天空又下起了寒氣森森的雪。
悠舜嚐試著想拿掉腕上的手銬，但才試了一下就立即放棄了，靠自己是絕對辦不到的。
“黎深……你拿得下來嗎？”
黎深隨意擺弄了下手銬。
隻要輕輕一拉，悠舜的右手就會被拉過來，看見這個情形的黎深露出了麵帶微笑，相當愉悅的表情。
看來是非常中意……這究竟是為什麽？
“隻要讓你離開視線範圍，你就會自己一個人做出任性妄為的舉動，所以還是應該銬在一起，像現在這樣才好。”
“……竟然被你這樣說，真是一大衝擊……”
感覺自己身為人的某樣東西已經徹底沒指望了。
悠舜失去了讀書的心情，於是開始眺望起下著雪的室外。
過了好一陣子，他才注意到黎深正盯著他看的事。
於是，悠舜也試著目不轉睛地盯著看回去。
和態若自然地望著對方的悠舜完全相反，黎深看起來嚇一跳，似乎想隱藏自己的驚慌失措，開始用力地瞪著悠舜看。
不過，沒多久他就放棄，移開了視線。
（……真是有趣。）悠舜忍不住偷偷竊笑。
雖然人稱黎深是‘無法解讀’，但對悠舜而言，他就像沒有底的水桶一樣，彷佛不停漏水般地好懂。
“有什麽事嗎？黎深。”
黎深很不高興。
冷靜不下來的隻有他一個，悠舜卻是悠然自在得不得了，情況總是這樣。
這樣的‘他人’對黎深而言是第一次遇到，而能夠毫不在乎地回視他雙眼的人也是第一次遇到。
即使黎深一直沉默，悠舜也毫不介意地等待著，終於，黎深開口說話了。
“……我不討厭你手杖的聲音。”
“……？啊、那真是謝謝你？”
黎深的‘不討厭’，也就是非常‘喜歡’。
不過實在聽不懂他到底想表達什麽。
“就像貓的鈴鐺一樣，非常方便。”
“……喂，這有點……”
“在見到麵之前就知道是你，所以很棒。”
悠舜突然看向黎深，黎深還是一臉不高興地看著其他的方向。
“因為你走得慢，所以想追你很方便。腳的情況不好的時候，會比平常更願意接受別人的幫忙，這點也不錯。再說，腳也不會幹擾你泡柚子茶。所以你的腳好不好，和我一點關係都沒有。”
要是讓鳳珠聽見了，可能會大發雷霆也不一定，但是悠舜卻用手撐起自己的臉頰。
所謂的‘不討厭’，指的應該不是手杖的聲音吧。
都已經是好幾天前的事了，真沒想到他還在認真思考。
“不過，放任那些不知道哪來的無名小卒暢所欲言，我非常討厭。”
“……為什麽？”
為什麽？
黎深蹙起了眉頭。
至今為止，別人的感覺什麽的，他怎樣都無所謂。
就連他自己也搞不清楚為什麽要對悠舜說那些話。
——到底為什麽？
因為在意嗎？
因為聽到悠舜被人痛罵，自己就會覺得非常生氣嗎？
“那當然是因為喜歡的關係啦。”
說出這句話的人並不是黎深。
“黎深會為了某人拚命想辦法安慰，真是了不起的進步呢。嚇了我一大跳。”
子美突如其來地，站立在窗口之外。
“第九棟宿舍北側的最邊間……就是那裏了吧！”
“你說那裏……可是完全沒有人在的氣息啊？！”
不管鳳珠再怎麽東張西望，再怎麽認真搜尋，明亮的地方和人類就是一個都找不到。
腳底不斷響起喀嘎喀嘎讓人不舒服的聲音，這裏簡直就是棟廢墟。
“為、為、為什麽第九棟宿舍一個人也沒有啊？！”
“聽說大家一個不剩地都逃走了。”
“逃走？！”
“大喊著會被作祟……看樣子他們好像‘看見’了。”
“拜、拜、拜托你，可不可以用更開朗的聲音說話啊，文仲大人！”
這感覺簡直就像和鬼怪一同參加試膽嘛。
爬上背部的寒氣，究竟隻是單純因為現在是冬天，或是有其他原因，鳳珠根本就分不清楚了。
文仲一邊摸著下巴，一邊反複咀嚼著鳳珠的要求。
“開朗的聲音……那我試著笑笑看好了。俗話說充滿笑聲的家庭會招來福氣。喀喀……喀喀喀……（ps.這是笑聲）”
那張‘獰笑’的臉，被蠟燭這麽一照……真是恐怖到連幽靈也會被嚇跑。
再加上那讓人汗毛直豎的笑聲的回音，就連飛翔也用盡了全力才把口水和尖叫聲給一起吞下肚子去。
“……鳳珠……你這家夥別做多餘的事！”
“對、對不起……真的很對不起……”
實在太失敗了。
不論笑還是不笑，文仲的臉都一樣恐怖，而且，是比幽靈還要恐怖。
總之，鳳珠開始搞不清楚自己現在到底仍然正常，或是被附身了。
“還是應該叫那個在寺廟打過雜的人一起過來的！”
聽見這個名詞，文仲看向鳳珠。
“在寺廟打過雜的？這樣的話——”
“等等！你們沒聽見什麽嗎？”
三人停了下來，中斷吵雜的腳步聲。
從建築物的深處，確實有什麽聲音正傳過來。
“嗚喔……是從北邊的角落傳來的耶。”
鳳珠感覺背部更加地寒冷了。
的確聽得見，而那個聲音錯不了，絕對是——“人的聲音。”
文仲側耳聽了一會兒，點了點頭。
但那不是對話的聲音，就像單獨一個人，正在低低地、毫不中斷地、像在地上爬行一樣的——“……呻、呻吟聲……？！飛翔！快點把避邪物！鹽！最終兵器文仲大人！全部都拿出來啊！”
“你冷靜點，鳳珠！啊、這麽說來你從來沒有試過膽嘛。”
雖然平常自認為是可靠的人，但果然還是裏麵年紀最小的。
大概黎深在場的話，鳳珠就算逞強也不會如此吵鬧喧嚷，但是和年紀比較大的兩個人在一起，就不禁展現出本來的麵目了。
家裏要是有其他兄弟姊妹在的話，鳳珠無庸置疑一定是老麽沒錯。
就連文仲也忍不住喀喀喀地笑了起來，結果嚇得鳳珠更加不停地放聲大喊‘寺廟打雜的——！’。
“不過這到底是真的假的……要是正牌的幽靈，我就沒什麽興趣了。”
“啊？你不是來擊退幽靈的嗎？”
“不，我其實是來找人的。就算是我，也不會在賭上人生的考試前夕，純粹因為好玩，就跑來幹些擊退幽靈之類的閑事吧？就算不幹這些閑事，我也已經是全州試最後一名的了呢。”
文仲歎了口氣。
同樣是白州出身，又往來了這麽長一段時間，有關這件事他也略有耳聞。
“……聽說你和令尊約定隻參加唯一一次考試，如果落榜，就要回去繼承家業。”
一直戰戰兢兢走在最後麵的鳳珠，陡然間忘了心中的恐懼，發出了‘哎’的一聲大叫。
“這是真的嗎？飛翔。”
飛翔舉起小指頭掏了掏耳朵。
“就是這樣啦。幫派老大的兒子卻想成為被幫派視為仇敵的官吏，這可是件斷絕父子關係的大事呢。”
“要是落榜的話怎麽辦？”
“我可不會破壞約
定喔。就回去繼承家業啦。”
文仲揉了揉眉心。
“……可是你卻在這麽重要的考試前夕，悠哉悠哉地攪和在這種愚蠢的騷動裏啊你。”
文仲露出了厭煩的表情。
再這麽拖拖拉拉，就要陷入非得奉陪飛翔不可的窘境了。
有事最好馬上解決，這就是訣竅。
“……我覺得那不是幽靈。”
“哎——？”
“你們還不明白嗎？他念的是什麽？”
鳳珠和飛翔轉頭看著彼此的臉。
“完全聽不懂。不是呻吟聲嗎？”
“怎麽聽都像是在施放詛咒啊。”
“是在誦經啦。”
兩個人都瞪大了眼睛。
“………………什麽？誦經？”
很仔細很仔細去聽的話，這種低流而過，充滿詛咒味的感覺的確像是——“……喂、這年頭的幽靈會自己誦經了啊？”
“如果不是幽靈誦經的話，那就是活生生的人了吧。雖然我是不清楚你要找的是什麽樣的人啦。”
鳳珠和飛翔都加快了腳步。
但就算知道是誦經，心情也完全輕鬆不起來，不舒服的感覺反而越來越嚴重。
為什麽會誦經呢？
一走近第九棟宿舍的盡頭，誦經的聲音突然停止了。
接著，嘰——的一聲，最裏頭的那扇門就像在對他們招手一樣自顧自地打開了。
飛翔和鳳珠僵立在當場。
“喂、文仲！那個真的是活人嗎？！”
“…………”
“不要悶不吭聲！”
於是，三個人戰戰兢兢地向房門內窺探。
雖然手中蠟燭的亮度不足，沒辦法完全照出裏麵的情況，但可以看出有某種不吉祥形狀的東西就擺在房間裏。
“……是棺材吧……”
“沒錯。就跟傳聞中一樣。”
裏麵有棺材，但卻看不見半個人。
“喂……那剛才誦經的是誰啊？”
飛翔話剛說完，就聽見棺材蓋移動的聲音。
隨著那‘嘰……’的一聲，棺材蓋緩緩地被抬起——到了這個地步，鳳珠的神經終於到達了極限。
“寺廟打雜的！寺廟打雜的在哪裏——！！”
強拉著鳳珠和文仲兩個人，飛翔就這麽意氣風發地潛入第九號宿舍了。
就在鳳珠呀啊啊啊啊啊啊啊啊的尖叫聲中，從棺材裏傳來了打嗬欠的聲音。
一隻蒼白的手，很鬱悶似的推開了棺材的蓋子。
“……吵死了。真是的，到底是誰——”
棺材的主人一邊打嗬欠，一邊搔頭發，突然間將目光停留在鳳珠身上，眼睛閃爍著讓人毛骨悚然的犀利光芒。
“……唉呀？那邊那個尖叫的青年，你有意成為帥氣的寺廟雜工嗎？現在剛好在進行招募活動喔！你，正在煩惱吧？為了那張臉。我懂我懂。對於這樣的你，我大力推薦你到寺廟打雜。挖掘墳墓可以徹底解除你的煩惱！越是挖掘，你越會產生‘自己的人生這樣下去好嗎’的想法，每天都會省視自己，思考自己是不是正在自掘墳墓。不管是怎樣的敗家子，隻要成了寺廟雜工，就一定能深切思考人生，我們可是受到如此這般的大好評呢。”
……鳳珠停止了尖叫。
飛翔悄悄地瞥了認真的青年一眼。
“喂……你該不會在想如果找工作有困難，幹脆就去當個帥氣的寺廟雜工算了吧？”
“哎？……不不、怎麽會！那種荒唐的事情……再說我也不帥氣……”
鳳珠嘀嘀咕咕地自言自語起來。
到底是那個打動了鳳珠的心啊？
飛翔顫抖了起來。要是不盯牢這小子，他可能一不小心就變成寺廟雜工了，這樣的話豈還有臉回家見父母啊！
“可、可惡——！你這個殭屍詐欺師！就憑一張天花亂墜的嘴，就想把這個單純的好青年給拖進寺廟當雜工啊！別開玩笑了，你這混蛋！！嗯？寺廟雜工？……該不會人家說那個在寺廟打過雜的……”
“就是我啊。雖然隻在小時候當過啦。呿、難得未來大有希望的帥氣寺廟雜工正要投入我們的說。好久不見了，文仲。你還是一點也沒變，充滿了陰氣呢，感覺和棺材非常相配。如何？我知道一塊好的墓地，非常適合你，絕對會讓你每天都數著手指頭，期待著哪天才能進入墓穴裏的唷！”
“你那是徹底的多管閑事！煺斯撞哪小！
薑文仲陰氣沉沉地指著那個混賬棺材男。
“原寺廟雜工，後來改當黑州小辟吏，今年黑州州試的榜首˙來俊臣。你在找的人是這個嗎？”
飛翔感到非常失望。
他這輩子可能還沒有像現在這麽失望過。
“不……完全搞錯人了……”
出現了久違的訪客，來俊臣實際上似乎很高興的樣子——文仲曰‘就是開好門等著你’——竟然端出了刨冰來招待客人。
飛翔和鳳珠都陷入了沉默。
……在寒冬中吃刨冰。
“……話說回來……這是雪吧？外麵的。”
“……好像剛跑去挖回來的樣子。”
對義理和人情沒有抵抗力的飛翔勒緊了肚子，而個性認真的鳳珠也做出了覺悟。
隻有文仲用一句‘少惹人厭！’毫不留情地拒絕了。
嘴裏沙哩沙哩地嚼著雪，飛翔開始嘟噥了起來。
“可是啊，一聽見是誦經時我就應該發現了。你想子美他會去看什麽經書嗎？”
“對、對啊……好想快點去找他，而且子美他還在服用藥丸呢……啊、不過那個已經被悠舜收走了……”
一瞬間，來俊臣和薑文仲都露出了嚴肅的表情。
“……等等。你剛才提到藥丸對吧？”
“沒錯。就像南天竹果實那樣鮮紅的……”
俊臣和文仲回頭看了彼此一眼。
“……嗯？那，那個男的沒有什麽奇怪的地方嗎？”
“你說子美？他從頭到腳都很奇怪啊。”
“比如說？”
鳳珠一邊感到疑惑，一邊開始回憶起子美的事情。
“比如說……得意洋洋地做出口味特異的料理，還一副沒事的樣子全部吃光。”
“他這個人超容易覺得膩的，一本書隻要稍微翻一下，馬上就厭倦了。做裁縫也是很快就扔到一邊，根本沒有靜下來的時候。”
“就連穿針也要讓悠舜幫他……可是卻自稱做菜和縫紉是他的特殊才藝。”
“他每次來的時間都接近半夜，雖然有這種怪癖，又一定會乖乖回去第六棟宿舍。個性看起來明明很喜歡熱鬧，但卻完全沒有搬到第十三棟宿舍來的意思。”
“年齡呢？”
鳳珠和飛翔不禁發出了呻吟。
子美的年齡……“……大概是超過三十歲了……不過……”
“那家夥其實是年齡不詳啦。臉上又化了妝，更加看不出來……”
文仲和俊臣再度彼此交換視線。
“……看來症狀已經相當惡化了哪。”
“是啊。味覺已經徹底麻痹，也沒辦法集中注意力。就算想念書也念不了，大概已經沒辦法理解文章的意義了吧。”
“手腳會不自主顫抖、沒辦法穿針、晚上睡不著、注意力散漫、安靜不下來、喜歡獨處……症狀完全符合。年齡如果在三十歲後半，也勉強有可能。服用的是紅色的藥丸——你看看是這個嗎？”
文仲用手指彈過來的東西，鳳珠一瞬間還以為是南天竹果實。
紅色的藥丸。
子美手上拿的確實和這個十分相似。
“……我想，大概就是這個沒錯。”
“那個藥丸是掉落在死去的考生身邊的東西。正確來說——那不是藥，而是混合了鴉片和其他藥品，經過特殊調製的麻藥。”
鳳珠不禁呆住了。
——麻藥？！
“怎……你是在說子美他藥物中毒嗎？！”
對著神情氣憤的鳳珠，文仲也擺出像瘟神般更加陰鬱的臉色。
“不，正好相反。為了抑製症狀，他沒辦法不吃藥吧。”
鳳珠完全不明白這句話的意思。
因為麻藥中毒而出現症狀，這還說得過去；但先有症狀，才染上麻藥的癮？
來俊臣把手肘擱在棺木邊緣，撐起臉頰。
“不過，以結果來看，現在的確已經陷入藥物中毒的狀態了。搞不好，為了得到藥丸，連殺人的事情都做得出來呢。”
想起接二連三死亡的考生，鳳珠倒抽了一口氣。
然而，飛翔卻搔了搔頭。
“喂，為了藥而把考生一個接一個殺死……這應該不可能吧？確實在國試期間，幕後的藥品買賣也會增加，因為一旦落榜的話就隻好去自殺，會動手的考生也不在少數。但是，沈溺於藥物的人有辦法通過州試到這裏來嗎？”
文仲讚許般地揚起了眉毛。
“你說的沒錯。就算再認真也是一大難關，這樣的人是不可能通過州試的。但是，你們那位‘劉子美’不是連一本書都沒辦法好好讀完嗎？你們真的認為他能通過州試嗎？”
鳳珠不禁啞然。
的確，連一本書都沒辦法集中精神念完，這樣是不可能通過州試的。
仔細想想，他們根本就沒看過子美認真讀書的樣子。
“可是啊，子美實際上是以僅次於悠舜的第二名通過紫州州試的耶。當時風聲傳得好大，說平民獨占了超級激戰區紫州的第一名和第二名。這消息應該是真的吧？”
“沒錯。住進預備宿舍，持有正式的應考牌，平民出身，名為劉子美的男人確實通過了州試。但是，他和你們所認識的‘劉子美’是同一個人的證據何在？”
該不會……飛翔喃喃自語道：
“……被掉包了嗎？”
“要是持有正式的應考牌，倒也不是不可能的事。特別是紫州州試，有數千名考生的規模，究竟當初有哪些人來應考，是不可能全部記清楚的。不過呢，要是像那邊那個，擁有人間之外來自魔境這種程度的長相的話，光是一張臉就夠出名了。”
“啊、這麽說來好像也有那種靠大批小弟簇擁歡送，像笨蛋一樣拚命爭取曝光率的珍禽異獸嘛。”
“你是明明知道還故意說出來的吧！這個殭屍！但如果是冒名頂替的槍手應該會更安分才對啊，那家夥可是超級顯眼的耶。”
“哦——？很顯眼嗎？我也一樣住在預備宿舍，但劉子美是個怪人的事情，今天還是第一次聽到喔？”
飛翔閉上了嘴巴。
的確，子美給人的強烈印象完全來自他的說話口吻。
雖然臉上化了妝，但並沒有做女裝打扮；既不像鳳珠那樣是超級美形男，也不像黎深那樣做出數也數不清的惡行。
——要是不直接和他接觸的話，在子美身上並沒有任何引人大肆議論的要素。
“而且，連日常生活都出現障礙的毒癮者，要裝做普通人是很困難的。隻要讓人覺得他是個奇怪的家夥，即便多少有些異常的地方，也能蒙混過關吧。”
鳳珠開始陷入了混亂。
“等等，太奇怪了吧？現在這個子美如果藥物中毒的話，就不可能當別人的槍手啊。”
找個沒辦法上榜的槍手，根本就沒有意義。
文仲陰鬱地歎了一口氣。
“……你弄錯他們的目的了。”
“目的？”
“也就是說，並不是為了要上榜才把人掉包的。”
出現了久違的訪客，來俊臣實際上似乎很高興的樣子——文仲曰‘就是開門等著你’——竟然端出刨冰來招待客人。
飛翔和鳳珠都陷入沉默。
……在寒冬中吃刨冰。
“……話說回來……這是雪吧？外麵的。”
“……好像剛跑去挖回來的樣子。”
對義理和人情沒有抵抗力的飛翔勒緊肚子，而個性認真的鳳珠也做出覺悟。
隻有文仲用一句‘少惹人厭！’毫不留情地拒絕了。
嘴裏沙哩沙哩地嚼著雪，飛翔開始嘟噥了起來。
“可是啊，一聽見是誦經時我就應該發現了。你想子美他會去看什麽經書嗎？”
“對、對啊……好想快點去找他，而且子美他還在服用藥丸呢……啊、不過那個已經被悠舜收走了……”
一瞬間，來俊臣和薑文仲都露出了嚴肅的表情。
“……等等。你剛才提到藥丸對吧？”
“沒錯。就像南天竹果實那樣鮮紅的……”俊臣和文仲回頭看彼此一眼。
“……嗯？那，那個男的沒有什麽奇怪的地方嗎？”
“你說子美？他從頭到腳都很奇怪啊。”
“比如說？”鳳珠一邊感到疑惑，一邊開始回憶起子美的事情。
“比如說……得意洋洋地做出口味特異的料理，還一副沒事的樣子全部吃光。”
“他這個人超容易覺得膩的，一本書隻要稍微翻一下，馬上就厭倦了。做裁縫也是很快就扔到一邊，根本沒有靜下來的時候。”
“就連穿針也要讓悠舜幫他……可是卻自稱做菜和縫紉是他的特殊才藝。”
“他每次來的時間都接近半夜，雖然有這種怪癖，又一定會乖乖回去第六棟宿舍。個性看起來明明很喜歡熱鬧，但卻完全沒有搬到第十三棟宿舍來的意思。”
“年齡呢？”
鳳珠和飛翔不禁發出了呻吟。
子美的年齡……“……大概是超過三十歲了……不過……”
“那家夥其實是年齡不詳啦。臉上又化了妝，更加看不出來……”
文仲和俊臣再度彼此交換視線。
“……看來症狀已經相當惡化了。”
“是啊。味覺已經徹底麻痹，也沒辦法集中注意力。就算想念書也念不了，大概已經沒辦法理解文章的意義了吧。”
“手腳會不自主顫抖、沒辦法穿針、晚上睡不著、注意力散漫、安靜不下來、喜歡獨處……症狀完全符合。年齡如果在三十歲後半，也勉強有可能。服用的是紅色的藥丸——你看看是這個嗎？”
文仲用手指彈過來的東西，鳳珠一瞬間還以為是南天竹果實。
紅色的藥丸。
子美手上拿的確實和這個十分相似。
“……我想，大概就是這個沒錯。”
“那個藥丸是掉落在死去的考生身邊的東西。正確來說——那不是藥，而是混合了鴉片和其他藥品，經過特殊調製的麻藥。”
鳳珠不禁愣住了。
——麻藥？！
“怎……你是在說子美他藥物中毒嗎？！”
對著神情氣憤的鳳珠，文仲也擺出像瘟神般更加陰鬱的臉色。
“不，正好相反。為了抑製症狀，他沒辦法不吃藥吧。”
鳳珠完全不明白這句話的意思。
因為麻藥中毒而出現症狀，這還說得過去；但先有症狀，才染上麻藥的癮？
來俊臣把手肘擱在棺木邊緣，撐起了臉頰。
“不過，以結果來看，現在的確已經陷入藥物中毒的狀態了。搞不好
，為了得到藥丸，連殺人的事情都做得出來呢。”
想起接二連三死亡的考生，鳳珠倒抽了一口氣。
然而，飛翔卻搔了搔頭。
“喂，為了藥而把考生一個接一個殺死……這應該不可能吧？確實在國試期間，幕後的藥品買賣也會增加，因為一旦落榜的話就隻好去自殺，會動手的考生也不在少數。但是，沈溺於藥物的人有辦法通過州試到這裏來嗎？”
文仲讚許般地揚起了眉毛。
“你說的沒錯。就算再認真也是一大難關，這樣的人是不可能通過州試的。但是，你們那位‘劉子美’不是連一本書都沒辦法好好讀完嗎？你們真的認為他能通過州試嗎？”
鳳珠不禁啞然。
的確，連一本書都沒辦法集中精神念完，這樣是不可能通過州試的。
仔細想想，他們根本就沒看過子美認真讀書的樣子。
“可是啊，子美實際上是以僅次於悠舜的第二名通過紫州州試的耶。當時風聲傳得好大，說平民獨占超級激戰區紫州的第一名和第二名。這消息應該是真的吧？”
“沒錯。住進預備宿舍，持有正式的應考牌，平民出身，名為劉子美的男人確實通過了州試。
但是，他和你們所認識的‘劉子美’是同一個人的證據何在？”
該不會……飛翔喃喃自語道：
“……被掉包了嗎？”
“要是持有正式的應考牌，倒也不是不可能的事。特別是紫州州試，有數千名考生的規模，究竟當初有哪些人來應考，是不可能全部記清楚的。不過呢，要是像那邊那個，擁有人間之外來自魔境這種程度的長相的話，光是一張臉就夠出名了。”
“啊、這麽說來好像也有那種靠大批小弟簇擁歡送，像笨蛋一樣拚命爭取曝光率的珍禽異獸嘛。”
“你是明明知道還故意說出來的吧！你這殭屍！但如果是冒名頂替的槍手應該會更安分才對啊，那家夥可是超級顯眼的耶。”
“哦——？很顯眼嗎？我也一樣住在預備宿舍，但劉子美是個怪人的事情，今天還是第一次聽到喔？”
飛翔閉上了嘴巴。
的確，子美給人的強烈印象完全來自他的說話口吻。
雖然臉上化了妝，但並沒有做女裝打扮；既不像鳳珠那樣是超級美形男，也不像黎深那樣做出數也數不清的惡行。
——要是不直接和他接觸的話，在子美身上並沒有任何引人大肆議論的要素。
“而且，連日常生活都出現障礙的毒癮者，要裝做普通人是很困難的。隻要讓人覺得他是個奇怪的家夥，即便多少有些異常的地方，也能蒙混過關吧。”鳳珠開始陷入了混亂。
“等等，太奇怪了吧？現在這個子美如果藥物中毒的話，就不可能當別人的槍手啊。”
找個沒辦法上榜的槍手，根本就沒有意義。
文仲陰鬱地歎了一口氣。
“……你弄錯他們的目的了。”
“目的？”
“也就是說，並不是為了要上榜才把人掉包的。”
俊臣握起了兩隻骨瘦如柴的手掌。
“……我確實聽說過劉子美是個孤苦無依的平民，像那種隨時與棺材為伴的窮苦學生，你認為他有雇用槍手的可能嗎？而且還是能以第二名的佳績通過紫州州試的上等槍手。這種人究竟要上哪去找？不用說當然是不可能的。”
蠟燭的火光搖曳了起來。
“反倒是劉子美具備了所有的‘條件’。尤其是這次，情況看來似乎特別嚴重。”
文仲瞥了飛翔一眼。
“鄭悠舜他現在……”
“……他和黎深兩個人銬在一起。”
“啊，至少要那樣做比較好。和紅家的少主在一起的話，想下手也不容易。”
鳳珠滿腦子的混亂，像是哀嚎般地叫了起來。
“等等、我完全聽不懂。拜托你們用更簡單的方式說明一下！”
飛翔板起麵孔，喃喃說道：
“……國試到現在還是黑社會的一大賭博對象，這個你也聽說過吧？下至平民百姓，上至皇親貴族都有人下注。這麽一來，賭博的金額當然就成了天文數字。可是這次卻大為混亂，盡是些出乎大家意料之外的結果，搞得一大群人接二連三流落街頭。”
“其中最出人意料的就是紫州州試。第一名和第二名都是沒沒無名的平民百姓，因此而破產的人極多。應該是恨之入骨了吧？預定好的結果明明不是這樣的。”
“預、預定好的結果——？到底是誰預定的！”
來俊臣啪啪地拍起手來。
“漂亮。這問題正中紅心啊。到底是誰預定的呢？希望出麵協調的可是大有人在唷。像是要讓誰上榜啦，讓誰名落孫山啦，及格的名次該怎麽排之類的。”
“太愚蠢了。這要怎麽辦到！究竟會考第幾名，就連考生本人都不知道啊！”
“不是那麽精準的安排啦。隻要讓看起來像眼中釘的家夥不能參加考試就行了。預備宿舍的那群家夥不是也想把悠舜解決掉嗎？使瀉藥或折斷手臂之類的都還算好，最糟的狀況就是直接下殺手。”
“就為了賭博嗎！”
“這個嘛……也不全是錢的問題啦。”
來俊臣從棺材裏取出五寸釘和稻草人。
他平常究竟拿這些東西來幹什麽，沒有人願意深入思考。
“真是很奇怪的事情。明明標榜實力主義，但為何至今沒有任何平民通過國試呢？每年都會陸續出現死因不明或死因離奇的考生；從各州前往貴陽的路途中，奇怪的意外死亡也數不勝數，但官府幾乎都不予過問。
在貧窮人聚集的預備宿舍，就算出現死人，也不會特別進行調查，就這麽擱置不管，隨便說一句被‘幽靈’給帶走，就解決了事。給人的感覺隻有‘啥？’這麽一個字，不過呢，卻還是讓這種結論強行通過。你們認為是為什麽？”
說到這裏，就連鳳珠也察覺到這裏麵不能啟齒的隱情了，雖然他並不願意相信。
“……因為牽連到貴族或高官，所以把案子給壓下來……是這麽回事嗎？”
“嗯，這麽想也是合理的吧。畢竟世上有許多醜陋汙穢的事是現實，特別是眼前，朝廷開始采取優待國試一派的政策，對通過國試的人給予其他人望塵莫及的恩惠。認為我無論如何都要考上、妨礙我的家夥去死、當上大財主就能心想事成的話。我說什麽也要當之類，都是很正常的吧。”
——妨礙我的家夥去死。
鳳珠感到眼前一片赤紅。
他想起了那些對悠舜的謾罵和閑言閑語，是‘真心’想置悠舜於死地。
“……一點也不正常。”
鳳珠好不容易擠出充滿怒氣的一句話。
“就算再怎麽想上榜，也不應該這樣做吧！像那樣…根本…一點也不正常！”
薑文仲和來俊臣都微微地笑了。
“真的很寶貴喔，這種感性。因為朝廷裏到處都充斥著這種不正常的人呢。”
“考生本人固然不用說，就連周遭的人也是。無論如何都想讓自己的兒子上榜的人、透過賄賂去拜托相關人士或熟人的人……還有，不希望有平民以好成績上榜的人。”
鳳珠睜大雙眼。
所謂‘反倒是劉子美具備了所有的條件’的含意。
“終於還是出現了呢，以好成績上榜的平民。而且還獨占最困難的紫州州試第一和第二名。
這樣一來，如果兩人都在國試中雙雙落榜的話，有某人在幕後操作的事情就肯定會曝光，所以不能隨便讓他們落榜。但不落榜的話，
他們又會入朝為官……這麽一來，隻剩把人除掉這條路了。”
孤苦無依的窮學生、打亂所有人的預期，以第二名通過紫州州試。
簡直齊備了所有‘被殺’的條件。
“可是……”
鳳珠頭暈似的微微顫抖著。
“可是那個子美，你們說不是本人吧？不是真正的劉子美？”
“……嗯，十有八九。”
簡直就像‘第九十八個幽靈’一樣。
那個子美，究竟是存在？抑或不存在？
“那麽，那個子美是‘誰’？為什麽要冒用劉子美的姓名潛入這裏，手中還持有正式的應考牌？”
代替噤口不言的飛翔，文仲帶著如同宣判死刑一般的表情繼續說道：
“剛才已經說過了吧？當槍手並不是他的目的……這裏還有另一個人不是嗎？淩駕於‘劉子美’之上，齊備了所有‘條件’的人……”
鳳珠整個人都僵住了。
沒錯，確實是有。
同樣身為沒沒無名的平民，且奪得紫州第一名的，那個拄著拐杖的鬼才。這麽說來，子美從一開始就直接靠往悠舜身邊，彷佛早就在等他來一樣。
所謂並非以當槍手為目的而潛入的動機——“……殺手……”
鳳珠發出了嘶啞的聲音。
文仲和俊臣則是毫不留情地點了點頭。
“有這種可能。那種藥現在是沒辦法取得的，而且也需要大量的金錢……恐怕，他曾經當過士兵吧，熟知殺人的技巧，然後接下了別人的委托。”
“還有其他很多可疑的地方呢。比起國試現場，預備宿舍不但比較容易潛入，也比較容易展開狙擊。名單上的人和人數也是一下增一下減的。”
飛翔一臉僵硬。
“喂、文仲，那那些死掉的家夥——”
“全都是被殺的……其實也不能這麽說。至少以我看見的，有一半是承受不了沉重的壓力，在一時衝動下自殺的‘自然死亡’；另一半才是真正死因有異的。不過……”
文仲謹慎地歪了歪脖子。
“……你們剛才說鄭悠舜把藥給拿走了？但他是知道那種藥的性質的啊？”
“哎？他明明知道還把它拿走嗎？真是不簡單耶。簡直就像在說‘快來殺我吧’。對了，你們說小子美他消失了是嗎？嗯嗯。”
來俊臣的表情有些嚴肅了起來。
“……鄭悠舜還有沒有說過些其他什麽？”
鳳珠有點發楞地回答道：
“……他說紅色的果實……如果全部消失了的話，就會有好事發生……”
才剛說完，就傳來了一聲口哨聲。
看來俊臣滿臉的笑容，鳳珠不禁生起氣來。
現在這種狀況下，還有什麽好笑的事情嗎！
“不不，我隻是覺得太帥氣了，那個鄭悠舜。真是個比傳聞中更棒的男人。竟然選擇正麵對決啊。”
“正麵對決……？”
飛翔一下子想通了。
有關子美的消失，還有‘當紅色的果實全部落盡，就會有好事發生’那句話中的含義。
“原來如此！喂、鳳珠！我們現在立刻回去！”
“咦？啊、好、好啊。哇啊——！”
薑文仲一邊目送著兩人衝出房門，一邊喃喃說道：
“‘幽靈’嗎……但是我們可有責備他們的資格？俊臣。他們是被人給製造出來的啊，被國家。”
“也隻能盡力去做我們能力所及的事情了吧？”來俊臣站了起來，走到架子旁拿了一瓶酒和兩個杯子回來。
他很靈巧地邊以單手斟酒，邊將其中一個杯子遞向文仲。
“總之，先把那個臭白癡國王的所作所為給好好地數落一番吧。”
“說的也是。”
薑文仲露出不像方才那麽陰氣沉沉的笑容。
“……看見剛才那兩個人，我真的很羨慕哪。戰後才出生？也是啦，那種毫不掩飾的開朗、快速成長的直率、時不時的沒常識行為……隻要看著他們，我就會覺得‘啊……原來沒有戰爭的世界就是這樣啊，真好’。”
如果這種純真能一直持續下去就好了。
“剛才我忍不住就想勸說他去寺廟裏當雜工了，真不想讓他在朝廷這種地方被人汙染哪。
啊、不過他可能還是躺在棺材裏最美也說不定。好，我下次幫他量身訂做個棺材，上麵再加個代表親密友好的印記送他吧。”
看來他好像已經把這件事給當成既定事項了。
“你，最好是收斂一點，對於你那個表達熱情的方式。”
“哎？為什麽？”
“那隻會讓人以為‘喀喀……下一個要死的就是你’，平白惹人厭罷了。不管從哪個角度去看，都隻會增添人家對於日常生活的微妙不安感。”
“是這樣的嗎？”
“也曾被你送過的我所說的話絕對不會錯。”
“但是確實可以拉近彼此的距離吧？”
薑文仲苦著一張臉，放棄了繼續說服來俊臣的念頭。
的確，都從俊臣那裏獲贈了棺材，以後就不得不和他來往了吧。
俊臣露出了終於注意到手中酒杯的表情。
他將酒送到嘴邊，忽然想起了‘第九十八個幽靈’的事，那可悲的幽靈。
“其實啊，最有資格抱怨的，應該是‘第九十八個幽靈們’才對。”
明明還存在於這個世界，卻被所有人給遺忘的，可悲的幽靈。
悠舜嚐試著想拿掉腕上的手銬，但才試了一下就立即放棄了，靠自己是絕對辦不到的。
“黎深……你拿得下來嗎？”
黎深隨意擺弄了下手銬。
隻要輕輕一拉，悠舜的右手就會被拉過來，看見這個情形的黎深露出了麵帶微笑，相當愉悅的表情。
看來是非常中意……這究竟是為什麽？
“隻要讓你離開視線範圍，你就會自己一個人做出任性妄為的舉動，所以還是應該銬在一起，像現在這樣才好。”
“……竟然被你這樣說，真是一大衝擊……”
感覺自己身為人的某樣東西已經徹底沒指望了。
悠舜失去了讀書的心情，於是開始眺望起下著雪的室外。
過了好一陣子，他才注意到黎深正盯著他看的事。
於是，悠舜也試著目不轉睛地盯著看回去。
和態若自然地望著對方的悠舜完全相反，黎深看起來嚇一跳，似乎想隱藏自己的驚慌失措，開始用力地瞪著悠舜看。
不過，沒多久他就放棄，移開了視線。
（……真是有趣。）悠舜忍不住偷偷竊笑。
雖然人稱黎深是‘無法解讀’，但對悠舜而言，他就像沒有底的水桶一樣，彷佛不停漏水般地好懂。
“有什麽事嗎？黎深。”
黎深很不高興。
冷靜不下來的隻有他一個，悠舜卻是悠然自在得不得了，情況總是這樣。
這樣的‘他人’對黎深而言是第一次遇到，而能夠毫不在乎地回視他雙眼的人也是第一次遇到。
即使黎深一直沉默，悠舜也毫不介意地等待著，終於，黎深開口說話了。
“……我不討厭你手杖的聲音。”
“……？啊、那真是謝謝你？”
黎深的‘不討厭’，也就是非常‘喜歡’。
不過實在聽不懂他到底想表達什麽。
“就像貓的鈴鐺一樣，非常方便。”
“……喂，這有點……”
“在見到麵之前就知道是你，所以很棒。”
悠舜突然看向黎深，黎深還是一臉不高興地看著其他的方向。
“因為你走得慢，所以想追你很方便。腳的情況不好的時候，會比平常更願意接受別人的幫忙，這點也不錯。再說，腳也不會幹擾你泡柚子茶。所以你的腳好不好，和我一點關係都沒有。”
要是讓鳳珠聽見了，可能會大發雷霆也不一定，但是悠舜卻用手撐起自己的臉頰。
所謂的‘不討厭’，指的應該不是手杖的聲音吧。
都已經是好幾天前的事了，真沒想到他還在認真思考。
“不過，放任那些不知道哪來的無名小卒暢所欲言，我非常討厭。”
“……為什麽？”
為什麽？
黎深蹙起了眉頭。
至今為止，別人的感覺什麽的，他怎樣都無所謂。
就連他自己也搞不清楚為什麽要對悠舜說那些話。
——到底為什麽？
因為在意嗎？
因為聽到悠舜被人痛罵，自己就會覺得非常生氣嗎？
“那當然是因為喜歡的關係啦。”
說出這句話的人並不是黎深。
“黎深會為了某人拚命想辦法安慰，真是了不起的進步呢。嚇了我一大跳。”
子美突如其來地，站立在窗口之外。
“第九棟宿舍北側的最邊間……就是那裏了吧！”
“你說那裏……可是完全沒有人在的氣息啊？！”
不管鳳珠再怎麽東張西望，再怎麽認真搜尋，明亮的地方和人類就是一個都找不到。
腳底不斷響起喀嘎喀嘎讓人不舒服的聲音，這裏簡直就是棟廢墟。
“為、為、為什麽第九棟宿舍一個人也沒有啊？！”
“聽說大家一個不剩地都逃走了。”
“逃走？！”
“大喊著會被作祟……看樣子他們好像‘看見’了。”
“拜、拜、拜托你，可不可以用更開朗的聲音說話啊，文仲大人！”
這感覺簡直就像和鬼怪一同參加試膽嘛。
爬上背部的寒氣，究竟隻是單純因為現在是冬天，或是有其他原因，鳳珠根本就分不清楚了。
文仲一邊摸著下巴，一邊反複咀嚼著鳳珠的要求。
“開朗的聲音……那我試著笑笑看好了。俗話說充滿笑聲的家庭會招來福氣。喀喀……喀喀喀……（ps.這是笑聲）”
那張‘獰笑’的臉，被蠟燭這麽一照……真是恐怖到連幽靈也會被嚇跑。
再加上那讓人汗毛直豎的笑聲的回音，就連飛翔也用盡了全力才把口水和尖叫聲給一起吞下肚子去。
“……鳳珠……你這家夥別做多餘的事！”
“對、對不起……真的很對不起……”
實在太失敗了。
不論笑還是不笑，文仲的臉都一樣恐怖，而且，是比幽靈還要恐怖。
總之，鳳珠開始搞不清楚自己現在到底仍然正常，或是被附身了。
“還是應該叫那個在寺廟打過雜的人一起過來的！”
聽見這個名詞，文仲看向鳳珠。
“在寺廟打過雜的？這樣的話——”
“等等！你們沒聽見什麽嗎？”
三人停了下來，中斷吵雜的腳步聲。
從建築物的深處，確實有什麽聲音正傳過來。
“嗚喔……是從北邊的角落傳來的耶。”
鳳珠感覺背部更加地寒冷了。
的確聽得見，而那個聲音錯不了，絕對是——“人的聲音。”
文仲側耳聽了一會兒，點了點頭。
但那不是對話的聲音，就像單獨一個人，正在低低地、毫不中斷地、像在地上爬行一樣的——“……呻、呻吟聲……？！飛翔！快點把避邪物！鹽！最終兵器文仲大人！全部都拿出來啊！”
“你冷靜點，鳳珠！啊、這麽說來你從來沒有試過膽嘛。”
雖然平常自認為是可靠的人，但果然還是裏麵年紀最小的。
大概黎深在場的話，鳳珠就算逞強也不會如此吵鬧喧嚷，但是和年紀比較大的兩個人在一起，就不禁展現出本來的麵目了。
家裏要是有其他兄弟姊妹在的話，鳳珠無庸置疑一定是老麽沒錯。
就連文仲也忍不住喀喀喀地笑了起來，結果嚇得鳳珠更加不停地放聲大喊‘寺廟打雜的——！’。
“不過這到底是真的假的……要是正牌的幽靈，我就沒什麽興趣了。”
“啊？你不是來擊退幽靈的嗎？”
“不，我其實是來找人的。就算是我，也不會在賭上人生的考試前夕，純粹因為好玩，就跑來幹些擊退幽靈之類的閑事吧？就算不幹這些閑事，我也已經是全州試最後一名的了呢。”
文仲歎了口氣。
同樣是白州出身，又往來了這麽長一段時間，有關這件事他也略有耳聞。
“……聽說你和令尊約定隻參加唯一一次考試，如果落榜，就要回去繼承家業。”
一直戰戰兢兢走在最後麵的鳳珠，陡然間忘了心中的恐懼，發出了‘哎’的一聲大叫。
“這是真的嗎？飛翔。”
飛翔舉起小指頭掏了掏耳朵。
“就是這樣啦。幫派老大的兒子卻想成為被幫派視為仇敵的官吏，這可是件斷絕父子關係的大事呢。”
“要是落榜的話怎麽辦？”
“我可不會破壞約
定喔。就回去繼承家業啦。”
文仲揉了揉眉心。
“……可是你卻在這麽重要的考試前夕，悠哉悠哉地攪和在這種愚蠢的騷動裏啊你。”
文仲露出了厭煩的表情。
再這麽拖拖拉拉，就要陷入非得奉陪飛翔不可的窘境了。
有事最好馬上解決，這就是訣竅。
“……我覺得那不是幽靈。”
“哎——？”
“你們還不明白嗎？他念的是什麽？”
鳳珠和飛翔轉頭看著彼此的臉。
“完全聽不懂。不是呻吟聲嗎？”
“怎麽聽都像是在施放詛咒啊。”
“是在誦經啦。”
兩個人都瞪大了眼睛。
“………………什麽？誦經？”
很仔細很仔細去聽的話，這種低流而過，充滿詛咒味的感覺的確像是——“……喂、這年頭的幽靈會自己誦經了啊？”
“如果不是幽靈誦經的話，那就是活生生的人了吧。雖然我是不清楚你要找的是什麽樣的人啦。”
鳳珠和飛翔都加快了腳步。
但就算知道是誦經，心情也完全輕鬆不起來，不舒服的感覺反而越來越嚴重。
為什麽會誦經呢？
一走近第九棟宿舍的盡頭，誦經的聲音突然停止了。
接著，嘰——的一聲，最裏頭的那扇門就像在對他們招手一樣自顧自地打開了。
飛翔和鳳珠僵立在當場。
“喂、文仲！那個真的是活人嗎？！”
“…………”
“不要悶不吭聲！”
於是，三個人戰戰兢兢地向房門內窺探。
雖然手中蠟燭的亮度不足，沒辦法完全照出裏麵的情況，但可以看出有某種不吉祥形狀的東西就擺在房間裏。
“……是棺材吧……”
“沒錯。就跟傳聞中一樣。”
裏麵有棺材，但卻看不見半個人。
“喂……那剛才誦經的是誰啊？”
飛翔話剛說完，就聽見棺材蓋移動的聲音。
隨著那‘嘰……’的一聲，棺材蓋緩緩地被抬起——到了這個地步，鳳珠的神經終於到達了極限。
“寺廟打雜的！寺廟打雜的在哪裏——！！”
強拉著鳳珠和文仲兩個人，飛翔就這麽意氣風發地潛入第九號宿舍了。
就在鳳珠呀啊啊啊啊啊啊啊啊的尖叫聲中，從棺材裏傳來了打嗬欠的聲音。
一隻蒼白的手，很鬱悶似的推開了棺材的蓋子。
“……吵死了。真是的，到底是誰——”
棺材的主人一邊打嗬欠，一邊搔頭發，突然間將目光停留在鳳珠身上，眼睛閃爍著讓人毛骨悚然的犀利光芒。
“……唉呀？那邊那個尖叫的青年，你有意成為帥氣的寺廟雜工嗎？現在剛好在進行招募活動喔！你，正在煩惱吧？為了那張臉。我懂我懂。對於這樣的你，我大力推薦你到寺廟打雜。挖掘墳墓可以徹底解除你的煩惱！越是挖掘，你越會產生‘自己的人生這樣下去好嗎’的想法，每天都會省視自己，思考自己是不是正在自掘墳墓。不管是怎樣的敗家子，隻要成了寺廟雜工，就一定能深切思考人生，我們可是受到如此這般的大好評呢。”
……鳳珠停止了尖叫。
飛翔悄悄地瞥了認真的青年一眼。
“喂……你該不會在想如果找工作有困難，幹脆就去當個帥氣的寺廟雜工算了吧？”
“哎？……不不、怎麽會！那種荒唐的事情……再說我也不帥氣……”
鳳珠嘀嘀咕咕地自言自語起來。
到底是那個打動了鳳珠的心啊？
飛翔顫抖了起來。要是不盯牢這小子，他可能一不小心就變成寺廟雜工了，這樣的話豈還有臉回家見父母啊！
“可、可惡——！你這個殭屍詐欺師！就憑一張天花亂墜的嘴，就想把這個單純的好青年給拖進寺廟當雜工啊！別開玩笑了，你這混蛋！！嗯？寺廟雜工？……該不會人家說那個在寺廟打過雜的……”
“就是我啊。雖然隻在小時候當過啦。呿、難得未來大有希望的帥氣寺廟雜工正要投入我們的說。好久不見了，文仲。你還是一點也沒變，充滿了陰氣呢，感覺和棺材非常相配。如何？我知道一塊好的墓地，非常適合你，絕對會讓你每天都數著手指頭，期待著哪天才能進入墓穴裏的唷！”
“你那是徹底的多管閑事！煺斯撞哪小！
薑文仲陰氣沉沉地指著那個混賬棺材男。
“原寺廟雜工，後來改當黑州小辟吏，今年黑州州試的榜首˙來俊臣。你在找的人是這個嗎？”
飛翔感到非常失望。
他這輩子可能還沒有像現在這麽失望過。
“不……完全搞錯人了……”
出現了久違的訪客，來俊臣實際上似乎很高興的樣子——文仲曰‘就是開好門等著你’——竟然端出了刨冰來招待客人。
飛翔和鳳珠都陷入了沉默。
……在寒冬中吃刨冰。
“……話說回來……這是雪吧？外麵的。”
“……好像剛跑去挖回來的樣子。”
對義理和人情沒有抵抗力的飛翔勒緊了肚子，而個性認真的鳳珠也做出了覺悟。
隻有文仲用一句‘少惹人厭！’毫不留情地拒絕了。
嘴裏沙哩沙哩地嚼著雪，飛翔開始嘟噥了起來。
“可是啊，一聽見是誦經時我就應該發現了。你想子美他會去看什麽經書嗎？”
“對、對啊……好想快點去找他，而且子美他還在服用藥丸呢……啊、不過那個已經被悠舜收走了……”
一瞬間，來俊臣和薑文仲都露出了嚴肅的表情。
“……等等。你剛才提到藥丸對吧？”
“沒錯。就像南天竹果實那樣鮮紅的……”
俊臣和文仲回頭看了彼此一眼。
“……嗯？那，那個男的沒有什麽奇怪的地方嗎？”
“你說子美？他從頭到腳都很奇怪啊。”
“比如說？”
鳳珠一邊感到疑惑，一邊開始回憶起子美的事情。
“比如說……得意洋洋地做出口味特異的料理，還一副沒事的樣子全部吃光。”
“他這個人超容易覺得膩的，一本書隻要稍微翻一下，馬上就厭倦了。做裁縫也是很快就扔到一邊，根本沒有靜下來的時候。”
“就連穿針也要讓悠舜幫他……可是卻自稱做菜和縫紉是他的特殊才藝。”
“他每次來的時間都接近半夜，雖然有這種怪癖，又一定會乖乖回去第六棟宿舍。個性看起來明明很喜歡熱鬧，但卻完全沒有搬到第十三棟宿舍來的意思。”
“年齡呢？”
鳳珠和飛翔不禁發出了呻吟。
子美的年齡……“……大概是超過三十歲了……不過……”
“那家夥其實是年齡不詳啦。臉上又化了妝，更加看不出來……”
文仲和俊臣再度彼此交換視線。
“……看來症狀已經相當惡化了哪。”
“是啊。味覺已經徹底麻痹，也沒辦法集中注意力。就算想念書也念不了，大概已經沒辦法理解文章的意義了吧。”
“手腳會不自主顫抖、沒辦法穿針、晚上睡不著、注意力散漫、安靜不下來、喜歡獨處……症狀完全符合。年齡如果在三十歲後半，也勉強有可能。服用的是紅色的藥丸——你看看是這個嗎？”
文仲用手指彈過來的東西，鳳珠一瞬間還以為是南天竹果實。
紅色的藥丸。
子美手上拿的確實和這個十分相似。
“……我想，大概就是這個沒錯。”
“那個藥丸是掉落在死去的考生身邊的東西。正確來說——那不是藥，而是混合了鴉片和其他藥品，經過特殊調製的麻藥。”
鳳珠不禁呆住了。
——麻藥？！
“怎……你是在說子美他藥物中毒嗎？！”
對著神情氣憤的鳳珠，文仲也擺出像瘟神般更加陰鬱的臉色。
“不，正好相反。為了抑製症狀，他沒辦法不吃藥吧。”
鳳珠完全不明白這句話的意思。
因為麻藥中毒而出現症狀，這還說得過去；但先有症狀，才染上麻藥的癮？
來俊臣把手肘擱在棺木邊緣，撐起臉頰。
“不過，以結果來看，現在的確已經陷入藥物中毒的狀態了。搞不好，為了得到藥丸，連殺人的事情都做得出來呢。”
想起接二連三死亡的考生，鳳珠倒抽了一口氣。
然而，飛翔卻搔了搔頭。
“喂，為了藥而把考生一個接一個殺死……這應該不可能吧？確實在國試期間，幕後的藥品買賣也會增加，因為一旦落榜的話就隻好去自殺，會動手的考生也不在少數。但是，沈溺於藥物的人有辦法通過州試到這裏來嗎？”
文仲讚許般地揚起了眉毛。
“你說的沒錯。就算再認真也是一大難關，這樣的人是不可能通過州試的。但是，你們那位‘劉子美’不是連一本書都沒辦法好好讀完嗎？你們真的認為他能通過州試嗎？”
鳳珠不禁啞然。
的確，連一本書都沒辦法集中精神念完，這樣是不可能通過州試的。
仔細想想，他們根本就沒看過子美認真讀書的樣子。
“可是啊，子美實際上是以僅次於悠舜的第二名通過紫州州試的耶。當時風聲傳得好大，說平民獨占了超級激戰區紫州的第一名和第二名。這消息應該是真的吧？”
“沒錯。住進預備宿舍，持有正式的應考牌，平民出身，名為劉子美的男人確實通過了州試。但是，他和你們所認識的‘劉子美’是同一個人的證據何在？”
該不會……飛翔喃喃自語道：
“……被掉包了嗎？”
“要是持有正式的應考牌，倒也不是不可能的事。特別是紫州州試，有數千名考生的規模，究竟當初有哪些人來應考，是不可能全部記清楚的。不過呢，要是像那邊那個，擁有人間之外來自魔境這種程度的長相的話，光是一張臉就夠出名了。”
“啊、這麽說來好像也有那種靠大批小弟簇擁歡送，像笨蛋一樣拚命爭取曝光率的珍禽異獸嘛。”
“你是明明知道還故意說出來的吧！這個殭屍！但如果是冒名頂替的槍手應該會更安分才對啊，那家夥可是超級顯眼的耶。”
“哦——？很顯眼嗎？我也一樣住在預備宿舍，但劉子美是個怪人的事情，今天還是第一次聽到喔？”
飛翔閉上了嘴巴。
的確，子美給人的強烈印象完全來自他的說話口吻。
雖然臉上化了妝，但並沒有做女裝打扮；既不像鳳珠那樣是超級美形男，也不像黎深那樣做出數也數不清的惡行。
——要是不直接和他接觸的話，在子美身上並沒有任何引人大肆議論的要素。
“而且，連日常生活都出現障礙的毒癮者，要裝做普通人是很困難的。隻要讓人覺得他是個奇怪的家夥，即便多少有些異常的地方，也能蒙混過關吧。”
鳳珠開始陷入了混亂。
“等等，太奇怪了吧？現在這個子美如果藥物中毒的話，就不可能當別人的槍手啊。”
找個沒辦法上榜的槍手，根本就沒有意義。
文仲陰鬱地歎了一口氣。
“……你弄錯他們的目的了。”
“目的？”
“也就是說，並不是為了要上榜才把人掉包的。”
出現了久違的訪客，來俊臣實際上似乎很高興的樣子——文仲曰‘就是開門等著你’——竟然端出刨冰來招待客人。
飛翔和鳳珠都陷入沉默。
……在寒冬中吃刨冰。
“……話說回來……這是雪吧？外麵的。”
“……好像剛跑去挖回來的樣子。”
對義理和人情沒有抵抗力的飛翔勒緊肚子，而個性認真的鳳珠也做出覺悟。
隻有文仲用一句‘少惹人厭！’毫不留情地拒絕了。
嘴裏沙哩沙哩地嚼著雪，飛翔開始嘟噥了起來。
“可是啊，一聽見是誦經時我就應該發現了。你想子美他會去看什麽經書嗎？”
“對、對啊……好想快點去找他，而且子美他還在服用藥丸呢……啊、不過那個已經被悠舜收走了……”
一瞬間，來俊臣和薑文仲都露出了嚴肅的表情。
“……等等。你剛才提到藥丸對吧？”
“沒錯。就像南天竹果實那樣鮮紅的……”俊臣和文仲回頭看彼此一眼。
“……嗯？那，那個男的沒有什麽奇怪的地方嗎？”
“你說子美？他從頭到腳都很奇怪啊。”
“比如說？”鳳珠一邊感到疑惑，一邊開始回憶起子美的事情。
“比如說……得意洋洋地做出口味特異的料理，還一副沒事的樣子全部吃光。”
“他這個人超容易覺得膩的，一本書隻要稍微翻一下，馬上就厭倦了。做裁縫也是很快就扔到一邊，根本沒有靜下來的時候。”
“就連穿針也要讓悠舜幫他……可是卻自稱做菜和縫紉是他的特殊才藝。”
“他每次來的時間都接近半夜，雖然有這種怪癖，又一定會乖乖回去第六棟宿舍。個性看起來明明很喜歡熱鬧，但卻完全沒有搬到第十三棟宿舍來的意思。”
“年齡呢？”
鳳珠和飛翔不禁發出了呻吟。
子美的年齡……“……大概是超過三十歲了……不過……”
“那家夥其實是年齡不詳啦。臉上又化了妝，更加看不出來……”
文仲和俊臣再度彼此交換視線。
“……看來症狀已經相當惡化了。”
“是啊。味覺已經徹底麻痹，也沒辦法集中注意力。就算想念書也念不了，大概已經沒辦法理解文章的意義了吧。”
“手腳會不自主顫抖、沒辦法穿針、晚上睡不著、注意力散漫、安靜不下來、喜歡獨處……症狀完全符合。年齡如果在三十歲後半，也勉強有可能。服用的是紅色的藥丸——你看看是這個嗎？”
文仲用手指彈過來的東西，鳳珠一瞬間還以為是南天竹果實。
紅色的藥丸。
子美手上拿的確實和這個十分相似。
“……我想，大概就是這個沒錯。”
“那個藥丸是掉落在死去的考生身邊的東西。正確來說——那不是藥，而是混合了鴉片和其他藥品，經過特殊調製的麻藥。”
鳳珠不禁愣住了。
——麻藥？！
“怎……你是在說子美他藥物中毒嗎？！”
對著神情氣憤的鳳珠，文仲也擺出像瘟神般更加陰鬱的臉色。
“不，正好相反。為了抑製症狀，他沒辦法不吃藥吧。”
鳳珠完全不明白這句話的意思。
因為麻藥中毒而出現症狀，這還說得過去；但先有症狀，才染上麻藥的癮？
來俊臣把手肘擱在棺木邊緣，撐起了臉頰。
“不過，以結果來看，現在的確已經陷入藥物中毒的狀態了。搞不好
，為了得到藥丸，連殺人的事情都做得出來呢。”
想起接二連三死亡的考生，鳳珠倒抽了一口氣。
然而，飛翔卻搔了搔頭。
“喂，為了藥而把考生一個接一個殺死……這應該不可能吧？確實在國試期間，幕後的藥品買賣也會增加，因為一旦落榜的話就隻好去自殺，會動手的考生也不在少數。但是，沈溺於藥物的人有辦法通過州試到這裏來嗎？”
文仲讚許般地揚起了眉毛。
“你說的沒錯。就算再認真也是一大難關，這樣的人是不可能通過州試的。但是，你們那位‘劉子美’不是連一本書都沒辦法好好讀完嗎？你們真的認為他能通過州試嗎？”
鳳珠不禁啞然。
的確，連一本書都沒辦法集中精神念完，這樣是不可能通過州試的。
仔細想想，他們根本就沒看過子美認真讀書的樣子。
“可是啊，子美實際上是以僅次於悠舜的第二名通過紫州州試的耶。當時風聲傳得好大，說平民獨占超級激戰區紫州的第一名和第二名。這消息應該是真的吧？”
“沒錯。住進預備宿舍，持有正式的應考牌，平民出身，名為劉子美的男人確實通過了州試。
但是，他和你們所認識的‘劉子美’是同一個人的證據何在？”
該不會……飛翔喃喃自語道：
“……被掉包了嗎？”
“要是持有正式的應考牌，倒也不是不可能的事。特別是紫州州試，有數千名考生的規模，究竟當初有哪些人來應考，是不可能全部記清楚的。不過呢，要是像那邊那個，擁有人間之外來自魔境這種程度的長相的話，光是一張臉就夠出名了。”
“啊、這麽說來好像也有那種靠大批小弟簇擁歡送，像笨蛋一樣拚命爭取曝光率的珍禽異獸嘛。”
“你是明明知道還故意說出來的吧！你這殭屍！但如果是冒名頂替的槍手應該會更安分才對啊，那家夥可是超級顯眼的耶。”
“哦——？很顯眼嗎？我也一樣住在預備宿舍，但劉子美是個怪人的事情，今天還是第一次聽到喔？”
飛翔閉上了嘴巴。
的確，子美給人的強烈印象完全來自他的說話口吻。
雖然臉上化了妝，但並沒有做女裝打扮；既不像鳳珠那樣是超級美形男，也不像黎深那樣做出數也數不清的惡行。
——要是不直接和他接觸的話，在子美身上並沒有任何引人大肆議論的要素。
“而且，連日常生活都出現障礙的毒癮者，要裝做普通人是很困難的。隻要讓人覺得他是個奇怪的家夥，即便多少有些異常的地方，也能蒙混過關吧。”鳳珠開始陷入了混亂。
“等等，太奇怪了吧？現在這個子美如果藥物中毒的話，就不可能當別人的槍手啊。”
找個沒辦法上榜的槍手，根本就沒有意義。
文仲陰鬱地歎了一口氣。
“……你弄錯他們的目的了。”
“目的？”
“也就是說，並不是為了要上榜才把人掉包的。”
俊臣握起了兩隻骨瘦如柴的手掌。
“……我確實聽說過劉子美是個孤苦無依的平民，像那種隨時與棺材為伴的窮苦學生，你認為他有雇用槍手的可能嗎？而且還是能以第二名的佳績通過紫州州試的上等槍手。這種人究竟要上哪去找？不用說當然是不可能的。”
蠟燭的火光搖曳了起來。
“反倒是劉子美具備了所有的‘條件’。尤其是這次，情況看來似乎特別嚴重。”
文仲瞥了飛翔一眼。
“鄭悠舜他現在……”
“……他和黎深兩個人銬在一起。”
“啊，至少要那樣做比較好。和紅家的少主在一起的話，想下手也不容易。”
鳳珠滿腦子的混亂，像是哀嚎般地叫了起來。
“等等、我完全聽不懂。拜托你們用更簡單的方式說明一下！”
飛翔板起麵孔，喃喃說道：
“……國試到現在還是黑社會的一大賭博對象，這個你也聽說過吧？下至平民百姓，上至皇親貴族都有人下注。這麽一來，賭博的金額當然就成了天文數字。可是這次卻大為混亂，盡是些出乎大家意料之外的結果，搞得一大群人接二連三流落街頭。”
“其中最出人意料的就是紫州州試。第一名和第二名都是沒沒無名的平民百姓，因此而破產的人極多。應該是恨之入骨了吧？預定好的結果明明不是這樣的。”
“預、預定好的結果——？到底是誰預定的！”
來俊臣啪啪地拍起手來。
“漂亮。這問題正中紅心啊。到底是誰預定的呢？希望出麵協調的可是大有人在唷。像是要讓誰上榜啦，讓誰名落孫山啦，及格的名次該怎麽排之類的。”
“太愚蠢了。這要怎麽辦到！究竟會考第幾名，就連考生本人都不知道啊！”
“不是那麽精準的安排啦。隻要讓看起來像眼中釘的家夥不能參加考試就行了。預備宿舍的那群家夥不是也想把悠舜解決掉嗎？使瀉藥或折斷手臂之類的都還算好，最糟的狀況就是直接下殺手。”
“就為了賭博嗎！”
“這個嘛……也不全是錢的問題啦。”
來俊臣從棺材裏取出五寸釘和稻草人。
他平常究竟拿這些東西來幹什麽，沒有人願意深入思考。
“真是很奇怪的事情。明明標榜實力主義，但為何至今沒有任何平民通過國試呢？每年都會陸續出現死因不明或死因離奇的考生；從各州前往貴陽的路途中，奇怪的意外死亡也數不勝數，但官府幾乎都不予過問。
在貧窮人聚集的預備宿舍，就算出現死人，也不會特別進行調查，就這麽擱置不管，隨便說一句被‘幽靈’給帶走，就解決了事。給人的感覺隻有‘啥？’這麽一個字，不過呢，卻還是讓這種結論強行通過。你們認為是為什麽？”
說到這裏，就連鳳珠也察覺到這裏麵不能啟齒的隱情了，雖然他並不願意相信。
“……因為牽連到貴族或高官，所以把案子給壓下來……是這麽回事嗎？”
“嗯，這麽想也是合理的吧。畢竟世上有許多醜陋汙穢的事是現實，特別是眼前，朝廷開始采取優待國試一派的政策，對通過國試的人給予其他人望塵莫及的恩惠。認為我無論如何都要考上、妨礙我的家夥去死、當上大財主就能心想事成的話。我說什麽也要當之類，都是很正常的吧。”
——妨礙我的家夥去死。
鳳珠感到眼前一片赤紅。
他想起了那些對悠舜的謾罵和閑言閑語，是‘真心’想置悠舜於死地。
“……一點也不正常。”
鳳珠好不容易擠出充滿怒氣的一句話。
“就算再怎麽想上榜，也不應該這樣做吧！像那樣…根本…一點也不正常！”
薑文仲和來俊臣都微微地笑了。
“真的很寶貴喔，這種感性。因為朝廷裏到處都充斥著這種不正常的人呢。”
“考生本人固然不用說，就連周遭的人也是。無論如何都想讓自己的兒子上榜的人、透過賄賂去拜托相關人士或熟人的人……還有，不希望有平民以好成績上榜的人。”
鳳珠睜大雙眼。
所謂‘反倒是劉子美具備了所有的條件’的含意。
“終於還是出現了呢，以好成績上榜的平民。而且還獨占最困難的紫州州試第一和第二名。
這樣一來，如果兩人都在國試中雙雙落榜的話，有某人在幕後操作的事情就肯定會曝光，所以不能隨便讓他們落榜。但不落榜的話，
他們又會入朝為官……這麽一來，隻剩把人除掉這條路了。”
孤苦無依的窮學生、打亂所有人的預期，以第二名通過紫州州試。
簡直齊備了所有‘被殺’的條件。
“可是……”
鳳珠頭暈似的微微顫抖著。
“可是那個子美，你們說不是本人吧？不是真正的劉子美？”
“……嗯，十有八九。”
簡直就像‘第九十八個幽靈’一樣。
那個子美，究竟是存在？抑或不存在？
“那麽，那個子美是‘誰’？為什麽要冒用劉子美的姓名潛入這裏，手中還持有正式的應考牌？”
代替噤口不言的飛翔，文仲帶著如同宣判死刑一般的表情繼續說道：
“剛才已經說過了吧？當槍手並不是他的目的……這裏還有另一個人不是嗎？淩駕於‘劉子美’之上，齊備了所有‘條件’的人……”
鳳珠整個人都僵住了。
沒錯，確實是有。
同樣身為沒沒無名的平民，且奪得紫州第一名的，那個拄著拐杖的鬼才。這麽說來，子美從一開始就直接靠往悠舜身邊，彷佛早就在等他來一樣。
所謂並非以當槍手為目的而潛入的動機——“……殺手……”
鳳珠發出了嘶啞的聲音。
文仲和俊臣則是毫不留情地點了點頭。
“有這種可能。那種藥現在是沒辦法取得的，而且也需要大量的金錢……恐怕，他曾經當過士兵吧，熟知殺人的技巧，然後接下了別人的委托。”
“還有其他很多可疑的地方呢。比起國試現場，預備宿舍不但比較容易潛入，也比較容易展開狙擊。名單上的人和人數也是一下增一下減的。”
飛翔一臉僵硬。
“喂、文仲，那那些死掉的家夥——”
“全都是被殺的……其實也不能這麽說。至少以我看見的，有一半是承受不了沉重的壓力，在一時衝動下自殺的‘自然死亡’；另一半才是真正死因有異的。不過……”
文仲謹慎地歪了歪脖子。
“……你們剛才說鄭悠舜把藥給拿走了？但他是知道那種藥的性質的啊？”
“哎？他明明知道還把它拿走嗎？真是不簡單耶。簡直就像在說‘快來殺我吧’。對了，你們說小子美他消失了是嗎？嗯嗯。”
來俊臣的表情有些嚴肅了起來。
“……鄭悠舜還有沒有說過些其他什麽？”
鳳珠有點發楞地回答道：
“……他說紅色的果實……如果全部消失了的話，就會有好事發生……”
才剛說完，就傳來了一聲口哨聲。
看來俊臣滿臉的笑容，鳳珠不禁生起氣來。
現在這種狀況下，還有什麽好笑的事情嗎！
“不不，我隻是覺得太帥氣了，那個鄭悠舜。真是個比傳聞中更棒的男人。竟然選擇正麵對決啊。”
“正麵對決……？”
飛翔一下子想通了。
有關子美的消失，還有‘當紅色的果實全部落盡，就會有好事發生’那句話中的含義。
“原來如此！喂、鳳珠！我們現在立刻回去！”
“咦？啊、好、好啊。哇啊——！”
薑文仲一邊目送著兩人衝出房門，一邊喃喃說道：
“‘幽靈’嗎……但是我們可有責備他們的資格？俊臣。他們是被人給製造出來的啊，被國家。”
“也隻能盡力去做我們能力所及的事情了吧？”來俊臣站了起來，走到架子旁拿了一瓶酒和兩個杯子回來。
他很靈巧地邊以單手斟酒，邊將其中一個杯子遞向文仲。
“總之，先把那個臭白癡國王的所作所為給好好地數落一番吧。”
“說的也是。”
薑文仲露出不像方才那麽陰氣沉沉的笑容。
“……看見剛才那兩個人，我真的很羨慕哪。戰後才出生？也是啦，那種毫不掩飾的開朗、快速成長的直率、時不時的沒常識行為……隻要看著他們，我就會覺得‘啊……原來沒有戰爭的世界就是這樣啊，真好’。”
如果這種純真能一直持續下去就好了。
“剛才我忍不住就想勸說他去寺廟裏當雜工了，真不想讓他在朝廷這種地方被人汙染哪。
啊、不過他可能還是躺在棺材裏最美也說不定。好，我下次幫他量身訂做個棺材，上麵再加個代表親密友好的印記送他吧。”
看來他好像已經把這件事給當成既定事項了。
“你，最好是收斂一點，對於你那個表達熱情的方式。”
“哎？為什麽？”
“那隻會讓人以為‘喀喀……下一個要死的就是你’，平白惹人厭罷了。不管從哪個角度去看，都隻會增添人家對於日常生活的微妙不安感。”
“是這樣的嗎？”
“也曾被你送過的我所說的話絕對不會錯。”
“但是確實可以拉近彼此的距離吧？”
薑文仲苦著一張臉，放棄了繼續說服來俊臣的念頭。
的確，都從俊臣那裏獲贈了棺材，以後就不得不和他來往了吧。
俊臣露出了終於注意到手中酒杯的表情。
他將酒送到嘴邊，忽然想起了‘第九十八個幽靈’的事，那可悲的幽靈。
“其實啊，最有資格抱怨的，應該是‘第九十八個幽靈們’才對。”
明明還存在於這個世界，卻被所有人給遺忘的，可悲的幽靈。