——就連在夢裏也是個窩囊廢。
一直在思考那句話的含義。
一遍又一遍地思索，也隻能得出一個結論。
這是在責備我沒有魄力。從另一個角度來看，就是在鼓勵我拿出勇氣。而這一結論，總感覺似乎也許就算全盤接受也好像大概不必太過擔心是自己會錯意或是被哄騙。
讓我拿出勇氣，也就是說——到底是怎麽回事？真的是、那個意思嗎？
是那個意思嗎？
可以有一些進展的意思嗎？
還是說，應該有些進展？希望有些進展？
這是你的願望？你是如此希望的嗎？
如果真的是這樣，那我——到底該怎麽辦……？
首先，需要針對進展這個詞進行考察。進展。進展又是何意？
所謂進展，就是進步發展。使事物進步、發展的意思。使什麽？
當然是兩人的關係。
關係。
話又說回來，我們現在又是什麽關係……？
朋友。
應該是這樣沒錯。既然想不到其他更貼切的形容，那麽就認為是朋友吧。各自隸屬的族也不同。倒也不該說是“隸屬”，我姑且也是午餐時間的頭領呢。呀，說“姑且”也不對，我毫無疑問完全就是頭領嘛。而另一方麵，你是zoo的一員。是那個臭蔬菜混賬當園長的族zoo。呀，暫且不管那個蔬菜混賬。想起那家夥來可就不能沉浸在愉快的氣氛中了，甚至簡直是讓人火大，根本就是糟糕透頂。
言歸正傳，那麽要進展，就是從朋友——我是說比如、比如啦、比如哦？變成l——
li、
lia……
戀人——變成戀人。當然這絕對隻是假設罷了，如、如果要變成戀人，應該履行什麽樣的手續才算數呐？適當的順序又是什麽？如果在這方麵搞砸了的話，原本能夠順利的事都會別扭起來——咦咦咦咦咦咦……？——指不定就會變成這樣的狀況，所以決不能失誤。畢竟你那麽地心思纖細。
你的心溫柔如水，能夠滋潤拯救這幹燥汙穢的世界全部，身具無人可比的靈妙與典雅，簡而言之你的美麗甚至無從比喻。如此的你自然也極為精巧、精密，如同神寶級的玻璃工藝、若是觸碰恐怕就會消失般地虛幻縹緲，因此我不得不慎重地對待，這種顧慮，可是最低限度的必要之物呐。沒錯吧……？
啊啊真是的，幹脆，就找誰商量一下——怎麽可能。要是可能的話老早就去這麽辦了呀。
正因為不可能，所以我才這麽困擾的啊！
隻能我自己一個人思考啊！
經驗！我沒有經驗啊！
經驗這東西，一點都沒有啊！
這種事怎麽可能說得出口呀！
就算撕了我的嘴，也說不來呀……！
“總感覺——好遜啊……”
他撩起前發，瞪著掛在低空、高聲大笑著的可恨太陽。
吹過艾爾甸的風，與其說是溫暖，更應該說是炎熱，而且又極為潮濕。
他就算感到熱也不會出汗，對此他也有自己很異常的自覺。然而就連這從不出汗的他，如今在白天也得脫下手套，敞開衣襟。
明明離盛夏應該還有一段日子，如此的炎熱根本不合常理。身邊的每個人都這麽說，他也有同感。
因為太熱，隻要太陽還在天上，街上就極少有行人。而太陽一落山，大家就跟夜行性蟲類一般從角落裏爬出來。雖然如此，晚上也難以說是涼快，總能看到有人半死不活地徘徊轉悠、或是有氣無力地癱坐在地。而地上的炎熱並不會波及地下城，因此入侵者們反倒是大肆活躍起來。如今最為熱賣的商品，便是沙冰和冰鎮啤酒。
這種天氣很異常。
也許再過不久，就會有更加不可理喻的大災害襲來，世界就此終結呢。不論是真心還是開玩笑，說出這句話的那個男人，第二天就被扒光曝屍街頭了。也許這不過是閑談，但就算變成現實也不奇怪。午餐時間也有好幾人因脫水和中暑差點死掉。對此他真的很震驚，人類居然會因為過於炎熱而喪命。
太陽已經低垂，可炎暑卻完全不見緩解。
大小新舊各式公寓密集集中著的第三區，已經寂靜得如同死靈之街。
停下腳步，前方那唯有堅固這一點還算可取的四層建築，如今也宛如溶解在夕陽之中，好似危樓一般。
即便如此，還是感覺很奇怪。
野貓們——雖說是野貓，但也近似於是被這幢建築的主人、在一樓開著套餐店施展手藝的音美婆婆（譯注：即是台版中的奧托米（オトミ）。台版雖采取了西式音譯，但此角色的出身所在地中，每個人的名字都顯然是日式的。因此為照應角色背景設定，改為日式譯名。後文勝男=卡茲歐，也是同理。）飼養著的，平常總是在附近各處閑散地遊蕩、或是悠哉地玩耍——看不到它們的身影了。
是因為太過炎熱，去某個涼快的地方避暑了嗎。
他穿過打開了三分之二的店門，其中沒有客人。以前總有一名老人時常光顧——應該算得上是定居於此，但如今似乎行蹤不明。這幢建築是午餐時間成員們的聚會場所，就算是不怎麽熱鬧的時間帶，有誰在這裏待著也毫不奇怪。然而畢竟現在這麽熱，就算沒人也不必驚訝。
吧台上趴著一名年輕男子。能聽到他的呼吸聲，似乎是在小睡。和平常一樣。
黑發、淺褐色皮膚，似乎出身於歐克立德酋長國的勝男，就算是被老板兼主廚的音美婆婆訓斥、甚至是踹屁股，都不怎麽認真工作。總而言之就是個懶惰的員工。
為什麽音美婆婆要雇這個男人呢。就算詢問，音美婆婆也回答得很含糊，估計肯定是親戚朋友之類的人吧。如果不是那樣，音美婆婆肯定早就把勝男掃地出門了。
他在勝男身旁的位置坐下。
音美婆婆在哪裏呢。廚房裏似乎沒有人，又沒必要跟我捉迷藏，看來的確是不在。出門了嗎。
音美婆婆比起自己出門辦事讓勝男看店，一般更願意指使勝男出去自己留在店裏。今天的這種情況還挺稀奇的。
勝男死死睡著，口水在吧台上擴散成一汪湖泊。
說起來，這男人多少歲了？從初次來這家店到現在，也過去了不少時日。隨著時間流逝，當然也該變老一些。模樣的確是感覺有些變化，但和當初的印象相差不大。
他不經意地用食指敲著桌麵，環視店中。
總感覺有些陳舊，或者應該說是有點髒。的確不是新店了，但這裏之前有這麽破舊嗎？
他上次來n’eb是四天前。那時還沒有現在這種感覺，在這僅僅幾天中，發生了什麽嗎。
他探出食指摸了摸吧台邊緣。
黏黏的。
根本沒有打掃。
“……嗯呀。”勝男發著奇怪的聲音，迷迷糊糊地將眼睛睜開一條縫。
他來回搓著食指和拇指。“嗨。”
“唔喔……”勝男抬起上半身，伸手在沾滿口水的嘴邊抹了抹。“啊……怎麽。你來了啊。為什麽不早點說。”
他微微聳了聳肩。“因為你看上去睡得很舒服嘛。”
“呀……”勝男用圍裙擦了擦吧台，“沒有啦沒有啦。要睡的話，還是應該去床上，至少也得是沙發。”
“是嗎。”
總覺得虛脫無力，連苦笑都怎麽也做不出來。勝男根本聽不懂諷刺，就算是正經的話也會當做耳邊風。基本上，音美婆婆暫且不論，他根本沒和勝男說過多少話。
“音美婆婆怎麽了。”
“哎？”勝男以還沒能聚
焦的視線對著他，“什麽意思啊？”
“我是說，音美婆婆好像不在——”
“是啊。不在嘍。”
“嗯。不在。所以我才要問你嘛。”
“不在就是不在嘛。”
“到底什麽意思？”
“就是不在的意思嘛。你看，如你所見，就是不在嘛。”勝男打著哈欠笑著說，“好像是說什麽‘有公事要辦’，啊，這是她親口跟我說的。咦，她沒告訴你嗎。”
“的確是……沒告訴。”
“這樣啊。我還以為這種事肯定會跟頭頭你講呢。雖然我也沒什麽根據啦。”
每當被勝男用“頭頭”稱呼，都總覺得自己被小瞧了，不過比起這個——
“她去哪裏了？”
“誰知道呢。”
“什麽時候走的？”
“唔……前天走的吧。”
“看來不是一天兩天就能解決的事啊。”
“是呀。”
“什麽時候回來？”
“啊……”勝男皺著眉撓起頭，“該怎麽說呢，這方麵也不知道有沒有預定，似乎是還沒決定呢吧。呀，我覺得應該過不了多久就會回來吧。”
“旅行嗎？”
“差不多是這種感覺。”
“長途旅行？”
“大概至少不會明天一早就回來。”
他眯起眼注視著勝男的眼睛。勝男若無其事地從正麵承受了被稱作虐殺人偶——雖然這也不是他自願——的他的眼神。這種時候便能感覺到這個男人來路離奇，並不是個沒幹勁的年輕人，意外地有些膽量。說起來，他的年齡真的還稱得上是年輕人嗎。
不管怎麽樣，有關音美婆婆的去向，從勝男這裏似乎是問不出什麽消息了。若是武力威脅也許能讓勝男坦白，但是並沒有必要做到這種地步。背後一定有什麽特殊情況吧。
他低下頭歎了口氣。“——音美婆婆回來之前，你要一個人經營這家店嗎。”
“是呀。”
“真糟糕。”
“嗯。”勝男無力地晃著身體，嘿嘿地笑著。“在那個人回來之前，沒把這家店毀掉就是萬幸了。”
這片一望無際的繁盛密林，被透明的水蒸氣盈滿。
夏季的拉夫雷西亞與歐克立德的邊境地帶，對於不適應這種環境氣候的人來說如同死地，這並非誇張。這片土地的高溫多濕會極度地折磨削弱人類，而冷不防降臨的強烈暴雨，絕不是上天的恩惠，反倒更是一場試煉。大隊人馬集合行動幾乎是不可能的，而若是分散開來又隨時都會有人掉隊。若是染上以蚊蟲為媒介傳播的傳染病，不少人便會在數次間發性的高燒後喪命。而在大多數情況下，病死都是無法施以蘇生式的死法。就算成功使其蘇生，也是處於瀕死狀態，到頭來還是會再死一次。
國境線上的密林——約拿樹海是一道天險，對於開化國家拉夫雷西亞第三帝國的士兵來說，等同於天然的陷阱陣。
即便如此，過去拉夫雷西亞第三帝國軍也曾數次入侵這片樹海。屢屢一時將一定數量的土地納入勢力範圍，安營紮寨，試圖以此為橋頭堡侵蝕歐克立德的領土，然而在那之前，便無法承受持續不斷的遊擊反擊戰，不得不吞下撤退的苦果。尤其是近七十年，拉夫雷西亞第三帝國軍在國境地帶稱得上是戰果的事例，一隻手就能數得過來。
歐克立德軍創設了名為“忍”的特種遊擊部隊，確立了以密林為憑的防衛戰術，拉夫雷西亞第三帝國軍更加陷入了苦戰。
不顧這些狀況，帝國決不舍棄侵略的意誌，每當休戰期結束，都必然會再度侵犯國境。
拉夫雷西亞是個大國。
歐克立德雖然也不算小國，但無法與拉夫雷西亞相比。雙方的國力有著巨大的差別。而且，歐克立德是五十七個部族組成的聯合國家，強有力的部族擁有一定程度的自治權，身為國家領導人的酋長的權限絕不大。國內亦遠非鐵板一塊，各部族之間的派閥爭鬥從未停息，是個時常都有可能爆發內亂的不安定國家。
帝國恐怕是打算挑起一場長期戰，永不厭倦地持續攻擊，總有一天歐克立德一方會出現破綻。打算趁那個機會在國境地帶投入大量兵力，一氣嗬成地突破約拿樹海。
奉行獨有主張的拉夫雷西亞第三帝國，從未隱藏過其稱霸世界的野心。可當戰況陷入膠著時，也會毫不猶豫地提出和平提案，同時也會與其他國家結盟。這種做法看似矛盾，但拉夫雷西亞皇室恐怕並不是打算僅以十年、二十年就實現夙願。而是打算花上百年、幾百年、又或是更長的時間，來最終達成統一世界的目標。
帝國並不急躁，但也毫不鬆懈，虎視眈眈地等待好機會的到來。即便是帝位交替，帝國的戰略也不會改變，至今為止都是如此。
“看起來是變了啊……”
音美低下頭用手帕抹著臉和脖子上的汗水。大概是因為年紀，雖然並不覺得熱，卻會大量地出汗。如果不頻繁喝水並攝取鹽分，這原本就所剩不多的壽命，恐怕會沒過幾天就會耗盡。
還沒退役的時候，就算是兩三天不眠不休也能撐下來，但現在實在是做不到了。在一顆粗壯的婀娜木樹根邊上放下一把小椅子，坐下來歇息一會兒，保持著隨時都能馬上站起來的姿勢。
“公主。”從身後傳來人聲。
回過頭來，眼前是那個左頰上有著刺青的煉族小夥子。貌似是現在的族長鬆人的外甥，不過對於拋下部族近七十年的音美來說，現在五十幾歲的鬆人，哪怕是親哥哥的孫子，也完全是個陌生人。而那個鬆人的外甥雖已三十好幾，但那年輕沒經驗的模樣，和街邊流鼻涕的小屁孩兒也無甚差別。
“怎麽了。”
“德族的部隊傳來了求援信號——”
“蠢貨。”音美揮起手帕，拍在這年輕人的臉上，“你沒學過‘忍’的守則嗎？”
“不……”小夥子別扭著臉低下頭，“公主您定下的‘忍’的守則，一字一句我都記得清清楚楚。不集中戰力、不設據點，以大麵積分布的少量部隊，持續散發性的移動與奇襲，擾亂敵軍、使其疲憊。這正是我們‘忍’的戰鬥方法。”
“既然都清楚，為什麽一動不動？”
“但是，這一次的敵人……”小夥子閉了口，嘴唇斜扭著。
這個小夥子不顧族長鬆人的反對，自己來到艾爾甸尋求音美的幫助。恐怕比起身陷派閥鬥爭中無法自拔、腦子裏隻有部族存續的典型性族長鬆人要更加能幹。
這小夥子有自己獨立的情報來源，敏感地察覺到了拉夫雷西亞的變化。以國內目前的體製，無法抵抗迫在眉睫的下一次入侵。考慮到這一點，這小夥子也算是煞費苦心，盡了自己一個年輕人所能做到的全部，這其中還有讓音美回歸“忍”這一絕招。音美認為很有趣，便答應了下來。比起勝算，想的更多的是回國之後該做些什麽、以及臨死之前想要親眼看看祖國。
音美曾打算拋棄祖國，祖國也一直都不歡迎她。
當初陷害音美的，正是當時的歐克立德酋長根妻。
根妻命令音美指揮一場幾乎沒有勝算、又全無必要的推進作戰，又差遣手下向拉夫雷西亞一方透露情報。形勢本就不利，前線指揮官又察覺到了酋長的意思，擅自撤退，使戰線難以維持。音美直接統率的部隊陷入孤立，雖全力奮戰使部下得以撤退，但音美自己被拉夫雷西亞軍俘虜。
“忍”的創建者、人稱“戰場的女豹”的女將軍，擁有著足以使酋長及其繼任者感到威脅的大量支持者，因此理所當然，沒有理由交換俘虜。雖然帝國方麵有這方麵的意願，歐克立德的反應卻極為遲鈍。當然啦，
酋長根妻恨不得音美當場戰死。而音美可沒有打算去死，因此當部下們都成功撤退後，當即高舉雙手向敵軍投降。這也是知曉酋長的計劃後對其的報複。
交涉自始至終都沒有開展。
音美被自己一手提拔的部下們救了出來。
在那之後作為反政府組織或是革命軍轉戰於世界各地，卻從未再度踏足祖國的土地。
“……真煩呐。”
本是低聲嘟噥，那小夥子聽了卻提心吊膽地像是大受驚嚇。“哈……？”
“沒什麽，是我自言自語罷了。”
明明最近發生的事都老是忘記，當年的事卻全部記得一清二楚。細一回想，便會仿佛時空錯亂一般，被舊時的回憶捉弄。
能夠讓音美直率地吐露心聲的，一生中也僅有一人。與其在盛夏的黑暗大陸相會，立於同一片戰場上墜入愛河，直至對方先走一步為止都片刻不離。
音美曾熱愛著祖國，正因為此，對其的憎恨也比對這片密林更加深刻。
背叛自己的並不是這個國家，而是當時的酋長一派。即便心知肚明，憎恨的火焰也無法消除。
即便身為稀世的戰略家、戰場上的猛將，音美也不過是一個部族族長的女兒罷了。盡管如此，酋長一派也仍畏懼著音美。正因為此，音美的父親、煉族族長舟津才會與站在反體製派立場上的德族族長五梛密切來往。
然而，音美並非與五梛誌同道合。原本，音美與父親便關係不和，每次見麵都會引發口舌之爭。甚至有時吵架都不夠，還要演變成互相毆打動刀的局麵。就算父親打算與五梛拉近關係，也與音美毫無關係。縱然如此，音美的存在便是反體製派的大旗，在還有可能轉變為實際力量的情況下，酋長一派自然無法對她置之不理。這與酋長個人的能力並沒有多少關係，在漫長的曆史之中，歐克立德一直都是這樣的國家。
令人不快。然而，若要改變這一切，就隻能投身於政治。
如果音美有那個意願，甚至可以將酋長一派徹底鏟除，另立新的酋長。隻要花上一些時間，施展權謀之術，在這令人煩躁的權力鬥爭的盡頭，便能收獲勝利。然而那時的音美並沒有這麽做的耐性。還是太年輕了，過於年輕，想要做什麽的時候，隻會憑借武力一瞬解決。若是拖拖拉拉，便會給拉夫雷西亞可乘之機。甚至也有過謀反計劃，而且也不是毫無勝算，隻是到頭來也沒有實行。
自己是異常的。音美當初一直這麽認為。
自八歲那年、擅自跟在父親身後闖入戰場以來，便無法抑製對戰爭的喜愛。最初是為了自衛而殺人，接下來便是將對方視作敵人，抱著明確的殺意殺人。殺人的時候心中從未有過痛楚，就算己方的人死了，也隻會作為戰力損失而考量罷了。自己是個戰爭狂，無法從事政治。
如今想來，這隻是一種逃避。老伴他也曾這麽說過。
想要在將來的某一天回去，在死之前，想要親眼再看一眼祖國，而那個時候，如果老伴能陪在身邊，就再好不過了。然而，所愛的那個男人，在音美從戰場上引退、於艾爾甸的角落裏開店後不足十年，便去世了。
隨著老伴的亡故，對祖國的懷念也枯萎了。也許自己將作為一個套餐店的老太婆，靜靜地在艾爾甸迎來死亡，這樣倒也不錯。
老伴臨終前，握著音美的手，隻說了一句“我的人生真是不錯”，便麵帶微笑離開了。然而他肯定也有那麽一兩件未了之事。不過不論如何，隻要自己能夠接受，那麽的確也是不算白活一回。既然能夠與自己所愛的男人相遇，那麽音美便對自己的人生絕無後悔。
若是沒有這個契機，本打算就那樣靜靜等死的。
從未想象過還能借機回到祖國，這老太婆的濁血還能再沸騰一回。
真的如此嗎。
音美撫摸著琉璃色的發簪。若是老伴在天上還看著自己，又會說些什麽呢。肯定會笑著告訴自己，就算驚訝也要去做自己想做的事。即便衰老不堪，直到臨死為止，自己都還是那個自己。
音美站起來，抬頭望向婀娜木頂端。在樹幹之間有繩子縱橫交錯，上麵吊著能夠借以快速移動的滑車。“忍”隻要沒有特別的目的一般不會設立據點，但經常在地麵和樹上設立簡易陣地。陣地選址、設置，落穴、大鉗、飛箭等陷阱的製作方法及其記號，迷彩戰鬥服、被稱為段平的寬刃結實萬能刀、短刀、短弓、吹箭、各類箭矢、背袋——這便是“忍”的一套裝備。雖然裝備都已換作新式，但這一切和當初音美作為“戰場的女豹”率領“忍”的時候相比，基本上沒什麽改變。
“八柳。”
被音美一叫名字，那小夥子便如同蹦起來一樣挺直腰板。“在。”
煉族之中有著大量的音美的支持者、或者應該說是崇拜者。當初音美成為極為挑剔的傭兵之時，部下裏有人一心追隨，也有人留在了部族之中。曾經的戰友雖然已經全部不在人世，但“女豹”之名已化作傳說，甚至成為了信仰。而八柳便將其繼承下來，對音美評價過高，甚至是抱著崇拜之心。
“現在‘忍’的總頭是諸族的灘井。八柳，你隻是四名首領中的一員罷了。”
“沒錯，公主。”
“……別叫那什麽公主了。管一個老太婆叫公主，反倒是惹人厭哪。”
“我、我絕沒有那種意思！但是、那我該如何稱呼……”
“叫老太婆就好，不過估計也不可能。那就直接叫音美吧。”
“那麽，音美大人。”
“……唔，算了。”音美歎了口氣，用手帕擦了擦汗。“總之，身為首領之一的你，隻有自己負責地區的指揮權。上情下達是‘忍’的規矩。首領無論如何也隻不過是總頭的手足。”
“當然，我心中有數。”
“灘井應該還不知道我這老太婆在這裏吧。”
“是的。若是知道，總頭恐怕便會追究責任，將我解職。”
“偏偏是諸族的人哪……”
煉族與諸族有著不共戴天的傳統。既然諸族的男人當了總頭，煉族的八柳還能身居首領之一便已經很不可思議了。看來八柳的確是有著相當的人望，隻是若是給了對方借口，還是會遭到陷害，灘井應該一直都在尋找著這個機會。無聊透頂，催人嘔吐。歐克立德便是這樣的國家。
音美扭了扭肩膀。到底能做到什麽地步呢。當初就是厭倦了總要提防背刺，才自行引退。因為當初的自己想要走另一條路，和老伴兩個人慢慢前行，不受他人所擾。
“要不要在被坑殺之前，先將他一軍。”
“……啊？”八柳像是大吃一驚一般揚起眉毛，但同時也背脊微緩，握緊了雙手。
理解能力真不錯。這樣的話便能做些文章了。
音美眯著眼睛、豎起耳朵，敲著婀娜木的樹皮。“——看來還來得及。這是個不錯的機會。有一件事我想問你。”
“您所說何事？”
“‘忍’就如同是我這生不出孩子的老太婆的親生兒女。雖然想要照顧它，卻因為各種各樣的原因，隻能寄養在別人家。話又說回來，怎麽，這多年不見的孩子，根本沒有一點成長，這到底是怎麽回事？”
“這是因為……”八柳板起帶著傷疤的麵孔，“沒有失敗過。我們至今為止，都沒有經曆過致命的敗北。雖說這都是因為音美大人所構築的‘忍’的理念、組織結構、戰術都很優秀……”
“然而，如今也不允許出現失敗。如果不能在這約拿樹海阻止敵人，國家就將滅亡。”
“當然。”
“沒必要取得勝利，但為了不失敗，‘忍’需要進一步改變。聽好了，八柳。
時代在變化，人類卻並不會怎麽改變。而隨著時代的推進，技術會持續進步，多了許多便利的道具，殺人便成了很簡單的一件事。”
“話雖如此，但對技術、道具的運用，正是人類的本質。”
“的確，我這老太婆在‘忍’的守則本上是這麽寫的。”音美露出苦笑，八柳隨即低下頭去。
“不過，你要記牢了，八柳。”音美緩緩地活動膝蓋，“——正因為如此，本身無法進步多少的人類，才必須要改變。”
八柳注視著音美，無言地點頭。
既沒有過於興奮，也沒有萎靡不振，隻是已經做好了覺悟——這種眼神並不壞。
雖然在某些方麵過於正直，對音美也太過沒有防備，感覺有些脆弱，不過腦子轉得倒是很快。
說不定，八柳從最初開始，就是那麽打算的呢。
若真是這樣，這男人便當真是孺子可教。
“把‘忍’握在自己手心裏吧，八柳。”
“是。那麽——”
“嗯。首先是救援德族的部隊，將他們拉攏過來。”
“我馬上去準備。”雖注視著八柳奔跑離去的背影，但音美的感覺不知不覺中聚焦在了別的地方。
昔日被稱為“女豹”、身經百戰的傭兵如今垂垂老矣，已經一隻腳踏進了棺材。一身本領雖早已生鏽，卻也沒有完全丟失。
過去的音美，能夠憑借感覺，大致掌握廣大戰場上的各處動向。這種“感覺”難以用文字來說明，不知怎麽就是能夠明白。這種感覺，音美的老伴、以及同伴們稱之為“戰勘”。
“等等！”音美叫住八柳，望向戰勘所指示的位置。
八點鍾方向。或者說是西南偏西。雖離得很遠，但這聲音毫無疑問，是通過樹木之間的繩網穿行而來的滑車發出的。是傳令兵，從那個方向來。胸口感到有些煩悶。敵人，敵人來了。
“……看來德族的部隊並沒有散開。是稻族還是墨族？應該是被敵人突破了。真是丟人哪。”
“我去準備迎擊……！”老朽的女豹沒有再看奔跑離去的八柳，而是望向傳令兵。
吊在滑車下抵達附近的婀娜木的傳令兵，鬆手落在地麵上。
“發生什麽了！”音美大聲怒吼，本打算追趕八柳的傳令兵，又氣喘籲籲地跑了回來。
“——是！菊雄首領有要事向八柳首領傳達……”
四名首領分別駐紮於約拿樹海的北、西北、西南、南四個方位，菊雄是統率南側部隊的首領。
音美用手帕在傳令兵的臉上一拍。“別廢話趕緊說！”
“是、是……！敵人正憑借新兵器逐步驅逐我軍！為使總頭盡快做出判斷，望發布緊急通告！另外、請向總頭、和佐首領和夜舟首領各自派出傳令兵！”
“新兵器……”音美豎起耳朵傾聽。
這是什麽聲音。魔術。聽起來與記憶中驅使炎靈放出的元素魔術的聲音很是相似。爆炸。然而比起那種聲音要更輕一些。是因為距離太遠？但音源極多，頻繁不斷。
八柳跑了回來。“菊雄閣下可安然無恙！？”
“是！菊雄大人率領直屬部隊，現在正——”
“到底是什麽兵器！”音美逼近傳令兵，抓住他的衣襟，“你親眼看到了嗎！？”
“是、是遠程武器！發出可怕的聲音，然後某種小東西便飛過來——還有，沒有馬牽著也能移動的戰車……”
“遠程武器……戰車……？”音美推開傳令兵跑了起來。
八柳緊跟在後。“——音美大人！您要去哪裏！”
“親眼確認拉夫雷西亞的這個新兵器！老太婆的第六感告訴我有這個必要！”
“這樣的話，我也一同前往！”
“豎子！你可是首領！”
“那麽，還請帶上幾名隨從！”
“要什麽隨從！別看我是個老太婆就小瞧我哪！”
八柳在身後大喊了什麽，隨後便有五名、不、六名士兵向音美追來，立即便趕了上來。年輕的時候，頗以不輸給男人的腳力為傲，但如今光是跑起來對老人來說就已經是折磨了。實際上，與其說是在花費體力，更應該說是在耗竭生命。不該如此白費力氣，雖然明白，但心中過於焦急，無可奈何。
音美腳步減緩，將身體的運動抑製到最小限度，以快走的速度在書海中前進。
士兵們不發一言，連呼吸聲都壓到最低，默默地緊跟在音美的兩側與背後，看來是經過良好的訓練，決不問多餘的話，是一幫優秀的士兵。
那聲音越來越近。憑肉眼仍什麽都看不清楚。約拿樹海按照“忍”的指導，采取定期采伐的方針。這樣一來，陽光便能照到地表，灌木、雜草、藤蔓等便能生長繁茂，化為使人難以行動障壁。通過這些天然障壁限製敵人的行動，也是“忍”的基本戰術之一。而這如今已經變成了累贅。
新兵器。
遠程武器。
自行戰車。
拉夫雷西亞的新任皇帝屋大維，在即位大典上殺死兄長克裏斯托弗登上帝位。還有諸多奇怪的傳言，例如其雇傭了著名的魔術士，還有任命名叫路易·阿斯莫德·阿迪蒙狄歐的可疑人物為握有統帥全軍大權的亞帝那大元帥。
帝國本就是深不可測的敵人，如今似乎變本加厲。
音美緊靠著婀娜木，揮手發出信號，士兵們無言地散開。
已經很近了。這片樹叢的另一側便是戰鬥區域。
音美將手放在掛於腰間的段平刀柄上，壓低重心慎重地前進。然而，這聲音又是怎麽回事。人類的怒吼聲，幾乎被那像是新兵器發射的聲音徹底掩蓋了。從未經曆過這樣的戰場。時代改變了，到頭來，這句話還是被我不幸言中了嗎。
透過樹木間的縫隙，能夠看到歐克立德士兵左右來往的身影。“忍”決不會筆直後退——他們這是從字麵意思上遵守這一鐵則，還是因為陷入恐慌，慌不擇路？不論是哪種，都讓人難以接受。
即便耳朵稍微適應了一些，但這聲音果然還是太過可怕。即便是作為“女豹”，都難免雙腿打戰。傳令兵稱之為遠程武器，但絕非是箭矢。前方滿是濃煙。火災？森林燒起來了？然而卻看不見火。可濃煙之中不斷閃爍的無數亮光又是什麽？
在大約五十美迪爾之外的地方，一名歐克立德士兵發出“啊”的一聲便倒地不起。是新兵器嗎？
敵軍似乎躲藏在煙霧之中，距離在兩百美迪爾以上，近乎於三百美迪爾。
在這片密林中，像弓矢和弩箭，一旦距離達到幾十美迪爾，便會無法使用。擁有數百美迪爾有效射程的遠程武器究竟是什麽？能讓極小的箭矢還是金屬球之類的東西，以超高速度長距離推進，殺傷目標。發揮了全部的想象力，也隻能推測到這一步了。
音美看了一眼隨從的士兵們。全員表情都很僵硬。既然身為“忍”的成員，應當不會感到畏懼，然而肯定還是受到了極大的震撼。
“再上前一點吧。如果老太婆我死了，就立即撤退。然後，把在這裏看到的一切都報告給八柳。記住了。”
這是命令，不需要回應。音美以婀娜木為掩體，不斷向前逼近。
從煙幕之中飛出了什麽東西。不知道那是什麽，隻能確定其速度極快，軌道是一道直線。
某一次，倚靠著的婀娜木發出震響，看了看樹幹前麵，穿了一個小孔。意識到危險剛皺起眉，便又有什麽東西打在了樹上。這種衝擊力實在驚人。
音美舉起手發出停止的信號，在地麵上單膝跪地。
在這片地域分布著的“忍”，似乎都已四散潰逃。
聲音變得愈發分散。
情勢持續惡化。
探出半邊臉窺視前方動靜，煙霧已經薄了幾分。距離相當近，大約不到五十美迪爾。接近四十。
看到敵兵了。
兩臂抱著某種筒狀的物體，其尖端指著前方。那就是新兵器嗎。
大概是因為新兵器發出的聲浪逐漸平息，才能聽到這個聲音。
如同大地嗡鳴。
在橫排列陣的敵兵的另一側，能看到某種巨大物體的身影。
“戰車……”音美低聲喃語。
沒有馬牽引也能移動的戰車。傳令兵是這麽說的。
並非沒有在戰場上使用馬車的經驗。音美尚未退役之時，曾在顛聖虞見過需要十二匹馬來拉的鐵戰車。然而，比起無法小半徑轉彎的多駕戰車，使用騎兵是更好的選擇。據說在很久以前有過單駕戰車，不過那估計也隻是在設法利用無法直接騎乘的矮種馬罷了。戰車除了作為攻城兵器以外並不實用，音美一直都是這麽認為的。然而，若是存在無須馬牽引就能自己行動的戰車，情況就完全不同了。
雖然也很龐大，但感覺並不算特別誇張。車寬最多三美迪爾，車高低於二美迪爾，車長不明。裝著巨大的車輪，既沒有被什麽拉著，也沒有被什麽在後麵推，似乎隻是隨著車輪自己滾動自行前進。讓車輪轉動的裝置是在車體內部嗎。從中傳出的重低音，大概就是那裝置運作的聲響。戰車從後方排出黑煙，以比徒步略快的速度移動著。
這戰車是金屬製的嗎，至少也在外部有著金屬裝甲。看上去就像是移動式的小型要塞。
從上部突出來的粗筒又是什麽？是敵兵所持的新兵器的大型版？
在那粗筒邊，站著一名老人。
音美緊緊捂著胸口，咬緊牙關，僅通過鼻孔緩緩呼吸。
老人的上半邊臉覆蓋在護目鏡下。在頭頂、以及耳後還殘留著幾撮頭發，全都已是純白。身穿黑白相間的小袖，右臂伸進敞開著的衣襟，左手則收在衣袖中。
“……那個臭老頭。”
某一天，突然出現在店裏，在那之後就成了幾乎算是住在店裏的常客。就算偶爾去向不明，也如同貓一樣過一段時間又自己出現。
老人自稱“b·b”。至於其真實身份，雖然察覺到了什麽，卻特地沒有向他詢問。也曾和他把酒相談，聽他聊過自己的往事，但他所說的都是些無關緊要的事，曖昧不清，讓人似懂非懂。
這次一去不回，到底因何緣由，又去了哪裏。本可以調查，卻沒有那麽做。彼此都並非是普通人，也許今後便沒有機會再度見麵——直到不久之前，都還這麽想。
聽到了某個傳聞。
被鮮血玷汙的拉夫雷西亞第三帝國即位大典上，一名老人，將本應繼承帝位的克裏斯托弗的近衛騎士團，僅以空手斬殺殆盡。
那正是劍聖直係正統派劍鬥術奧義“無太刀”。
據說老人自稱“一介老者”，但能夠上演那般超常絕技的人，絕不可能隻是“一介老者”。不知隻是傳聞還是事實，這“一介老者”的真實身份，正是那位被認為在三十幾年前發表小說《忐忑不安的吻》之後便開始隱居生活的人物。
新皇帝屋大維的幕僚中，據說有劍聖梵·烏拉德l·“摩塔雷德”的弟子、巴尼格·巴拉德。
音美從未認為，那個男人會剝去自己的爪牙。
“……然而，卻沒有想到會以這種形式再會。”
看著那名立於戰車之上睨視虛空巋然不動的老人，音美的神經也難以抑製地高漲起來。
對手若是巴尼格·巴拉德，那麽挑起近身戰鬥便連萬分之一的勝算都沒有。而且，那個戰車，以及敵兵所持的新兵器都是麻煩。那麽，該怎麽辦。雖然想不到任何手段，卻一點都不認為自己會輸。
音美深知，真正的勝利便是掙紮著活下去。當初雖然抱著尋求葬身之所的念頭回到祖國，但在這裏迎來終結的想法已經消失殆盡了。當自己不願死的時候，還從未在戰場上殞命。
也就是說，我這老太婆可是絕不會輸的。
誰會輸給那個臭老頭啊。
新任皇帝屋大維·古斯塔夫·維德（譯注：此處屋大維名字中的“維斯”變成了“維德”，這並非是作者筆誤，這裏的維德、維斯是區分家族直係旁係用的稱號，當屋大維稱帝後，他便成為了皇室直係。這種命名方式在現實中世紀西歐貴族中也很常見，主要是為了盡可能避免繼承糾紛。）·拉夫雷西亞的即位大典後僅僅四十天，前兆紀九〇〇年八月三日，亞帝那大元帥路易·阿斯莫德·大智永世·阿迪蒙狄歐宣布開始實施大規模入侵作戰“海嘯”，即日起拉夫雷西亞第三帝國軍十六萬餘人便投入了與歐克立德酋長國的東南國境地帶。
歐克立德酋長國軍雖以特種遊擊部隊“忍”為核心進行防衛抵抗，約拿樹海防衛線仍於八月七日迅速崩毀。然而，蘇醒的傳說“女豹”隨後集結“忍”的殘餘部隊，於各地開展妨害作戰。這番舉動雖然引起了五十七個部族男女老少群起響應，但仍不足以阻止帝國軍的侵攻。
八月二十三日，帝國軍包圍歐克立德酋長國首都天都，酋長風螺鬥肅清了強硬的反對派，提出投降。天都和平開放城門，正規軍、義勇軍不得不依次停止抗戰，解除武裝。
據說蘇醒的“女豹”在通往首都的嘉內大峽穀奇襲帝國軍，雖擊破戰車十一台，最終仍當場陣亡。
其遺體一般認為已由“忍”的幸存者運離戰場，但這一點未能得到確認。
一直在思考那句話的含義。
一遍又一遍地思索，也隻能得出一個結論。
這是在責備我沒有魄力。從另一個角度來看，就是在鼓勵我拿出勇氣。而這一結論，總感覺似乎也許就算全盤接受也好像大概不必太過擔心是自己會錯意或是被哄騙。
讓我拿出勇氣，也就是說——到底是怎麽回事？真的是、那個意思嗎？
是那個意思嗎？
可以有一些進展的意思嗎？
還是說，應該有些進展？希望有些進展？
這是你的願望？你是如此希望的嗎？
如果真的是這樣，那我——到底該怎麽辦……？
首先，需要針對進展這個詞進行考察。進展。進展又是何意？
所謂進展，就是進步發展。使事物進步、發展的意思。使什麽？
當然是兩人的關係。
關係。
話又說回來，我們現在又是什麽關係……？
朋友。
應該是這樣沒錯。既然想不到其他更貼切的形容，那麽就認為是朋友吧。各自隸屬的族也不同。倒也不該說是“隸屬”，我姑且也是午餐時間的頭領呢。呀，說“姑且”也不對，我毫無疑問完全就是頭領嘛。而另一方麵，你是zoo的一員。是那個臭蔬菜混賬當園長的族zoo。呀，暫且不管那個蔬菜混賬。想起那家夥來可就不能沉浸在愉快的氣氛中了，甚至簡直是讓人火大，根本就是糟糕透頂。
言歸正傳，那麽要進展，就是從朋友——我是說比如、比如啦、比如哦？變成l——
li、
lia……
戀人——變成戀人。當然這絕對隻是假設罷了，如、如果要變成戀人，應該履行什麽樣的手續才算數呐？適當的順序又是什麽？如果在這方麵搞砸了的話，原本能夠順利的事都會別扭起來——咦咦咦咦咦咦……？——指不定就會變成這樣的狀況，所以決不能失誤。畢竟你那麽地心思纖細。
你的心溫柔如水，能夠滋潤拯救這幹燥汙穢的世界全部，身具無人可比的靈妙與典雅，簡而言之你的美麗甚至無從比喻。如此的你自然也極為精巧、精密，如同神寶級的玻璃工藝、若是觸碰恐怕就會消失般地虛幻縹緲，因此我不得不慎重地對待，這種顧慮，可是最低限度的必要之物呐。沒錯吧……？
啊啊真是的，幹脆，就找誰商量一下——怎麽可能。要是可能的話老早就去這麽辦了呀。
正因為不可能，所以我才這麽困擾的啊！
隻能我自己一個人思考啊！
經驗！我沒有經驗啊！
經驗這東西，一點都沒有啊！
這種事怎麽可能說得出口呀！
就算撕了我的嘴，也說不來呀……！
“總感覺——好遜啊……”
他撩起前發，瞪著掛在低空、高聲大笑著的可恨太陽。
吹過艾爾甸的風，與其說是溫暖，更應該說是炎熱，而且又極為潮濕。
他就算感到熱也不會出汗，對此他也有自己很異常的自覺。然而就連這從不出汗的他，如今在白天也得脫下手套，敞開衣襟。
明明離盛夏應該還有一段日子，如此的炎熱根本不合常理。身邊的每個人都這麽說，他也有同感。
因為太熱，隻要太陽還在天上，街上就極少有行人。而太陽一落山，大家就跟夜行性蟲類一般從角落裏爬出來。雖然如此，晚上也難以說是涼快，總能看到有人半死不活地徘徊轉悠、或是有氣無力地癱坐在地。而地上的炎熱並不會波及地下城，因此入侵者們反倒是大肆活躍起來。如今最為熱賣的商品，便是沙冰和冰鎮啤酒。
這種天氣很異常。
也許再過不久，就會有更加不可理喻的大災害襲來，世界就此終結呢。不論是真心還是開玩笑，說出這句話的那個男人，第二天就被扒光曝屍街頭了。也許這不過是閑談，但就算變成現實也不奇怪。午餐時間也有好幾人因脫水和中暑差點死掉。對此他真的很震驚，人類居然會因為過於炎熱而喪命。
太陽已經低垂，可炎暑卻完全不見緩解。
大小新舊各式公寓密集集中著的第三區，已經寂靜得如同死靈之街。
停下腳步，前方那唯有堅固這一點還算可取的四層建築，如今也宛如溶解在夕陽之中，好似危樓一般。
即便如此，還是感覺很奇怪。
野貓們——雖說是野貓，但也近似於是被這幢建築的主人、在一樓開著套餐店施展手藝的音美婆婆（譯注：即是台版中的奧托米（オトミ）。台版雖采取了西式音譯，但此角色的出身所在地中，每個人的名字都顯然是日式的。因此為照應角色背景設定，改為日式譯名。後文勝男=卡茲歐，也是同理。）飼養著的，平常總是在附近各處閑散地遊蕩、或是悠哉地玩耍——看不到它們的身影了。
是因為太過炎熱，去某個涼快的地方避暑了嗎。
他穿過打開了三分之二的店門，其中沒有客人。以前總有一名老人時常光顧——應該算得上是定居於此，但如今似乎行蹤不明。這幢建築是午餐時間成員們的聚會場所，就算是不怎麽熱鬧的時間帶，有誰在這裏待著也毫不奇怪。然而畢竟現在這麽熱，就算沒人也不必驚訝。
吧台上趴著一名年輕男子。能聽到他的呼吸聲，似乎是在小睡。和平常一樣。
黑發、淺褐色皮膚，似乎出身於歐克立德酋長國的勝男，就算是被老板兼主廚的音美婆婆訓斥、甚至是踹屁股，都不怎麽認真工作。總而言之就是個懶惰的員工。
為什麽音美婆婆要雇這個男人呢。就算詢問，音美婆婆也回答得很含糊，估計肯定是親戚朋友之類的人吧。如果不是那樣，音美婆婆肯定早就把勝男掃地出門了。
他在勝男身旁的位置坐下。
音美婆婆在哪裏呢。廚房裏似乎沒有人，又沒必要跟我捉迷藏，看來的確是不在。出門了嗎。
音美婆婆比起自己出門辦事讓勝男看店，一般更願意指使勝男出去自己留在店裏。今天的這種情況還挺稀奇的。
勝男死死睡著，口水在吧台上擴散成一汪湖泊。
說起來，這男人多少歲了？從初次來這家店到現在，也過去了不少時日。隨著時間流逝，當然也該變老一些。模樣的確是感覺有些變化，但和當初的印象相差不大。
他不經意地用食指敲著桌麵，環視店中。
總感覺有些陳舊，或者應該說是有點髒。的確不是新店了，但這裏之前有這麽破舊嗎？
他上次來n’eb是四天前。那時還沒有現在這種感覺，在這僅僅幾天中，發生了什麽嗎。
他探出食指摸了摸吧台邊緣。
黏黏的。
根本沒有打掃。
“……嗯呀。”勝男發著奇怪的聲音，迷迷糊糊地將眼睛睜開一條縫。
他來回搓著食指和拇指。“嗨。”
“唔喔……”勝男抬起上半身，伸手在沾滿口水的嘴邊抹了抹。“啊……怎麽。你來了啊。為什麽不早點說。”
他微微聳了聳肩。“因為你看上去睡得很舒服嘛。”
“呀……”勝男用圍裙擦了擦吧台，“沒有啦沒有啦。要睡的話，還是應該去床上，至少也得是沙發。”
“是嗎。”
總覺得虛脫無力，連苦笑都怎麽也做不出來。勝男根本聽不懂諷刺，就算是正經的話也會當做耳邊風。基本上，音美婆婆暫且不論，他根本沒和勝男說過多少話。
“音美婆婆怎麽了。”
“哎？”勝男以還沒能聚
焦的視線對著他，“什麽意思啊？”
“我是說，音美婆婆好像不在——”
“是啊。不在嘍。”
“嗯。不在。所以我才要問你嘛。”
“不在就是不在嘛。”
“到底什麽意思？”
“就是不在的意思嘛。你看，如你所見，就是不在嘛。”勝男打著哈欠笑著說，“好像是說什麽‘有公事要辦’，啊，這是她親口跟我說的。咦，她沒告訴你嗎。”
“的確是……沒告訴。”
“這樣啊。我還以為這種事肯定會跟頭頭你講呢。雖然我也沒什麽根據啦。”
每當被勝男用“頭頭”稱呼，都總覺得自己被小瞧了，不過比起這個——
“她去哪裏了？”
“誰知道呢。”
“什麽時候走的？”
“唔……前天走的吧。”
“看來不是一天兩天就能解決的事啊。”
“是呀。”
“什麽時候回來？”
“啊……”勝男皺著眉撓起頭，“該怎麽說呢，這方麵也不知道有沒有預定，似乎是還沒決定呢吧。呀，我覺得應該過不了多久就會回來吧。”
“旅行嗎？”
“差不多是這種感覺。”
“長途旅行？”
“大概至少不會明天一早就回來。”
他眯起眼注視著勝男的眼睛。勝男若無其事地從正麵承受了被稱作虐殺人偶——雖然這也不是他自願——的他的眼神。這種時候便能感覺到這個男人來路離奇，並不是個沒幹勁的年輕人，意外地有些膽量。說起來，他的年齡真的還稱得上是年輕人嗎。
不管怎麽樣，有關音美婆婆的去向，從勝男這裏似乎是問不出什麽消息了。若是武力威脅也許能讓勝男坦白，但是並沒有必要做到這種地步。背後一定有什麽特殊情況吧。
他低下頭歎了口氣。“——音美婆婆回來之前，你要一個人經營這家店嗎。”
“是呀。”
“真糟糕。”
“嗯。”勝男無力地晃著身體，嘿嘿地笑著。“在那個人回來之前，沒把這家店毀掉就是萬幸了。”
這片一望無際的繁盛密林，被透明的水蒸氣盈滿。
夏季的拉夫雷西亞與歐克立德的邊境地帶，對於不適應這種環境氣候的人來說如同死地，這並非誇張。這片土地的高溫多濕會極度地折磨削弱人類，而冷不防降臨的強烈暴雨，絕不是上天的恩惠，反倒更是一場試煉。大隊人馬集合行動幾乎是不可能的，而若是分散開來又隨時都會有人掉隊。若是染上以蚊蟲為媒介傳播的傳染病，不少人便會在數次間發性的高燒後喪命。而在大多數情況下，病死都是無法施以蘇生式的死法。就算成功使其蘇生，也是處於瀕死狀態，到頭來還是會再死一次。
國境線上的密林——約拿樹海是一道天險，對於開化國家拉夫雷西亞第三帝國的士兵來說，等同於天然的陷阱陣。
即便如此，過去拉夫雷西亞第三帝國軍也曾數次入侵這片樹海。屢屢一時將一定數量的土地納入勢力範圍，安營紮寨，試圖以此為橋頭堡侵蝕歐克立德的領土，然而在那之前，便無法承受持續不斷的遊擊反擊戰，不得不吞下撤退的苦果。尤其是近七十年，拉夫雷西亞第三帝國軍在國境地帶稱得上是戰果的事例，一隻手就能數得過來。
歐克立德軍創設了名為“忍”的特種遊擊部隊，確立了以密林為憑的防衛戰術，拉夫雷西亞第三帝國軍更加陷入了苦戰。
不顧這些狀況，帝國決不舍棄侵略的意誌，每當休戰期結束，都必然會再度侵犯國境。
拉夫雷西亞是個大國。
歐克立德雖然也不算小國，但無法與拉夫雷西亞相比。雙方的國力有著巨大的差別。而且，歐克立德是五十七個部族組成的聯合國家，強有力的部族擁有一定程度的自治權，身為國家領導人的酋長的權限絕不大。國內亦遠非鐵板一塊，各部族之間的派閥爭鬥從未停息，是個時常都有可能爆發內亂的不安定國家。
帝國恐怕是打算挑起一場長期戰，永不厭倦地持續攻擊，總有一天歐克立德一方會出現破綻。打算趁那個機會在國境地帶投入大量兵力，一氣嗬成地突破約拿樹海。
奉行獨有主張的拉夫雷西亞第三帝國，從未隱藏過其稱霸世界的野心。可當戰況陷入膠著時，也會毫不猶豫地提出和平提案，同時也會與其他國家結盟。這種做法看似矛盾，但拉夫雷西亞皇室恐怕並不是打算僅以十年、二十年就實現夙願。而是打算花上百年、幾百年、又或是更長的時間，來最終達成統一世界的目標。
帝國並不急躁，但也毫不鬆懈，虎視眈眈地等待好機會的到來。即便是帝位交替，帝國的戰略也不會改變，至今為止都是如此。
“看起來是變了啊……”
音美低下頭用手帕抹著臉和脖子上的汗水。大概是因為年紀，雖然並不覺得熱，卻會大量地出汗。如果不頻繁喝水並攝取鹽分，這原本就所剩不多的壽命，恐怕會沒過幾天就會耗盡。
還沒退役的時候，就算是兩三天不眠不休也能撐下來，但現在實在是做不到了。在一顆粗壯的婀娜木樹根邊上放下一把小椅子，坐下來歇息一會兒，保持著隨時都能馬上站起來的姿勢。
“公主。”從身後傳來人聲。
回過頭來，眼前是那個左頰上有著刺青的煉族小夥子。貌似是現在的族長鬆人的外甥，不過對於拋下部族近七十年的音美來說，現在五十幾歲的鬆人，哪怕是親哥哥的孫子，也完全是個陌生人。而那個鬆人的外甥雖已三十好幾，但那年輕沒經驗的模樣，和街邊流鼻涕的小屁孩兒也無甚差別。
“怎麽了。”
“德族的部隊傳來了求援信號——”
“蠢貨。”音美揮起手帕，拍在這年輕人的臉上，“你沒學過‘忍’的守則嗎？”
“不……”小夥子別扭著臉低下頭，“公主您定下的‘忍’的守則，一字一句我都記得清清楚楚。不集中戰力、不設據點，以大麵積分布的少量部隊，持續散發性的移動與奇襲，擾亂敵軍、使其疲憊。這正是我們‘忍’的戰鬥方法。”
“既然都清楚，為什麽一動不動？”
“但是，這一次的敵人……”小夥子閉了口，嘴唇斜扭著。
這個小夥子不顧族長鬆人的反對，自己來到艾爾甸尋求音美的幫助。恐怕比起身陷派閥鬥爭中無法自拔、腦子裏隻有部族存續的典型性族長鬆人要更加能幹。
這小夥子有自己獨立的情報來源，敏感地察覺到了拉夫雷西亞的變化。以國內目前的體製，無法抵抗迫在眉睫的下一次入侵。考慮到這一點，這小夥子也算是煞費苦心，盡了自己一個年輕人所能做到的全部，這其中還有讓音美回歸“忍”這一絕招。音美認為很有趣，便答應了下來。比起勝算，想的更多的是回國之後該做些什麽、以及臨死之前想要親眼看看祖國。
音美曾打算拋棄祖國，祖國也一直都不歡迎她。
當初陷害音美的，正是當時的歐克立德酋長根妻。
根妻命令音美指揮一場幾乎沒有勝算、又全無必要的推進作戰，又差遣手下向拉夫雷西亞一方透露情報。形勢本就不利，前線指揮官又察覺到了酋長的意思，擅自撤退，使戰線難以維持。音美直接統率的部隊陷入孤立，雖全力奮戰使部下得以撤退，但音美自己被拉夫雷西亞軍俘虜。
“忍”的創建者、人稱“戰場的女豹”的女將軍，擁有著足以使酋長及其繼任者感到威脅的大量支持者，因此理所當然，沒有理由交換俘虜。雖然帝國方麵有這方麵的意願，歐克立德的反應卻極為遲鈍。當然啦，
酋長根妻恨不得音美當場戰死。而音美可沒有打算去死，因此當部下們都成功撤退後，當即高舉雙手向敵軍投降。這也是知曉酋長的計劃後對其的報複。
交涉自始至終都沒有開展。
音美被自己一手提拔的部下們救了出來。
在那之後作為反政府組織或是革命軍轉戰於世界各地，卻從未再度踏足祖國的土地。
“……真煩呐。”
本是低聲嘟噥，那小夥子聽了卻提心吊膽地像是大受驚嚇。“哈……？”
“沒什麽，是我自言自語罷了。”
明明最近發生的事都老是忘記，當年的事卻全部記得一清二楚。細一回想，便會仿佛時空錯亂一般，被舊時的回憶捉弄。
能夠讓音美直率地吐露心聲的，一生中也僅有一人。與其在盛夏的黑暗大陸相會，立於同一片戰場上墜入愛河，直至對方先走一步為止都片刻不離。
音美曾熱愛著祖國，正因為此，對其的憎恨也比對這片密林更加深刻。
背叛自己的並不是這個國家，而是當時的酋長一派。即便心知肚明，憎恨的火焰也無法消除。
即便身為稀世的戰略家、戰場上的猛將，音美也不過是一個部族族長的女兒罷了。盡管如此，酋長一派也仍畏懼著音美。正因為此，音美的父親、煉族族長舟津才會與站在反體製派立場上的德族族長五梛密切來往。
然而，音美並非與五梛誌同道合。原本，音美與父親便關係不和，每次見麵都會引發口舌之爭。甚至有時吵架都不夠，還要演變成互相毆打動刀的局麵。就算父親打算與五梛拉近關係，也與音美毫無關係。縱然如此，音美的存在便是反體製派的大旗，在還有可能轉變為實際力量的情況下，酋長一派自然無法對她置之不理。這與酋長個人的能力並沒有多少關係，在漫長的曆史之中，歐克立德一直都是這樣的國家。
令人不快。然而，若要改變這一切，就隻能投身於政治。
如果音美有那個意願，甚至可以將酋長一派徹底鏟除，另立新的酋長。隻要花上一些時間，施展權謀之術，在這令人煩躁的權力鬥爭的盡頭，便能收獲勝利。然而那時的音美並沒有這麽做的耐性。還是太年輕了，過於年輕，想要做什麽的時候，隻會憑借武力一瞬解決。若是拖拖拉拉，便會給拉夫雷西亞可乘之機。甚至也有過謀反計劃，而且也不是毫無勝算，隻是到頭來也沒有實行。
自己是異常的。音美當初一直這麽認為。
自八歲那年、擅自跟在父親身後闖入戰場以來，便無法抑製對戰爭的喜愛。最初是為了自衛而殺人，接下來便是將對方視作敵人，抱著明確的殺意殺人。殺人的時候心中從未有過痛楚，就算己方的人死了，也隻會作為戰力損失而考量罷了。自己是個戰爭狂，無法從事政治。
如今想來，這隻是一種逃避。老伴他也曾這麽說過。
想要在將來的某一天回去，在死之前，想要親眼再看一眼祖國，而那個時候，如果老伴能陪在身邊，就再好不過了。然而，所愛的那個男人，在音美從戰場上引退、於艾爾甸的角落裏開店後不足十年，便去世了。
隨著老伴的亡故，對祖國的懷念也枯萎了。也許自己將作為一個套餐店的老太婆，靜靜地在艾爾甸迎來死亡，這樣倒也不錯。
老伴臨終前，握著音美的手，隻說了一句“我的人生真是不錯”，便麵帶微笑離開了。然而他肯定也有那麽一兩件未了之事。不過不論如何，隻要自己能夠接受，那麽的確也是不算白活一回。既然能夠與自己所愛的男人相遇，那麽音美便對自己的人生絕無後悔。
若是沒有這個契機，本打算就那樣靜靜等死的。
從未想象過還能借機回到祖國，這老太婆的濁血還能再沸騰一回。
真的如此嗎。
音美撫摸著琉璃色的發簪。若是老伴在天上還看著自己，又會說些什麽呢。肯定會笑著告訴自己，就算驚訝也要去做自己想做的事。即便衰老不堪，直到臨死為止，自己都還是那個自己。
音美站起來，抬頭望向婀娜木頂端。在樹幹之間有繩子縱橫交錯，上麵吊著能夠借以快速移動的滑車。“忍”隻要沒有特別的目的一般不會設立據點，但經常在地麵和樹上設立簡易陣地。陣地選址、設置，落穴、大鉗、飛箭等陷阱的製作方法及其記號，迷彩戰鬥服、被稱為段平的寬刃結實萬能刀、短刀、短弓、吹箭、各類箭矢、背袋——這便是“忍”的一套裝備。雖然裝備都已換作新式，但這一切和當初音美作為“戰場的女豹”率領“忍”的時候相比，基本上沒什麽改變。
“八柳。”
被音美一叫名字，那小夥子便如同蹦起來一樣挺直腰板。“在。”
煉族之中有著大量的音美的支持者、或者應該說是崇拜者。當初音美成為極為挑剔的傭兵之時，部下裏有人一心追隨，也有人留在了部族之中。曾經的戰友雖然已經全部不在人世，但“女豹”之名已化作傳說，甚至成為了信仰。而八柳便將其繼承下來，對音美評價過高，甚至是抱著崇拜之心。
“現在‘忍’的總頭是諸族的灘井。八柳，你隻是四名首領中的一員罷了。”
“沒錯，公主。”
“……別叫那什麽公主了。管一個老太婆叫公主，反倒是惹人厭哪。”
“我、我絕沒有那種意思！但是、那我該如何稱呼……”
“叫老太婆就好，不過估計也不可能。那就直接叫音美吧。”
“那麽，音美大人。”
“……唔，算了。”音美歎了口氣，用手帕擦了擦汗。“總之，身為首領之一的你，隻有自己負責地區的指揮權。上情下達是‘忍’的規矩。首領無論如何也隻不過是總頭的手足。”
“當然，我心中有數。”
“灘井應該還不知道我這老太婆在這裏吧。”
“是的。若是知道，總頭恐怕便會追究責任，將我解職。”
“偏偏是諸族的人哪……”
煉族與諸族有著不共戴天的傳統。既然諸族的男人當了總頭，煉族的八柳還能身居首領之一便已經很不可思議了。看來八柳的確是有著相當的人望，隻是若是給了對方借口，還是會遭到陷害，灘井應該一直都在尋找著這個機會。無聊透頂，催人嘔吐。歐克立德便是這樣的國家。
音美扭了扭肩膀。到底能做到什麽地步呢。當初就是厭倦了總要提防背刺，才自行引退。因為當初的自己想要走另一條路，和老伴兩個人慢慢前行，不受他人所擾。
“要不要在被坑殺之前，先將他一軍。”
“……啊？”八柳像是大吃一驚一般揚起眉毛，但同時也背脊微緩，握緊了雙手。
理解能力真不錯。這樣的話便能做些文章了。
音美眯著眼睛、豎起耳朵，敲著婀娜木的樹皮。“——看來還來得及。這是個不錯的機會。有一件事我想問你。”
“您所說何事？”
“‘忍’就如同是我這生不出孩子的老太婆的親生兒女。雖然想要照顧它，卻因為各種各樣的原因，隻能寄養在別人家。話又說回來，怎麽，這多年不見的孩子，根本沒有一點成長，這到底是怎麽回事？”
“這是因為……”八柳板起帶著傷疤的麵孔，“沒有失敗過。我們至今為止，都沒有經曆過致命的敗北。雖說這都是因為音美大人所構築的‘忍’的理念、組織結構、戰術都很優秀……”
“然而，如今也不允許出現失敗。如果不能在這約拿樹海阻止敵人，國家就將滅亡。”
“當然。”
“沒必要取得勝利，但為了不失敗，‘忍’需要進一步改變。聽好了，八柳。
時代在變化，人類卻並不會怎麽改變。而隨著時代的推進，技術會持續進步，多了許多便利的道具，殺人便成了很簡單的一件事。”
“話雖如此，但對技術、道具的運用，正是人類的本質。”
“的確，我這老太婆在‘忍’的守則本上是這麽寫的。”音美露出苦笑，八柳隨即低下頭去。
“不過，你要記牢了，八柳。”音美緩緩地活動膝蓋，“——正因為如此，本身無法進步多少的人類，才必須要改變。”
八柳注視著音美，無言地點頭。
既沒有過於興奮，也沒有萎靡不振，隻是已經做好了覺悟——這種眼神並不壞。
雖然在某些方麵過於正直，對音美也太過沒有防備，感覺有些脆弱，不過腦子轉得倒是很快。
說不定，八柳從最初開始，就是那麽打算的呢。
若真是這樣，這男人便當真是孺子可教。
“把‘忍’握在自己手心裏吧，八柳。”
“是。那麽——”
“嗯。首先是救援德族的部隊，將他們拉攏過來。”
“我馬上去準備。”雖注視著八柳奔跑離去的背影，但音美的感覺不知不覺中聚焦在了別的地方。
昔日被稱為“女豹”、身經百戰的傭兵如今垂垂老矣，已經一隻腳踏進了棺材。一身本領雖早已生鏽，卻也沒有完全丟失。
過去的音美，能夠憑借感覺，大致掌握廣大戰場上的各處動向。這種“感覺”難以用文字來說明，不知怎麽就是能夠明白。這種感覺，音美的老伴、以及同伴們稱之為“戰勘”。
“等等！”音美叫住八柳，望向戰勘所指示的位置。
八點鍾方向。或者說是西南偏西。雖離得很遠，但這聲音毫無疑問，是通過樹木之間的繩網穿行而來的滑車發出的。是傳令兵，從那個方向來。胸口感到有些煩悶。敵人，敵人來了。
“……看來德族的部隊並沒有散開。是稻族還是墨族？應該是被敵人突破了。真是丟人哪。”
“我去準備迎擊……！”老朽的女豹沒有再看奔跑離去的八柳，而是望向傳令兵。
吊在滑車下抵達附近的婀娜木的傳令兵，鬆手落在地麵上。
“發生什麽了！”音美大聲怒吼，本打算追趕八柳的傳令兵，又氣喘籲籲地跑了回來。
“——是！菊雄首領有要事向八柳首領傳達……”
四名首領分別駐紮於約拿樹海的北、西北、西南、南四個方位，菊雄是統率南側部隊的首領。
音美用手帕在傳令兵的臉上一拍。“別廢話趕緊說！”
“是、是……！敵人正憑借新兵器逐步驅逐我軍！為使總頭盡快做出判斷，望發布緊急通告！另外、請向總頭、和佐首領和夜舟首領各自派出傳令兵！”
“新兵器……”音美豎起耳朵傾聽。
這是什麽聲音。魔術。聽起來與記憶中驅使炎靈放出的元素魔術的聲音很是相似。爆炸。然而比起那種聲音要更輕一些。是因為距離太遠？但音源極多，頻繁不斷。
八柳跑了回來。“菊雄閣下可安然無恙！？”
“是！菊雄大人率領直屬部隊，現在正——”
“到底是什麽兵器！”音美逼近傳令兵，抓住他的衣襟，“你親眼看到了嗎！？”
“是、是遠程武器！發出可怕的聲音，然後某種小東西便飛過來——還有，沒有馬牽著也能移動的戰車……”
“遠程武器……戰車……？”音美推開傳令兵跑了起來。
八柳緊跟在後。“——音美大人！您要去哪裏！”
“親眼確認拉夫雷西亞的這個新兵器！老太婆的第六感告訴我有這個必要！”
“這樣的話，我也一同前往！”
“豎子！你可是首領！”
“那麽，還請帶上幾名隨從！”
“要什麽隨從！別看我是個老太婆就小瞧我哪！”
八柳在身後大喊了什麽，隨後便有五名、不、六名士兵向音美追來，立即便趕了上來。年輕的時候，頗以不輸給男人的腳力為傲，但如今光是跑起來對老人來說就已經是折磨了。實際上，與其說是在花費體力，更應該說是在耗竭生命。不該如此白費力氣，雖然明白，但心中過於焦急，無可奈何。
音美腳步減緩，將身體的運動抑製到最小限度，以快走的速度在書海中前進。
士兵們不發一言，連呼吸聲都壓到最低，默默地緊跟在音美的兩側與背後，看來是經過良好的訓練，決不問多餘的話，是一幫優秀的士兵。
那聲音越來越近。憑肉眼仍什麽都看不清楚。約拿樹海按照“忍”的指導，采取定期采伐的方針。這樣一來，陽光便能照到地表，灌木、雜草、藤蔓等便能生長繁茂，化為使人難以行動障壁。通過這些天然障壁限製敵人的行動，也是“忍”的基本戰術之一。而這如今已經變成了累贅。
新兵器。
遠程武器。
自行戰車。
拉夫雷西亞的新任皇帝屋大維，在即位大典上殺死兄長克裏斯托弗登上帝位。還有諸多奇怪的傳言，例如其雇傭了著名的魔術士，還有任命名叫路易·阿斯莫德·阿迪蒙狄歐的可疑人物為握有統帥全軍大權的亞帝那大元帥。
帝國本就是深不可測的敵人，如今似乎變本加厲。
音美緊靠著婀娜木，揮手發出信號，士兵們無言地散開。
已經很近了。這片樹叢的另一側便是戰鬥區域。
音美將手放在掛於腰間的段平刀柄上，壓低重心慎重地前進。然而，這聲音又是怎麽回事。人類的怒吼聲，幾乎被那像是新兵器發射的聲音徹底掩蓋了。從未經曆過這樣的戰場。時代改變了，到頭來，這句話還是被我不幸言中了嗎。
透過樹木間的縫隙，能夠看到歐克立德士兵左右來往的身影。“忍”決不會筆直後退——他們這是從字麵意思上遵守這一鐵則，還是因為陷入恐慌，慌不擇路？不論是哪種，都讓人難以接受。
即便耳朵稍微適應了一些，但這聲音果然還是太過可怕。即便是作為“女豹”，都難免雙腿打戰。傳令兵稱之為遠程武器，但絕非是箭矢。前方滿是濃煙。火災？森林燒起來了？然而卻看不見火。可濃煙之中不斷閃爍的無數亮光又是什麽？
在大約五十美迪爾之外的地方，一名歐克立德士兵發出“啊”的一聲便倒地不起。是新兵器嗎？
敵軍似乎躲藏在煙霧之中，距離在兩百美迪爾以上，近乎於三百美迪爾。
在這片密林中，像弓矢和弩箭，一旦距離達到幾十美迪爾，便會無法使用。擁有數百美迪爾有效射程的遠程武器究竟是什麽？能讓極小的箭矢還是金屬球之類的東西，以超高速度長距離推進，殺傷目標。發揮了全部的想象力，也隻能推測到這一步了。
音美看了一眼隨從的士兵們。全員表情都很僵硬。既然身為“忍”的成員，應當不會感到畏懼，然而肯定還是受到了極大的震撼。
“再上前一點吧。如果老太婆我死了，就立即撤退。然後，把在這裏看到的一切都報告給八柳。記住了。”
這是命令，不需要回應。音美以婀娜木為掩體，不斷向前逼近。
從煙幕之中飛出了什麽東西。不知道那是什麽，隻能確定其速度極快，軌道是一道直線。
某一次，倚靠著的婀娜木發出震響，看了看樹幹前麵，穿了一個小孔。意識到危險剛皺起眉，便又有什麽東西打在了樹上。這種衝擊力實在驚人。
音美舉起手發出停止的信號，在地麵上單膝跪地。
在這片地域分布著的“忍”，似乎都已四散潰逃。
聲音變得愈發分散。
情勢持續惡化。
探出半邊臉窺視前方動靜，煙霧已經薄了幾分。距離相當近，大約不到五十美迪爾。接近四十。
看到敵兵了。
兩臂抱著某種筒狀的物體，其尖端指著前方。那就是新兵器嗎。
大概是因為新兵器發出的聲浪逐漸平息，才能聽到這個聲音。
如同大地嗡鳴。
在橫排列陣的敵兵的另一側，能看到某種巨大物體的身影。
“戰車……”音美低聲喃語。
沒有馬牽引也能移動的戰車。傳令兵是這麽說的。
並非沒有在戰場上使用馬車的經驗。音美尚未退役之時，曾在顛聖虞見過需要十二匹馬來拉的鐵戰車。然而，比起無法小半徑轉彎的多駕戰車，使用騎兵是更好的選擇。據說在很久以前有過單駕戰車，不過那估計也隻是在設法利用無法直接騎乘的矮種馬罷了。戰車除了作為攻城兵器以外並不實用，音美一直都是這麽認為的。然而，若是存在無須馬牽引就能自己行動的戰車，情況就完全不同了。
雖然也很龐大，但感覺並不算特別誇張。車寬最多三美迪爾，車高低於二美迪爾，車長不明。裝著巨大的車輪，既沒有被什麽拉著，也沒有被什麽在後麵推，似乎隻是隨著車輪自己滾動自行前進。讓車輪轉動的裝置是在車體內部嗎。從中傳出的重低音，大概就是那裝置運作的聲響。戰車從後方排出黑煙，以比徒步略快的速度移動著。
這戰車是金屬製的嗎，至少也在外部有著金屬裝甲。看上去就像是移動式的小型要塞。
從上部突出來的粗筒又是什麽？是敵兵所持的新兵器的大型版？
在那粗筒邊，站著一名老人。
音美緊緊捂著胸口，咬緊牙關，僅通過鼻孔緩緩呼吸。
老人的上半邊臉覆蓋在護目鏡下。在頭頂、以及耳後還殘留著幾撮頭發，全都已是純白。身穿黑白相間的小袖，右臂伸進敞開著的衣襟，左手則收在衣袖中。
“……那個臭老頭。”
某一天，突然出現在店裏，在那之後就成了幾乎算是住在店裏的常客。就算偶爾去向不明，也如同貓一樣過一段時間又自己出現。
老人自稱“b·b”。至於其真實身份，雖然察覺到了什麽，卻特地沒有向他詢問。也曾和他把酒相談，聽他聊過自己的往事，但他所說的都是些無關緊要的事，曖昧不清，讓人似懂非懂。
這次一去不回，到底因何緣由，又去了哪裏。本可以調查，卻沒有那麽做。彼此都並非是普通人，也許今後便沒有機會再度見麵——直到不久之前，都還這麽想。
聽到了某個傳聞。
被鮮血玷汙的拉夫雷西亞第三帝國即位大典上，一名老人，將本應繼承帝位的克裏斯托弗的近衛騎士團，僅以空手斬殺殆盡。
那正是劍聖直係正統派劍鬥術奧義“無太刀”。
據說老人自稱“一介老者”，但能夠上演那般超常絕技的人，絕不可能隻是“一介老者”。不知隻是傳聞還是事實，這“一介老者”的真實身份，正是那位被認為在三十幾年前發表小說《忐忑不安的吻》之後便開始隱居生活的人物。
新皇帝屋大維的幕僚中，據說有劍聖梵·烏拉德l·“摩塔雷德”的弟子、巴尼格·巴拉德。
音美從未認為，那個男人會剝去自己的爪牙。
“……然而，卻沒有想到會以這種形式再會。”
看著那名立於戰車之上睨視虛空巋然不動的老人，音美的神經也難以抑製地高漲起來。
對手若是巴尼格·巴拉德，那麽挑起近身戰鬥便連萬分之一的勝算都沒有。而且，那個戰車，以及敵兵所持的新兵器都是麻煩。那麽，該怎麽辦。雖然想不到任何手段，卻一點都不認為自己會輸。
音美深知，真正的勝利便是掙紮著活下去。當初雖然抱著尋求葬身之所的念頭回到祖國，但在這裏迎來終結的想法已經消失殆盡了。當自己不願死的時候，還從未在戰場上殞命。
也就是說，我這老太婆可是絕不會輸的。
誰會輸給那個臭老頭啊。
新任皇帝屋大維·古斯塔夫·維德（譯注：此處屋大維名字中的“維斯”變成了“維德”，這並非是作者筆誤，這裏的維德、維斯是區分家族直係旁係用的稱號，當屋大維稱帝後，他便成為了皇室直係。這種命名方式在現實中世紀西歐貴族中也很常見，主要是為了盡可能避免繼承糾紛。）·拉夫雷西亞的即位大典後僅僅四十天，前兆紀九〇〇年八月三日，亞帝那大元帥路易·阿斯莫德·大智永世·阿迪蒙狄歐宣布開始實施大規模入侵作戰“海嘯”，即日起拉夫雷西亞第三帝國軍十六萬餘人便投入了與歐克立德酋長國的東南國境地帶。
歐克立德酋長國軍雖以特種遊擊部隊“忍”為核心進行防衛抵抗，約拿樹海防衛線仍於八月七日迅速崩毀。然而，蘇醒的傳說“女豹”隨後集結“忍”的殘餘部隊，於各地開展妨害作戰。這番舉動雖然引起了五十七個部族男女老少群起響應，但仍不足以阻止帝國軍的侵攻。
八月二十三日，帝國軍包圍歐克立德酋長國首都天都，酋長風螺鬥肅清了強硬的反對派，提出投降。天都和平開放城門，正規軍、義勇軍不得不依次停止抗戰，解除武裝。
據說蘇醒的“女豹”在通往首都的嘉內大峽穀奇襲帝國軍，雖擊破戰車十一台，最終仍當場陣亡。
其遺體一般認為已由“忍”的幸存者運離戰場，但這一點未能得到確認。