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敗者死於絕望。
勝者死於渴望。
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「咦——！這麽說來師父，你連看《活了一百萬次的貓》1也沒有哭嗎？」
1佐野洋子所著的一個哲理故事
「嗯。」
「你這魔鬼！」
小姬伸出顫抖的手朝我用力一指，非常地激動，我還以為眼球真的會被她給一指戳穿。
「連看那種名作都不會流眼淚，根本是沒神經可言！小姬我光站在書店裏翻閱都忍不住看得痛哭流涕耶！」
「那就買啊。」
「那、那『g弦之歌』2呢？聽、聽到那首曲子就算是師父也會感動落淚吧！」
2又名《g弦上的詠歎調》，是巴哈的《管弦樂組曲》中的其中一小段，是小提琴家威廉後來改成著名的《g弦上的詠歎調》的
「呃……那是什麽歌曲？」
「…………（無言）。」
「啊啊，我想起來了。」
「想起來了嗎！」
「是那首很沉悶的曲子嘛。」
「渾蛋——！」
我被揍了。
「還、還不快、快向巴哈先生道歉！快向威廉先生跪下——！」
遭到連續毆打。
很痛。
「可是……或許正因為世人評價太高，那些享譽國際的所謂一流名作，你不覺得反而很難受到感動嗎？該怎麽說呢，是因為會有預期心理的關係吧。」
「嗚——才沒有那種事咧！」
小姬有如使出全身力氣拒絕接受，完全否定我的說法。是哀川小姐熱愛經典王道的喜好也傳染給小姬了嗎。
「那、那那那，師父，你到底在什麽時候才會流眼淚嘛！」
「……點眼藥水的時候吧。」
「那不叫做流眼淚——！」
小姬真的發火了。
「嗚、嗚、嗚咕、嗚哇哇哇——！」
而且還，真的哭了起來。
不要哭啦。
「電、電影呢？師父，你都看些什麽樣的電影？」
「嗯………冷門片。不過基本上我其實很少進電影院……因為不太喜歡熱門片嘛。對了，勉強要說的話，最近有在崩子房間看過『天空之城』的錄影帶。」
「哼！幹嘛自命清高啊！」
「…………」
性格也太反複無常了吧。
難道這才是真麵目嗎？
「少來了啦～～！師父在看到『風之穀』劇情最高潮的那一幕，王蟲成群狂奔時，一定超級感動的對不對～～！」
「師父已經聽不懂你在說什麽了。」
我一頭倒向棉被。真是莫名其妙……為什麽我要進行這種仿佛畢業旅行之夜會出現的對話，這才叫匪夷所思的因果。
「話說回來——」我看著天花板，將話題重新設定在正確的座標位置上。
「總覺得……事情越來越詭異了啊。」
我如此說道。
之所以如此說，是因為事情確實變得很詭異。雖然即使在事情尚未發展到詭異的地步時，我可能也會把『事情變得很詭異』這種話掛在嘴上講，但眼前情況並非無聊的感慨或比喻，而是從客觀角度形容，事情確實變得很詭異。
「請不要轉移話題！連萩原學姐都說過，對藝術文化活動毫無興趣的人，在思想上毫無價值可言——」
「停，眼前不是一廂情願進行那種閑聊的好時機。」聊天也要看場合，懂不懂啊。「……小姬，想想看，你明天還要補習喔，等車子修好才回去會來不及吧。」
「唉呀！」小姬砰地一聲，在胸前擊掌道：「我已經完全把這件事情給拋到九霄雲外去了！」
「你這家夥……」
這時候就突然變機靈了是嗎。
「算了算了，師父，明天的事明天再說，船到橋頭自然直嘛。」
「難得你正確說出完整的諺語，不過很抱歉，今日事必須今日畢才行。」
八月十五日，晚間九點剛過。
我跟小姬在二樓——以前診療所時代當作病房使用的其中一間寢室裏。小姬坐在病房留置的空床上，我則坐在地板臨時鋪的墊被上。隔壁另外一間病房，應該是理澄睡在裏麵。至於木賀峰副教授和圓朽葉，據說都在一樓各自擁有屬於自己的房間。
如此這般，我們留下來過夜了。
「………………」
即使用比較可愛的說法大概也無濟於事吧。
而用比較不可愛的說法就叫做暴風雨山莊。
「該怎麽跟美衣子小姐說呢……」
想當然，汽車爆胎並不像腳踏車爆胎那樣，可以輕易地修好。況且真要修理的話——這間研究所的地理位置也未免太過偏僻了些，加油站都已理所當然地提早打烊了，甚至修車廠還宣稱正在休暑假。就算想自己動手修理也行不通，因為連備胎都被破壞得非常徹底。更何況，即使沒有遭到如此徹底的破壞，我們根本也沒有十個備胎可供使用。
木賀峰副教授認為，大概是附近的中學生跑來惡作劇（話雖如此，距離最近的學校也要徒步三十分鍾以上）。但我認為應該不可能，畢竟有哪個中學生會這樣不辭辛勞地大老遠專程跑來惡作劇啊。其餘三人（理澄、小姬、朽葉）則沒有表示任何意見。
隻不過，這樣缺乏建設性的表決，無論是否采用多數人的意見，同樣都沒有選擇的餘地。
如果從這裏搭計程車回去，車資會貴到要人命，但也不可能會有電車或巴士經過。雖然有一台腳踏車，卻無法翻山越嶺，相較之下用徒步的方式還勉強可行。然而現在出發的話，全程都要摸黑走夜路，但我們並不像春日井小姐那麽有毅力。
木賀峰副教授據說為了準備下星期的工作，原本就預定從今天開始要住在這邊。圓朽葉是原本就居住在這裏的房客。至於我和小姬，還有理澄，三人的立場並非所謂『原本預定』的狀態，因此——
我們便不客氣地接受了木賀峰副教授的好意。
……以這樣的形式，留下來過夜。
吃完朽葉烹煮的晚餐（味道差強人意），眾人輪流去淋浴間衝澡，據說屋裏並沒有裝設浴缸。使用順序為：小姬→理澄→朽葉→木賀峰副教授→然後是我。
小姬已經衝完澡，換上跟朽葉借來的長t恤。目前正在使用淋浴間的是……照時間順序推算，大概輪到朽葉了吧。
嗯。這就是，眼前的情況。
事情越來越——詭異了。
總而言之，目前正處於，承蒙對方好意收留的狀態。
這點毫無疑問。
隻不過眼前這種情況，究竟怎麽回事呢？
該怎麽說……感覺很『奇妙』。
奇妙。
「……小姬，你有何看法？」
「嗯？」
「總覺得……這樣的劇情發展好像是被刻意營造的哪。仿佛有誰不希望我們離開，不想讓我們回去的感覺。」
「真的嗎？不過說不定，就像木賀峰副教授所講的，這年頭中學生會做出什麽事來也很難預料呢。小姬我念中學的時候啊——」
「很抱歉你的中學時代不能拿來當參考。」
「太過分了！」
「一點都不過分！」
我賭氣地吐槽回去。
真是名符其實的做賊喊抓賊。就在兩個月前，你跟你們懸梁高校的那群學生（加上哀川小姐），曾經把我整得多麽淒慘多麽狼狽，這件事情我可一輩子都不會忘記。
「……可是，話說回來，師父跟小姬回不了家，又會對誰有好處呢？」
「對方鎖定的目標不一定是我們，我們或許隻是單純地，按照慣例，被卷入麻煩當中而已……」
「誰的麻煩？」
「木賀峰副教授，或圓朽葉……」又或者是，雙重人格的『食人魔』——「幸村冬夏同學也有可能吧。除此之外……單就理論上而言，內部成員也有犯案的可能性。」
「會嗎？」
「嗯。」
至少，全員應該都有犯案的機會。
畢竟並不是每個人都互相監視著。
也不是每個人都有跟別的人一起行動。
就連乍看之下沒有空檔時間，都在接受測驗的小姬跟理澄，以及負責監考的木賀峰副教授，過程中也曾經獨自去上洗手間之類的吧。其中理澄甚至提早完成考試，轉變成出夢，離開屋子到戶外去，更別說始終都處於空檔狀態的朽葉跟我了。沒錯，就這層意義而言，出夢跟朽葉跟我——比起理澄和小姬和木賀峰副教授，有著更明確的犯案機會。
「可是，為什麽要這樣子做呢？」
「唔——如果要問動機的話……」
我。
紫木一姬。
木賀峰約。
圓朽葉。
匂宮理澄。
或者是，匂宮出夢。
這六個人當中….. 無論哪一人，都有著各自的目標。理澄的「目標」實際上隻不過是出夢達成「目標」的手段之一，然而即便如此，兩者原本就是同一個人，是畫上等號的關係，因此這點可以姑且略過不談。
但是，話說回來。
無論怎麽推想。
這個現象都——簡直，毫無意義可言。
對誰的目標，都沒有幫助。
因果定律，絲毫都不成立。
「不知道為什麽……應該說錯失良機嗎，有種掌握不到重要關鍵的感覺哪。這種不可思議的奇特感覺，究竟怎麽回事呢？」
「師父很喜歡自尋煩惱耶——好像有煩惱癖一樣。其實這已經算家常便飯了不是嗎？師父被卷入不合邏輯的麻煩事件當中，根本已經是家常便飯了不是嗎？為這麽基本的道理去煩惱也無濟於事嘛。」
「拿無濟於事這種話來當借口，事情隻會停滯不前啊…… 我沒辦法想得那麽樂觀。」
「師父猜疑心真強耶——這樣子好嗎？古人不是常說，信者得永生。」
「那句話是傳教用的。」
哎呀呀，傷腦筋。我伸了伸懶腰舒展一下身體。
「唉——啊，對了，必須趕快跟春日井小姐聯絡上…… 唔，可是，那個人大概也不會有手機吧…….」
就算有，我也不知道號碼。那麽，先跟美衣子小姐取得聯係好了……. 那個人同樣也沒有手機，不過這段時間應該在家——
好…… 就這麽辦吧。是該，有所覺悟了。
既然事情已經演變成這種狀態，也別無他法。
雖然和殺手同處於一個屋簷下，這種情況多少會增加緊張的氛圍，但出夢已經不會再「出場」了吧。印象中初次見麵時，他似乎曾說過，自己的「現身」會消耗掉超乎尋常的巨大能量。這句話是真是假我並不清楚，即便如此，平時為了保持精神上的平衡，想必肉體上的平衡一定會受到影響而逐漸惡化吧。好比說理澄的「昏迷癖」，或出夢的「一天一小時」，都可算是後遺症。
正所謂，有得必有失嗎。
亦可稱之為寸長尺短。
不過話說回來…… 問題並非僅止於出夢（＆理澄）而已。包括圓朽葉（＆木賀峰副教授），也存在著不知該如何形容才好的問題。
「……. 那個，小姬——」
「在，什麽事？」
「借用一下『代替字典的子荻』3豐富的知識。」我抬起平躺的身體，用認真的語氣向小姬問道：「請問大師，所謂不死之身的人類，究竟有沒有創造出來的可能性呢？」
3仿＜美少女戰士＞女主角月野兔的名句『代替月亮懲罰你』
「嗯…… 大哉問{這個問題的意義多麽重大啊！}。即使是子荻學姐，也很少有機會認真談論有關不老不死的話題耶……學姐好像曾經說過，那是永遠無法實現的浪漫主義，又或者是逃避現實的機會主義。」}
「唔……. 」
聽不太懂。
子荻，你是詩人嗎？
「不過，萩原學姐後來又接著說『單純就理論上的方法而言，倒也並非全然是天方夜譚』。所以囉，不用太認真，請想象成畢業旅行的晚上，熄燈之後，大家窩在棉被裏麵聊天的話題，聽聽就好吧。」
「……. 畢業旅行，原來還真的有。可是你們明明就不同年級…… 」
「正確地講應該是強化訓練營吧。呃——總而言之，就物質上的意義而言，所謂『不老不死』，說穿了就是新陳代謝，加上附帶的再生能力，以及麵對周圍時時刻刻變化多端的環境，能夠充分適應的免疫係統。假如這些條件都完全具備的話，人類基本上就不會老化了。應該說，能夠隨時保持『健康狀態』。既然不會老，也就不會死，意即所謂的，不老不死。」
「原來如此。」
確實非常像是科幻小說當中會出現的設定。
細胞複製的完成度…… 遺傳因子的完整性。
要論起不死之身，這也算不死之身。
「可是，這樣的話腦細胞該怎麽辦呢？記得我曾經聽說過，腦細胞隻要達到一定程度的數量，就會停止增生，而且也不具有再生能力。」
「這種聊天時隨口說說的話，被師父拿來認真吐槽也很傷腦筋耶……哎呀，反正人腦就像磁盤片一樣，除了重要數據以外其他東西都會逐漸忘記，隻須記得最重要的幾件事情，在某種程度上應該就沒問題了吧？」
「刪除記錄……不對，應該說是刪除記憶的做法嗎？不過….. 這麽一來，不死之身也等於失去意義了啊。」
「理論上也有完全相反的方法喔。在瀕死之際，將人格單獨複製到某種有機的媒介裏，然後再移植到其他新容器，也就是健康的肉體上……簡單講，就是大腦的移植手術囉。」
「這種手術，除了怪醫黑傑克大概沒人辦得到吧……原來如此，寫入類似dvd的盤片當中，接著移植到機械構造的身體裏…………………………………………….」
突然覺得自己越說越離譜。
什麽跟什麽啊，這種事情。如果辦得到的話，何必辛苦努力。
根本是偽科學。
在現實中無視於實際的存在。
在理論中不顧及實際的狀況。
如同……. 超能力。
如同，命運論。
如同，魔法般。
「所以，若極欲追求『不死之身』，解決之道便是活化新陳代謝的能力，擁有『異於常人』超強細胞再生能力嗎——剛才所舉的那些內容，單就去蕪存菁、替換更新這一點而論，基本上已經算是性質相符的假設了吧，隻不過，這種做法畢竟所費不貲，最後可是要付出天文數字的代價哪。」呼——我籲了口氣。「也就是說，要像吸血鬼般不老不死，終究是不可能的嗎….. 想達到現實當中的『不老不死』，妄想在頭被子彈射穿之後還能活著，終究是天方夜譚吧。」
「…… 其實小姬我，對這種事情沒有太大的興趣啦。」小姬先提出聲明，接著說道：「不過木賀峰副教授究竟是以什麽樣的方式在進行研究呢？」
「光憑目前為止的解說…… 就像外星語言一樣有聽沒有懂。而且——感覺對方似乎也沒有要告訴我們詳細內容的打算。」
「咦？」
「這個判斷，確實無誤……嗯，這件事先跟你講一下也好，小姬，朽葉她啊，據說是『不死之身』。」
「啥？」如同我乍聽之時的正常反應，小姬也同樣回問道：「那是一種什麽比喻嗎？」
「天曉得——這是她本人自稱的。」
「本人自稱的？……聽起來很像鬼扯耶。」
「對啊……姑且不論是真是假，至少聽起來的確很像鬼扯。所有自稱的台詞絕對不可盡信，這點無論任何事情任何對象都適用，是基本中的基本常識。不死之身這說法實在很荒誕無稽……嘖，事到如今，突然覺得春日井小姐毅然決然選擇離開，才是最正確的判斷。」
「是嗎？可是小姬我覺得很開心耶～」小姬嘿嘿傻笑著。「能跟師父一起出遠門＆住宿在外，不知道為什麽，心裏莫名地感到興奮耶～」
「啊啊……對了，這麽說來，我好像還沒跟小姬一起去旅行過。」
「正是～～」
「這樣啊?」
真的有那麽開心嗎？
居然一臉雀躍，絲毫不見煩憂的表情。
「好吧，那下次我們就一起去旅行吧。不是到這種奇怪的地方，而是住在真正的旅館裏麵，泡泡溫泉之類的。」
我將朽葉的話題束之高閣，開始順著小姬的話題聊起來。對於煩惱也沒用的事情，為了減輕自己內心的不安而強迫別人分擔壓力，終究不過是建築在共鳴幻覺上的本位主義。況且出夢似乎也不把朽葉說的話當一回事，完全不以為意。請教大師，做人最重要的是什麽？大哉問，所謂知之為知之不知為不知，要學會將不懂的東西置之不理，這也是一種才能。簡單講就這麽回事。
「小姬，你想去哪裏呢？」
「咦——？不行啦，師父，你已經有女朋友了吧？既然有了女朋友，就算是跟小姬也不可以兩個人去旅行的。本來像這樣子跟小姬睡在同一間臥房裏，就已經很不對了耶。」
「啥？我才沒有女朋友咧……你應該不是在講春日井小姐吧？是的話我可要抱著扭轉乾坤的決心誓死反駁到底，我
要徹底擊破你的錯誤思想喔。」
「才不是呢。少來了，隱瞞也沒用的唷，小姬我早就從美衣姐姐那邊聽說過了唷，師父有個藍頭發的女朋友。」
「…………………」
騙人，不會吧。
原來美衣子小姐，是以那樣的認知在看待我？
「慢著……這是誤會一場。」我以脊髓反射的速度逼近小姬。「剛才……你說什麽？美衣子小姐是那樣講的嗎？」{別否認了，官配萬歲}
「是……怎麽了嗎？為什麽師父臉上露出前所未見的認真表情？好像驚弓之鬼的表情耶。」
「就某種層麵而言攻擊效果也太大了點……」
連吐槽的聲音都有氣無力。
「什麽跟什麽啊……」
真的是什麽跟什麽啊。
一旦被那樣認定，不就等於沒指望了嗎。
恍然想起，春日井小姐似乎也說過希望渺茫之類的話……原來連那個冷血動物都早已知情了嗎？正因為知情所以才故意取笑我的嗎？
「……是誤會一場嗎，師父？」
「當然囉……那丫頭隻不過是普通朋友而已，我沒跟你提過嗎？那個跟小姬有點像的女孩子……啊——……嗚哇——」
腦漿沸騰。仿佛全身血液瞬間湧入心髒。
西紅柿炒蛋。
有什麽好驚慌的？我對莫名失落的自己感到驚訝。因為被人誤解而遭受如此嚴重的打擊，這種情形睽違以久。嗚哇——什麽「不死之身」跟雙重人格的食人魔」還有車輛爆胎，原本占據大腦思考優先級的種種問題，全都迅速淪為無關緊要之事。
「師父正以超音波的速度陷入低潮當中耶……」小姬看見我的反應便直截了當地試探道：「……被美衣姐姐誤會，有那麽糟糕嗎？」
「唔……」
「師父，你喜歡美衣姐姐嗎？」
「唔……」
問得這麽直接還真難回答。
當然，至少確定不討厭。現在的我，能夠在日本正常地生活著，可以說多虧有她幫助。留學中途強行退出er3係統，回到這個國度，假如當時沒有在京都遇見美衣小限姐跟鈴無小姐的話——說真的，除了讓玖渚機構收容外，我大概別無生存之道了吧。
然而，這樣的我卻會對別人產生喜歡或討厭的心情。
簡直可笑得，令人笑不出來。
名符其實的戲言。
「美衣子小姐她……美衣子小姐她，對我有恩。不但是個好人，而且更是我周圍少數有常識的人之一。」
「可是美衣姐姐有時候會佩刀走在街上耶。不是模型刀是真刀唷，這樣應該很難叫做有常識的人。」
「唔……也對啦。話是這麽說沒錯。」
「真不幹脆耶。」麵對我曖昧閃避的態度，小姬略顯不服氣地說：「師父實在是優柔寡斷，喜歡的話，直接講喜歡不就好了嗎？」
「…………」
果然還年輕啊。
雖然我並不覺得羨慕?
雖然覺得無言以對。
「人的心情，是千變萬化的喔……喜歡也罷討厭也罷非常喜歡非常討厭也罷，愛也好恨也好，或者普普通通不喜歡也不討厭都無妨，這些都不是問題所在，我認為這已經不是重點了。人的心情，往往是由陰錯陽差加上種種誤解堆積而成的不是嗎？」
「……師父你就這樣繼續故作冷漠下去，永遠扮演虛無主義者好了。」仿佛徹底看輕我一般，小姬夾雜著歎息說出這句話來，臉上浮現微妙的平靜表情。（嗚）「反正師父一定是喜歡美衣姐姐的沒錯啦。」
「…………」
這次不是問句。
我張口欲言，一瞬間，卻為之語塞。
在一瞬間之後，仍舊語塞。
太過唐突了……不，不是這個原因。也不是因為，被一針見血地猜中。
……既然如此，究竟為什麽？
為何會，說不出話來。
無論她說對了也好，說錯了也罷。
怎樣都無所謂不是嗎？
隻要這樣回答就好了，不是嗎？
「你在……說什麽啊。」我終於擠出聲音來回答小姬。內心的起伏……應該沒有表露出來。「從剛才開始，就淨說些奇怪的話。冷靜一點吧，想想看，這根本就不可能的事情嘛。喂喂喂，小姬，你以為我是誰啊。」
「當事人自己反而是不會明白的。」相較之下，小姬神情依舊很平靜。平靜歸平靜，卻也顯得有些冷淡。「這種事情除非被旁人點破，否則自己是不會察覺的。自己喜歡著誰，自己是不會明白的。就連小姬我，也是直到被奈波小姐一語道破，才發現自己懷著那樣的心情——在那之前，我完全都沒有察覺到。」
「那樣的——心情？」
「喜歡著，某個人的心情。」小姬淺淺一笑，沉靜地回答：「嗯，雖然奈波小姐曾經提醒過我，喜歡可能很快又會變成討厭，可是這樣太沒道理了吧。我沒辦法用道理去喜歡一個人，而且明明喜歡上了，要輕易地討厭對方也辦不到啊。這真的就像師父所說的……人的心情千變萬化——會怎麽變很難說，隻能順其自然了。」
「唔……哦，這麽說來小姬，你有喜歡的人囉。」
頗為驚訝。盡管沒有任何根據，但我一直以為，小姬是和那方麵無緣的女孩子。即使撇開過去的事情不論，在性格上我也以為她是沒有那種心思的女孩子。
「是的，我有。」
小姬滿懷自信，並且一臉喜悅地點頭。我聽見她的回答，油然而生欣慰的感覺。雖然是個有點奇怪的女孩子，但小姬終究也有可愛的地方哪。
這個女孩子。
幸好還，為時未晚。
「這樣啊，那家夥也，很不簡單呢。」我故意調侃道：「能夠讓小姬喜歡上的人，想必是長得帥頭腦又好又有男子氣概，個性溫柔又體貼，完美無缺沒得挑剔的好男人吧。」
「不。」小姬緩媛地搖頭。「他談不上帥腦筋不好又女孩子氣，完全跟溫柔體貼沾不上邊，是個毫無可取之處的人。」
「即便如此，但他想必很懂得珍惜並善待小姬。」
「那個人根本不把小姬看在眼裏，對他而言，小姬就跟路邊的石頭沒兩樣吧。」
站在同性的角度，恕我直言，綜合以上特質，此人幾乎堪稱最差勁的存在了吧。盡管我迄今為止也算見識過各種最底層的人類，但如此糟糕的男人還真是連聽都沒聽過。雖然不願意跟七七見那家夥意見一致，卻不難理解那家夥言下之意。
我無法了解別人，無法了解女人心。
尤其對少女更加無法理解。
如果又是美少女的話那肯定就完全無解了。
「那個人非常遲鈍，所以小姬喜歡他的事情，那個人想必一輩子都不會察覺吧。」
「你不打算告白嗎？」
「因為結果已經可以預料到了。小姬打算，一輩子，都不將這份心情說出口。」
「一輩子？」
「一輩子。無論發生任何事，都絕對不會動搖我的決定。因為我不想破壞和那個人之間得來不易的關係，不想破壞目前維持的狀態。」
「唔……這樣聽起來有點感傷。」
「嗯，的確很感傷。」小姬點點頭。「但是，卻又不可思議地舒坦，覺得這樣的感傷倒也不錯。雖然以前的我，從未想過這種事情……」
以前。
現在。
過往與今日的——差異。
小姬正，一點一滴地，逐漸改變中吧。
和我不一樣。
一步步，一步接一步，緩慢而踏實地。
「…………」
嫉妒心，並不存在。
我隻會。寄予厚望。
相反地，我希望小姬能達成。
我未能做到的事情。
我所做不到的事情。
「嗯——」這時候，小姬把頭一歪。「我好像，說太多了耶。」
「……對啊。」
「師父對這方麵很敏感吧，不管是幹涉或者被幹涉，感覺師父都很排斥的樣子。正因如此，才會被擅於保持距離的美衣姐姐所吸引是嗎？」
「嗯……被你這麽一說，似乎也有點道理。」雖然算題外話，但之前和智惠相處，也是類似的情況。「總之，美衣子小姐是個相當擅長拿捏距離的人，畢竟她有在練劍道嘛。」
「跟那沒關係吧。」
小姬笑了。
「九州島比較好。」
「咦？」
「我是說旅行的地點，去九州島好了。嗯，既然師父表明自己真的沒有女朋友，那在道德倫理上應該就沒問題了吧。」
「啊啊……喔。」
話題又回到這裏了嗎。
有點突兀，所以我愣了一
下。
「不過，九州島範圍也很廣呢，你想去哪邊？」
「博多。據說那是……遊馬小姐的，出生地。」
「…………」
病蜘蛛。市井遊馬。
我一瞬間為之語塞，然而，隨即又——「……好，我知道了，等打工薪水拿到手，我們就出發吧。」
若無其事地，非常若無其事地，點頭響應。
應該沒有，表現得不自然才對。
「謝謝師父。」小姬說。臉上掛著笑容。
至少，看起來是笑容。
而看著她臉上笑容的我，臉上並沒有笑容。
因為不知道怎麽樣。
已經，不記得了。
結果莫名地，演變成兩人互相注視的狀態。
有些尷尬。
有點詭異。
居然麵對小姬會覺得尷尬……
迄今為止，鮮少出現這種情況——
就在此時。
「——伊小弟。」
房間外麵傳來敲門聲。隔一會房門被開啟，門外出現的人是朽葉。她身上穿著奇妙逗趣的卡通貓睡衣（嚴禁吐槽嗎？），長發沾滿濕氣，一看就是剛洗完澡的樣子。朽葉站在門邊說：「浴室該你用囉。」
「咦……木賀峰副教授呢？」
「已經洗好了。反正那個人是夜行性動物……接下來大概還要繼續工作吧。話雖如此，那個人也真是夠了，把我當成丫環還是什麽打雜的嗎……像洗澡這點小事應該自己來通知吧。不管怎樣，總之浴室該你用了。莫非，男生覺得一天不洗，也無所謂嗎？」
「啊，不……我沒這意思——」
感覺，很難應對。
從傍晚在中庭那次交談過後，盡管晚餐時間也曾碰過麵，但一直到現在才真正有對話。雖然感激她適時地出現，打破我和小姬之間尷尬的氣氛，然而我和朽葉之間，畢竟還稱不上是可以直來直往毫無顧忌的關係。
「……？」朽葉一臉疑問的表情，看不出是否心裏有數。「那好……既然你是最後一個，高興什麽時候去洗都無所謂。浴室在一樓……你知道地方吧？」
「啊，嗯。」
「不好意思，這裏沒有男生的衣物可以穿，所以……雖然看起來應該是合身，不過要把自己的上衣借給你，我難免會有抗拒感。反正你一副神經大條的模樣，就這樣直接睡也沒關係吧。」
「沒關係。」
但是請不要若無其事地說別人神經大條。
「朽葉，謝謝你特地上來通知。」
「不客氣，那沒事了。」
朽葉輕輕地揮了揮手，將房門關上。仿佛……中庭那場談話，根本沒有發生過一般。
該說她態度大方，或者不拘小節嗎……總而言之，是個難以捉摸的女孩子。
我回頭望向小姬。
小姬正，凝視著我。
尷尬的氣氛，又逐漸重演。
「……那，我去樓下洗個澡。」
「好的。師父，我可以先睡嗎？」
「嗯，你睡吧，不用客氣。」
小姬神情恍惚地點頭回應。
雖然感覺仍一如往常。
雖然笑容也一如往常，看上去沒什麽兩樣。
但卻非常地，神情恍惚。
感覺，若有所思。
「…………啊——」
驀地。
那雙眼眸，刹那間顯得無比寂寞。
拜托，不要露出那種表情。
因為，你跟我是不一樣的。
尚未為時已晚，應該還來得及努力。
過去的你，純粹隻是周圍的環境有問題……不像我，根本是本身人格有問題，才會一直自討苦吃。
所以——
我想對她，說些什麽。
真的——
真的，唯獨這個女孩子——
我很想，為她做些什麽。
「——小姬。」
「……在？」
「我其實是，非常喜歡小姬的喔。」
「…………」
「呃，也許平常講話毒舌老是捉弄你，感覺很沒說服力，不過這是真心話喔。坦白說，有時候麵對小姬的確會讓我相當棘手，但是就算撇開哀川小姐的關係不談，小姬你仍然有一大堆優點啊。而且到目前為止已經幫助過我好幾次，包括這次也是一樣，願意陪著我到這種奇怪的地方來。所以囉，連我這個不良製品都會這樣想了，小姬你喜歡的那個家夥，總有一天肯定也會明了你的心意。所以這件事情，在還沒付諸行動之前，千萬不要輕言放棄啊。」
「嗯……師父說得對。」
小姬微低下頭去。
那雙眼眸，已經不見寂寞之色。
然而。眼神中卻透露出，淡淡的悲哀。
「小姬也……我也，很喜歡師父。真的，非常非常地，喜歡師父。」
「嗯，謝謝你。」
「……那我先睡了，師父晚安。」
小姬鑽進被窩裏。
我轉身走出房門。
2
晚餐之後，為了先熟悉下星期的工作環境，木賀峰副教授帶我大致參觀過整間屋子。由於是從原來的診療所改建而成，因此與專業的研究機構，例如上個月前往的斜道卿壹郎研究所不甚相同，器具或藥品都是最低限度的設備，嚴格說來比較像數據庫的形態。
會議室、簡報室、圖書室、和室、測量儀器室、實驗室、會客室（朽葉最初帶我們去的那個房間）、教授室、副教授室、助手室、研究室（這部分徒具名稱，幾乎都是閑置狀態）。還有簡單的廚房，廁所隔壁是更衣室，裏麵是淋浴間，然後是一樓的最深處，據說是朽葉的臥房（當然不可能讓我進去參觀）。至於二樓，似乎便作為我們這些訪客留宿用的空房間（即舊有的病房，分成兩間）。現階段沒辦法詳細瀏覽各個空間的室內設施，因此不能妄下斷語，不過——這間研究室，特地設置在距離大學本部如此遙遠的偏僻場所，感覺好像很沒意義。反而性質比較接近木賀峰副教授的私人別墅（順帶一提，副教授真正的住處據說是位於四條鳥丸一帶的高級大廈）——或者也可以說，是圓朽葉隱居遁世的棲身之所。
不，不對……這裏的前身是，診療所。
或許這點出乎意料地重要也不一定。既然有朽葉這個「實驗體」在此，則與其稱之為生物研究，其實更接近人體醫學的領域……真受不了，感覺好像變態解剖狂聽見會喜極而泣的話題。
「說到這，不曉得心視老師目前在做些什麽呢……」下次有機會，再叫玖渚幫我調查看看吧。「好——」
衝完澡，用毛巾擦幹身體，將方才脫在更衣室裏的衣服重新穿上。頭發前陣子剛讓小姬剪過，就算沒用吹風機應該也很快就幹了吧。
「………………」
小姬。
為何要對我，說那些事情呢。
為何要向我，追問那些事情呢。
一旦被問，不就會開始去思考了嗎？
會不由得去想。
萬一得到答案，你又將怎麽響應——
「……真是戲言啊。」
沒錯，全是戲言。
喜歡上一個人，實在很蠢。
本來就很愚蠢。
迄今為止，我從未喜歡或討厭過任何一個人。也從未愛上或憎恨過任何一個人。我對誰都沒有任何感覺。我跟誰，跟任何人事物，都不會產生交集。
沒錯，就這麽想吧。
沒錯，就如此覺悟吧。
即使是錯覺亦無妨，就如此覺悟吧。
「……該睡了。」
將擦過頭發的毛巾丟入籃子裏，伸了下懶腰。
一走出更衣室——
「啊。」「哦。」
就在走廊上遇到木賀峰副教授。
並未穿著睡衣，而是充滿幹勁的整齊服裝，仿佛宣告著接下來還要繼續投入正作中。話說回來，這個人穿睡衣的模樣，我實在是很難想象，甚至連她睡覺的畫麵，也完全超出我的想象範圍。
「……晚安」
「嗯。會跟你在這個地方相遇，這件事情我早已預料到了。」木賀峰副教授說道。
「咦？你頭發剪短了嗎？」
「……呃？」
到現在才發現嗎？
「還有你的臉頰，發生什麽事情了？」
「……不，沒什麽。」
這個人……
真的是完全沒把別人當一回究啊。
「不管怎麽說，輪胎遭到破壞實在是無妄之災呢。」
「呃，彼此彼此。」
「明天首要任務，就是盡快找來備胎把車子給修好，這個就要麻煩你多幫忙了……」
「當然，畢竟是自己的車子嘛。反正類似經驗之前也曾有過，請放心交給我處理。這些都算在酬勞裏麵，當作打工的一部分吧。」
「你準備要睡了嗎？」
「嗯……雖然我並非作息正常的人，但是因為同行
者的生活異常規律，已經進入休眠模式，隻剩我自己一直醒著也沒啥意思。」
「這樣啊……你是說紫木同學嗎？」
「是的。」
「她真是個笨蛋。」
毫不留情地直接斷言。
宛如一招斃命的用劍高手般犀利直言。
……想必在此之前，她已經憋了一整天都苦於無處發泄，其實真的非常想講又不得不忍住，直到此時此刻才終於一吐為快的吧。
「也對……畢竟這個世界上也是有那種人存在著啊……是我自己太少見多怪了……」
的確，木賀峰副教授身為國立大學的教師，又是一名學者，在過去的人生當中應該跟所謂不會念書的笨蛋無緣，沒什麽機會認識這種人吧。搞不好，這還是頭一次見識到也不一定。
彼此之間有代溝。
「可是小姬她，是個很好的女孩子喔。」
「我承認她心地善良……但是善良又有何意義？話說回來——」木賀峰副教授問道：「有件事情，可以向你確認一下嗎？」
「好的……請說，什麽事？」
「你從朽葉那邊，聽到了些什麽？」
哦——
突然切入到核心，問得相當深入呢。這下可好，該怎麽回答呢……既然對方以不同於方才的語氣詢問，這種時候隨口胡謅敷衍了事好像也不甚妥當。腦中迅速轉過一圈，在片刻猶豫之後，我決定照實回答。
「隻聽她提到「不死之身」的事情，還有我跟副教授的恩師十分相像這件事——差不多就這樣吧。」
「……是嗎？果真如此，那一切都還言之過早。」木賀峰副教授壓低嗓音說道：「既然如此，接下來也請你繼續待在她身邊，暗中觀察她的一舉一動，明白嗎？」
「……可是，朽葉她，全部都知道了耶。」
「我也不打算隱瞞啊。反正隻要她和你交談過，應該很容易就會發現了吧……無論何時，朽葉總是能夠完全看穿我的企圖。」
「真的嗎？」
「沒錯。完完全全，都被她事先預料到了。」木賀峰副教授以冷淡的語調，不帶任何情緒地——至少表麵上看不出任何情緒地，接著說道：「盡管如此……坦白講，目前正遭遇到瓶頸，可以說前景一片黑暗，伸手不見五指吧——所以才希望你的存在，對我——對我們而言，能夠成為一線轉機。」
「所謂的『不死之身』……」這種話題好像不太適合站在走廊上談論，雖然心裏暗想著，我仍繼續說下去：「具體而言究竟是什麽意思呢？」
「她本人會怎麽說，我大概都猜想得到……不過讓我來說的話，其中就如同字麵上的意思，確確實實完全等於字麵上的意思喔。不死之身，不死之身，不——死——之——身。肉體永遠保持在最佳的健康狀態，說得更透徹一點，就是在所有方麵，都不會老化。」
「不會老化……」
「外表年齡乍看之下隻有十八歲……然而她實際上，最少活了整整三倍的歲數。」
「三倍？」十八乘以三等於……「五十四歲……這，怎麽可能，太誇張了……五十四歲？」
「這還是最保守的估計呢。若純粹以數學角度去推量，再多乘上三倍的歲數才是明智的判斷吧。」
再多乘上三倍——
一百，六十二歲。
什麽啊——這個數字。就連搖頭否定，或是拒絕接受，都顯得荒謬無比。
「所謂三倍——三倍是怎麽推算出來的？最初那個「保守估計」的底線數字，究竟有何根據呢？」
「據她自己說，過去的記憶大約隻能回溯到那段時間為止……腦細胞並非ram而是rom，假如按照這個理論來講，腦細胞便不能作無謂的浪費……或許，她那種奇特的慵懶性格，也可以說就是根源於此。嗬嗬嗬，這部分應該已經參雜了牽強的假設吧？順帶一提——在我之前「負責保管」她的人，是我的恩師，而據我的恩師當時分析，她差不多已經有八百歲左右了喔。」
「八百歲……那不就是八百比丘尼4了嗎？」
4日本民間故事，相傳一名漁夫從海邊獵回人魚肉，漁夫的女兒吃了變成不老不死之身，後來出家為尼雲遊四海，一直活到八百歲，最後回故鄉的山洞隱遁起來不問世事。
「你覺得可能嗎？」
「咦？」
「你對此，有何感想？總共活了將近十個世紀的人類——你覺得有可能存在嗎？」
「唔——雖然覺得很不合理——」
盡管明知不合理，但是——
我將之前與小姬的談話內容告訴木賀峰副教授。關於擁有完整再生能力與複製能力的細胞，以及永遠循環不已的新陳代謝。當然，也沒忘記事先聲明這是『外行人的想法』。然而木賀峰副教授聽了，隻是聳聳肩，說聲『挺有意思的想法呢』。
「隻不過——你所謂的『擁有完整再生能力與複製能力的細胞』，這個前提本身就存在著矛盾喔。畢竟人類的細胞，包括遺傳因子當中，原本就被設定好『死亡』機製了啊。」
「…………」
「apoptosis（細胞自然凋亡）加上細胞分裂作用……無論維持在多麽健康的狀態，即使延長壽命，充其量也不過是讓遺傳因子裏麵既有的癌症基因增加活性化的機率而已。並非單純的細胞複製失敗，而是每一個細胞各司其職善盡責任，自然地死去。『有生命』就『必然有死亡』，這句話指的正是這個含意。因為在生命的必要條件當中，原本便已經包含了死亡這一項。」
「………………」
永遠無法實現的浪漫主義，又或者是逃避現實的機會主義——子荻在「閑聊」之前先提出的這兩句話，所表達的含意便是如此嗎？盲目而無視於理論存在的絕對矛盾定律。
「結果說穿了，其實就是成長與進化何者為先的矛盾……矛盾嗎，嗬嗬。」對於「矛盾」兩字，木賀峰副教授隻是輕笑了笑。「話雖如此，假使拿最強的矛與最強的盾相比，想都不用想當然還是矛略勝一籌囉。」
「為什麽呢？」
「因為盾是用來防禦矛的工具，而矛卻是用來刺殺人的工具。盡管俗話常說『以子之矛攻子之盾』……但實際上了矛並非用來攻擊盾的工具——不過話說回來，即使每個細胞都被設定著自然毀滅的機製，那種『死亡』其實也是邁向『重生』的過程之一，僅僅是過程之一而已……因此所謂的『不死之身』，意思也等同於『沒有生命』一樣了不是嗎？」
「…………」
「反過來講，符合嚴格定義的不老不死傳奇，倘若真實存在著也很麻煩。如果細胞長保不死特性，人類就會變成永遠無法停止生長了喔。被設定的程序會一再重複一再重複一再重複，朝向無限的彼方永劫增值——如此一來，便真正成為不折不扣的癌細胞了。個體將無限製地生長下去……最後宛如黑洞般的巨人宣告完成——不對，是永遠處於未完成狀態的巨人，宣告誕生。總之，無論出於自動或者被動，細胞都絕對不會滅亡，除非擁有任何任意調節細胞生死的力量則另當別論，但那已經屬於神的領域了。」
「嗯，確實……」
成長與進化。
互相矛盾。
「況且，為了確保能夠『不斷成長』，這些能量要由何處供給也是一大問題——畢竟以綜合的觀念而言，能量就等於生存的同義詞。」
「——嗯，也許吧。」
不知該怎麽說——完全無法辯駁。
對於不死之身，對於朽葉，原本應該致力研究的木賀峰教授居然——對主題本身提出如此致命性的否定觀點。我實在不知道自己該站在什麽立場才好。豈止立場，此時此刻，眼前的我連立足之地都無法確定。
木賀峰副教授無視於越來越陷入混亂的我，絲毫沒理會我的反應，仍舊有如自言自語般，繼續往下講。
「隻不過……嗬嗬——或許作為生物學者這樣問會被人嘲笑幼稚，但我認為，這是非常基礎的觀念。沒錯，以最基礎，有如二進法般的邏輯規則去思考——你認為所謂的『死亡』，究竟是什麽呢？」
「……所謂『死亡』是……」
是沒有生命。
是無法與任何人相見。
是無法與任何人交談。
是什麽都感覺不到。
是什麽都不能思考。
一言以蔽之的話——
「可以說是，空無一物吧。」
「…………」
我想起被
朽葉問過的問題。
所謂「不死之死」究竟是怎樣一回事。
對於我曖昧模糊的答案，朽葉表示難以苟同，當時她自己是如此回答的——所謂「不死之身」，就是永遠都不會改變。
那麽，所謂的「死亡」又是什麽呢？
「所謂『死亡』，就是永遠、永遠、永永遠遠地，空無一物。說得更徹底一點就是……完全黑暗吧。存在於完全無法透視的黑暗當中，沒有憑借任何依靠，隻剩下純然的孤獨。」
「真像詩人啊。」
「是戲言玩家。」
「我對你充滿詩意的感性表示讚賞，隻不過——我想得比較現實無趣一點……嗯——好比說，在一般人的觀念裏，通常都認為隻要心髒停止跳動人就會死亡。但心髒屬於不隨意肌，因此正確來講，與人類的意誌根本毫無關聯。」
「很有小酒井不木5的調調呢。」
5本名小酒井光次（1990－1929），為東京帝大醫學博士，大正時期推理作家，同時也是sf作家品的先驅，著有＜戀愛曲線＞、＜愚人之毒＞等作品。
「嗯？什麽？」
木賀峰副教授反問我。看樣子似乎沒聽過這號人物。
「有一本小說便是以此為題材喔，雖然那是一本推理小說……」
「你看的東西還真另類。」
被投以微妙的眼光。
應該說這也難怪嗎。
「心髒裏麵依附著心靈，這是自古以來就存在的說法——你知道嗎？古時候的人以為人類是用心髒在做思考呢，這是大腦的存在被確認之前的事情——」
「會這樣想也沒錯吧，畢竟輸送血液到腦部的就是心髒，況且，心髒並非受大腦指揮而運作的啊。」
會撲通跳動的是心髒。
會寒冷的，也是心髒。
會遭受試煉的，也是心髒。
「沒錯——然而心髒的跳動，卻與『死亡』沒有任何關係。『死亡』這件事，『死亡』這個名詞，並非由於大腦或者五髒六腑發生異常所導致——甚至不如說它是一種正常現象。隻要正常地活著，就會正常地死去。因為，如果不這樣的話，人類就無法生存下去。所以，朽葉的存在，究竟算什麽呢？」
若不屬於正常——則為異常。
若不屬於正形——則為異形。
「她自己心裏有數——你是這麽想的吧。」我說：「所以，才會把我找來。」
「沒錯，正是如此。」
「但請容我冒昧地反駁一句，有時候自己的事情自己反而不清楚，我覺得朽葉她應該什麽都不知情喔。」
「嗯……的確，也許果真如你所言。但是——」木賀峰教授說道：「至少西東教授似乎已經——在她身上掌握到『某種關鍵』了。」
「西東……」
據說與我非常相像的，兩個人的恩師。
由她們兩人來說的話，應該是我像他才對嗎。
「——對因果定律的反抗，對實際存在的命運發起革命，對必然性正麵迎擊的獨立宣言。」木賀峰副教授宛如朗誦般續道：「這其實……原本是那個人，西東教授所說的話喔。當時我正在接受他的指導，隻是一名平凡的高中生……對了，就跟紫木同學差不多年紀吧。」
「啊啊，高中生嗎。」
「雖然我承續了他的研究——雖然在他之後，我繼續承接了下來——可是坦白說，這擔子非常沉重。朽葉根本不肯對我敞開心房——甚至找來像你這樣的人設法套她話，類似的計謀，其實也不是第一次使用了。」
「…………」
「隻可惜，每次都失敗，屢試不爽啊。」
「——人材不足，朽葉是這麽講的。」
「嗯——在朽葉看來，我的企圖，不對，是我這個存在，想必十分滑稽吧……但是，但是但是但是，這一回，這一回真的——或許會成功也不一定啊。」
「為什麽呢？」
「因為過去朽葉即使察覺到我的企圖，也會完全視若無睹。」木賀峰副教授話語中帶著自嘲。「這便成為，僅存的一絲希望。」
「一絲……希望嗎？」
「沒錯……盡管我一直承繼著教授的研究持續到現在，但是……也差不到開始產生倦怠感了。然而明知有圈套——明知道背後有計謀，朽葉卻仍心甘情願地自投羅網——這種情形還是頭一遭哪。看樣子適性測驗應該也奏效了，總算不枉我特地選在這裏舉行測驗的用意。」
「…………」
頭一遭嗎？
雖然朽葉自己是那樣說的。雖然她說彼此的利害關係一致。
但至少，站在木賀峰副教授的角度去觀察——朽葉對於研究計劃，並非全然支持與配合的態度吧。事實上，包括今天對我所說的話當中，究竟含有多少程度的虛假，和多少程度的算計，坦白說也不得而知。盡管如此——像這樣的情況，終究屬於相當希奇的特例。
「本人——木賀峰約，願用盡一切手段，追求一切希望……隻為了，打破命運。
為了——開創命運。」
開創命運。
破獲因果。
讓故事——崩壞。
「……既然是工作，就該遵照命令指示。」我說：「隻不過要懷著目的認真去欺騙別人，我實在是不太擅長呢。」
「沒有必要欺騙啊。」
「……是嗎……看樣子話題到此結束，我可以離開了嗎？」
「嗯？」
「春日井小姐對你失禮冒犯，並且逃離此處的理由，我似乎能夠體會了。如果要追根究底的話……或許原因就出在『朽葉身上』吧。」
「……什麽意思？」
「天曉得。也許，根本就沒有任何含意。即使有，那個含意本身，也不一定真的會有任何含意。而一旦深入到含意中的含意，那已經超乎人類智慧所及的範圍了喔。」
「……假如是因為覺得將朽葉當作『實驗體』這件事太過不人道的話，那隻能稱之為偏見。」木賀峰副教授平靜說道：「她所擁有的『不死之身』，在社會上可是屬於弱者喔。萬一被知道的話，不曉得會遭受到什麽樣的傷害，所以……必須要有人負責保護她才行。」
強即是弱，弱即是強。
「不死之身」。
受到警戒，被視作危險。
可能會……
遭到殺害。
在各種層麵，慘遭殺戮。
「因為她並沒有自我保護的防衛能力。」
我對任何人都不會產生影響。
我也需要有人提供住處和生活照應。
不死之身。
死亡。
能夠自殺的人，都是強者。
「……我並沒有覺得不人道啊。況且隻要回頭想想我的人生，就會感覺事到如今這根本算不了什麽……隻不過，或許——」
「或許怎樣？」
「不，沒什麽，我說太多了。」
的確。
這才真是，說太多了。
我根本沒有這種資格。
因為事情——與我，無關。
「晚安，木賀峰副教授。」
「……嗯，晚安，明天見。」
木賀峰副教授既未讓我有繼續開口的機會，也不打算和我多說，便徑自朝走廊邁步離去。那個方向，應該是通往實驗室或圖書室，總之看樣子，是準備要徹夜進行研究作業吧。朽葉說過她是夜行性動物，豈止如此，那個人好像整天二十四小時幾乎都在工作。看在我這樣的懶人眼裏，真是值得敬佩啊。
值得敬佩。
隻不過……隻不過我想，春日井小姐她——對於木賀峰副教授，大概不會是這種評價吧。
上個月，當她還在斜道卿壹郎研究所，那間被玖渚友和兔吊木垓輔聯手破壞得體無完膚的機構裏任職時，所從事的研究雖然卓越非凡，卻絕對不是什麽值得歌功頌德的東西。
然而。
倘若去問當時的她『你為何要從事這樣的研究』，想必她會如此回答吧——『因為這是工作。』
以此類推——
木賀峰副教授，並不值得敬佩。
那個人，並非為了工作而研究。
那個人，是為了使命感而研究。
話雖如此，要說這一點讓春日井小姐心存芥蒂，倒也不盡然。無論在任何層麵上，春日井小姐都不具有會為這種事情心存芥蒂的性格。那個人——對誰都毫無感覺，不生亦不死，是屬於另一個世界的人類。
隻不過。
與卿壹郎博士分道揚鑣後——
現在，沒有人會對她提出指示。
現在，沒有人會對她下達命令。
就這層意義而言，現在的春日井小姐，正處於不安定的狀態吧。甚至無法預測她的下一步行
動，一切都無法預料。
善變。
有如擲骰子般難以捉摸的性格。
真是，好像在說我自己一樣。
「……不知道光小姐，最近過得好嗎——」
將思考模式轉換到完全無害的方向，我移動腳步準備回房間去。
「啊～～真想把頭枕在光小姐的膝上……對了，等打工結束，就找小友一起，再去一次那座島吧……雖然原本以為絕不可能再去第二次的。」
隻要那個占卜師不在就好。
經過方才與木賀峰副教授的談話，頭發已經完全風幹，我無意識地摸著頭發，在走廊上漫步，正要爬上樓梯時，看見理澄從樓梯上方迎麵走下來。由於這間研究所的樓梯非常狹窄，一次隻能容納一個人通行，因此我便停下腳步站在樓梯口，等理澄先下來。
「……嗨，理……」
「………………」
「理……澄？」
不對。
她和小姬一樣，穿著跟朽葉借來的長t恤……此刻，雙手是露在外麵的。從袖口伸出兩雙——細長的手臂，而衣擺底下露出兩雙腳。
並未穿上鬥篷。
也沒穿著束縛衣。
臉上的表情，麵無表情。
並非理澄平日天真無邪的笑容
也非出夢那種無法無天的笑容
臉上的表情，麵無表情。
不發一語。
不發一語的她。
不發一語的她究竟是誰，不得而知。
不發一語的他。
不發一語的他究竟是誰，不得而知。
是哪一方？
這副身體的「生命」屬於哪一方？
這副身體的「死亡」屬於哪一方？
完全，不得而知。
不一致。
何者為何者，並不一致。
「呃……你是，出夢嗎？」
分不清楚是「他」還是「她」的她，下完階梯，從我身旁走過。
身影無聲無息地，融入黑暗之中。
那個方向應該是前往……會客室嗎，或者是，對麵的玄關呢？三更半夜突然心血來潮出門散步——看樣子也不像。那究竟要往哪裏去呢？洗手間的話在反方向，難道是睡糊塗了意識還沒清醒嗎？之所以麵無表情，純粹是因為半夢半醒間意識模糊，之所以對我視若無睹，也純粹隻是沒有發現罷了。
然而，感覺好像又不太一樣。
仿佛夢遊症的狀態
到底怎麽回事……莫非還有第三人格存在嗎？
不會吧，根本也沒聽說過。
況且……那並非人格層次的問題，而是宛若變身的狀態。
簡直就像是——
人格已經完全抽離的模樣。
看上去，有如空殼。
仿佛明亮的黑暗般，空洞虛無。
「…………」
要追上去嗎，這念頭掠過腦海，但隨即又覺得太過深入似乎不安，便停下正準備跨出的步伐。
最糟的可能性，我並不是沒有想到過。
說不定那是食人魔出夢，此刻正準備前往獵殺「目標物」木賀峰副教授與圓朽葉，畢竟在一樓的隻有她們兩人——
……然而。
縱使真的是這個最糟的可能情況，也與我無關。
我並沒有挺身而出保護她們的理由。
假如我出麵阻撓的話，出夢想必會毫不留情地殺了我吧。因為那是「殺手」的職責，想必他會遵循自己存在的理由，將我殺死。
更何況，出夢已經答應過我了。
在與我相關的地方，絕不會動手殺人。
仔細想想，這實在是破格的條件交換，畢竟我隻要負責跟理澄那樣可愛的女生做朋友就好。縱然問題堆積如山，但如果隻是做做朋友而已，應該能夠輕易避開那座山吧。雖然山就在那裏，我也可以選擇不去爬它啊。所以說——知之為知之不知為不知，這便是將不懂的東西置之不理的才能。
我爬上樓梯。
回到房間，打開房門，電燈已經關了。轉頭看向床鋪，小姬正窩在棉被裏蒙頭大睡。時機點恰到好處。就算對方是小姬，我也不願被看到自己的睡姿或睡容，否則會沒辦法熟睡，感覺很怪異。
我鑽進自己的被窩裏。真是累人的一天……啊，本來想要跟美衣子小姐聯絡，告訴她春日井小姐的事情，結果都忘光了。也罷，反正我也嫌麻煩。不管怎樣，那個人應該可以平安無事地，徒步走回古董公寓吧。能夠獨自生存的人，隻須獨自一人就能夠活得很好；無法獨自生存的家夥，要是獨自一個人就會活得很痛苦。盡管如此，如果非得這麽做不可的話，那也必須這麽做才行。
「睡吧。」
我閉上雙眼。
再次睜開眼睛時，我看見了地獄。
敗者死於絕望。
勝者死於渴望。
1
「咦——！這麽說來師父，你連看《活了一百萬次的貓》1也沒有哭嗎？」
1佐野洋子所著的一個哲理故事
「嗯。」
「你這魔鬼！」
小姬伸出顫抖的手朝我用力一指，非常地激動，我還以為眼球真的會被她給一指戳穿。
「連看那種名作都不會流眼淚，根本是沒神經可言！小姬我光站在書店裏翻閱都忍不住看得痛哭流涕耶！」
「那就買啊。」
「那、那『g弦之歌』2呢？聽、聽到那首曲子就算是師父也會感動落淚吧！」
2又名《g弦上的詠歎調》，是巴哈的《管弦樂組曲》中的其中一小段，是小提琴家威廉後來改成著名的《g弦上的詠歎調》的
「呃……那是什麽歌曲？」
「…………（無言）。」
「啊啊，我想起來了。」
「想起來了嗎！」
「是那首很沉悶的曲子嘛。」
「渾蛋——！」
我被揍了。
「還、還不快、快向巴哈先生道歉！快向威廉先生跪下——！」
遭到連續毆打。
很痛。
「可是……或許正因為世人評價太高，那些享譽國際的所謂一流名作，你不覺得反而很難受到感動嗎？該怎麽說呢，是因為會有預期心理的關係吧。」
「嗚——才沒有那種事咧！」
小姬有如使出全身力氣拒絕接受，完全否定我的說法。是哀川小姐熱愛經典王道的喜好也傳染給小姬了嗎。
「那、那那那，師父，你到底在什麽時候才會流眼淚嘛！」
「……點眼藥水的時候吧。」
「那不叫做流眼淚——！」
小姬真的發火了。
「嗚、嗚、嗚咕、嗚哇哇哇——！」
而且還，真的哭了起來。
不要哭啦。
「電、電影呢？師父，你都看些什麽樣的電影？」
「嗯………冷門片。不過基本上我其實很少進電影院……因為不太喜歡熱門片嘛。對了，勉強要說的話，最近有在崩子房間看過『天空之城』的錄影帶。」
「哼！幹嘛自命清高啊！」
「…………」
性格也太反複無常了吧。
難道這才是真麵目嗎？
「少來了啦～～！師父在看到『風之穀』劇情最高潮的那一幕，王蟲成群狂奔時，一定超級感動的對不對～～！」
「師父已經聽不懂你在說什麽了。」
我一頭倒向棉被。真是莫名其妙……為什麽我要進行這種仿佛畢業旅行之夜會出現的對話，這才叫匪夷所思的因果。
「話說回來——」我看著天花板，將話題重新設定在正確的座標位置上。
「總覺得……事情越來越詭異了啊。」
我如此說道。
之所以如此說，是因為事情確實變得很詭異。雖然即使在事情尚未發展到詭異的地步時，我可能也會把『事情變得很詭異』這種話掛在嘴上講，但眼前情況並非無聊的感慨或比喻，而是從客觀角度形容，事情確實變得很詭異。
「請不要轉移話題！連萩原學姐都說過，對藝術文化活動毫無興趣的人，在思想上毫無價值可言——」
「停，眼前不是一廂情願進行那種閑聊的好時機。」聊天也要看場合，懂不懂啊。「……小姬，想想看，你明天還要補習喔，等車子修好才回去會來不及吧。」
「唉呀！」小姬砰地一聲，在胸前擊掌道：「我已經完全把這件事情給拋到九霄雲外去了！」
「你這家夥……」
這時候就突然變機靈了是嗎。
「算了算了，師父，明天的事明天再說，船到橋頭自然直嘛。」
「難得你正確說出完整的諺語，不過很抱歉，今日事必須今日畢才行。」
八月十五日，晚間九點剛過。
我跟小姬在二樓——以前診療所時代當作病房使用的其中一間寢室裏。小姬坐在病房留置的空床上，我則坐在地板臨時鋪的墊被上。隔壁另外一間病房，應該是理澄睡在裏麵。至於木賀峰副教授和圓朽葉，據說都在一樓各自擁有屬於自己的房間。
如此這般，我們留下來過夜了。
「………………」
即使用比較可愛的說法大概也無濟於事吧。
而用比較不可愛的說法就叫做暴風雨山莊。
「該怎麽跟美衣子小姐說呢……」
想當然，汽車爆胎並不像腳踏車爆胎那樣，可以輕易地修好。況且真要修理的話——這間研究所的地理位置也未免太過偏僻了些，加油站都已理所當然地提早打烊了，甚至修車廠還宣稱正在休暑假。就算想自己動手修理也行不通，因為連備胎都被破壞得非常徹底。更何況，即使沒有遭到如此徹底的破壞，我們根本也沒有十個備胎可供使用。
木賀峰副教授認為，大概是附近的中學生跑來惡作劇（話雖如此，距離最近的學校也要徒步三十分鍾以上）。但我認為應該不可能，畢竟有哪個中學生會這樣不辭辛勞地大老遠專程跑來惡作劇啊。其餘三人（理澄、小姬、朽葉）則沒有表示任何意見。
隻不過，這樣缺乏建設性的表決，無論是否采用多數人的意見，同樣都沒有選擇的餘地。
如果從這裏搭計程車回去，車資會貴到要人命，但也不可能會有電車或巴士經過。雖然有一台腳踏車，卻無法翻山越嶺，相較之下用徒步的方式還勉強可行。然而現在出發的話，全程都要摸黑走夜路，但我們並不像春日井小姐那麽有毅力。
木賀峰副教授據說為了準備下星期的工作，原本就預定從今天開始要住在這邊。圓朽葉是原本就居住在這裏的房客。至於我和小姬，還有理澄，三人的立場並非所謂『原本預定』的狀態，因此——
我們便不客氣地接受了木賀峰副教授的好意。
……以這樣的形式，留下來過夜。
吃完朽葉烹煮的晚餐（味道差強人意），眾人輪流去淋浴間衝澡，據說屋裏並沒有裝設浴缸。使用順序為：小姬→理澄→朽葉→木賀峰副教授→然後是我。
小姬已經衝完澡，換上跟朽葉借來的長t恤。目前正在使用淋浴間的是……照時間順序推算，大概輪到朽葉了吧。
嗯。這就是，眼前的情況。
事情越來越——詭異了。
總而言之，目前正處於，承蒙對方好意收留的狀態。
這點毫無疑問。
隻不過眼前這種情況，究竟怎麽回事呢？
該怎麽說……感覺很『奇妙』。
奇妙。
「……小姬，你有何看法？」
「嗯？」
「總覺得……這樣的劇情發展好像是被刻意營造的哪。仿佛有誰不希望我們離開，不想讓我們回去的感覺。」
「真的嗎？不過說不定，就像木賀峰副教授所講的，這年頭中學生會做出什麽事來也很難預料呢。小姬我念中學的時候啊——」
「很抱歉你的中學時代不能拿來當參考。」
「太過分了！」
「一點都不過分！」
我賭氣地吐槽回去。
真是名符其實的做賊喊抓賊。就在兩個月前，你跟你們懸梁高校的那群學生（加上哀川小姐），曾經把我整得多麽淒慘多麽狼狽，這件事情我可一輩子都不會忘記。
「……可是，話說回來，師父跟小姬回不了家，又會對誰有好處呢？」
「對方鎖定的目標不一定是我們，我們或許隻是單純地，按照慣例，被卷入麻煩當中而已……」
「誰的麻煩？」
「木賀峰副教授，或圓朽葉……」又或者是，雙重人格的『食人魔』——「幸村冬夏同學也有可能吧。除此之外……單就理論上而言，內部成員也有犯案的可能性。」
「會嗎？」
「嗯。」
至少，全員應該都有犯案的機會。
畢竟並不是每個人都互相監視著。
也不是每個人都有跟別的人一起行動。
就連乍看之下沒有空檔時間，都在接受測驗的小姬跟理澄，以及負責監考的木賀峰副教授，過程中也曾經獨自去上洗手間之類的吧。其中理澄甚至提早完成考試，轉變成出夢，離開屋子到戶外去，更別說始終都處於空檔狀態的朽葉跟我了。沒錯，就這層意義而言，出夢跟朽葉跟我——比起理澄和小姬和木賀峰副教授，有著更明確的犯案機會。
「可是，為什麽要這樣子做呢？」
「唔——如果要問動機的話……」
我。
紫木一姬。
木賀峰約。
圓朽葉。
匂宮理澄。
或者是，匂宮出夢。
這六個人當中….. 無論哪一人，都有著各自的目標。理澄的「目標」實際上隻不過是出夢達成「目標」的手段之一，然而即便如此，兩者原本就是同一個人，是畫上等號的關係，因此這點可以姑且略過不談。
但是，話說回來。
無論怎麽推想。
這個現象都——簡直，毫無意義可言。
對誰的目標，都沒有幫助。
因果定律，絲毫都不成立。
「不知道為什麽……應該說錯失良機嗎，有種掌握不到重要關鍵的感覺哪。這種不可思議的奇特感覺，究竟怎麽回事呢？」
「師父很喜歡自尋煩惱耶——好像有煩惱癖一樣。其實這已經算家常便飯了不是嗎？師父被卷入不合邏輯的麻煩事件當中，根本已經是家常便飯了不是嗎？為這麽基本的道理去煩惱也無濟於事嘛。」
「拿無濟於事這種話來當借口，事情隻會停滯不前啊…… 我沒辦法想得那麽樂觀。」
「師父猜疑心真強耶——這樣子好嗎？古人不是常說，信者得永生。」
「那句話是傳教用的。」
哎呀呀，傷腦筋。我伸了伸懶腰舒展一下身體。
「唉——啊，對了，必須趕快跟春日井小姐聯絡上…… 唔，可是，那個人大概也不會有手機吧…….」
就算有，我也不知道號碼。那麽，先跟美衣子小姐取得聯係好了……. 那個人同樣也沒有手機，不過這段時間應該在家——
好…… 就這麽辦吧。是該，有所覺悟了。
既然事情已經演變成這種狀態，也別無他法。
雖然和殺手同處於一個屋簷下，這種情況多少會增加緊張的氛圍，但出夢已經不會再「出場」了吧。印象中初次見麵時，他似乎曾說過，自己的「現身」會消耗掉超乎尋常的巨大能量。這句話是真是假我並不清楚，即便如此，平時為了保持精神上的平衡，想必肉體上的平衡一定會受到影響而逐漸惡化吧。好比說理澄的「昏迷癖」，或出夢的「一天一小時」，都可算是後遺症。
正所謂，有得必有失嗎。
亦可稱之為寸長尺短。
不過話說回來…… 問題並非僅止於出夢（＆理澄）而已。包括圓朽葉（＆木賀峰副教授），也存在著不知該如何形容才好的問題。
「……. 那個，小姬——」
「在，什麽事？」
「借用一下『代替字典的子荻』3豐富的知識。」我抬起平躺的身體，用認真的語氣向小姬問道：「請問大師，所謂不死之身的人類，究竟有沒有創造出來的可能性呢？」
3仿＜美少女戰士＞女主角月野兔的名句『代替月亮懲罰你』
「嗯…… 大哉問{這個問題的意義多麽重大啊！}。即使是子荻學姐，也很少有機會認真談論有關不老不死的話題耶……學姐好像曾經說過，那是永遠無法實現的浪漫主義，又或者是逃避現實的機會主義。」}
「唔……. 」
聽不太懂。
子荻，你是詩人嗎？
「不過，萩原學姐後來又接著說『單純就理論上的方法而言，倒也並非全然是天方夜譚』。所以囉，不用太認真，請想象成畢業旅行的晚上，熄燈之後，大家窩在棉被裏麵聊天的話題，聽聽就好吧。」
「……. 畢業旅行，原來還真的有。可是你們明明就不同年級…… 」
「正確地講應該是強化訓練營吧。呃——總而言之，就物質上的意義而言，所謂『不老不死』，說穿了就是新陳代謝，加上附帶的再生能力，以及麵對周圍時時刻刻變化多端的環境，能夠充分適應的免疫係統。假如這些條件都完全具備的話，人類基本上就不會老化了。應該說，能夠隨時保持『健康狀態』。既然不會老，也就不會死，意即所謂的，不老不死。」
「原來如此。」
確實非常像是科幻小說當中會出現的設定。
細胞複製的完成度…… 遺傳因子的完整性。
要論起不死之身，這也算不死之身。
「可是，這樣的話腦細胞該怎麽辦呢？記得我曾經聽說過，腦細胞隻要達到一定程度的數量，就會停止增生，而且也不具有再生能力。」
「這種聊天時隨口說說的話，被師父拿來認真吐槽也很傷腦筋耶……哎呀，反正人腦就像磁盤片一樣，除了重要數據以外其他東西都會逐漸忘記，隻須記得最重要的幾件事情，在某種程度上應該就沒問題了吧？」
「刪除記錄……不對，應該說是刪除記憶的做法嗎？不過….. 這麽一來，不死之身也等於失去意義了啊。」
「理論上也有完全相反的方法喔。在瀕死之際，將人格單獨複製到某種有機的媒介裏，然後再移植到其他新容器，也就是健康的肉體上……簡單講，就是大腦的移植手術囉。」
「這種手術，除了怪醫黑傑克大概沒人辦得到吧……原來如此，寫入類似dvd的盤片當中，接著移植到機械構造的身體裏…………………………………………….」
突然覺得自己越說越離譜。
什麽跟什麽啊，這種事情。如果辦得到的話，何必辛苦努力。
根本是偽科學。
在現實中無視於實際的存在。
在理論中不顧及實際的狀況。
如同……. 超能力。
如同，命運論。
如同，魔法般。
「所以，若極欲追求『不死之身』，解決之道便是活化新陳代謝的能力，擁有『異於常人』超強細胞再生能力嗎——剛才所舉的那些內容，單就去蕪存菁、替換更新這一點而論，基本上已經算是性質相符的假設了吧，隻不過，這種做法畢竟所費不貲，最後可是要付出天文數字的代價哪。」呼——我籲了口氣。「也就是說，要像吸血鬼般不老不死，終究是不可能的嗎….. 想達到現實當中的『不老不死』，妄想在頭被子彈射穿之後還能活著，終究是天方夜譚吧。」
「…… 其實小姬我，對這種事情沒有太大的興趣啦。」小姬先提出聲明，接著說道：「不過木賀峰副教授究竟是以什麽樣的方式在進行研究呢？」
「光憑目前為止的解說…… 就像外星語言一樣有聽沒有懂。而且——感覺對方似乎也沒有要告訴我們詳細內容的打算。」
「咦？」
「這個判斷，確實無誤……嗯，這件事先跟你講一下也好，小姬，朽葉她啊，據說是『不死之身』。」
「啥？」如同我乍聽之時的正常反應，小姬也同樣回問道：「那是一種什麽比喻嗎？」
「天曉得——這是她本人自稱的。」
「本人自稱的？……聽起來很像鬼扯耶。」
「對啊……姑且不論是真是假，至少聽起來的確很像鬼扯。所有自稱的台詞絕對不可盡信，這點無論任何事情任何對象都適用，是基本中的基本常識。不死之身這說法實在很荒誕無稽……嘖，事到如今，突然覺得春日井小姐毅然決然選擇離開，才是最正確的判斷。」
「是嗎？可是小姬我覺得很開心耶～」小姬嘿嘿傻笑著。「能跟師父一起出遠門＆住宿在外，不知道為什麽，心裏莫名地感到興奮耶～」
「啊啊……對了，這麽說來，我好像還沒跟小姬一起去旅行過。」
「正是～～」
「這樣啊?」
真的有那麽開心嗎？
居然一臉雀躍，絲毫不見煩憂的表情。
「好吧，那下次我們就一起去旅行吧。不是到這種奇怪的地方，而是住在真正的旅館裏麵，泡泡溫泉之類的。」
我將朽葉的話題束之高閣，開始順著小姬的話題聊起來。對於煩惱也沒用的事情，為了減輕自己內心的不安而強迫別人分擔壓力，終究不過是建築在共鳴幻覺上的本位主義。況且出夢似乎也不把朽葉說的話當一回事，完全不以為意。請教大師，做人最重要的是什麽？大哉問，所謂知之為知之不知為不知，要學會將不懂的東西置之不理，這也是一種才能。簡單講就這麽回事。
「小姬，你想去哪裏呢？」
「咦——？不行啦，師父，你已經有女朋友了吧？既然有了女朋友，就算是跟小姬也不可以兩個人去旅行的。本來像這樣子跟小姬睡在同一間臥房裏，就已經很不對了耶。」
「啥？我才沒有女朋友咧……你應該不是在講春日井小姐吧？是的話我可要抱著扭轉乾坤的決心誓死反駁到底，我
要徹底擊破你的錯誤思想喔。」
「才不是呢。少來了，隱瞞也沒用的唷，小姬我早就從美衣姐姐那邊聽說過了唷，師父有個藍頭發的女朋友。」
「…………………」
騙人，不會吧。
原來美衣子小姐，是以那樣的認知在看待我？
「慢著……這是誤會一場。」我以脊髓反射的速度逼近小姬。「剛才……你說什麽？美衣子小姐是那樣講的嗎？」{別否認了，官配萬歲}
「是……怎麽了嗎？為什麽師父臉上露出前所未見的認真表情？好像驚弓之鬼的表情耶。」
「就某種層麵而言攻擊效果也太大了點……」
連吐槽的聲音都有氣無力。
「什麽跟什麽啊……」
真的是什麽跟什麽啊。
一旦被那樣認定，不就等於沒指望了嗎。
恍然想起，春日井小姐似乎也說過希望渺茫之類的話……原來連那個冷血動物都早已知情了嗎？正因為知情所以才故意取笑我的嗎？
「……是誤會一場嗎，師父？」
「當然囉……那丫頭隻不過是普通朋友而已，我沒跟你提過嗎？那個跟小姬有點像的女孩子……啊——……嗚哇——」
腦漿沸騰。仿佛全身血液瞬間湧入心髒。
西紅柿炒蛋。
有什麽好驚慌的？我對莫名失落的自己感到驚訝。因為被人誤解而遭受如此嚴重的打擊，這種情形睽違以久。嗚哇——什麽「不死之身」跟雙重人格的食人魔」還有車輛爆胎，原本占據大腦思考優先級的種種問題，全都迅速淪為無關緊要之事。
「師父正以超音波的速度陷入低潮當中耶……」小姬看見我的反應便直截了當地試探道：「……被美衣姐姐誤會，有那麽糟糕嗎？」
「唔……」
「師父，你喜歡美衣姐姐嗎？」
「唔……」
問得這麽直接還真難回答。
當然，至少確定不討厭。現在的我，能夠在日本正常地生活著，可以說多虧有她幫助。留學中途強行退出er3係統，回到這個國度，假如當時沒有在京都遇見美衣小限姐跟鈴無小姐的話——說真的，除了讓玖渚機構收容外，我大概別無生存之道了吧。
然而，這樣的我卻會對別人產生喜歡或討厭的心情。
簡直可笑得，令人笑不出來。
名符其實的戲言。
「美衣子小姐她……美衣子小姐她，對我有恩。不但是個好人，而且更是我周圍少數有常識的人之一。」
「可是美衣姐姐有時候會佩刀走在街上耶。不是模型刀是真刀唷，這樣應該很難叫做有常識的人。」
「唔……也對啦。話是這麽說沒錯。」
「真不幹脆耶。」麵對我曖昧閃避的態度，小姬略顯不服氣地說：「師父實在是優柔寡斷，喜歡的話，直接講喜歡不就好了嗎？」
「…………」
果然還年輕啊。
雖然我並不覺得羨慕?
雖然覺得無言以對。
「人的心情，是千變萬化的喔……喜歡也罷討厭也罷非常喜歡非常討厭也罷，愛也好恨也好，或者普普通通不喜歡也不討厭都無妨，這些都不是問題所在，我認為這已經不是重點了。人的心情，往往是由陰錯陽差加上種種誤解堆積而成的不是嗎？」
「……師父你就這樣繼續故作冷漠下去，永遠扮演虛無主義者好了。」仿佛徹底看輕我一般，小姬夾雜著歎息說出這句話來，臉上浮現微妙的平靜表情。（嗚）「反正師父一定是喜歡美衣姐姐的沒錯啦。」
「…………」
這次不是問句。
我張口欲言，一瞬間，卻為之語塞。
在一瞬間之後，仍舊語塞。
太過唐突了……不，不是這個原因。也不是因為，被一針見血地猜中。
……既然如此，究竟為什麽？
為何會，說不出話來。
無論她說對了也好，說錯了也罷。
怎樣都無所謂不是嗎？
隻要這樣回答就好了，不是嗎？
「你在……說什麽啊。」我終於擠出聲音來回答小姬。內心的起伏……應該沒有表露出來。「從剛才開始，就淨說些奇怪的話。冷靜一點吧，想想看，這根本就不可能的事情嘛。喂喂喂，小姬，你以為我是誰啊。」
「當事人自己反而是不會明白的。」相較之下，小姬神情依舊很平靜。平靜歸平靜，卻也顯得有些冷淡。「這種事情除非被旁人點破，否則自己是不會察覺的。自己喜歡著誰，自己是不會明白的。就連小姬我，也是直到被奈波小姐一語道破，才發現自己懷著那樣的心情——在那之前，我完全都沒有察覺到。」
「那樣的——心情？」
「喜歡著，某個人的心情。」小姬淺淺一笑，沉靜地回答：「嗯，雖然奈波小姐曾經提醒過我，喜歡可能很快又會變成討厭，可是這樣太沒道理了吧。我沒辦法用道理去喜歡一個人，而且明明喜歡上了，要輕易地討厭對方也辦不到啊。這真的就像師父所說的……人的心情千變萬化——會怎麽變很難說，隻能順其自然了。」
「唔……哦，這麽說來小姬，你有喜歡的人囉。」
頗為驚訝。盡管沒有任何根據，但我一直以為，小姬是和那方麵無緣的女孩子。即使撇開過去的事情不論，在性格上我也以為她是沒有那種心思的女孩子。
「是的，我有。」
小姬滿懷自信，並且一臉喜悅地點頭。我聽見她的回答，油然而生欣慰的感覺。雖然是個有點奇怪的女孩子，但小姬終究也有可愛的地方哪。
這個女孩子。
幸好還，為時未晚。
「這樣啊，那家夥也，很不簡單呢。」我故意調侃道：「能夠讓小姬喜歡上的人，想必是長得帥頭腦又好又有男子氣概，個性溫柔又體貼，完美無缺沒得挑剔的好男人吧。」
「不。」小姬緩媛地搖頭。「他談不上帥腦筋不好又女孩子氣，完全跟溫柔體貼沾不上邊，是個毫無可取之處的人。」
「即便如此，但他想必很懂得珍惜並善待小姬。」
「那個人根本不把小姬看在眼裏，對他而言，小姬就跟路邊的石頭沒兩樣吧。」
站在同性的角度，恕我直言，綜合以上特質，此人幾乎堪稱最差勁的存在了吧。盡管我迄今為止也算見識過各種最底層的人類，但如此糟糕的男人還真是連聽都沒聽過。雖然不願意跟七七見那家夥意見一致，卻不難理解那家夥言下之意。
我無法了解別人，無法了解女人心。
尤其對少女更加無法理解。
如果又是美少女的話那肯定就完全無解了。
「那個人非常遲鈍，所以小姬喜歡他的事情，那個人想必一輩子都不會察覺吧。」
「你不打算告白嗎？」
「因為結果已經可以預料到了。小姬打算，一輩子，都不將這份心情說出口。」
「一輩子？」
「一輩子。無論發生任何事，都絕對不會動搖我的決定。因為我不想破壞和那個人之間得來不易的關係，不想破壞目前維持的狀態。」
「唔……這樣聽起來有點感傷。」
「嗯，的確很感傷。」小姬點點頭。「但是，卻又不可思議地舒坦，覺得這樣的感傷倒也不錯。雖然以前的我，從未想過這種事情……」
以前。
現在。
過往與今日的——差異。
小姬正，一點一滴地，逐漸改變中吧。
和我不一樣。
一步步，一步接一步，緩慢而踏實地。
「…………」
嫉妒心，並不存在。
我隻會。寄予厚望。
相反地，我希望小姬能達成。
我未能做到的事情。
我所做不到的事情。
「嗯——」這時候，小姬把頭一歪。「我好像，說太多了耶。」
「……對啊。」
「師父對這方麵很敏感吧，不管是幹涉或者被幹涉，感覺師父都很排斥的樣子。正因如此，才會被擅於保持距離的美衣姐姐所吸引是嗎？」
「嗯……被你這麽一說，似乎也有點道理。」雖然算題外話，但之前和智惠相處，也是類似的情況。「總之，美衣子小姐是個相當擅長拿捏距離的人，畢竟她有在練劍道嘛。」
「跟那沒關係吧。」
小姬笑了。
「九州島比較好。」
「咦？」
「我是說旅行的地點，去九州島好了。嗯，既然師父表明自己真的沒有女朋友，那在道德倫理上應該就沒問題了吧。」
「啊啊……喔。」
話題又回到這裏了嗎。
有點突兀，所以我愣了一
下。
「不過，九州島範圍也很廣呢，你想去哪邊？」
「博多。據說那是……遊馬小姐的，出生地。」
「…………」
病蜘蛛。市井遊馬。
我一瞬間為之語塞，然而，隨即又——「……好，我知道了，等打工薪水拿到手，我們就出發吧。」
若無其事地，非常若無其事地，點頭響應。
應該沒有，表現得不自然才對。
「謝謝師父。」小姬說。臉上掛著笑容。
至少，看起來是笑容。
而看著她臉上笑容的我，臉上並沒有笑容。
因為不知道怎麽樣。
已經，不記得了。
結果莫名地，演變成兩人互相注視的狀態。
有些尷尬。
有點詭異。
居然麵對小姬會覺得尷尬……
迄今為止，鮮少出現這種情況——
就在此時。
「——伊小弟。」
房間外麵傳來敲門聲。隔一會房門被開啟，門外出現的人是朽葉。她身上穿著奇妙逗趣的卡通貓睡衣（嚴禁吐槽嗎？），長發沾滿濕氣，一看就是剛洗完澡的樣子。朽葉站在門邊說：「浴室該你用囉。」
「咦……木賀峰副教授呢？」
「已經洗好了。反正那個人是夜行性動物……接下來大概還要繼續工作吧。話雖如此，那個人也真是夠了，把我當成丫環還是什麽打雜的嗎……像洗澡這點小事應該自己來通知吧。不管怎樣，總之浴室該你用了。莫非，男生覺得一天不洗，也無所謂嗎？」
「啊，不……我沒這意思——」
感覺，很難應對。
從傍晚在中庭那次交談過後，盡管晚餐時間也曾碰過麵，但一直到現在才真正有對話。雖然感激她適時地出現，打破我和小姬之間尷尬的氣氛，然而我和朽葉之間，畢竟還稱不上是可以直來直往毫無顧忌的關係。
「……？」朽葉一臉疑問的表情，看不出是否心裏有數。「那好……既然你是最後一個，高興什麽時候去洗都無所謂。浴室在一樓……你知道地方吧？」
「啊，嗯。」
「不好意思，這裏沒有男生的衣物可以穿，所以……雖然看起來應該是合身，不過要把自己的上衣借給你，我難免會有抗拒感。反正你一副神經大條的模樣，就這樣直接睡也沒關係吧。」
「沒關係。」
但是請不要若無其事地說別人神經大條。
「朽葉，謝謝你特地上來通知。」
「不客氣，那沒事了。」
朽葉輕輕地揮了揮手，將房門關上。仿佛……中庭那場談話，根本沒有發生過一般。
該說她態度大方，或者不拘小節嗎……總而言之，是個難以捉摸的女孩子。
我回頭望向小姬。
小姬正，凝視著我。
尷尬的氣氛，又逐漸重演。
「……那，我去樓下洗個澡。」
「好的。師父，我可以先睡嗎？」
「嗯，你睡吧，不用客氣。」
小姬神情恍惚地點頭回應。
雖然感覺仍一如往常。
雖然笑容也一如往常，看上去沒什麽兩樣。
但卻非常地，神情恍惚。
感覺，若有所思。
「…………啊——」
驀地。
那雙眼眸，刹那間顯得無比寂寞。
拜托，不要露出那種表情。
因為，你跟我是不一樣的。
尚未為時已晚，應該還來得及努力。
過去的你，純粹隻是周圍的環境有問題……不像我，根本是本身人格有問題，才會一直自討苦吃。
所以——
我想對她，說些什麽。
真的——
真的，唯獨這個女孩子——
我很想，為她做些什麽。
「——小姬。」
「……在？」
「我其實是，非常喜歡小姬的喔。」
「…………」
「呃，也許平常講話毒舌老是捉弄你，感覺很沒說服力，不過這是真心話喔。坦白說，有時候麵對小姬的確會讓我相當棘手，但是就算撇開哀川小姐的關係不談，小姬你仍然有一大堆優點啊。而且到目前為止已經幫助過我好幾次，包括這次也是一樣，願意陪著我到這種奇怪的地方來。所以囉，連我這個不良製品都會這樣想了，小姬你喜歡的那個家夥，總有一天肯定也會明了你的心意。所以這件事情，在還沒付諸行動之前，千萬不要輕言放棄啊。」
「嗯……師父說得對。」
小姬微低下頭去。
那雙眼眸，已經不見寂寞之色。
然而。眼神中卻透露出，淡淡的悲哀。
「小姬也……我也，很喜歡師父。真的，非常非常地，喜歡師父。」
「嗯，謝謝你。」
「……那我先睡了，師父晚安。」
小姬鑽進被窩裏。
我轉身走出房門。
2
晚餐之後，為了先熟悉下星期的工作環境，木賀峰副教授帶我大致參觀過整間屋子。由於是從原來的診療所改建而成，因此與專業的研究機構，例如上個月前往的斜道卿壹郎研究所不甚相同，器具或藥品都是最低限度的設備，嚴格說來比較像數據庫的形態。
會議室、簡報室、圖書室、和室、測量儀器室、實驗室、會客室（朽葉最初帶我們去的那個房間）、教授室、副教授室、助手室、研究室（這部分徒具名稱，幾乎都是閑置狀態）。還有簡單的廚房，廁所隔壁是更衣室，裏麵是淋浴間，然後是一樓的最深處，據說是朽葉的臥房（當然不可能讓我進去參觀）。至於二樓，似乎便作為我們這些訪客留宿用的空房間（即舊有的病房，分成兩間）。現階段沒辦法詳細瀏覽各個空間的室內設施，因此不能妄下斷語，不過——這間研究室，特地設置在距離大學本部如此遙遠的偏僻場所，感覺好像很沒意義。反而性質比較接近木賀峰副教授的私人別墅（順帶一提，副教授真正的住處據說是位於四條鳥丸一帶的高級大廈）——或者也可以說，是圓朽葉隱居遁世的棲身之所。
不，不對……這裏的前身是，診療所。
或許這點出乎意料地重要也不一定。既然有朽葉這個「實驗體」在此，則與其稱之為生物研究，其實更接近人體醫學的領域……真受不了，感覺好像變態解剖狂聽見會喜極而泣的話題。
「說到這，不曉得心視老師目前在做些什麽呢……」下次有機會，再叫玖渚幫我調查看看吧。「好——」
衝完澡，用毛巾擦幹身體，將方才脫在更衣室裏的衣服重新穿上。頭發前陣子剛讓小姬剪過，就算沒用吹風機應該也很快就幹了吧。
「………………」
小姬。
為何要對我，說那些事情呢。
為何要向我，追問那些事情呢。
一旦被問，不就會開始去思考了嗎？
會不由得去想。
萬一得到答案，你又將怎麽響應——
「……真是戲言啊。」
沒錯，全是戲言。
喜歡上一個人，實在很蠢。
本來就很愚蠢。
迄今為止，我從未喜歡或討厭過任何一個人。也從未愛上或憎恨過任何一個人。我對誰都沒有任何感覺。我跟誰，跟任何人事物，都不會產生交集。
沒錯，就這麽想吧。
沒錯，就如此覺悟吧。
即使是錯覺亦無妨，就如此覺悟吧。
「……該睡了。」
將擦過頭發的毛巾丟入籃子裏，伸了下懶腰。
一走出更衣室——
「啊。」「哦。」
就在走廊上遇到木賀峰副教授。
並未穿著睡衣，而是充滿幹勁的整齊服裝，仿佛宣告著接下來還要繼續投入正作中。話說回來，這個人穿睡衣的模樣，我實在是很難想象，甚至連她睡覺的畫麵，也完全超出我的想象範圍。
「……晚安」
「嗯。會跟你在這個地方相遇，這件事情我早已預料到了。」木賀峰副教授說道。
「咦？你頭發剪短了嗎？」
「……呃？」
到現在才發現嗎？
「還有你的臉頰，發生什麽事情了？」
「……不，沒什麽。」
這個人……
真的是完全沒把別人當一回究啊。
「不管怎麽說，輪胎遭到破壞實在是無妄之災呢。」
「呃，彼此彼此。」
「明天首要任務，就是盡快找來備胎把車子給修好，這個就要麻煩你多幫忙了……」
「當然，畢竟是自己的車子嘛。反正類似經驗之前也曾有過，請放心交給我處理。這些都算在酬勞裏麵，當作打工的一部分吧。」
「你準備要睡了嗎？」
「嗯……雖然我並非作息正常的人，但是因為同行
者的生活異常規律，已經進入休眠模式，隻剩我自己一直醒著也沒啥意思。」
「這樣啊……你是說紫木同學嗎？」
「是的。」
「她真是個笨蛋。」
毫不留情地直接斷言。
宛如一招斃命的用劍高手般犀利直言。
……想必在此之前，她已經憋了一整天都苦於無處發泄，其實真的非常想講又不得不忍住，直到此時此刻才終於一吐為快的吧。
「也對……畢竟這個世界上也是有那種人存在著啊……是我自己太少見多怪了……」
的確，木賀峰副教授身為國立大學的教師，又是一名學者，在過去的人生當中應該跟所謂不會念書的笨蛋無緣，沒什麽機會認識這種人吧。搞不好，這還是頭一次見識到也不一定。
彼此之間有代溝。
「可是小姬她，是個很好的女孩子喔。」
「我承認她心地善良……但是善良又有何意義？話說回來——」木賀峰副教授問道：「有件事情，可以向你確認一下嗎？」
「好的……請說，什麽事？」
「你從朽葉那邊，聽到了些什麽？」
哦——
突然切入到核心，問得相當深入呢。這下可好，該怎麽回答呢……既然對方以不同於方才的語氣詢問，這種時候隨口胡謅敷衍了事好像也不甚妥當。腦中迅速轉過一圈，在片刻猶豫之後，我決定照實回答。
「隻聽她提到「不死之身」的事情，還有我跟副教授的恩師十分相像這件事——差不多就這樣吧。」
「……是嗎？果真如此，那一切都還言之過早。」木賀峰副教授壓低嗓音說道：「既然如此，接下來也請你繼續待在她身邊，暗中觀察她的一舉一動，明白嗎？」
「……可是，朽葉她，全部都知道了耶。」
「我也不打算隱瞞啊。反正隻要她和你交談過，應該很容易就會發現了吧……無論何時，朽葉總是能夠完全看穿我的企圖。」
「真的嗎？」
「沒錯。完完全全，都被她事先預料到了。」木賀峰副教授以冷淡的語調，不帶任何情緒地——至少表麵上看不出任何情緒地，接著說道：「盡管如此……坦白講，目前正遭遇到瓶頸，可以說前景一片黑暗，伸手不見五指吧——所以才希望你的存在，對我——對我們而言，能夠成為一線轉機。」
「所謂的『不死之身』……」這種話題好像不太適合站在走廊上談論，雖然心裏暗想著，我仍繼續說下去：「具體而言究竟是什麽意思呢？」
「她本人會怎麽說，我大概都猜想得到……不過讓我來說的話，其中就如同字麵上的意思，確確實實完全等於字麵上的意思喔。不死之身，不死之身，不——死——之——身。肉體永遠保持在最佳的健康狀態，說得更透徹一點，就是在所有方麵，都不會老化。」
「不會老化……」
「外表年齡乍看之下隻有十八歲……然而她實際上，最少活了整整三倍的歲數。」
「三倍？」十八乘以三等於……「五十四歲……這，怎麽可能，太誇張了……五十四歲？」
「這還是最保守的估計呢。若純粹以數學角度去推量，再多乘上三倍的歲數才是明智的判斷吧。」
再多乘上三倍——
一百，六十二歲。
什麽啊——這個數字。就連搖頭否定，或是拒絕接受，都顯得荒謬無比。
「所謂三倍——三倍是怎麽推算出來的？最初那個「保守估計」的底線數字，究竟有何根據呢？」
「據她自己說，過去的記憶大約隻能回溯到那段時間為止……腦細胞並非ram而是rom，假如按照這個理論來講，腦細胞便不能作無謂的浪費……或許，她那種奇特的慵懶性格，也可以說就是根源於此。嗬嗬嗬，這部分應該已經參雜了牽強的假設吧？順帶一提——在我之前「負責保管」她的人，是我的恩師，而據我的恩師當時分析，她差不多已經有八百歲左右了喔。」
「八百歲……那不就是八百比丘尼4了嗎？」
4日本民間故事，相傳一名漁夫從海邊獵回人魚肉，漁夫的女兒吃了變成不老不死之身，後來出家為尼雲遊四海，一直活到八百歲，最後回故鄉的山洞隱遁起來不問世事。
「你覺得可能嗎？」
「咦？」
「你對此，有何感想？總共活了將近十個世紀的人類——你覺得有可能存在嗎？」
「唔——雖然覺得很不合理——」
盡管明知不合理，但是——
我將之前與小姬的談話內容告訴木賀峰副教授。關於擁有完整再生能力與複製能力的細胞，以及永遠循環不已的新陳代謝。當然，也沒忘記事先聲明這是『外行人的想法』。然而木賀峰副教授聽了，隻是聳聳肩，說聲『挺有意思的想法呢』。
「隻不過——你所謂的『擁有完整再生能力與複製能力的細胞』，這個前提本身就存在著矛盾喔。畢竟人類的細胞，包括遺傳因子當中，原本就被設定好『死亡』機製了啊。」
「…………」
「apoptosis（細胞自然凋亡）加上細胞分裂作用……無論維持在多麽健康的狀態，即使延長壽命，充其量也不過是讓遺傳因子裏麵既有的癌症基因增加活性化的機率而已。並非單純的細胞複製失敗，而是每一個細胞各司其職善盡責任，自然地死去。『有生命』就『必然有死亡』，這句話指的正是這個含意。因為在生命的必要條件當中，原本便已經包含了死亡這一項。」
「………………」
永遠無法實現的浪漫主義，又或者是逃避現實的機會主義——子荻在「閑聊」之前先提出的這兩句話，所表達的含意便是如此嗎？盲目而無視於理論存在的絕對矛盾定律。
「結果說穿了，其實就是成長與進化何者為先的矛盾……矛盾嗎，嗬嗬。」對於「矛盾」兩字，木賀峰副教授隻是輕笑了笑。「話雖如此，假使拿最強的矛與最強的盾相比，想都不用想當然還是矛略勝一籌囉。」
「為什麽呢？」
「因為盾是用來防禦矛的工具，而矛卻是用來刺殺人的工具。盡管俗話常說『以子之矛攻子之盾』……但實際上了矛並非用來攻擊盾的工具——不過話說回來，即使每個細胞都被設定著自然毀滅的機製，那種『死亡』其實也是邁向『重生』的過程之一，僅僅是過程之一而已……因此所謂的『不死之身』，意思也等同於『沒有生命』一樣了不是嗎？」
「…………」
「反過來講，符合嚴格定義的不老不死傳奇，倘若真實存在著也很麻煩。如果細胞長保不死特性，人類就會變成永遠無法停止生長了喔。被設定的程序會一再重複一再重複一再重複，朝向無限的彼方永劫增值——如此一來，便真正成為不折不扣的癌細胞了。個體將無限製地生長下去……最後宛如黑洞般的巨人宣告完成——不對，是永遠處於未完成狀態的巨人，宣告誕生。總之，無論出於自動或者被動，細胞都絕對不會滅亡，除非擁有任何任意調節細胞生死的力量則另當別論，但那已經屬於神的領域了。」
「嗯，確實……」
成長與進化。
互相矛盾。
「況且，為了確保能夠『不斷成長』，這些能量要由何處供給也是一大問題——畢竟以綜合的觀念而言，能量就等於生存的同義詞。」
「——嗯，也許吧。」
不知該怎麽說——完全無法辯駁。
對於不死之身，對於朽葉，原本應該致力研究的木賀峰教授居然——對主題本身提出如此致命性的否定觀點。我實在不知道自己該站在什麽立場才好。豈止立場，此時此刻，眼前的我連立足之地都無法確定。
木賀峰副教授無視於越來越陷入混亂的我，絲毫沒理會我的反應，仍舊有如自言自語般，繼續往下講。
「隻不過……嗬嗬——或許作為生物學者這樣問會被人嘲笑幼稚，但我認為，這是非常基礎的觀念。沒錯，以最基礎，有如二進法般的邏輯規則去思考——你認為所謂的『死亡』，究竟是什麽呢？」
「……所謂『死亡』是……」
是沒有生命。
是無法與任何人相見。
是無法與任何人交談。
是什麽都感覺不到。
是什麽都不能思考。
一言以蔽之的話——
「可以說是，空無一物吧。」
「…………」
我想起被
朽葉問過的問題。
所謂「不死之死」究竟是怎樣一回事。
對於我曖昧模糊的答案，朽葉表示難以苟同，當時她自己是如此回答的——所謂「不死之身」，就是永遠都不會改變。
那麽，所謂的「死亡」又是什麽呢？
「所謂『死亡』，就是永遠、永遠、永永遠遠地，空無一物。說得更徹底一點就是……完全黑暗吧。存在於完全無法透視的黑暗當中，沒有憑借任何依靠，隻剩下純然的孤獨。」
「真像詩人啊。」
「是戲言玩家。」
「我對你充滿詩意的感性表示讚賞，隻不過——我想得比較現實無趣一點……嗯——好比說，在一般人的觀念裏，通常都認為隻要心髒停止跳動人就會死亡。但心髒屬於不隨意肌，因此正確來講，與人類的意誌根本毫無關聯。」
「很有小酒井不木5的調調呢。」
5本名小酒井光次（1990－1929），為東京帝大醫學博士，大正時期推理作家，同時也是sf作家品的先驅，著有＜戀愛曲線＞、＜愚人之毒＞等作品。
「嗯？什麽？」
木賀峰副教授反問我。看樣子似乎沒聽過這號人物。
「有一本小說便是以此為題材喔，雖然那是一本推理小說……」
「你看的東西還真另類。」
被投以微妙的眼光。
應該說這也難怪嗎。
「心髒裏麵依附著心靈，這是自古以來就存在的說法——你知道嗎？古時候的人以為人類是用心髒在做思考呢，這是大腦的存在被確認之前的事情——」
「會這樣想也沒錯吧，畢竟輸送血液到腦部的就是心髒，況且，心髒並非受大腦指揮而運作的啊。」
會撲通跳動的是心髒。
會寒冷的，也是心髒。
會遭受試煉的，也是心髒。
「沒錯——然而心髒的跳動，卻與『死亡』沒有任何關係。『死亡』這件事，『死亡』這個名詞，並非由於大腦或者五髒六腑發生異常所導致——甚至不如說它是一種正常現象。隻要正常地活著，就會正常地死去。因為，如果不這樣的話，人類就無法生存下去。所以，朽葉的存在，究竟算什麽呢？」
若不屬於正常——則為異常。
若不屬於正形——則為異形。
「她自己心裏有數——你是這麽想的吧。」我說：「所以，才會把我找來。」
「沒錯，正是如此。」
「但請容我冒昧地反駁一句，有時候自己的事情自己反而不清楚，我覺得朽葉她應該什麽都不知情喔。」
「嗯……的確，也許果真如你所言。但是——」木賀峰教授說道：「至少西東教授似乎已經——在她身上掌握到『某種關鍵』了。」
「西東……」
據說與我非常相像的，兩個人的恩師。
由她們兩人來說的話，應該是我像他才對嗎。
「——對因果定律的反抗，對實際存在的命運發起革命，對必然性正麵迎擊的獨立宣言。」木賀峰副教授宛如朗誦般續道：「這其實……原本是那個人，西東教授所說的話喔。當時我正在接受他的指導，隻是一名平凡的高中生……對了，就跟紫木同學差不多年紀吧。」
「啊啊，高中生嗎。」
「雖然我承續了他的研究——雖然在他之後，我繼續承接了下來——可是坦白說，這擔子非常沉重。朽葉根本不肯對我敞開心房——甚至找來像你這樣的人設法套她話，類似的計謀，其實也不是第一次使用了。」
「…………」
「隻可惜，每次都失敗，屢試不爽啊。」
「——人材不足，朽葉是這麽講的。」
「嗯——在朽葉看來，我的企圖，不對，是我這個存在，想必十分滑稽吧……但是，但是但是但是，這一回，這一回真的——或許會成功也不一定啊。」
「為什麽呢？」
「因為過去朽葉即使察覺到我的企圖，也會完全視若無睹。」木賀峰副教授話語中帶著自嘲。「這便成為，僅存的一絲希望。」
「一絲……希望嗎？」
「沒錯……盡管我一直承繼著教授的研究持續到現在，但是……也差不到開始產生倦怠感了。然而明知有圈套——明知道背後有計謀，朽葉卻仍心甘情願地自投羅網——這種情形還是頭一遭哪。看樣子適性測驗應該也奏效了，總算不枉我特地選在這裏舉行測驗的用意。」
「…………」
頭一遭嗎？
雖然朽葉自己是那樣說的。雖然她說彼此的利害關係一致。
但至少，站在木賀峰副教授的角度去觀察——朽葉對於研究計劃，並非全然支持與配合的態度吧。事實上，包括今天對我所說的話當中，究竟含有多少程度的虛假，和多少程度的算計，坦白說也不得而知。盡管如此——像這樣的情況，終究屬於相當希奇的特例。
「本人——木賀峰約，願用盡一切手段，追求一切希望……隻為了，打破命運。
為了——開創命運。」
開創命運。
破獲因果。
讓故事——崩壞。
「……既然是工作，就該遵照命令指示。」我說：「隻不過要懷著目的認真去欺騙別人，我實在是不太擅長呢。」
「沒有必要欺騙啊。」
「……是嗎……看樣子話題到此結束，我可以離開了嗎？」
「嗯？」
「春日井小姐對你失禮冒犯，並且逃離此處的理由，我似乎能夠體會了。如果要追根究底的話……或許原因就出在『朽葉身上』吧。」
「……什麽意思？」
「天曉得。也許，根本就沒有任何含意。即使有，那個含意本身，也不一定真的會有任何含意。而一旦深入到含意中的含意，那已經超乎人類智慧所及的範圍了喔。」
「……假如是因為覺得將朽葉當作『實驗體』這件事太過不人道的話，那隻能稱之為偏見。」木賀峰副教授平靜說道：「她所擁有的『不死之身』，在社會上可是屬於弱者喔。萬一被知道的話，不曉得會遭受到什麽樣的傷害，所以……必須要有人負責保護她才行。」
強即是弱，弱即是強。
「不死之身」。
受到警戒，被視作危險。
可能會……
遭到殺害。
在各種層麵，慘遭殺戮。
「因為她並沒有自我保護的防衛能力。」
我對任何人都不會產生影響。
我也需要有人提供住處和生活照應。
不死之身。
死亡。
能夠自殺的人，都是強者。
「……我並沒有覺得不人道啊。況且隻要回頭想想我的人生，就會感覺事到如今這根本算不了什麽……隻不過，或許——」
「或許怎樣？」
「不，沒什麽，我說太多了。」
的確。
這才真是，說太多了。
我根本沒有這種資格。
因為事情——與我，無關。
「晚安，木賀峰副教授。」
「……嗯，晚安，明天見。」
木賀峰副教授既未讓我有繼續開口的機會，也不打算和我多說，便徑自朝走廊邁步離去。那個方向，應該是通往實驗室或圖書室，總之看樣子，是準備要徹夜進行研究作業吧。朽葉說過她是夜行性動物，豈止如此，那個人好像整天二十四小時幾乎都在工作。看在我這樣的懶人眼裏，真是值得敬佩啊。
值得敬佩。
隻不過……隻不過我想，春日井小姐她——對於木賀峰副教授，大概不會是這種評價吧。
上個月，當她還在斜道卿壹郎研究所，那間被玖渚友和兔吊木垓輔聯手破壞得體無完膚的機構裏任職時，所從事的研究雖然卓越非凡，卻絕對不是什麽值得歌功頌德的東西。
然而。
倘若去問當時的她『你為何要從事這樣的研究』，想必她會如此回答吧——『因為這是工作。』
以此類推——
木賀峰副教授，並不值得敬佩。
那個人，並非為了工作而研究。
那個人，是為了使命感而研究。
話雖如此，要說這一點讓春日井小姐心存芥蒂，倒也不盡然。無論在任何層麵上，春日井小姐都不具有會為這種事情心存芥蒂的性格。那個人——對誰都毫無感覺，不生亦不死，是屬於另一個世界的人類。
隻不過。
與卿壹郎博士分道揚鑣後——
現在，沒有人會對她提出指示。
現在，沒有人會對她下達命令。
就這層意義而言，現在的春日井小姐，正處於不安定的狀態吧。甚至無法預測她的下一步行
動，一切都無法預料。
善變。
有如擲骰子般難以捉摸的性格。
真是，好像在說我自己一樣。
「……不知道光小姐，最近過得好嗎——」
將思考模式轉換到完全無害的方向，我移動腳步準備回房間去。
「啊～～真想把頭枕在光小姐的膝上……對了，等打工結束，就找小友一起，再去一次那座島吧……雖然原本以為絕不可能再去第二次的。」
隻要那個占卜師不在就好。
經過方才與木賀峰副教授的談話，頭發已經完全風幹，我無意識地摸著頭發，在走廊上漫步，正要爬上樓梯時，看見理澄從樓梯上方迎麵走下來。由於這間研究所的樓梯非常狹窄，一次隻能容納一個人通行，因此我便停下腳步站在樓梯口，等理澄先下來。
「……嗨，理……」
「………………」
「理……澄？」
不對。
她和小姬一樣，穿著跟朽葉借來的長t恤……此刻，雙手是露在外麵的。從袖口伸出兩雙——細長的手臂，而衣擺底下露出兩雙腳。
並未穿上鬥篷。
也沒穿著束縛衣。
臉上的表情，麵無表情。
並非理澄平日天真無邪的笑容
也非出夢那種無法無天的笑容
臉上的表情，麵無表情。
不發一語。
不發一語的她。
不發一語的她究竟是誰，不得而知。
不發一語的他。
不發一語的他究竟是誰，不得而知。
是哪一方？
這副身體的「生命」屬於哪一方？
這副身體的「死亡」屬於哪一方？
完全，不得而知。
不一致。
何者為何者，並不一致。
「呃……你是，出夢嗎？」
分不清楚是「他」還是「她」的她，下完階梯，從我身旁走過。
身影無聲無息地，融入黑暗之中。
那個方向應該是前往……會客室嗎，或者是，對麵的玄關呢？三更半夜突然心血來潮出門散步——看樣子也不像。那究竟要往哪裏去呢？洗手間的話在反方向，難道是睡糊塗了意識還沒清醒嗎？之所以麵無表情，純粹是因為半夢半醒間意識模糊，之所以對我視若無睹，也純粹隻是沒有發現罷了。
然而，感覺好像又不太一樣。
仿佛夢遊症的狀態
到底怎麽回事……莫非還有第三人格存在嗎？
不會吧，根本也沒聽說過。
況且……那並非人格層次的問題，而是宛若變身的狀態。
簡直就像是——
人格已經完全抽離的模樣。
看上去，有如空殼。
仿佛明亮的黑暗般，空洞虛無。
「…………」
要追上去嗎，這念頭掠過腦海，但隨即又覺得太過深入似乎不安，便停下正準備跨出的步伐。
最糟的可能性，我並不是沒有想到過。
說不定那是食人魔出夢，此刻正準備前往獵殺「目標物」木賀峰副教授與圓朽葉，畢竟在一樓的隻有她們兩人——
……然而。
縱使真的是這個最糟的可能情況，也與我無關。
我並沒有挺身而出保護她們的理由。
假如我出麵阻撓的話，出夢想必會毫不留情地殺了我吧。因為那是「殺手」的職責，想必他會遵循自己存在的理由，將我殺死。
更何況，出夢已經答應過我了。
在與我相關的地方，絕不會動手殺人。
仔細想想，這實在是破格的條件交換，畢竟我隻要負責跟理澄那樣可愛的女生做朋友就好。縱然問題堆積如山，但如果隻是做做朋友而已，應該能夠輕易避開那座山吧。雖然山就在那裏，我也可以選擇不去爬它啊。所以說——知之為知之不知為不知，這便是將不懂的東西置之不理的才能。
我爬上樓梯。
回到房間，打開房門，電燈已經關了。轉頭看向床鋪，小姬正窩在棉被裏蒙頭大睡。時機點恰到好處。就算對方是小姬，我也不願被看到自己的睡姿或睡容，否則會沒辦法熟睡，感覺很怪異。
我鑽進自己的被窩裏。真是累人的一天……啊，本來想要跟美衣子小姐聯絡，告訴她春日井小姐的事情，結果都忘光了。也罷，反正我也嫌麻煩。不管怎樣，那個人應該可以平安無事地，徒步走回古董公寓吧。能夠獨自生存的人，隻須獨自一人就能夠活得很好；無法獨自生存的家夥，要是獨自一個人就會活得很痛苦。盡管如此，如果非得這麽做不可的話，那也必須這麽做才行。
「睡吧。」
我閉上雙眼。
再次睜開眼睛時，我看見了地獄。