥。
「雖然也遭遇到航母棲姬，但這邊就沒有給予太大的損害，頂多隻有擊沉伴隨艦。」
「那有必要再攻擊呢。」
「就是這麽一回事。」
妙高對那智說完「話講到這邊就差不多了，快去船塢吧」以後，接著就把她拖走了。
陽炎比照各種戰鬥報告。雖然的確隻要再一下就能夠擊沉，但隻是再加一把勁似乎還不夠。對方的勢力已經恢複到某種程度也是原因之一。
無論如何都希望能在下次分出勝負。
陽炎被提督叫去。在辦公室裏，提督沒多寒暄就直接進入主題：
「如果接下來沒辦法解決掉，作戰就難以繼續下去了。」
「是資源的問題嗎？」
「沒錯，資源跟高速修複材又見底了。下次不將她殲滅，就不得不中斷攻擊了。」
「那麽一來深海棲艦就會撤退。」
然後又會出現在別的地方，擴展其勢力範圍。製造出e海域的家夥就會像這樣旁若無人地繼續侵略下去。
「絕對要打倒。」
提督這麽對陽炎宣告：
「解決掉她。」
「了解。」
她這麽回答。資材跟高速修複材的情況，身為秘書艦的陽炎最清楚不過。
將記載編組的出擊許可申請書遞出去，提督稍微看了一眼就簽名並蓋章。
「驅逐艦真多呢。」
「我也會參加。這麽一來，第十四驅逐隊這些值得信賴的女孩就自然會聚在一起了。」
「這次的撤退與否也交給陽炎決定。要向我詢問也可以，但照這場戰鬥的情況來看，應該很難接通吧。」
提督說：
「剛才我雖然那麽說，但隻要你判斷情況真的很危急……那就不要勉強，直接回來吧。」
「沒問題，這次我們有搭載新裝備。」
「保障艦隊的安全，也是旗艦重要的職責。」
陽炎走出辦公室。
提督的話非常正確。上次決定撤退這件事雖然成為內心的重擔，但也可以說是盡到義務。
這次也遇到相同情況時，該怎麽辦？
但是陽炎確信自己一定沒問題。
不管遇到什麽樣的局麵，她都不會迷惘。
這是秘書艦的責任與義務，也是身為第十四驅逐隊向導艦該有的心態。
陽炎走出鎮守府辦公大樓。
夥伴們就在外頭列隊。
「等你很久嘍。」
長月這麽說。
看到這個連腳尖都有對齊的隊列，真不愧是身經百戰又整裝待發的驅逐隊。但看得出身高跟裝備充滿不協調感，這是一群拚湊起來的驅逐艦娘們。
陽炎環視一圈。
大家都充滿好勝心，完全沒有迷惘或懦弱。
微微籲口氣後，陽炎開口：
「走吧。」
她跟其他艦娘一起從棧橋跳入海中。
留在棧橋上的艦娘們也不斷向她們揮手。
在海上組成艦列後，艦隊往e海域突進。
這次出擊的依舊是水上打擊部隊與伴隨艦隊。不過跟以前不同，水上打擊部隊是日向、伊勢、最上、鬼怒、長月、皐月。伴隨的水雷戰隊是陽炎、川內、霰、曙、潮、木曾。
重雷裝巡洋艦木曾加入是最大的特徵。她擁有強力無比的雷擊能力，讓人寄予厚望。
「如果不幫助你們，丸優可是會生氣的。」
木曾這麽說著：
「她生氣起來還滿恐怖的喔。」
「我們會努力不讓她對木曾姊發脾氣。」
陽炎笑著回答。
天候依舊不佳。雨一陣一陣地下，更加讓人感到氣候的不安定。
「兩舷原速前進。」
前頭是陽炎，她擁有對全體下令變換速度或方向的權限。
「一方（左方十度方向變換）。」
背部零號跟四號訊號燈亮起，艦隊向左轉舵。
陽炎拉出方位盤，配合海圖一起確認。差不多快要到那智她們進行炮戰的海域。
海上無風，天氣雖然是陰天，但偶爾會看見陽光從雲層裏鑽出。
「戰艦棲姬就算在這裏出現也不奇怪……」
陽炎低聲說著。
「沒看到啊，該不會沉沒了吧？」
曙這麽講。那種可能性的確很大。
不在的話是再好不過。因為沒有理由繼續悠哉下去，聯合艦隊繼續前進。
天候又再度惡化。雖然沒有下雨，但陰沉的天空會讓人感到鬱悶。無風狀態似乎結束了，肌膚能感受到風的吹撫。
同時有種奇妙的感覺。
「……？」
陽炎歪著頭，總覺得有股不協調感。好像被看不見的某人拉著走，或者是推著走的感覺。
「陽炎姊……」
潮似乎也有相同想法，接著後方的長月也傳來聯絡：
「情況很奇怪，該不會是被羅盤嫌棄了吧？」
艦娘迷失自己的位置跑進自己預料之外的地點，一般都以「被羅盤嫌棄」來表現。看來是遇到那種情況了。
長月的聲音混有雜音。試著跟佐世保鎮守府取得聯絡也完全聽不
見聲音，這邊的通訊感覺也沒有傳過去。訊號狀況相當差。
「在這迷惘也沒用，就這樣前進……」
正當她要說完最後一個字的瞬間。
空氣產生震動。
「敵機！」
曙放聲大喊。轟炸機跟戰鬥機的混合編隊正往這邊飛過來。
「前方有敵方艦隊喔。」
川內說著。往眼前一看，那毫無疑問是深海棲艦的艦隊，中心區域有戰艦棲姬。
陽炎不禁咬緊牙關：
「果然……」
「那好像是別的個體耶。」
川內冷靜地進行觀察。戰艦棲姬沒有受到損害的狀況，看起來活蹦亂跳，和跟那智交戰的家夥確實不同。
「我們似乎被引入這個海域了。」
「抽到下下簽呢。」
即使如此她們還是不會意氣消沉，困難的情況反而求之不得。
「對空射擊，開始！」
炮口朝向上空，敵方編隊的周圍綻放出死亡的花朵。
敵機遭到擊墜，或者是因為損傷而撤退。
「請報告損傷狀況！」
報告傳到陽炎這邊，由於在戰鬥中，所以都很簡潔。損傷是伊勢最為嚴重，由於背上的艤裝被炸彈命中，使得速力明顯下降。
「伊勢姊，請再稍微忍耐一下。還有炮擊戰要進行。」
她很吃驚地傳來「了解」的通訊。
「進入炮戰。」
然後伊勢和日向一起進行炮擊戰，戰艦之間開始互相炮擊。
四處飛舞的炮彈揚起水柱。爆炸震動周圍，轟隆聲也傳到遠方。
伊勢的炮彈有一發直接命中輕巡tsu級。tsu級的身體先是搖晃一下，接著又沐浴在更多炮彈之中。
tsu級產生爆炸，沉沒在海中。同時敵方的攻勢也減弱。
「這次輪到我們啦！」
木曾高聲大喊，聲音裏似乎帶著喜悅：
「川內，要上嘍！你可別嚇到了！」
「交給我吧，好歹我也是三水戰的老大啊！」
魚雷在我方與敵方艦隊之間交錯。由於有木曾在，魚雷數量是我方比較多。
雙方都揚起爆炸的水柱。
當水柱崩塌消失時，戰艦棲姬已經不見蹤影。
「快看，是我的魚雷打中了。」
「我覺得應該是我的魚雷耶。」
木曾跟川內開始爭論，陽炎則再次確認各艦的狀況。
彈藥的消耗比預測要稍微多一些，但是還有一次海戰的分量。
問題在於伊勢，她受到損傷的部位太不妙了。35.6cm聯裝炮塔也受到損害，能不能繼續戰鬥都是個問題。
伊勢自己是希望能夠繼續參加攻擊，但日向補充說：「這是大破狀態。」
陽炎把手交抱在胸前，上次也是在這情形下煩惱。
「陽炎……」
霰對她說：
「要用那個嗎……？」
那個就是指這次第一次裝備的「艦隊司令部設施」這東西。
這並不是真的有搭載司令部要員，隻是名稱是那樣。隻要有這個，就能甩開深海棲艦的尾隨，安全地隻讓伊勢一個人撤退。
問題在於這必須派出伴隨艦隊的驅逐艦陪同返航，這樣剩餘隊伍的火力就會降低。由於合計會減少兩個人，火力會很明顯低落。
至今都沒有使用，就是不希望遇到這種火力降低的狀況，所以到這最後一刻才拿來裝備。
陽炎很煩惱該怎麽辦才好。是要全體撤退，然後再度發動攻擊才好，還是帶著伊勢一起進擊會比較好？
煩惱過後，她得出結論：
「伊勢姊請返航回佐世保。霰，由你陪同返航。」
伊勢雖然說出不少抱怨，但都被陽炎以一句「我可是秘書艦」封殺。霰則為了護衛而隨同一起返航。
剩餘的成員為了尋找航母棲姬，往更深處進擊。
空氣不停流動。風向頻繁變換，玩弄著海浪。
進擊後不久，天空就能看到些許陽光照射進來。但隨著時間經過，上空又再度變得陰沉。雲量開始變多，偶爾還會降下豪雨。簡直就像深海棲艦要迎接艦娘般，海域充滿詭譎氣息。
就連空氣也涼颼颼，彷佛一切都對深海棲艦宣誓忠誠。
『……是這附近。』
木曾的聲音從無線電傳來。
『不要疏忽警戒。』
陽炎提醒大家注意。同時下達「兩舷原速前進」的號令，將速度調整回來。
目標地點很寧靜。這跟報告所說相同，最多目擊案例是在這裏突然出現。
陽炎仔細傾聽。實在太安靜了，真的在這裏嗎？
「全艦，靜音索敵。」
搜索了一陣子還是沒有敵人，正當懊悔進擊本身是毫無意義的行為時──
突然從另一頭吹來一陣冷風。
風吹過艦隊，奪走體溫，隻留下令人打寒顏的冷冽感。
「什麽……？」
曙小聲說著，相對地，陽炎開始緊張起來。
「要來嘍……！」
突然。
大海隆起。
海水像是海底火山噴火般整個隆起，將周圍卷進去。到達某種程度的高度後頂端就裂開來，海水也往四麵八方流去。
然後，那個位置有深海棲艦存在。
那是人類的敵人，在海洋上旁若無人又肆意破壞的暴君。
是深海棲艦的艦隊。位於中央的，是陽炎從來沒有見過的敵人。
「那個是……」
陽炎認為那就是航母棲姬。雪白的長發與鮮紅的瞳眸，炮塔有如山脈般堆積，發出詭異的沉吟聲。
由於至今的攻擊受到損傷，她全身上下都有傷痕。即使如此還是隻有鬥誌沒有衰退，反而充滿對艦娘的複仇心。
她們聽見不成聲響的吼叫聲。
是因為自己的棲息領域遭受襲擊而感到憤怒呢？又或者是由於艦娘反覆進行攻擊而感到焦躁？明顯伴隨惡意的咆哮，震動著空氣。
剎那間，深海棲艦的身體發出光芒。
「敵艦，發炮！」
陽炎大聲喊叫。不久之後，炮彈在艦娘們周圍著彈，水柱連同誇張的聲響一起胡亂豎立。
「大家，損害狀況如何？」
所有人都傳來沒有損傷的聯絡，因為是初彈，所以基本上不會命中。隻不過落下的地點近到有些詭譎，對方很明顯是想不斷修正，讓炮彈直接命中。
必須要比她更先發動攻擊。
日向、最上讓艦載機起飛。雖然主要是為了觀測彈著點，不過有一部分機體跟敵機開始進行空中戰。
「全艦，開始射擊！」
水上打擊部隊的戰艦群將主炮指向敵艦，接著一齊噴出火光。
炮彈在航母棲姬與周圍的敵艦著彈，然後對方也發射炮彈反擊。
死亡從頭上灌注而下，爆壓讓身體浮起。碎片四處飛舞，陽炎舉起手護住臉龐。
遠距離的炮戰持續進行，戰艦ru被兩發直擊彈命中後化為碎片。最上的甲板也幾乎同一時間被彈開，因此無法讓艦載機降落或起飛。
這是水上打擊部隊與深海棲艦的戰鬥，陽炎等人的伴隨艦隊隻能靜靜忍耐著。
這種場麵沒有她們出場的餘地。但隻要忍耐一下，自己的出場機會必定就會到來。雙方的艦隊依舊並行，同時距離也慢慢縮短。
不久後──
『射程內！』
潮的聲音從無線電傳來，陽炎立刻回應：
「這次輪到我們了！右方炮雷同時戰！」
裝備在機械臂前方的大炮和魚雷發射管，指向右側方向。
這個距離下，就能夠目視確認敵人的身影。
「發射！」
氧氣魚雷在發出壓縮空氣的聲音後射擊而出，好幾發魚雷筆直前進著。
接著是爆炸聲與水柱。
「成功了……！」
「還沒有！」
陽炎否定曙的歡呼聲。敵人拉近距離，看來是決定接受挑戰。
「全艦突擊！」
現場進入大混戰。炮擊戰同時又是魚雷戰，四麵八方都產生爆炸。
「打不中那家夥啦！啊啊，真受不了！」
陽炎懊悔地大喊，不管怎麽攻擊都無法給予航母棲姬命中彈。即使魚雷順利進入直擊路線，周圍的敵艦也會為了掩護而擋在前方。
不久之後，航母棲姬緩緩地退後。
陽炎見狀後臉色發青。她是想要撤退。雖然很想說既然逃跑了，就是我方的勝利，但這隻是讓她在別的地方出現而已。她會一臉若無其事地出現，然後再次散播死亡。
插圖010
「不要讓她逃跑！突擊！突擊！」
陽炎發出哀號。這時，潮從混戰之中脫身。
「讓我突擊進去！」
「潮！」
曙慌忙追上去：
「你自己一個人太危險了！」
「小曙請援護我！」
「啊啊，真是的！」
曙變成跟她一起突擊，兩人並排在一起往前突進。
敵人的炮火集中在兩人身上，陽炎急忙說：
「木曾姊，請援護她們兩個！」
「交給我吧！」
木曾為了援護而衝出去，大量的炮彈和魚雷從她身上發射。它們同時命牛誰衛的輕航母和驅逐艦，將敵人一個個送進深海。
曙的炮擊命中驅逐艦ni級，使其搖晃傾斜。
然後航母棲姬就在潮的眼前。
「一號到三號，魚雷發射！」
魚雷從發射管裏被推出去，全速回轉著螺旋槳往前奔馳。
接著命中航母棲姬，揚起水柱和火焰。
「解決掉了！」
曙發出歡呼，但潮本人卻表情僵硬。
「還沒有……她還沒沉沒！」
她說得沒錯。航母棲姬雖然受到損傷但是還活著，而且身影正要從海域裏消失。
「請追擊……我的魚雷已經……！」
剛才的攻擊，已經讓潮把魚雷射完了。
「潮，離開射線！」
陽炎從後方發出怒吼，將必殺的氧氣魚雷往航母棲姬發射過去。
會命中，又或者是讓她逃跑呢？
魚雷將航母棲姬吞沒，發出爆炸聲與水柱。空氣為之震動，周圍的深海棲艦也跟著被炸飛。
陽炎忍不住遮住自己的臉。
打倒了嗎？還是說……
水柱霧散後，沒有航母棲姬的身影。
「打倒了……嗎？」
這是最後的戰鬥。周圍已經沒有深海棲艦的身影，海域也恢複如同過去般的寂靜。
○
佐世保鎮守府正大吵大鬧著。
終於將e海域的老大航母棲姬打倒了。大家都歡欣鼓舞著，甚至連各地鎮守府都送來賀電。
禮堂被開放使用，飲料跟食物擺列成一排。所有人不停乾杯，舉辦著不合時節的嘉年華會。
陽炎以秘書艦的身分向戰艦、航母和重巡洋艦打招呼。當然她也沒忘記要像輕巡洋艦、輕航母和重雷裝巡洋艦道謝。
大家異口同聲說著「因為秘書艦很棒啊」「完全看不出來是第一次擔任」來給予讚賞。陽炎對全體人員道謝，心中卻有股難以釋懷的感覺。
大致上打完招呼後，她就回到驅逐艦們吵吵鬧鬧的地點。
「你也變得滿有秘書艦的模樣了呢。」
曙單手拿著果汁這麽說：
「看起來超級優秀，想必這是因為我的視力不太好吧。」
陽炎笑了出來：
「既然曙那麽說，代表我已經成為真正的秘書艦了。」
「向導的工作也不要忘記喔。」
「那邊倒是很想交給你或是長月。」
「笨蛋，我才不會允許你逃離第十四驅逐隊。」
曙用力拍她的肩膀。陽炎除了微微的痛楚外，還敢受到強烈的夥伴意識。
皐月來到兩人身邊，文月也在一起。
「我們的向導艦看起來很開心嘛。」
「剛才正被曙欺負啊。」
「哈哈哈，因為陽炎很帥氣嘛。曙就是會想對這樣的人動手動腳喔。」
皐月這句話讓曙抱怨著：「才沒有那回事。」
文月對陽炎鞠躬：
「這次的作戰啊，皐月跟長月都變得好可靠喔。真的非常感謝你。」
「哎呀，我又沒做什麽。」
「不會的。好久沒有跟她們兩人在同一個艦隊，真的非常開心喲。」
陽炎環顧周圍，長月本人卻不在。
皐月察覺到陽炎的想法：
「她在那邊喔。」
長月正好跟霰一起過來。
陽炎準備兩個杯子，把蘋果汁倒進去。
「你們兩個有好好享受一下嗎？」
「那當然。」
長月把兩個杯子都接下，其中一個交給霰。
「許久沒回來的佐世保，過起來真的很愉快。不過，好像有點想念橫須賀了。」
「咦～長月要回去了嗎？」
文月噘起嘴，長月為了安撫她回答說：
「這也沒辦法，回橫須賀是已經決定的事情。」
「一直留在這邊就好了呀～」
文月到現在都還想把她留下來，讓長月露出很困擾的表情。
陽炎又再次環顧周圍：
「潮不在耶……」
「她剛才出去了喔。」
曙這麽說。
「好像有什麽事情吧。」
「曙不一起去可以嗎？」
「我可不是潮的監護人。」
「對喔，你是被潮監護的那一邊嘛。」
「囉唆耶。」
曙先這麽說，接著又問陽炎：
「你呀，怎麽好像不是很開心？」
「是嗎？」
「你露出一臉心不在焉的表情啊。」
「嗯……也許是這樣。」
稍微猶豫一下後，陽炎隻對曙說出心事。
自己是否真的打倒最後的敵人航母棲姬，這件事她實在沒有自信。雖然的確有給予命中彈，卻沒有確認是否擊沉。那家夥該不會就這樣負傷逃跑了吧？然後某一天，說不定又會在某處跟e海域一起複活。
「我一直在想作戰搞不好是失敗了。想到這件事，我無論如何都……」
陽炎吐露自己的心情。
曙沒有隨便插嘴，直接聽到最後。
「但是已經沒有方法能確認了吧？」
「嗯。」
「那就相信自己的所作所為吧。因為是陽炎進行的攻擊，所以我絕對相信你有將她擊沉。我隻會這麽想。」
「也是啦……」
「e海域的消失能夠幫助許許多多的人。下次再出現的話，那等到時候再去想就好。」
停個一拍以後，曙躊躇地說：
「還……還有……如果你有什麽煩惱的話，接下來就先跟我們講啦。你以為同伴是為了什麽而存在的？」
「你認真的嗎？」
「當然。」
「謝謝。以後如果我又變得消沉，就會去找你們撒嬌。」
「你現在要擁抱我也可以喔。」
「那個就算了。」
曙的嘴噘成ㄟ字型，並將手伸到懷裏。
她拿出一個信封。
「這個是要給陽炎的。」
「什麽？可不要是情書之類的喔，那可沒辦法當成玩笑看待。」
「不是我啦。不知道誰拿給衛兵，說要給你的喔。」
陽炎接過來。看著寄信人的部分，上頭寫著不認識的名字。
她從講堂走到外頭，已經能看見星空了。
陽炎靠著牆壁，同時把信封拆開，裏頭是一封書信。
閱讀到途中，她就知道這是出租浴衣那家店的店員寄來的。
因為她們錯過拿浴衣去還的時機。原本以為是抱怨，結果卻不是。
上頭用漂亮的文字寫著：
『……從新聞上聽聞到連日的激戰，讓我非常擔心各位艦娘是否因此受傷。
請各位務必保重身體。我不會說希望各位將深海棲艦全部打倒，但請毫發無傷地回來。各位能夠平安回來這件事，是我最大的心願。
希望各位都能平安完成工作。在此衷心為各位祈福。』
陽炎露出笑容，並把信件放回信封裏。接著為了拿給大家看，她又回到禮堂裏頭。
這時候，有名沒有參加宴會，而是一個人走著的驅逐艦娘。
她來到鎮守府辦公大樓，秘書艦室的門口。
「那個，那智姊。」
「嗯？」
那智回過頭，站在那邊的是潮。
「什麽事？」
「你的傷勢沒問題了嗎？」
「剛剛才從船塢出來而已，也因為這樣，害我沒喝到勝利的美酒。要找陽炎她們的話，應該是在禮堂那邊。」
「不，我有話想跟那智姊說。」
潮的表情很認真。雖然原本就是很正經的性格，但現在還感受到堅定的決心。
那智從她散發出來的氣氛判斷在走廊講應該不太好，於是進入秘書艦室裏頭。
打開關掉的電燈，但椅子跟桌子現在是陽炎的東西。雖然本人不在時用一下也不會造成什麽問題，那智還是為了避嫌而另外搬了兩張椅子。
「找我有什麽事情嗎？」
「之前我在這裏看到了某份文件。」
「那是指？」
「那智姊……你要成為改二是嗎？」
那智端整的眉毛抖動了一下。
「那個其實是……」
她本來想岔開話題，但領悟到毫無意義後就承認了。
「沒錯，我已經提出改二的申請書了。」
第二階段改造，也就是俗稱的改二。這是將艤裝進行第二次的改造，以追求更進一步的性能提升。這個方法算是最近才開發出來的，所以還隻能適用在一部分的艦娘身上。
包含那智在內的妙高型都能夠進行改造。
「從秘書艦卸任後，出擊的機會也增加了，所以進行改二也不是壞事。看到木曾就知道了吧，重雷裝巡洋艦也屬於改二的分類。隻要成為改二，戰鬥力就能比過去還要提升，能夠對抗深海棲艦，也能夠幫上姊姊的忙。」
「我也……」
潮使勁地說：
「我也能成為改二嗎？」
「……可以。」
那智這麽回答。
「這應該是在我擔任秘書艦時開發的技術。文件應該也有傳到陽炎那邊，但她什麽都沒問你嗎？也許是太忙了，才沒時間過目。」
「這樣的話……我也……」
在潮把話講完之前，那智舉起單手製止她：
「你先好好考慮一下比較好，隻要成為改二，大概就不太可能退役了。這會比單純的改造還要花上更多預算，因此也會被派去戰況激烈的地區。這樣一來，也許真的會變成到死之前都無法逃離艦娘這個身分。」
接受過改造的艦娘，常被說會變得很難退役。既然能贏過深海棲艦的機率增加了，軍方就會想盡各種辦法把人留下來。成為改二之後就不可能退役這說法，其實也並非誇大其詞。
但是潮毫不畏縮。
「既然如此，那智姊為什麽要成為改二呢？」
「那還用說，是為了保護姊妹。」
「我也一樣。我想要保護小曙，保護陽炎姊，保護第十四驅逐隊的大家。」
潮的眼神是認真的，完全沒有在開玩笑或是輕率決定。
「最後的戰鬥裏，我的魚雷明明命中了卻沒有將敵人擊沉，這讓我很不甘心。那個時候，如果我再多擁有一些力量就能夠擊沉了。如果是改二的話……就能獲勝。」
「…………」
那智稍微沉默了一陣子，最後開口說：
「改二的申請要經由提督送到中央，就算不是在佐世保也能進行改造。因為不管在哪裏都能進行，所以不用立刻在這裏改造也無所謂。」
「我要立刻申請，請給我申請單。」
「我再問你一次，真的要改造嗎？」
那智再度詢問，潮立刻回答：
「是的。」
她很明確地回答：
「我要成為改二。」
那對瞳眸裏，寄宿著誰也無法改變的強烈意誌。
她們帶著領取的裝備，以單縱隊發揮驅逐艦的速力。
腳步也比出發時要來得輕盈。
長月與霰在棧橋迎接。
「歡迎回來，等你們很久了。」
「……歡迎回來……」
陽炎說完「我回來了」以後，就衝過去抱住霰。
「你的傷治好了呢，太好了！」
「因為大型艦已經修理結束，船塢空了下來……」
按照霰的說明，似乎已經輪到驅逐艦娘了。另外返航到各個鎮守府的艦娘，現在也陸續開始回到這裏。
「那智姊……在陽炎不在時做了補救措施……」
「之後得向她道謝才行。」
「白露也很努力……」
「得買更多間宮姊的羊羹才行呢！」
「不過……你的臉怎麽了……？」
她指著陽炎臉頰上的瘀青。
「隻是稍微舉辦了一下第十四驅逐隊的傳統活動。」
「曙也一樣……」
「參加活動的人有兩名。」
陽炎先順便去一趟秘書艦室。室內的那智雖然正在講電話，但是看到陽炎之後就露出放心的表情。
「看來你恢複精神了呢。」
「是，非常感謝你。」
陽炎低頭鞠躬，她深深感受到大家的好意。
「到提督那邊去吧，已經決定重啟作戰了。接下來，工作又要變得很忙碌嘍。」
「我已經沒問題了。」
這句話讓那智微微笑出來：
「恭喜你重回秘書艦的位子。」
兩人前往提督辦公室。陽炎回來這件事似乎已經有報告過了，他請兩人坐到椅子上之後就略過客套話，直接進入正題。
「就在剛才，我們獲得e海域的深海棲艦又逐漸開始活躍的觀測結果。」
陽炎開始感到緊張，提督將才剛打好的報告書交給她。
「照這樣下去，深海棲艦很顯然地會再次進出周邊海域，造成極為嚴重的損害。」
「……照這個報告書所說，敵人至今所受到的損害似乎還沒有恢複。」
陽炎看著報告內容述說著。
「這可以想成我們的攻擊有造成效果嗎？」
「沒錯。」
「既然如此，我提議等戰力再恢複一些之後再重新開始攻擊。」
提督沒有回答，隻往那智瞄了一眼。
「這提議很正確。我跟提督也認為應該這麽做，但卻有別的原因招致這種結果。」
那智這麽說，讓陽炎麵露訝異。
「什麽？」
「我們發現深海棲艦有撤退的徵兆。」
「撤退……你說撤退嗎！」
陽炎大吃一驚，不禁喊出聲音來。
深海棲艦隻要將海域納入勢力底下，就無論如何都不會放棄掉。這跟人類爭奪領土相同。在進出的海域旁若無人地肆意破壞，就連生命的痕跡也不允許殘留下來，這是對深海棲艦的共同見解。
而這恐怖的敵人現在會考慮要撤退。
「這種事情……真的有可能嗎？」
「這是反覆進行各種觀測與預測獲得的結果，就隻能這麽想了。」
那智用堅定的語氣回答：
「說不定，這是經過一段時間就會撤退的全新群體。」
「呃……這樣的話，就沒有必要勉強攻擊了嘛……」
從這裏開始由提督接著進行說明：
「現在也沒辦法這麽做了……你應該知道，我們在奪回西方海域之後，確立了聯絡船的航路吧？」
雖然對突然提到別的話題感到疑惑，陽炎還是回答：
「是的。」
「我們跟那一邊進行密切的聯絡後，發現某些特定的群體似乎會在一個海域擴張勢力後，隻讓身為群體頭目的深海棲艦撤退，然後等待傷勢複原後就出現在別的海域擴張勢力範圍。這就是e海域的真麵目。」
「怎麽會……」
陽炎啞口無言。她知道e海域跟其他地方不同，經常會出現特殊的深海棲艦。過去還曾經出現過擁有自我修複能力的家夥，那被認為是突變種。
群體的中心會有宛如女王蜂般的存在君臨，讓眾多深海棲艦臣服於她。這些會有複數存在著，過一陣子也可能繼續增殖，所以必須最優先擊潰。
不隻是如此，現在就連會四處移動來擴張勢力的家夥也存在於這個世上。
「那些家夥撤退時，會把麾下的深海棲艦艦隊留下來，而這些又會成為周邊的威脅。」
「那麽，無論如何都必須把她解決掉才行……！」
「沒錯。如果讓她從這裏逃跑還治好傷勢，之後就會再度出現在某處。那麽一來就太遲了。」
提督重新對陽炎說：
「我們沒什麽時間了。下次要確實打倒敵人，讓e海域消滅。」
「了解！」
陽炎與那智從椅子上站起，盡可能伸直身子敬禮。
佐世保鎮守府再次恢複匆忙的氣氛。
減少出擊所省下的資源毫不吝惜地發放。尤其是高速修複材（水桶），為了警戒敵人的空襲就分散開來配置。
對e海域的攻擊將重新展開──這件事彷佛是要將過去的憂鬱氣氛吹跑般，讓整個鎮守府又沸騰起來了。
陽炎這邊收到大量「快點讓我出擊」的請求，大家都迫不及待地等著。
但對她來說，必須冷靜辨別適合出擊的艦娘。文書工作跟需要調整的事項雖然比過去還要增加許多，但陽炎以堪稱驚異的幹勁全數順利處理掉。
「有休假真是太好了呢。」
長月說著：
「現在的陽炎似乎沒有事情能難倒她了。」
「不過她說如果感到很辛苦的話，就會馬上拜托我們幫忙喔。」
皐月如此回答，她臉上寫著「能不能快點拜托我們啊？」這幾個大字。
這天下午，當陽炎不停把工作處理掉時，潮出現在秘書艦室裏頭。
「陽炎姊……不，秘書艦。」
「潮，等一下，跟平常一樣叫我就好，有什麽事嗎？」
「有你的客人。」
「客人？如果是來推銷的話，就請對方回去。」
「會有人跑到秘書艦室來推銷東西嗎？」
「不管發生什麽事情都不奇怪嘛，所以是誰呢？」
於是潮微笑道：
「她說是特地為我們而來的喔。」
從似乎很開心的潮背後，出現一名相貌精悍，後腦杓戴著帽子配上黑色眼罩的的艦娘。
「……木曾姊！」
陽炎整個人跳了起來。走進來的人，是應該在幌筵港灣的木曾。
「還勞煩你特地到佐世保來，真是非常感謝你。」
「我來推銷魚雷給你啦。」
木曾那單眼的臉龐綻放出笑容。
「也可以說是強迫販售魚雷給你。其實我成為重雷裝巡洋艦了，然後你需要人手對吧？」
「我很樂意買下來！」
「丸優說無論如何都應該要來幫助陽炎，所以我就提出申請。阿武隈雖然沒辦法離開，但她也打包票保證，說在你的指揮下一定沒有問題。」
「被這麽一說，會讓我很緊張呢。」
「但你不是很能勝任嗎，秘書艦大人？」
「希望我能盡早到達木曾姊的等級。」
「你早就超越我啦。」
木曾也有擔任秘書艦的經驗。雖然不知道是不是客套話，但她的確從
陽炎身上看到了某種可能性。
陽炎告訴她：「那麽，立刻要請木曾姊加入到艦隊裏頭。」
然後到了重啟攻擊的日子。
艦娘再次聚集在禮堂，聽著提督進行訓示。
「諸位，多虧你們能忍耐到今天。正如諸位所知，敵方深海棲艦有撤退的徵兆。我們無論如何都要捕捉到他們並將其擊滅。在此期待諸位的奮鬥。」
他用眼神對陽炎打個訊號後就走下講台。
取而代之由陽炎站上去。
她抬頭看著背後的時鍾，等待秒針到達頂點。
細微的秒針緩緩運轉。三，二，一，零。
「……從現在開始，佐世保鎮守府重啟對e海域的攻略。進擊至最深部，擊滅敵方深海棲艦。全員起錨，出擊！」
禮堂裏響徹著艦娘的歡呼聲。
接著立刻出擊。被指定打頭陣的戰艦艦娘、航母艦娘一個個跳到海麵上。所有艦娘都揮手為她們送行。
決定發動這次攻擊時，提督與陽炎決定先派遣能兼任強攻偵察的艦隊。當然如果遭受反擊而沉沒就沒有意義，所以依舊派出充足的戰力。如果這個艦隊能夠抵達最深處，並且將敵人殲滅的話當然是最好；但如果途中遭受損害，就立刻撤退將使命托付給下一個艦隊。
目標當然是坐鎮在最深處的深海棲艦──航母棲姬。
無論如何都得擊滅這家夥才行。
各個艦娘宿舍還有棧橋都設置了擴音器，出擊艦隊的現場報告都會從這裏播放。雖然訊號狀況很差還混著雜音，但還算是能夠聽見。
『……撃沉敵方輕巡洋艦tsu級……驅逐艦i級後期型……』
每當有擊沉報告，就會傳來歡呼聲。沒有出擊的艦娘們像是要發泄鬱憤般高舉拳頭。
陽炎也在聽著廣播的同時，冷靜地計算數量。
有些時候也會把擊破誤認為擊沉吧。另外由於有好幾天沒有出擊，所以也要考慮敵方勢力應該有某種程度的恢複。
出擊艦隊返航後，陽炎會直接聽取報告藉此仔細確認戰果。
然後第二波、第三波艦隊接二連三地出擊。
「敵方艦隊稍微有些棘手。」
某一次返航時，長良這麽報告：
「航母的艦載機好像混雜著像是新型的機體。雖然沒有辦法仔細確認，但是比過去遇到的要強悍。」
她舉起自己的武器：
「因為這樣還挨了一發，真難應付。」
「有感覺到撤退的徵兆嗎？」
「因為沒有對我方進行追擊，所以很有可能是在準備逃跑。」
果然是這樣。既然如此，就必須迅速派遣艦隊出擊，將其擊滅才行。
陽炎取得提督的裁示，同時編排輪替表來讓艦隊出擊。
不知道是第幾次的出擊，發動波狀攻擊後又接著波狀攻擊。
深海棲艦也不是單方麵被擊沉，反而有許多方麵遠遠超越艦娘。發出震耳欲聾的怪聲朝艦娘發動攻擊，這不知道是生存本能還是身為殺戮者的宿命。
e海域的海浪逐漸變高，無法保持風平浪靜。跟激烈的戰鬥相呼應，浪濤也越來越洶湧。
「唔！」
重巡洋艦那智忍不住咒罵。爆炸的16inch炮彈碎片刺進她的左肩。
「那智，你沒事吧？」
「姊姊，我沒問題。跟平常一樣。」
聽到妙高很擔心的聲音，就講出些多餘的事情。這個沉穩溫柔的姊姊，隻要遇到跟受傷有關的情況就絕對不允許別人逞強。無論怎麽主張說隻是擦傷或者不會痛，都會把人拖著返航。即使想要抵抗，一看到那悲傷的眼神就什麽也說不出口了。
所以那智刻意不講損害狀況。而且她是這個艦隊的旗艦，可不能講些泄氣話。
遠方發生爆炸，燃起火焰跟煙霧。後續艦的飛龍傳來擊沉敵艦的報告。
那智鬆了口氣，並切斷跟妙高的通訊，然後打開另外一個無線頻道。
「礙事的家夥都消失了，前進吧。」
她對整個艦隊宣告。並下令以原速前進，朝e海域的深處進出。
那智率領的是由航母機動部隊跟伴隨艦隊組成的聯合艦隊。身為前秘書艦可不能坐著發呆，於是她自願申請出擊。
陽炎對她說「早就已經編組到出擊隊伍裏了」並將編成表給她看，而且還是跟姊姊一起。
「聽說隻要跟妙高姊在一起，你就不會逞強了。」
那個秘書艦笑咪咪地說出這句話。真是的，到底是從那裏學會耍這種心機的。
那智在不被人聽見的情況下小聲笑著，驅逐艦娘還真是讓人不敢大意。她也知道這個最近才嶄露頭角的驅逐隊。既然陽炎是那裏的向導艦，果然不會是省油的燈。
這時有水滴打在臉頰上，那智抬頭向著天空。
「是雨啊……」
天空不知不覺間被黑雲覆蓋，但似乎不是刮風。看來今天整天都會是這種天氣。
（能沒有航空攻擊，算是幸運了。）
現在要注意的反而是潛水艇和小型艦艇。隻要不是處於台風的中心位置，惡劣的天候就是站在小型艦這邊。他們會利用惡化的視野逼近至極近距離。
「警戒周圍，注意驅逐艦和潛望鏡。」
在惡劣天候裏頭，要保持跟前續艦的距離同時又要警戒敵人是相當辛苦的事情。自己也會變得很慎重。
「姊姊……雷達有反應嗎？」
「沒有。沒有敵機，也沒有敵艦。」
妙高裝備的三十二號對水上雷達有著相當不錯的性能。既然沒有出現反應，周圍應該就沒有敵艦。隻不過當天氣惡化時，性能也許就會降低。
「變換方向，方二（右方二十度方向變換）。」
航行在最前方的五十鈴傳來通訊。伴隨艦隊扮演著開路先鋒的角色，她們保持第四警戒航行序列前進著。
經過一段時間後。
海域突然變得安靜下來。
那智感到很可疑，於是通知各艦靜音索敵。但是到處都沒有發現敵人的報告，就隻是變得安靜。
大雨在不知不覺間停歇。陽光沒有從雲隙裏照下，所以視野還是很惡劣，洶湧的海浪也逐漸平緩。
「前進。」
「五十鈴，等一下。」
那智阻止她後，就宣告以半速前進。聯合艦隊的速力也跟著降低。
「情況好像有點奇怪……？」
她們跟敵方本隊有過好幾次衝突，每次都演變成激烈的炮擊戰，並且給予對方損傷。
那些戰鬥都是在這附近發生的，所以差不多要遭遇到了才對。
（說不定我們還在比較前麵的地方，是因為天候惡劣，使得位置偏移嗎……？）
突然間──
陰暗又視線不佳的前方，出現模糊的艦影。
「來了！」
五十鈴的聲音傳來。
「是敵方本隊！正往這邊接近中！」
那智大喊：
「兩舷第二戰速前進！九方！（左方九十度方向變換）」
她對各艦下達指示，使機關傳令機發出聲響。
「準備右方炮戰！」
「等等。敵人的數量……好像有點奇怪？」
五十鈴發出困惑的聲音。
「數量……不對，有新敵人！那不是航母棲姬！」
「嘖！果然在別的地方嗎！」
那智凝神注視前方來確認。
那是黑色的深海棲艦，展現三聯裝炮塔進行威嚇的巨大怪物。是這場作戰中已經交戰過好幾
次的麻煩對手。
「戰艦棲姬……？」
那智感到訝異：
「居然還有！」
戰艦棲姬並非隻有一艘，恐怕這是為了支援航母棲姬撤退才出現的。
那智怒吼道：
「敵方艦載機要來了！警戒上空！」
有如呼應這句話般，敵方艦隊放出形狀奇特的艦載機，並筆直朝這邊飛來。
它們立刻抵達艦隊上空，以俯衝的方式衝進來。
「對空射擊，開始！」
隨著那智號令一下，槍彈從高角炮和機槍裏頭發射而出。
接著發生爆炸，碎片在上空飛舞。敵機不是接連瞄準失靈往錯誤方向的海麵投彈，就是噴出火光墜落。
敵方編隊通過後，做出一個大回轉回到戰艦棲姬身邊。
「暫停射擊！報告損傷。」
報告不停傳來。每個艦娘都沒受到太大的損傷，有充裕的戰力能夠繼續進行攻擊。
但是在這裏頭，隻有那智的損傷特別嚴重。
「真不像樣……也被打得太慘了。」
一號炮塔整個被壓扁，20.3cm炮完全無法使用。艤裝也被碎片刺中，鍋爐偶爾會發出怪聲。雖然覺得會影響速力，但隻有發動機還很有精神。
「那智……」
妙高立刻出聲。在她說些什麽之前，那智就先回答：
「這裏是勝負關鍵，繼續進行攻擊。」
「那當然。」
「咦……？」
「現在還沒有受到必須撤退的損傷，至少要打倒那個戰艦棲姬。」
「姊姊……你的性格是不是變了啊？」
「看來是被驅逐艦的女孩們傳染了。」
妙高這麽回答，讓那智笑著下令開始右方炮擊戰。
不久後，炮彈與爆風覆蓋住海域。
○
艦隊返航了。
陽炎快步跑上棧橋，前去迎接艦娘們。
前頭是那智，她受到頗嚴重的損傷。衣服變得破破爛爛，艤裝也損壞得相當嚴重。
「我們遭遇到敵方的新援軍，有戰艦棲姬出現。」
「還有嗎！」
「是勉強擊退了。應該有打倒，但沒辦法確認到最後。抱歉。」
那智會這麽說很稀奇，看來是相當激烈的戰鬥。
「雖然也遭遇到航母棲姬，但這邊就沒有給予太大的損害，頂多隻有擊沉伴隨艦。」
「那有必要再攻擊呢。」
「就是這麽一回事。」
妙高對那智說完「話講到這邊就差不多了，快去船塢吧」以後，接著就把她拖走了。
陽炎比照各種戰鬥報告。雖然的確隻要再一下就能夠擊沉，但隻是再加一把勁似乎還不夠。對方的勢力已經恢複到某種程度也是原因之一。
無論如何都希望能在下次分出勝負。
陽炎被提督叫去。在辦公室裏，提督沒多寒暄就直接進入主題：
「如果接下來沒辦法解決掉，作戰就難以繼續下去了。」
「是資源的問題嗎？」
「沒錯，資源跟高速修複材又見底了。下次不將她殲滅，就不得不中斷攻擊了。」
「那麽一來深海棲艦就會撤退。」
然後又會出現在別的地方，擴展其勢力範圍。製造出e海域的家夥就會像這樣旁若無人地繼續侵略下去。
「絕對要打倒。」
提督這麽對陽炎宣告：
「解決掉她。」
「了解。」
她這麽回答。資材跟高速修複材的情況，身為秘書艦的陽炎最清楚不過。
將記載編組的出擊許可申請書遞出去，提督稍微看了一眼就簽名並蓋章。
「驅逐艦真多呢。」
「我也會參加。這麽一來，第十四驅逐隊這些值得信賴的女孩就自然會聚在一起了。」
「這次的撤退與否也交給陽炎決定。要向我詢問也可以，但照這場戰鬥的情況來看，應該很難接通吧。」
提督說：
「剛才我雖然那麽說，但隻要你判斷情況真的很危急……那就不要勉強，直接回來吧。」
「沒問題，這次我們有搭載新裝備。」
「保障艦隊的安全，也是旗艦重要的職責。」
陽炎走出辦公室。
提督的話非常正確。上次決定撤退這件事雖然成為內心的重擔，但也可以說是盡到義務。
這次也遇到相同情況時，該怎麽辦？
但是陽炎確信自己一定沒問題。
不管遇到什麽樣的局麵，她都不會迷惘。
這是秘書艦的責任與義務，也是身為第十四驅逐隊向導艦該有的心態。
陽炎走出鎮守府辦公大樓。
夥伴們就在外頭列隊。
「等你很久嘍。」
長月這麽說。
看到這個連腳尖都有對齊的隊列，真不愧是身經百戰又整裝待發的驅逐隊。但看得出身高跟裝備充滿不協調感，這是一群拚湊起來的驅逐艦娘們。
陽炎環視一圈。
大家都充滿好勝心，完全沒有迷惘或懦弱。
微微籲口氣後，陽炎開口：
「走吧。」
她跟其他艦娘一起從棧橋跳入海中。
留在棧橋上的艦娘們也不斷向她們揮手。
在海上組成艦列後，艦隊往e海域突進。
這次出擊的依舊是水上打擊部隊與伴隨艦隊。不過跟以前不同，水上打擊部隊是日向、伊勢、最上、鬼怒、長月、皐月。伴隨的水雷戰隊是陽炎、川內、霰、曙、潮、木曾。
重雷裝巡洋艦木曾加入是最大的特徵。她擁有強力無比的雷擊能力，讓人寄予厚望。
「如果不幫助你們，丸優可是會生氣的。」
木曾這麽說著：
「她生氣起來還滿恐怖的喔。」
「我們會努力不讓她對木曾姊發脾氣。」
陽炎笑著回答。
天候依舊不佳。雨一陣一陣地下，更加讓人感到氣候的不安定。
「兩舷原速前進。」
前頭是陽炎，她擁有對全體下令變換速度或方向的權限。
「一方（左方十度方向變換）。」
背部零號跟四號訊號燈亮起，艦隊向左轉舵。
陽炎拉出方位盤，配合海圖一起確認。差不多快要到那智她們進行炮戰的海域。
海上無風，天氣雖然是陰天，但偶爾會看見陽光從雲層裏鑽出。
「戰艦棲姬就算在這裏出現也不奇怪……」
陽炎低聲說著。
「沒看到啊，該不會沉沒了吧？」
曙這麽講。那種可能性的確很大。
不在的話是再好不過。因為沒有理由繼續悠哉下去，聯合艦隊繼續前進。
天候又再度惡化。雖然沒有下雨，但陰沉的天空會讓人感到鬱悶。無風狀態似乎結束了，肌膚能感受到風的吹撫。
同時有種奇妙的感覺。
「……？」
陽炎歪著頭，總覺得有股不協調感。好像被看不見的某人拉著走，或者是推著走的感覺。
「陽炎姊……」
潮似乎也有相同想法，接著後方的長月也傳來聯絡：
「情況很奇怪，該不會是被羅盤嫌棄了吧？」
艦娘迷失自己的位置跑進自己預料之外的地點，一般都以「被羅盤嫌棄」來表現。看來是遇到那種情況了。
長月的聲音混有雜音。試著跟佐世保鎮守府取得聯絡也完全聽不
見聲音，這邊的通訊感覺也沒有傳過去。訊號狀況相當差。
「在這迷惘也沒用，就這樣前進……」
正當她要說完最後一個字的瞬間。
空氣產生震動。
「敵機！」
曙放聲大喊。轟炸機跟戰鬥機的混合編隊正往這邊飛過來。
「前方有敵方艦隊喔。」
川內說著。往眼前一看，那毫無疑問是深海棲艦的艦隊，中心區域有戰艦棲姬。
陽炎不禁咬緊牙關：
「果然……」
「那好像是別的個體耶。」
川內冷靜地進行觀察。戰艦棲姬沒有受到損害的狀況，看起來活蹦亂跳，和跟那智交戰的家夥確實不同。
「我們似乎被引入這個海域了。」
「抽到下下簽呢。」
即使如此她們還是不會意氣消沉，困難的情況反而求之不得。
「對空射擊，開始！」
炮口朝向上空，敵方編隊的周圍綻放出死亡的花朵。
敵機遭到擊墜，或者是因為損傷而撤退。
「請報告損傷狀況！」
報告傳到陽炎這邊，由於在戰鬥中，所以都很簡潔。損傷是伊勢最為嚴重，由於背上的艤裝被炸彈命中，使得速力明顯下降。
「伊勢姊，請再稍微忍耐一下。還有炮擊戰要進行。」
她很吃驚地傳來「了解」的通訊。
「進入炮戰。」
然後伊勢和日向一起進行炮擊戰，戰艦之間開始互相炮擊。
四處飛舞的炮彈揚起水柱。爆炸震動周圍，轟隆聲也傳到遠方。
伊勢的炮彈有一發直接命中輕巡tsu級。tsu級的身體先是搖晃一下，接著又沐浴在更多炮彈之中。
tsu級產生爆炸，沉沒在海中。同時敵方的攻勢也減弱。
「這次輪到我們啦！」
木曾高聲大喊，聲音裏似乎帶著喜悅：
「川內，要上嘍！你可別嚇到了！」
「交給我吧，好歹我也是三水戰的老大啊！」
魚雷在我方與敵方艦隊之間交錯。由於有木曾在，魚雷數量是我方比較多。
雙方都揚起爆炸的水柱。
當水柱崩塌消失時，戰艦棲姬已經不見蹤影。
「快看，是我的魚雷打中了。」
「我覺得應該是我的魚雷耶。」
木曾跟川內開始爭論，陽炎則再次確認各艦的狀況。
彈藥的消耗比預測要稍微多一些，但是還有一次海戰的分量。
問題在於伊勢，她受到損傷的部位太不妙了。35.6cm聯裝炮塔也受到損害，能不能繼續戰鬥都是個問題。
伊勢自己是希望能夠繼續參加攻擊，但日向補充說：「這是大破狀態。」
陽炎把手交抱在胸前，上次也是在這情形下煩惱。
「陽炎……」
霰對她說：
「要用那個嗎……？」
那個就是指這次第一次裝備的「艦隊司令部設施」這東西。
這並不是真的有搭載司令部要員，隻是名稱是那樣。隻要有這個，就能甩開深海棲艦的尾隨，安全地隻讓伊勢一個人撤退。
問題在於這必須派出伴隨艦隊的驅逐艦陪同返航，這樣剩餘隊伍的火力就會降低。由於合計會減少兩個人，火力會很明顯低落。
至今都沒有使用，就是不希望遇到這種火力降低的狀況，所以到這最後一刻才拿來裝備。
陽炎很煩惱該怎麽辦才好。是要全體撤退，然後再度發動攻擊才好，還是帶著伊勢一起進擊會比較好？
煩惱過後，她得出結論：
「伊勢姊請返航回佐世保。霰，由你陪同返航。」
伊勢雖然說出不少抱怨，但都被陽炎以一句「我可是秘書艦」封殺。霰則為了護衛而隨同一起返航。
剩餘的成員為了尋找航母棲姬，往更深處進擊。
空氣不停流動。風向頻繁變換，玩弄著海浪。
進擊後不久，天空就能看到些許陽光照射進來。但隨著時間經過，上空又再度變得陰沉。雲量開始變多，偶爾還會降下豪雨。簡直就像深海棲艦要迎接艦娘般，海域充滿詭譎氣息。
就連空氣也涼颼颼，彷佛一切都對深海棲艦宣誓忠誠。
『……是這附近。』
木曾的聲音從無線電傳來。
『不要疏忽警戒。』
陽炎提醒大家注意。同時下達「兩舷原速前進」的號令，將速度調整回來。
目標地點很寧靜。這跟報告所說相同，最多目擊案例是在這裏突然出現。
陽炎仔細傾聽。實在太安靜了，真的在這裏嗎？
「全艦，靜音索敵。」
搜索了一陣子還是沒有敵人，正當懊悔進擊本身是毫無意義的行為時──
突然從另一頭吹來一陣冷風。
風吹過艦隊，奪走體溫，隻留下令人打寒顏的冷冽感。
「什麽……？」
曙小聲說著，相對地，陽炎開始緊張起來。
「要來嘍……！」
突然。
大海隆起。
海水像是海底火山噴火般整個隆起，將周圍卷進去。到達某種程度的高度後頂端就裂開來，海水也往四麵八方流去。
然後，那個位置有深海棲艦存在。
那是人類的敵人，在海洋上旁若無人又肆意破壞的暴君。
是深海棲艦的艦隊。位於中央的，是陽炎從來沒有見過的敵人。
「那個是……」
陽炎認為那就是航母棲姬。雪白的長發與鮮紅的瞳眸，炮塔有如山脈般堆積，發出詭異的沉吟聲。
由於至今的攻擊受到損傷，她全身上下都有傷痕。即使如此還是隻有鬥誌沒有衰退，反而充滿對艦娘的複仇心。
她們聽見不成聲響的吼叫聲。
是因為自己的棲息領域遭受襲擊而感到憤怒呢？又或者是由於艦娘反覆進行攻擊而感到焦躁？明顯伴隨惡意的咆哮，震動著空氣。
剎那間，深海棲艦的身體發出光芒。
「敵艦，發炮！」
陽炎大聲喊叫。不久之後，炮彈在艦娘們周圍著彈，水柱連同誇張的聲響一起胡亂豎立。
「大家，損害狀況如何？」
所有人都傳來沒有損傷的聯絡，因為是初彈，所以基本上不會命中。隻不過落下的地點近到有些詭譎，對方很明顯是想不斷修正，讓炮彈直接命中。
必須要比她更先發動攻擊。
日向、最上讓艦載機起飛。雖然主要是為了觀測彈著點，不過有一部分機體跟敵機開始進行空中戰。
「全艦，開始射擊！」
水上打擊部隊的戰艦群將主炮指向敵艦，接著一齊噴出火光。
炮彈在航母棲姬與周圍的敵艦著彈，然後對方也發射炮彈反擊。
死亡從頭上灌注而下，爆壓讓身體浮起。碎片四處飛舞，陽炎舉起手護住臉龐。
遠距離的炮戰持續進行，戰艦ru被兩發直擊彈命中後化為碎片。最上的甲板也幾乎同一時間被彈開，因此無法讓艦載機降落或起飛。
這是水上打擊部隊與深海棲艦的戰鬥，陽炎等人的伴隨艦隊隻能靜靜忍耐著。
這種場麵沒有她們出場的餘地。但隻要忍耐一下，自己的出場機會必定就會到來。雙方的艦隊依舊並行，同時距離也慢慢縮短。
不久後──
『射程內！』
潮的聲音從無線電傳來，陽炎立刻回應：
「這次輪到我們了！右方炮雷同時戰！」
裝備在機械臂前方的大炮和魚雷發射管，指向右側方向。
這個距離下，就能夠目視確認敵人的身影。
「發射！」
氧氣魚雷在發出壓縮空氣的聲音後射擊而出，好幾發魚雷筆直前進著。
接著是爆炸聲與水柱。
「成功了……！」
「還沒有！」
陽炎否定曙的歡呼聲。敵人拉近距離，看來是決定接受挑戰。
「全艦突擊！」
現場進入大混戰。炮擊戰同時又是魚雷戰，四麵八方都產生爆炸。
「打不中那家夥啦！啊啊，真受不了！」
陽炎懊悔地大喊，不管怎麽攻擊都無法給予航母棲姬命中彈。即使魚雷順利進入直擊路線，周圍的敵艦也會為了掩護而擋在前方。
不久之後，航母棲姬緩緩地退後。
陽炎見狀後臉色發青。她是想要撤退。雖然很想說既然逃跑了，就是我方的勝利，但這隻是讓她在別的地方出現而已。她會一臉若無其事地出現，然後再次散播死亡。
插圖010
「不要讓她逃跑！突擊！突擊！」
陽炎發出哀號。這時，潮從混戰之中脫身。
「讓我突擊進去！」
「潮！」
曙慌忙追上去：
「你自己一個人太危險了！」
「小曙請援護我！」
「啊啊，真是的！」
曙變成跟她一起突擊，兩人並排在一起往前突進。
敵人的炮火集中在兩人身上，陽炎急忙說：
「木曾姊，請援護她們兩個！」
「交給我吧！」
木曾為了援護而衝出去，大量的炮彈和魚雷從她身上發射。它們同時命牛誰衛的輕航母和驅逐艦，將敵人一個個送進深海。
曙的炮擊命中驅逐艦ni級，使其搖晃傾斜。
然後航母棲姬就在潮的眼前。
「一號到三號，魚雷發射！」
魚雷從發射管裏被推出去，全速回轉著螺旋槳往前奔馳。
接著命中航母棲姬，揚起水柱和火焰。
「解決掉了！」
曙發出歡呼，但潮本人卻表情僵硬。
「還沒有……她還沒沉沒！」
她說得沒錯。航母棲姬雖然受到損傷但是還活著，而且身影正要從海域裏消失。
「請追擊……我的魚雷已經……！」
剛才的攻擊，已經讓潮把魚雷射完了。
「潮，離開射線！」
陽炎從後方發出怒吼，將必殺的氧氣魚雷往航母棲姬發射過去。
會命中，又或者是讓她逃跑呢？
魚雷將航母棲姬吞沒，發出爆炸聲與水柱。空氣為之震動，周圍的深海棲艦也跟著被炸飛。
陽炎忍不住遮住自己的臉。
打倒了嗎？還是說……
水柱霧散後，沒有航母棲姬的身影。
「打倒了……嗎？」
這是最後的戰鬥。周圍已經沒有深海棲艦的身影，海域也恢複如同過去般的寂靜。
○
佐世保鎮守府正大吵大鬧著。
終於將e海域的老大航母棲姬打倒了。大家都歡欣鼓舞著，甚至連各地鎮守府都送來賀電。
禮堂被開放使用，飲料跟食物擺列成一排。所有人不停乾杯，舉辦著不合時節的嘉年華會。
陽炎以秘書艦的身分向戰艦、航母和重巡洋艦打招呼。當然她也沒忘記要像輕巡洋艦、輕航母和重雷裝巡洋艦道謝。
大家異口同聲說著「因為秘書艦很棒啊」「完全看不出來是第一次擔任」來給予讚賞。陽炎對全體人員道謝，心中卻有股難以釋懷的感覺。
大致上打完招呼後，她就回到驅逐艦們吵吵鬧鬧的地點。
「你也變得滿有秘書艦的模樣了呢。」
曙單手拿著果汁這麽說：
「看起來超級優秀，想必這是因為我的視力不太好吧。」
陽炎笑了出來：
「既然曙那麽說，代表我已經成為真正的秘書艦了。」
「向導的工作也不要忘記喔。」
「那邊倒是很想交給你或是長月。」
「笨蛋，我才不會允許你逃離第十四驅逐隊。」
曙用力拍她的肩膀。陽炎除了微微的痛楚外，還敢受到強烈的夥伴意識。
皐月來到兩人身邊，文月也在一起。
「我們的向導艦看起來很開心嘛。」
「剛才正被曙欺負啊。」
「哈哈哈，因為陽炎很帥氣嘛。曙就是會想對這樣的人動手動腳喔。」
皐月這句話讓曙抱怨著：「才沒有那回事。」
文月對陽炎鞠躬：
「這次的作戰啊，皐月跟長月都變得好可靠喔。真的非常感謝你。」
「哎呀，我又沒做什麽。」
「不會的。好久沒有跟她們兩人在同一個艦隊，真的非常開心喲。」
陽炎環顧周圍，長月本人卻不在。
皐月察覺到陽炎的想法：
「她在那邊喔。」
長月正好跟霰一起過來。
陽炎準備兩個杯子，把蘋果汁倒進去。
「你們兩個有好好享受一下嗎？」
「那當然。」
長月把兩個杯子都接下，其中一個交給霰。
「許久沒回來的佐世保，過起來真的很愉快。不過，好像有點想念橫須賀了。」
「咦～長月要回去了嗎？」
文月噘起嘴，長月為了安撫她回答說：
「這也沒辦法，回橫須賀是已經決定的事情。」
「一直留在這邊就好了呀～」
文月到現在都還想把她留下來，讓長月露出很困擾的表情。
陽炎又再次環顧周圍：
「潮不在耶……」
「她剛才出去了喔。」
曙這麽說。
「好像有什麽事情吧。」
「曙不一起去可以嗎？」
「我可不是潮的監護人。」
「對喔，你是被潮監護的那一邊嘛。」
「囉唆耶。」
曙先這麽說，接著又問陽炎：
「你呀，怎麽好像不是很開心？」
「是嗎？」
「你露出一臉心不在焉的表情啊。」
「嗯……也許是這樣。」
稍微猶豫一下後，陽炎隻對曙說出心事。
自己是否真的打倒最後的敵人航母棲姬，這件事她實在沒有自信。雖然的確有給予命中彈，卻沒有確認是否擊沉。那家夥該不會就這樣負傷逃跑了吧？然後某一天，說不定又會在某處跟e海域一起複活。
「我一直在想作戰搞不好是失敗了。想到這件事，我無論如何都……」
陽炎吐露自己的心情。
曙沒有隨便插嘴，直接聽到最後。
「但是已經沒有方法能確認了吧？」
「嗯。」
「那就相信自己的所作所為吧。因為是陽炎進行的攻擊，所以我絕對相信你有將她擊沉。我隻會這麽想。」
「也是啦……」
「e海域的消失能夠幫助許許多多的人。下次再出現的話，那等到時候再去想就好。」
停個一拍以後，曙躊躇地說：
「還……還有……如果你有什麽煩惱的話，接下來就先跟我們講啦。你以為同伴是為了什麽而存在的？」
「你認真的嗎？」
「當然。」
「謝謝。以後如果我又變得消沉，就會去找你們撒嬌。」
「你現在要擁抱我也可以喔。」
「那個就算了。」
曙的嘴噘成ㄟ字型，並將手伸到懷裏。
她拿出一個信封。
「這個是要給陽炎的。」
「什麽？可不要是情書之類的喔，那可沒辦法當成玩笑看待。」
「不是我啦。不知道誰拿給衛兵，說要給你的喔。」
陽炎接過來。看著寄信人的部分，上頭寫著不認識的名字。
她從講堂走到外頭，已經能看見星空了。
陽炎靠著牆壁，同時把信封拆開，裏頭是一封書信。
閱讀到途中，她就知道這是出租浴衣那家店的店員寄來的。
因為她們錯過拿浴衣去還的時機。原本以為是抱怨，結果卻不是。
上頭用漂亮的文字寫著：
『……從新聞上聽聞到連日的激戰，讓我非常擔心各位艦娘是否因此受傷。
請各位務必保重身體。我不會說希望各位將深海棲艦全部打倒，但請毫發無傷地回來。各位能夠平安回來這件事，是我最大的心願。
希望各位都能平安完成工作。在此衷心為各位祈福。』
陽炎露出笑容，並把信件放回信封裏。接著為了拿給大家看，她又回到禮堂裏頭。
這時候，有名沒有參加宴會，而是一個人走著的驅逐艦娘。
她來到鎮守府辦公大樓，秘書艦室的門口。
「那個，那智姊。」
「嗯？」
那智回過頭，站在那邊的是潮。
「什麽事？」
「你的傷勢沒問題了嗎？」
「剛剛才從船塢出來而已，也因為這樣，害我沒喝到勝利的美酒。要找陽炎她們的話，應該是在禮堂那邊。」
「不，我有話想跟那智姊說。」
潮的表情很認真。雖然原本就是很正經的性格，但現在還感受到堅定的決心。
那智從她散發出來的氣氛判斷在走廊講應該不太好，於是進入秘書艦室裏頭。
打開關掉的電燈，但椅子跟桌子現在是陽炎的東西。雖然本人不在時用一下也不會造成什麽問題，那智還是為了避嫌而另外搬了兩張椅子。
「找我有什麽事情嗎？」
「之前我在這裏看到了某份文件。」
「那是指？」
「那智姊……你要成為改二是嗎？」
那智端整的眉毛抖動了一下。
「那個其實是……」
她本來想岔開話題，但領悟到毫無意義後就承認了。
「沒錯，我已經提出改二的申請書了。」
第二階段改造，也就是俗稱的改二。這是將艤裝進行第二次的改造，以追求更進一步的性能提升。這個方法算是最近才開發出來的，所以還隻能適用在一部分的艦娘身上。
包含那智在內的妙高型都能夠進行改造。
「從秘書艦卸任後，出擊的機會也增加了，所以進行改二也不是壞事。看到木曾就知道了吧，重雷裝巡洋艦也屬於改二的分類。隻要成為改二，戰鬥力就能比過去還要提升，能夠對抗深海棲艦，也能夠幫上姊姊的忙。」
「我也……」
潮使勁地說：
「我也能成為改二嗎？」
「……可以。」
那智這麽回答。
「這應該是在我擔任秘書艦時開發的技術。文件應該也有傳到陽炎那邊，但她什麽都沒問你嗎？也許是太忙了，才沒時間過目。」
「這樣的話……我也……」
在潮把話講完之前，那智舉起單手製止她：
「你先好好考慮一下比較好，隻要成為改二，大概就不太可能退役了。這會比單純的改造還要花上更多預算，因此也會被派去戰況激烈的地區。這樣一來，也許真的會變成到死之前都無法逃離艦娘這個身分。」
接受過改造的艦娘，常被說會變得很難退役。既然能贏過深海棲艦的機率增加了，軍方就會想盡各種辦法把人留下來。成為改二之後就不可能退役這說法，其實也並非誇大其詞。
但是潮毫不畏縮。
「既然如此，那智姊為什麽要成為改二呢？」
「那還用說，是為了保護姊妹。」
「我也一樣。我想要保護小曙，保護陽炎姊，保護第十四驅逐隊的大家。」
潮的眼神是認真的，完全沒有在開玩笑或是輕率決定。
「最後的戰鬥裏，我的魚雷明明命中了卻沒有將敵人擊沉，這讓我很不甘心。那個時候，如果我再多擁有一些力量就能夠擊沉了。如果是改二的話……就能獲勝。」
「…………」
那智稍微沉默了一陣子，最後開口說：
「改二的申請要經由提督送到中央，就算不是在佐世保也能進行改造。因為不管在哪裏都能進行，所以不用立刻在這裏改造也無所謂。」
「我要立刻申請，請給我申請單。」
「我再問你一次，真的要改造嗎？」
那智再度詢問，潮立刻回答：
「是的。」
她很明確地回答：
「我要成為改二。」
那對瞳眸裏，寄宿著誰也無法改變的強烈意誌。