秀麗漫步在夜晚的庭院，腦海浮現白天發生的事情。
在正式冊封官位之後，絳攸喊住秀麗——說明有人想見她一麵。驀地，她想起先前燕青說過的話。
“……請問對方是哪位？”
“……在此之前有件事必須要告訴你，這是關於一年前的事情。”
秀麗瞠大杏眼，絳攸明白表示：
“你已經正式為官，再也不是需要保護的一方，所以我要把事情告訴你——你想聽嗎？”
絳攸一方麵表示要告知一切，另一方麵又要秀麗選擇。
所有人一直將秀麗蒙在鼓裏，隻因為他們認為這是保護秀麗最好的方式。
有些真相不需要了解也好，過去的秀麗的確是如此，但從此以後就不一樣了，絳攸暗示著。
秀麗有了解真相的權利，選擇權在秀麗。
做了個深呼吸——決定了答案。
“請告訴我。”
主動放棄被保護的立場，無論是什麽樣的真相，秀麗都願意接受。
選擇成為保護者，這正是秀麗最大的誠意。
絳攸微微一笑。
“是嗎？那接下來再由你來決定要不要與對方見麵吧。”
於是，絳攸靜靜開口。
而——所謂的真相是……
“……秀麗。”
身旁出其不意傳來的聲音讓陷入忖思的秀麗吃了一驚。劉輝不知何時來到，佇立在黑夜的暗處。感覺與平時不太一樣，或許是因為在月光的映照之下，無法看清劉輝表情的緣故吧。
“你、你怎麽會在這裏？”
“我之前說過等分發結果確定以後有話要告訴你。”
“原來如此。”
“……你在想什麽？”
問題之尖銳完全無法與平日的劉輝聯想在一起，秀麗本想敷衍了事——隨即打消念頭，這樣的她也與平日不太一樣。
“——我想見見香鈴。”
劉輝踩過沙沙作響的草皮走近。
“我、真的什麽都不知道，無論是香鈴跟茶太保的事、還有燕青的事。”
“……你聽絳攸說了嗎？”
“嗯……我一直思考、思考、思考到最後，感覺非常迷惘與煩惱，不過，既然知道了一切，總不能塞住耳朵佯裝不知情吧。”
“秀麗……”
“重點不在原則、理解這些問題上，而是因為要找的是我，所以無法委托他人——就隻有這一點而已，目前我還不清楚應該怎麽做才好。”
對方雖然企圖暗殺自己，但對方也已經付出相當的代價。
劉輝感覺可以看見她做為官吏的那一麵。無論看見或聽見什麽，她絕對不會逃避。
無論麵對任何人，即使自己身處多高的地位，她依然不會改變，仔細聆聽每一句話，誠懇回應作答，選擇道路——走上目標的階梯。
“我、喜歡香鈴。”
秀麗小臉低垂，發絲輕輕貼在粉頰上，劉輝則輕柔的為她梳開。
“秀麗——香鈴的手法一眼就可以看穿。”
“……就算一眼可以看穿，但誰叫我本來就是個完全沒感覺的遲鈍女人。”
“孤、孤不是這個意思，正因為一眼可以看穿，所以很容易處理到讓秀麗你無法察覺出來。她在杯裏下毒，卻沒有收拾房內的銀杯，即使下毒也是容易讓人發覺而且並非立刻生效的致命毒藥。每次都是采用具有充裕治療時間的慢性毒藥，基本上，企圖暗殺的人會在床鋪底下放置詛咒稻草人嗎？這樣不是等於公開宣稱自己殺人的意圖嗎？”
“……某人倒是光明正大送了稻草人到我家。”
“那、那是愛的稻草人。我意思是——其實香鈴、一直猶豫不決。”
“……我明白。”
說自我陶醉也罷，秀麗也覺得香鈴多少有些仰慕她。
然而，無論如何煩惱、如何猶豫，香鈴終究沒有及時回頭。
現在的秀麗並不了解香鈴那樣的心情，或許她也不想了解。
總覺得太過強烈的感情會將其它重要事物一概抹消殆盡。
“秀麗。”
“嗯？”
“孤這次、也是猶豫了很久。”
直視著她的眼神是她從未見過的。
“其實，孤並不想讓你前往茶州。”
宛如歎息一般的低喃：
“你一定不會了解，孤當時是抱著什麽樣的心情填上你的名字。”
不知躊躇了多少次，為了填上僅僅三個字，卻耗費了好幾個晚上。
麵對空白許久的欄位，絳攸語氣嚴厲說道：
“秀麗並不是為了你才入朝為官！”
這一點他當然明白，隻是他私心希望秀麗隻屬於他。
這個時刻，劉輝從來沒有比現在更憎恨自己身為一國之君的身分，以及無法放棄國王身分的自己。
等待其實並不痛苦，正如同過去等待王兄一般。哪怕，十年以上無法相見，依然片刻不忘。
可是，這次不一樣，這是一種仿佛心髒被緊緊揪住的疼痛。
“其實，孤希望你留在孤的身邊。”
“現在的你不需要我的陪伴也能獨擋一麵了，不是嗎？況且你的身邊不隻有絳攸大人與藍將軍而已……是有點不甘心，但現在的你並不需要我。”
“——不對！”
突如其來的粗魯語調令秀麗為之一驚。
“孤已經說過好幾遍，孤喜歡你，你還不明白嗎？”
秀麗的胸口一陣悸動，這個人是誰？——這個有著一張成熟男子麵孔的人是誰？
驀地，右臂被鉗住，秀麗嚇了一跳。
“孤的意思不是要你待在孤之下，而是留在孤的身邊。”
秀麗努力吸氣，平時如此簡單自然的動作現在卻變得極度困難。
“……我做不到。”
“孤明白，目前孤也不敢如此奢望。”
“目前”這句話令秀麗心頭一驚，他真的是劉輝嗎？
“可是，希望你記住，除了你，孤不會迎娶任何人。”
如此強烈的語句、激昂的聲調，究竟來自何人？
“——不……不可能。”
“為什麽？”
“我不可能成為王妃，這與我的目標完全不同。”
“秀麗，你喜歡孤嗎？”
你討厭孤嗎？他並不如此詢問，他絕口不提這種狡猾奸詐的問題，因此他也不容許秀麗以不討厭這種借口逃避。
“……當然喜歡，可是，應該、跟你的喜歡不一樣。”
“這樣、就夠了。”
“……呃？”
“——孤再次重申，除了你以外，孤不會迎娶任何人為妃，這一年來孤一直是孤獨一人，往後每年也會如此，隻是，孤好寂寞。”
忽地秀麗被緊緊摟住。好大的力量——這是成年男子的力道。
“隻有一個請求，正式場合沒有辦法，但在其它時候，請不要拒絕我、不要對我下跪、不要把我當成國王，而是正眼麵對我這個人——不然，我會很傷心很寂寞，甚至無法好好入睡。”
劉輝不用“孤”的自稱，而改用“我”，秀麗完全可以理解他的用意。
“我不會要求你必須響應我的感情，可是，我希望你不要再以我是國王這一點當做逃避的借口。當初是你找到我，要我成為國王，事到如今卻要因此逃避，那太懦弱了。”
聽著嘶啞的嗓音，秀麗屏住氣息。
——或許是這樣沒錯，她心想。入朝為官可以保持距離，說沒有這個想法是騙人的。太過直接的感
情究竟屬於什麽種類，她愈是不懂才想逃得愈遠。
不過，現在她可以明白。
“——你老是做些傻事。”
“孤一向都是認真的。”
秀麗曾經想逃。因為不逃的話……很可能會被抓住。而他，總是隨時為她準備了退路。
是的，隨時。當秀麗想逃開的時候他便做出讓步。因此秀麗才能無憂無慮的度過每一天。
——可是，唯有今天沒有辦法。
“不要忘記，隻要有你，孤此生便已足矣。”
劉輝語氣輕柔悅耳得令人目眩。
“……被你所愛的人一定很幸福。”
秀麗喃喃低語：
“希望你把這份幸福留給別人，我不是為了成為你的妻子才考上國試的，是為了成為你的臣子全力輔佐你而來。”
“真頑固，沒關係，孤也很頑固。”
劉輝笑了。還不如生氣比較好——秀麗心想。
“假如你在外喜歡上除了孤以外的人，在二位結婚之前請務必聯絡孤。”
“……為什麽？”
“孤會飛奔前去與對方決鬥，讓你重新認清誰才是好男人，讓你解除婚約。”
冷不防，劉輝腦海浮現一名青年的影像，那是與秀麗同等重要的——最敬愛的王兄。
隻有一個人，如果秀麗選擇的對象是那個人的話。
劉輝輕輕合眼，如果是這樣的話——……
“……好吧，我會聯絡你，就這麽說定了。”
秀麗苦笑。
有人直接說喜歡她，她感到很高興，然而，現在的秀麗所能回報的最大誠意，隻有這句話，還有另一件事。
“我不會對你下跪的，因為我不會把國王的頭銜加諸在你身上——之前就是很多人以異樣的眼神看待我，讓我難過了好一陣子。”
況且目前在實質意義上能夠與這名青年平起平坐的隻有自己。
劉輝撒嬌的抱住秀麗。
那是，能夠讓他安心依靠的場所。
“你將來一定可以成為一個好國王，嗯、或許還能成為一個好男人也說不定。”
劉輝輕抬起秀麗的下巴，秀麗不想老是遭到毒手正欲推開他，但劉輝堅持不放。
——這個吻，不像之前那種僅似蜻蜓點水一般的淺啄。
經過好長一段時間才得到解放之際，秀麗費了一番功夫才得以站穩。
“這麽一來，你應該不會忘記孤了吧。”
“……我、我說你呀！”
“絕對不要忘記——我永遠愛你。”
——這份感情遠超過香鈴對於茶太保的思慕。
出發當天，兩位年輕的新人州牧一現身，立刻引起在場所有人的嘩然。
“……這是……”
“真是、太漂亮了。”
見到身著最頂級官服的兩人，讚歎聲此起彼落。
尤其對於秀麗更是激賞有加。
並非因為她的官服與既定款式迥然不同，而是外表看起來已經不再像是穿上男裝的少女。
完全針對女性所設計，適合女性穿著剪裁的官服，其實隻做了些許變化，卻營造出意想不到的婉約形象。一身樸素且未佩戴任何首飾的打扮顯得英氣凜然，特別引人注目。官吏隨身攜帶的所有物品全部針對女性設計，改為小巧玲瓏、線條柔和的造型，令人耳目一新。
女性與男性之間竟然有如此迥異的差別，所有人均有一種恍然大悟的感慨。
紅進士的鞋履並非皮製，而是軟布製成。想必可以讓女性容易酸痛的小腳穿起來更為舒適。然而他們從來沒有想到這一點，現在終於明白，之前一直以男性的角度從事政務。正如同強迫女性穿上皮製鞋履一般，其中或許有著諸多不合理之處。
而這位如同野花一般的少女，或許將如同成功改變官服一般改變各種事物。並非全麵改革，而是悄悄的、逐步的、慢慢把扭曲的事物矯正過來，進而成為一個風氣良善的地方，讓男人明白男人也有不知道的事情。
轉眼間，女性官吏的存在開始融入朝廷這個地方。一旦穿上明顯區分女性與男性差異的官服，想必會找來反感。不過，她不僅認同全是男人的世界，同時加入女性的特質，擷取雙方的優點，展現出落落大方的姿態。
所有人均可以預見她的未來。
屬於她的‘花’即將綻放，禦賜的蓓蕾，將來一定會盛開——眾人均如此認為。
“——孤由衷祝福二位。”
劉輝靜靜宣示。
“浪燕青，希望你與鄭攸舜一同善加引導他們兩人。”
“微臣遵旨。”
“茈靜蘭，絕對不可讓他們受到一絲一毫的傷害。”
“以禦賜寶劍為證，微臣必當全力以赴。”
“杜影月，孤期待你不受任何束縛、展現出全新麵貌，以十三歲的年齡高中狀元及第，盡情發揮你的才華吧。”
“微臣必當全力以赴。”
“紅秀麗——以女性身分、以官吏身分，充分施展你的抱負吧。”
聽到象征全盤托付的這番話，秀麗隨即鞠躬行禮，這代表了極大的信任。
“微臣必當戮力以赴。”
劉輝點點頭同時站起身。
“孤衷心期盼能夠看見當初賜予你們的蓓蕾綻放的那一天——從今天起，你們將成為一國棟梁。”
仿佛受到感召一般，在場所有人一同鞠躬行禮。
上治三年——後世諸多史書所記載的史稱“最盛世”的劉輝治世從此揭開序幕。
當時紅秀麗所設計的官服日後成為女性官吏的製式官服。
此外，正如同具有‘王之雙花菖蒲’別名的李絳攸與藍楸瑛，麾下擁有在文武方麵能力皆出類拔萃的茈靜蘭與浪燕青的她，在日後獲得了‘紅花馭雙玉’的美稱，據稱連朝廷高官也略遜一籌的這兩名淡泊名利的青年，真正能讓他們心甘情願、忠心追隨的唯獨紅秀麗一人。
高樓頂端，霄太師與宋太傅一同在月下舉杯對酌。
“霄，這個梅幹罐可以打開嗎？”
“不行。”
“——霄，那枚假戒指是你故意打造，藏到蔡尚書大人身上的對吧？”
那是蔡尚書第一個“發現”，接著影月從流氓身上搶走，再交給玖琅的戒指。
這枚茶家宗主戒指贗品雖然也是贗品，卻與蔡尚書不斷命人打造的數枚贗品截然不同，其巧奪天工的完成度令包括燕青在內等多位具備專業鑒賞能力的王公貴族也為之讚歎不已。要做到如此程度的贗品有其特殊條件，若非數十年以上近距離觀察這枚戒指的人，絕對無法仿冒這枚戒指到極其惟妙惟肖的地步。
宋太傅瞥了那隻“不可開啟”的梅幹罐一眼——愈看愈可疑。
“——啊、那不是縹英姬嗎？”
“什什什什麽！？”
“喝啊——！”
趁著霄太師驚慌失措之際，宋太傅一把攫走梅幹罐，然後不容分說的打開蓋子。從罐內掉出來的正是“真品”——確確實實是象征茶州宗主身分地位的戒指。
“宋！你、就算要騙我也不要開這種對心髒不好的玩笑行不行！”
“要不是英姬哪有辦法分散你的注意力？我說你、拿這枚戒指做什麽？”
麵對同僚直截了當提及問題核心，蕭太師猛地退了一步。
“沒、沒有啊，隻是好奇拿來看看罷了。”
“少騙我，你怎麽可能整整一年毫無理由隨身攜帶這個玩意兒，而且還是個梅幹罐……我知道了！一定跟出現在這座高塔的那個鬼魂有關係對不對！
”
仿佛印證這番話一般，戒指外觀忽地轉為模糊。飄飄忽忽的、一名年齡大約在二十五歲左右的青年身影宛若煙靄般冉冉升起。
宋太傅第二次目睹至友的年輕模樣，忍不住仔細端詳。
“鴛洵，你怎麽會變得這麽年輕？是不是當鬼都可以返老還童？”
呈現青年形貌的茶鴛洵一手按住太陽穴。
“……宋，你沒有其他形容詞嗎？例如震驚、害怕之類的。”
直接在腦海響起的聲音讓宋太傅挑眉，對他而言似乎是一種從未有過的體驗。
“呃、其實有的，你還是老樣子。”
霄太師嗬嗬大笑。
“你真是稀有動物，而且憑著動物般的直覺一眼就看穿真相，算我服了你。”
“臭老頭你說誰是動物！誰叫你一直把我蒙在鼓裏！”
兩個年紀一大把的老人開始像小孩一樣鬥起嘴來，鴛洵冷冷打斷：
“——夠了。”
兩人的拌嘴隨即打住——想想以前根本不是冷嘲熱諷而是直接大吵特吵。
“……真是懷念。”
“感覺真不錯。”
鴛洵氣得透明的身體不停搖晃。
“霄……你這家夥！”
“呼呼呼、你瞧我有沒有按照你的計劃行事？”
“……在國內情勢穩定之後，茶氏一族勢必成為毒瘤，大白癡，居然平白錯過我特地製造的大好良機……！”
語氣不屑的一番話透露了一年前所策動的計劃真正目的。
藉由身為茶州宗主的自己所進行的計劃曝光，以自己的死為前提，製造“借口”。
“鴛洵，你就是太寵這些年輕人了，沒有必要事事替他們打點，更不值得讓你承擔罪名為此犧牲生命。”
宋太傅邊大口飲著酒邊頷首。
“說的也是，我知道你一向憂國憂民，但確實有些走火入魔，處理茶氏一族的問題是新王等人的責任吧——當你沒有留下隻字片語，自行決定結束生命的時候……我實在難過得不得了。”
麵對這番喃喃自語，鴛洵不禁語塞，霄太師也把頭撇向一邊。
“就是啊就是啊！一個隨便結束生命得家夥講的話根本不值得一聽，幫你把這枚戒指藏了一年就該偷笑了。”
“——如果你隻藏戒指也就算了！可是你看看——我這副模樣！”
“隻是物盡其用罷了嘛，這枚戒指最適合收容你得魂魄。”
這枚戒指這一年以來收容著鴛洵——這個高潔得魂魄。為了留住這個不帶一絲留戀離開人世的男子，必須做好完全的準備。
“留住魂魄是一種細膩又困難的技巧，夏天的時候被一群中暑官員糾纏不休，還不是全拜我的技術與努力，還得每晚帶你到這座高樓做月光浴。”
“——你究竟有什麽目的？霄。”
霄太師泛起神秘得微笑，卻不回答問題。
“……那枚假戒指是我送的禮物，希望第一次經手人事的新王能夠有效把最後殘餘的麻煩解決掉。”
禮部並非舉足輕重的部門，其中有個不需要一網打盡的小人物，總有一天會擅自行動成為台風眼，此人便是蔡尚書。當時霄太師早已看出這一點，否則不會在數年前，提拔那個人躋身尚書之位。
“……霄，我問你，你喜歡這個國家嗎？”
麵對鴛洵平靜的詢問，霄太師輕笑起來。
“討厭死了。”
不屑的啐完，他隨即仰頭飲酒。
“接下來是——茶州啊……”
在正式冊封官位之後，絳攸喊住秀麗——說明有人想見她一麵。驀地，她想起先前燕青說過的話。
“……請問對方是哪位？”
“……在此之前有件事必須要告訴你，這是關於一年前的事情。”
秀麗瞠大杏眼，絳攸明白表示：
“你已經正式為官，再也不是需要保護的一方，所以我要把事情告訴你——你想聽嗎？”
絳攸一方麵表示要告知一切，另一方麵又要秀麗選擇。
所有人一直將秀麗蒙在鼓裏，隻因為他們認為這是保護秀麗最好的方式。
有些真相不需要了解也好，過去的秀麗的確是如此，但從此以後就不一樣了，絳攸暗示著。
秀麗有了解真相的權利，選擇權在秀麗。
做了個深呼吸——決定了答案。
“請告訴我。”
主動放棄被保護的立場，無論是什麽樣的真相，秀麗都願意接受。
選擇成為保護者，這正是秀麗最大的誠意。
絳攸微微一笑。
“是嗎？那接下來再由你來決定要不要與對方見麵吧。”
於是，絳攸靜靜開口。
而——所謂的真相是……
“……秀麗。”
身旁出其不意傳來的聲音讓陷入忖思的秀麗吃了一驚。劉輝不知何時來到，佇立在黑夜的暗處。感覺與平時不太一樣，或許是因為在月光的映照之下，無法看清劉輝表情的緣故吧。
“你、你怎麽會在這裏？”
“我之前說過等分發結果確定以後有話要告訴你。”
“原來如此。”
“……你在想什麽？”
問題之尖銳完全無法與平日的劉輝聯想在一起，秀麗本想敷衍了事——隨即打消念頭，這樣的她也與平日不太一樣。
“——我想見見香鈴。”
劉輝踩過沙沙作響的草皮走近。
“我、真的什麽都不知道，無論是香鈴跟茶太保的事、還有燕青的事。”
“……你聽絳攸說了嗎？”
“嗯……我一直思考、思考、思考到最後，感覺非常迷惘與煩惱，不過，既然知道了一切，總不能塞住耳朵佯裝不知情吧。”
“秀麗……”
“重點不在原則、理解這些問題上，而是因為要找的是我，所以無法委托他人——就隻有這一點而已，目前我還不清楚應該怎麽做才好。”
對方雖然企圖暗殺自己，但對方也已經付出相當的代價。
劉輝感覺可以看見她做為官吏的那一麵。無論看見或聽見什麽，她絕對不會逃避。
無論麵對任何人，即使自己身處多高的地位，她依然不會改變，仔細聆聽每一句話，誠懇回應作答，選擇道路——走上目標的階梯。
“我、喜歡香鈴。”
秀麗小臉低垂，發絲輕輕貼在粉頰上，劉輝則輕柔的為她梳開。
“秀麗——香鈴的手法一眼就可以看穿。”
“……就算一眼可以看穿，但誰叫我本來就是個完全沒感覺的遲鈍女人。”
“孤、孤不是這個意思，正因為一眼可以看穿，所以很容易處理到讓秀麗你無法察覺出來。她在杯裏下毒，卻沒有收拾房內的銀杯，即使下毒也是容易讓人發覺而且並非立刻生效的致命毒藥。每次都是采用具有充裕治療時間的慢性毒藥，基本上，企圖暗殺的人會在床鋪底下放置詛咒稻草人嗎？這樣不是等於公開宣稱自己殺人的意圖嗎？”
“……某人倒是光明正大送了稻草人到我家。”
“那、那是愛的稻草人。我意思是——其實香鈴、一直猶豫不決。”
“……我明白。”
說自我陶醉也罷，秀麗也覺得香鈴多少有些仰慕她。
然而，無論如何煩惱、如何猶豫，香鈴終究沒有及時回頭。
現在的秀麗並不了解香鈴那樣的心情，或許她也不想了解。
總覺得太過強烈的感情會將其它重要事物一概抹消殆盡。
“秀麗。”
“嗯？”
“孤這次、也是猶豫了很久。”
直視著她的眼神是她從未見過的。
“其實，孤並不想讓你前往茶州。”
宛如歎息一般的低喃：
“你一定不會了解，孤當時是抱著什麽樣的心情填上你的名字。”
不知躊躇了多少次，為了填上僅僅三個字，卻耗費了好幾個晚上。
麵對空白許久的欄位，絳攸語氣嚴厲說道：
“秀麗並不是為了你才入朝為官！”
這一點他當然明白，隻是他私心希望秀麗隻屬於他。
這個時刻，劉輝從來沒有比現在更憎恨自己身為一國之君的身分，以及無法放棄國王身分的自己。
等待其實並不痛苦，正如同過去等待王兄一般。哪怕，十年以上無法相見，依然片刻不忘。
可是，這次不一樣，這是一種仿佛心髒被緊緊揪住的疼痛。
“其實，孤希望你留在孤的身邊。”
“現在的你不需要我的陪伴也能獨擋一麵了，不是嗎？況且你的身邊不隻有絳攸大人與藍將軍而已……是有點不甘心，但現在的你並不需要我。”
“——不對！”
突如其來的粗魯語調令秀麗為之一驚。
“孤已經說過好幾遍，孤喜歡你，你還不明白嗎？”
秀麗的胸口一陣悸動，這個人是誰？——這個有著一張成熟男子麵孔的人是誰？
驀地，右臂被鉗住，秀麗嚇了一跳。
“孤的意思不是要你待在孤之下，而是留在孤的身邊。”
秀麗努力吸氣，平時如此簡單自然的動作現在卻變得極度困難。
“……我做不到。”
“孤明白，目前孤也不敢如此奢望。”
“目前”這句話令秀麗心頭一驚，他真的是劉輝嗎？
“可是，希望你記住，除了你，孤不會迎娶任何人。”
如此強烈的語句、激昂的聲調，究竟來自何人？
“——不……不可能。”
“為什麽？”
“我不可能成為王妃，這與我的目標完全不同。”
“秀麗，你喜歡孤嗎？”
你討厭孤嗎？他並不如此詢問，他絕口不提這種狡猾奸詐的問題，因此他也不容許秀麗以不討厭這種借口逃避。
“……當然喜歡，可是，應該、跟你的喜歡不一樣。”
“這樣、就夠了。”
“……呃？”
“——孤再次重申，除了你以外，孤不會迎娶任何人為妃，這一年來孤一直是孤獨一人，往後每年也會如此，隻是，孤好寂寞。”
忽地秀麗被緊緊摟住。好大的力量——這是成年男子的力道。
“隻有一個請求，正式場合沒有辦法，但在其它時候，請不要拒絕我、不要對我下跪、不要把我當成國王，而是正眼麵對我這個人——不然，我會很傷心很寂寞，甚至無法好好入睡。”
劉輝不用“孤”的自稱，而改用“我”，秀麗完全可以理解他的用意。
“我不會要求你必須響應我的感情，可是，我希望你不要再以我是國王這一點當做逃避的借口。當初是你找到我，要我成為國王，事到如今卻要因此逃避，那太懦弱了。”
聽著嘶啞的嗓音，秀麗屏住氣息。
——或許是這樣沒錯，她心想。入朝為官可以保持距離，說沒有這個想法是騙人的。太過直接的感
情究竟屬於什麽種類，她愈是不懂才想逃得愈遠。
不過，現在她可以明白。
“——你老是做些傻事。”
“孤一向都是認真的。”
秀麗曾經想逃。因為不逃的話……很可能會被抓住。而他，總是隨時為她準備了退路。
是的，隨時。當秀麗想逃開的時候他便做出讓步。因此秀麗才能無憂無慮的度過每一天。
——可是，唯有今天沒有辦法。
“不要忘記，隻要有你，孤此生便已足矣。”
劉輝語氣輕柔悅耳得令人目眩。
“……被你所愛的人一定很幸福。”
秀麗喃喃低語：
“希望你把這份幸福留給別人，我不是為了成為你的妻子才考上國試的，是為了成為你的臣子全力輔佐你而來。”
“真頑固，沒關係，孤也很頑固。”
劉輝笑了。還不如生氣比較好——秀麗心想。
“假如你在外喜歡上除了孤以外的人，在二位結婚之前請務必聯絡孤。”
“……為什麽？”
“孤會飛奔前去與對方決鬥，讓你重新認清誰才是好男人，讓你解除婚約。”
冷不防，劉輝腦海浮現一名青年的影像，那是與秀麗同等重要的——最敬愛的王兄。
隻有一個人，如果秀麗選擇的對象是那個人的話。
劉輝輕輕合眼，如果是這樣的話——……
“……好吧，我會聯絡你，就這麽說定了。”
秀麗苦笑。
有人直接說喜歡她，她感到很高興，然而，現在的秀麗所能回報的最大誠意，隻有這句話，還有另一件事。
“我不會對你下跪的，因為我不會把國王的頭銜加諸在你身上——之前就是很多人以異樣的眼神看待我，讓我難過了好一陣子。”
況且目前在實質意義上能夠與這名青年平起平坐的隻有自己。
劉輝撒嬌的抱住秀麗。
那是，能夠讓他安心依靠的場所。
“你將來一定可以成為一個好國王，嗯、或許還能成為一個好男人也說不定。”
劉輝輕抬起秀麗的下巴，秀麗不想老是遭到毒手正欲推開他，但劉輝堅持不放。
——這個吻，不像之前那種僅似蜻蜓點水一般的淺啄。
經過好長一段時間才得到解放之際，秀麗費了一番功夫才得以站穩。
“這麽一來，你應該不會忘記孤了吧。”
“……我、我說你呀！”
“絕對不要忘記——我永遠愛你。”
——這份感情遠超過香鈴對於茶太保的思慕。
出發當天，兩位年輕的新人州牧一現身，立刻引起在場所有人的嘩然。
“……這是……”
“真是、太漂亮了。”
見到身著最頂級官服的兩人，讚歎聲此起彼落。
尤其對於秀麗更是激賞有加。
並非因為她的官服與既定款式迥然不同，而是外表看起來已經不再像是穿上男裝的少女。
完全針對女性所設計，適合女性穿著剪裁的官服，其實隻做了些許變化，卻營造出意想不到的婉約形象。一身樸素且未佩戴任何首飾的打扮顯得英氣凜然，特別引人注目。官吏隨身攜帶的所有物品全部針對女性設計，改為小巧玲瓏、線條柔和的造型，令人耳目一新。
女性與男性之間竟然有如此迥異的差別，所有人均有一種恍然大悟的感慨。
紅進士的鞋履並非皮製，而是軟布製成。想必可以讓女性容易酸痛的小腳穿起來更為舒適。然而他們從來沒有想到這一點，現在終於明白，之前一直以男性的角度從事政務。正如同強迫女性穿上皮製鞋履一般，其中或許有著諸多不合理之處。
而這位如同野花一般的少女，或許將如同成功改變官服一般改變各種事物。並非全麵改革，而是悄悄的、逐步的、慢慢把扭曲的事物矯正過來，進而成為一個風氣良善的地方，讓男人明白男人也有不知道的事情。
轉眼間，女性官吏的存在開始融入朝廷這個地方。一旦穿上明顯區分女性與男性差異的官服，想必會找來反感。不過，她不僅認同全是男人的世界，同時加入女性的特質，擷取雙方的優點，展現出落落大方的姿態。
所有人均可以預見她的未來。
屬於她的‘花’即將綻放，禦賜的蓓蕾，將來一定會盛開——眾人均如此認為。
“——孤由衷祝福二位。”
劉輝靜靜宣示。
“浪燕青，希望你與鄭攸舜一同善加引導他們兩人。”
“微臣遵旨。”
“茈靜蘭，絕對不可讓他們受到一絲一毫的傷害。”
“以禦賜寶劍為證，微臣必當全力以赴。”
“杜影月，孤期待你不受任何束縛、展現出全新麵貌，以十三歲的年齡高中狀元及第，盡情發揮你的才華吧。”
“微臣必當全力以赴。”
“紅秀麗——以女性身分、以官吏身分，充分施展你的抱負吧。”
聽到象征全盤托付的這番話，秀麗隨即鞠躬行禮，這代表了極大的信任。
“微臣必當戮力以赴。”
劉輝點點頭同時站起身。
“孤衷心期盼能夠看見當初賜予你們的蓓蕾綻放的那一天——從今天起，你們將成為一國棟梁。”
仿佛受到感召一般，在場所有人一同鞠躬行禮。
上治三年——後世諸多史書所記載的史稱“最盛世”的劉輝治世從此揭開序幕。
當時紅秀麗所設計的官服日後成為女性官吏的製式官服。
此外，正如同具有‘王之雙花菖蒲’別名的李絳攸與藍楸瑛，麾下擁有在文武方麵能力皆出類拔萃的茈靜蘭與浪燕青的她，在日後獲得了‘紅花馭雙玉’的美稱，據稱連朝廷高官也略遜一籌的這兩名淡泊名利的青年，真正能讓他們心甘情願、忠心追隨的唯獨紅秀麗一人。
高樓頂端，霄太師與宋太傅一同在月下舉杯對酌。
“霄，這個梅幹罐可以打開嗎？”
“不行。”
“——霄，那枚假戒指是你故意打造，藏到蔡尚書大人身上的對吧？”
那是蔡尚書第一個“發現”，接著影月從流氓身上搶走，再交給玖琅的戒指。
這枚茶家宗主戒指贗品雖然也是贗品，卻與蔡尚書不斷命人打造的數枚贗品截然不同，其巧奪天工的完成度令包括燕青在內等多位具備專業鑒賞能力的王公貴族也為之讚歎不已。要做到如此程度的贗品有其特殊條件，若非數十年以上近距離觀察這枚戒指的人，絕對無法仿冒這枚戒指到極其惟妙惟肖的地步。
宋太傅瞥了那隻“不可開啟”的梅幹罐一眼——愈看愈可疑。
“——啊、那不是縹英姬嗎？”
“什什什什麽！？”
“喝啊——！”
趁著霄太師驚慌失措之際，宋太傅一把攫走梅幹罐，然後不容分說的打開蓋子。從罐內掉出來的正是“真品”——確確實實是象征茶州宗主身分地位的戒指。
“宋！你、就算要騙我也不要開這種對心髒不好的玩笑行不行！”
“要不是英姬哪有辦法分散你的注意力？我說你、拿這枚戒指做什麽？”
麵對同僚直截了當提及問題核心，蕭太師猛地退了一步。
“沒、沒有啊，隻是好奇拿來看看罷了。”
“少騙我，你怎麽可能整整一年毫無理由隨身攜帶這個玩意兒，而且還是個梅幹罐……我知道了！一定跟出現在這座高塔的那個鬼魂有關係對不對！
”
仿佛印證這番話一般，戒指外觀忽地轉為模糊。飄飄忽忽的、一名年齡大約在二十五歲左右的青年身影宛若煙靄般冉冉升起。
宋太傅第二次目睹至友的年輕模樣，忍不住仔細端詳。
“鴛洵，你怎麽會變得這麽年輕？是不是當鬼都可以返老還童？”
呈現青年形貌的茶鴛洵一手按住太陽穴。
“……宋，你沒有其他形容詞嗎？例如震驚、害怕之類的。”
直接在腦海響起的聲音讓宋太傅挑眉，對他而言似乎是一種從未有過的體驗。
“呃、其實有的，你還是老樣子。”
霄太師嗬嗬大笑。
“你真是稀有動物，而且憑著動物般的直覺一眼就看穿真相，算我服了你。”
“臭老頭你說誰是動物！誰叫你一直把我蒙在鼓裏！”
兩個年紀一大把的老人開始像小孩一樣鬥起嘴來，鴛洵冷冷打斷：
“——夠了。”
兩人的拌嘴隨即打住——想想以前根本不是冷嘲熱諷而是直接大吵特吵。
“……真是懷念。”
“感覺真不錯。”
鴛洵氣得透明的身體不停搖晃。
“霄……你這家夥！”
“呼呼呼、你瞧我有沒有按照你的計劃行事？”
“……在國內情勢穩定之後，茶氏一族勢必成為毒瘤，大白癡，居然平白錯過我特地製造的大好良機……！”
語氣不屑的一番話透露了一年前所策動的計劃真正目的。
藉由身為茶州宗主的自己所進行的計劃曝光，以自己的死為前提，製造“借口”。
“鴛洵，你就是太寵這些年輕人了，沒有必要事事替他們打點，更不值得讓你承擔罪名為此犧牲生命。”
宋太傅邊大口飲著酒邊頷首。
“說的也是，我知道你一向憂國憂民，但確實有些走火入魔，處理茶氏一族的問題是新王等人的責任吧——當你沒有留下隻字片語，自行決定結束生命的時候……我實在難過得不得了。”
麵對這番喃喃自語，鴛洵不禁語塞，霄太師也把頭撇向一邊。
“就是啊就是啊！一個隨便結束生命得家夥講的話根本不值得一聽，幫你把這枚戒指藏了一年就該偷笑了。”
“——如果你隻藏戒指也就算了！可是你看看——我這副模樣！”
“隻是物盡其用罷了嘛，這枚戒指最適合收容你得魂魄。”
這枚戒指這一年以來收容著鴛洵——這個高潔得魂魄。為了留住這個不帶一絲留戀離開人世的男子，必須做好完全的準備。
“留住魂魄是一種細膩又困難的技巧，夏天的時候被一群中暑官員糾纏不休，還不是全拜我的技術與努力，還得每晚帶你到這座高樓做月光浴。”
“——你究竟有什麽目的？霄。”
霄太師泛起神秘得微笑，卻不回答問題。
“……那枚假戒指是我送的禮物，希望第一次經手人事的新王能夠有效把最後殘餘的麻煩解決掉。”
禮部並非舉足輕重的部門，其中有個不需要一網打盡的小人物，總有一天會擅自行動成為台風眼，此人便是蔡尚書。當時霄太師早已看出這一點，否則不會在數年前，提拔那個人躋身尚書之位。
“……霄，我問你，你喜歡這個國家嗎？”
麵對鴛洵平靜的詢問，霄太師輕笑起來。
“討厭死了。”
不屑的啐完，他隨即仰頭飲酒。
“接下來是——茶州啊……”