「——迅，你說的是真的嗎？縹瑠花就快要死了？」
「應該沒錯……我想晏樹大人是打算那麽做。我雖然阻止過一次，但看秀麗小姐的樣子就知道，縹家和神域的情況並不平靜。應該是晏樹大人暗殺瑠花的布局。」
一邊快馬加鞭前進，一邊聽著迅的報告，旺季皺起眉頭。
腦中想起離開王都之前，關於瑠花，晏樹說的是「已經不需要應付了」。
「現在縹家已無多餘的人手保護瑠花……如果是現在的話，確實殺得了她。」
旺季也察覺到，這已經是無法阻止的事實。
同時他也默默思考著，自己究竟真心想要阻止過嗎？派迅前往縹家時，也曾想過，如有必要就讓迅殺了她。但晏樹則是無論有沒有必要，都不打算放瑠花生路了。旺季明明知道這一點，卻什麽都沒對晏樹說就離開了。
（……縹瑠花。）
關於瑠花，旺季向來不去想太多。身為上一代「黑狼」的姐姐，以及女兒飛燕，幾乎都可說是死在瑠花手下。女兒飛燕死後，旺季甚至連一把骨灰都沒分到。隻收到她生了個兒子後死去的訃聞。
其實對女兒的死並不是沒有預感，然而收到訃聞時的憤怒與殺意，至今仍烙印在旺季心中。
若說自己不想殺瑠花，那是騙人的。就算把雙手綁起來，內心某處還是無法停止這個念頭。
如果縹家絕不改變，那麽唯一的方法隻有殺了瑠花。她是一切的元凶，正因為是瑠花統治著那瘋狂的縹家，一切才無法獲得改變。不過，這難道不是殺瑠花的藉口而已嗎？旺季無法否認自己或許隻是需要一個殺她的明確理由。
可是一旦得知瑠花將死，旺季內心卻莫名的激動。並非為此感到哀傷，但也無法開心起來。那個睿智美麗，擁有莫大神力，也因此逐漸發狂的女人。她殘酷的罪狀，就旺季看來是堆積如山。當然她也有功勳，但該死的理由，旺季雙手數得出來的至少就有好幾個。過去，她在該死的時刻，卻無法死於該死的場所。她的存活也因此造成了扭曲的命運與諸多不幸的發生，無論對她自己或對縹家，還是這個國家而言都是。
這一刻雖然遲，但總算是來了。旺季恍惚的想著。瑠花即將在無人知曉的遙遠地方，在無人知曉的情況下被殺死。如此而已。無論是瑠花的死，還是她的死期，都已跟不上時代的潮流，再也無法引起任何注意與騷動。隻有一件事可以確定，就是得知她的死之後，內心這股說不出的罪惡感。
明知晏樹的企圖，卻還佯裝不知的旺季，等於是瑠花之死的幫凶。
壓下種種思緒，旺季重新凝視前方。盡管瑠花的死已跟不上時代的潮流，但卻也並非什麽意義都沒有。絕對。抬頭望向那顆紅色的妖星，旺季低語：
「……必須盡速回到王都。」
「是。不過，大人……」
「什麽事。我們已經進入東坡郡了，快馬加鞭的話，不出幾日即可抵達州境。」
「你不覺得這樣太誇張了嗎？請您稍事休息好嗎？肚子不餓嗎？請問？」
被這麽一說，旺季的肚子才像總算想起來似的發出聲音，感到猛烈的饑餓。仔細一想，才發現已經很長一段時間沒有進食了。旺季看看前方正好有間破廟，便拉住韁繩。一早便騎馬奔馳了一整天，已經是滿身大汗。停下馬的瞬間，甚至因為鬆懈下來而造成一陣暈眩。
「……看來是衝過頭了。暫且在此用中飯和睡個午覺休息一下吧。跟上來的有多少人？」
帥氣的一個回頭，眼前的景況卻讓旺季差點摔馬……後麵根本沒人。迅歎了口氣。
「……跟上來的，隻有我和皋韓升啊……話說回來，你竟然跟得上啊，皋韓升……」
隻憑著一股使命感而拚命跟上的皋韓升，早已累得抱著馬脖子倒下了。
「我就知道會這樣，所以從梧桐出發時，已經事先吩咐下去了。跟不上而脫隊也沒關係，休息過後再追上即可，我和將軍會在『煩惱寺八八』等待。」
「煩惱寺八八？那是什麽亂七八糟的廟名？是哪裏的蠢道寺！」
「就是現在大人您正打算進去休息的破廟喔。因為我猜你到了這一帶，肚子應該也會餓了而打算停下來休息。」
仔細一看，歪斜的匾額上的確寫著「煩惱寺」。旺季突然一點都不想在這休息了，然而司馬迅卻眨著獨眼笑了起來，像是在無言的對旺季施壓「您該不會隻因為廟名蠢了點就說不在這裏休息了吧？」
「……迅，你和陵王還真是像……」
「您這麽說我太開心了。畢竟陵王大人叮嚀過我很多次，要我別被旺季大人的外表給騙了呢。」
倒不如說迅的頭腦比陵王要好太多，所以更叫人火大。這個貼身護衛還真不好應付啊。要是真的堅持不進去，說不定會被他揍一頓硬押進去吧——這方麵迅也跟孫陵王學得很好——旺季隻得心不甘情不願的下馬，同時，嘴裏提起某人的名字。
「……茈靜蘭，終究是沒回來啊。」
司馬迅一邊將半睡半醒的皋韓升從馬上抱下，一邊聳聳肩笑著說道：
「別管他了。他要是真的那麽笨，也就無藥可救了，更不必花費力氣在他身上。請您先吃點東西，在這間蠢廟休息到傍晚吧。等用過晚飯我們再出發。」
一個翻身，掀起衣角，旺季牽著馬走入寺內。
轉動著獨眼掃視過廟寺周遭後，迅也跟著走進這座煩惱寺。
昏睡中的皋韓升突然一陣膽寒驚醒。翻身跳起，背脊發涼的同時才發現自己手上已抓起弓箭。但定睛一看，身處境地卻又讓他陷入混亂。咦，什麽情況？
「你起來啦？不錯嘛，的確是個好武官，不愧為楸瑛看中的人選。」
昏暗光線下，隻聽見迅含笑的聲音。周遭天色已暗，夕陽將四下照映得一片朦朧。室內的照明隻有屋內一座殘破燭台上的蠟燭而已。
藉由燭光可看見旺季青白的側臉，他依然穿著那身紫戰袍，雙手抱胸坐在一旁。
「……？」
沒記錯的話，韓升確實聽見迅說用過晚飯就要離開才對。那麽為什麽太陽都已經下山了，別說煮食，迅與旺季看起來完全沒有要走的意思……內心浮現不妙的預感。
正想問到底發生什麽事時，韓升已猛然察覺發生異狀的原因，更用力握緊手中弓箭。
「——不會吧。」
在昏暗室內背靠著牆的迅，聽韓升這麽一說便聳肩苦笑了。
「……沒錯。我們被包圍了。前腳才踏進這間破廟，就馬上被強大武裝勢力包圍了。你可別出去，否則就等著被箭射成蜂窩吧。現在這裏隻有大人和你我三個人。真傷腦筋啊，簡直是欲速則不達。總之，要是有個萬一，隻能殺出一條血路讓大人一個人逃離了。大人，屆時請您別回頭，盡管逃離這裏吧。」
「……我明白了。但，還不是時候。」
旺季沉穩的聲音總算令韓升稍微鎮定下來，但卻不懂他為何這麽說。
「怎麽會這樣。包圍者究竟是誰，他們知道對付的是旺季將軍嗎？還是說，對方隻是普通的強盜——」
空中傳來快箭劃破夕暮的聲音。迅與韓升立刻飛身撲向旺季保護他。從箭矢破空的聲音韓升也察覺了，那絕不是強盜之流的泛泛之輩，而是，受過正規訓練的……
（是哪裏派來的軍隊。）
飛箭劃出優美的弧形穿刺進走廊。旺季依然不動如山，隻抬眼望向那支箭。
「……是箭書。取下看看是哪個蠢材吧。」
定睛一看，箭羽下的確綁著一張信紙。迅很快的看過書信內容。
「……這下傷
腦筋了。」
「是誰。」
「……東坡郡太守，子蘭大人。」
「啥？」
大喊出聲的並非旺季，而是皋韓升。子蘭不就是統領前方州境的那位太守，來到紅州的途中，在那小丘上，和旺季及靜蘭一起見過的那個男人嗎？他為什麽要這麽做？
「書信上說，等日一落就行動。我們該怎麽應對？大人。對方是刻意等到日落的吧。趁現在天色尚未全暗，我們三人還能一起逃。畢竟對環境的掌握對方也比我們熟悉。」
「不，不需要。再等下去。皋韓升，日落之前你先吃點什麽墊肚子吧。否則一切結束之後，會因為過度饑餓倒下的。還有水別喝太多，否則一緊張起來有可能會尿急。」
哪還有時間尿急，韓升一邊在內心嘀咕自己膽子可沒這麽大，一邊為旺季那句「等一切都結束」而感到些許心驚肉跳。
滋滋……沉默之中，隻有燭芯燃燒的聲音響起。很快的，太陽便完全西沉了。
不久，破廟外也傳來腳步聲。不止一人。迅豎起耳邊傾聽，低聲對旺季報告。
「其中一人穿的是文官靴，想來是子蘭大人。另外有八名普通的武官外加兩名武藝甚高的武官。來的總共有十一人。」
「什麽！他帶了十個護衛來嗎？三對十一啊。嗚，還真的耶，聽得滿清楚的……」
才剛和著竹筒裏的水吞下最後一點幹飯的皋韓升也皺起眉頭。對於韓升能在這千鈞一發的時刻速速吃完一餐，在另外兩人看來，膽子已經算是夠大的這件事，他本人恐怕一點也沒察覺吧。
「從道寺外地麵上殘留的馬蹄，這裏隻有三人的事根本瞞不住對方。即使如此，要以同等人數對決，又沒那份膽識，拖拖拉拉的最後帶來這麽多人，要說是文官的作風倒也的確是如此。」
「欸……真卑鄙，不過也沒辦法啦……哪有人不愛惜自己的性命呢。」
皋韓升還能說些風涼話，很大一部分原因是由於迅在這裏。在牢城時已經徹底領教過，眼前這個叫做司馬迅的男人，擁有超乎一名侍禦史該有的能耐。雖然隻是直覺，不過他或許比自己原本的直屬上司藍楸瑛……還要強上……那麽一點。既是如此，對方就算有十個人，說不定也還有可能應付。
（……就看對方帶來「武藝甚高」的兩名武官強到什麽地步了吧。）
韓升最後在心裏祈禱那兩人最好隻是虛有其表。接著，對方鎧甲與劍發出的聲響越來越近，聽得出他們似乎發現了廟裏的燭火，正一邊戒備著一邊加快腳步。
洞開的廟門外，已可看見那雙文官靴了。
「……如此冒犯真是失禮了，旺季大人。」
在別著東坡郡徽章的武官們簇擁下現身的，果真是子蘭。
那麽，待我瞧瞧所謂「武藝甚高的武官」吧……正當韓升這麽想著，朝對方投以警戒眼神時，觸目所及卻令他大吃一驚。
（咦？）
旺季和司馬迅倒是並未表露驚訝之情。隻是旺季口中似乎喃喃自語著什麽，而司馬迅則抓著頭，獨眼望向天空，口中似乎叨念著「蠢材竟然有兩個」。
帶著陰暗的眼神，站在子蘭後方的——竟是靜蘭。
「怎、怎麽會是——茈武官！你——你在這裏做什麽！」
自己問出口都覺得很蠢的問題，但還是忍不住問了。
回答的不是靜蘭，而是子蘭。他扯動嘴角一笑，用下巴指了指靜蘭。
「因為看到他獨自遊蕩，我便問他是否願意助我一臂之力。他答應了，如此而已。看得出來他和旺季大人之間『有什麽』，所以我一直暗中注意他。一聽他說旺季將軍和你們兩人來到這座破廟，我馬上就安排了包圍網。」
告訴子蘭這個消息的，原來是靜蘭。
旺季看也不看靜蘭一眼，就像他是個再也不值得一瞧的人。
「……然後呢？你的目的是什麽，快說吧。我還想早點回貴陽。」
「就是想請您慢點回去呢，請務必在這紅州東坡郡多留幾天吧。」
「什麽理由？」
「您心裏有數吧？隻要您越晚回朝廷，朝廷裏的不滿和怨憤就能累積得越多。過去這些怨憤不滿都由您吸收了，現在您不在朝廷，所有怨對就會直接朝國王爆發，更別說正好現在天上又出現了那顆妖星。您現在回去還太早了。再等一陣子吧，如此一來，那些不滿就會擅自爆發，您隻要等到那時候就行了。」
「的確是如此。不過這麽一來，就會引起不必要的鬥爭。我必須回去，在爆發之前解決爭端。這是出自我意誌的決定，所以必須盡早趕回王都。你快讓路。這主意別說葵皇毅了，甚至不可能是淩晏樹下達的吧。」
一聽見這兩人的名字，子蘭馬上出現在意的反應。雖然看不出他是對誰有所不滿。
「旺季大人，您似乎忘了一件事。那就是我比這兩人還來得年長，經驗也遠比他們豐富。」
「葵皇毅和淩晏樹官位爬得比你還快還高，讓你很不滿是嗎？」
「當然不滿。但我一直都不想計較。因為我認為等一切都結束之後，您一定會讓我坐上符合我實力的地位。我對此毫不懷疑，始終尊你為主，提供協助，因為我知道，這是能讓我飛黃騰達的最快一條路。然而，我實在無法再忍受了。尤其是苟彧當上州尹這件事。我察覺了，最終您是想讓他當上州牧吧？我實在無法接受，怎麽想也輪不到他吧？」
事實上，指名苟彧擔任州尹的是劉誌美，並非旺季。看來子蘭一心認為這條人事命令是出自旺季的指示。旺季歎了一口氣。
「這就是你的缺點。每次都無法忍耐到最後。明明擁有很強的能力，卻因為這急躁的性格而無法好好將每件事成功做到最後。總是忍不住要強出頭，所以你才會不行啊。」
「就算如此，我自認比淩晏樹要好多了吧。至少在身為一個人的個性上。」
旺季雙手環抱在胸口，微笑著輕聲說道：
「……是嗎？」
「那男人是個妖魔鬼怪啊。人類才不會有那些心思，那是妖魔的腦袋。我真的無法理解，您為何一直將他留在身邊。當然我也確實必須承認，像您這樣好好利用他的話，他的確是無人能敵的武器。」
子蘭緩緩拔起自己的劍。旺季舉起手，阻止正要行動的皋韓升與迅。
「聽你這番話，可見剛才你勸我不要回王都的種種理由，都隻是藉口罷了啊，子蘭。」
子蘭的劍輕輕抵住旺季下顎，將他的頭硬往上抬。
「一半是事實，一半是藉口。我還不會殺你，因為分散全國各地的貴族派還需要靠你統率。最有可能接替你地位的葵皇毅，年紀不過三十幾歲，很遺憾必須承認他還不成大器。我也不至於癡心妄想到自己能夠取代你，所以請你一如往常做你的工作，隻要偶爾聽我的就好。這次你通過我治理的郡，正是實現我這個心願的絕佳機會。隻有趁現在了，實在不能再忍下去。」
雖然必須站在旺季身後，但隻要能掌握實權就好。子蘭露出得意的笑。
「還不能放你回王都。等到朝廷蔓延起足夠的火苗，我就會陪同你一起回去。憑我的實力，隨時都能動員整個紅州貴族派太守手中的郡兵。您回王都之時，可不隻是這一小批人馬，當然要帶上足以震懾整個朝廷，讓每個人棄國王而轉為投靠您的充分兵員才是。不過在那之前，請您就先安心留在紅州，處理處理蝗災相關事宜，好好休息吧。隻要您願意，可以一直住在東坡郡直到來年春天。等這一切結束，您立我為宰相，那就皆大歡喜啦。」
「這就是你盤算的故事情節嗎？真是一點創意都沒有，堪稱平凡無奇
的內容啊。」
「計劃越是平凡，成功率才越高啊。比起異想天開的奇策妙計，我寧可選擇打安全牌。」
「正因如此，你才高不成低不就。我明白了，你要說的我都很清楚，不需要繼續聽下去了。」
旺季伸出手指，夾住直指自己喉頭的劍刃。子蘭臉色大變，無論如何用力向前推劍，最後還是會被旺季的三根手指壓回來。
旺季就這麽站起身，最後也是第一次轉身望向沉默不語的靜蘭。
「——你呢？到最後還是要像個笨蛋站在那嗎？我應該說過，不會再有第二次。」
這句話像是暗號，令迅和韓升電光火石動了起來。
旺季驀地放開子蘭的劍，反作用力令子蘭腳下一個踉蹌。低頭看看手中的劍，再看看旺季，就這麽舉起劍朝他劈下。這時的子蘭已經失去理性，恐怕隻剩下反射性的動作。
一邊發出野獸般的咆哮，一邊亂揮著手中的劍。即使如此，旺季依然不曾拔出自己腰間配戴的劍。在子蘭的劍碰到旺季之前，另一把劍從旁橫過擋開了他。同時為了隔開旺季，一雙腳將子蘭整個人踢向了庭院。
旺季看著身邊那張美麗的側臉，為了保護他而動手的人是靜蘭。
「哼，你不打算殺我了嗎？茈靜蘭。」
「……你就坦率點道謝如何？旺季將軍。」
這是第一次，靜蘭用「將軍」來稱呼他。察覺這一點，旺季不禁挑起眉梢。
「你是白癡嗎，誰要跟你道謝。這是你應盡的任務吧。」
「…………以前我還以為，你是個更凜然更有男子氣概的大人呢。」
「你恐怕是哪裏誤會了吧——總之，我再問你一次。這樣真的可以嗎？你不會再有機會了喔，迅那邊的對手即將解決，你要殺我隻有趁現在了。」
迅和韓升一邊對付著其餘武官，同時也都密切注意著靜蘭的動向。若靜蘭真的動手，這次皋韓升就打算以劍代替拳頭來製止他了。
靜蘭抬起頭直視旺季。包括那身紫戰袍在內，這是第一次從正麵，正眼看他。
原本沉澱，陰暗的目光，漸漸如大霧散去般變得清明透徹。過去那些混雜了種種情感而混濁、糾纏不清的東西，如今這一瞬間似乎都厘清了。
「……現在，唯有保護你，讓你平安回王都，才能夠保護劉輝。在這裏殺了你，沒有任何好處，無論對劉輝……或是對這個國家的將來，都沒有幫助。」
旺季打從鼻腔裏笑出來。然而那不是瞧不起人的嗤笑，而是調侃的笑。
靜蘭根本不是從一開始就打算欺騙子蘭，一直到剛才，他的內心都還是混亂得難以決斷。這一點被旺季看穿了。正因為他也想過利用子蘭來分化旺季與貴族派，這半是認真半是瘋狂的念頭，讓他剛才跟過來時的表情恐怖得像個鬼。
他自己並未發現，當第一次無法下手殺死旺季時，其實心中早已半分有了答案。能不能確認剩下的一半，這是最後的機會了。藉此證實，自己究竟是不是個衝動的孩子。
「皋韓升早就發現的事，你現在才終於明白啊。晚了點，但幸好還不算太遲。光是擺脫過去那個高傲獨斷的幼稚性格就夠了。」
殺了旺季，隻會讓一切事態惡化。無論是對這個國家，或是對劉輝而言都是如此。
聽過子蘭的打算之後就能明白。過去的靜蘭自以為是為了保護劉輝，其實隻會將一切搞砸。他的作為不僅幫不了劉輝，甚至幫不了任何人，隻不過是一種自我滿足而已。為了撫平自己不受控製的情緒，想用一個最簡單的方法結束一切。他明明是個有才能的人，但或許正因為太有才情，使得他到最後不相信任何人，也毫不懷疑自己有錯。這種個性和子蘭的性格有相似之處，所以這時看著子蘭，他才終於恍然大悟。
「隻到你回王都為止。在那之後，無論發生什麽事，我都隻為保護劉輝而行動。」
「可以。就試試看吧。」
旺季伸出手。靜蘭驚訝而不知所措的後退了一點，卻沒有逃開。旺季意外粗糙的手掌撫上靜蘭冰冷的臉頰。溫暖而不大的手。
他雖然會和劉輝玩手球，卻從來不曾靠近清苑，更別說碰觸他了。無論自己表現得多麽優秀，這位不近人情的大官卻一次也未曾稱讚過清苑太子。
「那麽，容我正式向你道謝。茈靜蘭——你做得很好。」
掌心離開臉頰，伸向靜蘭頭上輕輕搔亂他的發，然後抽離——二十八年來這是第一次。
與父親完全相反的男人，然而這兩人卻又如鏡子內外般有著相似之處。明明他難得主動，但自己卻總是表現出劍拔弩張的態度。即使近在身邊，但他對當時貴為太子的清苑卻連正眼也不瞧的態度，總是令人火大。然而卻又無法不在意他。當時如此，而今亦然。
「我對你沒有興趣。但我也說過對你的選擇有興趣。看來我是不至於失望了。」
他是否也像這樣撿起葵皇毅或淩晏樹那些年輕貴族，也像這樣對他們說話，培育他們呢？自己現在卻要與這樣的男人正麵為敵。靜蘭表情扭曲的笑了。雖然想說些什麽回應，卻不知該說什麽好。從以前到現在，他一向不擅長和旺季這個男人言語應對。就像個隻想在他麵前好好表現的孩子，卻因太緊張而說不出話。這種感覺，和麵對父親時一樣。
旺季將紫戰袍衣角一掀，以鎮壓全場的目光對室內一瞥。子蘭已經不知所蹤了。
「……子蘭呢？讓他逃了嗎？」
「是，很抱歉，大人。比起子蘭，我認為那邊那個像刺蝟似的茈靜蘭更需要優先戒備，所以沒去追趕他。不過，已經確認過他逃離的方向了。」
「下官也是。」
皋韓升一臉沒轍的望著靜蘭。靜蘭雖然別過臉去，但因為這動作實在太像平日的他了，使得韓升不怒反笑了起來。他做人的信條就是隻要結果是好的，那就好了。
「好吧，算了。反正放著不管，子蘭說不定還會回來。我們到外頭去吧。」
聽見旺季撫著胡須，講得一副要出門遊山玩水的口氣，靜蘭不禁懷疑起自己的耳朵。就靜蘭看見的，外麵起碼還圍了將近百人。不，比起那個……
「你剛才說什麽，他還有臉回來？」
「子蘭做這種傻事……已經是……第幾次了啊？」
「是多到數不清了喔？如果他真回來，你該不會再次接納他吧？」
隻見後麵的迅正擺出一臉「對對對，快多說他幾句」的表情為靜蘭打氣。
「像是子蘭啦，還有其他幾個家夥都莫名其妙的，每次就算是背叛我也不會投靠敵方陣營，過不久總是又愣頭愣腦的回到我身邊啊。」
「我看這隻是你被人瞧不起而已吧！還有，聽你這麽說，原來不止子蘭一個人嗎？就是因為你不早點將這種家夥放逐，才老是會遇到這種事啦！再說，你講什麽到外頭去，現在是要怎麽出去？逃走的子蘭，一定早就從外頭下令突擊了吧！話說回來，要不是有我跟進來，你現在早就……」
哇，這家夥竟然開始自吹自擂起來了。其他三人不禁傻眼。這該說是前太子自大的天性使然嗎？還是其實靜蘭本來就是大嬸個性？
「哼，比起期待一個腦袋不清楚的武官來救援，我倒不覺得本來的作法有什麽不好啊？」
「嗯，我想應該差不多沒問題了。天也幾乎全黑了嘛。」
迅這麽一蛻，皋韓升整個人都跳了起來，轉頭望向迅。
「……啊？難不成，那些邊休息邊追趕的其他武官已經跟上來了嗎？」
「沒錯。我早就告訴過他們，就算走散了，隻要天黑前趕到煩惱寺八八就行了，我們會在此等到日
暮時分。此外，派往紅州他郡的援軍應該也快趕回來了。離開梧桐時，我曾拜托州府向各郡傳令，若各郡不再需要多餘人手，便可讓他們陸續歸隊，並且務必途經煩惱寺。你以為我會讓大人回到王都時，身邊護衛隻有我們這幾個人嗎？」
靜蘭瞪著麵前這獨眼男——司馬迅。還是太子時就聽說過這位藍門司馬家總領之子的名聲，沒想到他比那個公子哥藍楸瑛要強上這麽多。十幾年前，若和自己相遇的不是藍楸瑛而是這男人的話，肯定早已納為屬下了。沒想到，他誰不好投靠，卻成了旺季的人。
（可惡……能不能現在用藍楸瑛跟他交換啊……可以再加送一個呆呆蘇芳也無妨啊。）
司馬迅突然覺得頭皮發麻，摸摸脖子……摸了一手的雞皮疙瘩。
「……可是……奇怪……怎麽這麽慢……該不會跑到其他編號的煩惱寺去了吧……」
突然，迅的下巴顫抖了起來。看來逃走的子蘭真的下了指令，四周突然火光四射，隨著無數的火把包圍道寺，龐大的殺氣也如波浪襲來，清晰可辨。旺季眯起眼睛，數著火把數量，嗅著風中飄散的硝煙與燈油氣味。
「……他們打算朝這裏發射大量火箭，從四麵八方，讓我們無處可逃。集合起來，殺出去。」
「……果然如此啊，大人……那是最簡單的嘛……」
處於敵人從四方包圍的狀況之下，放火對他們來說，的確是造成損傷最小而且又是最簡單的方法。如果子蘭在慌亂之下，仗著人多勢眾而直接衝進來，或許都還能應付，但子蘭畢竟不是笨蛋。
「子蘭的性子我清楚，火勢穩住之後，他一定會縮小包圍圈。我們除了要一邊突圍，還得各自奪馬。」
靜蘭與皋韓升頓了一頓，才手忙腳亂的點頭。沒錯，還有馬。差點忘了需要馬才能離開。
韓升感到口中一陣幹渴，回過神來，自己已經問出蠢問題了。
「那接下來呢？」
「接下來？當然直奔東坡關塞啊。我說過了，要盡早趕回王都。你要是願意，就跟上來。」
旺季微微一笑。他竟然還打算直奔子蘭的大本營東坡關塞。
韓升突然覺得莫名的可笑，也真的笑了出來。現在能不能脫離這九死一生的情況都未知了，竟然還說要繼續衝進子蘭軍屯駐的東坡關塞。但是經旺季這麽一說，無論處於眼前的火箭風暴之中，或是麵對百人以上的敵人，似乎都沒那麽可怕了。
韓升閉上雙眼，側耳傾聽。他是羽林軍中屈指可數的神箭手，這件事在場的人都很清楚。兩拍之後，韓升的耳殼微微一動。
「……弓弦漸次拉開了。他們即將同時發箭——兩拍，之後，準備。」
遵循他的指示，旺季、迅和靜蘭都不敢大意，站穩馬步。
此時，韓升突然聽見別的聲音。用力睜大眼睛朝外牆方向望去。
「不對，弓箭隊後方還有數百軍馬！並且正以波狀方式——正在包圍子蘭軍！」
其他三人也很快聽見了。迅的耳朵倏地一動。
「嗚哇，衝過來的兵馬當中，有一匹令人垂涎的名馬，正跳過外牆而來，大人。」
幹戈交鋒，發出激烈的金屬鳴響，中間並夾雜著好幾次呼喚旺季的聲音。皋韓升發現其中似乎有熟悉的聲音。靜蘭也傻眼了，那個聲音是——
「——燕青，你快上！」
黑暗中，一匹赤兔馬根本不把外牆當一回事似的，正矯健地躍進牆內。
旺季張大雙眼望著馬上的姑娘。女裝衣擺正優雅地在風中飄動。
秀麗也看著旺季。臉上的表情並非誌得意滿，卻是笑容燦爛。
「——救援來遲了，旺季將軍。」
咚地一聲，馬蹄正好踏上院落。
「小姐？燕青！」
「靜蘭？咦？你怎麽會在這？你不是在劉——國王身邊嗎？」
被秀麗這麽一質疑，靜蘭一時難以回應。旺季和迅、皋韓升的眼光讓他如坐針氈。
「不，那個，是這樣的……」
「靜蘭你也擔心蝗災是嗎？不過多虧你保護了旺季將軍，這樣是很好……」
靜蘭四周的溫度瞬間降至冰點下。燕青一直半眯著眼睛，站在秀麗身後盯著他看，從他不時瞧瞧旺季和迅的表情就知道他已經搞清楚一切了。
不知情的隻有小姐一人。靜蘭拚命防守著這最後的堡壘，笑著企圖含混帶過。
「……對、對，就是這樣。紅州是老爺和小姐的故鄉，我心想，怎麽能放著不管呢！」
「你這麽說我是很高興啦……可是，我信裏不是也寫了嗎？『你要好好吃飯，好好睡覺，注意身體，不要離開劉輝身邊』……」
「咦？」
那封已經被捏得皺巴巴的信，還未開封的放在靜蘭懷裏，發出窸窸窣窣的聲音。
「不是啦！我是說，陛下身邊還有白大將軍在，絛攸大人和老爺也在啊！」
這個騙子。除了秀麗之外的所有人都在心裏如此叨念著。
四周陸續傳來棄械投降的聲音，以及正忙著澆熄落下的火箭與火把的吆喝與水聲。旺季邊聽著這些聲音，邊望著搭著燕青的手，正從馬背上跳下的秀麗。
「其實我手邊正為了禦史台的工作追查另一樁重大案件，東坡郡太守子蘭是嫌疑犯，所以正在急忙追查他。」
「原來如此。」
旺季表情文風不動，就像他對鐵炭一事完全不知情似的。
然而那是不可能的。燕青站在秀麗身後，舉起火把照亮彼此的表情。
「……聽說旺季大人此時正全力趕回王都，萬一那子蘭真是大惡不赦之徒，猜測也是有可能發生這種事情，進而追蹤他的下落來到此地。」
「那批大軍又是？」
「是的。途中發現追隨旺季將軍腳步，前往煩惱寺的武官四散於各地，我便行使禦史軍權，一路將他們納入隊伍一並追趕前進。」
迅露出不悅的表情。這原本該是他的功勞，卻被秀麗漂亮的從中攔截了。看秀麗笑咪咪的說著這番話，有一半可能是她早已料到那是出自迅或旺季的指示，才刻意說得如此輕描淡寫。或許是過去與陸清雅之間的熾烈鬥爭訓練出的實力，她這個禦史當得的確不容小觀。
旺季插著手，依然凝視著秀麗。不可否認的，眼前的少女拯救了陷入絕境的自己。要不是她一路協助統整軍隊加速趕路，可能會出現更多犧牲者。
忽然，旺季發現秀麗似乎臉色鐵青。原以為是燕青手中火把的陰影，看來似乎不是。她的表情寫著，選擇前來搭救旺季時，她犧牲了其他不願舍棄的事物。
午間來自迅的情報突然浮現腦海。雖然這幾乎隻是直覺，但是……原來是這樣啊。
（你放棄了救縹瑠花，而選擇了我。）
雖然在晏樹天衣無縫的安排下，秀麗就算想救瑠花也絕對來不及。然而對這丫頭來說，擺在眼前的卻是令人顫栗的二選一難題——要選瑠花，還是旺季。
選過去，還是未來。
她做了選擇，而現在站在這裏。將內心的無力與不甘，怒氣與窩囊，都像掩飾舌尖的苦澀般用力隱藏。
隻要她在這一刻趕到旺季身邊，紅秀麗身處此地的意義就會讓早先迅做的工作完全顛覆，形成另一種價值。不讓旺季死於此地，讓他盡早歸返王都。為了這個，她不惜放棄瑠花，選擇另一條路。沒錯，功勞都轉為她的了，一件不留。
她選擇的其實不是旺季，而是在那之上的東西。旺季不得不承認。
「——你來得好，紅禦史。值得讚許。」
這句話包含了各種意義。不知是否
隻有紅秀麗聽懂旺季的真意，她羞赧的笑了。
「……旺季將軍，請盡速趕回王都吧。」
「我明白。那麽你呢？」
「我馬上去追子蘭——靜蘭，皋武官，旺季將軍就拜托你們了。」
看著秀麗轉身就要上馬，旺季忍不住主動留住她的腳步。
「紅秀麗。」
搖曳的火光之中，紅秀麗緩緩轉身。
距離隻有五步，足以令彼此在夜裏看清對方的表情，旺季身上的紫戰袍隨風飄起。
認真的互相凝視之中，旺季靜靜的說出那句話：
「——怎麽樣，要不要考慮追隨我。」
一旁倒抽一口氣的人，究竟是迅，是靜蘭，還是皋韓升呢？
隻有一件事是可以確定的，那就是秀麗的表情，連一絲猶豫都沒有。
掀動旺季戰袍的風，同樣吹起秀麗的發絲。她堅定地看著旺季的眼睛。
眼前的旺季，比劉輝懂得更多、更會思考、經驗豐富，擁有既堅強又柔韌的意誌與理想。
秀麗想起那個村子。他就像堆砌石塊一樣，為了目標一點一滴累積實力，直到今天。用他自己的方式爬上階梯，很快就要實現願望了。現在的劉輝無論在哪一方麵都比不上旺季。而旺季理想中的世界，一定也和秀麗期望的相去不遠。即使如此——
「不。」
秀麗說出了她的答案。她的心堅定得連自己都覺得不可思議。
這是第一次，旺季露出意外的反應。意外的不是她的答案，而是她的堅定。
「並不是追隨你不行，隻是我還是想選擇劉輝陛下。」
「……你想保護的，不是紫劉輝，而是更久之後的未來吧。」
秀麗笑了，清楚而確定。
「沒錯。隻不過——對我而言，那兩者是一樣的。就是這麽一回事。」
迅瞠目結舌。她這麽說，等於認為比起旺季，劉輝更能創造美好的未來。
「旺季將軍，或許劉輝陛下他有過許多失敗，或許他現在做什麽都不順利。可是隻有一件事，我很清楚。」
秀麗望著旺季的眼神中帶著挑戰。沒錯，隻有一件事，秀麗很清楚。
「如果你是國王，一定不會采用女人為官吧。不管在什麽狀況之下，你都不會越過這條線，也從不懷疑那老舊的陋習。」
旺季眼中似乎蒙上一層怒意。或許隻是火把閃動的火光也說不定，但秀麗認為，自己確實已經出其不意的擊中了旺季的要害。
包括用饅頭代替人柱的往事在內，旺季的確致力於破除迷信，這一點秀麗也很清楚。正因如此，現在這番話想必聽在旺季耳中更加刺耳。然而旺季持續反對女人參加國試也是事實，就連旺季本身都在方才秀麗的指摘下才發現了這一點吧。
當秀麗成為官員後，願意分派她工作是很簡單的事。然而在那之前，給了秀麗機會的人，並不是旺季。那毫不猶豫打破這千年以上陳腐陋習的人。
「旺季將軍，我到現在還是不懂，女人為何不能擔任官員。就算我已經是個官員了，依然不明白。」
「…………」
「您願意讓我追隨您，就表示您認同了劉輝陛下的一部分。因為我之所以能成為官員，都是陛下的恩澤。是國王陛下打破了千年來，誰都不曾懷疑的男人專製。」
他並非隻是因為要幫秀麗實現夢想如此淺薄的理由，這一點秀麗內心隱約已有感覺，就算連劉輝自己都並未察覺。當秀麗還是貴妃時，是他給予秀麗應有的正當評價，決定讓女人參加國試時，也並未獨斷裁決，而是在朝議上名正言順地提出。雖經幾番波折，還是讓秀麗參加了國試，給了她工作。盡管有很多缺陷，但一直都正當且公平的對待秀麗。正因如此，秀麗才會為劉輝做到今天這個地步。
第一次見到他時，秀麗就想過，他真的是一個有如白紙般的國王。未染上其他色彩的劉輝，看待事物總是坦率而公平，正因如此，他才能察覺男人專製其實是多麽無意義，並且能夠果斷放棄這陋習陳規。
這是旺季在無意識中，無法越過的一道線。而紅秀麗，就像證明了這一點的證據。
「或許他還有很多不成熟的地方，未來將如何發展也要看陛下本身怎麽做。即使如此，我還是願意相信身為證據的自己，選擇紫劉輝陛下——比起你，我相信他擁有的可能性，能帶領國家到更遠的未來。」
旺季與秀麗視線正麵交錯。
在眼神激出一陣火花之後，秀麗低頭一鞠躬，跨上赤兔馬離去。
望著她的背影良久之後，旺季才若無其事的下令「我們走」，朝另一個方向邁步。和這短暫的相遇有著相同的結果，旺季與秀麗最終走上了不同的道路。
靜蘭這才發現自己一直忘了呼吸。跟在旺季身後而不是秀麗，踏出一兩步之後，對這樣的自己又感到不知所措。旺季腰間那把美麗的劍，一直靜靜的掛在那裏。
並不是不能理解秀麗的話。但即使被陷入剛才那樣的絕境，旺季卻還是未將劍拔出劍鞘。不拔劍也能解決一切的力量，旺季是擁有的。盡管是秀麗來搭救了他，那也是因為他有值得搭救的價值與力量。不需拔出，就能完美解決危機的鞘中之劍。
……這反映了劉輝與旺季之間差距，更令人足以預見兩人的未來。
子蘭在黑暗中死命狂奔。不斷撞上身旁有如墓碑般豎立的無數林間灌木。
心跳得厲害，但這沒有什麽。跟過去為了旺季做的那些事情比起來，今天所做的實在沒有什麽。沒錯，確保鐵炭與技術人員的數量並加以運送：擅自挪用資金；以及身為郡太守鞏固關塞要地並加以利用……這些都是自己的功績。要說背叛的話，苟彧才是真正的背叛者吧。不但在最後的最後沒蓋下印章，還連死都死不成，一點用都沒有。比起他來，自己這種程度根本不算什麽。
（等風頭過了，再帶個什麽禮物乖乖回去就是了。）
想知道方位而抬頭看天時，忽然一陣心驚。乍看之下，好像一顆令人毛骨悚然的紅色眼睛，正從天上俯瞰著地麵。當然，很快就知道是那顆妖星，但那與鐵鏽與血色相同的暗紅，怎麽像走到哪都跟著子蘭似的。況且，那顆妖星總是令子蘭不由得想起那個男人。
「——你要上哪去啊，子蘭？」
差點以為眼前的紅色掃帚星真的開口說話了。
目光望向前方，一個晃動的白影佇立著。是個人，但子蘭並不認識他。年紀約三十前後，一頭卷曲的長發，貓般雙眼……不對，不知為何子蘭覺得那是自己認識的「某人」。那雙眼睛，笑的方式，動作，在在都給人一種熟悉的感覺。
「你是……淩晏樹……？」
晏樹眯細了雙眼，臉上並未帶著那個招牌的謎樣微笑。
「你搞砸了呢，子蘭。收到間諜回報，說你行跡詭異，我正好要出遠門，過來瞧瞧情形，果然就被我逮到了啊。還以為不可能的呢。我早就決定，你再背叛一次就不原諒你了。就算旺季大人願意，我也不容許……你應該知道我的外號吧？」
——處刑人。那就是晏樹鮮為人知的外號。不經審判，隻決定處刑與否，並且下手執行。
子蘭深深呼出一口氣。遇見晏樹這件事，不可思議地令他鎮靜了下來。很多人害怕晏樹，但子蘭不一樣。在某種意義上，他與晏樹是同類人。他對旺季說的那番話也的確不假，自己比晏樹要像樣多了。和晏樹認識的時間不算長，但也不算短。
「你哪有資格說我啊，淩晏樹。你想殺旺季大人的次數我都數不清有幾次了呢？每一次下手失敗你就離開，然後又再回來。你才是妖魔般的男人，不過你
的心情我並非不明白。幫助旺季大人這件事並不苦，隻是有時會不耐煩，想要違抗他。和想要一口氣打翻盤子，支配一切的心情類似。但和你不同的是，我連一次都沒想過要殺他。」
晏樹究竟對旺季是愛還是恨，子蘭不懂。因為連晏樹自己有時都搞不懂吧？子蘭知道的隻有，不管是哪一種情感，對晏樹而言，都沒什麽太大的不同。
「你總有一天會殺了旺季大人，所以根本不該讓你留在他身邊。我說了好多次，他就是不肯聽。就像無論幾次，隻要我回頭他都還是接納我一樣的傻。」
「……所以你要把旺季大人留在這裏，好保護他不受我傷害嗎？」
子蘭表情苦澀的像是吞了蟲，沒有回答晏樹的話。畢竟他還有自覺，自己並未善良到那個地步。然而他確實感受過一絲危機，決定不能讓事情照著晏樹的劇本走也是事實。盡管並不懷疑晏樹會為旺季采取行動，但卻不保證一切結束後，晏樹會準備什麽樣的舞台來迎接。一想到這一點，子蘭總會頭皮發麻。
就算不能改變結果，但不可否認的，自己曾企圖挪動其中一顆齒輪。希望能將旺季拉到離晏樹所在的朝廷稍遠的地方待久一點。更進一步來說，子蘭也不否認，希望旺季能把宰相的權力與地位給自己。隻不過對子蘭而言，就算真能得到那些，若國王不是旺季，一切還是沒有意義。
「就算你這麽說，還是無法當成背叛旺季大人的理由啊？」
白影笑著為子蘭判罪。在他身後，那顆紅色妖星正高掛天際。
「現在放你走，你還是會不斷重複同樣的事。差不多是該結束的時候了。你在紅州的表現確實很好，不過我可沒親切到願意讓你用那個來抵銷。你一直在蠶食旺季大人，而且沒打算悔改，因為你現在的所作所為，已經是盡了你最大的誠意。」
子蘭睜大眼睛，全身滿是涔涔冷汗。那自己一直有所自覺但卻不願麵對的事實，現在，就這麽被晏樹當場拆穿。
子蘭不可能有所改變的事實。
「不過呢，要是讓你繼續蠶食下去，旺季大人會被你吃光的。就算沒有你，他都已經一年比（年衰老矮小了……所以，我不能容許你繼續下去了，可以嗎？」
子蘭吞下一口唾液。仰望夜空，紅色妖星正朝下方睥睨。子蘭也不逃跑。
曾想過再過不久，自己也能成為葵皇毅或苟彧那樣的人吧。能夠好好控製難以控製的性情，成為比現在更像樣的人。然而，一旦被宣判不可能再有所改變的話，實在是比什麽都叫人絕望。
能為旺季做的事，隻剩下死。子蘭接受了晏樹帶來的事實。
隻有一件事，無論如何都想問。
「……我和你，到底有什麽不同？」
「你想確認的是，無論背叛幾次自己都會回到旺季大人身邊。可是我呢，卻總是想離開，我想要自由，不想回來——所以正如你所說的，總有一天我會背叛旺季大人吧。」
子蘭在那一瞬間，察覺了某件事。原來一直以來，自己都誤會了晏樹。他或許是——
劍已拔出劍鞘，那把劍剛才似乎殺過人，上麵已經沾著赤黑的血痕。
「處刑，執行。」
隨著劊子手的低語，血飛濺起來。
聽見嚎叫聲，秀麗和燕青快馬趕上。到了一處血腥味濃烈的場所，燕青停下馬。秀麗發現灌木叢中躺著人，看來這下沒能趕上。
燕青先下了馬，調查了那具屍體。屍體還有餘溫，表示他不久前還活著。秀麗露出懊悔的神色，不用問燕青，她也已經知道死的是誰。
無論是擋路者還是證人證物，全都迅速被鏟除了。這次一樣都沒能趕上。
「……小姐，這人應該就是子蘭了。雖然身上沒找到東坡太守印，還不能證明他的身分。」
「……沒有太守印？」
秀麗突然感到可疑，而且也不能把子蘭丟在這裏不管。
「……燕青，我們先聯絡紅州府吧。然後——」
就在此時，地麵有如呼吸似的開始上下起伏。
鳥群一起振翅飛起，發出異樣的響聲，啾啾狂鳴著，盤旋於夜空中。接著是馬發出淒厲的叫聲，兩隻前腳高高提起。把秀麗嚇得發出尖叫，腳下一個踉蹌。
一瞬之後，緩慢的振動如海嘯般從腳底傳來。
——第三波傳來時，地麵開始劇烈搖動了起來。
●
●
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「回到」貴陽之後，淩晏樹因突如其來的暈眩而悶哼了一聲。這次逗留太多地方了，似乎已經到達極限。「空殼」擅自回到原位，看來他隻要能殺了瑠花，並不在意自己的腦袋在哪裏被砍落。
沒多久，暈眩再度來襲。然而，這次連身體都在搖晃，房中各項物品也紛紛掉落摔壞，四處傳來尖叫聲。晏樹歪著頭想。
「……咦，難道是因為中午砍下瑠花首級的緣故嗎？」
他一邊巧妙維持平衡站穩，一邊咬下葡萄串上最後的一顆。
「嗬嗬，算了。」
之後，他便將葡萄的殘骸丟棄。
大地哢啦哢啦的震動著，仿佛正在慟哭。
「這、這是怎麽回事？」
燕青的聲音聽起來好遠。地震搖了一次就停了——表麵上看似如此。然而燕青似乎也察覺了，現在雖然感覺不到明顯的搖晃，但從地底深處卻不斷傳來持續的震動。而這微弱的震動正在逐漸加大，秀麗不可思議的感應到了震源所在地。
（——貴陽。）
噗通噗通，聽得見自己心髒跳動的聲音。不，那聽起來甚至像是燕青或是赤兔馬的心跳聲。不知何故，五感變得異常敏銳。
赤兔馬嘶喊著，跺著兩隻前腳。秀麗「看見」遠得不可能看得見的遠方草叢裏，竄出的兔子和蛇。也知道鳥群正拍動翅膀，像是失去了方向感狂亂盤旋在遙遠的高空。除此之外，還聽得見來自不同地方的縹家哀慟哭聲。
那是珠翠的聲音。以及來自所有地方，有所感應的巫女與術者們的，所有縹家人的慟哭。
為瑠花的死。
然而這些都不是秀麗自己感覺到的。
來了。
燕青全身寒毛直豎。有什麽，來了。
現在秀麗的「眼睛」裏，看得見那美麗的軌跡。就像彗星劃過時的弧線，穿越幾千裏，瞬間翱翔天際的魂魄。帶著美麗的，石楠花的深紅光芒。
那魂魄飛到秀麗麵前，化作一個人形——一如秀麗意料之中的人形。
「……紅秀麗。」
霓裳羽衣的裙擺。美麗的少女公主，出現在眼前。
沉默不語，瑠花隻是不斷凝望著秀麗。
深夜中的黑色眼瞳，人偶般美麗的臉龐，不做無謂思考的、聰明絕倫的頭腦。
秀麗沒能選擇守護的少女公主。
秀麗知道瑠花來，不是為了來做最後的道別。這種事情不適合她，一點都不適合。尤其是當她露出這種如臨大敵般的嚴峻目光時。
「需要我的身體，是嗎？」
此話一出，一旁的燕青大吸了一口氣。
瑠花緩緩吐納，開口說了：
「我試著鎮壓了半日……但還不夠。這樣下去，貴陽會成為第二個碧州。」
她指的是震災。或許因為血的緣故，又或許因為曾一度讓瑠花附身，秀麗變得容易與瑠花產生共鳴。相隔再怎麽遙遠，都會有一條細絲牽係著兩人，使瑠花的所有感受都能傳達給秀麗。
瑠花誠實的告知。
「……不過，把身體借給我，你的命也就幾乎沒了。」
不是珠翠，不是其他巫女或術者，而是必須向餘命
無幾的秀麗相借的理由。
「……不是我，就不行對嗎？」
瑠花頓了一秒，才再度低語「沒錯」。
秀麗是瑠花過去附身過的女子之中，和瑠花最像，也具有最強大力量的「巫女」。
她體內存在的是「薔薇公主」，具有強大力量的八仙之一「紅仙」。即使秀麗本人無法運用那股神力，瑠花卻能夠引出力量並加以操控。具備如此力量的身體，除了秀麗之外沒有人擁有。
而現在，正是需要那股力量的時候。
對秀麗而言，不知是幸或不幸，現在這種與瑠花以細絲相係的狀態，所有瑠花感受到的事物，都會汨汨流向秀麗。包括除了自己之外，沒有其他人選的事。
拒絕也可以——瑠花沒有這麽說。
拒絕了會怎樣——秀麗也沒有這麽問。
那既是瑠花所能竭盡的最大誠意，也是秀麗的誠意。告知與詢問，都是卑劣的言語。不是對對方，而是對自己。
正因兩人相似，所以彼此的選擇兩人都很清楚。
「小姐。」是燕青的低聲呼喚。秀麗假裝沒有聽見。
輕笑了一下，手足無措的，僵硬的，一點也不自然的笑。盡了最大努力。
「……瑠花大人，我飛到你身邊那一次，離開時對你說的話，我並沒有遺忘。」
「…………」
「我說過，真的需要我的身體時，盡管用，沒關係。」
當秀麗在瑠花膝上入睡時，確實曾經這麽告訴過她。
瑠花一直想要獲得秀麗的身體，這一點令秀麗怎麽都想不透。比起自己的族人，瑠花非秀麗的身體不可，這一定有她的理由。瑠花所說所作的一切，絕對都有她的道理。而且是表麵看不出來的重要原因。如果那個原因，到現在還存在的話。
所以當瑠花的魂魄飛到自己麵前時，秀麗心想，這或許是因為自己曾說過那句話。隻是瑠花並未利用這句話來提出要求，就像秀麗未曾說過一樣。
所以，隻要秀麗想取消，一定也可以取消。
可是那樣的未來，不是秀麗喜歡的。一點也不喜歡。
「……絕對，一定，會有辦法吧？」
瑠花知道就算沒有辦法，因為是秀麗，所以一定還是會答應吧。然而瑠花不是那種在無計可施的情況下，拿別人的性命做賭注的人。
「是啊，我答應你，用我的名聲做保證。」
她並沒有說要拿自己的「性命」做保證。此時秀麗才理解到，瑠花是真的死了。那時去見瑠花，原是最後的道別。隻是本以為離開的會是自己，而不是瑠花。
被殺手殺害，已經不再是大巫女的她，其實根本沒有必要再守護貴陽。長久以來，她為了保護縹家與弱者已經努力了這麽久，明明該好好休息了。然而她卻像這樣，魂魄還停留在這裏。
在貴陽，有著想守護的東西。不隻瑠花，秀麗也是。
瑠花已經沒有可以拿來做賭注的性命了。所以隻能將另一條還能當作賭注的命交給瑠花。簡單明了。
而現在能辦到這一點的，隻有秀麗一個人。
「——燕青，我去去就回。剩下的就拜托你羅。」
燕青雖想說些什麽，卻像被鬼壓一樣，舌頭和身體都動彈不得。
秀麗靠近瑠花。真的可以嗎？——瑠花並未如此再次確認。
隻是有一瞬間，垂下她那長長的睫毛，看起來欲言又止。或許那是她道謝的方式，
瑠花透明的手臂，朝秀麗伸去。
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——身體像是被大刀劈成兩半。
全身冷得像冰塊。那個瞬間，羽羽感應到了。
就連人頭落地的聲音，似乎都聽見了。
那時自己好像低聲說了什麽，然而那卻是連自己也聽不明白的細微呻吟。在紅州耗盡全力的結果，使羽羽現在連一根手指都無法動彈，更別提呐喊的力氣了。隻能如人偶般橫躺著，任憑冰冷的心墜落深淵。
喪失一切。掌中留下的，隻有一把從指縫間滑落的沙。
不知道過了多久，耳邊傳來嗚咽的聲音。羽羽側著頭……不，是感覺自己側著頭。現在的他連視力都已喪失，黑暗中隻能用耳朵，對那聲音的主人發出微弱的呼喚。
「……璃櫻大人……是您嗎？」
「羽羽！」
大概是因為羽羽望著完全不同的方向，璃櫻似乎也察覺到羽羽已經失去視覺。隻靠耳朵接收的聲音卻因過度嗚咽而模糊難辨，羽羽突然發現，這或許是第一次聽到璃櫻哭泣。
「都是因為你用了那種大法術的關係！我現在馬上派最高位階的『治療師』過去，馬上就去。」
就算是「治療師」也束手無策了。這一點，任誰都很清楚。璃櫻當然也知道。即使如此，羽羽還是道了謝。被擁抱的感覺好溫暖，動彈不得的羽羽發出正在微笑的氣息。
璃櫻的嗚咽顫抖著，直接觸動了失去視覺的羽羽內心。羽羽心想，好想見他一麵，看看他的臉啊。來到仙洞省後，逐漸有了變化的璃櫻的表情，最後真想再看一眼。
「還有一件……最後一件未完成的事……」
擠出最後的力氣，拖著人偶般的身體，微微一動。
一點一點，小小的身體移動著。在雙眼失明的現在，隻能靠直覺在地麵匍匐前進。大地，正劇烈搖晃。
一如可將王家與縹家比喻為硬幣的一體兩麵，貴陽和縹家也各自代表著「表與裏」。
超過八十年坐鎮於縹家最深處神域，擁有絕大神力的瑠花「本尊」，幾乎已形同守護縹家的一個結界，和古代法術合而為一，具有和神器相同的作用。
而當這樣的她人頭落地，全國各地的神器又有複數毀損的今日，產生的衝擊便一發不可收拾。貴陽乃是縹家的「表麵」之地，所受到的餘波自然驚人。
羽羽小小的身體深處，如星火般點點燃燒著什麽。
自從他受命擔任瑠花的首席術者以來，體內一直靜靜點燃的星火。
各州神器，以及縹家的神器「蒼」。曆來，「蒼」都由當代縹家大巫女以身繼承。
然而罕見的，也會有由首席術者和大巫女共同分擔「蒼」的時代。現在的瑠花與羽羽正是如此。
因此，即使現在瑠花人頭落地，由於羽羽還活著，所以才能爭取些許的緩衝期。相反的，羽羽在紅州使出那樣的大法術之後還能活下來，也是因為體內有「蒼」的力量。
——在瑠花已死的現在，能抑製這場「突發狀況」的，隻有羽羽了。
伸出手摸索，抓住找尋的仙具。勉強將那把淨化過的短刀拔出刀鞘。
「……羽羽？羽羽……你想……做什麽……」
看不見浮現在眼前的，不是瑠花而是璃櫻。以及劉輝，還有那些年輕的仙洞官們。
羽羽一直想活下去，活得盡量久一點。那是為了自己。但現在不一樣。
有些東西，是想和下一代攜手流傳下去的。而有些東西，是必須交到下一代手中的。如同那徙蝶一般。
………那怕隻是一小步也好，隻要能朝未來前進。
用力將刀刃抵上自己的頸項。耳邊傳來璃櫻的哭喊，以及……
「羽羽。」
聲音撕裂黑暗，落在身邊。羽羽猛力睜大眼睛。聽見，那鮮明而冷漠的聲音。
臉頰承受一道強烈的衝擊之後，看不見的雙眼突然像濃霧散去般清明可視。
眼前出現的，是綾羅霓裳優雅飄動的裙擺，以及那雙如黑夜森林的眼眸。
凝脂玉膚，夜空色的頭發，血紅的雙唇。不笑的
美麗少女公主。
——瑠花，站在羽羽麵前。
在睽違數十年之後。
瑠花的形體隻出現在最初那一瞬。之後，羽羽馬上知道這是紅秀麗的身體而大為震撼。
「——大小姐！你知不知道自己做了什麽！為了自己想守護的，就什麽都能犧牲嗎？」
羽羽說的話，瑠花是一個字都沒聽進去。
「哼，一開口就是說教，你現在是大人物了嗎？隻不過數十年沒見，怎麽變成了個小動物？看看你，像一團毛球似的在地上滾來滾去，全身毛茸茸的，和你年輕時都不一樣了。當初的你，可要更挺拔，不管是眼睛鼻子或身高。」
「咦？咦？欸？」
羽羽這時才發現自己處於離魂狀態，也因此才恢複了視力吧。朝下一看，隻見自己握著短刀，正倒在地上。羽羽突然不想看見變成老爺爺的自己，同時又覺得這種想法有些滑稽。
此時璃櫻和仙洞官們也趕來了，或許因為職業的緣故，他們都看得見眼前的瑠花和羽羽。
尤其是璃櫻，他眼中看見的是秀麗與瑠花重疊的形象。他不禁揉了揉眼睛。
「姑媽……是姑媽大人？您、您不是死了嗎——」
瑠花瞥一眼抽泣的璃櫻，沒有多說什麽。
「現在開始進入最後術式。要趁此機會一鼓作氣修複各神域的毀損狀態。命你們輔助。」
仙洞官們一陣騷動。
「這是指……現任大巫女成為人柱的儀式嗎？」
「蠢材，珠翠必須留下，怎麽能讓她成為人柱。沒有時間了，總之快通令所有術者，準備執行淨化與神力增幅的術式。現在，最高位階的術者及巫女正好平均配置於所有神域……就這樣不需移動，開始輔助術式執行。就這樣，行得通。」
別說仙洞官們，就連璃櫻和羽羽聽了都驚訝的張大嘴巴。但瑠花說的確實行得通。
按照目前的配置，可由全州術者共同執行一大術式。難道，她早就為了這一天，事前將中高位階以上的術者和巫女派到各神域去的嗎？
「——別傻愣愣的站在那裏，快點開始行動！」
瑠花不耐煩的怒吼響起，就算頂著秀麗的外表，生起氣來還是有著驚人的魄力。
怕被瑠花一屁股踢飛出去，仙洞官們慌慌張張的趕緊各自跑出去準備。
「璃櫻，羽羽的身體還活著。我剛才在他死前一刻把魂魄從他體內踢出來了。」
「……踢出來……」
羽羽想起剛才臉頰感到的那陣衝擊。瑠花該不會從臉踢下去的吧。如此想的羽羽不由得伸手摸了摸臉，突然發現了一件事。這——
「聽好了，你得在這裏照顧羽羽的身體。保住他的命，隻剩一口氣都沒關係。隻要肉體還活著，羽羽的力量就還能發揮。羽羽，這麽做可以吧。我可不許你說不。」
「遵命。」
璃櫻張大嘴，卻什麽都說不出來。一句話都說不出來，是因為知道瑠花這麽說代表了什麽。
術者行使力量時，同時必定會削減自己的壽命。
別這麽做——這句話說不出口。就算手中抱著瀕臨死亡的羽羽。
地麵劇烈搖晃。城內與街道傳來人們喊叫、哭泣、祈求、崩落的聲音，沒有斷過。
說不出口。璃櫻扭曲著表情。羽羽卻微笑著，撫摸他的臉。
「這樣才是縹家的好男兒。羽羽以你為傲，璃櫻大人。」
「縹家的……好男兒？」
羽羽笑著，和瑠花一同消失了身影。
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●
瑠花和羽羽，飛到仙洞省最下層。
最下層的「方陣」上，有著描繪了八角形幾何圖形的「門」。兩人才剛落在方陣上，那圖樣就放射出光芒，由下往上將兩人團團包圍。這扇門是隻對曆代大巫女及首席術者有所反應的一扇特別「門」——也是通往不開放的仙洞宮之「通路」。
「……哼，我已經好久沒來這裏了。」
迎麵而來的是和「時光之牢」中同樣的黏稠黑暗。當瑠花在仙洞宮站穩腳步的瞬間，黑暗便如退潮般撤離。這第一扇門所在的樓層，便是縹家的第一道防線。
不開放的仙洞宮因位於八州正中央的絕對神域，使貴陽成為任何妖魔鬼怪都無法存在的「夢幻之都」。
波波波波……青白色的光線射出。八角形的方陣畫滿整麵地板。而隻有沿著廣大方陣的軌跡散發出白晝般的光亮。眼下展開的，是八色八州的景色。
羽羽無法判別是因自己處於離魂狀態，還是因為仙洞宮的方陣讓自己目睹眼前的景色。隻知道陷入身體懸浮上空的錯覺。
八角形方陣中的部分軌跡，發出的光芒比其他部位還要微弱。
羽羽皺起眉頭。微弱光線的場所，正好相當於藍州、碧州、茶州以及縹家。
如果隻有三處還勉強修複得來。然而瑠花出其不意的死卻令第四樣神器形同崩壞。這樣下去，隻有立珠翠為人柱才有辦法了。
「……很好，托『幹將』『莫邪』的福，封印的力量受到補強。即使如此，還是消耗了珠翠不少力量。因為『蒼』之神器隻有我的那一半進了她的身體。」
「……什麽？你剛才說什麽？」
「在『時光之牢』中，她承受了三千刻的正氣，所以我已經將『蒼』交給她了。」
當時於「時光之牢」中，以嘴對嘴的方式，瑠花將「蒼」之神器交給了珠翠。若力量不夠大，肉體和魂魄都會融化在裏麵，「珠翠」會完全成為「蒼」的一部分而就此消失。實際上，過去就曾有過許多不及神器力量的優秀巫女被「蒼」同化，成為維持「蒼」力量的一部分。
「你說什麽？沒經過正式指名儀式，這麽突然就交給了她？」
「沒辦法啊。那時我極可能在體內存在著『蒼』的情況下被砍頭，要是事情變成那樣將會是最糟的。所以當時有必要盡早將『蒼』交給誰，而身邊最近的就隻有珠翠了啊……還以為交出『蒼』後，我就算被砍頭也無關緊要，卻沒想到計算錯誤。結果居然在那裏坐了那麽久，連我也都被當成裝飾用的神器啊……」
「我說你啊！這麽說來，現在珠翠大人正一個人頂著半個神器支撐縹家全體嗎——最近我的力量消耗這麽快，也是因為這個吧？這種事你怎麽不早點告訴我！」
「要是被誰知道了，珠翠會有危險。再說，我告訴你，你肯定會馬上將另一半神器歸還吧。但還不到那個時候。」
兩人共持的神器。然而那原本該是縹家大巫女獨力繼承的東西。
瑠花人頭一落地，造成的衝擊勢必影響羽羽。當一半的「蒼」在「時光之牢」中，被瑠花傳給了珠翠之後，羽羽持有的另一半，一定會為了與珠翠那一半結合而不斷暴動。羽羽可能以為那是神域發生異常的緣故，但能夠壓製那股暴動到今天，實在是不容易。盡管當初由他分擔一半，也是因為判斷他辦得到，但實際情形誰也說不準。
瑠花親自選擇的，當代最高明的術者——現在依然還是，
鼓起最後的力氣，為了自盡，即使雙眼失明仍摸索著找出短刀的羽羽。
「……你是打算帶著你持有的那一半『蒼』化作人柱吧。隻要你那麽做，的確能取代我落地的人頭，平息這場地震。」
那也是羽羽將另一半「蒼」歸還所必須采取的行動。那是一種雙重預防措施，為了防止戰亂時，若大巫女不慎隕命，隻要持有「蒼」的術者用自己的性命封印，就能平息隨之產生的災厄。也就是說瑠花一死，羽羽必死。雖不會發生相反的情形，但這一點是毋庸置疑的。這也就是為什麽，兩人會是必
然的命運共同體之故。在瑠花腦海一角、記憶深處模糊的回想起，當初羽羽明知這一點，還是接受了共同分擔神器的那段過去。
「可是，光是這樣還不夠。剩下的神域依然殘破，珠翠的負擔也完全無法減輕。」
「是……」
「既然要歸還神器，就得想個更有效率的作法。你先駕馭所持那一半『蒼』的力量，我會加以輔助。等配置於全州神域的術者們準備好，就一口氣將藍州、碧州、茶州與貴陽的殘缺完全修複。如此一來，這裏麵那扇門的『破綻』也就能關緊了。」
「請等一下，我們現在的力量足夠完成這些事嗎？」
盡管持有「蒼」，但羽羽就連做到暫時修補碧州神域都很勉強。若是全盛時期的瑠花還有可能，但現在的她已從大巫女卸任，「蒼」也讓渡給珠翠了，說起來，羽羽的神力可能比她還大。再怎麽說，這是動員了全域術者進行的盛大術式，現在崩壞的程度，照理說可是得靠大巫女化身人柱才有可能修補。光靠羽羽和瑠花兩人，怎麽想也沒有辦法完全修複吧。
「我有辦法。開始吧——所有準備都完成了。」
顯示全州紳域的方陣，已經散發出同等級的亮度。
怦怦。羽羽的「蒼」仿佛呼應似的發出清晰的鼓動聲。怦怦，怦怦。
和瑠花的心跳合而為一，羽羽感到自己心髒深處的星火溫度漸漸上升。長久以來，和瑠花各自分持一半的「蒼」。就算已經讓給珠翠，瑠花的魂魄或許早已染成名副其實的「蒼」藍色了。
怦怦。
「——開始吧。」
秀麗睜開朦朧雙眼。瞬間，全身感到一股令人起雞皮疙瘩的胃寒。
能感覺到瑠花進入自己的身體。那一瞬，秀麗突然好困，好像摔入一個很深的地方。被瑠花那雙纖細的手臂接住，把自己放在一旁角落。就這樣打著盹，遠遠聽得見羽羽、璃櫻和瑠花的聲音。
終於習慣這股睡意，睜開朦朧雙眼的瞬間，就是一陣胃寒與暈眩。呼吸困難，心跳加速，還有一種被追趕的恐怖感覺。
（咦，這是哪裏，什麽時候……對了，兩年前的春天，在仙洞宮被抓到的時候……）
秀麗從遙遠的記憶底層，憶起當時也有類似的感覺。
適應睡意，努力張大雙眼，發現自己可和瑠花看見相同的景色。
從未見過的美麗八角形方陣，散發出複雜精致的光芒，在眼前敞開。發現其中有幾個地方看起來有點不一樣時，腦中閃過的是「破綻」這個詞。
那幾個地方分別是碧州、藍州、茶州還有貴陽或——縹家的位置。這幾句話也在秀麗腦中響起。
眼前，是一位閉著眼睛的年輕男性。看來二十幾歲，個頭不高，有著一頭茂密的頭發，發絲下是一張驚人英俊的相貌。
不久，秀麗便發現兩人正以同織一張網的方式「修複」。這些都是她透過瑠花的五官感覺「得知」的。為了準確修複破綻之處，織網的工作非常慎重仔細。一方麵駕馭著朝四麵八方灌注而來的力量，一方麵釋放同等分量的奔流。隻要一個步驟失誤，一切就可能結束。任何一切。門要開了。這句話從秀麗腦中浮現。
漫長得幾乎有一輩子那麽久的時間裏，兩人正確的織出了幾千張蜘蛛絲狀的細網。一股壓迫感令秀麗難以呼吸，類似狂奔了三天三夜後，那種身心俱疲的感覺。雖然隻是一時的，秀疊依然感覺神經損耗，暈船似的站不穩腳步。
頭一低，望向八角形的方陣下方，突然背脊一陣冰涼。
僅僅是一刹那，然而透過綿密張開的蛛網，看見那下麵出現了什麽。
「——咦？」
八角形方陣下，有一股抵抗的力量，正企圖衝破蜘蛛網。
瑠花與羽羽皺著眉，暫停手中的修複工作，全力應付這股力量。然而——
（不夠。）
不知道是羽羽真的說出這句話，還是秀麗感覺到的。總之「不夠」兩字不斷在腦中打轉，想要抑製那股力量，光憑目前的神力是不夠的。
「……這下，有點不妙。」
就在瑠花如此低語時。
對應藍州位置的方陣部位，散發出比剛才更亮更美的光芒。從那裏產生的新力量如急流般快速流過方陣各處，增強後的力量壓製住了那股由下往上的抵抗力量。
羽羽驚訝的睜大眼睛。
「那是——九彩江的寶鏡……修好了嗎？怎麽可能，歌梨大人她不是——」
為了防止萬一而派族人前往九彩江保護歌梨時，收到的卻是現場隻剩下超過致死量的大量血跡，而歌梨突然失蹤的報告。
「是歌梨啊。這耀眼的光芒，果然不負她天才之名。看來她打動以寶鏡魅惑曆代眾多碧家人，甚至使他們自殺的碧仙之心了。嗬嗬……她解開上上代打造的百年寶鏡之謎了啊。羽羽，九彩江那麵寶鏡，今後將不受劫難，永遠保存。」
「咦？什麽？」
「很好，多虧了歌梨，這下該修複的神器隻剩下三件……喔，援軍也來了嘛。」
秀麗眼中看見美麗的黃色魂魄從天而降，通過隻有大巫女能通行的仙洞省地底方陣，輕飄飄的降落後化為人形。她著地的同時，蛛網下那掙紮抵抗的東西就像遭受打擊似的退散了。
加入她之後，和瑠花及羽羽三人形成了三角陣式。
那是一位美貌的少女，穿著一身高位階巫女的裝束，眉宇之間散發不服輸的英氣。
秀麗不認識她，卻覺得那張臉似曾相識。
隨著少女的出現，一股清新的空氣注入，神力也一口氣增強了。
「——英姬，你來晚了。不過，總算是來了。」
秀麗倒吸一口氣。茶州的縹英姬。那位步入老年的婦人，仔細一看，相貌的確依稀能辨識得出。
現在的她，雖然以十幾歲的少女形貌出現，臉上還是掛著相同不服輸的微笑。
秀麗仿佛吸進濃度過高的空氣而感到暈眩。嚴重的壓迫感讓她終於閉上眼睛，所以秀麗看見的，就到此為止。
過去的大巫女候補人選，身為瑠花繼任者而擁有值得誇耀的神力。眼前的英姬一如過往。
「王牌當然要最後出場啊，你說是不是？大小姐。」
「傻瓜，你不管做什麽都會遲到，就連出生的時候和回來的時候都一樣。」
「……是。對不起。現在我終於明白了。」
羽羽傻眼的上下打量苦笑的英姬。
「咦？是英姬小姐？你不是好久以前就死了嗎？魂魄能留在人間這麽久嗎？」
「我還沒死。隻是處於假死狀態。現在茶州有影月大人等等優秀的大夫，我請他們幫了忙。因為當時觀星象的結果發現，縹本家將有大難啊……」
「英姬，注意你說話的語氣。你們茶家的笨蛋老二不也到處遊蕩嗎？」
「……那家夥真的是大笨蛋。笨蛋死了還是笨蛋，朔洵真是證明了這句話。關於這事我無話可說，不過也多虧了朔洵，讓我有時間做假死的準備工作。」
「是不是『真正的』魂魄比『空殼』早一步飛回你身邊啦？」
「……您還是一樣有雙明察秋毫的『眼睛』啊……」
英姬驚訝咋舌。明明遮斷情報流通管道了，瑠花似乎還是「看」得見哪。
跟著「暗殺傀儡」前來的朔洵。那是真正的朔洵。眼神比從前認真多了。
「是啊，那是朔洵的『魂魄』。身體被趕出去了，魂魄隻好四處漂流，真是沒用的家夥。說起來，他還活著時也是那副德性喔。隻是，朔洵畢竟是個普通人類，幾乎所有時候魂魄都隻能四處漂流，無法靠自己的意誌
「應該沒錯……我想晏樹大人是打算那麽做。我雖然阻止過一次，但看秀麗小姐的樣子就知道，縹家和神域的情況並不平靜。應該是晏樹大人暗殺瑠花的布局。」
一邊快馬加鞭前進，一邊聽著迅的報告，旺季皺起眉頭。
腦中想起離開王都之前，關於瑠花，晏樹說的是「已經不需要應付了」。
「現在縹家已無多餘的人手保護瑠花……如果是現在的話，確實殺得了她。」
旺季也察覺到，這已經是無法阻止的事實。
同時他也默默思考著，自己究竟真心想要阻止過嗎？派迅前往縹家時，也曾想過，如有必要就讓迅殺了她。但晏樹則是無論有沒有必要，都不打算放瑠花生路了。旺季明明知道這一點，卻什麽都沒對晏樹說就離開了。
（……縹瑠花。）
關於瑠花，旺季向來不去想太多。身為上一代「黑狼」的姐姐，以及女兒飛燕，幾乎都可說是死在瑠花手下。女兒飛燕死後，旺季甚至連一把骨灰都沒分到。隻收到她生了個兒子後死去的訃聞。
其實對女兒的死並不是沒有預感，然而收到訃聞時的憤怒與殺意，至今仍烙印在旺季心中。
若說自己不想殺瑠花，那是騙人的。就算把雙手綁起來，內心某處還是無法停止這個念頭。
如果縹家絕不改變，那麽唯一的方法隻有殺了瑠花。她是一切的元凶，正因為是瑠花統治著那瘋狂的縹家，一切才無法獲得改變。不過，這難道不是殺瑠花的藉口而已嗎？旺季無法否認自己或許隻是需要一個殺她的明確理由。
可是一旦得知瑠花將死，旺季內心卻莫名的激動。並非為此感到哀傷，但也無法開心起來。那個睿智美麗，擁有莫大神力，也因此逐漸發狂的女人。她殘酷的罪狀，就旺季看來是堆積如山。當然她也有功勳，但該死的理由，旺季雙手數得出來的至少就有好幾個。過去，她在該死的時刻，卻無法死於該死的場所。她的存活也因此造成了扭曲的命運與諸多不幸的發生，無論對她自己或對縹家，還是這個國家而言都是。
這一刻雖然遲，但總算是來了。旺季恍惚的想著。瑠花即將在無人知曉的遙遠地方，在無人知曉的情況下被殺死。如此而已。無論是瑠花的死，還是她的死期，都已跟不上時代的潮流，再也無法引起任何注意與騷動。隻有一件事可以確定，就是得知她的死之後，內心這股說不出的罪惡感。
明知晏樹的企圖，卻還佯裝不知的旺季，等於是瑠花之死的幫凶。
壓下種種思緒，旺季重新凝視前方。盡管瑠花的死已跟不上時代的潮流，但卻也並非什麽意義都沒有。絕對。抬頭望向那顆紅色的妖星，旺季低語：
「……必須盡速回到王都。」
「是。不過，大人……」
「什麽事。我們已經進入東坡郡了，快馬加鞭的話，不出幾日即可抵達州境。」
「你不覺得這樣太誇張了嗎？請您稍事休息好嗎？肚子不餓嗎？請問？」
被這麽一說，旺季的肚子才像總算想起來似的發出聲音，感到猛烈的饑餓。仔細一想，才發現已經很長一段時間沒有進食了。旺季看看前方正好有間破廟，便拉住韁繩。一早便騎馬奔馳了一整天，已經是滿身大汗。停下馬的瞬間，甚至因為鬆懈下來而造成一陣暈眩。
「……看來是衝過頭了。暫且在此用中飯和睡個午覺休息一下吧。跟上來的有多少人？」
帥氣的一個回頭，眼前的景況卻讓旺季差點摔馬……後麵根本沒人。迅歎了口氣。
「……跟上來的，隻有我和皋韓升啊……話說回來，你竟然跟得上啊，皋韓升……」
隻憑著一股使命感而拚命跟上的皋韓升，早已累得抱著馬脖子倒下了。
「我就知道會這樣，所以從梧桐出發時，已經事先吩咐下去了。跟不上而脫隊也沒關係，休息過後再追上即可，我和將軍會在『煩惱寺八八』等待。」
「煩惱寺八八？那是什麽亂七八糟的廟名？是哪裏的蠢道寺！」
「就是現在大人您正打算進去休息的破廟喔。因為我猜你到了這一帶，肚子應該也會餓了而打算停下來休息。」
仔細一看，歪斜的匾額上的確寫著「煩惱寺」。旺季突然一點都不想在這休息了，然而司馬迅卻眨著獨眼笑了起來，像是在無言的對旺季施壓「您該不會隻因為廟名蠢了點就說不在這裏休息了吧？」
「……迅，你和陵王還真是像……」
「您這麽說我太開心了。畢竟陵王大人叮嚀過我很多次，要我別被旺季大人的外表給騙了呢。」
倒不如說迅的頭腦比陵王要好太多，所以更叫人火大。這個貼身護衛還真不好應付啊。要是真的堅持不進去，說不定會被他揍一頓硬押進去吧——這方麵迅也跟孫陵王學得很好——旺季隻得心不甘情不願的下馬，同時，嘴裏提起某人的名字。
「……茈靜蘭，終究是沒回來啊。」
司馬迅一邊將半睡半醒的皋韓升從馬上抱下，一邊聳聳肩笑著說道：
「別管他了。他要是真的那麽笨，也就無藥可救了，更不必花費力氣在他身上。請您先吃點東西，在這間蠢廟休息到傍晚吧。等用過晚飯我們再出發。」
一個翻身，掀起衣角，旺季牽著馬走入寺內。
轉動著獨眼掃視過廟寺周遭後，迅也跟著走進這座煩惱寺。
昏睡中的皋韓升突然一陣膽寒驚醒。翻身跳起，背脊發涼的同時才發現自己手上已抓起弓箭。但定睛一看，身處境地卻又讓他陷入混亂。咦，什麽情況？
「你起來啦？不錯嘛，的確是個好武官，不愧為楸瑛看中的人選。」
昏暗光線下，隻聽見迅含笑的聲音。周遭天色已暗，夕陽將四下照映得一片朦朧。室內的照明隻有屋內一座殘破燭台上的蠟燭而已。
藉由燭光可看見旺季青白的側臉，他依然穿著那身紫戰袍，雙手抱胸坐在一旁。
「……？」
沒記錯的話，韓升確實聽見迅說用過晚飯就要離開才對。那麽為什麽太陽都已經下山了，別說煮食，迅與旺季看起來完全沒有要走的意思……內心浮現不妙的預感。
正想問到底發生什麽事時，韓升已猛然察覺發生異狀的原因，更用力握緊手中弓箭。
「——不會吧。」
在昏暗室內背靠著牆的迅，聽韓升這麽一說便聳肩苦笑了。
「……沒錯。我們被包圍了。前腳才踏進這間破廟，就馬上被強大武裝勢力包圍了。你可別出去，否則就等著被箭射成蜂窩吧。現在這裏隻有大人和你我三個人。真傷腦筋啊，簡直是欲速則不達。總之，要是有個萬一，隻能殺出一條血路讓大人一個人逃離了。大人，屆時請您別回頭，盡管逃離這裏吧。」
「……我明白了。但，還不是時候。」
旺季沉穩的聲音總算令韓升稍微鎮定下來，但卻不懂他為何這麽說。
「怎麽會這樣。包圍者究竟是誰，他們知道對付的是旺季將軍嗎？還是說，對方隻是普通的強盜——」
空中傳來快箭劃破夕暮的聲音。迅與韓升立刻飛身撲向旺季保護他。從箭矢破空的聲音韓升也察覺了，那絕不是強盜之流的泛泛之輩，而是，受過正規訓練的……
（是哪裏派來的軍隊。）
飛箭劃出優美的弧形穿刺進走廊。旺季依然不動如山，隻抬眼望向那支箭。
「……是箭書。取下看看是哪個蠢材吧。」
定睛一看，箭羽下的確綁著一張信紙。迅很快的看過書信內容。
「……這下傷
腦筋了。」
「是誰。」
「……東坡郡太守，子蘭大人。」
「啥？」
大喊出聲的並非旺季，而是皋韓升。子蘭不就是統領前方州境的那位太守，來到紅州的途中，在那小丘上，和旺季及靜蘭一起見過的那個男人嗎？他為什麽要這麽做？
「書信上說，等日一落就行動。我們該怎麽應對？大人。對方是刻意等到日落的吧。趁現在天色尚未全暗，我們三人還能一起逃。畢竟對環境的掌握對方也比我們熟悉。」
「不，不需要。再等下去。皋韓升，日落之前你先吃點什麽墊肚子吧。否則一切結束之後，會因為過度饑餓倒下的。還有水別喝太多，否則一緊張起來有可能會尿急。」
哪還有時間尿急，韓升一邊在內心嘀咕自己膽子可沒這麽大，一邊為旺季那句「等一切都結束」而感到些許心驚肉跳。
滋滋……沉默之中，隻有燭芯燃燒的聲音響起。很快的，太陽便完全西沉了。
不久，破廟外也傳來腳步聲。不止一人。迅豎起耳邊傾聽，低聲對旺季報告。
「其中一人穿的是文官靴，想來是子蘭大人。另外有八名普通的武官外加兩名武藝甚高的武官。來的總共有十一人。」
「什麽！他帶了十個護衛來嗎？三對十一啊。嗚，還真的耶，聽得滿清楚的……」
才剛和著竹筒裏的水吞下最後一點幹飯的皋韓升也皺起眉頭。對於韓升能在這千鈞一發的時刻速速吃完一餐，在另外兩人看來，膽子已經算是夠大的這件事，他本人恐怕一點也沒察覺吧。
「從道寺外地麵上殘留的馬蹄，這裏隻有三人的事根本瞞不住對方。即使如此，要以同等人數對決，又沒那份膽識，拖拖拉拉的最後帶來這麽多人，要說是文官的作風倒也的確是如此。」
「欸……真卑鄙，不過也沒辦法啦……哪有人不愛惜自己的性命呢。」
皋韓升還能說些風涼話，很大一部分原因是由於迅在這裏。在牢城時已經徹底領教過，眼前這個叫做司馬迅的男人，擁有超乎一名侍禦史該有的能耐。雖然隻是直覺，不過他或許比自己原本的直屬上司藍楸瑛……還要強上……那麽一點。既是如此，對方就算有十個人，說不定也還有可能應付。
（……就看對方帶來「武藝甚高」的兩名武官強到什麽地步了吧。）
韓升最後在心裏祈禱那兩人最好隻是虛有其表。接著，對方鎧甲與劍發出的聲響越來越近，聽得出他們似乎發現了廟裏的燭火，正一邊戒備著一邊加快腳步。
洞開的廟門外，已可看見那雙文官靴了。
「……如此冒犯真是失禮了，旺季大人。」
在別著東坡郡徽章的武官們簇擁下現身的，果真是子蘭。
那麽，待我瞧瞧所謂「武藝甚高的武官」吧……正當韓升這麽想著，朝對方投以警戒眼神時，觸目所及卻令他大吃一驚。
（咦？）
旺季和司馬迅倒是並未表露驚訝之情。隻是旺季口中似乎喃喃自語著什麽，而司馬迅則抓著頭，獨眼望向天空，口中似乎叨念著「蠢材竟然有兩個」。
帶著陰暗的眼神，站在子蘭後方的——竟是靜蘭。
「怎、怎麽會是——茈武官！你——你在這裏做什麽！」
自己問出口都覺得很蠢的問題，但還是忍不住問了。
回答的不是靜蘭，而是子蘭。他扯動嘴角一笑，用下巴指了指靜蘭。
「因為看到他獨自遊蕩，我便問他是否願意助我一臂之力。他答應了，如此而已。看得出來他和旺季大人之間『有什麽』，所以我一直暗中注意他。一聽他說旺季將軍和你們兩人來到這座破廟，我馬上就安排了包圍網。」
告訴子蘭這個消息的，原來是靜蘭。
旺季看也不看靜蘭一眼，就像他是個再也不值得一瞧的人。
「……然後呢？你的目的是什麽，快說吧。我還想早點回貴陽。」
「就是想請您慢點回去呢，請務必在這紅州東坡郡多留幾天吧。」
「什麽理由？」
「您心裏有數吧？隻要您越晚回朝廷，朝廷裏的不滿和怨憤就能累積得越多。過去這些怨憤不滿都由您吸收了，現在您不在朝廷，所有怨對就會直接朝國王爆發，更別說正好現在天上又出現了那顆妖星。您現在回去還太早了。再等一陣子吧，如此一來，那些不滿就會擅自爆發，您隻要等到那時候就行了。」
「的確是如此。不過這麽一來，就會引起不必要的鬥爭。我必須回去，在爆發之前解決爭端。這是出自我意誌的決定，所以必須盡早趕回王都。你快讓路。這主意別說葵皇毅了，甚至不可能是淩晏樹下達的吧。」
一聽見這兩人的名字，子蘭馬上出現在意的反應。雖然看不出他是對誰有所不滿。
「旺季大人，您似乎忘了一件事。那就是我比這兩人還來得年長，經驗也遠比他們豐富。」
「葵皇毅和淩晏樹官位爬得比你還快還高，讓你很不滿是嗎？」
「當然不滿。但我一直都不想計較。因為我認為等一切都結束之後，您一定會讓我坐上符合我實力的地位。我對此毫不懷疑，始終尊你為主，提供協助，因為我知道，這是能讓我飛黃騰達的最快一條路。然而，我實在無法再忍受了。尤其是苟彧當上州尹這件事。我察覺了，最終您是想讓他當上州牧吧？我實在無法接受，怎麽想也輪不到他吧？」
事實上，指名苟彧擔任州尹的是劉誌美，並非旺季。看來子蘭一心認為這條人事命令是出自旺季的指示。旺季歎了一口氣。
「這就是你的缺點。每次都無法忍耐到最後。明明擁有很強的能力，卻因為這急躁的性格而無法好好將每件事成功做到最後。總是忍不住要強出頭，所以你才會不行啊。」
「就算如此，我自認比淩晏樹要好多了吧。至少在身為一個人的個性上。」
旺季雙手環抱在胸口，微笑著輕聲說道：
「……是嗎？」
「那男人是個妖魔鬼怪啊。人類才不會有那些心思，那是妖魔的腦袋。我真的無法理解，您為何一直將他留在身邊。當然我也確實必須承認，像您這樣好好利用他的話，他的確是無人能敵的武器。」
子蘭緩緩拔起自己的劍。旺季舉起手，阻止正要行動的皋韓升與迅。
「聽你這番話，可見剛才你勸我不要回王都的種種理由，都隻是藉口罷了啊，子蘭。」
子蘭的劍輕輕抵住旺季下顎，將他的頭硬往上抬。
「一半是事實，一半是藉口。我還不會殺你，因為分散全國各地的貴族派還需要靠你統率。最有可能接替你地位的葵皇毅，年紀不過三十幾歲，很遺憾必須承認他還不成大器。我也不至於癡心妄想到自己能夠取代你，所以請你一如往常做你的工作，隻要偶爾聽我的就好。這次你通過我治理的郡，正是實現我這個心願的絕佳機會。隻有趁現在了，實在不能再忍下去。」
雖然必須站在旺季身後，但隻要能掌握實權就好。子蘭露出得意的笑。
「還不能放你回王都。等到朝廷蔓延起足夠的火苗，我就會陪同你一起回去。憑我的實力，隨時都能動員整個紅州貴族派太守手中的郡兵。您回王都之時，可不隻是這一小批人馬，當然要帶上足以震懾整個朝廷，讓每個人棄國王而轉為投靠您的充分兵員才是。不過在那之前，請您就先安心留在紅州，處理處理蝗災相關事宜，好好休息吧。隻要您願意，可以一直住在東坡郡直到來年春天。等這一切結束，您立我為宰相，那就皆大歡喜啦。」
「這就是你盤算的故事情節嗎？真是一點創意都沒有，堪稱平凡無奇
的內容啊。」
「計劃越是平凡，成功率才越高啊。比起異想天開的奇策妙計，我寧可選擇打安全牌。」
「正因如此，你才高不成低不就。我明白了，你要說的我都很清楚，不需要繼續聽下去了。」
旺季伸出手指，夾住直指自己喉頭的劍刃。子蘭臉色大變，無論如何用力向前推劍，最後還是會被旺季的三根手指壓回來。
旺季就這麽站起身，最後也是第一次轉身望向沉默不語的靜蘭。
「——你呢？到最後還是要像個笨蛋站在那嗎？我應該說過，不會再有第二次。」
這句話像是暗號，令迅和韓升電光火石動了起來。
旺季驀地放開子蘭的劍，反作用力令子蘭腳下一個踉蹌。低頭看看手中的劍，再看看旺季，就這麽舉起劍朝他劈下。這時的子蘭已經失去理性，恐怕隻剩下反射性的動作。
一邊發出野獸般的咆哮，一邊亂揮著手中的劍。即使如此，旺季依然不曾拔出自己腰間配戴的劍。在子蘭的劍碰到旺季之前，另一把劍從旁橫過擋開了他。同時為了隔開旺季，一雙腳將子蘭整個人踢向了庭院。
旺季看著身邊那張美麗的側臉，為了保護他而動手的人是靜蘭。
「哼，你不打算殺我了嗎？茈靜蘭。」
「……你就坦率點道謝如何？旺季將軍。」
這是第一次，靜蘭用「將軍」來稱呼他。察覺這一點，旺季不禁挑起眉梢。
「你是白癡嗎，誰要跟你道謝。這是你應盡的任務吧。」
「…………以前我還以為，你是個更凜然更有男子氣概的大人呢。」
「你恐怕是哪裏誤會了吧——總之，我再問你一次。這樣真的可以嗎？你不會再有機會了喔，迅那邊的對手即將解決，你要殺我隻有趁現在了。」
迅和韓升一邊對付著其餘武官，同時也都密切注意著靜蘭的動向。若靜蘭真的動手，這次皋韓升就打算以劍代替拳頭來製止他了。
靜蘭抬起頭直視旺季。包括那身紫戰袍在內，這是第一次從正麵，正眼看他。
原本沉澱，陰暗的目光，漸漸如大霧散去般變得清明透徹。過去那些混雜了種種情感而混濁、糾纏不清的東西，如今這一瞬間似乎都厘清了。
「……現在，唯有保護你，讓你平安回王都，才能夠保護劉輝。在這裏殺了你，沒有任何好處，無論對劉輝……或是對這個國家的將來，都沒有幫助。」
旺季打從鼻腔裏笑出來。然而那不是瞧不起人的嗤笑，而是調侃的笑。
靜蘭根本不是從一開始就打算欺騙子蘭，一直到剛才，他的內心都還是混亂得難以決斷。這一點被旺季看穿了。正因為他也想過利用子蘭來分化旺季與貴族派，這半是認真半是瘋狂的念頭，讓他剛才跟過來時的表情恐怖得像個鬼。
他自己並未發現，當第一次無法下手殺死旺季時，其實心中早已半分有了答案。能不能確認剩下的一半，這是最後的機會了。藉此證實，自己究竟是不是個衝動的孩子。
「皋韓升早就發現的事，你現在才終於明白啊。晚了點，但幸好還不算太遲。光是擺脫過去那個高傲獨斷的幼稚性格就夠了。」
殺了旺季，隻會讓一切事態惡化。無論是對這個國家，或是對劉輝而言都是如此。
聽過子蘭的打算之後就能明白。過去的靜蘭自以為是為了保護劉輝，其實隻會將一切搞砸。他的作為不僅幫不了劉輝，甚至幫不了任何人，隻不過是一種自我滿足而已。為了撫平自己不受控製的情緒，想用一個最簡單的方法結束一切。他明明是個有才能的人，但或許正因為太有才情，使得他到最後不相信任何人，也毫不懷疑自己有錯。這種個性和子蘭的性格有相似之處，所以這時看著子蘭，他才終於恍然大悟。
「隻到你回王都為止。在那之後，無論發生什麽事，我都隻為保護劉輝而行動。」
「可以。就試試看吧。」
旺季伸出手。靜蘭驚訝而不知所措的後退了一點，卻沒有逃開。旺季意外粗糙的手掌撫上靜蘭冰冷的臉頰。溫暖而不大的手。
他雖然會和劉輝玩手球，卻從來不曾靠近清苑，更別說碰觸他了。無論自己表現得多麽優秀，這位不近人情的大官卻一次也未曾稱讚過清苑太子。
「那麽，容我正式向你道謝。茈靜蘭——你做得很好。」
掌心離開臉頰，伸向靜蘭頭上輕輕搔亂他的發，然後抽離——二十八年來這是第一次。
與父親完全相反的男人，然而這兩人卻又如鏡子內外般有著相似之處。明明他難得主動，但自己卻總是表現出劍拔弩張的態度。即使近在身邊，但他對當時貴為太子的清苑卻連正眼也不瞧的態度，總是令人火大。然而卻又無法不在意他。當時如此，而今亦然。
「我對你沒有興趣。但我也說過對你的選擇有興趣。看來我是不至於失望了。」
他是否也像這樣撿起葵皇毅或淩晏樹那些年輕貴族，也像這樣對他們說話，培育他們呢？自己現在卻要與這樣的男人正麵為敵。靜蘭表情扭曲的笑了。雖然想說些什麽回應，卻不知該說什麽好。從以前到現在，他一向不擅長和旺季這個男人言語應對。就像個隻想在他麵前好好表現的孩子，卻因太緊張而說不出話。這種感覺，和麵對父親時一樣。
旺季將紫戰袍衣角一掀，以鎮壓全場的目光對室內一瞥。子蘭已經不知所蹤了。
「……子蘭呢？讓他逃了嗎？」
「是，很抱歉，大人。比起子蘭，我認為那邊那個像刺蝟似的茈靜蘭更需要優先戒備，所以沒去追趕他。不過，已經確認過他逃離的方向了。」
「下官也是。」
皋韓升一臉沒轍的望著靜蘭。靜蘭雖然別過臉去，但因為這動作實在太像平日的他了，使得韓升不怒反笑了起來。他做人的信條就是隻要結果是好的，那就好了。
「好吧，算了。反正放著不管，子蘭說不定還會回來。我們到外頭去吧。」
聽見旺季撫著胡須，講得一副要出門遊山玩水的口氣，靜蘭不禁懷疑起自己的耳朵。就靜蘭看見的，外麵起碼還圍了將近百人。不，比起那個……
「你剛才說什麽，他還有臉回來？」
「子蘭做這種傻事……已經是……第幾次了啊？」
「是多到數不清了喔？如果他真回來，你該不會再次接納他吧？」
隻見後麵的迅正擺出一臉「對對對，快多說他幾句」的表情為靜蘭打氣。
「像是子蘭啦，還有其他幾個家夥都莫名其妙的，每次就算是背叛我也不會投靠敵方陣營，過不久總是又愣頭愣腦的回到我身邊啊。」
「我看這隻是你被人瞧不起而已吧！還有，聽你這麽說，原來不止子蘭一個人嗎？就是因為你不早點將這種家夥放逐，才老是會遇到這種事啦！再說，你講什麽到外頭去，現在是要怎麽出去？逃走的子蘭，一定早就從外頭下令突擊了吧！話說回來，要不是有我跟進來，你現在早就……」
哇，這家夥竟然開始自吹自擂起來了。其他三人不禁傻眼。這該說是前太子自大的天性使然嗎？還是其實靜蘭本來就是大嬸個性？
「哼，比起期待一個腦袋不清楚的武官來救援，我倒不覺得本來的作法有什麽不好啊？」
「嗯，我想應該差不多沒問題了。天也幾乎全黑了嘛。」
迅這麽一蛻，皋韓升整個人都跳了起來，轉頭望向迅。
「……啊？難不成，那些邊休息邊追趕的其他武官已經跟上來了嗎？」
「沒錯。我早就告訴過他們，就算走散了，隻要天黑前趕到煩惱寺八八就行了，我們會在此等到日
暮時分。此外，派往紅州他郡的援軍應該也快趕回來了。離開梧桐時，我曾拜托州府向各郡傳令，若各郡不再需要多餘人手，便可讓他們陸續歸隊，並且務必途經煩惱寺。你以為我會讓大人回到王都時，身邊護衛隻有我們這幾個人嗎？」
靜蘭瞪著麵前這獨眼男——司馬迅。還是太子時就聽說過這位藍門司馬家總領之子的名聲，沒想到他比那個公子哥藍楸瑛要強上這麽多。十幾年前，若和自己相遇的不是藍楸瑛而是這男人的話，肯定早已納為屬下了。沒想到，他誰不好投靠，卻成了旺季的人。
（可惡……能不能現在用藍楸瑛跟他交換啊……可以再加送一個呆呆蘇芳也無妨啊。）
司馬迅突然覺得頭皮發麻，摸摸脖子……摸了一手的雞皮疙瘩。
「……可是……奇怪……怎麽這麽慢……該不會跑到其他編號的煩惱寺去了吧……」
突然，迅的下巴顫抖了起來。看來逃走的子蘭真的下了指令，四周突然火光四射，隨著無數的火把包圍道寺，龐大的殺氣也如波浪襲來，清晰可辨。旺季眯起眼睛，數著火把數量，嗅著風中飄散的硝煙與燈油氣味。
「……他們打算朝這裏發射大量火箭，從四麵八方，讓我們無處可逃。集合起來，殺出去。」
「……果然如此啊，大人……那是最簡單的嘛……」
處於敵人從四方包圍的狀況之下，放火對他們來說，的確是造成損傷最小而且又是最簡單的方法。如果子蘭在慌亂之下，仗著人多勢眾而直接衝進來，或許都還能應付，但子蘭畢竟不是笨蛋。
「子蘭的性子我清楚，火勢穩住之後，他一定會縮小包圍圈。我們除了要一邊突圍，還得各自奪馬。」
靜蘭與皋韓升頓了一頓，才手忙腳亂的點頭。沒錯，還有馬。差點忘了需要馬才能離開。
韓升感到口中一陣幹渴，回過神來，自己已經問出蠢問題了。
「那接下來呢？」
「接下來？當然直奔東坡關塞啊。我說過了，要盡早趕回王都。你要是願意，就跟上來。」
旺季微微一笑。他竟然還打算直奔子蘭的大本營東坡關塞。
韓升突然覺得莫名的可笑，也真的笑了出來。現在能不能脫離這九死一生的情況都未知了，竟然還說要繼續衝進子蘭軍屯駐的東坡關塞。但是經旺季這麽一說，無論處於眼前的火箭風暴之中，或是麵對百人以上的敵人，似乎都沒那麽可怕了。
韓升閉上雙眼，側耳傾聽。他是羽林軍中屈指可數的神箭手，這件事在場的人都很清楚。兩拍之後，韓升的耳殼微微一動。
「……弓弦漸次拉開了。他們即將同時發箭——兩拍，之後，準備。」
遵循他的指示，旺季、迅和靜蘭都不敢大意，站穩馬步。
此時，韓升突然聽見別的聲音。用力睜大眼睛朝外牆方向望去。
「不對，弓箭隊後方還有數百軍馬！並且正以波狀方式——正在包圍子蘭軍！」
其他三人也很快聽見了。迅的耳朵倏地一動。
「嗚哇，衝過來的兵馬當中，有一匹令人垂涎的名馬，正跳過外牆而來，大人。」
幹戈交鋒，發出激烈的金屬鳴響，中間並夾雜著好幾次呼喚旺季的聲音。皋韓升發現其中似乎有熟悉的聲音。靜蘭也傻眼了，那個聲音是——
「——燕青，你快上！」
黑暗中，一匹赤兔馬根本不把外牆當一回事似的，正矯健地躍進牆內。
旺季張大雙眼望著馬上的姑娘。女裝衣擺正優雅地在風中飄動。
秀麗也看著旺季。臉上的表情並非誌得意滿，卻是笑容燦爛。
「——救援來遲了，旺季將軍。」
咚地一聲，馬蹄正好踏上院落。
「小姐？燕青！」
「靜蘭？咦？你怎麽會在這？你不是在劉——國王身邊嗎？」
被秀麗這麽一質疑，靜蘭一時難以回應。旺季和迅、皋韓升的眼光讓他如坐針氈。
「不，那個，是這樣的……」
「靜蘭你也擔心蝗災是嗎？不過多虧你保護了旺季將軍，這樣是很好……」
靜蘭四周的溫度瞬間降至冰點下。燕青一直半眯著眼睛，站在秀麗身後盯著他看，從他不時瞧瞧旺季和迅的表情就知道他已經搞清楚一切了。
不知情的隻有小姐一人。靜蘭拚命防守著這最後的堡壘，笑著企圖含混帶過。
「……對、對，就是這樣。紅州是老爺和小姐的故鄉，我心想，怎麽能放著不管呢！」
「你這麽說我是很高興啦……可是，我信裏不是也寫了嗎？『你要好好吃飯，好好睡覺，注意身體，不要離開劉輝身邊』……」
「咦？」
那封已經被捏得皺巴巴的信，還未開封的放在靜蘭懷裏，發出窸窸窣窣的聲音。
「不是啦！我是說，陛下身邊還有白大將軍在，絛攸大人和老爺也在啊！」
這個騙子。除了秀麗之外的所有人都在心裏如此叨念著。
四周陸續傳來棄械投降的聲音，以及正忙著澆熄落下的火箭與火把的吆喝與水聲。旺季邊聽著這些聲音，邊望著搭著燕青的手，正從馬背上跳下的秀麗。
「其實我手邊正為了禦史台的工作追查另一樁重大案件，東坡郡太守子蘭是嫌疑犯，所以正在急忙追查他。」
「原來如此。」
旺季表情文風不動，就像他對鐵炭一事完全不知情似的。
然而那是不可能的。燕青站在秀麗身後，舉起火把照亮彼此的表情。
「……聽說旺季大人此時正全力趕回王都，萬一那子蘭真是大惡不赦之徒，猜測也是有可能發生這種事情，進而追蹤他的下落來到此地。」
「那批大軍又是？」
「是的。途中發現追隨旺季將軍腳步，前往煩惱寺的武官四散於各地，我便行使禦史軍權，一路將他們納入隊伍一並追趕前進。」
迅露出不悅的表情。這原本該是他的功勞，卻被秀麗漂亮的從中攔截了。看秀麗笑咪咪的說著這番話，有一半可能是她早已料到那是出自迅或旺季的指示，才刻意說得如此輕描淡寫。或許是過去與陸清雅之間的熾烈鬥爭訓練出的實力，她這個禦史當得的確不容小觀。
旺季插著手，依然凝視著秀麗。不可否認的，眼前的少女拯救了陷入絕境的自己。要不是她一路協助統整軍隊加速趕路，可能會出現更多犧牲者。
忽然，旺季發現秀麗似乎臉色鐵青。原以為是燕青手中火把的陰影，看來似乎不是。她的表情寫著，選擇前來搭救旺季時，她犧牲了其他不願舍棄的事物。
午間來自迅的情報突然浮現腦海。雖然這幾乎隻是直覺，但是……原來是這樣啊。
（你放棄了救縹瑠花，而選擇了我。）
雖然在晏樹天衣無縫的安排下，秀麗就算想救瑠花也絕對來不及。然而對這丫頭來說，擺在眼前的卻是令人顫栗的二選一難題——要選瑠花，還是旺季。
選過去，還是未來。
她做了選擇，而現在站在這裏。將內心的無力與不甘，怒氣與窩囊，都像掩飾舌尖的苦澀般用力隱藏。
隻要她在這一刻趕到旺季身邊，紅秀麗身處此地的意義就會讓早先迅做的工作完全顛覆，形成另一種價值。不讓旺季死於此地，讓他盡早歸返王都。為了這個，她不惜放棄瑠花，選擇另一條路。沒錯，功勞都轉為她的了，一件不留。
她選擇的其實不是旺季，而是在那之上的東西。旺季不得不承認。
「——你來得好，紅禦史。值得讚許。」
這句話包含了各種意義。不知是否
隻有紅秀麗聽懂旺季的真意，她羞赧的笑了。
「……旺季將軍，請盡速趕回王都吧。」
「我明白。那麽你呢？」
「我馬上去追子蘭——靜蘭，皋武官，旺季將軍就拜托你們了。」
看著秀麗轉身就要上馬，旺季忍不住主動留住她的腳步。
「紅秀麗。」
搖曳的火光之中，紅秀麗緩緩轉身。
距離隻有五步，足以令彼此在夜裏看清對方的表情，旺季身上的紫戰袍隨風飄起。
認真的互相凝視之中，旺季靜靜的說出那句話：
「——怎麽樣，要不要考慮追隨我。」
一旁倒抽一口氣的人，究竟是迅，是靜蘭，還是皋韓升呢？
隻有一件事是可以確定的，那就是秀麗的表情，連一絲猶豫都沒有。
掀動旺季戰袍的風，同樣吹起秀麗的發絲。她堅定地看著旺季的眼睛。
眼前的旺季，比劉輝懂得更多、更會思考、經驗豐富，擁有既堅強又柔韌的意誌與理想。
秀麗想起那個村子。他就像堆砌石塊一樣，為了目標一點一滴累積實力，直到今天。用他自己的方式爬上階梯，很快就要實現願望了。現在的劉輝無論在哪一方麵都比不上旺季。而旺季理想中的世界，一定也和秀麗期望的相去不遠。即使如此——
「不。」
秀麗說出了她的答案。她的心堅定得連自己都覺得不可思議。
這是第一次，旺季露出意外的反應。意外的不是她的答案，而是她的堅定。
「並不是追隨你不行，隻是我還是想選擇劉輝陛下。」
「……你想保護的，不是紫劉輝，而是更久之後的未來吧。」
秀麗笑了，清楚而確定。
「沒錯。隻不過——對我而言，那兩者是一樣的。就是這麽一回事。」
迅瞠目結舌。她這麽說，等於認為比起旺季，劉輝更能創造美好的未來。
「旺季將軍，或許劉輝陛下他有過許多失敗，或許他現在做什麽都不順利。可是隻有一件事，我很清楚。」
秀麗望著旺季的眼神中帶著挑戰。沒錯，隻有一件事，秀麗很清楚。
「如果你是國王，一定不會采用女人為官吧。不管在什麽狀況之下，你都不會越過這條線，也從不懷疑那老舊的陋習。」
旺季眼中似乎蒙上一層怒意。或許隻是火把閃動的火光也說不定，但秀麗認為，自己確實已經出其不意的擊中了旺季的要害。
包括用饅頭代替人柱的往事在內，旺季的確致力於破除迷信，這一點秀麗也很清楚。正因如此，現在這番話想必聽在旺季耳中更加刺耳。然而旺季持續反對女人參加國試也是事實，就連旺季本身都在方才秀麗的指摘下才發現了這一點吧。
當秀麗成為官員後，願意分派她工作是很簡單的事。然而在那之前，給了秀麗機會的人，並不是旺季。那毫不猶豫打破這千年以上陳腐陋習的人。
「旺季將軍，我到現在還是不懂，女人為何不能擔任官員。就算我已經是個官員了，依然不明白。」
「…………」
「您願意讓我追隨您，就表示您認同了劉輝陛下的一部分。因為我之所以能成為官員，都是陛下的恩澤。是國王陛下打破了千年來，誰都不曾懷疑的男人專製。」
他並非隻是因為要幫秀麗實現夢想如此淺薄的理由，這一點秀麗內心隱約已有感覺，就算連劉輝自己都並未察覺。當秀麗還是貴妃時，是他給予秀麗應有的正當評價，決定讓女人參加國試時，也並未獨斷裁決，而是在朝議上名正言順地提出。雖經幾番波折，還是讓秀麗參加了國試，給了她工作。盡管有很多缺陷，但一直都正當且公平的對待秀麗。正因如此，秀麗才會為劉輝做到今天這個地步。
第一次見到他時，秀麗就想過，他真的是一個有如白紙般的國王。未染上其他色彩的劉輝，看待事物總是坦率而公平，正因如此，他才能察覺男人專製其實是多麽無意義，並且能夠果斷放棄這陋習陳規。
這是旺季在無意識中，無法越過的一道線。而紅秀麗，就像證明了這一點的證據。
「或許他還有很多不成熟的地方，未來將如何發展也要看陛下本身怎麽做。即使如此，我還是願意相信身為證據的自己，選擇紫劉輝陛下——比起你，我相信他擁有的可能性，能帶領國家到更遠的未來。」
旺季與秀麗視線正麵交錯。
在眼神激出一陣火花之後，秀麗低頭一鞠躬，跨上赤兔馬離去。
望著她的背影良久之後，旺季才若無其事的下令「我們走」，朝另一個方向邁步。和這短暫的相遇有著相同的結果，旺季與秀麗最終走上了不同的道路。
靜蘭這才發現自己一直忘了呼吸。跟在旺季身後而不是秀麗，踏出一兩步之後，對這樣的自己又感到不知所措。旺季腰間那把美麗的劍，一直靜靜的掛在那裏。
並不是不能理解秀麗的話。但即使被陷入剛才那樣的絕境，旺季卻還是未將劍拔出劍鞘。不拔劍也能解決一切的力量，旺季是擁有的。盡管是秀麗來搭救了他，那也是因為他有值得搭救的價值與力量。不需拔出，就能完美解決危機的鞘中之劍。
……這反映了劉輝與旺季之間差距，更令人足以預見兩人的未來。
子蘭在黑暗中死命狂奔。不斷撞上身旁有如墓碑般豎立的無數林間灌木。
心跳得厲害，但這沒有什麽。跟過去為了旺季做的那些事情比起來，今天所做的實在沒有什麽。沒錯，確保鐵炭與技術人員的數量並加以運送：擅自挪用資金；以及身為郡太守鞏固關塞要地並加以利用……這些都是自己的功績。要說背叛的話，苟彧才是真正的背叛者吧。不但在最後的最後沒蓋下印章，還連死都死不成，一點用都沒有。比起他來，自己這種程度根本不算什麽。
（等風頭過了，再帶個什麽禮物乖乖回去就是了。）
想知道方位而抬頭看天時，忽然一陣心驚。乍看之下，好像一顆令人毛骨悚然的紅色眼睛，正從天上俯瞰著地麵。當然，很快就知道是那顆妖星，但那與鐵鏽與血色相同的暗紅，怎麽像走到哪都跟著子蘭似的。況且，那顆妖星總是令子蘭不由得想起那個男人。
「——你要上哪去啊，子蘭？」
差點以為眼前的紅色掃帚星真的開口說話了。
目光望向前方，一個晃動的白影佇立著。是個人，但子蘭並不認識他。年紀約三十前後，一頭卷曲的長發，貓般雙眼……不對，不知為何子蘭覺得那是自己認識的「某人」。那雙眼睛，笑的方式，動作，在在都給人一種熟悉的感覺。
「你是……淩晏樹……？」
晏樹眯細了雙眼，臉上並未帶著那個招牌的謎樣微笑。
「你搞砸了呢，子蘭。收到間諜回報，說你行跡詭異，我正好要出遠門，過來瞧瞧情形，果然就被我逮到了啊。還以為不可能的呢。我早就決定，你再背叛一次就不原諒你了。就算旺季大人願意，我也不容許……你應該知道我的外號吧？」
——處刑人。那就是晏樹鮮為人知的外號。不經審判，隻決定處刑與否，並且下手執行。
子蘭深深呼出一口氣。遇見晏樹這件事，不可思議地令他鎮靜了下來。很多人害怕晏樹，但子蘭不一樣。在某種意義上，他與晏樹是同類人。他對旺季說的那番話也的確不假，自己比晏樹要像樣多了。和晏樹認識的時間不算長，但也不算短。
「你哪有資格說我啊，淩晏樹。你想殺旺季大人的次數我都數不清有幾次了呢？每一次下手失敗你就離開，然後又再回來。你才是妖魔般的男人，不過你
的心情我並非不明白。幫助旺季大人這件事並不苦，隻是有時會不耐煩，想要違抗他。和想要一口氣打翻盤子，支配一切的心情類似。但和你不同的是，我連一次都沒想過要殺他。」
晏樹究竟對旺季是愛還是恨，子蘭不懂。因為連晏樹自己有時都搞不懂吧？子蘭知道的隻有，不管是哪一種情感，對晏樹而言，都沒什麽太大的不同。
「你總有一天會殺了旺季大人，所以根本不該讓你留在他身邊。我說了好多次，他就是不肯聽。就像無論幾次，隻要我回頭他都還是接納我一樣的傻。」
「……所以你要把旺季大人留在這裏，好保護他不受我傷害嗎？」
子蘭表情苦澀的像是吞了蟲，沒有回答晏樹的話。畢竟他還有自覺，自己並未善良到那個地步。然而他確實感受過一絲危機，決定不能讓事情照著晏樹的劇本走也是事實。盡管並不懷疑晏樹會為旺季采取行動，但卻不保證一切結束後，晏樹會準備什麽樣的舞台來迎接。一想到這一點，子蘭總會頭皮發麻。
就算不能改變結果，但不可否認的，自己曾企圖挪動其中一顆齒輪。希望能將旺季拉到離晏樹所在的朝廷稍遠的地方待久一點。更進一步來說，子蘭也不否認，希望旺季能把宰相的權力與地位給自己。隻不過對子蘭而言，就算真能得到那些，若國王不是旺季，一切還是沒有意義。
「就算你這麽說，還是無法當成背叛旺季大人的理由啊？」
白影笑著為子蘭判罪。在他身後，那顆紅色妖星正高掛天際。
「現在放你走，你還是會不斷重複同樣的事。差不多是該結束的時候了。你在紅州的表現確實很好，不過我可沒親切到願意讓你用那個來抵銷。你一直在蠶食旺季大人，而且沒打算悔改，因為你現在的所作所為，已經是盡了你最大的誠意。」
子蘭睜大眼睛，全身滿是涔涔冷汗。那自己一直有所自覺但卻不願麵對的事實，現在，就這麽被晏樹當場拆穿。
子蘭不可能有所改變的事實。
「不過呢，要是讓你繼續蠶食下去，旺季大人會被你吃光的。就算沒有你，他都已經一年比（年衰老矮小了……所以，我不能容許你繼續下去了，可以嗎？」
子蘭吞下一口唾液。仰望夜空，紅色妖星正朝下方睥睨。子蘭也不逃跑。
曾想過再過不久，自己也能成為葵皇毅或苟彧那樣的人吧。能夠好好控製難以控製的性情，成為比現在更像樣的人。然而，一旦被宣判不可能再有所改變的話，實在是比什麽都叫人絕望。
能為旺季做的事，隻剩下死。子蘭接受了晏樹帶來的事實。
隻有一件事，無論如何都想問。
「……我和你，到底有什麽不同？」
「你想確認的是，無論背叛幾次自己都會回到旺季大人身邊。可是我呢，卻總是想離開，我想要自由，不想回來——所以正如你所說的，總有一天我會背叛旺季大人吧。」
子蘭在那一瞬間，察覺了某件事。原來一直以來，自己都誤會了晏樹。他或許是——
劍已拔出劍鞘，那把劍剛才似乎殺過人，上麵已經沾著赤黑的血痕。
「處刑，執行。」
隨著劊子手的低語，血飛濺起來。
聽見嚎叫聲，秀麗和燕青快馬趕上。到了一處血腥味濃烈的場所，燕青停下馬。秀麗發現灌木叢中躺著人，看來這下沒能趕上。
燕青先下了馬，調查了那具屍體。屍體還有餘溫，表示他不久前還活著。秀麗露出懊悔的神色，不用問燕青，她也已經知道死的是誰。
無論是擋路者還是證人證物，全都迅速被鏟除了。這次一樣都沒能趕上。
「……小姐，這人應該就是子蘭了。雖然身上沒找到東坡太守印，還不能證明他的身分。」
「……沒有太守印？」
秀麗突然感到可疑，而且也不能把子蘭丟在這裏不管。
「……燕青，我們先聯絡紅州府吧。然後——」
就在此時，地麵有如呼吸似的開始上下起伏。
鳥群一起振翅飛起，發出異樣的響聲，啾啾狂鳴著，盤旋於夜空中。接著是馬發出淒厲的叫聲，兩隻前腳高高提起。把秀麗嚇得發出尖叫，腳下一個踉蹌。
一瞬之後，緩慢的振動如海嘯般從腳底傳來。
——第三波傳來時，地麵開始劇烈搖動了起來。
●
●
●
「回到」貴陽之後，淩晏樹因突如其來的暈眩而悶哼了一聲。這次逗留太多地方了，似乎已經到達極限。「空殼」擅自回到原位，看來他隻要能殺了瑠花，並不在意自己的腦袋在哪裏被砍落。
沒多久，暈眩再度來襲。然而，這次連身體都在搖晃，房中各項物品也紛紛掉落摔壞，四處傳來尖叫聲。晏樹歪著頭想。
「……咦，難道是因為中午砍下瑠花首級的緣故嗎？」
他一邊巧妙維持平衡站穩，一邊咬下葡萄串上最後的一顆。
「嗬嗬，算了。」
之後，他便將葡萄的殘骸丟棄。
大地哢啦哢啦的震動著，仿佛正在慟哭。
「這、這是怎麽回事？」
燕青的聲音聽起來好遠。地震搖了一次就停了——表麵上看似如此。然而燕青似乎也察覺了，現在雖然感覺不到明顯的搖晃，但從地底深處卻不斷傳來持續的震動。而這微弱的震動正在逐漸加大，秀麗不可思議的感應到了震源所在地。
（——貴陽。）
噗通噗通，聽得見自己心髒跳動的聲音。不，那聽起來甚至像是燕青或是赤兔馬的心跳聲。不知何故，五感變得異常敏銳。
赤兔馬嘶喊著，跺著兩隻前腳。秀麗「看見」遠得不可能看得見的遠方草叢裏，竄出的兔子和蛇。也知道鳥群正拍動翅膀，像是失去了方向感狂亂盤旋在遙遠的高空。除此之外，還聽得見來自不同地方的縹家哀慟哭聲。
那是珠翠的聲音。以及來自所有地方，有所感應的巫女與術者們的，所有縹家人的慟哭。
為瑠花的死。
然而這些都不是秀麗自己感覺到的。
來了。
燕青全身寒毛直豎。有什麽，來了。
現在秀麗的「眼睛」裏，看得見那美麗的軌跡。就像彗星劃過時的弧線，穿越幾千裏，瞬間翱翔天際的魂魄。帶著美麗的，石楠花的深紅光芒。
那魂魄飛到秀麗麵前，化作一個人形——一如秀麗意料之中的人形。
「……紅秀麗。」
霓裳羽衣的裙擺。美麗的少女公主，出現在眼前。
沉默不語，瑠花隻是不斷凝望著秀麗。
深夜中的黑色眼瞳，人偶般美麗的臉龐，不做無謂思考的、聰明絕倫的頭腦。
秀麗沒能選擇守護的少女公主。
秀麗知道瑠花來，不是為了來做最後的道別。這種事情不適合她，一點都不適合。尤其是當她露出這種如臨大敵般的嚴峻目光時。
「需要我的身體，是嗎？」
此話一出，一旁的燕青大吸了一口氣。
瑠花緩緩吐納，開口說了：
「我試著鎮壓了半日……但還不夠。這樣下去，貴陽會成為第二個碧州。」
她指的是震災。或許因為血的緣故，又或許因為曾一度讓瑠花附身，秀麗變得容易與瑠花產生共鳴。相隔再怎麽遙遠，都會有一條細絲牽係著兩人，使瑠花的所有感受都能傳達給秀麗。
瑠花誠實的告知。
「……不過，把身體借給我，你的命也就幾乎沒了。」
不是珠翠，不是其他巫女或術者，而是必須向餘命
無幾的秀麗相借的理由。
「……不是我，就不行對嗎？」
瑠花頓了一秒，才再度低語「沒錯」。
秀麗是瑠花過去附身過的女子之中，和瑠花最像，也具有最強大力量的「巫女」。
她體內存在的是「薔薇公主」，具有強大力量的八仙之一「紅仙」。即使秀麗本人無法運用那股神力，瑠花卻能夠引出力量並加以操控。具備如此力量的身體，除了秀麗之外沒有人擁有。
而現在，正是需要那股力量的時候。
對秀麗而言，不知是幸或不幸，現在這種與瑠花以細絲相係的狀態，所有瑠花感受到的事物，都會汨汨流向秀麗。包括除了自己之外，沒有其他人選的事。
拒絕也可以——瑠花沒有這麽說。
拒絕了會怎樣——秀麗也沒有這麽問。
那既是瑠花所能竭盡的最大誠意，也是秀麗的誠意。告知與詢問，都是卑劣的言語。不是對對方，而是對自己。
正因兩人相似，所以彼此的選擇兩人都很清楚。
「小姐。」是燕青的低聲呼喚。秀麗假裝沒有聽見。
輕笑了一下，手足無措的，僵硬的，一點也不自然的笑。盡了最大努力。
「……瑠花大人，我飛到你身邊那一次，離開時對你說的話，我並沒有遺忘。」
「…………」
「我說過，真的需要我的身體時，盡管用，沒關係。」
當秀麗在瑠花膝上入睡時，確實曾經這麽告訴過她。
瑠花一直想要獲得秀麗的身體，這一點令秀麗怎麽都想不透。比起自己的族人，瑠花非秀麗的身體不可，這一定有她的理由。瑠花所說所作的一切，絕對都有她的道理。而且是表麵看不出來的重要原因。如果那個原因，到現在還存在的話。
所以當瑠花的魂魄飛到自己麵前時，秀麗心想，這或許是因為自己曾說過那句話。隻是瑠花並未利用這句話來提出要求，就像秀麗未曾說過一樣。
所以，隻要秀麗想取消，一定也可以取消。
可是那樣的未來，不是秀麗喜歡的。一點也不喜歡。
「……絕對，一定，會有辦法吧？」
瑠花知道就算沒有辦法，因為是秀麗，所以一定還是會答應吧。然而瑠花不是那種在無計可施的情況下，拿別人的性命做賭注的人。
「是啊，我答應你，用我的名聲做保證。」
她並沒有說要拿自己的「性命」做保證。此時秀麗才理解到，瑠花是真的死了。那時去見瑠花，原是最後的道別。隻是本以為離開的會是自己，而不是瑠花。
被殺手殺害，已經不再是大巫女的她，其實根本沒有必要再守護貴陽。長久以來，她為了保護縹家與弱者已經努力了這麽久，明明該好好休息了。然而她卻像這樣，魂魄還停留在這裏。
在貴陽，有著想守護的東西。不隻瑠花，秀麗也是。
瑠花已經沒有可以拿來做賭注的性命了。所以隻能將另一條還能當作賭注的命交給瑠花。簡單明了。
而現在能辦到這一點的，隻有秀麗一個人。
「——燕青，我去去就回。剩下的就拜托你羅。」
燕青雖想說些什麽，卻像被鬼壓一樣，舌頭和身體都動彈不得。
秀麗靠近瑠花。真的可以嗎？——瑠花並未如此再次確認。
隻是有一瞬間，垂下她那長長的睫毛，看起來欲言又止。或許那是她道謝的方式，
瑠花透明的手臂，朝秀麗伸去。
●
●
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——身體像是被大刀劈成兩半。
全身冷得像冰塊。那個瞬間，羽羽感應到了。
就連人頭落地的聲音，似乎都聽見了。
那時自己好像低聲說了什麽，然而那卻是連自己也聽不明白的細微呻吟。在紅州耗盡全力的結果，使羽羽現在連一根手指都無法動彈，更別提呐喊的力氣了。隻能如人偶般橫躺著，任憑冰冷的心墜落深淵。
喪失一切。掌中留下的，隻有一把從指縫間滑落的沙。
不知道過了多久，耳邊傳來嗚咽的聲音。羽羽側著頭……不，是感覺自己側著頭。現在的他連視力都已喪失，黑暗中隻能用耳朵，對那聲音的主人發出微弱的呼喚。
「……璃櫻大人……是您嗎？」
「羽羽！」
大概是因為羽羽望著完全不同的方向，璃櫻似乎也察覺到羽羽已經失去視覺。隻靠耳朵接收的聲音卻因過度嗚咽而模糊難辨，羽羽突然發現，這或許是第一次聽到璃櫻哭泣。
「都是因為你用了那種大法術的關係！我現在馬上派最高位階的『治療師』過去，馬上就去。」
就算是「治療師」也束手無策了。這一點，任誰都很清楚。璃櫻當然也知道。即使如此，羽羽還是道了謝。被擁抱的感覺好溫暖，動彈不得的羽羽發出正在微笑的氣息。
璃櫻的嗚咽顫抖著，直接觸動了失去視覺的羽羽內心。羽羽心想，好想見他一麵，看看他的臉啊。來到仙洞省後，逐漸有了變化的璃櫻的表情，最後真想再看一眼。
「還有一件……最後一件未完成的事……」
擠出最後的力氣，拖著人偶般的身體，微微一動。
一點一點，小小的身體移動著。在雙眼失明的現在，隻能靠直覺在地麵匍匐前進。大地，正劇烈搖晃。
一如可將王家與縹家比喻為硬幣的一體兩麵，貴陽和縹家也各自代表著「表與裏」。
超過八十年坐鎮於縹家最深處神域，擁有絕大神力的瑠花「本尊」，幾乎已形同守護縹家的一個結界，和古代法術合而為一，具有和神器相同的作用。
而當這樣的她人頭落地，全國各地的神器又有複數毀損的今日，產生的衝擊便一發不可收拾。貴陽乃是縹家的「表麵」之地，所受到的餘波自然驚人。
羽羽小小的身體深處，如星火般點點燃燒著什麽。
自從他受命擔任瑠花的首席術者以來，體內一直靜靜點燃的星火。
各州神器，以及縹家的神器「蒼」。曆來，「蒼」都由當代縹家大巫女以身繼承。
然而罕見的，也會有由首席術者和大巫女共同分擔「蒼」的時代。現在的瑠花與羽羽正是如此。
因此，即使現在瑠花人頭落地，由於羽羽還活著，所以才能爭取些許的緩衝期。相反的，羽羽在紅州使出那樣的大法術之後還能活下來，也是因為體內有「蒼」的力量。
——在瑠花已死的現在，能抑製這場「突發狀況」的，隻有羽羽了。
伸出手摸索，抓住找尋的仙具。勉強將那把淨化過的短刀拔出刀鞘。
「……羽羽？羽羽……你想……做什麽……」
看不見浮現在眼前的，不是瑠花而是璃櫻。以及劉輝，還有那些年輕的仙洞官們。
羽羽一直想活下去，活得盡量久一點。那是為了自己。但現在不一樣。
有些東西，是想和下一代攜手流傳下去的。而有些東西，是必須交到下一代手中的。如同那徙蝶一般。
………那怕隻是一小步也好，隻要能朝未來前進。
用力將刀刃抵上自己的頸項。耳邊傳來璃櫻的哭喊，以及……
「羽羽。」
聲音撕裂黑暗，落在身邊。羽羽猛力睜大眼睛。聽見，那鮮明而冷漠的聲音。
臉頰承受一道強烈的衝擊之後，看不見的雙眼突然像濃霧散去般清明可視。
眼前出現的，是綾羅霓裳優雅飄動的裙擺，以及那雙如黑夜森林的眼眸。
凝脂玉膚，夜空色的頭發，血紅的雙唇。不笑的
美麗少女公主。
——瑠花，站在羽羽麵前。
在睽違數十年之後。
瑠花的形體隻出現在最初那一瞬。之後，羽羽馬上知道這是紅秀麗的身體而大為震撼。
「——大小姐！你知不知道自己做了什麽！為了自己想守護的，就什麽都能犧牲嗎？」
羽羽說的話，瑠花是一個字都沒聽進去。
「哼，一開口就是說教，你現在是大人物了嗎？隻不過數十年沒見，怎麽變成了個小動物？看看你，像一團毛球似的在地上滾來滾去，全身毛茸茸的，和你年輕時都不一樣了。當初的你，可要更挺拔，不管是眼睛鼻子或身高。」
「咦？咦？欸？」
羽羽這時才發現自己處於離魂狀態，也因此才恢複了視力吧。朝下一看，隻見自己握著短刀，正倒在地上。羽羽突然不想看見變成老爺爺的自己，同時又覺得這種想法有些滑稽。
此時璃櫻和仙洞官們也趕來了，或許因為職業的緣故，他們都看得見眼前的瑠花和羽羽。
尤其是璃櫻，他眼中看見的是秀麗與瑠花重疊的形象。他不禁揉了揉眼睛。
「姑媽……是姑媽大人？您、您不是死了嗎——」
瑠花瞥一眼抽泣的璃櫻，沒有多說什麽。
「現在開始進入最後術式。要趁此機會一鼓作氣修複各神域的毀損狀態。命你們輔助。」
仙洞官們一陣騷動。
「這是指……現任大巫女成為人柱的儀式嗎？」
「蠢材，珠翠必須留下，怎麽能讓她成為人柱。沒有時間了，總之快通令所有術者，準備執行淨化與神力增幅的術式。現在，最高位階的術者及巫女正好平均配置於所有神域……就這樣不需移動，開始輔助術式執行。就這樣，行得通。」
別說仙洞官們，就連璃櫻和羽羽聽了都驚訝的張大嘴巴。但瑠花說的確實行得通。
按照目前的配置，可由全州術者共同執行一大術式。難道，她早就為了這一天，事前將中高位階以上的術者和巫女派到各神域去的嗎？
「——別傻愣愣的站在那裏，快點開始行動！」
瑠花不耐煩的怒吼響起，就算頂著秀麗的外表，生起氣來還是有著驚人的魄力。
怕被瑠花一屁股踢飛出去，仙洞官們慌慌張張的趕緊各自跑出去準備。
「璃櫻，羽羽的身體還活著。我剛才在他死前一刻把魂魄從他體內踢出來了。」
「……踢出來……」
羽羽想起剛才臉頰感到的那陣衝擊。瑠花該不會從臉踢下去的吧。如此想的羽羽不由得伸手摸了摸臉，突然發現了一件事。這——
「聽好了，你得在這裏照顧羽羽的身體。保住他的命，隻剩一口氣都沒關係。隻要肉體還活著，羽羽的力量就還能發揮。羽羽，這麽做可以吧。我可不許你說不。」
「遵命。」
璃櫻張大嘴，卻什麽都說不出來。一句話都說不出來，是因為知道瑠花這麽說代表了什麽。
術者行使力量時，同時必定會削減自己的壽命。
別這麽做——這句話說不出口。就算手中抱著瀕臨死亡的羽羽。
地麵劇烈搖晃。城內與街道傳來人們喊叫、哭泣、祈求、崩落的聲音，沒有斷過。
說不出口。璃櫻扭曲著表情。羽羽卻微笑著，撫摸他的臉。
「這樣才是縹家的好男兒。羽羽以你為傲，璃櫻大人。」
「縹家的……好男兒？」
羽羽笑著，和瑠花一同消失了身影。
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瑠花和羽羽，飛到仙洞省最下層。
最下層的「方陣」上，有著描繪了八角形幾何圖形的「門」。兩人才剛落在方陣上，那圖樣就放射出光芒，由下往上將兩人團團包圍。這扇門是隻對曆代大巫女及首席術者有所反應的一扇特別「門」——也是通往不開放的仙洞宮之「通路」。
「……哼，我已經好久沒來這裏了。」
迎麵而來的是和「時光之牢」中同樣的黏稠黑暗。當瑠花在仙洞宮站穩腳步的瞬間，黑暗便如退潮般撤離。這第一扇門所在的樓層，便是縹家的第一道防線。
不開放的仙洞宮因位於八州正中央的絕對神域，使貴陽成為任何妖魔鬼怪都無法存在的「夢幻之都」。
波波波波……青白色的光線射出。八角形的方陣畫滿整麵地板。而隻有沿著廣大方陣的軌跡散發出白晝般的光亮。眼下展開的，是八色八州的景色。
羽羽無法判別是因自己處於離魂狀態，還是因為仙洞宮的方陣讓自己目睹眼前的景色。隻知道陷入身體懸浮上空的錯覺。
八角形方陣中的部分軌跡，發出的光芒比其他部位還要微弱。
羽羽皺起眉頭。微弱光線的場所，正好相當於藍州、碧州、茶州以及縹家。
如果隻有三處還勉強修複得來。然而瑠花出其不意的死卻令第四樣神器形同崩壞。這樣下去，隻有立珠翠為人柱才有辦法了。
「……很好，托『幹將』『莫邪』的福，封印的力量受到補強。即使如此，還是消耗了珠翠不少力量。因為『蒼』之神器隻有我的那一半進了她的身體。」
「……什麽？你剛才說什麽？」
「在『時光之牢』中，她承受了三千刻的正氣，所以我已經將『蒼』交給她了。」
當時於「時光之牢」中，以嘴對嘴的方式，瑠花將「蒼」之神器交給了珠翠。若力量不夠大，肉體和魂魄都會融化在裏麵，「珠翠」會完全成為「蒼」的一部分而就此消失。實際上，過去就曾有過許多不及神器力量的優秀巫女被「蒼」同化，成為維持「蒼」力量的一部分。
「你說什麽？沒經過正式指名儀式，這麽突然就交給了她？」
「沒辦法啊。那時我極可能在體內存在著『蒼』的情況下被砍頭，要是事情變成那樣將會是最糟的。所以當時有必要盡早將『蒼』交給誰，而身邊最近的就隻有珠翠了啊……還以為交出『蒼』後，我就算被砍頭也無關緊要，卻沒想到計算錯誤。結果居然在那裏坐了那麽久，連我也都被當成裝飾用的神器啊……」
「我說你啊！這麽說來，現在珠翠大人正一個人頂著半個神器支撐縹家全體嗎——最近我的力量消耗這麽快，也是因為這個吧？這種事你怎麽不早點告訴我！」
「要是被誰知道了，珠翠會有危險。再說，我告訴你，你肯定會馬上將另一半神器歸還吧。但還不到那個時候。」
兩人共持的神器。然而那原本該是縹家大巫女獨力繼承的東西。
瑠花人頭一落地，造成的衝擊勢必影響羽羽。當一半的「蒼」在「時光之牢」中，被瑠花傳給了珠翠之後，羽羽持有的另一半，一定會為了與珠翠那一半結合而不斷暴動。羽羽可能以為那是神域發生異常的緣故，但能夠壓製那股暴動到今天，實在是不容易。盡管當初由他分擔一半，也是因為判斷他辦得到，但實際情形誰也說不準。
瑠花親自選擇的，當代最高明的術者——現在依然還是，
鼓起最後的力氣，為了自盡，即使雙眼失明仍摸索著找出短刀的羽羽。
「……你是打算帶著你持有的那一半『蒼』化作人柱吧。隻要你那麽做，的確能取代我落地的人頭，平息這場地震。」
那也是羽羽將另一半「蒼」歸還所必須采取的行動。那是一種雙重預防措施，為了防止戰亂時，若大巫女不慎隕命，隻要持有「蒼」的術者用自己的性命封印，就能平息隨之產生的災厄。也就是說瑠花一死，羽羽必死。雖不會發生相反的情形，但這一點是毋庸置疑的。這也就是為什麽，兩人會是必
然的命運共同體之故。在瑠花腦海一角、記憶深處模糊的回想起，當初羽羽明知這一點，還是接受了共同分擔神器的那段過去。
「可是，光是這樣還不夠。剩下的神域依然殘破，珠翠的負擔也完全無法減輕。」
「是……」
「既然要歸還神器，就得想個更有效率的作法。你先駕馭所持那一半『蒼』的力量，我會加以輔助。等配置於全州神域的術者們準備好，就一口氣將藍州、碧州、茶州與貴陽的殘缺完全修複。如此一來，這裏麵那扇門的『破綻』也就能關緊了。」
「請等一下，我們現在的力量足夠完成這些事嗎？」
盡管持有「蒼」，但羽羽就連做到暫時修補碧州神域都很勉強。若是全盛時期的瑠花還有可能，但現在的她已從大巫女卸任，「蒼」也讓渡給珠翠了，說起來，羽羽的神力可能比她還大。再怎麽說，這是動員了全域術者進行的盛大術式，現在崩壞的程度，照理說可是得靠大巫女化身人柱才有可能修補。光靠羽羽和瑠花兩人，怎麽想也沒有辦法完全修複吧。
「我有辦法。開始吧——所有準備都完成了。」
顯示全州紳域的方陣，已經散發出同等級的亮度。
怦怦。羽羽的「蒼」仿佛呼應似的發出清晰的鼓動聲。怦怦，怦怦。
和瑠花的心跳合而為一，羽羽感到自己心髒深處的星火溫度漸漸上升。長久以來，和瑠花各自分持一半的「蒼」。就算已經讓給珠翠，瑠花的魂魄或許早已染成名副其實的「蒼」藍色了。
怦怦。
「——開始吧。」
秀麗睜開朦朧雙眼。瞬間，全身感到一股令人起雞皮疙瘩的胃寒。
能感覺到瑠花進入自己的身體。那一瞬，秀麗突然好困，好像摔入一個很深的地方。被瑠花那雙纖細的手臂接住，把自己放在一旁角落。就這樣打著盹，遠遠聽得見羽羽、璃櫻和瑠花的聲音。
終於習慣這股睡意，睜開朦朧雙眼的瞬間，就是一陣胃寒與暈眩。呼吸困難，心跳加速，還有一種被追趕的恐怖感覺。
（咦，這是哪裏，什麽時候……對了，兩年前的春天，在仙洞宮被抓到的時候……）
秀麗從遙遠的記憶底層，憶起當時也有類似的感覺。
適應睡意，努力張大雙眼，發現自己可和瑠花看見相同的景色。
從未見過的美麗八角形方陣，散發出複雜精致的光芒，在眼前敞開。發現其中有幾個地方看起來有點不一樣時，腦中閃過的是「破綻」這個詞。
那幾個地方分別是碧州、藍州、茶州還有貴陽或——縹家的位置。這幾句話也在秀麗腦中響起。
眼前，是一位閉著眼睛的年輕男性。看來二十幾歲，個頭不高，有著一頭茂密的頭發，發絲下是一張驚人英俊的相貌。
不久，秀麗便發現兩人正以同織一張網的方式「修複」。這些都是她透過瑠花的五官感覺「得知」的。為了準確修複破綻之處，織網的工作非常慎重仔細。一方麵駕馭著朝四麵八方灌注而來的力量，一方麵釋放同等分量的奔流。隻要一個步驟失誤，一切就可能結束。任何一切。門要開了。這句話從秀麗腦中浮現。
漫長得幾乎有一輩子那麽久的時間裏，兩人正確的織出了幾千張蜘蛛絲狀的細網。一股壓迫感令秀麗難以呼吸，類似狂奔了三天三夜後，那種身心俱疲的感覺。雖然隻是一時的，秀疊依然感覺神經損耗，暈船似的站不穩腳步。
頭一低，望向八角形的方陣下方，突然背脊一陣冰涼。
僅僅是一刹那，然而透過綿密張開的蛛網，看見那下麵出現了什麽。
「——咦？」
八角形方陣下，有一股抵抗的力量，正企圖衝破蜘蛛網。
瑠花與羽羽皺著眉，暫停手中的修複工作，全力應付這股力量。然而——
（不夠。）
不知道是羽羽真的說出這句話，還是秀麗感覺到的。總之「不夠」兩字不斷在腦中打轉，想要抑製那股力量，光憑目前的神力是不夠的。
「……這下，有點不妙。」
就在瑠花如此低語時。
對應藍州位置的方陣部位，散發出比剛才更亮更美的光芒。從那裏產生的新力量如急流般快速流過方陣各處，增強後的力量壓製住了那股由下往上的抵抗力量。
羽羽驚訝的睜大眼睛。
「那是——九彩江的寶鏡……修好了嗎？怎麽可能，歌梨大人她不是——」
為了防止萬一而派族人前往九彩江保護歌梨時，收到的卻是現場隻剩下超過致死量的大量血跡，而歌梨突然失蹤的報告。
「是歌梨啊。這耀眼的光芒，果然不負她天才之名。看來她打動以寶鏡魅惑曆代眾多碧家人，甚至使他們自殺的碧仙之心了。嗬嗬……她解開上上代打造的百年寶鏡之謎了啊。羽羽，九彩江那麵寶鏡，今後將不受劫難，永遠保存。」
「咦？什麽？」
「很好，多虧了歌梨，這下該修複的神器隻剩下三件……喔，援軍也來了嘛。」
秀麗眼中看見美麗的黃色魂魄從天而降，通過隻有大巫女能通行的仙洞省地底方陣，輕飄飄的降落後化為人形。她著地的同時，蛛網下那掙紮抵抗的東西就像遭受打擊似的退散了。
加入她之後，和瑠花及羽羽三人形成了三角陣式。
那是一位美貌的少女，穿著一身高位階巫女的裝束，眉宇之間散發不服輸的英氣。
秀麗不認識她，卻覺得那張臉似曾相識。
隨著少女的出現，一股清新的空氣注入，神力也一口氣增強了。
「——英姬，你來晚了。不過，總算是來了。」
秀麗倒吸一口氣。茶州的縹英姬。那位步入老年的婦人，仔細一看，相貌的確依稀能辨識得出。
現在的她，雖然以十幾歲的少女形貌出現，臉上還是掛著相同不服輸的微笑。
秀麗仿佛吸進濃度過高的空氣而感到暈眩。嚴重的壓迫感讓她終於閉上眼睛，所以秀麗看見的，就到此為止。
過去的大巫女候補人選，身為瑠花繼任者而擁有值得誇耀的神力。眼前的英姬一如過往。
「王牌當然要最後出場啊，你說是不是？大小姐。」
「傻瓜，你不管做什麽都會遲到，就連出生的時候和回來的時候都一樣。」
「……是。對不起。現在我終於明白了。」
羽羽傻眼的上下打量苦笑的英姬。
「咦？是英姬小姐？你不是好久以前就死了嗎？魂魄能留在人間這麽久嗎？」
「我還沒死。隻是處於假死狀態。現在茶州有影月大人等等優秀的大夫，我請他們幫了忙。因為當時觀星象的結果發現，縹本家將有大難啊……」
「英姬，注意你說話的語氣。你們茶家的笨蛋老二不也到處遊蕩嗎？」
「……那家夥真的是大笨蛋。笨蛋死了還是笨蛋，朔洵真是證明了這句話。關於這事我無話可說，不過也多虧了朔洵，讓我有時間做假死的準備工作。」
「是不是『真正的』魂魄比『空殼』早一步飛回你身邊啦？」
「……您還是一樣有雙明察秋毫的『眼睛』啊……」
英姬驚訝咋舌。明明遮斷情報流通管道了，瑠花似乎還是「看」得見哪。
跟著「暗殺傀儡」前來的朔洵。那是真正的朔洵。眼神比從前認真多了。
「是啊，那是朔洵的『魂魄』。身體被趕出去了，魂魄隻好四處漂流，真是沒用的家夥。說起來，他還活著時也是那副德性喔。隻是，朔洵畢竟是個普通人類，幾乎所有時候魂魄都隻能四處漂流，無法靠自己的意誌