◇ ◇ ◇
某個秋日。
在傳說荒魂曾經棲息的瀑布河岸，年幼的珂神和灰白狼抬頭看著轟轟流瀉而下的瀑布。
忽然，兩人同時轉過頭來。
看著他們背影的真鐵和多由良疑惑地問：
「怎麽了？珂神。」
真鐵站起來，珂神跑到他身邊，指著崖上說：
「真鐵，那水是從哪裏來的？」
「什麽？」
真鐵不由得反問。跟珂神一起過來的茂由良甩甩尾巴，對真鐵說：
「我們覺得很奇怪，這座山哪來這麽多水。」
「嗯，真的很奇怪，水從哪裏來的呢？」
珂神與茂由良互看著對方，真鐵與多由良也麵麵相覷。
多由良以視線問他知不知道？他也以視線回說不知道。
這種事想都沒想過，所以也不曾調查過。
小孩子的好奇心沒有止境，一產生疑問，就非找到答案不可。
珂神抬頭看著轟轟流瀉的瀑布，精力旺盛地說：
「跟著水走，就能找到簸川的源頭吧？」
真鐵還來不及回答，茂由良就興奮地說：
「你好厲害，珂神，這樣就可以知道水從哪裏來了。」
「嗯，這樣就可以知道了。」
珂神開心地點點頭，轉身就跟茂由良開始尋找爬上懸崖的路。
真鐵茫然地伸出了手，目瞪口呆的多由良用尾巴拍拍他的手說：
「看樣子，他們要找到答案才會回來。」
看著東找西找的珂神和茂由良，真鐵疲憊地歎口氣說：
「拿他們沒轍……」
多由良隻好配合無奈的真鐵，跟著站起來。
跑來跑去的珂神和茂由良，發現真鐵和多由良走過來了。
「真鐵，沒辦法爬上懸崖。」
看到珂神眉頭深鎖，真鐵露出苦笑，把手指向瀑布右邊。
「那邊有路……要不要去看看？」
珂神和茂由良點點頭，跑去找真鐵說的那條路。
正要跟著兩人後麵去的多由良，忽然注意到身旁的少年呆呆仰望著瀑布，就轉過頭問：
「真鐵，你怎麽了？」
看著瀑布好一會兒的真鐵甩甩頭，跨出了步伐。
「沒……沒什麽。」
消失在樹叢裏的珂神和茂由良興奮地對真鐵他們大叫：找到路了！
「你們兩個，等一下……」
快步走向樹叢的多由良沒有注意到真鐵的表情。
看著瀑布的真鐵，眼裏滿是悲戚。
珂神好奇地走在第一次走的路上，茂由良也是。多由良怕他們走錯路，小心地看著他們。
真鐵一步步慢慢走著，這條路他走過好幾次了。
最後一次是七年前。九流族王妃、也就是珂神的母親去世時，他跟真赭一起搬運遺體，把遺體從崖上推下了瀑布。
九流族人民都是這樣埋葬的。遺體會經由簸川之水，流到黃泉之國的荒魂那裏。
真赭在送走最談得來的朋友王妃後，對真鐵說想一個人靜一靜。
八歲的真鐵應她要求，在瀑布邊等她。
過了好一會兒，真赭下來時，一臉什麽事都沒有的樣子，對真鐵說：「回去吧！」
懷念的記憶在心底湧現，又隨著無奈和惆悵消失了。
在真赭下來之前的短暫時間，真鐵獨自哭泣著。他想著死去的朋友們，決定這是最後一次哭泣，但強忍著沒哭出聲來，隻流下淚水。
隻剩下自己和珂神後，他就沒有再爬上過這個懸崖，因為沒有必要了。下次要等很久才會再上來，而且是珂神和灰白狼、灰黑狼，把他抬上來。
啊！在那之前，要先送走真赭。如果照順序來，應該是真赭先去見荒魂。
可能的話，他希望這一天很久以後才會到來。
希望真赭可以在實現九流族的誓願，心中毫無遺憾時，再去荒魂那裏。
他真的由衷這麽期望。
他不由得停下腳步，聽水聲聽得出神，那是把靈魂送到黃泉之國的音靈。
走在前麵的珂神忽然轉向了真鐵。
「真鐵。」
「什麽事？比古。」
珂神眨眨眼睛反問：
「比古？」
「啊，你母親有時候會這樣叫你。」
珂神張大了眼睛，在嘴裏重複著「比古」兩個字。
「不是叫珂神，而是比古？那麽，珂神呢？」
「珂神跟比古都是你的名字。」
而且，你還有一個隻有我知道的名字，恐怕這輩子我都沒有機會告訴你了。
那是上一代大王和王妃明知用不到，卻還是幫你取的名字。
除了「祭拜荒魂的珂神比古」這個稱號之外，這孩子不需要其他名字。
所以，這是僅屬於自己的秘密。
是他曾經稱為「母親」的王妃與他之間的耳語。
珂神直直看著真鐵，笑著說：
「真鐵隻有『真鐵』這個名字嗎？那麽我贏了，我有兩個名字。」
看到珂神誇耀地挺起胸膛，茂由良伸直背脊抗議說：
「不公平，我也要。」
「不行，隻有我有。該走啦！茂由良。」
珂神趴躂趴躂往前跑，茂由良搖著尾巴緊跟在他後麵。多由良無可奈何地跟在後麵，真鐵眯起眼睛看著他們。
珂神比古，你是這片土地唯一的正統大王。
我會努力，盡可能減輕你身上的重擔。
「真鐵，快點、快點。」
揮著手的珂神和灰白狼、灰黑狼，都等著真鐵。
◇ ◇ ◇
成為荒魂而覺醒後的珂神到底去了哪裏，真鐵沒有半點頭緒。
會是上一代大王說過的八岐大蛇荒魂棲息的那個瀑布嗎？
還是回府邸了？
再度降臨的荒魂，正在與道反陣營的神將們作生死鬥。
可怕的聲音在真鐵腦中浮現。
——下一代的珂神比古呀……
真鐵甩甩頭。
「不，珂神是……！」
大王是珂神，是他撫養長大的少年，他不過是扶持者。
要靠珂神比古借用荒魂的力量，奪回出雲的霸權。掌握霸權的將會是珂神比古，而不是真鐵。
荒魂隻有在上一代死亡時，才會指名下一代。
不可以發生這種事。如果珂神死了，自己要為什麽而活呢？他將失去活著的目的。
真鐵活著，就是為了守護珂神。
疾馳的真鐵，在荒魂棲息的瀑布河岸看到了真赭。
「真赭！」
氣喘籲籲的真鐵四下張望。
珂神是在真赭的魑魅的引導下，消失了蹤影。那麽，應該是跟真赭一起行動吧？
「真赭，大王呢？那是你放出來的魑魅吧？」
被真鐵逼問的紅毛狼緩緩搖著頭說：
「我不知道他在哪兒，大概跟大蛇的蛇頭在玩弄阻礙我們的敵人吧！」
這麽淡淡說著的真赭，語氣十分冷漠。真鐵覺得不對勁，停下了腳步。
「真赭，你……」
紅毛狼嗤笑著說：
「真鐵，你也知道吧？荒魂已經指名你擔任下一代的珂神比古。那個大王還是不成氣候，他為什麽不能成為完整的珂神比古，想必你這個罪魁禍首應該最清楚吧？」
真赭的眼中閃耀著黑光。
「因為你叫了他的名字，所以他沒辦法成形。好不容易覺醒了，人類的意誌卻還在體內掙紮。」
珂神比古不需要情感，人類的情感隻會成為阻礙。
荒魂的意誌會占據肉體容器，在裏麵生根。有那之外的東西存在，就不能完成肉體容器的使命。
真赭的冷酷話語，讓真鐵有種無法形容的感覺。
這是什麽感覺呢？真鐵從來沒有見過這麽冷漠的狼。
這隻紅毛狼是前代王妃的摯友，比誰都高興王妃有了孩子。沒多久後也懷孕的它還曾經毫不忌諱地說，自己肚子裏的生命，是荒魂為了王妃的孩子而賜給它的。
那兩個孩子的誕生，是為了珂神比古。
對它來說，珂神比古就跟自己的孩子一樣。
然而，現在站在紅通通水邊的紅毛狼，正用冷冰冰的眼神注視著真鐵。
「是你害他成不了氣候，所以你該負起責任吧？真鐵。」
真鐵的背脊一陣寒意。看著他的眼睛，是他不認識的某種東西的眼睛。
腳像生了根般，動也動不了。無法形容的戰栗，困住了他全身。莫名的情感卡在喉頭，不尋常的狂亂心跳聲在耳朵深處鳴響。
紅毛狼踏出了前腳。
「我一直在等，等到現在，八岐大蛇終於再度降臨，完全複活了。」
狼每向前走一步，真鐵的心髒就像被無形的拳頭揮了一拳。
「可是，真鐵，荒魂說那孩子根本派不上用場。不過是個肉體容器，卻還一直在抗爭。」微微眯著眼睛的真赭沒好氣地說：
「區區人類，竟敢跟我們作對……」
刹那間，真鐵仿佛看到另一個身影。
他倒抽了一口氣。狼瞄他一眼，邪惡地笑起來。
「真鐵，你看起來頗有用處，所以我才讓你活下來。要不然，人類的孩子，我連碰都覺得惡心。看到那兩隻狼跑來跑去，我也覺得很礙眼，常常都很想踩死它們。」
狼的語氣逐漸產生變化，變成跟紅毛狼不一樣的其他低鳴聲。
真鐵呼吸急促，擠出嘶啞的聲音說：
「你……你是誰？」
狼停下腳步，眯起了眼睛。
「你想我是誰呢？你沒必要知道吧？」
「真赭呢……真赭怎麽了？」
滿臉疑惑的狼無法理解似的眨了眨眼睛。
「啊，你是說那隻狼？早就死啦！」
真鐵戰栗地尖叫：
「什麽時候……！你什麽時候取代了它!?真赭在哪裏……！」
「什麽時候？就在你們人民全死光的時候。你不是跟真赭來這裏，扔了最後一具屍體嗎？」
真鐵瞠目結舌。
那是十四年前——
視野動蕩搖曳，不，搖曳的是真鐵的心。
不由得跪下來的真鐵，在倒地之前下意識地用手撐住了自己。
大雨正下著，強烈的雨勢絲毫不減，這是為了完成九流族的誓願，珂神比古召來的詛咒之雨。
抬頭看著烏雲的狼淡淡地說：
「八岐大蛇完全複活後，這片大地將會蒙上死亡的陰影。就讓所有生物都死光光吧！這正是我們主人的願望。啊，說真的……」
狼斜瞪真鐵一眼，滿臉不悅地接著說：
「雖然隻有十四年，但是跟人類、野獸生活在一起的痛苦，還真是難熬呢！尤其是看到小嬰兒，我就很想吐，恨不得殺了他。」
狼的身影扭曲變形。
「讓你活下來是對的。敬畏大蛇的愚民，你以為那隻大妖真的會實現人類的願望嗎？」
真鐵茫然地抬起頭，狼輕蔑地笑著對他說：
「怎麽可能呢？笨蛋。」
怦怦，真鐵的心跳加速。
荒魂、八岐大蛇荒魂，是他們九流族的神明。其他比古人民，絕對不會崇拜他們可怕的蛇神。
因為大家都害怕蛇神過於強大的力量。
「你是說不會!?」
有真赭外表的東西搖著長長的尾巴，眯起眼睛說：
「八岐大蛇也是神，但是，你跟珂神這十四年來祭拜的神，與九流族長年來祭拜的神不一樣，是其他靈魂。」
真鐵震驚地張大了眼睛，無力地彎下膝蓋，顫抖地喃喃說著：
「你……你說什麽……」
狼瞥了瀑布一眼，紅色的水正傾瀉而下。
「上一代的祭祀王是祭祀八岐大蛇，之前的大王、再之前的大王也都是。」
沒錯，八岐大蛇是九流族的守護神，他們祭拜的當然是八岐大蛇。
從他被稱為珂神比古以來、從他為了繼承王位而學習種種儀式禮法以來，這個事實應該都沒有改變。
狼歌頌般地說：
「但是，在九流族滅亡後，祭祀的順序、祭品全都相反了。你所做的，全都跟以前相反。你在不知情的狀態下祭祀的對象，是妖怪大蛇。」
青天霹靂般的打擊，貫穿了真鐵的心。
「什麽……」
再也說不出話來的真鐵，驚愕地看著狼。
他們祭拜的不是神明的八岐大蛇，而是大妖的八岐大蛇。
祭拜大妖，會讓他們祭拜的神性情大變，成為可怕的怪物。
神有好幾個麵相，所謂荒魂，也隻是其中一個麵相；加上幸魂、奇魂、和魂，共有四個麵相，會隨著需要而改變形體。
而再度降臨在他們眼前的八岐大蛇，是隻擁有可怕蠻力，不把人類當一回事的大妖。
跟九流族真正祭拜的神，性質完全不一樣。
真鐵看著顫抖的雙手。
「我……我們……」
帶領他們的真赭說過的話，像跑馬燈般閃過腦海。
它的教導、它的話、它的眼神、它的行動。
全都是為了把真鐵他們帶向滅亡。
真鐵覺得嘴巴幹渴，天崩地裂般的絕望襲向了他。
「那麽……你為什麽……」
你為什麽知道珂神比古的另一個名字？
從眼神知道真鐵想問什麽的狼，興趣缺缺地回答：
「王妃告訴你時，我聽見了，所以我知道。」
「你……聽見了？」
真鐵低喃著，狼低下頭，翻白眼看著他。
「你大概沒注意到吧？我一直觀察著你們，因為你們九流族人民看起來最好利用。」
能利用就要物盡其用，資訊是愈多愈好。
真鐵的腦海裏閃過那天溫馨的情景，同時，無法言語的激動也從心底一湧而上。
「——！」
他大叫著，不顧一切往前衝，拔出佩帶在腰間的劍。
早料到他會這樣的狼笑了一聲，一躍而起。
紅色毛皮從真赭的身上剝落下來。
那是個奇妙的生物，隻有眼睛特別大，眼珠子動來動去。外形很像人類，但是，漆黑得像是黑紙的剪影，躲在雨中看不太清楚。
不過，真鐵判斷，應該是神治時代就已存在的怪物。
真鐵緊握著劍，高高舉起左手。
「喝！」
從他全身釋放出來的所有靈力化成靈壓，壓住了那東西。
「啊！」
慘叫的怪物發出啪嚓聲響，看似被壓扁了，但是很快就抬起頭，睜大眼睛看著真鐵，猙獰地笑了起來。
真鐵舉起劍，揮向慢慢站起來的怪物。
「我再告訴你一件事。」
真鐵握著劍的手不由得停了下來，聽那怪物說什麽。
怪物狂笑起來，對他說：
「那隻灰白色的笨狼，是被你殺死的。」
驚訝的真鐵眼神搖曳。
「我用魑魅做出了你的樣子，很好玩吧？是外形跟你一樣的魑魅，殺了那隻狼。」
「什麽……！」
怪物又對震驚的真鐵說：
「那隻狼都知道呢……不過，你本來就打算拋開情義了，應該早有心理準備會被憎恨、被疏遠、被討厭吧？」
太過憤怒的真鐵覺得頭暈目眩，呼吸像抽筋般難過，隻能不停地喘著氣。
為了讓珂神覺醒，茂由良死了。
他很想責問真赭，為什麽要做到這種地步？然而，那是真赭不惜犧牲自己的孩子所下的決定，所以他一直把這個疑問埋藏在心底深處。
原來，那一切都毫無意義？
「你竟敢……！」
真鐵的雷擊爆裂，從他高舉的手指冒出火花，連續射穿了怪物。射進怪物身體的火花在它體內炸開，把皮、肉炸得四散飛濺。
飛出去的肉片散落水麵，一接觸到紅水，就咻咻冒起白煙。
但是，很像人類的怪物還是沒倒下來，直盯著真鐵。
「唔……！」
真鐵瘋狂地放射雷擊，被正麵擊中的怪物腳步蹣跚地向前走，一步步靠近真鐵。
慘叫聲從真鐵嘴裏迸出來。
使出全力擊出的靈壓把怪物壓入了地底下。但是，怪物很快就像沒事似的爬起來，抓住了真鐵的腳踝。
真鐵用劍刺穿怪物的背部。插著劍的怪物，就那樣站起來，用扭曲的手靈活地拔起了劍。
真鐵全身戰栗，驚恐得起雞皮疙瘩，發出慘叫聲，臉色發白。
來曆不明的東西把手伸向真鐵的脖子。
「你玩夠了沒？該覺悟了吧？」
眼珠子轉來轉去的眼睛直逼真鐵，歪斜的嘴巴獰笑著。
「喂，下一代珂神比古，我曾告訴過你珂神比古的任務，那是真的，所以，隻要你跟現在的珂神比古死了，大蛇就再也不用回到那陰暗的地底下了。」
細細眯起的迷蒙眼睛之中，閃爍著喜悅的光輝。
「等大蛇毀滅所有生物，就換我們主人開心了。對於被逼入黃泉之國的我們來說，你跟大蛇都是進攻這片土地的棋子。」
真鐵的心跳怦然加速。
黃泉之國，地底下之國。
在神治時代被殲滅的八岐大蛇，就是被囚禁在那個掌管死亡的陰暗盡頭。
被趕出這片土地的人們，都居住在那裏。
封印大蛇鱗片的聖域最深處，有條通往那裏的坡道——
「原來你是……！」
怪物嗤嗤獰笑著。
現在發現已經太遲了。長達十四年的計謀，就快得逞了。
「你的任務結束了。」
怪物的手噗嗞穿入了真鐵的肚子，抓住他的內髒，扭轉、捏碎、翻攪。
「唔……！」
真鐵發出呻吟聲，血泡不斷從嘴巴冒出來。
劍被怪物隨手扔了出去。
在地上哢啦哢啦翻滾的劍，碰到水麵就冒起了白煙。
意識逐漸模糊的真鐵全看見了。
劍碰觸到的地方，水的顏色改變了，從紅色變成清澄的顏色。但是，很快又被紅色吞噬了。
真鐵的身體緩緩傾斜倒下，怪物扭動身體閃開了。沒有東西可以靠，就那樣趴倒在地上的真鐵，隻有指尖微微顫抖著。
他強撐著抬起手，抓住劍柄，隻靠眼睛搜尋怪物。
外形很像人類的怪物，興致勃勃地看著真鐵做最後的掙紮。
「荒……魂……」
不是大妖，而是真正守護九流族的蒼古之神啊！
請將力量賜給祭拜你的子民。
傳說中，九流族從很久以前代代相傳的鋼劍，是八岐大蛇荒魂賜給九流族族長的。
他手上的劍，據說是把取自荒魂尾巴的劍一分為二，重新鍛造出來的。
一把貫穿道反公主的身體，掉進了瀑布裏。現在這一把，是另外一把。
不知道為什麽，風音拿的是荒魂之劍，也就是守護九流族血脈的鋼劍。
真鐵靠著劍撐起身體，狠狠瞪著怪物。
「你就快死了，還能做什麽？」
語帶嘲笑的怪物，看到從真鐵身上散發出來的強勁靈力漩渦，不由得倒抽了一口氣。
「是荒魂的力量……！」
淩厲的雷擊襲來。
直直打下來的光劍擊中怪物的腦門，貫穿它的身體，向四方散去。
劇烈的火花在泥土上激射而出，越過水麵，轟然震響。
化成黑炭、一片焦黑的怪物身體逐漸碎裂、瓦解。
在意識模糊中看著這一切的真鐵，喘口氣喃喃說著：
「……魑……魅……」
那是做出來的身體、是空蕩蕩的肉體容器，是靠某人的力量取得的虛假生命。
十四年來，他都把它當成了真赭。
「真赭……」
紅毛狼沉穩的眼神，在他心中淡淡地迸開來。
他看到——注視著孩子們的真赭，溫柔地看著自己的真赭。
他想起——把王妃的遺體抬來這裏時的悲傷眼眸，比自己晚些從懸崖下來時的漠然表情。
是否就在那時候，他們的命運開始走偏了？
「……」
大妖的咆哮聲在遙遠的地方回響。
真鐵咬住下唇，按住被挖開的肚子，注入力量。
他們喚醒的不是神，而是妖怪。盡管如此，守護九流族的神，還是給了犯錯的子民力量。
疼痛是減緩了一些，但是傷勢太過嚴重，很可能喪命。
要趕快行動才行。
真鐵搖搖晃晃地站起來。
「……祇……比……古……」
閃過腦海的是剛出生時的小嬰兒。
還有夫人的微笑，和真赭的眼神。
——終於見到你了，珂神……
輕輕碰觸的肌膚暖暖的。身體好小，真的、真的好小。
當所有人都死去時，他曾發誓要保護這個孩子。
他的誕生，是為了見這孩子。
他的誕生，是為了守護這孩子。
他發過誓。
要協助這孩子、要成為這孩子的左右手。
他曾對臨終時把孩子托付給他的王妃發誓。
這是他唯一銘記在心的誓言。
絕不會讓這孩子孤獨無依。
是他一手將這孩子帶大，一起走過了人生。
比九流族的誓願、荒魂的存在都來得重要。
真赭說過很多次，要滅絕這個國家的所有人，好好懲戒他們，為九流族報仇雪恨。
但是，真鐵心底有其他的想法。
當完成九流族誓願、奪回霸權時，應該會有人追隨他們，不必把這些人也殺了。可以迎接他們，建立新的九流族。沒有了紛爭，對珂神更有利。
這樣可以複興九流族，族人不再隻有他們兩人，珂神會成為更多人民的大王。
跟上一代大王一樣，珂神會成為無數人民尊敬的大王。
為了這個願望、為了這麽一天，他強硬地要求珂神成為大王。不管珂神露出多寂寞的眼神，他的心意都沒有動搖過。
他不曾讓珂神孤獨過，一切都隻為了那個小小的誓言。
然而……
真鐵仰望天空。
重重打在他身上的雨，是潛藏著妖氣的雨、是大蛇的毒血。
「……！」
這全都是壯誌未酬就撒手人寰的九流族人民，遺留在這片土地上的負麵意念。
毫不留情地打在真鐵身上的雨水，是來自九流族的意念。
所以大蛇不會被殲滅。隻要九流族的心以及懷抱怨恨的情感覆蓋著這座鳥發峰，雨就不會停。
大王召來的雨雲，是由沉睡的九流族邪念形成的。
然而……
「比……古……」
真鐵拖著身體，爬上懸崖。
現在還來得及。
既然自己是下一代珂神比古，就該扛起責任。
他決定由自己完成珂神比古的最後任務。
某個秋日。
在傳說荒魂曾經棲息的瀑布河岸，年幼的珂神和灰白狼抬頭看著轟轟流瀉而下的瀑布。
忽然，兩人同時轉過頭來。
看著他們背影的真鐵和多由良疑惑地問：
「怎麽了？珂神。」
真鐵站起來，珂神跑到他身邊，指著崖上說：
「真鐵，那水是從哪裏來的？」
「什麽？」
真鐵不由得反問。跟珂神一起過來的茂由良甩甩尾巴，對真鐵說：
「我們覺得很奇怪，這座山哪來這麽多水。」
「嗯，真的很奇怪，水從哪裏來的呢？」
珂神與茂由良互看著對方，真鐵與多由良也麵麵相覷。
多由良以視線問他知不知道？他也以視線回說不知道。
這種事想都沒想過，所以也不曾調查過。
小孩子的好奇心沒有止境，一產生疑問，就非找到答案不可。
珂神抬頭看著轟轟流瀉的瀑布，精力旺盛地說：
「跟著水走，就能找到簸川的源頭吧？」
真鐵還來不及回答，茂由良就興奮地說：
「你好厲害，珂神，這樣就可以知道水從哪裏來了。」
「嗯，這樣就可以知道了。」
珂神開心地點點頭，轉身就跟茂由良開始尋找爬上懸崖的路。
真鐵茫然地伸出了手，目瞪口呆的多由良用尾巴拍拍他的手說：
「看樣子，他們要找到答案才會回來。」
看著東找西找的珂神和茂由良，真鐵疲憊地歎口氣說：
「拿他們沒轍……」
多由良隻好配合無奈的真鐵，跟著站起來。
跑來跑去的珂神和茂由良，發現真鐵和多由良走過來了。
「真鐵，沒辦法爬上懸崖。」
看到珂神眉頭深鎖，真鐵露出苦笑，把手指向瀑布右邊。
「那邊有路……要不要去看看？」
珂神和茂由良點點頭，跑去找真鐵說的那條路。
正要跟著兩人後麵去的多由良，忽然注意到身旁的少年呆呆仰望著瀑布，就轉過頭問：
「真鐵，你怎麽了？」
看著瀑布好一會兒的真鐵甩甩頭，跨出了步伐。
「沒……沒什麽。」
消失在樹叢裏的珂神和茂由良興奮地對真鐵他們大叫：找到路了！
「你們兩個，等一下……」
快步走向樹叢的多由良沒有注意到真鐵的表情。
看著瀑布的真鐵，眼裏滿是悲戚。
珂神好奇地走在第一次走的路上，茂由良也是。多由良怕他們走錯路，小心地看著他們。
真鐵一步步慢慢走著，這條路他走過好幾次了。
最後一次是七年前。九流族王妃、也就是珂神的母親去世時，他跟真赭一起搬運遺體，把遺體從崖上推下了瀑布。
九流族人民都是這樣埋葬的。遺體會經由簸川之水，流到黃泉之國的荒魂那裏。
真赭在送走最談得來的朋友王妃後，對真鐵說想一個人靜一靜。
八歲的真鐵應她要求，在瀑布邊等她。
過了好一會兒，真赭下來時，一臉什麽事都沒有的樣子，對真鐵說：「回去吧！」
懷念的記憶在心底湧現，又隨著無奈和惆悵消失了。
在真赭下來之前的短暫時間，真鐵獨自哭泣著。他想著死去的朋友們，決定這是最後一次哭泣，但強忍著沒哭出聲來，隻流下淚水。
隻剩下自己和珂神後，他就沒有再爬上過這個懸崖，因為沒有必要了。下次要等很久才會再上來，而且是珂神和灰白狼、灰黑狼，把他抬上來。
啊！在那之前，要先送走真赭。如果照順序來，應該是真赭先去見荒魂。
可能的話，他希望這一天很久以後才會到來。
希望真赭可以在實現九流族的誓願，心中毫無遺憾時，再去荒魂那裏。
他真的由衷這麽期望。
他不由得停下腳步，聽水聲聽得出神，那是把靈魂送到黃泉之國的音靈。
走在前麵的珂神忽然轉向了真鐵。
「真鐵。」
「什麽事？比古。」
珂神眨眨眼睛反問：
「比古？」
「啊，你母親有時候會這樣叫你。」
珂神張大了眼睛，在嘴裏重複著「比古」兩個字。
「不是叫珂神，而是比古？那麽，珂神呢？」
「珂神跟比古都是你的名字。」
而且，你還有一個隻有我知道的名字，恐怕這輩子我都沒有機會告訴你了。
那是上一代大王和王妃明知用不到，卻還是幫你取的名字。
除了「祭拜荒魂的珂神比古」這個稱號之外，這孩子不需要其他名字。
所以，這是僅屬於自己的秘密。
是他曾經稱為「母親」的王妃與他之間的耳語。
珂神直直看著真鐵，笑著說：
「真鐵隻有『真鐵』這個名字嗎？那麽我贏了，我有兩個名字。」
看到珂神誇耀地挺起胸膛，茂由良伸直背脊抗議說：
「不公平，我也要。」
「不行，隻有我有。該走啦！茂由良。」
珂神趴躂趴躂往前跑，茂由良搖著尾巴緊跟在他後麵。多由良無可奈何地跟在後麵，真鐵眯起眼睛看著他們。
珂神比古，你是這片土地唯一的正統大王。
我會努力，盡可能減輕你身上的重擔。
「真鐵，快點、快點。」
揮著手的珂神和灰白狼、灰黑狼，都等著真鐵。
◇ ◇ ◇
成為荒魂而覺醒後的珂神到底去了哪裏，真鐵沒有半點頭緒。
會是上一代大王說過的八岐大蛇荒魂棲息的那個瀑布嗎？
還是回府邸了？
再度降臨的荒魂，正在與道反陣營的神將們作生死鬥。
可怕的聲音在真鐵腦中浮現。
——下一代的珂神比古呀……
真鐵甩甩頭。
「不，珂神是……！」
大王是珂神，是他撫養長大的少年，他不過是扶持者。
要靠珂神比古借用荒魂的力量，奪回出雲的霸權。掌握霸權的將會是珂神比古，而不是真鐵。
荒魂隻有在上一代死亡時，才會指名下一代。
不可以發生這種事。如果珂神死了，自己要為什麽而活呢？他將失去活著的目的。
真鐵活著，就是為了守護珂神。
疾馳的真鐵，在荒魂棲息的瀑布河岸看到了真赭。
「真赭！」
氣喘籲籲的真鐵四下張望。
珂神是在真赭的魑魅的引導下，消失了蹤影。那麽，應該是跟真赭一起行動吧？
「真赭，大王呢？那是你放出來的魑魅吧？」
被真鐵逼問的紅毛狼緩緩搖著頭說：
「我不知道他在哪兒，大概跟大蛇的蛇頭在玩弄阻礙我們的敵人吧！」
這麽淡淡說著的真赭，語氣十分冷漠。真鐵覺得不對勁，停下了腳步。
「真赭，你……」
紅毛狼嗤笑著說：
「真鐵，你也知道吧？荒魂已經指名你擔任下一代的珂神比古。那個大王還是不成氣候，他為什麽不能成為完整的珂神比古，想必你這個罪魁禍首應該最清楚吧？」
真赭的眼中閃耀著黑光。
「因為你叫了他的名字，所以他沒辦法成形。好不容易覺醒了，人類的意誌卻還在體內掙紮。」
珂神比古不需要情感，人類的情感隻會成為阻礙。
荒魂的意誌會占據肉體容器，在裏麵生根。有那之外的東西存在，就不能完成肉體容器的使命。
真赭的冷酷話語，讓真鐵有種無法形容的感覺。
這是什麽感覺呢？真鐵從來沒有見過這麽冷漠的狼。
這隻紅毛狼是前代王妃的摯友，比誰都高興王妃有了孩子。沒多久後也懷孕的它還曾經毫不忌諱地說，自己肚子裏的生命，是荒魂為了王妃的孩子而賜給它的。
那兩個孩子的誕生，是為了珂神比古。
對它來說，珂神比古就跟自己的孩子一樣。
然而，現在站在紅通通水邊的紅毛狼，正用冷冰冰的眼神注視著真鐵。
「是你害他成不了氣候，所以你該負起責任吧？真鐵。」
真鐵的背脊一陣寒意。看著他的眼睛，是他不認識的某種東西的眼睛。
腳像生了根般，動也動不了。無法形容的戰栗，困住了他全身。莫名的情感卡在喉頭，不尋常的狂亂心跳聲在耳朵深處鳴響。
紅毛狼踏出了前腳。
「我一直在等，等到現在，八岐大蛇終於再度降臨，完全複活了。」
狼每向前走一步，真鐵的心髒就像被無形的拳頭揮了一拳。
「可是，真鐵，荒魂說那孩子根本派不上用場。不過是個肉體容器，卻還一直在抗爭。」微微眯著眼睛的真赭沒好氣地說：
「區區人類，竟敢跟我們作對……」
刹那間，真鐵仿佛看到另一個身影。
他倒抽了一口氣。狼瞄他一眼，邪惡地笑起來。
「真鐵，你看起來頗有用處，所以我才讓你活下來。要不然，人類的孩子，我連碰都覺得惡心。看到那兩隻狼跑來跑去，我也覺得很礙眼，常常都很想踩死它們。」
狼的語氣逐漸產生變化，變成跟紅毛狼不一樣的其他低鳴聲。
真鐵呼吸急促，擠出嘶啞的聲音說：
「你……你是誰？」
狼停下腳步，眯起了眼睛。
「你想我是誰呢？你沒必要知道吧？」
「真赭呢……真赭怎麽了？」
滿臉疑惑的狼無法理解似的眨了眨眼睛。
「啊，你是說那隻狼？早就死啦！」
真鐵戰栗地尖叫：
「什麽時候……！你什麽時候取代了它!?真赭在哪裏……！」
「什麽時候？就在你們人民全死光的時候。你不是跟真赭來這裏，扔了最後一具屍體嗎？」
真鐵瞠目結舌。
那是十四年前——
視野動蕩搖曳，不，搖曳的是真鐵的心。
不由得跪下來的真鐵，在倒地之前下意識地用手撐住了自己。
大雨正下著，強烈的雨勢絲毫不減，這是為了完成九流族的誓願，珂神比古召來的詛咒之雨。
抬頭看著烏雲的狼淡淡地說：
「八岐大蛇完全複活後，這片大地將會蒙上死亡的陰影。就讓所有生物都死光光吧！這正是我們主人的願望。啊，說真的……」
狼斜瞪真鐵一眼，滿臉不悅地接著說：
「雖然隻有十四年，但是跟人類、野獸生活在一起的痛苦，還真是難熬呢！尤其是看到小嬰兒，我就很想吐，恨不得殺了他。」
狼的身影扭曲變形。
「讓你活下來是對的。敬畏大蛇的愚民，你以為那隻大妖真的會實現人類的願望嗎？」
真鐵茫然地抬起頭，狼輕蔑地笑著對他說：
「怎麽可能呢？笨蛋。」
怦怦，真鐵的心跳加速。
荒魂、八岐大蛇荒魂，是他們九流族的神明。其他比古人民，絕對不會崇拜他們可怕的蛇神。
因為大家都害怕蛇神過於強大的力量。
「你是說不會!?」
有真赭外表的東西搖著長長的尾巴，眯起眼睛說：
「八岐大蛇也是神，但是，你跟珂神這十四年來祭拜的神，與九流族長年來祭拜的神不一樣，是其他靈魂。」
真鐵震驚地張大了眼睛，無力地彎下膝蓋，顫抖地喃喃說著：
「你……你說什麽……」
狼瞥了瀑布一眼，紅色的水正傾瀉而下。
「上一代的祭祀王是祭祀八岐大蛇，之前的大王、再之前的大王也都是。」
沒錯，八岐大蛇是九流族的守護神，他們祭拜的當然是八岐大蛇。
從他被稱為珂神比古以來、從他為了繼承王位而學習種種儀式禮法以來，這個事實應該都沒有改變。
狼歌頌般地說：
「但是，在九流族滅亡後，祭祀的順序、祭品全都相反了。你所做的，全都跟以前相反。你在不知情的狀態下祭祀的對象，是妖怪大蛇。」
青天霹靂般的打擊，貫穿了真鐵的心。
「什麽……」
再也說不出話來的真鐵，驚愕地看著狼。
他們祭拜的不是神明的八岐大蛇，而是大妖的八岐大蛇。
祭拜大妖，會讓他們祭拜的神性情大變，成為可怕的怪物。
神有好幾個麵相，所謂荒魂，也隻是其中一個麵相；加上幸魂、奇魂、和魂，共有四個麵相，會隨著需要而改變形體。
而再度降臨在他們眼前的八岐大蛇，是隻擁有可怕蠻力，不把人類當一回事的大妖。
跟九流族真正祭拜的神，性質完全不一樣。
真鐵看著顫抖的雙手。
「我……我們……」
帶領他們的真赭說過的話，像跑馬燈般閃過腦海。
它的教導、它的話、它的眼神、它的行動。
全都是為了把真鐵他們帶向滅亡。
真鐵覺得嘴巴幹渴，天崩地裂般的絕望襲向了他。
「那麽……你為什麽……」
你為什麽知道珂神比古的另一個名字？
從眼神知道真鐵想問什麽的狼，興趣缺缺地回答：
「王妃告訴你時，我聽見了，所以我知道。」
「你……聽見了？」
真鐵低喃著，狼低下頭，翻白眼看著他。
「你大概沒注意到吧？我一直觀察著你們，因為你們九流族人民看起來最好利用。」
能利用就要物盡其用，資訊是愈多愈好。
真鐵的腦海裏閃過那天溫馨的情景，同時，無法言語的激動也從心底一湧而上。
「——！」
他大叫著，不顧一切往前衝，拔出佩帶在腰間的劍。
早料到他會這樣的狼笑了一聲，一躍而起。
紅色毛皮從真赭的身上剝落下來。
那是個奇妙的生物，隻有眼睛特別大，眼珠子動來動去。外形很像人類，但是，漆黑得像是黑紙的剪影，躲在雨中看不太清楚。
不過，真鐵判斷，應該是神治時代就已存在的怪物。
真鐵緊握著劍，高高舉起左手。
「喝！」
從他全身釋放出來的所有靈力化成靈壓，壓住了那東西。
「啊！」
慘叫的怪物發出啪嚓聲響，看似被壓扁了，但是很快就抬起頭，睜大眼睛看著真鐵，猙獰地笑了起來。
真鐵舉起劍，揮向慢慢站起來的怪物。
「我再告訴你一件事。」
真鐵握著劍的手不由得停了下來，聽那怪物說什麽。
怪物狂笑起來，對他說：
「那隻灰白色的笨狼，是被你殺死的。」
驚訝的真鐵眼神搖曳。
「我用魑魅做出了你的樣子，很好玩吧？是外形跟你一樣的魑魅，殺了那隻狼。」
「什麽……！」
怪物又對震驚的真鐵說：
「那隻狼都知道呢……不過，你本來就打算拋開情義了，應該早有心理準備會被憎恨、被疏遠、被討厭吧？」
太過憤怒的真鐵覺得頭暈目眩，呼吸像抽筋般難過，隻能不停地喘著氣。
為了讓珂神覺醒，茂由良死了。
他很想責問真赭，為什麽要做到這種地步？然而，那是真赭不惜犧牲自己的孩子所下的決定，所以他一直把這個疑問埋藏在心底深處。
原來，那一切都毫無意義？
「你竟敢……！」
真鐵的雷擊爆裂，從他高舉的手指冒出火花，連續射穿了怪物。射進怪物身體的火花在它體內炸開，把皮、肉炸得四散飛濺。
飛出去的肉片散落水麵，一接觸到紅水，就咻咻冒起白煙。
但是，很像人類的怪物還是沒倒下來，直盯著真鐵。
「唔……！」
真鐵瘋狂地放射雷擊，被正麵擊中的怪物腳步蹣跚地向前走，一步步靠近真鐵。
慘叫聲從真鐵嘴裏迸出來。
使出全力擊出的靈壓把怪物壓入了地底下。但是，怪物很快就像沒事似的爬起來，抓住了真鐵的腳踝。
真鐵用劍刺穿怪物的背部。插著劍的怪物，就那樣站起來，用扭曲的手靈活地拔起了劍。
真鐵全身戰栗，驚恐得起雞皮疙瘩，發出慘叫聲，臉色發白。
來曆不明的東西把手伸向真鐵的脖子。
「你玩夠了沒？該覺悟了吧？」
眼珠子轉來轉去的眼睛直逼真鐵，歪斜的嘴巴獰笑著。
「喂，下一代珂神比古，我曾告訴過你珂神比古的任務，那是真的，所以，隻要你跟現在的珂神比古死了，大蛇就再也不用回到那陰暗的地底下了。」
細細眯起的迷蒙眼睛之中，閃爍著喜悅的光輝。
「等大蛇毀滅所有生物，就換我們主人開心了。對於被逼入黃泉之國的我們來說，你跟大蛇都是進攻這片土地的棋子。」
真鐵的心跳怦然加速。
黃泉之國，地底下之國。
在神治時代被殲滅的八岐大蛇，就是被囚禁在那個掌管死亡的陰暗盡頭。
被趕出這片土地的人們，都居住在那裏。
封印大蛇鱗片的聖域最深處，有條通往那裏的坡道——
「原來你是……！」
怪物嗤嗤獰笑著。
現在發現已經太遲了。長達十四年的計謀，就快得逞了。
「你的任務結束了。」
怪物的手噗嗞穿入了真鐵的肚子，抓住他的內髒，扭轉、捏碎、翻攪。
「唔……！」
真鐵發出呻吟聲，血泡不斷從嘴巴冒出來。
劍被怪物隨手扔了出去。
在地上哢啦哢啦翻滾的劍，碰到水麵就冒起了白煙。
意識逐漸模糊的真鐵全看見了。
劍碰觸到的地方，水的顏色改變了，從紅色變成清澄的顏色。但是，很快又被紅色吞噬了。
真鐵的身體緩緩傾斜倒下，怪物扭動身體閃開了。沒有東西可以靠，就那樣趴倒在地上的真鐵，隻有指尖微微顫抖著。
他強撐著抬起手，抓住劍柄，隻靠眼睛搜尋怪物。
外形很像人類的怪物，興致勃勃地看著真鐵做最後的掙紮。
「荒……魂……」
不是大妖，而是真正守護九流族的蒼古之神啊！
請將力量賜給祭拜你的子民。
傳說中，九流族從很久以前代代相傳的鋼劍，是八岐大蛇荒魂賜給九流族族長的。
他手上的劍，據說是把取自荒魂尾巴的劍一分為二，重新鍛造出來的。
一把貫穿道反公主的身體，掉進了瀑布裏。現在這一把，是另外一把。
不知道為什麽，風音拿的是荒魂之劍，也就是守護九流族血脈的鋼劍。
真鐵靠著劍撐起身體，狠狠瞪著怪物。
「你就快死了，還能做什麽？」
語帶嘲笑的怪物，看到從真鐵身上散發出來的強勁靈力漩渦，不由得倒抽了一口氣。
「是荒魂的力量……！」
淩厲的雷擊襲來。
直直打下來的光劍擊中怪物的腦門，貫穿它的身體，向四方散去。
劇烈的火花在泥土上激射而出，越過水麵，轟然震響。
化成黑炭、一片焦黑的怪物身體逐漸碎裂、瓦解。
在意識模糊中看著這一切的真鐵，喘口氣喃喃說著：
「……魑……魅……」
那是做出來的身體、是空蕩蕩的肉體容器，是靠某人的力量取得的虛假生命。
十四年來，他都把它當成了真赭。
「真赭……」
紅毛狼沉穩的眼神，在他心中淡淡地迸開來。
他看到——注視著孩子們的真赭，溫柔地看著自己的真赭。
他想起——把王妃的遺體抬來這裏時的悲傷眼眸，比自己晚些從懸崖下來時的漠然表情。
是否就在那時候，他們的命運開始走偏了？
「……」
大妖的咆哮聲在遙遠的地方回響。
真鐵咬住下唇，按住被挖開的肚子，注入力量。
他們喚醒的不是神，而是妖怪。盡管如此，守護九流族的神，還是給了犯錯的子民力量。
疼痛是減緩了一些，但是傷勢太過嚴重，很可能喪命。
要趕快行動才行。
真鐵搖搖晃晃地站起來。
「……祇……比……古……」
閃過腦海的是剛出生時的小嬰兒。
還有夫人的微笑，和真赭的眼神。
——終於見到你了，珂神……
輕輕碰觸的肌膚暖暖的。身體好小，真的、真的好小。
當所有人都死去時，他曾發誓要保護這個孩子。
他的誕生，是為了見這孩子。
他的誕生，是為了守護這孩子。
他發過誓。
要協助這孩子、要成為這孩子的左右手。
他曾對臨終時把孩子托付給他的王妃發誓。
這是他唯一銘記在心的誓言。
絕不會讓這孩子孤獨無依。
是他一手將這孩子帶大，一起走過了人生。
比九流族的誓願、荒魂的存在都來得重要。
真赭說過很多次，要滅絕這個國家的所有人，好好懲戒他們，為九流族報仇雪恨。
但是，真鐵心底有其他的想法。
當完成九流族誓願、奪回霸權時，應該會有人追隨他們，不必把這些人也殺了。可以迎接他們，建立新的九流族。沒有了紛爭，對珂神更有利。
這樣可以複興九流族，族人不再隻有他們兩人，珂神會成為更多人民的大王。
跟上一代大王一樣，珂神會成為無數人民尊敬的大王。
為了這個願望、為了這麽一天，他強硬地要求珂神成為大王。不管珂神露出多寂寞的眼神，他的心意都沒有動搖過。
他不曾讓珂神孤獨過，一切都隻為了那個小小的誓言。
然而……
真鐵仰望天空。
重重打在他身上的雨，是潛藏著妖氣的雨、是大蛇的毒血。
「……！」
這全都是壯誌未酬就撒手人寰的九流族人民，遺留在這片土地上的負麵意念。
毫不留情地打在真鐵身上的雨水，是來自九流族的意念。
所以大蛇不會被殲滅。隻要九流族的心以及懷抱怨恨的情感覆蓋著這座鳥發峰，雨就不會停。
大王召來的雨雲，是由沉睡的九流族邪念形成的。
然而……
「比……古……」
真鐵拖著身體，爬上懸崖。
現在還來得及。
既然自己是下一代珂神比古，就該扛起責任。
他決定由自己完成珂神比古的最後任務。