——好了。
漫長的壁報特別版，終於迎來最後一篇插曲囉。
壓軸的故事……是在我和艾莉絲進入破軍學園之前。
一年前，〈落第騎士〉正要進入破軍學園時發生的往事。」
「……聽說當時是小有裏擔任考官呢。」
「沒錯，說得直接點，這是現在轟動全國的〈落第騎士〉——不……
這是描述〈無冕劍王〉（another one）原點的故事。
落第騎士英雄譚，episode0。
請各位盡情觀賞～△」
學園生活第一天。
破軍學園的校舍與春假時截然不同，人聲與物品的聲響如同枝葉摩擦一般，吵雜不休。
一名少年扶著一名女性的肩膀，走在這喧囂聲之中。
少年名叫黑鐵一輝。他有著一頭樸素的黑發，線條柔和的長相，給人一種和善的印象。
他就讀於破軍學園，現為f級騎士。而這名落第騎士，今天即將展開第二次的一年級生活。
而他扶著的妙齡女子，有著豔麗的麵容與身材，富含魅力，但是眼眶底下的濃厚黑眼圈卻糟蹋了這一切。她名叫折木有裏，是黑鐵一輝就讀的班級——一年一班的級任導師。
折木在導師時間的課堂上病情惡化，大量吐血。一輝在她血灑教室之後，正帶著她前往保健室。
「黑鐵同學，抱歉啊，給你添麻煩了……咳咳！咳嗬！」
「沒關係，您的臉色發青啊，不用勉強自己說話。」
「這、這不算什麽啦，沒問題。輸個兩公升血就會恢複了……」
「從您輸的血得以公升計算開始，問題就大得不得了了。老師的身體明明比一般人還要差，請別太勉強自己。」
「嗚——……可是今天對各位一年級新生來說，是值得紀念的日子啊。所以老師想好好幫大家慶祝一下嘛。」
所以折木才勉強自己，裝出很開朗的模樣。
她自己最清楚，自己的身體不能亂來，但還是想幫孩子們慶祝新生活的開始。
（折木老師還是老樣子啊。）
她和以前一樣，完全沒變。
折木有裏為了學生，可以若無其事地豁出一切。
一輝曾經親身體會過這點。
這是折木的溫柔，而他也尊敬著這樣的折木，所以他沒辦法太過責備她。
（算了，我也清楚老師的身體狀況，我之後就像今天一樣幫她一把就好了。）
一輝默默說服自己的同時，他們也抵達了保健室。
「來，到了喔。」
一打開保健室的房門，刺激的藥水味頓時刺穿了鼻黏膜。
「哈啊～……味道真香。我一聞到這種藥水味，就覺得很安心呢。對吧？」
「您就算徵求我的同意，我也很困擾啊……」
一輝和她不一樣。她有一半的人生都在醫院裏度過。
「保健室老師不在呢。我去叫老師來。」
「咳咳……啊、沒關係……我自己能配藥。某方麵來說，老師對疾病的瞭解，可是比醫生還要專業喔。」
折木這麽說完，便走近保健室的櫃子，開始物色藥品。
「嗯——阿斯匹靈和因多美沙信，還有普達錠……啊，有硝化甘油片，真稀奇呢。太幸運了，老師好喜歡這個△黑鐵同學要吃看看嗎？」
「……不了，謝謝。」
「這可是珍饈呢～」
折木坐在床邊，把藥錠當成零食，卡哩卡哩地嚼起來。一輝見狀，不免開始擔心她有沒有選對藥。不過本人都說沒問題了，而她的臉色似乎也慢慢好轉，應該是沒問題……一輝勉強說服自己。
「大家應該都還留在教室裏。剩下的導師時間該怎麽辦？」
「也是……已經沒有要公布的事了。可以麻煩你回去告訴大家，可以自行解散嗎？」
「好的，我會傳達給大家。折木老師請在這裏好休息……老師什麽病都生過，身體的確算是強壯，但您終究還是病人啊。」
「咳咳、咳咳。嗯，謝謝，讓你操心了……」
折木道完謝，抬頭望著一輝的臉，淡淡一笑。
「不過……真懷念呢。入學考試的時候，你也曾經這樣扶著我的肩膀。」
「是啊，我也正好想起那個時候。」
一年前的入學考試。
兩人就是在那一天相遇。
一輝當時前往破軍學園考試。當他前往考試會場的第六訓練場，路上正好碰見折木病發倒在路邊，於是他像今天一樣上前照顧折木，扶著她的肩膀，一起走去考試會場。
「我當時真的嚇了一跳。沒想到倒在路邊的人會是主考官。」
「那時候真的很謝謝你呢。那場考試很重要，要是黑鐵同學沒有撿到我，我可能會遲到呢……不過說到嚇一跳，你我可是彼此彼此呢……不，我絕對比黑鐵同學更吃驚。畢竟你這種學生可是空前絕後呢。除了你以外，大概不會有考生敢說出那種話。」
折木這麽說完，眯起了眼，似乎相當懷念當時的記憶。
「真快呢……從那之後，已經過了一年了。」
折木至今仍然記憶猶新。
她回想起那個冬天所發生的事，鮮明得像是昨天才發生似的。
她與名為黑鐵一輝的最強劣等生相遇，與他一戰。故事就發生在一年前——
◆
伐刀者生而為人，卻擁有超越人類的能力。他們的存在，等同於社會的財產。
這個社會應該要讓伐刀者盡可能地成為正式騎士。這件事甚至能視為國家的政策方針。
因此騎士學校基本上是沒有考試的。
隻要有伐刀者的素質，誰都可以入學。日本國內的七所騎士學校幾乎都是如此。
不過，破軍學園並非如此。
全體住宿製加上輔助金製度，學生能享有學校提供的食衣住等費用，以及學費全免等優惠。因此在學生入學之際，會挑選值得投資的伐刀者。
折木有裏則是負責其中一個團體，需要從中挑選二十人左右。
「咳咳……總之，現在要請各位展現自己的能力。從叫到名字的人開始，請用自己喜歡的方式，自我推薦自己的能力。」
考生們聚集在第六訓練場內，按照折木考試開始前所說的，一一展現自己的能力。
有人以纏繞火焰的雙劍斬斷訓練用的鋼材；有人在身上附上風之力，在訓練場內飛來飛去—有人的雙手則是釋放出令人安心的香味。每個人展現出來的魔力性質、方法五花八門，但是每個人都並非凡人。
即使所有人的外表都還是稚氣未脫的孩子，他們確實是超越常人的伐刀者。
不過——
（嗯——整體來看，這群考生的能力都不太高呢。）
折木拿起散在桌麵上的藥錠咀嚼，歎了口氣。
她目前為止看到的考生，大多iie紋，好一點的大概到d級。
一般的新生大多是d級或e級。
在兩百五十人的新生裏，如果有五個c級新生就算多了。
而一所學校能出一個b級新生，就稱得上是相當幸運。
破軍學園校史上，更是從未出現過a級新生。
就連在學時期升格a級的學生，也隻有別名世界時鍾（world clock）的新宮寺黑乃一個人而已。
破軍學園的入學考試將考生分為複數個團體進行。所以就算自己手上的團體一個c級新生都沒有，這種狀況也並不稀奇。
雖說是常有的事
，但仍然無法拭去心中的遺憾。
折木——以及折木以外的教師們，都曾經是學生騎士。
他們相當執著於爭奪學生騎士頂點的祭典——「七星劍武祭」。
他們都深深期盼著，希望自己的母校能出現一名騎士，觸及自己從未抵達過的巔峰。
因此，假如他們能發現一顆原石，而這顆原石擁有實現他們心願的能力，那便是他們身為教師的喜悅，更是他們的期待。
不過自己負責的這些孩子，並沒有人能將之化為可能。
（有點可惜呢。隻能期待其他團體了……）
不過她不能將遺憾表現在臉上。
折木將失望沉進心底，呼喚下一名考生的名字。
「那麽下一位，黑鐵一輝，請上前。」
「是。」
對方馬上出聲回應，嚴謹的嗓音頓時響徹訓練場。
他的聲音帶著武術家特有的洪亮。而折木記得這個聲音。
「啊，你是……」
樸素的黑發，以及足以觸動女性內心、略為柔和的長相。
考試開始之前，折木在前往考試會場的途中病倒。而走上前來的少年，正是當時照顧自己，幫了自己一把的那名少年。
她聽說對方是考生，沒想到他竟然是屬於自己負責的這一群。
「剛剛真是謝謝你了。托你的福，我才趕上考試了呢。啊、對了，給你糖果當作謝禮吧。」
折木說完，往一輝的掌中送上一把藥錠。
「啊、啊哈哈，這糖果……還真有化學藥品的感覺。謝謝您……」
一輝的表情微微抽搐，但還是將「糖果」收進口袋裏。
（這孩子很好相處呢。）
折木見一輝率直地陪自己裝傻，心中升起這樣的感想，接著繼續自己的工作。
她首先看向手邊的資料，確認眼前這名少年的身家資料。
此時，折木吃了一驚。
他——黑鐵一輝的父親，名叫黑鐵嚴。而黑鐵嚴正是負責統帥日本魔法騎士的組織——國際魔法騎士聯盟日本分部的長官，稱號為〈鐵血〉。
（黑鐵——這個姓氏很少見，所以我還想說不定是——〈烈風劍帝〉竟然有弟弟啊，我都不知道呢。）
她原本以為嚴的兒子，隻有就讀於武曲學園的〈烈風劍帝〉——黑鐵王馬一個人。
不、倒不如說……折木從未聽說過黑鐵嚴有兩個兒子。
不過——不管對方是誰的兒子，她身為主考官，隻需要做一件事。
「那麽，請你自我推薦自己的能力，形式可自由挑選。」
折木對眼前的少年這麽說道。她對其他人也是這麽說的。
一輝對此，則是陷入短暫的沉默，彷佛在思考什麽。良久，他問了折木：
「……您說形式自由，意思就是做什麽都可以嗎？」
「嗯？嗯，做什麽都可以喔。隻要能讓老師清楚見識到黑鐵身為伐刀者的價值，就可以了。」
折木點頭回應一輝，但心中卻多少有些愧疚。
因為——
（很遺憾……這孩子不會合格的。）
關於一輝的資格，折木心中早已做出結論。
折木曾經兩度站在一輝身旁。一次是方才他扶著自己肩膀的時候，另一次是現在，不過——
……從他身上感受到的魔力，太過微弱了。
如果不仔細觀察，幾乎完全感受不到他的魔力。伐刀者之中，很少有人魔力如此微弱。
若隻靠魔力判斷，他的階級是最低階的f級。而且他在f級之中，甚至還算是低劣的。
就算他擁有再好的能力，頂多是e級下位。
破軍學園的合格階級是e級上位，他完全不夠格。
（他是我的恩人，感覺也相當善良，不過還是得遵守規定啊。）
「那就請讓我看看黑鐵最擅長的事，可以嗎？」
折木藏起自己的內疚，催促著一輝。一輝則是——
「那麽，折木老師。我想和您決鬥，以勝利來證明我的價值。可以這麽做嗎？」
他那雙成熟穩重的眼眸凝視著折木，口中的話卻一點都不穩重。
考試會場內的其他考生頓時嘩然，開始竊竊私語。
『他、他說決鬥……那家夥剛剛是不是說了決鬥兩個字啊！？』
『他認真的嗎！？主考官可是現役的魔法騎士耶？』
『不過他剛剛真的說了要決鬥啊。』
『是說那家夥真的是伐刀者嗎？我根本感覺不到他的魔力。』
『不、他的確有魔方，但是超級微弱的。那種程度的魔力，竟然還想挑戰現役騎士……他是有勇無謀，還是根本是個傻蛋？』
考生們會吃驚，也在所難免。
破軍的入學考試，是由任職於校內的現役魔法騎士擔任考官。
也就是說，對方是擁有執照的專業人士。這種對手對於一名尚未成為學生騎士的伐刀者，實力差距有如天壤之別。
他光是挑戰這種對手就已經非常魯莽了，更別說他還放話要取得「勝利」，簡直是癡人說夢。
理所當然的，沒有人把他的話當一回事。
「你到底在說什麽啊！」
一旁執勤的中年警衛走出人群，憤怒地走向一輝。
他認為一輝隻是隨口開考官玩笑，打算把他丟出會場。
這也難免。沒有人會對誇張的玩笑認真。
不是認為他是傻子，就是當他在胡鬧——大多隻有這兩種選擇。
沒錯，除了一個人——
「警衛先生，請等一下。」
受到挑戰的折木本人除外。
「折木老師……？」
「沒問題的，請先離開。」
折木製止了警衛，重新麵向一輝。
然後她看著他。他的雙眸從剛剛開始，沒有一分一毫的遊移，不偏不倚地直視著自己。
（……真是慚愧呢。我遠離實戰之後，直覺變遲鈍了嗎？竟然沒有察覺他的眼神。）
折木推了推自己的頭發，微微苦笑。
漆黑瀏海的深處，少年的雙眸寄宿著溫和的光芒。
但是仔細一瞧，眼瞳深處正閃爍著勇猛的銳誌，刺眼無比，彷佛能貫穿他所注視的對手。
若要比喻，就像是精心琢磨過的刀尖。
（這孩子不隻是一個溫柔的男孩呢。）
這名少年是認真的。他真心希望與自己決鬥，並且——決心獲勝。
「黑鐵，我們騎士的固有靈裝的確有一種模式，能夠不傷及對手的身體進行攻擊……可是，痛覺並不會消失喔？一旦進行比試，你絕對會痛得受不了。我們都不樂見這種狀況吧？隻是展現能力而已，不需要以比試來呈現也沒關係啊？」
「要是不這麽做，我就會落選吧？」
「……！」
折木聽見一輝的這番話，臉上滿是震驚。
（我應該沒有表現在臉上……）
「您不說，我自己也很清楚。我很了解自己的資質有多麽低劣。當然……我也知道以自己的能力值，很難突破這所學校的入學標準。」
「哼嗯……既然你這麽了解，為何還來參加破軍的入學考試？」
「這個嘛……算是家庭問題吧。我早就決定等到中學一畢業，就要進入騎士學校。不過我的父母並不讚成。所以我下定決心，舍棄了家人，我絕對不會改變我的決心。我的父母因為對外的名聲雲雲，仍然援助我念完中學，而他們一旦知道我的決定，恐怕會直接斷絕援助。破軍學園是
住宿製，並且願意支援學生的生活支出，所以我才選擇了這裏。」
折木聽完，便理解了。原來如此，嚴隱瞞了自己有另一名兒子，或許就是出自這個原因。
黑鐵家不希望家中出了一個f級的廢物。
他們可能引以為恥。
所以，他們當然不願意支付一輝就讀騎士學校的費用。
騎士學校當然也有獎學金製度。但是提供獎學金的不是別的組織，正是國際魔法騎士聯盟日本分部——也就是在嚴的支配之下。
一輝也就不可能通過申請。
他最後隻能選擇像破軍這種免除學費的學校。
但是——
「黑鐵的能力值不可能進入我們學校。」
一輝的能力根本達不到破軍設下的標準。
折木赤裸裸地揭露這個事實。
但是一輝毫不畏懼。
他甚至沒有一絲動搖——
「沒錯。所以我今天是來打破這個標準。」
——一輝的右手顯現出已出鞘的黑刀。
並且眼神滿是挑釁地說道：
「我隻要贏得與主考官之間的決鬥，就能證明我的價值。應該很充分吧？」
當然充分。
包括折木在內，所有任職校內的騎士教官，都是從騎士學校畢業，擁有正式騎士資格的專業人士。而且隻有d級以上的騎士，才能取得教官執照。能夠戰勝教師，就證明對方擁有d級的實力。
「騎士是最基本的戰鬥職業，透過戰鬥來毛遂自薦，應該非常合適才對。」
「……話是這麽說沒錯啦：」
「折、折木老師……！可以嗎！？這種事前所未聞哪！？」
「畢竟一開始是我們親口說出，希望考生能自由表現出自己的價值嘛……雖然沒人想過會發生這種空前絕後的狀況，但是他的話很合理。不過呢，黑鐵——可以讓我問最後一個問題嗎？」
「什麽問題？」
「你為什麽會選我當對手呢？你隻要能戰鬥，也可以選其他人吧？比方說，這邊這位警衛也是魔法騎士，贏了他也能證明你的實力呢。」
「……雖然的確是這麽回事，但可能的話，我還是想和折木老師一戰。」
「那是——因為我看起來很柔弱，比較有可能獲勝……是嗎？」
一輝早就知道自己的身體狀況。
所以才挑戰自己嗎？
她雖然是職業騎士，同時還身兼教職，但是終究是個病懨懨的病人。所以他覺得比較容易贏過她，是這麽回事嗎？
折木這麽問著一輝。但是一輝——
「哈哈——」
他有些意外地失笑出聲——彷佛聽見什麽不好笑的玩笑似的——
「請您別裝謙虛了。我當然是因為折木老師，您的實力比在場的每個人，甚至比所有人的實力加起來，都還要壓倒性的強大啊。」
「——————————嗬。」
折木聞言，剎那之間微微勾起唇角。
「「「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！！！！！」」」
下一秒，考試會場頓時哀號四起。
在場的數十名考生，以及負責戒備的多名警衛。
每個人都放聲慘叫，吐出肺部所有空氣，最後口吐白沫，一一倒地。
他們宛如腐朽的樹木，接二連三地癱倒在地。
突然間發生了什麽事？原因就在於——折木的左手。
她的手上不知何時握著色彩豔紅……刀身嫣紅如鮮血的軍刀。
這是折木有裏的固有靈裝，同時——也是造成如此事態的原凶。
「〈染血海域〉（violet pane）。我的伐刀絕技，能使一定範圍內的人類強製共享我的病痛。病發的肌肉、日漸磨損的骨頭、蓄膿的內髒，將一切的病態同等地分享給對方，強行逼迫對方陷入體能不良的狀態。效果就如你所見。」
折木的身體遭受各式各樣的疾病侵襲，這些疾病帶來的猛烈病痛，已經到了會逼瘋人的程度。
連成人都會像個姑娘似的放聲哀號，立刻痛得失去意識。
假如維持清醒的意識去承受這股過於激烈的疼痛，可能會讓腦袋失控。
這才是正常，是理所當然的。但是——
「不過……你倒是一派輕鬆地承受這股疼痛呢，黑鐵。」
隻有黑鐵一輝一個人，沒有痛得在地上打滾……不、他甚至若無其事地站在原地，凝視著折木，眼神毫無變化。
「是我自己要求一戰的。我早就做好覺悟承受痛苦。」
折木的伐刀絕技確實發揮了效果。
他感受得到痛楚。光是呼吸，肺部便痛得有如刀割。
但是——一輝臉上微微一笑，神態自若地說道：
「……不是隻有您會虛張聲勢。」
「嗬嗬，看來我沒必要試探你呢……我見識到黑鐵的覺悟了。既然你如此堅決地要求決鬥，老師就不阻止你了。
c級騎士——〈死亡宣告〉（jolly roger）折木有裏，正式接受這場決鬥。」
「折木老師，非常感謝您。」
一輝伴隨著話語，同時舉起〈陰鐵〉。
於是，黑鐵一輝的入學考試，正式展開。
◆
先出招的人，是折木。
折木將魔力灌注於腳底，迅如疾風，飛快衝進一輝的攻擊範圍之中。
（還沒成為學生騎士，卻敢挑戰教師。就讓我看看你的勇氣與實力是否相符！）
她在前進的同時，左手高舉赤色軍刀，奮力一劈！
赤色斬擊畫出一條弧形，但是——
「動作這麽大，不可能砍中的……！」
一輝輕輕一揮，黑色圓弧彈開了斬擊。
斬擊從正麵襲來，而且沒有針對破綻，理所當然會被擋下。不過——
「我本來就沒打算擊中！」
折木本來就不認為，自己的第一擊就能擊中一輝。
因此這一擊的本意並不在攻擊。
這一擊的目的——是讓一輝揮動日本刀迎擊，藉此踏進他的懷中。
縱使他彈開了第一擊，折木早已取得更近的距離優勢。
兩人的距離，甚至觸手可及。
軍刀的攻擊範圍遠比日本刀短。而這個距離，正是軍刀的攻擊範圍！
軍刀自然會比陰鐵更快回歸原位——
「——哼！j
「唔！」
三連擊。赤紅斬光來回翻轉，接二連三襲向一輝。
一輝以陰鐵為盾，勉強撐過斬擊，但是防禦的速度漸漸追不上折木的攻擊。
這是當然的。日本刀基本上需要雙手持刀，屬於中距離武器。
然而對手的軍刀是單手劍。一旦讓她縮短距離，日本刀便追不上軍刀的回歸速度。
再加上，折木相當擅長使刀。
她不會以全身力氣胡亂揮刀，不會做出不像樣的動作。
她巧妙地扭轉手腕，就像指揮家揮動指揮棒一樣，疾而不滯地揮灑著赤紅劍光。
軍刀刀尖的比重較重。而從她的動作就能看出，她相當熟悉軍刀的刀法。
「——！真厲害呢。騎士學校的教師果然都會鍛煉劍術嗎？」
「謝謝你的稱讚。不過我並不是當了教師，才學習揮劍。還是有很多人身為教師，卻不懂如何使用自己的靈裝。我隻是比較特立獨行而已。」
對伐刀者來說，鑽研劍術並非必要，反而比較接近興趣。
因為伐刀者頁
正的價值，是在於「超越人類智慧的異能之力」。
不論一個人的劍術多麽卓越，終究隻是普通人使用的技術。
劍術在能夠引發超常現象的異能麵前，形同手無寸鐵。
學習劍術，頂多是在麵對異能實力相當的對手時，能站上些許優勢。劍術就隻有這點程度。
一般而言，劍術的成本效益非常差，所以很少有騎士會主動接觸劍術。
與其浪費時間做這些無用的修練，不如拿來研究如何拓展自己的能力，還來得有意義。
「我沒有這麽了不起。我也是把劍術當作精神修練的一環，接觸之後產生興趣，才繼續深入鑽研罷了。」
折木這麽答道。另一方麵，一輝的行動卻令折木有些出乎意料。
（說實話，我還以為他的劍術造詣應該再好一點，甚至能與我抗衡才是。）
畢竟他自覺自己的能力不足，依舊對上位騎士下挑戰書。
折木當然會認為他為了彌補實力差距，應該隱藏著什麽招數，才會這麽有自信。
這類型的年輕人，大部分都相當擅長體術或劍術。
隻要比常人更加鑽研劍術或體術，就能使之成為自己的力量，彌補伐刀者之間的位階差距。
……有很多年輕伐刀者，都是因此不願放棄那有如泡影般的夢想。
折木以為一輝也是其中之一。
（可是他看起來實在不像學過劍的人。）
一輝舉劍的架式看不出任何流派的形式。
他身上感覺不出任何武術氣息。
隻是純粹仰賴反射神經抵擋折木的攻擊，就隻有這樣。
他身處於〈染血海域〉創造出來的結界，承受著劇痛，仍然能維持高度的體能與反射神經，這點確實值得讚賞……但是他的實力遠遠不足以挑戰主考官，竟然還敢口出狂言。折木因此有些失望。
（既然知道自己的資質比人差，就更應該努力鑽研能做到的事啊！）
「怎麽了？光是逃跑，可沒辦法取得勝績啊！還是說因為太痛了，你隻能到處逃跑呢！？」
折木出言挑釁，但是一輝依舊堅持防守，不，隻能繼續防守。
一輝光是描繪圓弧，一一擋下血紅斬光，就已經耗盡全力。
那麽——他隻剩下發動能力一途。
他隻能使用伐刀者的能力，想辦法打破現狀。除此之外，他已經無計可施了。
折木暗自預料，一輝此時可能會發動自己的伐刀絕技——
(我才不會乖乖等著你使用能力……！？ )
鏗鏘一聲！伴隨著特別響亮的金屬敲擊聲，一輝居於守勢的漆黑刀刃突然停滯於空中。
理由很簡單，因為折木改變斬擊的力道。
她原本隻以手腕使力，施以輕斬，現在改為回旋下半身的劈擊。
風雲突變。折木施加預料之上的打擊力道，擊潰一輝的防禦陣勢。
折木絕不會錯過這個破綻！
赤色刀刃以迅雷不及掩耳之速，瞄準一輝的首級而去，準備終結這場勝負。
這是以〈幻想型態〉為主的模擬戰，隻要砍中頸部，一擊就能崩解對方的意識。
一輝什麽都做不了，在他展現任何實力之前，考試就會結束。
（沒辦法呢。這場勝負是考試，同時也是決鬥。）
置身於戰場之人，假如放過狙殺對手的機會，隻稱得上是次等人物，而折木絕非次等。
提出決鬥的人，正是一輝本人。
所以折木絕不手下留情，毫不猶豫。
一輝還來不及毛遂自薦，這一擊就會殘忍地結束一輝的入學考試——
——然而一輝卻微微後仰，輕而易舉躲過這一擊。
「……咦！？」
訝異使得折木的動作停滯了剎那。
是因為對方躲過了決勝一擊——不。
隻要反射神經夠優秀，要躲過這一擊絕非難事。
原因在於一輝閃躲的轉瞬之間。當時他臉上露出的表情，令折木的背脊、思考頓時僵硬。
他不但不驚訝對方趁虛而入，臉上也不帶一絲焦急，完全不像是突然憑著反射神經閃過刀尖。
沒錯，他彷佛隻是輕輕閃過路上伸出的樹枝，動作相當自然——
「如我所想——您果然會在這時候改變攻擊模式。」
「！？你的話是什麽意思？難不成你知道我會主動出招決勝負嗎？」
「是，因為我知道您差不多覺得不耐煩了。不好意思，讓您這麽急躁。不過對我來說，這場戰既是決鬥，也是考試……而要展現我的專長，必須花上一點時間。」
一輝這麽說完，將雙手上的陰鐵改以單手持刀，擺出架式。
而他的架式……和折木一模一樣，是鏡中的影像——
「不過，已經夠了。我已經完全記下老師的劍術了。」
一輝說出這番難以想像的話語。而這次，輪到他主動揮刀。
隻憑慣用手持刀，以手腕的彈力為主揮刀。他使用的劍術，的確是折木的劍術，不過——
「你的確是學得很像，不過你未免太天真了，竟然把模仿當作專長！這不過是在耍猴戲罷了！」
如同揮動指揮棒一般，以手腕靈活揮劍。這是配合折木的靈裝（軍刀）創造出來的劍術。而日本刀的攻擊範圍比軍刀來得遠，所以沒辦法活用這套劍術的特性。
因此他的做法隻會使劍術劣化。劣化後的劍術，不可能贏過折木。
所以折木並不采取守勢。
她揮動赤紅斬擊，迎擊襲來的漆黑斬擊。
刀劍鏗鏘作響，火花四散。不過兩人的抗衡並未持續太久。
一旦進入互砍階段，回歸速度較快的軍刀必然會占上風。這是肯定的。
理應如此，但是——
「我追不上他的速度……！？」
折木立刻察覺異狀。
不論回歸或出招的速度，應該都是自己占優勢。
但是）——她完全追不上一輝的刀。
（不，不隻如此……我被他壓製住了！）
「為什麽……」
「折木老師誤會了一件事。」
「誤會……！？」
「沒錯。我現在使用的劍術，的確近似於折木老師的劍術，但是嚴格說來，這兩者完全不同。這是我即興創作出來的劍術，不但將折木老師的劍術進化至更高的階段，同時又能適應陰鐵。所以我才能勝過您。」
（這、這孩子究竟在說什麽！？）
「你、你說進化……！哪有你說得那麽簡單！？你我才交手短短數分鍾，你就能偷走我的劍術，還將之進化——」
不可能辦得到。
折木果斷地說道。一輝則是困擾地笑了笑：
「……所以我才會說，這就是我的專長。
因為沒有人願意教我劍術，所以我從小就一直偷看別人的修行內容。
而我在偷看的過程中，不知不覺地學會了一件事。我隻要看著一個人使劍三分鍾，大概就能了解存在於那個劍術流派中的所有技巧。同時還包括該流派進化至今的曆史、其中存有的缺點，全都看得一清二楚。隻要明白到這個程度，要將劍術升華並非難事，
所以我並沒有學會特定的劍術或形式，因為當場創作出必勝的即興射術，還比較可行。
……不過說到底，這隻是邪門歪道，沒什麽好自傲的。」
「～～～～～!」
一輝若無其事地告知自己劍術中的秘密。折木聞言，隻能啞口無言。
她方才看著一輝的站姿，覺得他渾身都是破綻。
因為他的站姿乏中，並沒有足以稱為「劍術」的形式。
不過她誤會了。
一輝的劍術確實沒有固定的形式，但那是因為他不需要形式。
劍術的形式，隻是通往武術真理的途徑。因此，已悟得真理之人，不需要形式。
因為堅持唯一的形式，本身就不合理！
（太誇張了……!他竟然如此年輕就抵達這般境界……！）
就折木所知，現今能達到如此境界的劍士，大概隻有〈鬥神〉南鄉寅次郎一人。
所以眼前的年輕男孩，讓她打從心底感到戰栗。
於是——
「哈啊！」
伴隨一聲大喝，漆黑斬擊終於擊退、彈開了赤色刀刃。
緊接著，便是陰鐵的一斬。
這一擊，必中必殺。不論防禦、回避，皆是猝不及防。
折木防不住這一擊。
揮出這劍的人，劍術已經遠遠超出折木的想像，她根本無法抵抗。
刀刃傾斜一斬，深深撕裂折木的身體。
這是模擬戰，所以不會出血。
就算被〈幻想型態〉的靈裝砍傷，傷者身上也不會出現物理傷害。
削去的體力隻會化為血色紅光——〈血光〉，揮灑而逝。
但是損傷依舊存在。
斬傷引發真實的疼痛，而直接削去體力後，也會感受到明顯的疲勞。
因此，勝負已定。
折木這次的損傷，足夠為這場勝負畫下終點。
沒錯——不過那是一般劍士對決的狀況。
「咕、啊啊啊！？！？」
在這剎那，發出哀號、單膝跪地的人……是一輝。
◆
一輝彈開折木的軍刀，斜斬擊中她的一剎那，身體突然痛得有如焰火焚身。
他明明沒有遭受任何攻擊。
（這、是……發生什麽事了！？）
預料之外的狀況使得一輝不禁跪倒在地，腦袋一片混亂。
但是折木手上的軍刀隨即往一輝的頸部揮去，打斷了他的思考。
「！」
這次他無法閃得像剛才那麽俐落。
一輝憑藉反射神經，全身向後退一大步，逃過了赤紅斬擊。
「哦？你還是躲得過剛才這擊啊……這下恐怕連交叉距離的攻擊都不會命中呢。」
折木遺憾地歎了口氣。
斜斬在她身上畫下一道紅色光痕。
那是一輝的斬擊所留下的痕跡。
陰鐵直接削去折木的生命力，因此留下的餘光。
一輝望著那道刀痕，突然察覺一件事。
（那道刀痕……和我感覺到痛楚的地方一模一樣……啊啊、是這麽回事啊。）
「我太大意了。〈染血海域〉……不隻能共享病況，戰鬥中的負傷也能一並共享啊……」
「非常好，正確答案。」
沒錯，她的〈染血海域〉就連戰鬥中的負傷，也能強製與敵人共享。
也就是說，一輝施加在折木身上的攻擊，勢必造成兩敗俱慯。
（……這能力比我想像得還要麻煩。這下沒辦法輕易攻擊了……）
「不過，你也沒辦法一直畏畏縮縮的……是嗎？」
「請別自然而然地看穿我的想法啊。」
「我當然能看穿呢……看你額頭上的汗就知道了。」
如同折木所言，一輝的額上滲出光滑的汗水。
「打從比賽一開始，黑鐵就一直身處於〈染血海域〉的影響之下，共享我身上所有的病痛。對我來說，這些病痛自兒時開始，一直伴隨著我很長一段時間……這些病痛甚至可說是我的一部分，所以我多少能忍受。不過黑鐵和我不一樣，你的虛張聲勢差不多也到極限了吧？」
折木的說法正中紅心。
原本這股劇痛，甚至能讓成年人直接昏倒。
再怎麽咬牙死撐，也有個極限。
而一輝確實感受到了。他的極限，近在咫尺。
「我承認，如果隻論劍術，黑鐵已經獲勝了。不過……我們不是劍士，而是伐刀者。我們能操縱超常能力，是超越人類智慧的存在。隻靠劍術，是不可能贏得了我們。所以……來吧，差不多該讓我見識一下，黑鐵身為伐刀者的尊嚴——伐刀絕技…………還是說，你打算和我比看看誰比較能忍痛？」
「怎麽可能……和老師比忍痛，我是一點勝算也沒有。」
在折木身上使用拖延戰術，根本是愚蠢至極。
就算是一輝，他也不認為自己和折木比忍痛，有辦法贏過她。
但是，如果貿然上前，他也沒有勝算。
在折木的伐刀絕技之下，一輝的所有攻擊都會造成雙方的損傷。
要是隨便攻擊，隻會重蹈覆轍。
若想擊敗折木，就不能讓她對痛楚有任何防備。這一擊必須完全超出她的預料，同時又必須造成一擊必殺的損傷。
他辦得到嗎？
（……辦得到。）
黑鐵一輝擁有達成這個目的的手段。
所以——一輝下定決心。
「————」
他閉上雙眼，腦中浮現出自己的全身。
將意識延伸至從毛發尖端到指尖，甚至是滲透腦髓的每一塊角落，從構築髒器的每一個細胞當中汲取力量。
一輝渾身頓時燃起蒼藍焰火。
那是濃密到肉眼可識的魔力光芒。
將自己擁有的所有力量，濃縮至短短一分鍾內，一滴不剩地耗盡，以求轉瞬之間爆發性的戰鬥力。如此不顧生死、集中運用魔力的方式，正是黑鐵一輝為了以自己拙劣的力量力抗眾多強敵，因此所編織出來的伐刀絕技——〈一刀修羅〉。
而這一招一旦發動，便會持續到一輝耗盡所有魔力為止，連一輝自己都無法停止。敵人隻要撐過這一分鍾，一輝便會耗盡戰鬥的力氣。所以——
「折木老師，我要上了……我將以我的最弱（最強），證明我的價值！」
他出聲鼓舞自己，朝著折木直奔而去。
◆
折木見到一輝身上的蒼藍之焰，倒抽了一口氣。
（……他使用魔力的方法，實在太亂來了！）
現在一輝身上的魔力，明顯超越折木方才感受到的魔力總量。
這就代表著……一輝強行從靈魂深處，拉出了原本不該觸碰的力量。
在下一刻，賭上自己的全部。
話說得容易，但實際上卻幾乎不可能實行。
生物本來就會為自己留下最低限度的餘力，這是理所當然的生存機製。
但是黑鐵一輝連那最低限度的餘力，都將之轉化為攻擊。
他究竟是身懷多麽強悍的意誌與覺悟，才能辦到這種事？
他已經超越折木的理解範圍，遠遠超乎她的想像。
不過折木能夠肯定一伴事。那就是——
（不論如何，我都必須在這裏擊潰這個孩子！）
這名少年使用能力的方式，竟然如此胡來。她不能放著他不管。
一輝確實很強。
折木今天見到的其他考生完全比不上他。他的強，完全是脫離常軌。
但是，還是不夠。
這世界上還存在著怪物。即使一輝損耗靈魂，耗盡全力，也無法傷及怪物一根寒毛。
倘若他持續行走於騎士之道，必定會與之碰頭。
他會以半吊子的強悍，對上那群怪物。
……但即使一輝麵對如此高牆，仍舊不會放棄吧。
折木明白這點。她今天和一輝交手之後，已經深深了解他這個人了。
他不論曆盡千辛萬苦，遍體鱗傷，依舊會繼續堅信自己的價值。
他不會放棄，一次、又一次、無數次地挑戰那道高牆。
就如同他現在的行為，燃燒著自己的生命。
然後……他的身心、他所擁有的一切，會漸漸耗盡。
折木在這個瞬間，確實見到了那一幕。
一輝總有一天會遭遇到無法跨越的高牆，因此絕望。
她……無法忍受。
折木身為教師的尊嚴，絕不會眼睜睜看著一輝走上絕路。
大人應該引導孩子。
有時候，大人縱使要強行拉住孩子、絆倒孩子，也有義務阻止孩子走上錯誤的未來。所以——
（這場決鬥，我絕對不能輸！）
於是，〈死亡宣告〉折木有裏終於認真起來了。
她並不是以主考官的身分，而是賭上自己身為教師的堅持，貫徹身為騎士的尊嚴，迎擊眼前身披蒼藍焰火的年輕獅子。
一輝逼近的速度，遠遠超越剛才的他。
他宛如撕裂風阻似的，疾速奔馳。一般的騎士幾乎無法以肉眼追上他的神速。
隻有折木追上了他的速度。
她和一輝一樣，也是現場無人能敵的強者。
她在剎那之間跟上一輝的速度，左手握持軍刀，由外側揮向迎麵而來的一輝，準備一刀劈開他的身軀。
她揮刀的時機非常完美。一輝速度如此驚人，根本來不及煞車。
當他踏入攻擊距離的瞬間，軍刀刀刃便會重重砍進他的軀體。這是無法避免的必然。事實上，軍刀的赤色刀身確實砍進了一輝的側腹。
但在這一剎那，折木眼前的一輝突然宛如雲霧一般，逐漸消失。
「！？」
折木無法理解眼前發生的事，震驚地瞪大雙眼。
視野中的一輝，稍稍遠離了她原本預料的位置。
她計算錯時機了？
不，並非如此。
折木迎擊的時機完美無缺。
而她唯一的錯誤……便是搞錯她攻擊的對象。那是一輝製作出來的殘影。
藉由加壓，使步伐產生極端的緩急，在衝刺中的己身前方製作出殘影，誘使敵人揮空。
一輝的劍術雖然沒有一定形式，他卻仍然擁有自己的原創劍術。而這就是其中一項——
第四秘劍——〈蜃氣狼〉。
折木失手朝著幻象揮刀。
她在真正的一輝衝進攻擊範圍之前就揮空，現在毫無防備。
而一輝絕不會錯過這個機會。
折木的刀停滯在空中。此時他以右手揮動陰鐵，朝向折木全力一斬！
折木已經無法回避或抵擋攻擊。比試即將分出勝負。
不過——這是到目前為止而已。
（還沒完！）
折木決心在這場戰鬥賭上自己的自尊。
她身為教師，絕不會眼睜睜看著孩子邁向破滅之道。
所以她不會就這樣結束。
——她不能輸！
「！？」
瞬息之間的攻防中，一輝突然屏息。
因為他眼前的折木采取了意想不到的行動。
她繼續揮動落空的軍刀——
毫不猶豫斬斷自己的右手。
緊接而來的劇痛，令折木痛苦不已。
〈幻想型態〉的靈裝並不會真的斬飛手臂，但是斷腕同等的損傷貫穿了折木的腦髓。
而這股痛楚以及手臂缺損的事實，將會藉由〈染血海域〉襲向一輝！
因此在這一瞬間，一輝的右手突然失去所有力量，正要揮下的陰鐵從右手中滑落。
雙方賭上全力，頃刻之間的交錯。
論掌握勝機，還是折木技高一籌，
她一開始就不認為自己的反擊會順利擊中一輝。
當然了。考量到敵我的實力差距，折木的攻擊根本不可能命中。
他一定會設下圈套，避開自己的反擊。
折木堅信自己的判斷，以自己揮空為前提，構築了接下來的攻防策略。
以揮空的劍斬斷自己的手臂，以便奪取一輝的武器。
——一輝是無法預料她的戰略。
即使是使用〈幻想型態〉，仍然會感受到貨真價實的痛楚。
切斷手臂帶來的劇痛，就連折木也難以忍受。
誰會設下這樣的作戰計畫，給自己帶來不必要的痛苦？
而且——還是為了相識不久的少年。他隻是個外人而已。
但是……折木沒有絲毫的遲疑。
她為了守護自己想保護的事物，不顧自身地奮戰。
因為對折木來說，學生等同於自己的孩子。
豈有母親不去守護自己的孩子？
因此，她毫不遲疑地斬斷自己的右臂，從一輝手中奪走了陰鐵。
為了守護他的未來。
（對不起……！但是——這場勝負，我贏定了！）
一輝失去武器，破綻百出。不要說攻擊，他甚至不可能防禦。
而他的這一擊耗盡了一切，空蕩蕩的右手，甚至無法停下揮刀的動作。
折木斬斷了右手後，反轉刀刃，揮向一輝。這次將會真正劈砍一輝的身驅——
一斬——
赤紅光芒代替鮮血，飛散在空中。
◆
身體迸發〈血光〉，跪倒在訓練場的潔白地麵上的……卻是折木。
「…………嗄？」
發生了什麽事？
為什麽揮刀的自己倒下了，而手無寸鐵的一輝卻依舊站立在原地？
而且——為什麽一輝會俯視著自己，左手還握著自己的軍刀？
不過，她的錯亂也隻是短短一瞬間。
折木仍然記得，在那有如火花一般的倏瞬之間，究竟發生了什麽事。
折木即將決出勝負的剎那，一輝藉由〈一刀修羅〉，驅使手指的力道與手腕的彈力，硬是從折木左手搶下軍刀，反手斬向折木。全程甚至不到零點幾秒。
折木知道一輝使用的技巧。
這個奧義是以赤手空拳闖入敵方的攻擊範圍，奪走對手的刀劍，反手斬殺對方。
「……柳生的空手奪白刀……你竟然、還有這種、招數……」
「以前我曾經看過一次柳生的影像，當時就記下了這一招，並且自行改良。我也沒想到竟然有機會用上這一招。」
一輝解釋道。他的額上依舊浮現汗珠，但是雙腳卻穩穩地踏在地麵上。
在折木身上造成致命傷的那一擊，同時也共享到他身上。但是他撐過去了。
另一方麵，折木已經到了極限。
一輝的攻擊完全是出其不意，在意料之外的時機斬斷了她的身體與思考。
自己恐怕隻能再維持一會兒意識。
自己輸了。折木理解了這個事實後，趁著失去意識之前，開口說出自己該說的話。
「……毫無疑問，你合格了。恭喜你，黑鐵。」
「謝謝您。」
「不過最後我還想說些話。你願意聽嗎？」
「是什麽呢？」
「你現在還來得及放棄騎士之道，你願意嗎？」
一輝聞言，頓時僵住了臉。
「……意思是、我不合格，是嗎？」
「不，我並不是以主考官的身分，而是個人的心願。老師
覺得啊、年輕的孩子……有夢想，願意盡全力達成夢想，是非常好的事。身為教師，我也很想為你加油。因為，你即使無法達成夢想，卻有為某種事物付出一切的經驗，這一定會成為那個孩子的財產。可是……黑鐵卻不是這樣。你的強不符合你的才能，原本你是無法抵達這樣的高度，可是你卻成功獲得這樣的強大，這真的非常危險。不在本來應該受挫的時候受挫，持續置身於超出能力極限的領域，你就是如此勉強自己……實際上，黑鐵剛剛在使用伐刀絕技的時候……你的使用方法並不正常，對吧？」
一輝聞言，便困擾地露出苦笑。因為折木指出的部分，的確是事實。
「露餡了啊……」
一輝身為伐刀者的能力，本來隻會停留在「消耗魔力，將體能強化至兩倍」。
但是一輝強製集中所有魔力，將強化率提高到「數十倍」。
他甚至接觸了生物原本不該使用的力量。
「但是這種使用方法等同於減壽。你要是繼續這麽做……總有一天會發生無法挽回的狀況。所以我身為教師……並不希望你踏進這所學校的校門。如果是你……如果黑鐵能在現在這一刻認真麵對一切，想必在其他領域也會有所成就。你不需要縮減自己的壽命，隻為了行走在自己最不擅長的領域當中。所以——我希望你能重新考慮要不要入學。」
她身為騎士，卻做出這種要求，實在非常丟臉。
自己已經輸掉決鬥，卻還想滿足自己的願望。
但是折木還是不得不說。
眼前的年輕人，勇敢且剽悍。她不希望見到他走上毀滅的那一刻。
「……我任意妄為地主動挑起這場勝負，您卻這麽為我擔心。真的很謝謝您。」
一輝能夠理解折木的溫柔。
他當然能明白，她寧願拋棄自己的自尊，也想盡力守護自己。
但是——
「即使如此，我還是想成為騎士。」
一輝肯定地答道。
折木聞言，則是闔上雙眼。
折木也認為……一輝一定會這麽說。
他了解自己的心情，露出愧疚的神情，卻還是決心貫徹自己的意誌。
（連委屈求全也沒用啊……這麽有男子氣概，真是令人受不了。）
「這條路，真的是困難重重呢……」
「我知道。我有十足的理由，讓我在這條修羅之路賭上性命。而且……我並不想浪費一生在垂手可得的夢想上。對我來說，夢想應該要高到需要抬頭仰望，才稱得上是夢想。」
一輝的雙眸之中，沒有絲毫迷惘。折木望著那雙清澈的光芒，這才明白自己誤會了他。
他……並不是孩子。
而是一名懂得以劍開拓自己的人生，已經長大成人的騎士——
◆
「……那我差不多該回教室去了。」
折木躺在保健室的病床上，回想著一年前的往事。此時一輝這麽告訴她。
折木聽見他的聲音，便放棄繼續回憶當年。
「啊、嗯。就麻煩你轉告大家，讓他們自行解散。」
她再次叮嚀一輝傳達留言，然後目送一輝離去的背影。
他的背影，依舊挺拔剽悍。
折木望著那副背影，默默心想。
在那之後，就如同折木的擔憂……一輝遭遇了挫折。不、他遭遇挫折的理由，比折木的憂慮還要來得殘酷。
他的老家——黑鐵家介入，以不當手法導致他留級。
這和他的實力亳無關聯，完全不合情理。
但是，一輝經曆了種種不盡人情的遭遇……他的背影依舊挺拔。
他總是挺起胸膛，筆直注視著前方。那對雙眸中的光芒，沒有絲毫陰霾。
所以——折木開口叫住那副背影的主人：
「黑鐵同學。」
「是？」
「我至今依舊認為，黑鐵同學不應該走上騎士之道。」
「……老師…………」
「所以，黑鐵同學，你要以你的最弱，證明我的預想是錯的。」
她不再阻止他了。
他不是孩子。而是一名勇猛的騎士。他了解自己，了解世界之後，依然選擇挑戰這條修羅之道。
所以折木不以教師的身分，而是以一位朋友的身分，推了一輝一把。
一輝聽見這句話，震驚地眨了眨眼——
「當然，我就打算這麽做。」
接著他強而有力地點點頭，離開了保健室。
輕盈的腳步聲演奏清脆的節奏，漸漸遠去。
折木聽著這段節奏——
「男孩……要加油啊。」
緩緩闔上雙眼，漸漸沉入夢鄉。
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「……原來如此啊。難怪一輝和小有裏意外的親密，原來還發生過這種事呢。」
「嗯。學長一直都稱呼小有裏為『折木老師』，除了學長本來就相當有禮，應該也是因為學長打從心底尊敬小有裏吧。」
「不過小有裏突然間就釋放範圍型的伐刀絕技，這還真是前所未聞哪。」
「聽說之後引發了大問題呢。」
「這也難怪……被卷入的考生根本是遭受無妄之災呢。」
「……好了，總計六篇插曲，不知道各位是否喜歡呢？
破軍學園壁報特別號，就到此告一個段落了。
不過七星劍武祭才剛剛開始。
請各位繼續支持學長、史黛菈或是珠雫！
那麽各位，我們就在下次的壁報再見囉！拜拜！」
漫長的壁報特別版，終於迎來最後一篇插曲囉。
壓軸的故事……是在我和艾莉絲進入破軍學園之前。
一年前，〈落第騎士〉正要進入破軍學園時發生的往事。」
「……聽說當時是小有裏擔任考官呢。」
「沒錯，說得直接點，這是現在轟動全國的〈落第騎士〉——不……
這是描述〈無冕劍王〉（another one）原點的故事。
落第騎士英雄譚，episode0。
請各位盡情觀賞～△」
學園生活第一天。
破軍學園的校舍與春假時截然不同，人聲與物品的聲響如同枝葉摩擦一般，吵雜不休。
一名少年扶著一名女性的肩膀，走在這喧囂聲之中。
少年名叫黑鐵一輝。他有著一頭樸素的黑發，線條柔和的長相，給人一種和善的印象。
他就讀於破軍學園，現為f級騎士。而這名落第騎士，今天即將展開第二次的一年級生活。
而他扶著的妙齡女子，有著豔麗的麵容與身材，富含魅力，但是眼眶底下的濃厚黑眼圈卻糟蹋了這一切。她名叫折木有裏，是黑鐵一輝就讀的班級——一年一班的級任導師。
折木在導師時間的課堂上病情惡化，大量吐血。一輝在她血灑教室之後，正帶著她前往保健室。
「黑鐵同學，抱歉啊，給你添麻煩了……咳咳！咳嗬！」
「沒關係，您的臉色發青啊，不用勉強自己說話。」
「這、這不算什麽啦，沒問題。輸個兩公升血就會恢複了……」
「從您輸的血得以公升計算開始，問題就大得不得了了。老師的身體明明比一般人還要差，請別太勉強自己。」
「嗚——……可是今天對各位一年級新生來說，是值得紀念的日子啊。所以老師想好好幫大家慶祝一下嘛。」
所以折木才勉強自己，裝出很開朗的模樣。
她自己最清楚，自己的身體不能亂來，但還是想幫孩子們慶祝新生活的開始。
（折木老師還是老樣子啊。）
她和以前一樣，完全沒變。
折木有裏為了學生，可以若無其事地豁出一切。
一輝曾經親身體會過這點。
這是折木的溫柔，而他也尊敬著這樣的折木，所以他沒辦法太過責備她。
（算了，我也清楚老師的身體狀況，我之後就像今天一樣幫她一把就好了。）
一輝默默說服自己的同時，他們也抵達了保健室。
「來，到了喔。」
一打開保健室的房門，刺激的藥水味頓時刺穿了鼻黏膜。
「哈啊～……味道真香。我一聞到這種藥水味，就覺得很安心呢。對吧？」
「您就算徵求我的同意，我也很困擾啊……」
一輝和她不一樣。她有一半的人生都在醫院裏度過。
「保健室老師不在呢。我去叫老師來。」
「咳咳……啊、沒關係……我自己能配藥。某方麵來說，老師對疾病的瞭解，可是比醫生還要專業喔。」
折木這麽說完，便走近保健室的櫃子，開始物色藥品。
「嗯——阿斯匹靈和因多美沙信，還有普達錠……啊，有硝化甘油片，真稀奇呢。太幸運了，老師好喜歡這個△黑鐵同學要吃看看嗎？」
「……不了，謝謝。」
「這可是珍饈呢～」
折木坐在床邊，把藥錠當成零食，卡哩卡哩地嚼起來。一輝見狀，不免開始擔心她有沒有選對藥。不過本人都說沒問題了，而她的臉色似乎也慢慢好轉，應該是沒問題……一輝勉強說服自己。
「大家應該都還留在教室裏。剩下的導師時間該怎麽辦？」
「也是……已經沒有要公布的事了。可以麻煩你回去告訴大家，可以自行解散嗎？」
「好的，我會傳達給大家。折木老師請在這裏好休息……老師什麽病都生過，身體的確算是強壯，但您終究還是病人啊。」
「咳咳、咳咳。嗯，謝謝，讓你操心了……」
折木道完謝，抬頭望著一輝的臉，淡淡一笑。
「不過……真懷念呢。入學考試的時候，你也曾經這樣扶著我的肩膀。」
「是啊，我也正好想起那個時候。」
一年前的入學考試。
兩人就是在那一天相遇。
一輝當時前往破軍學園考試。當他前往考試會場的第六訓練場，路上正好碰見折木病發倒在路邊，於是他像今天一樣上前照顧折木，扶著她的肩膀，一起走去考試會場。
「我當時真的嚇了一跳。沒想到倒在路邊的人會是主考官。」
「那時候真的很謝謝你呢。那場考試很重要，要是黑鐵同學沒有撿到我，我可能會遲到呢……不過說到嚇一跳，你我可是彼此彼此呢……不，我絕對比黑鐵同學更吃驚。畢竟你這種學生可是空前絕後呢。除了你以外，大概不會有考生敢說出那種話。」
折木這麽說完，眯起了眼，似乎相當懷念當時的記憶。
「真快呢……從那之後，已經過了一年了。」
折木至今仍然記憶猶新。
她回想起那個冬天所發生的事，鮮明得像是昨天才發生似的。
她與名為黑鐵一輝的最強劣等生相遇，與他一戰。故事就發生在一年前——
◆
伐刀者生而為人，卻擁有超越人類的能力。他們的存在，等同於社會的財產。
這個社會應該要讓伐刀者盡可能地成為正式騎士。這件事甚至能視為國家的政策方針。
因此騎士學校基本上是沒有考試的。
隻要有伐刀者的素質，誰都可以入學。日本國內的七所騎士學校幾乎都是如此。
不過，破軍學園並非如此。
全體住宿製加上輔助金製度，學生能享有學校提供的食衣住等費用，以及學費全免等優惠。因此在學生入學之際，會挑選值得投資的伐刀者。
折木有裏則是負責其中一個團體，需要從中挑選二十人左右。
「咳咳……總之，現在要請各位展現自己的能力。從叫到名字的人開始，請用自己喜歡的方式，自我推薦自己的能力。」
考生們聚集在第六訓練場內，按照折木考試開始前所說的，一一展現自己的能力。
有人以纏繞火焰的雙劍斬斷訓練用的鋼材；有人在身上附上風之力，在訓練場內飛來飛去—有人的雙手則是釋放出令人安心的香味。每個人展現出來的魔力性質、方法五花八門，但是每個人都並非凡人。
即使所有人的外表都還是稚氣未脫的孩子，他們確實是超越常人的伐刀者。
不過——
（嗯——整體來看，這群考生的能力都不太高呢。）
折木拿起散在桌麵上的藥錠咀嚼，歎了口氣。
她目前為止看到的考生，大多iie紋，好一點的大概到d級。
一般的新生大多是d級或e級。
在兩百五十人的新生裏，如果有五個c級新生就算多了。
而一所學校能出一個b級新生，就稱得上是相當幸運。
破軍學園校史上，更是從未出現過a級新生。
就連在學時期升格a級的學生，也隻有別名世界時鍾（world clock）的新宮寺黑乃一個人而已。
破軍學園的入學考試將考生分為複數個團體進行。所以就算自己手上的團體一個c級新生都沒有，這種狀況也並不稀奇。
雖說是常有的事
，但仍然無法拭去心中的遺憾。
折木——以及折木以外的教師們，都曾經是學生騎士。
他們相當執著於爭奪學生騎士頂點的祭典——「七星劍武祭」。
他們都深深期盼著，希望自己的母校能出現一名騎士，觸及自己從未抵達過的巔峰。
因此，假如他們能發現一顆原石，而這顆原石擁有實現他們心願的能力，那便是他們身為教師的喜悅，更是他們的期待。
不過自己負責的這些孩子，並沒有人能將之化為可能。
（有點可惜呢。隻能期待其他團體了……）
不過她不能將遺憾表現在臉上。
折木將失望沉進心底，呼喚下一名考生的名字。
「那麽下一位，黑鐵一輝，請上前。」
「是。」
對方馬上出聲回應，嚴謹的嗓音頓時響徹訓練場。
他的聲音帶著武術家特有的洪亮。而折木記得這個聲音。
「啊，你是……」
樸素的黑發，以及足以觸動女性內心、略為柔和的長相。
考試開始之前，折木在前往考試會場的途中病倒。而走上前來的少年，正是當時照顧自己，幫了自己一把的那名少年。
她聽說對方是考生，沒想到他竟然是屬於自己負責的這一群。
「剛剛真是謝謝你了。托你的福，我才趕上考試了呢。啊、對了，給你糖果當作謝禮吧。」
折木說完，往一輝的掌中送上一把藥錠。
「啊、啊哈哈，這糖果……還真有化學藥品的感覺。謝謝您……」
一輝的表情微微抽搐，但還是將「糖果」收進口袋裏。
（這孩子很好相處呢。）
折木見一輝率直地陪自己裝傻，心中升起這樣的感想，接著繼續自己的工作。
她首先看向手邊的資料，確認眼前這名少年的身家資料。
此時，折木吃了一驚。
他——黑鐵一輝的父親，名叫黑鐵嚴。而黑鐵嚴正是負責統帥日本魔法騎士的組織——國際魔法騎士聯盟日本分部的長官，稱號為〈鐵血〉。
（黑鐵——這個姓氏很少見，所以我還想說不定是——〈烈風劍帝〉竟然有弟弟啊，我都不知道呢。）
她原本以為嚴的兒子，隻有就讀於武曲學園的〈烈風劍帝〉——黑鐵王馬一個人。
不、倒不如說……折木從未聽說過黑鐵嚴有兩個兒子。
不過——不管對方是誰的兒子，她身為主考官，隻需要做一件事。
「那麽，請你自我推薦自己的能力，形式可自由挑選。」
折木對眼前的少年這麽說道。她對其他人也是這麽說的。
一輝對此，則是陷入短暫的沉默，彷佛在思考什麽。良久，他問了折木：
「……您說形式自由，意思就是做什麽都可以嗎？」
「嗯？嗯，做什麽都可以喔。隻要能讓老師清楚見識到黑鐵身為伐刀者的價值，就可以了。」
折木點頭回應一輝，但心中卻多少有些愧疚。
因為——
（很遺憾……這孩子不會合格的。）
關於一輝的資格，折木心中早已做出結論。
折木曾經兩度站在一輝身旁。一次是方才他扶著自己肩膀的時候，另一次是現在，不過——
……從他身上感受到的魔力，太過微弱了。
如果不仔細觀察，幾乎完全感受不到他的魔力。伐刀者之中，很少有人魔力如此微弱。
若隻靠魔力判斷，他的階級是最低階的f級。而且他在f級之中，甚至還算是低劣的。
就算他擁有再好的能力，頂多是e級下位。
破軍學園的合格階級是e級上位，他完全不夠格。
（他是我的恩人，感覺也相當善良，不過還是得遵守規定啊。）
「那就請讓我看看黑鐵最擅長的事，可以嗎？」
折木藏起自己的內疚，催促著一輝。一輝則是——
「那麽，折木老師。我想和您決鬥，以勝利來證明我的價值。可以這麽做嗎？」
他那雙成熟穩重的眼眸凝視著折木，口中的話卻一點都不穩重。
考試會場內的其他考生頓時嘩然，開始竊竊私語。
『他、他說決鬥……那家夥剛剛是不是說了決鬥兩個字啊！？』
『他認真的嗎！？主考官可是現役的魔法騎士耶？』
『不過他剛剛真的說了要決鬥啊。』
『是說那家夥真的是伐刀者嗎？我根本感覺不到他的魔力。』
『不、他的確有魔方，但是超級微弱的。那種程度的魔力，竟然還想挑戰現役騎士……他是有勇無謀，還是根本是個傻蛋？』
考生們會吃驚，也在所難免。
破軍的入學考試，是由任職於校內的現役魔法騎士擔任考官。
也就是說，對方是擁有執照的專業人士。這種對手對於一名尚未成為學生騎士的伐刀者，實力差距有如天壤之別。
他光是挑戰這種對手就已經非常魯莽了，更別說他還放話要取得「勝利」，簡直是癡人說夢。
理所當然的，沒有人把他的話當一回事。
「你到底在說什麽啊！」
一旁執勤的中年警衛走出人群，憤怒地走向一輝。
他認為一輝隻是隨口開考官玩笑，打算把他丟出會場。
這也難免。沒有人會對誇張的玩笑認真。
不是認為他是傻子，就是當他在胡鬧——大多隻有這兩種選擇。
沒錯，除了一個人——
「警衛先生，請等一下。」
受到挑戰的折木本人除外。
「折木老師……？」
「沒問題的，請先離開。」
折木製止了警衛，重新麵向一輝。
然後她看著他。他的雙眸從剛剛開始，沒有一分一毫的遊移，不偏不倚地直視著自己。
（……真是慚愧呢。我遠離實戰之後，直覺變遲鈍了嗎？竟然沒有察覺他的眼神。）
折木推了推自己的頭發，微微苦笑。
漆黑瀏海的深處，少年的雙眸寄宿著溫和的光芒。
但是仔細一瞧，眼瞳深處正閃爍著勇猛的銳誌，刺眼無比，彷佛能貫穿他所注視的對手。
若要比喻，就像是精心琢磨過的刀尖。
（這孩子不隻是一個溫柔的男孩呢。）
這名少年是認真的。他真心希望與自己決鬥，並且——決心獲勝。
「黑鐵，我們騎士的固有靈裝的確有一種模式，能夠不傷及對手的身體進行攻擊……可是，痛覺並不會消失喔？一旦進行比試，你絕對會痛得受不了。我們都不樂見這種狀況吧？隻是展現能力而已，不需要以比試來呈現也沒關係啊？」
「要是不這麽做，我就會落選吧？」
「……！」
折木聽見一輝的這番話，臉上滿是震驚。
（我應該沒有表現在臉上……）
「您不說，我自己也很清楚。我很了解自己的資質有多麽低劣。當然……我也知道以自己的能力值，很難突破這所學校的入學標準。」
「哼嗯……既然你這麽了解，為何還來參加破軍的入學考試？」
「這個嘛……算是家庭問題吧。我早就決定等到中學一畢業，就要進入騎士學校。不過我的父母並不讚成。所以我下定決心，舍棄了家人，我絕對不會改變我的決心。我的父母因為對外的名聲雲雲，仍然援助我念完中學，而他們一旦知道我的決定，恐怕會直接斷絕援助。破軍學園是
住宿製，並且願意支援學生的生活支出，所以我才選擇了這裏。」
折木聽完，便理解了。原來如此，嚴隱瞞了自己有另一名兒子，或許就是出自這個原因。
黑鐵家不希望家中出了一個f級的廢物。
他們可能引以為恥。
所以，他們當然不願意支付一輝就讀騎士學校的費用。
騎士學校當然也有獎學金製度。但是提供獎學金的不是別的組織，正是國際魔法騎士聯盟日本分部——也就是在嚴的支配之下。
一輝也就不可能通過申請。
他最後隻能選擇像破軍這種免除學費的學校。
但是——
「黑鐵的能力值不可能進入我們學校。」
一輝的能力根本達不到破軍設下的標準。
折木赤裸裸地揭露這個事實。
但是一輝毫不畏懼。
他甚至沒有一絲動搖——
「沒錯。所以我今天是來打破這個標準。」
——一輝的右手顯現出已出鞘的黑刀。
並且眼神滿是挑釁地說道：
「我隻要贏得與主考官之間的決鬥，就能證明我的價值。應該很充分吧？」
當然充分。
包括折木在內，所有任職校內的騎士教官，都是從騎士學校畢業，擁有正式騎士資格的專業人士。而且隻有d級以上的騎士，才能取得教官執照。能夠戰勝教師，就證明對方擁有d級的實力。
「騎士是最基本的戰鬥職業，透過戰鬥來毛遂自薦，應該非常合適才對。」
「……話是這麽說沒錯啦：」
「折、折木老師……！可以嗎！？這種事前所未聞哪！？」
「畢竟一開始是我們親口說出，希望考生能自由表現出自己的價值嘛……雖然沒人想過會發生這種空前絕後的狀況，但是他的話很合理。不過呢，黑鐵——可以讓我問最後一個問題嗎？」
「什麽問題？」
「你為什麽會選我當對手呢？你隻要能戰鬥，也可以選其他人吧？比方說，這邊這位警衛也是魔法騎士，贏了他也能證明你的實力呢。」
「……雖然的確是這麽回事，但可能的話，我還是想和折木老師一戰。」
「那是——因為我看起來很柔弱，比較有可能獲勝……是嗎？」
一輝早就知道自己的身體狀況。
所以才挑戰自己嗎？
她雖然是職業騎士，同時還身兼教職，但是終究是個病懨懨的病人。所以他覺得比較容易贏過她，是這麽回事嗎？
折木這麽問著一輝。但是一輝——
「哈哈——」
他有些意外地失笑出聲——彷佛聽見什麽不好笑的玩笑似的——
「請您別裝謙虛了。我當然是因為折木老師，您的實力比在場的每個人，甚至比所有人的實力加起來，都還要壓倒性的強大啊。」
「——————————嗬。」
折木聞言，剎那之間微微勾起唇角。
「「「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！！！！！」」」
下一秒，考試會場頓時哀號四起。
在場的數十名考生，以及負責戒備的多名警衛。
每個人都放聲慘叫，吐出肺部所有空氣，最後口吐白沫，一一倒地。
他們宛如腐朽的樹木，接二連三地癱倒在地。
突然間發生了什麽事？原因就在於——折木的左手。
她的手上不知何時握著色彩豔紅……刀身嫣紅如鮮血的軍刀。
這是折木有裏的固有靈裝，同時——也是造成如此事態的原凶。
「〈染血海域〉（violet pane）。我的伐刀絕技，能使一定範圍內的人類強製共享我的病痛。病發的肌肉、日漸磨損的骨頭、蓄膿的內髒，將一切的病態同等地分享給對方，強行逼迫對方陷入體能不良的狀態。效果就如你所見。」
折木的身體遭受各式各樣的疾病侵襲，這些疾病帶來的猛烈病痛，已經到了會逼瘋人的程度。
連成人都會像個姑娘似的放聲哀號，立刻痛得失去意識。
假如維持清醒的意識去承受這股過於激烈的疼痛，可能會讓腦袋失控。
這才是正常，是理所當然的。但是——
「不過……你倒是一派輕鬆地承受這股疼痛呢，黑鐵。」
隻有黑鐵一輝一個人，沒有痛得在地上打滾……不、他甚至若無其事地站在原地，凝視著折木，眼神毫無變化。
「是我自己要求一戰的。我早就做好覺悟承受痛苦。」
折木的伐刀絕技確實發揮了效果。
他感受得到痛楚。光是呼吸，肺部便痛得有如刀割。
但是——一輝臉上微微一笑，神態自若地說道：
「……不是隻有您會虛張聲勢。」
「嗬嗬，看來我沒必要試探你呢……我見識到黑鐵的覺悟了。既然你如此堅決地要求決鬥，老師就不阻止你了。
c級騎士——〈死亡宣告〉（jolly roger）折木有裏，正式接受這場決鬥。」
「折木老師，非常感謝您。」
一輝伴隨著話語，同時舉起〈陰鐵〉。
於是，黑鐵一輝的入學考試，正式展開。
◆
先出招的人，是折木。
折木將魔力灌注於腳底，迅如疾風，飛快衝進一輝的攻擊範圍之中。
（還沒成為學生騎士，卻敢挑戰教師。就讓我看看你的勇氣與實力是否相符！）
她在前進的同時，左手高舉赤色軍刀，奮力一劈！
赤色斬擊畫出一條弧形，但是——
「動作這麽大，不可能砍中的……！」
一輝輕輕一揮，黑色圓弧彈開了斬擊。
斬擊從正麵襲來，而且沒有針對破綻，理所當然會被擋下。不過——
「我本來就沒打算擊中！」
折木本來就不認為，自己的第一擊就能擊中一輝。
因此這一擊的本意並不在攻擊。
這一擊的目的——是讓一輝揮動日本刀迎擊，藉此踏進他的懷中。
縱使他彈開了第一擊，折木早已取得更近的距離優勢。
兩人的距離，甚至觸手可及。
軍刀的攻擊範圍遠比日本刀短。而這個距離，正是軍刀的攻擊範圍！
軍刀自然會比陰鐵更快回歸原位——
「——哼！j
「唔！」
三連擊。赤紅斬光來回翻轉，接二連三襲向一輝。
一輝以陰鐵為盾，勉強撐過斬擊，但是防禦的速度漸漸追不上折木的攻擊。
這是當然的。日本刀基本上需要雙手持刀，屬於中距離武器。
然而對手的軍刀是單手劍。一旦讓她縮短距離，日本刀便追不上軍刀的回歸速度。
再加上，折木相當擅長使刀。
她不會以全身力氣胡亂揮刀，不會做出不像樣的動作。
她巧妙地扭轉手腕，就像指揮家揮動指揮棒一樣，疾而不滯地揮灑著赤紅劍光。
軍刀刀尖的比重較重。而從她的動作就能看出，她相當熟悉軍刀的刀法。
「——！真厲害呢。騎士學校的教師果然都會鍛煉劍術嗎？」
「謝謝你的稱讚。不過我並不是當了教師，才學習揮劍。還是有很多人身為教師，卻不懂如何使用自己的靈裝。我隻是比較特立獨行而已。」
對伐刀者來說，鑽研劍術並非必要，反而比較接近興趣。
因為伐刀者頁
正的價值，是在於「超越人類智慧的異能之力」。
不論一個人的劍術多麽卓越，終究隻是普通人使用的技術。
劍術在能夠引發超常現象的異能麵前，形同手無寸鐵。
學習劍術，頂多是在麵對異能實力相當的對手時，能站上些許優勢。劍術就隻有這點程度。
一般而言，劍術的成本效益非常差，所以很少有騎士會主動接觸劍術。
與其浪費時間做這些無用的修練，不如拿來研究如何拓展自己的能力，還來得有意義。
「我沒有這麽了不起。我也是把劍術當作精神修練的一環，接觸之後產生興趣，才繼續深入鑽研罷了。」
折木這麽答道。另一方麵，一輝的行動卻令折木有些出乎意料。
（說實話，我還以為他的劍術造詣應該再好一點，甚至能與我抗衡才是。）
畢竟他自覺自己的能力不足，依舊對上位騎士下挑戰書。
折木當然會認為他為了彌補實力差距，應該隱藏著什麽招數，才會這麽有自信。
這類型的年輕人，大部分都相當擅長體術或劍術。
隻要比常人更加鑽研劍術或體術，就能使之成為自己的力量，彌補伐刀者之間的位階差距。
……有很多年輕伐刀者，都是因此不願放棄那有如泡影般的夢想。
折木以為一輝也是其中之一。
（可是他看起來實在不像學過劍的人。）
一輝舉劍的架式看不出任何流派的形式。
他身上感覺不出任何武術氣息。
隻是純粹仰賴反射神經抵擋折木的攻擊，就隻有這樣。
他身處於〈染血海域〉創造出來的結界，承受著劇痛，仍然能維持高度的體能與反射神經，這點確實值得讚賞……但是他的實力遠遠不足以挑戰主考官，竟然還敢口出狂言。折木因此有些失望。
（既然知道自己的資質比人差，就更應該努力鑽研能做到的事啊！）
「怎麽了？光是逃跑，可沒辦法取得勝績啊！還是說因為太痛了，你隻能到處逃跑呢！？」
折木出言挑釁，但是一輝依舊堅持防守，不，隻能繼續防守。
一輝光是描繪圓弧，一一擋下血紅斬光，就已經耗盡全力。
那麽——他隻剩下發動能力一途。
他隻能使用伐刀者的能力，想辦法打破現狀。除此之外，他已經無計可施了。
折木暗自預料，一輝此時可能會發動自己的伐刀絕技——
(我才不會乖乖等著你使用能力……！？ )
鏗鏘一聲！伴隨著特別響亮的金屬敲擊聲，一輝居於守勢的漆黑刀刃突然停滯於空中。
理由很簡單，因為折木改變斬擊的力道。
她原本隻以手腕使力，施以輕斬，現在改為回旋下半身的劈擊。
風雲突變。折木施加預料之上的打擊力道，擊潰一輝的防禦陣勢。
折木絕不會錯過這個破綻！
赤色刀刃以迅雷不及掩耳之速，瞄準一輝的首級而去，準備終結這場勝負。
這是以〈幻想型態〉為主的模擬戰，隻要砍中頸部，一擊就能崩解對方的意識。
一輝什麽都做不了，在他展現任何實力之前，考試就會結束。
（沒辦法呢。這場勝負是考試，同時也是決鬥。）
置身於戰場之人，假如放過狙殺對手的機會，隻稱得上是次等人物，而折木絕非次等。
提出決鬥的人，正是一輝本人。
所以折木絕不手下留情，毫不猶豫。
一輝還來不及毛遂自薦，這一擊就會殘忍地結束一輝的入學考試——
——然而一輝卻微微後仰，輕而易舉躲過這一擊。
「……咦！？」
訝異使得折木的動作停滯了剎那。
是因為對方躲過了決勝一擊——不。
隻要反射神經夠優秀，要躲過這一擊絕非難事。
原因在於一輝閃躲的轉瞬之間。當時他臉上露出的表情，令折木的背脊、思考頓時僵硬。
他不但不驚訝對方趁虛而入，臉上也不帶一絲焦急，完全不像是突然憑著反射神經閃過刀尖。
沒錯，他彷佛隻是輕輕閃過路上伸出的樹枝，動作相當自然——
「如我所想——您果然會在這時候改變攻擊模式。」
「！？你的話是什麽意思？難不成你知道我會主動出招決勝負嗎？」
「是，因為我知道您差不多覺得不耐煩了。不好意思，讓您這麽急躁。不過對我來說，這場戰既是決鬥，也是考試……而要展現我的專長，必須花上一點時間。」
一輝這麽說完，將雙手上的陰鐵改以單手持刀，擺出架式。
而他的架式……和折木一模一樣，是鏡中的影像——
「不過，已經夠了。我已經完全記下老師的劍術了。」
一輝說出這番難以想像的話語。而這次，輪到他主動揮刀。
隻憑慣用手持刀，以手腕的彈力為主揮刀。他使用的劍術，的確是折木的劍術，不過——
「你的確是學得很像，不過你未免太天真了，竟然把模仿當作專長！這不過是在耍猴戲罷了！」
如同揮動指揮棒一般，以手腕靈活揮劍。這是配合折木的靈裝（軍刀）創造出來的劍術。而日本刀的攻擊範圍比軍刀來得遠，所以沒辦法活用這套劍術的特性。
因此他的做法隻會使劍術劣化。劣化後的劍術，不可能贏過折木。
所以折木並不采取守勢。
她揮動赤紅斬擊，迎擊襲來的漆黑斬擊。
刀劍鏗鏘作響，火花四散。不過兩人的抗衡並未持續太久。
一旦進入互砍階段，回歸速度較快的軍刀必然會占上風。這是肯定的。
理應如此，但是——
「我追不上他的速度……！？」
折木立刻察覺異狀。
不論回歸或出招的速度，應該都是自己占優勢。
但是）——她完全追不上一輝的刀。
（不，不隻如此……我被他壓製住了！）
「為什麽……」
「折木老師誤會了一件事。」
「誤會……！？」
「沒錯。我現在使用的劍術，的確近似於折木老師的劍術，但是嚴格說來，這兩者完全不同。這是我即興創作出來的劍術，不但將折木老師的劍術進化至更高的階段，同時又能適應陰鐵。所以我才能勝過您。」
（這、這孩子究竟在說什麽！？）
「你、你說進化……！哪有你說得那麽簡單！？你我才交手短短數分鍾，你就能偷走我的劍術，還將之進化——」
不可能辦得到。
折木果斷地說道。一輝則是困擾地笑了笑：
「……所以我才會說，這就是我的專長。
因為沒有人願意教我劍術，所以我從小就一直偷看別人的修行內容。
而我在偷看的過程中，不知不覺地學會了一件事。我隻要看著一個人使劍三分鍾，大概就能了解存在於那個劍術流派中的所有技巧。同時還包括該流派進化至今的曆史、其中存有的缺點，全都看得一清二楚。隻要明白到這個程度，要將劍術升華並非難事，
所以我並沒有學會特定的劍術或形式，因為當場創作出必勝的即興射術，還比較可行。
……不過說到底，這隻是邪門歪道，沒什麽好自傲的。」
「～～～～～!」
一輝若無其事地告知自己劍術中的秘密。折木聞言，隻能啞口無言。
她方才看著一輝的站姿，覺得他渾身都是破綻。
因為他的站姿乏中，並沒有足以稱為「劍術」的形式。
不過她誤會了。
一輝的劍術確實沒有固定的形式，但那是因為他不需要形式。
劍術的形式，隻是通往武術真理的途徑。因此，已悟得真理之人，不需要形式。
因為堅持唯一的形式，本身就不合理！
（太誇張了……!他竟然如此年輕就抵達這般境界……！）
就折木所知，現今能達到如此境界的劍士，大概隻有〈鬥神〉南鄉寅次郎一人。
所以眼前的年輕男孩，讓她打從心底感到戰栗。
於是——
「哈啊！」
伴隨一聲大喝，漆黑斬擊終於擊退、彈開了赤色刀刃。
緊接著，便是陰鐵的一斬。
這一擊，必中必殺。不論防禦、回避，皆是猝不及防。
折木防不住這一擊。
揮出這劍的人，劍術已經遠遠超出折木的想像，她根本無法抵抗。
刀刃傾斜一斬，深深撕裂折木的身體。
這是模擬戰，所以不會出血。
就算被〈幻想型態〉的靈裝砍傷，傷者身上也不會出現物理傷害。
削去的體力隻會化為血色紅光——〈血光〉，揮灑而逝。
但是損傷依舊存在。
斬傷引發真實的疼痛，而直接削去體力後，也會感受到明顯的疲勞。
因此，勝負已定。
折木這次的損傷，足夠為這場勝負畫下終點。
沒錯——不過那是一般劍士對決的狀況。
「咕、啊啊啊！？！？」
在這剎那，發出哀號、單膝跪地的人……是一輝。
◆
一輝彈開折木的軍刀，斜斬擊中她的一剎那，身體突然痛得有如焰火焚身。
他明明沒有遭受任何攻擊。
（這、是……發生什麽事了！？）
預料之外的狀況使得一輝不禁跪倒在地，腦袋一片混亂。
但是折木手上的軍刀隨即往一輝的頸部揮去，打斷了他的思考。
「！」
這次他無法閃得像剛才那麽俐落。
一輝憑藉反射神經，全身向後退一大步，逃過了赤紅斬擊。
「哦？你還是躲得過剛才這擊啊……這下恐怕連交叉距離的攻擊都不會命中呢。」
折木遺憾地歎了口氣。
斜斬在她身上畫下一道紅色光痕。
那是一輝的斬擊所留下的痕跡。
陰鐵直接削去折木的生命力，因此留下的餘光。
一輝望著那道刀痕，突然察覺一件事。
（那道刀痕……和我感覺到痛楚的地方一模一樣……啊啊、是這麽回事啊。）
「我太大意了。〈染血海域〉……不隻能共享病況，戰鬥中的負傷也能一並共享啊……」
「非常好，正確答案。」
沒錯，她的〈染血海域〉就連戰鬥中的負傷，也能強製與敵人共享。
也就是說，一輝施加在折木身上的攻擊，勢必造成兩敗俱慯。
（……這能力比我想像得還要麻煩。這下沒辦法輕易攻擊了……）
「不過，你也沒辦法一直畏畏縮縮的……是嗎？」
「請別自然而然地看穿我的想法啊。」
「我當然能看穿呢……看你額頭上的汗就知道了。」
如同折木所言，一輝的額上滲出光滑的汗水。
「打從比賽一開始，黑鐵就一直身處於〈染血海域〉的影響之下，共享我身上所有的病痛。對我來說，這些病痛自兒時開始，一直伴隨著我很長一段時間……這些病痛甚至可說是我的一部分，所以我多少能忍受。不過黑鐵和我不一樣，你的虛張聲勢差不多也到極限了吧？」
折木的說法正中紅心。
原本這股劇痛，甚至能讓成年人直接昏倒。
再怎麽咬牙死撐，也有個極限。
而一輝確實感受到了。他的極限，近在咫尺。
「我承認，如果隻論劍術，黑鐵已經獲勝了。不過……我們不是劍士，而是伐刀者。我們能操縱超常能力，是超越人類智慧的存在。隻靠劍術，是不可能贏得了我們。所以……來吧，差不多該讓我見識一下，黑鐵身為伐刀者的尊嚴——伐刀絕技…………還是說，你打算和我比看看誰比較能忍痛？」
「怎麽可能……和老師比忍痛，我是一點勝算也沒有。」
在折木身上使用拖延戰術，根本是愚蠢至極。
就算是一輝，他也不認為自己和折木比忍痛，有辦法贏過她。
但是，如果貿然上前，他也沒有勝算。
在折木的伐刀絕技之下，一輝的所有攻擊都會造成雙方的損傷。
要是隨便攻擊，隻會重蹈覆轍。
若想擊敗折木，就不能讓她對痛楚有任何防備。這一擊必須完全超出她的預料，同時又必須造成一擊必殺的損傷。
他辦得到嗎？
（……辦得到。）
黑鐵一輝擁有達成這個目的的手段。
所以——一輝下定決心。
「————」
他閉上雙眼，腦中浮現出自己的全身。
將意識延伸至從毛發尖端到指尖，甚至是滲透腦髓的每一塊角落，從構築髒器的每一個細胞當中汲取力量。
一輝渾身頓時燃起蒼藍焰火。
那是濃密到肉眼可識的魔力光芒。
將自己擁有的所有力量，濃縮至短短一分鍾內，一滴不剩地耗盡，以求轉瞬之間爆發性的戰鬥力。如此不顧生死、集中運用魔力的方式，正是黑鐵一輝為了以自己拙劣的力量力抗眾多強敵，因此所編織出來的伐刀絕技——〈一刀修羅〉。
而這一招一旦發動，便會持續到一輝耗盡所有魔力為止，連一輝自己都無法停止。敵人隻要撐過這一分鍾，一輝便會耗盡戰鬥的力氣。所以——
「折木老師，我要上了……我將以我的最弱（最強），證明我的價值！」
他出聲鼓舞自己，朝著折木直奔而去。
◆
折木見到一輝身上的蒼藍之焰，倒抽了一口氣。
（……他使用魔力的方法，實在太亂來了！）
現在一輝身上的魔力，明顯超越折木方才感受到的魔力總量。
這就代表著……一輝強行從靈魂深處，拉出了原本不該觸碰的力量。
在下一刻，賭上自己的全部。
話說得容易，但實際上卻幾乎不可能實行。
生物本來就會為自己留下最低限度的餘力，這是理所當然的生存機製。
但是黑鐵一輝連那最低限度的餘力，都將之轉化為攻擊。
他究竟是身懷多麽強悍的意誌與覺悟，才能辦到這種事？
他已經超越折木的理解範圍，遠遠超乎她的想像。
不過折木能夠肯定一伴事。那就是——
（不論如何，我都必須在這裏擊潰這個孩子！）
這名少年使用能力的方式，竟然如此胡來。她不能放著他不管。
一輝確實很強。
折木今天見到的其他考生完全比不上他。他的強，完全是脫離常軌。
但是，還是不夠。
這世界上還存在著怪物。即使一輝損耗靈魂，耗盡全力，也無法傷及怪物一根寒毛。
倘若他持續行走於騎士之道，必定會與之碰頭。
他會以半吊子的強悍，對上那群怪物。
……但即使一輝麵對如此高牆，仍舊不會放棄吧。
折木明白這點。她今天和一輝交手之後，已經深深了解他這個人了。
他不論曆盡千辛萬苦，遍體鱗傷，依舊會繼續堅信自己的價值。
他不會放棄，一次、又一次、無數次地挑戰那道高牆。
就如同他現在的行為，燃燒著自己的生命。
然後……他的身心、他所擁有的一切，會漸漸耗盡。
折木在這個瞬間，確實見到了那一幕。
一輝總有一天會遭遇到無法跨越的高牆，因此絕望。
她……無法忍受。
折木身為教師的尊嚴，絕不會眼睜睜看著一輝走上絕路。
大人應該引導孩子。
有時候，大人縱使要強行拉住孩子、絆倒孩子，也有義務阻止孩子走上錯誤的未來。所以——
（這場決鬥，我絕對不能輸！）
於是，〈死亡宣告〉折木有裏終於認真起來了。
她並不是以主考官的身分，而是賭上自己身為教師的堅持，貫徹身為騎士的尊嚴，迎擊眼前身披蒼藍焰火的年輕獅子。
一輝逼近的速度，遠遠超越剛才的他。
他宛如撕裂風阻似的，疾速奔馳。一般的騎士幾乎無法以肉眼追上他的神速。
隻有折木追上了他的速度。
她和一輝一樣，也是現場無人能敵的強者。
她在剎那之間跟上一輝的速度，左手握持軍刀，由外側揮向迎麵而來的一輝，準備一刀劈開他的身軀。
她揮刀的時機非常完美。一輝速度如此驚人，根本來不及煞車。
當他踏入攻擊距離的瞬間，軍刀刀刃便會重重砍進他的軀體。這是無法避免的必然。事實上，軍刀的赤色刀身確實砍進了一輝的側腹。
但在這一剎那，折木眼前的一輝突然宛如雲霧一般，逐漸消失。
「！？」
折木無法理解眼前發生的事，震驚地瞪大雙眼。
視野中的一輝，稍稍遠離了她原本預料的位置。
她計算錯時機了？
不，並非如此。
折木迎擊的時機完美無缺。
而她唯一的錯誤……便是搞錯她攻擊的對象。那是一輝製作出來的殘影。
藉由加壓，使步伐產生極端的緩急，在衝刺中的己身前方製作出殘影，誘使敵人揮空。
一輝的劍術雖然沒有一定形式，他卻仍然擁有自己的原創劍術。而這就是其中一項——
第四秘劍——〈蜃氣狼〉。
折木失手朝著幻象揮刀。
她在真正的一輝衝進攻擊範圍之前就揮空，現在毫無防備。
而一輝絕不會錯過這個機會。
折木的刀停滯在空中。此時他以右手揮動陰鐵，朝向折木全力一斬！
折木已經無法回避或抵擋攻擊。比試即將分出勝負。
不過——這是到目前為止而已。
（還沒完！）
折木決心在這場戰鬥賭上自己的自尊。
她身為教師，絕不會眼睜睜看著孩子邁向破滅之道。
所以她不會就這樣結束。
——她不能輸！
「！？」
瞬息之間的攻防中，一輝突然屏息。
因為他眼前的折木采取了意想不到的行動。
她繼續揮動落空的軍刀——
毫不猶豫斬斷自己的右手。
緊接而來的劇痛，令折木痛苦不已。
〈幻想型態〉的靈裝並不會真的斬飛手臂，但是斷腕同等的損傷貫穿了折木的腦髓。
而這股痛楚以及手臂缺損的事實，將會藉由〈染血海域〉襲向一輝！
因此在這一瞬間，一輝的右手突然失去所有力量，正要揮下的陰鐵從右手中滑落。
雙方賭上全力，頃刻之間的交錯。
論掌握勝機，還是折木技高一籌，
她一開始就不認為自己的反擊會順利擊中一輝。
當然了。考量到敵我的實力差距，折木的攻擊根本不可能命中。
他一定會設下圈套，避開自己的反擊。
折木堅信自己的判斷，以自己揮空為前提，構築了接下來的攻防策略。
以揮空的劍斬斷自己的手臂，以便奪取一輝的武器。
——一輝是無法預料她的戰略。
即使是使用〈幻想型態〉，仍然會感受到貨真價實的痛楚。
切斷手臂帶來的劇痛，就連折木也難以忍受。
誰會設下這樣的作戰計畫，給自己帶來不必要的痛苦？
而且——還是為了相識不久的少年。他隻是個外人而已。
但是……折木沒有絲毫的遲疑。
她為了守護自己想保護的事物，不顧自身地奮戰。
因為對折木來說，學生等同於自己的孩子。
豈有母親不去守護自己的孩子？
因此，她毫不遲疑地斬斷自己的右臂，從一輝手中奪走了陰鐵。
為了守護他的未來。
（對不起……！但是——這場勝負，我贏定了！）
一輝失去武器，破綻百出。不要說攻擊，他甚至不可能防禦。
而他的這一擊耗盡了一切，空蕩蕩的右手，甚至無法停下揮刀的動作。
折木斬斷了右手後，反轉刀刃，揮向一輝。這次將會真正劈砍一輝的身驅——
一斬——
赤紅光芒代替鮮血，飛散在空中。
◆
身體迸發〈血光〉，跪倒在訓練場的潔白地麵上的……卻是折木。
「…………嗄？」
發生了什麽事？
為什麽揮刀的自己倒下了，而手無寸鐵的一輝卻依舊站立在原地？
而且——為什麽一輝會俯視著自己，左手還握著自己的軍刀？
不過，她的錯亂也隻是短短一瞬間。
折木仍然記得，在那有如火花一般的倏瞬之間，究竟發生了什麽事。
折木即將決出勝負的剎那，一輝藉由〈一刀修羅〉，驅使手指的力道與手腕的彈力，硬是從折木左手搶下軍刀，反手斬向折木。全程甚至不到零點幾秒。
折木知道一輝使用的技巧。
這個奧義是以赤手空拳闖入敵方的攻擊範圍，奪走對手的刀劍，反手斬殺對方。
「……柳生的空手奪白刀……你竟然、還有這種、招數……」
「以前我曾經看過一次柳生的影像，當時就記下了這一招，並且自行改良。我也沒想到竟然有機會用上這一招。」
一輝解釋道。他的額上依舊浮現汗珠，但是雙腳卻穩穩地踏在地麵上。
在折木身上造成致命傷的那一擊，同時也共享到他身上。但是他撐過去了。
另一方麵，折木已經到了極限。
一輝的攻擊完全是出其不意，在意料之外的時機斬斷了她的身體與思考。
自己恐怕隻能再維持一會兒意識。
自己輸了。折木理解了這個事實後，趁著失去意識之前，開口說出自己該說的話。
「……毫無疑問，你合格了。恭喜你，黑鐵。」
「謝謝您。」
「不過最後我還想說些話。你願意聽嗎？」
「是什麽呢？」
「你現在還來得及放棄騎士之道，你願意嗎？」
一輝聞言，頓時僵住了臉。
「……意思是、我不合格，是嗎？」
「不，我並不是以主考官的身分，而是個人的心願。老師
覺得啊、年輕的孩子……有夢想，願意盡全力達成夢想，是非常好的事。身為教師，我也很想為你加油。因為，你即使無法達成夢想，卻有為某種事物付出一切的經驗，這一定會成為那個孩子的財產。可是……黑鐵卻不是這樣。你的強不符合你的才能，原本你是無法抵達這樣的高度，可是你卻成功獲得這樣的強大，這真的非常危險。不在本來應該受挫的時候受挫，持續置身於超出能力極限的領域，你就是如此勉強自己……實際上，黑鐵剛剛在使用伐刀絕技的時候……你的使用方法並不正常，對吧？」
一輝聞言，便困擾地露出苦笑。因為折木指出的部分，的確是事實。
「露餡了啊……」
一輝身為伐刀者的能力，本來隻會停留在「消耗魔力，將體能強化至兩倍」。
但是一輝強製集中所有魔力，將強化率提高到「數十倍」。
他甚至接觸了生物原本不該使用的力量。
「但是這種使用方法等同於減壽。你要是繼續這麽做……總有一天會發生無法挽回的狀況。所以我身為教師……並不希望你踏進這所學校的校門。如果是你……如果黑鐵能在現在這一刻認真麵對一切，想必在其他領域也會有所成就。你不需要縮減自己的壽命，隻為了行走在自己最不擅長的領域當中。所以——我希望你能重新考慮要不要入學。」
她身為騎士，卻做出這種要求，實在非常丟臉。
自己已經輸掉決鬥，卻還想滿足自己的願望。
但是折木還是不得不說。
眼前的年輕人，勇敢且剽悍。她不希望見到他走上毀滅的那一刻。
「……我任意妄為地主動挑起這場勝負，您卻這麽為我擔心。真的很謝謝您。」
一輝能夠理解折木的溫柔。
他當然能明白，她寧願拋棄自己的自尊，也想盡力守護自己。
但是——
「即使如此，我還是想成為騎士。」
一輝肯定地答道。
折木聞言，則是闔上雙眼。
折木也認為……一輝一定會這麽說。
他了解自己的心情，露出愧疚的神情，卻還是決心貫徹自己的意誌。
（連委屈求全也沒用啊……這麽有男子氣概，真是令人受不了。）
「這條路，真的是困難重重呢……」
「我知道。我有十足的理由，讓我在這條修羅之路賭上性命。而且……我並不想浪費一生在垂手可得的夢想上。對我來說，夢想應該要高到需要抬頭仰望，才稱得上是夢想。」
一輝的雙眸之中，沒有絲毫迷惘。折木望著那雙清澈的光芒，這才明白自己誤會了他。
他……並不是孩子。
而是一名懂得以劍開拓自己的人生，已經長大成人的騎士——
◆
「……那我差不多該回教室去了。」
折木躺在保健室的病床上，回想著一年前的往事。此時一輝這麽告訴她。
折木聽見他的聲音，便放棄繼續回憶當年。
「啊、嗯。就麻煩你轉告大家，讓他們自行解散。」
她再次叮嚀一輝傳達留言，然後目送一輝離去的背影。
他的背影，依舊挺拔剽悍。
折木望著那副背影，默默心想。
在那之後，就如同折木的擔憂……一輝遭遇了挫折。不、他遭遇挫折的理由，比折木的憂慮還要來得殘酷。
他的老家——黑鐵家介入，以不當手法導致他留級。
這和他的實力亳無關聯，完全不合情理。
但是，一輝經曆了種種不盡人情的遭遇……他的背影依舊挺拔。
他總是挺起胸膛，筆直注視著前方。那對雙眸中的光芒，沒有絲毫陰霾。
所以——折木開口叫住那副背影的主人：
「黑鐵同學。」
「是？」
「我至今依舊認為，黑鐵同學不應該走上騎士之道。」
「……老師…………」
「所以，黑鐵同學，你要以你的最弱，證明我的預想是錯的。」
她不再阻止他了。
他不是孩子。而是一名勇猛的騎士。他了解自己，了解世界之後，依然選擇挑戰這條修羅之道。
所以折木不以教師的身分，而是以一位朋友的身分，推了一輝一把。
一輝聽見這句話，震驚地眨了眨眼——
「當然，我就打算這麽做。」
接著他強而有力地點點頭，離開了保健室。
輕盈的腳步聲演奏清脆的節奏，漸漸遠去。
折木聽著這段節奏——
「男孩……要加油啊。」
緩緩闔上雙眼，漸漸沉入夢鄉。
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「……原來如此啊。難怪一輝和小有裏意外的親密，原來還發生過這種事呢。」
「嗯。學長一直都稱呼小有裏為『折木老師』，除了學長本來就相當有禮，應該也是因為學長打從心底尊敬小有裏吧。」
「不過小有裏突然間就釋放範圍型的伐刀絕技，這還真是前所未聞哪。」
「聽說之後引發了大問題呢。」
「這也難怪……被卷入的考生根本是遭受無妄之災呢。」
「……好了，總計六篇插曲，不知道各位是否喜歡呢？
破軍學園壁報特別號，就到此告一個段落了。
不過七星劍武祭才剛剛開始。
請各位繼續支持學長、史黛菈或是珠雫！
那麽各位，我們就在下次的壁報再見囉！拜拜！」