加油啊
●
眼前有座暮色漸濃的森林。
兩個男人就站在辟於林中的方形廣場上。
一人是身穿白色風衣、手持白劍的青年。
另一人則是身穿黑t恤和黑色製服褲的少年。
青年將嘴邊的煙吐向空中，接著這麽說了：
「喂，飛場——浪費時間的暖身運動就不必了吧？」
「呃、對，的確不用了，熱田先生。」
「知道就好。」熱田將右手的機殼劍——實驗型草薙擔上肩膀。
「那麽，現在就開始我們2nd-g的二度交涉吧，」
「規則是——」
「真羅唆。」熱田以打從心底作惡的口氣說道。
他「喂」了三聲，同時點了點右肩的實驗型草薙。
緊接著，飛場周圍的空氣忽然靜止，某種現象隨之產生。
脈動。
飛場周圍的大地和空氣等一切事物都在微微晃動。
就飛場的感覺而言，那是種從腳底直達膝蓋，讓軀體也跟著細顫的震動。
……咦？
一感到疑問，那震動就有如錯覺般消失了。不過——
「剛、剛才那種奇怪的感覺是……」
「喔，那是實驗型草薙切斷力的餘波啦。」
熱田嘴角略揚說道：
「大地和空氣都因為接觸到這樣的利刃而嚇得發抖呢……搞清楚，你的拳頭跟這個比起來根本是個屁——對用劍的人來說，沒什麽會比拿到這樣一把怪物還爽的吧。不過——」
熱田拉下笑容，將右手的草薙架在身前。
「這隻是實驗型，所以還有些雜七雜八的問題。聽好了小鬼，我就替你定下一些根本算不上是規則的規則好了，感謝我吧。」
「那是……」
熱田在飛場壓下眉頭時忽然望向天際，「嘖」了一聲。
「話說，我的好哥兒們以前也做過一把類似的實驗型機殼劍，結果不太耐用，一不小心就折斷了，還因此多了個老婆。」
「也就是以前發生了很多事吧，雖然省略了很多的樣子。」
「誰在跟你省略啊！拜托你仔細聽好不好？」
ucat裏怎麽都是這這種人啊？飛場麵帶微笑，背地裏卻暗自感傷。
……我跟得上這種壓力嗎？就像佐山學長和出雲學長那樣。
應該可以吧。想到這裏，眼前的熱田窮極厭煩地說：
「三次。」
他將實驗型草薙立在正前方——
「為了避免出什麽亂子，這把實驗型草薙隻要釋放三次力量就會變成廢鐵，所以——」
接著慢慢舉過右肩。
「如果我三劍沒把你劈死，2nd-g就算是輸了；要是你能夠阻止我，就算是你贏了，怎麽樣！」
「輸贏什麽的，這……！」
飛場知道這是為了鍛鏈自己，不過像這樣生死一線間的場麵，可不能太過輕率。
他吞了口氣，硬是挺實腰腹，撐開緊繃的喉嚨說：
「要、要是我們兩邊都失敗了，不就沒有結果了嗎……！」
「那是準備吃鱉的五流爛貨才會講的話吧，白癡！」
怒喝般的叫喊刺穿了扭捏的飛場。
「戰鬥的結果就隻有殺和沒殺成兩種而已啦，死猴子！會把失敗掛在嘴上的家夥，全都是什麽也不做，隻會用溫酒麻痹自己的白癡。小心我把你切成魷魚絲啊，知道了嗎？」
熱田用左手指抵著自己的頭轉了轉。
「我問你，你的腦袋裏都裝了些什麽東西？不是屎吧？那你的肚子裏又是什麽啊……如果我翻出來的內髒裏沒有一點骨氣，可是連三流都算不上啊！要是有，至少還能讓我砍個幾刀再投降認輸！」
「什麽三流五流的……」
飛場喚起了記憶。
他想起昨晚自己沒能保護美影，也想起了龍美的苦笑。
……還說我很弱……
於是他問：
「難道你就是一流的嗎！」
「我可是劍種耶——少拿你們人類的標準來衡量我。」
在冬季空氣中，熱田以令人發寒的聲音說道。
而且是來自背後。
「……！」
……步法？
他已從飛場麵前消失，並在飛場背後說話。這靠的不隻是步法——
……還有高速的移動力……
「喂喂喂，不要小看我啊，死猴子。」
映在地上的影子已將草薙高舉於右上方。
「小鬼，快唱出你的遺言吧，像我平常唱的那樣就行了。」
「這個，就算突然要我唱，那麽特別的我實在……」
「誇我做什麽啊，白癡。不需要考慮太多，想到什麽就說說看嘛。」
飛場跟著想了想，並將最先浮現的話說出了口。
「——嘿嘿嘿，我可不是十五歲的黃毛丫頭啊。」
下一刻，轟聲響遞暮空。
●
低鳴聲穿過天際，向遠處漫開。
聲音傳進比音源矮了一階、剛整理幹淨的小塊空地。
這塊略高於周圍林地的土台上，架了一頂藍色帳蓬，兩個男人坐在帳篷前的藺草蓆上。
一個是穿著藍黑色傳統工作服的老人，一個是穿著白袍的青年。
白袍青年將鏡片後的視線投向聲音的來向——山林的另一頭。
「哎呀，已經開始啦？請我安排這場戰鬥的飛場師父您有何看法呢？」
「那身為軍神的你又是怎麽看的呢，鹿島那兒的小夥子？」
「這個嘛。」鹿島苦笑回答，並察覺龍徹這句話透露的訊息。
「……『鹿島那兒的』？您和家父是舊識嗎？」
「種田認識的。特別是上個月，我家的笨蛋和趙醫師那兒的笨蛋打了一場——」
龍徹看著背後的帳蓬和剛整理過的土地說：
「結果把我的房子拆成了一堆廢墟，害我從田裏回來無家可歸，登誌還一時神經錯亂，拿起鐵鍬對我猛揮呢……之後你家老爸拿了不少東西給我們吃，那些燉南瓜還真不錯。」
「啊，那個是我太太做的，當然好吃羅。」
「是啊，真是好吃極了。」
「嗯，一定是的。還記得奈津說，她把我的份分給了需要幫助的人呢……原來您就是奪走我一部分天倫之樂的人！還給我！把南瓜還給我！」
「你這小子到底是來做啥的啊？」
鹿島垂下頭歎了一聲，打開置於一旁的筆電。
「唉～要是您的孫子挺得過去就好羅。」
「少來了。剛才那一下，該不會已經把他擺平了吧？」
「我也不清楚。無論如何，我都希望他不會後悔。」
「這恐怕不簡單吧……我家龍司實在太散漫了。」
鹿島對躺下的龍徹問：
「看來我們各有一本難念的經呢。不過，您剛才說的都是真心話嗎？」
說著，鹿島將筆電螢幕轉直，端到龍徹麵前。
螢幕上的視窗所顯示的，是橫向延伸、描繪輕微波動的折線圖。
「剛剛的聲音並不是實驗型草薙發出來的喔。」
鹿島麵無表情地望著山嶺上的森林，緩緩說道：
「總之呢—
—我希望他能夠全力以赴就是了。」
●
向右後扭身的飛場定在原位。
使的是一記右後肘擊。
目標為話音來源的正下方。他沉腰站定、旋動足底，猛擊熱田心窩。
適才的巨響，即是震腳與肘擊幾近同時激出的聲音。
飛場選擇以肘攻擊。
若要穿透熱田那身戰鬥風衣的耐衝擊效果，「麵」的攻擊是行不通的。接觸麵愈大，力道也愈是分散。
比起拳麵，肘頂的打擊更為尖銳、強勁。
……而且我沒有回頭，輕敵的熱田先生應該沒想到我會偷襲。
那是這場戰鬥的第一擊，熱田還繞到了飛場的背後，將飛場視為弱者。
向後攻擊的成功率將因此大為提高。
這一擊也順利命中了。
飛場認為，那是個卓越的一擊。
然而，從背後上方傳來的話音卻是——
「這什麽鬼？」
是熱田的聲音。
聲帶的震動，透過熱田的腹部和自己的手肘傳了過來。
之後，飛場的手肘感到熱田說話的震動——
……還沒停？
「你聾子啊……？」
傳進手肘的震動在話音結束後非但沒有停止，反而變本加厲。
飛場這才發現，現在的震動並非源自聲帶，也不是因為疼痛。
……是因為憤怒……
「你以為那種輕飄飄的肘擊對我有用嗎……？」
飛場的肘尖傳來有別於震動的感受。一種可稱之為重量，也可稱之為壓迫的密集力量。
熱田對於飛場這記攻擊大失所望，為了按捺氣得發抖的身體而產生如此重壓。
飛場反射性地向後仰身，後退一步觀察對手。
熱田兩眉倒豎地直瞪飛場，嘴邊還帶著笑。
不，那並不是笑，隻是臉部肌肉過度用力所造成的扭曲。
「如果那已經是你的全力，那麽你再怎麽攻擊都是白費力氣。」
所以——
「——你就吃我三劍，交出那條小命吧！」
隨之而來的，才是真正傳遍暮空的巨響。
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揮動實驗型草薙時最先產生的，是一片寂靜。
草薙放出了熱田未曾體驗的感受。
……這是怎樣……
一般而言，機殼劍是以內含的概念力造成切斷效果，不是從刃部放射概念力，就是以寄宿於刀部的概念力斬切物體。
而這把實驗型草薙卻不是這麽回事。
才剛出手，能將自己與劍同化的劍神熱田就感到了差異。
在揮劍同時所產生的並不隻是概念力。
……是氣……
不過，這種「氣」不像空氣那樣具體。
而是像殺氣、眼神般穿過途中的一切，一直延續到遠方、地平線的彼端。
……太誇張了……
這把劍太誇張了。
熱田的本能告訴了他草薙的運作方式。
草薙並不是普通的機殼劍。
揮劍的瞬間，熱田對這樣的差異作出評論。
……鹿島！那個混帳到底在想什麽啊……
就連那家夥也掌握不了這種機殼劍啊！
……無論如何，這把機殼劍都不是劍。這把實驗型草薙才不是劍……！
實驗型草薙的力量並不是由刃部放出的斬切力。
……難道是將揮劍時震懾的空間都化為劍刃嗎……！
王者之劍必以其威勢折服世界，斬天劈地。
下一刻，草薙發動了它的力量。
削過劍刃所見之處的不是斬切力，而是自身的存在。
不僅是空氣、大地等各種物體，就連聲音、光和虛空都無可幸免。
草薙的力量，將竄遍充滿其氣勁的任何角落。
「——！」
熱田的手臂震顫不已。
握柄的手抖個不停，肌肉扭曲，如濺水般跳動。
……嗚喔……！
熱田立刻察覺，草薙對人類而言實在強得離譜，即使是能夠人劍合一的自己也不例外。
眼中的劍柄和劍身隻是種偽裝，從劍刃延線中發動的力量才是真身。
單獨持劍的右手如浪似濤地劇烈震動。
原因很簡單。草薙的存在造成過於巨大的力量，反饋全灌進了手臂裏。
草薙就是這麽一把連劍神都無法單手握持的劍。
……原來如此……
熱田明白了鹿島將此劍交給自己的用意。
身為軍神的鹿島，之所以會打造這麽一把隻有熱田能夠使用的劍，是因為——
……難道你是想把我當作自己的劍嗎！
「既然這樣！」
熱田將左手伸向揮砍後失去控製的草薙。
他使盡全力按住顫抖的右手，擠出笑容說：
「那我就非得用到稱手不可啊！」
同時，熱田握定了草薤。
「呀……！」
熱田聚氣一喊，沉腰踏定，硬是壓下了草薙。他以劍神之身如凡人般握劍，霎時鉗住劍柄。
「——！」
草薤不再顫動的瞬間，數百公尺的劍波由劍尖狂瀉而出。
斬擊在刹那間劈進大地、割開大氣，一長串的爆炸接踵而來。
震天巨響已不足以形容這將山林裁成兩截的怒濤。
一切在轉眼間發生、結束，剩下的——
「……太有趣了……！」
隻有熱田氣喘籲籲地雙手收劍的身影。
他全身放鬆，以最簡潔的動作高舉草薙，向前跨步。
一名少年——飛場就趴在他的路線上。
那一擊雖是向他劈去，但熱田對草薙的使用方式還不熟悉，讓飛場隻受到爆炸餘波衝擊。
失手了。
要是普通的機殼劍，飛場早就被放出的概念力或劍刃砍個正著。
若想讓草薙釋放力量，使用者也必須確切地抱持斬切的意念。
熱田已經體會到，草薙不是劍神的道具，而是和劍神對等的神器。
隻要劍神能確實地運用草薙，草薙也會確實地感受到自己的存在。
那一擊就是如此。
草薙真正的力量恐怕是——
……在揮動時，就將其視線延伸線上的一切全都化為切斷力。
這就是草薙，一把非劍神不可操使，和劍神意念同在的機殼劍。
……簡直就像用視線代替概念來砍一樣。
就像是自己和這把足以屠龍的劍血肉相係一樣。
熱田對由此得來的情緒作出感雷：
「有趣……」
現在，眼前七公尺處有些動靜。
飛場在飛散的地表殘骸和碎片之雨中緩緩站起。
汗水淋漓的他氣息紊亂，全身發抖。
看到這樣的飛場，熱田隻有一個想法。
……真沒意思。
熱田的興趣已從飛場轉移到草薙上了。
這把實驗型機殼劍的最大優點，就是難以駕馭的趣味及其威力，可是——
……一定也有弱點之類的吧。
有必要查個清楚。
不過，
既然都安排了這場對決，至少——
「喂，死猴子。」
熱田朝飛場喊了一聲。
飛場勉強立起被衝擊轟飛的身體，但呼吸一樣地亂。
「…………」
熱田見飛場連回答的力氣都沒了，便有所行動。
他使出步法，從飛場的視野中消失——
「喂。」
下個瞬間，熱田逼近飛場，用左手抓起少年的t恤領口。
「——！」
吊在空中的飛場嚇得縮身。
看見飛場因衝擊與恐懼而眼角帶淚的窘態，讓熱田打從心底感到嫌惡。
……真是沒用。
「喂，給我聽清楚……投降吧你。」
飛場瞪大了眼，但熱田並不覺得自己的話哪裏值得訝異。
「我原本是想和你打一場啦，不過這把草薙比你有意思多了，所以你就趕快投降吧，磕個頭我就饒過你——比送命好多了吧？」
「這……」
熱田聽見了細小的「這怎麽行」。
推辭般的話語使得熱田感到自己的心又涼了一截。
真糟糕。熱田對自己做出感想。能亢奮起來真是暢快，因為那時候的自己還會想和對手享受戰鬥呢。
……可是啊……
像這樣不知怎地突然冷下來實在不太妙。
熱田雖然覺得自己應該保持亢奮，卻感到雙眼眯得越來越細。
……沒救了吧。
自己吊在眼前的少年，正因為不知會有何下場而怕得滿臉發抖——
……這家夥完全沒救了吧。
「別不識抬舉。」
喔喔，勸人投降的自己實在帥到不行。不過還是很糟，一般而言這時不該說教吧？應該要罵他幾句、賞他幾巴掌，給他一點教訓才對吧。
真糟糕啊。別這麽想了吧。再那樣想下去真的會出事啊，平常的熱田大人到哪裏去了？
這小子隻是個廢渣耶？原本還囂張地站在麵前，結果被一擊轟飛後就縮得不成人樣，現在明明離得這麽近，卻隻是等候發落什麽也不做，這家夥就是這樣的廢渣耶？
不可以這麽想吧。怎麽可以有不想和他打的想法呢，太糟了吧？
……誰想和這種貨色打啊？
就說了不可以這麽想嘛。
唉。
熱田歎了口氣，偏著頭低視飛場。以前要是這樣做，早就被遼子拉住了吧。
「快道歉啊。」
他開口說：
「要是你不道歉，我就把你當作想承認自己弱也辦不到，連弱都沾不上的渣中之渣。」
「怎麽樣啊？」熱田問道。
「我給你五秒時間考慮。五——」
這時，視線裏忽然多了個影子。
熱田明知那是拳頭，卻沒有閃躲。
飛場甩動手臂，擊中了他的額頭。
準確擊中。
盡管聲音響亮，但現在的熱田光是以劍神之姿站著，就能消解凡人的大半力道。飛場這一拳和之前的肘擊相去無幾，像這樣雙腳懸空的攻擊根本不痛不癢。
「四——」
飛場一腳踢來，並有如起手式似的——
「……！」
帶出直拳、手刀、肘擊、膝頂。
擊中顏麵、擊中頸項、擊中肩坎、擊中腹脇、擊中下陰、要害。
可惜徒勞無功。
「三——」
熱田喊出下一個數字，但飛場仍像個孩子般不斷進行無謂的攻擊。
真蠢。熱田冷卻的腦袋起了讓飛場痛哭的念頭。
……真是蠢斃了。
這個少年自願接下了劍神的戰帖，因此不值得同情，熱田也不想那麽做。
少年罔顧人與神之間的實力差距，踏上死了也不得有怨言的擂台。
但他錯估了後果。
他完全沒料想到自己會被一擊轟飛，也沒想過會受到多大傷害。
他的身體恐怕已經想起——
……昨晚的慘敗。
少年被武神毆飛，打趴在地。
有如被車輛撞開的體驗，讓身體將傷害解讀成恐懼，記憶下來。
「二——」
現在，熱田能感到少年的身體正在發抖。
顫抖不是來自當下的恐懼，是源於昨晚被打得體無完膚，而且無法保護重要事物的恐懼。
傷勢複原的他，一定以為自己已經忘了當時的恐懼吧。
……隻要受到類似的傷害，身體就會想起當時的感覺。
「啊……！」
飛場的拳腳已潰不成形。
臉上淚水縱橫，嘴張成一字。
那些動作，都隻是對無能為力的自己表示抗議。
是不是太殘酷了呢？熱田心想。
……不過有錯的是你自己。
因為這家夥還沒擺脫昨晚戰敗的恐懼。
「一——」
說完，熱田忽地屈膝。這是為了把飛場扔進空中，並且準備直線劈下高舉的草薙。
但在那之前，熱田對窩囊的對手留下了一句話。
「要恨就恨你自己吧，誰教你沒發現自己有多弱。」
然後——
「零——」
●
飛場在最後的數字出口前一刻停下動作。
……弱……
眼前的人也說了龍美昨夜用過的字眼。
是啊。飛場在心中點頭同意，手腳也突然沒了勁。
……我真的很弱呢……
一這麽想，咬緊的牙也不自覺地鬆開，淚水滾出眼角。
這到底算什麽？就算明知不一定有好結果，明知自己無能為力，可是——
……我還是好不甘心。
不甘心也隻能一口咽下，因為無法推翻現實隻好選擇接受，可是——
……如果我更強，應該就不會是這種結果了……
飛場想到了「如果」。
「如果」沒有意義。對於已經發生的事，想再多「如果」都沒有意義。
飛場很明白這點，隻是心裏仍懊悔不已。
於是他想，為了讓懊悔不再累積——
……如果我能更強……
這不是對過去的假設，而是對未來的期許。
如果，如果自己不再軟弱——
……不對。
自己的攻擊在劍神身上沒有一次奏效。同樣地，無論自己變得多強，也一定會碰上無能為力的時候。
自己真的很弱，就算變強了，也改變不了弱的事實。
盡管能借助荒帝和美影的力量，但那仍是借來的力量，自己本身不會比活在現實世界的人們強上多少。
沒錯。飛場理解到，無論再怎麽努力，自己還是弱者。
但是，既然如此——
……那不就是理所當然的事嗎？那又為什麽……
為什麽——
……為什麽不惜一戰的弱者非得被貶低、否定不可呢？
因為對方是擁有強大能力或武器的強者，就該默許對方的行為嗎？
「————」
飛場的雙耳，已連熱田宣告的最後一個數字都聽不見。
心裏隻有——
……不對！
盡管不知哪裏不對、怎樣不對，但他知道——從前曾有一具白色武神，即使力量不足，也沒有放棄目標，奮戰到底。
美國ucat的機龍隊、自己的學長，甚至是比自己年少的女孩，都曾經和黑色大機龍決一死戰。
還有個學姊無論對手有多巨大、數量有多少，都會以其羽翼和長槍挺身應戰。更有個學長，即便沒配備任何武器，也敢和高唱正義的敵人一較高下。
所以，不對。
不能因為被人輕視，就甘願被人趕出戰場。
若要從戰場上除名——
……也要等到慘叫著逃跑的那一刻……
而那麽做的人一個也沒有。
昨晚，自己也將最重視的人緊抱到最後一刻。
恐懼仍未退除。被堤豐毆打時的衝擊和聲響仍在全身上下打轉。
……可是那又怎樣！我——我還沒逃跑啊！
飛場將這句話轉成了別的語句。
這是場因為自己弱小才有的戰鬥。接著，飛場在內心高喊出這句話的涵義。
……這就是所謂的反抗啊……！
●
熱田讀出了「零」，準備將飛場扔進空中。
下一刻——
「？」
在大腦下令動手前，他的手指已反射性地放開飛場領口。
……什麽？
起因是種痛覺。左手拇指上的刺痛感，讓他鬆了手。
之後，他發現左手拇指根部被咬掉了一塊肉。
不禁「喔」地驚呼一聲後，熱田理解了現況。飛場踢他的手臂拉開距離，壓低姿勢著地，朝旁吐出某種東西。
……喂喂喂。
那可是我身體的一部分啊。
竟敢擅自咬下又棄於荒野，是不打算還我了嗎？
然而，熱田卻感到臉上多了種力量，正慢慢勾起他的嘴角。
……喂喂喂。
我到底想做什麽啊？
「……喂！」
熱田雙手抓穩、握緊草薙，往正上方高高舉起。
緊接著，他撲向了眼前的獵物。
……有意思！
●
飛場感到身體正在發抖。
……好可怕。
憤怒般的情緒一時接管了他的身體，做出剛才的舉動，但恐懼隨即又製住了他。
光是被之前那一擊擦過，就被轟得遍體鱗傷。
要是直接命中就玩完了。
昨晚也是這樣。自己還活著隻是因為龍美手下留情，而那也是她不把自己放在眼裏，隻想奪走3rd-g概念核的緣故。
就像在說自己連殺的價值都沒有一樣。不過——
……一定要阻止她。
龍美就是top-g的另一個自己，還殺了自己的父親。
所以自己有義務去阻止她和她的同夥。
無論如何都要阻止。
現在也是相同的情況。眼前，草薙的一擊就要降臨。
……該怎麽辦？
自己沒有力量，打擊也對他起不了作用，但那並不代表自己阻止不了他。所以——
……所以我絕對不能放棄……
平時，美影這份力量總是伴在身邊。打擊力、貫穿力、防禦力、跳躍力、重量、速度、體型、美麗和帥氣等一切都是來自於她。
現在並沒有那些力量，有的隻是——
……我自己的戰法……
有人曾經告誡他，戰鬥時不該依賴武神，也不該認為戰場會有盡頭。
日之王和月之公主與他戰到了最後一刻，四龍的麽弟也告訴了他力量和體型無關。
自己絕不可能什麽也沒學到。
飛場提臀拉起顫抖的身體，向前傾去。
若再讓膝蓋迅速向前提起，就成了疾奔的姿態。
「喔……」
他將後蹬的腿向前踢去——
「喔喔……！」
以幾乎甩開顫抖的速度衝向熱田。
自己所擁有的，就是速度、較小的體型以及飛場家直傳的戰技。
綜合三者所能得出的，就是壓倒性的機動力。
嬌小的體型無法在攻擊力上取得優勢，但在速度和敏捷上可不會吃虧。
軍神或許跟得上自己的速度，但對方是劍神——
「——！」
飛場在奔跑中向右傾身一躍。
穿過熱田的左側。
熱田尚未揮下草薙，隻是轉過身來。
通過他的左側時，飛場對他轉來的正麵旋扭了腰。
後旋踢的重點動作使他向後旋轉了一八〇度。
腳下大地正因草薙而脈動。
風也隨草薙而共振。
恐懼讓身體顫抖不已，若是稍有鬆懈，昨晚受過的打擊就會化成幻痛，伴著打擊聲般的幻聽侵襲全身。
岌岌可危。有種在世界和自己的邊緣上狂奔的感覺。
飛場在旋身瞬間向右一跳，再次進入轉過身來的熱田左側。
熱田是右撇子，高舉的草薙也是向右傾斜。
隻要進入他的左側，就能稍稍遠離草薙的攻擊，所以——
「——！」
為了繞進熱田背後，飛場壓低身形，全力猛衝。
但劍神已有所反應。
熱田所做的，隻是一種讓劍揮得更快的單純技巧而已。
將正麵轉向飛場之餘，他跪下了左膝。
光是這屈腿傾身，就能讓草薙更快到達攻擊位置。
「！」
熱田的判斷讓飛場吃了一驚，但不成問題。
他向右弓身，甩振雙臂，宛如要竄過那搖撼大氣的脈動般縱身一躍。
草薙隨後劈下。
●
熱田趕上了飛場的動作。
……還真快！
連低階軍神也比不上。
連中階劍神也看不清。
但熱田就在最高階軍神身邊生活，自己也是同等級的劍神。
所以其視覺能捕捉飛場的身影，並預測其下一步動作。
於是他跪下左膝，讓軀體定於大地後果決出劍。
草薙的劍氣等同於其本身的視線。
殺氣騰騰。
熱田扭緊雙臂，以全身享受揮舞草薙的感覺。
然而——
「！」
發生了始料未及的事。
草薙的殺氣在劈砍途中被彈開了。
「什麽……！」
觸感告訴熱田，草薙的殺氣在空中碰撞了某種攔阻其視線的物體。
是個拳頭大的石塊。
出於飛場之手。
飛場向熱田轉身、跳躍時，扔出了之前草薙劈開地麵而翻出的石塊。
自己的注意力全集中在飛場的速度上，以致於忽略了石塊。
最後，石塊擊中了草薙的劍身——
……可惡！我還沒用慣啊……
失控的草薙迸出概念，劈開長空。
「——！」
向天延伸數百公尺的斬切力劃開了朱紅的暮空。
巨響震天，狂風亂舞。
最後掃下的隻有朱紅色的風，飛場安然衝向單膝跪地的熱田背後。
見此，熱田瞬時起腳向前一
步，和飛場拉開距離。
沐在風中的他，能從氣流變化解讀飛場的動作。
……太有趣了。
有些聲音。那鋒銳刀械般的感覺，是飛場拾起石塊的聲音。
熱田知道，飛場想讓草薙釋放第三次力量。
那就是他阻止熱田、贏得勝利的方法。
「有意思……！」
熱田迅速轉向飛場。
「要是你能擋下這一劍，就擋給我看啊！」
熱田對從正前方轉身衝來的飛場舉起草薙。
距離五公尺。
飛場的接近，將使得敵我距離急速縮短。
在這轉瞬、刹那般的時間內，熱田看見了某個動作。
飛場左手繞過背後，甩動手腕，朝熱田高舉過頭的草薙扔出石塊。
石塊從飛場背後越過頭頂，勾出拋物線。
若單純地盯著飛場看，是察覺不了這種拋投的。
但熱田已將其看在眼裏。
於是熱田改變了姿勢，將左手掌移到柄尾，將草薙扭向腰側。
同時他向左移身，將飛場置於右側。
熱田想趁飛場從右竄過之際撩起草薙，將他劈成兩半。
若能發動草薙，再加上飛場的速度，必定能砍斷他的軀幹。
即使飛場出手攻擊，力道也不足為懼。
他非得閃躲不可，而且隻能從旁繞開。
「……到此為止！」
熱田宛如準備揮棒一樣將劍尖拉到背後。
接著，他看到了飛場的下一步動作。
不是閃避，也不是無謂的攻擊。
「——！」
這瞬間，熱田不知該對飛場的行動作何反應。
但劍神的反射神經已選擇了最有效的攻擊。
「喔喔……！」
兩人的對決將在下個瞬間落幕。
●
鹿島在立於土台上的帳蓬前抬起了臉。
他微微皺眉說：
「結束了……嗎？」
仍躺在一旁草蓆上的龍徹望著朱紅的天空，開口回答：
「結束了吧……沒聲音了。」
龍徹坐起身來，扭著肩膀說：
「過去看看吧，擱太久就不好了。」
●
熱田看著正前方。
飛場的臉近在眼前，額頭幾乎都碰在一塊兒了。
他滿額是汗，似笑非笑地動也不動。
「昏過去啦？」
問完，熱田輕輕搖頭「嘖」了一聲，檢視彼此的狀況。
兩人相對而立。
自己的雙手將草薙握於右肩之前，劍尖向前突出。
而且，草薙刺中了獵物。
是飛場。
劍身刺穿了昏厥的飛場左胸，深至護手。
但熱田沒有出手。
「他是自己衝過來，讓劍刺穿他的身體……！」
熱田明白了飛場的企圖。
……這個白癡……
飛場麵對第三次斬擊時，選擇的不是閃避，也不是無謂的攻擊。
而是加速。
他以連熱田也看不清的速度，直線衝進熱田懷裏。
那瞬間，受過的訓練、劍神的性格、熱田的情緒造成了一個反應——迎擊。
而突刺，就是能將如球棒般握持的草薙轉為迎擊架式的最快手段。
隻要將劍尖向前一倒，即可迎擊直撲而來的飛場。
那是用慣普通機殼劍所養成的反射動作，而熱田也自然地那麽做了。
雖感到後悔，但為時已晚。
熱田發現了草薙的弱點。由於他對草薙還不熟悉，所以尚未掌握住釋放「氣」以發動概念的方法。
經過兩次揮劍，他已懂得如何在揮砍時釋放「氣」。
可是突刺呢？
……可惡。
那是下意識的動作。正因是一名劍神、一名頂尖劍士鍛鏈出的無我一擊，所以不帶有隨意識產生的殺氣。
導致草薙沒有發動。
隻是像一般機殼劍那樣向前刺去。
而飛場也毫不猶豫地衝上前來。
他雙手抓住草薤劍身，一口氣刺進自己左胸。
「故意吃下這一劍嗎？」
……他白癡啊？
現在，飛場的雙手正抓著熱田握劍的雙手。
草薙劍身貫穿了飛場的身體，定在原位。
「————」
若要放出草薙的氣來切斷飛場的左肩，方向也隻有往上或往下兩種選擇。
不會要了飛場的命。
「這白癡……」
熱田再次咋舌，後退一步。
放開草薙一看，站在破碎地麵上的飛場就像是自己拿劍刺穿了左胸一般。
失去意識的他還沒倒下，左胸以下的衣物逐漸濕濡。
熱田看著飛場，並從懷裏掏出口香糖。
是戒煙用的高檔貨，鮫鰊魚肝口味。
他背對著從後方林子裏逐漸高升的腳步聲，將口香糖塞進嘴裏。
接下來，他將手伸向刺在飛場身上的草薙並握緊。
「別忘了記錄下來啊。」
熱田向背後發話後，將草薙向下撇出。
此舉切開了飛場的左腋，紅沫四散，而且——
「——！」
斬擊波自飛場背後飛竄了數百公尺。
轟聲響起，不省人事的飛場被吹向空中。
「熱田！」
鹿島的聲音也跟著從背後響起，但熱田不以為意。
他看看手邊，草薙劍身已散成碎片。
「什麽嘛，竟然還真的碎了……」
「熱田！不是分出勝負了嗎，幹嘛還要補這一劍……！」
熱田沒轉向入耳的聲音，隻是半蹲下來看著眼前倒地的飛場，並舉起斷折的草薙。
「……我不是說過了嗎？要是三劍內沒劈死他就是我輸了。」
他在站直的同時扔出草薙的殘骸，聽著它打中飛場而滾落的聲音，說道：
「你阻止了草薙，所以你贏了；而我沒能在三劍內殺了你，所以我輸了……這下子輸贏很清楚了吧。」
熱田「哼」地輕笑一聲，向朱紅的天空大喊：
「——無聊死了！」
●
眼前是條黃昏下的街道。
那是大阪府堺市的街道。向西望去，能看到堺港和瀨戶內海。
街道和斜坡相連，坡邊是一片住宅地。
一旁頂著夕陽的住宅區底側有兩個人影。
是佐山和新莊。
兩人拿著文件與信函，望著斜坡上的住宅區。
新莊指著斜坡上端各式屋舍的後頭說：
「聽好喔？先從這條路直直走然後右轉，再延著步道爬一段坡左轉，會有一條連到山頂的坡，一直走下去就會到達目的地了。」
「嗬嗬嗬，新莊同學。謝謝你這段超乎我想像地不知所雲的路線講解——真是可愛。」
「你說的東西才比不知所雲更讓人聽不懂啦！」
新莊歎了口氣，用不想再瞎扯的表情抬望佐山。
「走吧，佐山同學。」
「好啊，我們走吧，新莊同學——帶我到你發現過去
的地方吧。」
新莊微笑著點頭回應，卻在下一刻用手上的文件遮住了嘴。
「說起來，現在算是我把佐山同學擠下去了吧？就讓我大發慈悲帶你過去吧。」
「擠下去——這種話從新莊同學嘴裏說出來就變得好色喔。」
「你的耳朵到底是什麽構造啊……」
新莊再歎一聲，在將錄音機切換成待機模式的佐山身邊垂下肩膀說：
「……真是的，你真的很愛開那方麵的玩笑耶，怎麽不幹脆到那種地方處理一下？」
佐山輕點個頭，轉向新莊。
「我真的可以去嗎？」
一聽，新莊「唔」地停下腳步，過了一會兒——
「……當我沒說。」
「我也不想去呀，新莊同學？我不會接受你以外的任何人。還有——」
佐山牽起新莊的手，往眼前的斜坡步道邁進。
被拉動的新莊「啊」了一聲，有些錯愕，於是佐山轉過頭來。
「來，走吧。我們就一麵看著這些文件，一麵走向你母親曾住過的地方——走向我們的目的地吧。」
「……嗯，走吧。」
新莊有些遲疑，但仍確切地點了頭。佐山跟著露出令人放心的爽朗笑容說道：
「不過我還真是幸運——竟然能在目的地見識新莊同學把我擠下去的樣子！我會蹲好馬步等你的！」
新莊保持微笑，一語不發地將腳尖踹進眼前那條西褲的臀間。
●
眼前有座暮色漸濃的森林。
兩個男人就站在辟於林中的方形廣場上。
一人是身穿白色風衣、手持白劍的青年。
另一人則是身穿黑t恤和黑色製服褲的少年。
青年將嘴邊的煙吐向空中，接著這麽說了：
「喂，飛場——浪費時間的暖身運動就不必了吧？」
「呃、對，的確不用了，熱田先生。」
「知道就好。」熱田將右手的機殼劍——實驗型草薙擔上肩膀。
「那麽，現在就開始我們2nd-g的二度交涉吧，」
「規則是——」
「真羅唆。」熱田以打從心底作惡的口氣說道。
他「喂」了三聲，同時點了點右肩的實驗型草薙。
緊接著，飛場周圍的空氣忽然靜止，某種現象隨之產生。
脈動。
飛場周圍的大地和空氣等一切事物都在微微晃動。
就飛場的感覺而言，那是種從腳底直達膝蓋，讓軀體也跟著細顫的震動。
……咦？
一感到疑問，那震動就有如錯覺般消失了。不過——
「剛、剛才那種奇怪的感覺是……」
「喔，那是實驗型草薙切斷力的餘波啦。」
熱田嘴角略揚說道：
「大地和空氣都因為接觸到這樣的利刃而嚇得發抖呢……搞清楚，你的拳頭跟這個比起來根本是個屁——對用劍的人來說，沒什麽會比拿到這樣一把怪物還爽的吧。不過——」
熱田拉下笑容，將右手的草薙架在身前。
「這隻是實驗型，所以還有些雜七雜八的問題。聽好了小鬼，我就替你定下一些根本算不上是規則的規則好了，感謝我吧。」
「那是……」
熱田在飛場壓下眉頭時忽然望向天際，「嘖」了一聲。
「話說，我的好哥兒們以前也做過一把類似的實驗型機殼劍，結果不太耐用，一不小心就折斷了，還因此多了個老婆。」
「也就是以前發生了很多事吧，雖然省略了很多的樣子。」
「誰在跟你省略啊！拜托你仔細聽好不好？」
ucat裏怎麽都是這這種人啊？飛場麵帶微笑，背地裏卻暗自感傷。
……我跟得上這種壓力嗎？就像佐山學長和出雲學長那樣。
應該可以吧。想到這裏，眼前的熱田窮極厭煩地說：
「三次。」
他將實驗型草薙立在正前方——
「為了避免出什麽亂子，這把實驗型草薙隻要釋放三次力量就會變成廢鐵，所以——」
接著慢慢舉過右肩。
「如果我三劍沒把你劈死，2nd-g就算是輸了；要是你能夠阻止我，就算是你贏了，怎麽樣！」
「輸贏什麽的，這……！」
飛場知道這是為了鍛鏈自己，不過像這樣生死一線間的場麵，可不能太過輕率。
他吞了口氣，硬是挺實腰腹，撐開緊繃的喉嚨說：
「要、要是我們兩邊都失敗了，不就沒有結果了嗎……！」
「那是準備吃鱉的五流爛貨才會講的話吧，白癡！」
怒喝般的叫喊刺穿了扭捏的飛場。
「戰鬥的結果就隻有殺和沒殺成兩種而已啦，死猴子！會把失敗掛在嘴上的家夥，全都是什麽也不做，隻會用溫酒麻痹自己的白癡。小心我把你切成魷魚絲啊，知道了嗎？」
熱田用左手指抵著自己的頭轉了轉。
「我問你，你的腦袋裏都裝了些什麽東西？不是屎吧？那你的肚子裏又是什麽啊……如果我翻出來的內髒裏沒有一點骨氣，可是連三流都算不上啊！要是有，至少還能讓我砍個幾刀再投降認輸！」
「什麽三流五流的……」
飛場喚起了記憶。
他想起昨晚自己沒能保護美影，也想起了龍美的苦笑。
……還說我很弱……
於是他問：
「難道你就是一流的嗎！」
「我可是劍種耶——少拿你們人類的標準來衡量我。」
在冬季空氣中，熱田以令人發寒的聲音說道。
而且是來自背後。
「……！」
……步法？
他已從飛場麵前消失，並在飛場背後說話。這靠的不隻是步法——
……還有高速的移動力……
「喂喂喂，不要小看我啊，死猴子。」
映在地上的影子已將草薙高舉於右上方。
「小鬼，快唱出你的遺言吧，像我平常唱的那樣就行了。」
「這個，就算突然要我唱，那麽特別的我實在……」
「誇我做什麽啊，白癡。不需要考慮太多，想到什麽就說說看嘛。」
飛場跟著想了想，並將最先浮現的話說出了口。
「——嘿嘿嘿，我可不是十五歲的黃毛丫頭啊。」
下一刻，轟聲響遞暮空。
●
低鳴聲穿過天際，向遠處漫開。
聲音傳進比音源矮了一階、剛整理幹淨的小塊空地。
這塊略高於周圍林地的土台上，架了一頂藍色帳蓬，兩個男人坐在帳篷前的藺草蓆上。
一個是穿著藍黑色傳統工作服的老人，一個是穿著白袍的青年。
白袍青年將鏡片後的視線投向聲音的來向——山林的另一頭。
「哎呀，已經開始啦？請我安排這場戰鬥的飛場師父您有何看法呢？」
「那身為軍神的你又是怎麽看的呢，鹿島那兒的小夥子？」
「這個嘛。」鹿島苦笑回答，並察覺龍徹這句話透露的訊息。
「……『鹿島那兒的』？您和家父是舊識嗎？」
「種田認識的。特別是上個月，我家的笨蛋和趙醫師那兒的笨蛋打了一場——」
龍徹看著背後的帳蓬和剛整理過的土地說：
「結果把我的房子拆成了一堆廢墟，害我從田裏回來無家可歸，登誌還一時神經錯亂，拿起鐵鍬對我猛揮呢……之後你家老爸拿了不少東西給我們吃，那些燉南瓜還真不錯。」
「啊，那個是我太太做的，當然好吃羅。」
「是啊，真是好吃極了。」
「嗯，一定是的。還記得奈津說，她把我的份分給了需要幫助的人呢……原來您就是奪走我一部分天倫之樂的人！還給我！把南瓜還給我！」
「你這小子到底是來做啥的啊？」
鹿島垂下頭歎了一聲，打開置於一旁的筆電。
「唉～要是您的孫子挺得過去就好羅。」
「少來了。剛才那一下，該不會已經把他擺平了吧？」
「我也不清楚。無論如何，我都希望他不會後悔。」
「這恐怕不簡單吧……我家龍司實在太散漫了。」
鹿島對躺下的龍徹問：
「看來我們各有一本難念的經呢。不過，您剛才說的都是真心話嗎？」
說著，鹿島將筆電螢幕轉直，端到龍徹麵前。
螢幕上的視窗所顯示的，是橫向延伸、描繪輕微波動的折線圖。
「剛剛的聲音並不是實驗型草薙發出來的喔。」
鹿島麵無表情地望著山嶺上的森林，緩緩說道：
「總之呢—
—我希望他能夠全力以赴就是了。」
●
向右後扭身的飛場定在原位。
使的是一記右後肘擊。
目標為話音來源的正下方。他沉腰站定、旋動足底，猛擊熱田心窩。
適才的巨響，即是震腳與肘擊幾近同時激出的聲音。
飛場選擇以肘攻擊。
若要穿透熱田那身戰鬥風衣的耐衝擊效果，「麵」的攻擊是行不通的。接觸麵愈大，力道也愈是分散。
比起拳麵，肘頂的打擊更為尖銳、強勁。
……而且我沒有回頭，輕敵的熱田先生應該沒想到我會偷襲。
那是這場戰鬥的第一擊，熱田還繞到了飛場的背後，將飛場視為弱者。
向後攻擊的成功率將因此大為提高。
這一擊也順利命中了。
飛場認為，那是個卓越的一擊。
然而，從背後上方傳來的話音卻是——
「這什麽鬼？」
是熱田的聲音。
聲帶的震動，透過熱田的腹部和自己的手肘傳了過來。
之後，飛場的手肘感到熱田說話的震動——
……還沒停？
「你聾子啊……？」
傳進手肘的震動在話音結束後非但沒有停止，反而變本加厲。
飛場這才發現，現在的震動並非源自聲帶，也不是因為疼痛。
……是因為憤怒……
「你以為那種輕飄飄的肘擊對我有用嗎……？」
飛場的肘尖傳來有別於震動的感受。一種可稱之為重量，也可稱之為壓迫的密集力量。
熱田對於飛場這記攻擊大失所望，為了按捺氣得發抖的身體而產生如此重壓。
飛場反射性地向後仰身，後退一步觀察對手。
熱田兩眉倒豎地直瞪飛場，嘴邊還帶著笑。
不，那並不是笑，隻是臉部肌肉過度用力所造成的扭曲。
「如果那已經是你的全力，那麽你再怎麽攻擊都是白費力氣。」
所以——
「——你就吃我三劍，交出那條小命吧！」
隨之而來的，才是真正傳遍暮空的巨響。
●
揮動實驗型草薙時最先產生的，是一片寂靜。
草薙放出了熱田未曾體驗的感受。
……這是怎樣……
一般而言，機殼劍是以內含的概念力造成切斷效果，不是從刃部放射概念力，就是以寄宿於刀部的概念力斬切物體。
而這把實驗型草薙卻不是這麽回事。
才剛出手，能將自己與劍同化的劍神熱田就感到了差異。
在揮劍同時所產生的並不隻是概念力。
……是氣……
不過，這種「氣」不像空氣那樣具體。
而是像殺氣、眼神般穿過途中的一切，一直延續到遠方、地平線的彼端。
……太誇張了……
這把劍太誇張了。
熱田的本能告訴了他草薙的運作方式。
草薙並不是普通的機殼劍。
揮劍的瞬間，熱田對這樣的差異作出評論。
……鹿島！那個混帳到底在想什麽啊……
就連那家夥也掌握不了這種機殼劍啊！
……無論如何，這把機殼劍都不是劍。這把實驗型草薙才不是劍……！
實驗型草薙的力量並不是由刃部放出的斬切力。
……難道是將揮劍時震懾的空間都化為劍刃嗎……！
王者之劍必以其威勢折服世界，斬天劈地。
下一刻，草薙發動了它的力量。
削過劍刃所見之處的不是斬切力，而是自身的存在。
不僅是空氣、大地等各種物體，就連聲音、光和虛空都無可幸免。
草薙的力量，將竄遍充滿其氣勁的任何角落。
「——！」
熱田的手臂震顫不已。
握柄的手抖個不停，肌肉扭曲，如濺水般跳動。
……嗚喔……！
熱田立刻察覺，草薙對人類而言實在強得離譜，即使是能夠人劍合一的自己也不例外。
眼中的劍柄和劍身隻是種偽裝，從劍刃延線中發動的力量才是真身。
單獨持劍的右手如浪似濤地劇烈震動。
原因很簡單。草薙的存在造成過於巨大的力量，反饋全灌進了手臂裏。
草薙就是這麽一把連劍神都無法單手握持的劍。
……原來如此……
熱田明白了鹿島將此劍交給自己的用意。
身為軍神的鹿島，之所以會打造這麽一把隻有熱田能夠使用的劍，是因為——
……難道你是想把我當作自己的劍嗎！
「既然這樣！」
熱田將左手伸向揮砍後失去控製的草薙。
他使盡全力按住顫抖的右手，擠出笑容說：
「那我就非得用到稱手不可啊！」
同時，熱田握定了草薤。
「呀……！」
熱田聚氣一喊，沉腰踏定，硬是壓下了草薙。他以劍神之身如凡人般握劍，霎時鉗住劍柄。
「——！」
草薤不再顫動的瞬間，數百公尺的劍波由劍尖狂瀉而出。
斬擊在刹那間劈進大地、割開大氣，一長串的爆炸接踵而來。
震天巨響已不足以形容這將山林裁成兩截的怒濤。
一切在轉眼間發生、結束，剩下的——
「……太有趣了……！」
隻有熱田氣喘籲籲地雙手收劍的身影。
他全身放鬆，以最簡潔的動作高舉草薙，向前跨步。
一名少年——飛場就趴在他的路線上。
那一擊雖是向他劈去，但熱田對草薙的使用方式還不熟悉，讓飛場隻受到爆炸餘波衝擊。
失手了。
要是普通的機殼劍，飛場早就被放出的概念力或劍刃砍個正著。
若想讓草薙釋放力量，使用者也必須確切地抱持斬切的意念。
熱田已經體會到，草薙不是劍神的道具，而是和劍神對等的神器。
隻要劍神能確實地運用草薙，草薙也會確實地感受到自己的存在。
那一擊就是如此。
草薙真正的力量恐怕是——
……在揮動時，就將其視線延伸線上的一切全都化為切斷力。
這就是草薙，一把非劍神不可操使，和劍神意念同在的機殼劍。
……簡直就像用視線代替概念來砍一樣。
就像是自己和這把足以屠龍的劍血肉相係一樣。
熱田對由此得來的情緒作出感雷：
「有趣……」
現在，眼前七公尺處有些動靜。
飛場在飛散的地表殘骸和碎片之雨中緩緩站起。
汗水淋漓的他氣息紊亂，全身發抖。
看到這樣的飛場，熱田隻有一個想法。
……真沒意思。
熱田的興趣已從飛場轉移到草薙上了。
這把實驗型機殼劍的最大優點，就是難以駕馭的趣味及其威力，可是——
……一定也有弱點之類的吧。
有必要查個清楚。
不過，
既然都安排了這場對決，至少——
「喂，死猴子。」
熱田朝飛場喊了一聲。
飛場勉強立起被衝擊轟飛的身體，但呼吸一樣地亂。
「…………」
熱田見飛場連回答的力氣都沒了，便有所行動。
他使出步法，從飛場的視野中消失——
「喂。」
下個瞬間，熱田逼近飛場，用左手抓起少年的t恤領口。
「——！」
吊在空中的飛場嚇得縮身。
看見飛場因衝擊與恐懼而眼角帶淚的窘態，讓熱田打從心底感到嫌惡。
……真是沒用。
「喂，給我聽清楚……投降吧你。」
飛場瞪大了眼，但熱田並不覺得自己的話哪裏值得訝異。
「我原本是想和你打一場啦，不過這把草薙比你有意思多了，所以你就趕快投降吧，磕個頭我就饒過你——比送命好多了吧？」
「這……」
熱田聽見了細小的「這怎麽行」。
推辭般的話語使得熱田感到自己的心又涼了一截。
真糟糕。熱田對自己做出感想。能亢奮起來真是暢快，因為那時候的自己還會想和對手享受戰鬥呢。
……可是啊……
像這樣不知怎地突然冷下來實在不太妙。
熱田雖然覺得自己應該保持亢奮，卻感到雙眼眯得越來越細。
……沒救了吧。
自己吊在眼前的少年，正因為不知會有何下場而怕得滿臉發抖——
……這家夥完全沒救了吧。
「別不識抬舉。」
喔喔，勸人投降的自己實在帥到不行。不過還是很糟，一般而言這時不該說教吧？應該要罵他幾句、賞他幾巴掌，給他一點教訓才對吧。
真糟糕啊。別這麽想了吧。再那樣想下去真的會出事啊，平常的熱田大人到哪裏去了？
這小子隻是個廢渣耶？原本還囂張地站在麵前，結果被一擊轟飛後就縮得不成人樣，現在明明離得這麽近，卻隻是等候發落什麽也不做，這家夥就是這樣的廢渣耶？
不可以這麽想吧。怎麽可以有不想和他打的想法呢，太糟了吧？
……誰想和這種貨色打啊？
就說了不可以這麽想嘛。
唉。
熱田歎了口氣，偏著頭低視飛場。以前要是這樣做，早就被遼子拉住了吧。
「快道歉啊。」
他開口說：
「要是你不道歉，我就把你當作想承認自己弱也辦不到，連弱都沾不上的渣中之渣。」
「怎麽樣啊？」熱田問道。
「我給你五秒時間考慮。五——」
這時，視線裏忽然多了個影子。
熱田明知那是拳頭，卻沒有閃躲。
飛場甩動手臂，擊中了他的額頭。
準確擊中。
盡管聲音響亮，但現在的熱田光是以劍神之姿站著，就能消解凡人的大半力道。飛場這一拳和之前的肘擊相去無幾，像這樣雙腳懸空的攻擊根本不痛不癢。
「四——」
飛場一腳踢來，並有如起手式似的——
「……！」
帶出直拳、手刀、肘擊、膝頂。
擊中顏麵、擊中頸項、擊中肩坎、擊中腹脇、擊中下陰、要害。
可惜徒勞無功。
「三——」
熱田喊出下一個數字，但飛場仍像個孩子般不斷進行無謂的攻擊。
真蠢。熱田冷卻的腦袋起了讓飛場痛哭的念頭。
……真是蠢斃了。
這個少年自願接下了劍神的戰帖，因此不值得同情，熱田也不想那麽做。
少年罔顧人與神之間的實力差距，踏上死了也不得有怨言的擂台。
但他錯估了後果。
他完全沒料想到自己會被一擊轟飛，也沒想過會受到多大傷害。
他的身體恐怕已經想起——
……昨晚的慘敗。
少年被武神毆飛，打趴在地。
有如被車輛撞開的體驗，讓身體將傷害解讀成恐懼，記憶下來。
「二——」
現在，熱田能感到少年的身體正在發抖。
顫抖不是來自當下的恐懼，是源於昨晚被打得體無完膚，而且無法保護重要事物的恐懼。
傷勢複原的他，一定以為自己已經忘了當時的恐懼吧。
……隻要受到類似的傷害，身體就會想起當時的感覺。
「啊……！」
飛場的拳腳已潰不成形。
臉上淚水縱橫，嘴張成一字。
那些動作，都隻是對無能為力的自己表示抗議。
是不是太殘酷了呢？熱田心想。
……不過有錯的是你自己。
因為這家夥還沒擺脫昨晚戰敗的恐懼。
「一——」
說完，熱田忽地屈膝。這是為了把飛場扔進空中，並且準備直線劈下高舉的草薙。
但在那之前，熱田對窩囊的對手留下了一句話。
「要恨就恨你自己吧，誰教你沒發現自己有多弱。」
然後——
「零——」
●
飛場在最後的數字出口前一刻停下動作。
……弱……
眼前的人也說了龍美昨夜用過的字眼。
是啊。飛場在心中點頭同意，手腳也突然沒了勁。
……我真的很弱呢……
一這麽想，咬緊的牙也不自覺地鬆開，淚水滾出眼角。
這到底算什麽？就算明知不一定有好結果，明知自己無能為力，可是——
……我還是好不甘心。
不甘心也隻能一口咽下，因為無法推翻現實隻好選擇接受，可是——
……如果我更強，應該就不會是這種結果了……
飛場想到了「如果」。
「如果」沒有意義。對於已經發生的事，想再多「如果」都沒有意義。
飛場很明白這點，隻是心裏仍懊悔不已。
於是他想，為了讓懊悔不再累積——
……如果我能更強……
這不是對過去的假設，而是對未來的期許。
如果，如果自己不再軟弱——
……不對。
自己的攻擊在劍神身上沒有一次奏效。同樣地，無論自己變得多強，也一定會碰上無能為力的時候。
自己真的很弱，就算變強了，也改變不了弱的事實。
盡管能借助荒帝和美影的力量，但那仍是借來的力量，自己本身不會比活在現實世界的人們強上多少。
沒錯。飛場理解到，無論再怎麽努力，自己還是弱者。
但是，既然如此——
……那不就是理所當然的事嗎？那又為什麽……
為什麽——
……為什麽不惜一戰的弱者非得被貶低、否定不可呢？
因為對方是擁有強大能力或武器的強者，就該默許對方的行為嗎？
「————」
飛場的雙耳，已連熱田宣告的最後一個數字都聽不見。
心裏隻有——
……不對！
盡管不知哪裏不對、怎樣不對，但他知道——從前曾有一具白色武神，即使力量不足，也沒有放棄目標，奮戰到底。
美國ucat的機龍隊、自己的學長，甚至是比自己年少的女孩，都曾經和黑色大機龍決一死戰。
還有個學姊無論對手有多巨大、數量有多少，都會以其羽翼和長槍挺身應戰。更有個學長，即便沒配備任何武器，也敢和高唱正義的敵人一較高下。
所以，不對。
不能因為被人輕視，就甘願被人趕出戰場。
若要從戰場上除名——
……也要等到慘叫著逃跑的那一刻……
而那麽做的人一個也沒有。
昨晚，自己也將最重視的人緊抱到最後一刻。
恐懼仍未退除。被堤豐毆打時的衝擊和聲響仍在全身上下打轉。
……可是那又怎樣！我——我還沒逃跑啊！
飛場將這句話轉成了別的語句。
這是場因為自己弱小才有的戰鬥。接著，飛場在內心高喊出這句話的涵義。
……這就是所謂的反抗啊……！
●
熱田讀出了「零」，準備將飛場扔進空中。
下一刻——
「？」
在大腦下令動手前，他的手指已反射性地放開飛場領口。
……什麽？
起因是種痛覺。左手拇指上的刺痛感，讓他鬆了手。
之後，他發現左手拇指根部被咬掉了一塊肉。
不禁「喔」地驚呼一聲後，熱田理解了現況。飛場踢他的手臂拉開距離，壓低姿勢著地，朝旁吐出某種東西。
……喂喂喂。
那可是我身體的一部分啊。
竟敢擅自咬下又棄於荒野，是不打算還我了嗎？
然而，熱田卻感到臉上多了種力量，正慢慢勾起他的嘴角。
……喂喂喂。
我到底想做什麽啊？
「……喂！」
熱田雙手抓穩、握緊草薙，往正上方高高舉起。
緊接著，他撲向了眼前的獵物。
……有意思！
●
飛場感到身體正在發抖。
……好可怕。
憤怒般的情緒一時接管了他的身體，做出剛才的舉動，但恐懼隨即又製住了他。
光是被之前那一擊擦過，就被轟得遍體鱗傷。
要是直接命中就玩完了。
昨晚也是這樣。自己還活著隻是因為龍美手下留情，而那也是她不把自己放在眼裏，隻想奪走3rd-g概念核的緣故。
就像在說自己連殺的價值都沒有一樣。不過——
……一定要阻止她。
龍美就是top-g的另一個自己，還殺了自己的父親。
所以自己有義務去阻止她和她的同夥。
無論如何都要阻止。
現在也是相同的情況。眼前，草薙的一擊就要降臨。
……該怎麽辦？
自己沒有力量，打擊也對他起不了作用，但那並不代表自己阻止不了他。所以——
……所以我絕對不能放棄……
平時，美影這份力量總是伴在身邊。打擊力、貫穿力、防禦力、跳躍力、重量、速度、體型、美麗和帥氣等一切都是來自於她。
現在並沒有那些力量，有的隻是——
……我自己的戰法……
有人曾經告誡他，戰鬥時不該依賴武神，也不該認為戰場會有盡頭。
日之王和月之公主與他戰到了最後一刻，四龍的麽弟也告訴了他力量和體型無關。
自己絕不可能什麽也沒學到。
飛場提臀拉起顫抖的身體，向前傾去。
若再讓膝蓋迅速向前提起，就成了疾奔的姿態。
「喔……」
他將後蹬的腿向前踢去——
「喔喔……！」
以幾乎甩開顫抖的速度衝向熱田。
自己所擁有的，就是速度、較小的體型以及飛場家直傳的戰技。
綜合三者所能得出的，就是壓倒性的機動力。
嬌小的體型無法在攻擊力上取得優勢，但在速度和敏捷上可不會吃虧。
軍神或許跟得上自己的速度，但對方是劍神——
「——！」
飛場在奔跑中向右傾身一躍。
穿過熱田的左側。
熱田尚未揮下草薙，隻是轉過身來。
通過他的左側時，飛場對他轉來的正麵旋扭了腰。
後旋踢的重點動作使他向後旋轉了一八〇度。
腳下大地正因草薙而脈動。
風也隨草薙而共振。
恐懼讓身體顫抖不已，若是稍有鬆懈，昨晚受過的打擊就會化成幻痛，伴著打擊聲般的幻聽侵襲全身。
岌岌可危。有種在世界和自己的邊緣上狂奔的感覺。
飛場在旋身瞬間向右一跳，再次進入轉過身來的熱田左側。
熱田是右撇子，高舉的草薙也是向右傾斜。
隻要進入他的左側，就能稍稍遠離草薙的攻擊，所以——
「——！」
為了繞進熱田背後，飛場壓低身形，全力猛衝。
但劍神已有所反應。
熱田所做的，隻是一種讓劍揮得更快的單純技巧而已。
將正麵轉向飛場之餘，他跪下了左膝。
光是這屈腿傾身，就能讓草薙更快到達攻擊位置。
「！」
熱田的判斷讓飛場吃了一驚，但不成問題。
他向右弓身，甩振雙臂，宛如要竄過那搖撼大氣的脈動般縱身一躍。
草薙隨後劈下。
●
熱田趕上了飛場的動作。
……還真快！
連低階軍神也比不上。
連中階劍神也看不清。
但熱田就在最高階軍神身邊生活，自己也是同等級的劍神。
所以其視覺能捕捉飛場的身影，並預測其下一步動作。
於是他跪下左膝，讓軀體定於大地後果決出劍。
草薙的劍氣等同於其本身的視線。
殺氣騰騰。
熱田扭緊雙臂，以全身享受揮舞草薙的感覺。
然而——
「！」
發生了始料未及的事。
草薙的殺氣在劈砍途中被彈開了。
「什麽……！」
觸感告訴熱田，草薙的殺氣在空中碰撞了某種攔阻其視線的物體。
是個拳頭大的石塊。
出於飛場之手。
飛場向熱田轉身、跳躍時，扔出了之前草薙劈開地麵而翻出的石塊。
自己的注意力全集中在飛場的速度上，以致於忽略了石塊。
最後，石塊擊中了草薙的劍身——
……可惡！我還沒用慣啊……
失控的草薙迸出概念，劈開長空。
「——！」
向天延伸數百公尺的斬切力劃開了朱紅的暮空。
巨響震天，狂風亂舞。
最後掃下的隻有朱紅色的風，飛場安然衝向單膝跪地的熱田背後。
見此，熱田瞬時起腳向前一
步，和飛場拉開距離。
沐在風中的他，能從氣流變化解讀飛場的動作。
……太有趣了。
有些聲音。那鋒銳刀械般的感覺，是飛場拾起石塊的聲音。
熱田知道，飛場想讓草薙釋放第三次力量。
那就是他阻止熱田、贏得勝利的方法。
「有意思……！」
熱田迅速轉向飛場。
「要是你能擋下這一劍，就擋給我看啊！」
熱田對從正前方轉身衝來的飛場舉起草薙。
距離五公尺。
飛場的接近，將使得敵我距離急速縮短。
在這轉瞬、刹那般的時間內，熱田看見了某個動作。
飛場左手繞過背後，甩動手腕，朝熱田高舉過頭的草薙扔出石塊。
石塊從飛場背後越過頭頂，勾出拋物線。
若單純地盯著飛場看，是察覺不了這種拋投的。
但熱田已將其看在眼裏。
於是熱田改變了姿勢，將左手掌移到柄尾，將草薙扭向腰側。
同時他向左移身，將飛場置於右側。
熱田想趁飛場從右竄過之際撩起草薙，將他劈成兩半。
若能發動草薙，再加上飛場的速度，必定能砍斷他的軀幹。
即使飛場出手攻擊，力道也不足為懼。
他非得閃躲不可，而且隻能從旁繞開。
「……到此為止！」
熱田宛如準備揮棒一樣將劍尖拉到背後。
接著，他看到了飛場的下一步動作。
不是閃避，也不是無謂的攻擊。
「——！」
這瞬間，熱田不知該對飛場的行動作何反應。
但劍神的反射神經已選擇了最有效的攻擊。
「喔喔……！」
兩人的對決將在下個瞬間落幕。
●
鹿島在立於土台上的帳蓬前抬起了臉。
他微微皺眉說：
「結束了……嗎？」
仍躺在一旁草蓆上的龍徹望著朱紅的天空，開口回答：
「結束了吧……沒聲音了。」
龍徹坐起身來，扭著肩膀說：
「過去看看吧，擱太久就不好了。」
●
熱田看著正前方。
飛場的臉近在眼前，額頭幾乎都碰在一塊兒了。
他滿額是汗，似笑非笑地動也不動。
「昏過去啦？」
問完，熱田輕輕搖頭「嘖」了一聲，檢視彼此的狀況。
兩人相對而立。
自己的雙手將草薙握於右肩之前，劍尖向前突出。
而且，草薙刺中了獵物。
是飛場。
劍身刺穿了昏厥的飛場左胸，深至護手。
但熱田沒有出手。
「他是自己衝過來，讓劍刺穿他的身體……！」
熱田明白了飛場的企圖。
……這個白癡……
飛場麵對第三次斬擊時，選擇的不是閃避，也不是無謂的攻擊。
而是加速。
他以連熱田也看不清的速度，直線衝進熱田懷裏。
那瞬間，受過的訓練、劍神的性格、熱田的情緒造成了一個反應——迎擊。
而突刺，就是能將如球棒般握持的草薙轉為迎擊架式的最快手段。
隻要將劍尖向前一倒，即可迎擊直撲而來的飛場。
那是用慣普通機殼劍所養成的反射動作，而熱田也自然地那麽做了。
雖感到後悔，但為時已晚。
熱田發現了草薙的弱點。由於他對草薙還不熟悉，所以尚未掌握住釋放「氣」以發動概念的方法。
經過兩次揮劍，他已懂得如何在揮砍時釋放「氣」。
可是突刺呢？
……可惡。
那是下意識的動作。正因是一名劍神、一名頂尖劍士鍛鏈出的無我一擊，所以不帶有隨意識產生的殺氣。
導致草薙沒有發動。
隻是像一般機殼劍那樣向前刺去。
而飛場也毫不猶豫地衝上前來。
他雙手抓住草薤劍身，一口氣刺進自己左胸。
「故意吃下這一劍嗎？」
……他白癡啊？
現在，飛場的雙手正抓著熱田握劍的雙手。
草薙劍身貫穿了飛場的身體，定在原位。
「————」
若要放出草薙的氣來切斷飛場的左肩，方向也隻有往上或往下兩種選擇。
不會要了飛場的命。
「這白癡……」
熱田再次咋舌，後退一步。
放開草薙一看，站在破碎地麵上的飛場就像是自己拿劍刺穿了左胸一般。
失去意識的他還沒倒下，左胸以下的衣物逐漸濕濡。
熱田看著飛場，並從懷裏掏出口香糖。
是戒煙用的高檔貨，鮫鰊魚肝口味。
他背對著從後方林子裏逐漸高升的腳步聲，將口香糖塞進嘴裏。
接下來，他將手伸向刺在飛場身上的草薙並握緊。
「別忘了記錄下來啊。」
熱田向背後發話後，將草薙向下撇出。
此舉切開了飛場的左腋，紅沫四散，而且——
「——！」
斬擊波自飛場背後飛竄了數百公尺。
轟聲響起，不省人事的飛場被吹向空中。
「熱田！」
鹿島的聲音也跟著從背後響起，但熱田不以為意。
他看看手邊，草薙劍身已散成碎片。
「什麽嘛，竟然還真的碎了……」
「熱田！不是分出勝負了嗎，幹嘛還要補這一劍……！」
熱田沒轉向入耳的聲音，隻是半蹲下來看著眼前倒地的飛場，並舉起斷折的草薙。
「……我不是說過了嗎？要是三劍內沒劈死他就是我輸了。」
他在站直的同時扔出草薙的殘骸，聽著它打中飛場而滾落的聲音，說道：
「你阻止了草薙，所以你贏了；而我沒能在三劍內殺了你，所以我輸了……這下子輸贏很清楚了吧。」
熱田「哼」地輕笑一聲，向朱紅的天空大喊：
「——無聊死了！」
●
眼前是條黃昏下的街道。
那是大阪府堺市的街道。向西望去，能看到堺港和瀨戶內海。
街道和斜坡相連，坡邊是一片住宅地。
一旁頂著夕陽的住宅區底側有兩個人影。
是佐山和新莊。
兩人拿著文件與信函，望著斜坡上的住宅區。
新莊指著斜坡上端各式屋舍的後頭說：
「聽好喔？先從這條路直直走然後右轉，再延著步道爬一段坡左轉，會有一條連到山頂的坡，一直走下去就會到達目的地了。」
「嗬嗬嗬，新莊同學。謝謝你這段超乎我想像地不知所雲的路線講解——真是可愛。」
「你說的東西才比不知所雲更讓人聽不懂啦！」
新莊歎了口氣，用不想再瞎扯的表情抬望佐山。
「走吧，佐山同學。」
「好啊，我們走吧，新莊同學——帶我到你發現過去
的地方吧。」
新莊微笑著點頭回應，卻在下一刻用手上的文件遮住了嘴。
「說起來，現在算是我把佐山同學擠下去了吧？就讓我大發慈悲帶你過去吧。」
「擠下去——這種話從新莊同學嘴裏說出來就變得好色喔。」
「你的耳朵到底是什麽構造啊……」
新莊再歎一聲，在將錄音機切換成待機模式的佐山身邊垂下肩膀說：
「……真是的，你真的很愛開那方麵的玩笑耶，怎麽不幹脆到那種地方處理一下？」
佐山輕點個頭，轉向新莊。
「我真的可以去嗎？」
一聽，新莊「唔」地停下腳步，過了一會兒——
「……當我沒說。」
「我也不想去呀，新莊同學？我不會接受你以外的任何人。還有——」
佐山牽起新莊的手，往眼前的斜坡步道邁進。
被拉動的新莊「啊」了一聲，有些錯愕，於是佐山轉過頭來。
「來，走吧。我們就一麵看著這些文件，一麵走向你母親曾住過的地方——走向我們的目的地吧。」
「……嗯，走吧。」
新莊有些遲疑，但仍確切地點了頭。佐山跟著露出令人放心的爽朗笑容說道：
「不過我還真是幸運——竟然能在目的地見識新莊同學把我擠下去的樣子！我會蹲好馬步等你的！」
新莊保持微笑，一語不發地將腳尖踹進眼前那條西褲的臀間。