1618年——
我加西亞斯·吉雷·帕魯維斯接到了共和國的密令赴任，結果在帝國淪為了俘虜。
通常情況下立刻會被當成間諜斬首——可是我很走運，是以共和國軍人的身份被帝國軍逮捕，所以逃過了一劫。
當然這並不是一個偶然——帝國商人——也是我的舊友法魯克花了多到無法想象的金銀去賄賂帝國大臣和將軍。另外——雖然現在已經無從得知，不過我始終認為和我一起淪為俘虜的帝國全權大使，巴魯巴利克卿保住了我一命。
還有就是————一
如果沒有那名男子的存在——我一定會被當作卑劣的間諜被帝國處決。
這個對我來說可稱為敵人的男子——讓我至今抱有某種奇妙友情的男子——他是帝國的軍人，神皇帝禁衛軍的精銳——龍騎兵士官。
多虧了他和我還有我深愛的比安卡之間的奇妙緣分——多虧了他將我作為正式俘虜逮捕的緣故——我僥幸逃過了被處決的命運。
他就是龍騎兵——嘉拉魯第百龍長——
我不知道他現在怎麽樣了——
他是否還以一名龍騎兵的身份繼續戰鬥，將鮮紅的血灑滿戰場……？
東方七年戰爭結束了，可是，帝國戰場還籠罩在像瘟疫一樣的內亂和邊境叛亂之中，如今的他是否還活著呢？
現在的我無法得知他的生死…………
我能夠活著——和那些少女們再會，繼續這樣幸福甜美的生活——著全都是他的功勞…………
……神啊——
並不是我們信奉之主的，帝國真教徒們敬仰的天神啊——
唯一神，和十二天使們啊——
請你們保護我的朋友，保護那名擁有白色翅膀的死之天使吧……
如果——他已經不幸罹難——
那麽請引導他的靈魂去往天堂，保佑他能夠安息吧……
*****
——自己是不是在做夢呢……
他最初混沌的意識裏冒上了這樣一個念頭。
他——嘉拉魯第就像逃避某種東西一樣，將自己的意識慢慢沉入被甜蜜霧靄籠罩的夢境中。
(——是在不知不覺間睡著的吧……)
昏睡著，在夢中嘉拉魯第思考著。
隻不過，接下來逐漸成形的夢境，將他的意識徹底覆蓋起來。
——甜美而溫暖的記憶構成的夢境——這是………………
(啊啊……是那個小姐的，夢麽…………)
嘉拉魯第——帝國軍神皇帝禁衛軍龍騎兵百龍長嘉拉魯第，麵對自己的意識所喚起的記憶，在甜美的夢境裏微微地苦笑著。
這裏——
在湛藍的天空和有些炫目的溫暖陽光之下，有從內陸而來的微風吹過——
在帝都的一角，遠離大市集和人群喧囂的廣場上——
在向街市和宮殿輸送水源的古代羅馬水道橋旁，一個小小的市場附近——
(是啊……那位小姐……總是……在廣場的……榆樹下……)
嘉拉魯第漫步在自己的夢境之中。
在夢中，他順著自己的記憶，沿著巡邏時的道路走過去。
讓部下們先回兵舍之後，自己一個人沿路前進。
那裏——嘉拉魯第所尋找的小姐就在那裏。
(啊啊……今天她也來了麽……)
嘉拉魯第在夢中露出了溫柔的笑容。
眼前便是他所珍視的景象。
廣場上布滿了草坪，在一棵大榆樹的樹蔭之下——
身著淺桃色裙裝的小姐露出清純而惹人憐愛的笑容，仿佛一朵花一樣盛開在那裏。這位西歐美人渾身散發著美麗的光彩。
好美的——一名小姐。
貌美如花，像少女一般清純可愛地笑著——簡直就像聖女一樣。
(世界上……——居然有這樣美好的人……)
嘉拉魯第從第一次在帝都見到她時就不斷這樣想——現在也是如此，震撼中伴隨著一些不明緣由的憧憬。
這位小姐——
是威尼斯共和國貴族卡拉布裏亞家的千金，名叫卡特裏娜。
嘉拉魯第躲在遠處凝視著坐在榆樹下小椅子上的卡特裏娜。
(今天，她也和孩子們一起…………)
嘉拉魯第看著那位小姐，還有圍繞在她身旁的小小身影。
那是在城市的屋簷下聚集的，如無名小雀一樣的貧民孩子。
孩子們的小臉上滿是汙跡，根本辨識不出性別，穿著破破爛爛的衣服——可是，每一個孩子都像歡快的小鳥一樣興奮著，抬起頭睜大眼睛望著跟前的小姐。
“——好了，大家安靜一點~”
這位身旁放置著一根手杖的卡特裏娜小姐(很遺憾，這位美麗的小姐的腿腳不便)輕輕拍拍手，呼喚喧鬧的孩子們的注意力。
“那麽，今天——我們來學習稍大一點數字的計算吧——”
孩子們看著仿佛母親一樣溫柔的卡特裏娜。這位美麗的小姐操著一口並不流利的帝國語，聽了她的話之後，孩子們又是一陣喧鬧。卡特裏娜有些困擾地了笑起來，對著圍成一圈的孩子們說道：
“一點都不難哦。而且，在你們長大以後一定會派上用場的。用心學一定可以學好——好了，大家看這裏——”
卡特裏娜用石灰的碎片在小黑板上寫了幾個數字，說道：
“而且，今天是你們真教徒為天使大人進行慶祝的聖日，大家學好之後——一起吃好吃的麵包吧~~”
聽了她的話，孩子們歡呼起來——有的孩子甚至興奮得互相扭打在一起。再次拍手讓這些孩子安靜下來之後，卡特裏娜一邊往黑板上寫字，一邊說著。
“——這些數字，都是你們帝國人創造的哦………………”
卡特裏娜教孩子們數字的寫法和計算——
孩子們用手指在地麵上寫下歪歪扭扭的符號——
每個孩子的眼睛裏都閃爍著光芒——
嘉拉魯第最喜歡這樣的情景了。
每當看到那位美麗的小姐時，心底某種令他感到歉疚的悲哀心情便會無影無蹤了——可是比起那個，他更喜歡的是對方被孩子們環繞著教書的情景。
為什麽會這樣，他自己也並不清楚——
那些居住在帝都的最下層——比吃不飽飯的貧民還要可憐的，無親無故，靠翻垃圾為生的野狗一樣的孩子們——
在這裏他們完全不同了——
孩子們眼中閃著光芒，他們圍著那位大小姐學習對他們來說根本不必要的知識。然後——他們最終還會回到帝都的汙穢之中。
一開始，嘉拉魯第認為孩子們都是衝著卡特裏娜所施放的食物和生活用品才聚集在這裏的。可是，見過幾次這樣的景象之後——嘉拉魯第對自己曾經有如此膚淺的想法感到羞愧。
那位小姐——卡特裏娜給予孩子們的是遠比那些還要重要的東西。
(或許……不——我已經很幸運了。)
他得到了改變奴隸命運的加護和教育，有和自己一樣境遇的夥伴們——也有成人之後的容身之所——軍隊和名為戰爭的使命。
(她是想要教會孩子們自己活在這裏的理由……還有抓住未來的能力……)
嘉拉魯第看著似乎將這裏逐漸填滿的孩子們的小手和小臉，從心底高興起來。
但是這種喜悅並沒有喚起他沉在記憶深處的回憶。他並沒有意識到，眼前的情景和他幼年時在那個遙遠村莊裏度過的日子是多麽的相似。
（差不多…
…該走了…………）
在這裏站的久了會引起人們的注意。
他有著高大的體魄和死人一樣的冰冷的假麵，深知自己的模樣會讓人感到恐懼，嘉拉魯第慢慢轉身打算離開。
如果有人給她的“學校”搗亂，那麽在附近的自己就可以把他們趕走。可是至今為止嘉拉魯第的擔心都沒有變成現實，看來，今天也不用多慮了。
其實她有一個弟弟，是在帝都做生意的威尼斯貴族。
這位可以自由出入帝國宮廷的大生意人還有著另外一麵，他是控製帝都一半地域的暴力組織“隼組”的頭領。
因此一開始的時候.嘉拉魯第看到卡特裏娜沒有隨身帶護衛時感到非常不可思議，並且開始強烈地擔心起來——可是，“隼組”敵對的暴力組織“懲罰之箭”盡管和“隼組”有利益之爭，卻絕對不會對卡特裏娜出手。
並且，還有“懲罰之箭”的頭領出資援助卡特裏娜的“學校”的傳聞。盡管不知道那些惡黨們究竟在想些什麽，可是——
(或許……那位小姐就是真正的天使或女神吧…………)
那位女性便是如此不可思議的一個人。在這個充斥著暴力和汙穢的巨大都市當中，她一點也沒有受到汙染，反而讓自己身邊的人和事得到了淨化。
嘉拉魯第依依不舍地望著眼前的情景，準備走回街市的人群之中————
可是——他剛邁出步子就停下了。
(…………？——怎麽回事……？)
嘉拉魯第麵前突然出現了一個影子。不，與其說是影子，不如說彷佛隻有那裏沒有被陽光照射到一樣。有個充滿黑暗的東西矗立在他麵前。
看著眼前的暗影，嘉拉魯第心裏一驚，然後感到了一絲的憤怒。
“……你……？是誰……！？”
連自己也明白自己的質問聲中帶有細微的顫抖。
這暗影一樣的東西仿佛在揶揄嘉拉魯第的恐懼和不安一樣，愉快地說道：
“啊哈哈哈哈，別這麽害怕嘛，浪費了一張俊臉。”1
“……！？……你說什麽…………”
與此同時，他眼前的黑影一瞬間呈現了別樣的姿態——
“你好啊，百龍長大人—一”
嘉拉魯第眼前的是一名手拿拐杖渾身髒兮兮的盲眼乞丐。看上去這個男人似乎還很年輕。他有著少年一樣矮小的體型和蠟製一段毫無血色的臉——並且，他的雙眼被還沾滿汙跡的繃帶包裹著，看起來非常詭異。
“你……是……？”
嘉拉魯嘉之前見過這名盲眼的男人。
來看卡特裏娜的學校時見過這名乞丐。
這個男人扯著一雙薄唇笑道：
“真不好意思，突然出聲叫住你。而且，還是在夢裏——”
“……！？你、你說什麽……！？”
嘉拉魯第心裏一緊，然後一瞬間明白了——
(——是啊……我在做夢呢…………原來是這樣啊…………)
恍然大悟的嘉拉魯第以為自己的夢就會這樣醒來。
可是————一
（……？呃……！？)
嘉拉魯第的夢境—————無法結束。
遠處帝都的街道，市場還有矗立著的水道橋，廣場——
陽光和微風，視野餘光所看到的榆樹，卡特裏娜和孩子捫的身影——
還有眼前這名男子，以及自己心中的困惑—一
————全部沒有消失。
(——怎、怎麽回事，這個夢究竟……！？)
在夢中——嘉拉魯第渾身僵硬，仿佛就會這樣凍住一般。
他感到自己內心中對這個醜陋男人的莫名恐懼。
可是男人卻不理他的感受，一臉輕鬆地繼續說道：
“啊哈哈哈，失禮了。再稍微這樣待一陣兒，等我的事情辦好以後，就會讓你酲過來了。”
盲眼男人幹笑著說道，嘉拉魯嘉更加困惑了。
“——你的事情……？”
“是啊，其實，我有件事情想拜托你。”
“拜托我……？…………？”
像鸚鵡學舌一樣重複著男人的話，嘉拉魯第突然覺得自己被男人的盲眼直勾勾地盯緊，身體一瞬間僵硬了。
“——那位小姐……叫什麽名字……！？）
男人用他被綁在繃帶後麵的雙眼凝視著被孩子們環繞的卡特裏娜——不知道為什麽，嘉拉魯第一下子恍然大梧。
“啊哈哈，別一副如此可怕的表情。我想拜托你的————”
不知不覺間，男人已經把視線轉了回來，看向嘉拉魯第這邊。
“我想請你教救那位小姐。要是遲了的話——那麽美麗的人就會像一隻野狗一樣被無情地殺害。”
“……什、什麽…………！？”
嘉拉魯第下意識去取別在腰間的巨斧，下一秒鍾——他睜大了眼睛驚愕地看向大榆樹下。
在那裏——
（…………！？怎、怎麽可能…………？）
不知從何時開始——黑暗的籠罩之下，嘉拉魯第隻身一人站在廣場的角落裏，心懷近乎恐懼的困惑。市場的喧鬧，明媚的陽光和清風都消失在黑暗之中，隻剩下有些滲入的榆木黑影。樹下沒有任何人——
那位美麗的小姐和像小鳥一樣快樂的孩子們全都消失了。
“那位小姐……究竟……究竟去了哪裏……？”
即使在黑暗之中，嘉拉魯第也能清楚地感受到那名盲眼男子的存在，於是他麵向對方發出金屬一般尖銳的吼聲。
“你說那位小姐會被殺害……！？究竟是怎麽回事……快回答我！”
可是回答嘉拉魯第的一一
是對方機械的笑聲。盲眼的男人的聲音響了起來。
“現在能夠救她的隻有你了——反正我已經拜托過了，剩下就要靠你自己決定了……”
“什、什麽……？等、等一下……！？”
“我呢……不可思議地……很喜歡這個世界的流轉。好不容易有這麽好的氣氛，出現一些無謂瑕疵就很鬱悶了吧？我，怎麽說好呢……？很想再繼續看下去呢。”
“……！？你……你到底在說什麽……！？”
嘉拉魯第感覺到，黑暗中——男人的存在慢慢遠去，不——就好像擴散一樣慢慢消失了。
同時，自己的意識也再度被黑暗占據……
“……那就拜托你了。百龍長大人——其實……即使沒有我的請求你也會行動的吧…………”
“等、等等…………！那位小姐，卡特裏娜小姐究竟……”
嘉拉魯第在黑暗中亂揮著自己包裹在鉤爪一樣鎧甲下的雙手，叫喊出來——
可是，喊叫卻被一種墜落的感覺打斷了。
(嗚、嗚哇………………！)
這是從夢境中醒來時的墜落感————
“……………唔…………唔呃……！”
從夢境墜落————
最初感到的是疼痛。
這種疼痛就像潛伏在汙泥中的銳刺一樣，在混沌的意識裏向他襲來。然後慢慢地，疼痛讓他蘇醒了——
“——唔呃…………”
剛一睜開眼睛，侵襲而來的劇痛讓他幾乎再次喪失意識。可是他卻挺過了疼痛的折磨，微微睜開眼睛。
(……這裏是…………哪裏…………？)
這樣的疑問幾次浮上意識，可是他卻找不到答案——微睜的眼睛中什麽都沒有映現出來。隻有疼痛在不間斷地折磨著他。
他在隻有
痛苦的虛無之中探尋著——
整個身體都在傾訴不快——特別是肩膀和手臂，還有手腕的疼痛最為劇烈。兩隻手腕就好像燃燒或者被扯斷一樣疼痛難止——
當他探尋起疼痛產生的緣由之時——
(……這裏是…………原來如此……)
一切都明了了。
他，嘉拉魯第慢慢吐出一聲歎息，拚命壓抑住喉嚨深處湧上來的痛呼之聲。
……自己是暈過去了吧？盡量不被獄卒發現，嘉拉魯第眼睛睜開一個小縫，看向昏暗的光亮之處。
這座地牢被稱為“歎息之塔”，陽光根本照射不進這帝都最堅固的監獄內部。嘉拉魯第正是在這裏受盡折磨。
燈光是從分隔地牢和通路的木材與青銅製成的破舊大門對麵透過來的。嘉拉魯第一邊看著微弱的燈光，一邊想著自己現在的處境。
(……手腕的傷——差不多也要感染壞死了……)
嘉拉魯第發現，自己居然能夠如此冷靜地看待這個恐怖的事實。也許是因為監禁和拷問讓靈魂也變得麻木了吧，他沒有感到絕望，隻是以一種堅定而冰冷的情感注視著自己走向毀滅。
（……我——會死在這裏嗎…………）
嘉拉魯嘉受到了帝國對囚徒施展的各種折磨。
軍裝被剝奪，衣服被人撕破，兩隻手被分別用鎖鏈綁在牆上，高大的身軀被半吊起來。接受了各式各樣的拷同。
他被反複鞭打，被潑上腐臭的海水——普通人早就撐不下去死掉了，可是他卻硬是扛下了這足以令人發狂的折磨。隻不過——吊著雙腕的枷鎖的折磨實在是過於嚴酷，長期處於不自然的姿勢使他肩膀和手臂都被疲憊麻痹了，連呼吸都變得有些痛苦。
如果用腳撐起身體的重量會好很多，可是這樣的話就會讓獄卒知道自己已經恢複了意識，馬上拷問者又會出現，將嘉拉魯嘉折磨到再次喪失意識為止。
(……這已經是第幾次了呢……………)
嘉拉魯第雲淡風輕地想著，仿佛這是別人的事一樣。他佯裝失去意識，將全部的重量都交給手上的枷鎖來支撐——也許過不了多長時間自己就會忍受不住手腕的疼痛用腳支起身體——那樣的話馬上又會受到鞭打，喪失意識……
究竟還要承受多少次這種令人求死不能的折磨呢——
嘉拉魯第在劇烈的疼痛中再次凝聚自己即將陷入渾濁的意識。
自己從被捕以來已經經過了多長時間呢……即便被疼痛折磨意識在昏睡和清醒中不斷轉換，他依舊可以清晰地知道這點。因為，那昏暗的燈光可以告訴他答案。那種油燈和他們兵營裏用的一樣——他清醒時見到燈油被交換了四次——那種油燈差不多每次可以使用半日的時間。於是，他便知曉自己在這個陽光照射不到的地獄裏已經待了三天左右。
嘉拉魯第再次失去意識之前——想起三天之前的事。
那時候——
他和他所指揮的禁衛軍的龍騎兵，正在執行維持帝都治安的任務。
帝國向西歐的異教徒倫巴第同盟宣戰的那一天，帝都的好戰派大臣，宮廷人士以及一些軍人們發起了叛亂。
在叛亂中，穩健派的宰相伊本吉克被逮捕，連神皇帝陛下都差點被監禁起來——可是，叛亂者之中很多人都在事前和宰相有過秘密的盟約。他們憑借參與叛亂的優勢，作為內應將帝國最危險的野心家大臣和宦官長一網打盡。於是，宰相才得以撿回一命，政治生命也得以延續下去。為了表示嚴懲造反者，宰相在叛亂之後派暗殺者殺死了幾位高官和大臣，然後將他們的首級掛在城門上示眾。
當然，宰相所布的局並不隻是這樣。與叛亂同時發生的駐留帝都的禁衛軍步兵連起義也由身為宰相派的龍騎兵們進行鎮壓。很多禁衛兵和原本的同伴都被嘉拉魯第他們這些龍騎兵親手正法。
開戰的那天——嘉拉魯第在帝都逮捕了一名西歐人。
這個男人加西亞斯——是一名姓巴魯維斯的威尼斯軍人。
隻是假裝將企圖逃跑的他逮捕拘禁起來——
(……那件事……不知從何處泄露出去了吧…………)
嘉拉魯第找到了自己被逮捕的理由，然後——他淺淺地笑了起來。
如果。自己是因為這件事被捕的話，那自己決不能向拷問者吐露半句。
嘉拉魯第在折磨中幾度對自己的心如此起誓—一
在逮捕加西亞斯的時候，那位威尼斯青年為了讓帝都裏的奴隸少女們逃跑。自己隻身一人留了下來。
當然，嘉拉魯第自己也注意到了這點，隻不過，他並沒有將這件事報告上去，而且也嚴命部下們保守秘密。
他違背帝國神聖律法，任奴隸逃往國外的理由——連他自己都不是很清楚。
也許是因為加西亞斯想拯救的奴隸之中有那名和他有過一段奇妙緣分的銀發少女。又或許，自己對加西亞斯這名青年懷有一種包含好奇的感情——也許正是那種被稱作“友情”的，對敵國人士本不應持有的感情在作祟。
(……他——那位威尼斯青年是否平安無事呢………………)
想到這裏，嘉拉魯第沾染汙跡卻不失俊美的臉上，浮現出一抹小小的笑容。也許自己親手逮捕的那名男子，現在也被監禁在同樣的地點——“歎息之塔”裏。
嘉拉魯第張開因缺水而幹裂的唇瓣，呼吸著地牢裏腐臭的氣息——
“……唯一神啊…………十二天使和十字架的預言者啊…………請保佑那位高貴的西歐青年和他的妻子們吧………………”
再度失去意識之前，嘉拉魯第將自己心中殘存的僅有的心願和希望化作誠摯的祈禱。也許獄卒會聽到他的聲音而跑過來，可是對現在的嘉拉魯第來說，對痛苦的恐懼已經消失了。
唯一的救贖是——————
嘉拉魯第舍棄自己的武裝和名譽，以身陷囹圄為交換，使部下們的罪責得以免除。恐怕自己那些優秀的部下們會被配屬到別的龍騎兵部隊去吧——嘉拉魯第這樣相信——剩下的，隻是靜靜地等待自己最終承受不住痛苦折磨的那一刻。
……如果自己這樣堅守著沉默死去，部下們和那位成了俘虜的青年都會平安無事吧……
在呼吸都有些困難的痛苦之中，嘉拉魯第那端正的麵容上泛起一抹微笑……他做好了繼續受毒打的覺悟，用幾乎麻痹的雙腳站立起來，稍稍減輕了手腕的負擔。
就這樣，深吸了一口濃煙般的空氣。
(…………對了…………哈哈，已經忘了呢…………)
嘉拉魯第的臉頰浮現出一種溫柔卻有些困擾似的笑容。
(……剛才……那個夢究竟是怎麽回事………那位小姐……會被殺宮麽………？)
綁在嘉拉魯第手腕的鐵鎖清脆地響了起來。
卡特裏娜小姐——那位天使一樣的入會被無情地殺害——光是想象著這樣的畫麵，就讓已經疲憊不堪的嘉拉魯第的肌肉中充滿了力量。
可是——————
就算真的有人企圖對她不軌——自己也無能為力了。
感到痛苦的嘉拉魯第再次閉起雙眼，然後——
(……如果……自己還能再次醒過來……那時候，就替那位小姐祈禱吧…………畢竟，自己已經………………)
自己除了祈禱之外已經不能做什麽了——嘉拉魯第承受不住身體和精神的痛苦，再一次即將被牽引到昏睡的黑暗之中。
就在這時——
地牢一角出現閃光一樣的光環，穿透了自己緊閉的眼瞼。
獄卒又要來拷問自己了麽——嘉拉魯第一開始
是這樣想的。可是，那並不是獄卒手提的昏暗油燈的光芒——啪嘰啪嘰的火焰聲響起。那是火把所放出的光芒。
“……？怎、怎麽回事…………”
同時響起了騎馬靴和石道相碰的尖銳聲音——好幾個不同的腳步音在狹窄的通路中回響。
那是幾個騎馬人的腳步聲——難道說……！？嘉拉魯第因最壞的預感睜開眼睛。有些刺目的火把光芒正朝著他所在的地牢方向前進-
—-難道說……是那些傻瓜要……！？
嘉拉魯第知道，那腳步聲無疑是自己的部下龍騎兵發出的。他們是不是違抗命令來救自己的呢——本來已經麻痹的感情中絕望和憤怒在不斷膨脹。如果他的部下們真的來救他的話，那他們這次全都難逃死罪了。
沒有刀劍相碰的聲音，也沒有銃聲。有的隻是龍騎兵們的腳步聲和就要被腳步聲掩蓋了的獄卒們細微的聲音，火把的光亮越來越近了。
“………………！？”
突然，一枚火把從通路伸向地牢裏——在那強烈光芒的刺激下，許久不見光亮的嘉拉魯第的眼睛疼痛難忍，他微微皺起眉頭，這時——
“……！？……百、百龍長大人！”
熟悉的年輕男聲響起了，幾乎讓地牢都為之震動。
嘉拉魯第眯起眼——地牢的大門伴隨著有些刺耳的金屬音敞開了——對麵有幾個人影晃動。
那是一群穿著刺眼的純白軍裝的男人——嘉拉魯第的部下龍騎兵們的身影。分散著衝進地牢裏的龍騎兵戰士用火把照亮狹小的空間——然後，發現了嘉拉魯第的所在。
“啊、啊……？”
即使所有人都帶著假麵，嘉拉魯第也清楚地知道他們此時都屏住了呼吸。然後——看到長官的士兵們全部一驚。手上的武器和火把幾乎要掉落下來。
“…………你們……為什麽違抗命令……”
嘉拉魯第用嘶啞的聲音訓斥部下。他的聲音將驚訝中的龍騎兵們喚醒——之後，全體士兵列隊整齊敬禮。
“百龍長大人……！抱歉我們來遲了！……那、那個……我們並沒有違反命令……這是釋放！百龍長大人被釋放了……！”
嘉拉魯第看看按規定一樣敬禮的部下們，用嘶啞的聲音說道：
“釋放……？迪巴德……這是真的麽……？”
被點名的副官迪巴德保持敬禮的姿勢回答道：
“是的！可、可是，那個……正式的判決……還沒有……那個…………”
結結巴巴的迪巴德抬頭用他假麵下的眼睛看向長官——他終於注意到了。
“……！？哇啊啊！百龍長大人！你傷得好重……！？”
部下們終於看到嘉拉魯第的滿身傷痕——因他的慘狀微微顫抖著向後退。
“……怎、怎麽會這樣……！”
其中一人用顫抖的聲音說著——然後，他們衝著身後像某種狡猾動物一樣的獄卒們大吼。
“快點！快把百龍長大人的鎖鏈解開！”
“可、可是……法務官那邊還沒有任何聯絡…………”
拿著鑰匙的獄卒有些為難——迪巴德用足以震碎石地的力道向獄卒們逼近，把一張文件遞到他們眼前。
“你們這幫混帳，究竟給你們看幾次才會明白！我手裏的是尊敬的禦馬長官兼神皇帝軍歐洲軍團長官，大臣阿梅德閣下的命令書！要是敢違抗這個命令，這次就輪到你們來承受這樣的酷刑了！”
迪巴德的威嚇和手中的紙片讓獄卒們嚇得像老鼠一樣分散跑開，他們啟動了牢房角落裏的滑輪。伴隨著刺耳的金屬碰撞聲，嘉拉魯第的身體被降下，落在汙穢的地板上。
“……！呃唔…………”
在經曆數十小時的折磨之後，被束縛的關節和肌肉在終於得到解脫時產生劇痛，就好像把之前所有的痛苦全部凝聚起來一樣——
至今承受了無法想象的痛苦和疲勞，嘉拉魯第的身體和意識都在一瞬間脫離了掌控——將他帶入了如死一般深邃的昏睡之中。
“！？百龍長大！”
“把百龍長大人帶走！——快點！”
龍騎兵們丟下手中的武器和火把，將倒在汙穢中的嘉拉魯第團團圍住。幾名士兵抱起他的巨大身體，看著他們所敬愛的長官如此的慘狀——
“你們這幫家夥……！”
副官迪巴德抓住獄卒長的胸襟，將他壓在牆壁上。
“等、等一下！我、我們隻是……我明白了，補償的話……”
獄卒渾身冷汗強顏歡笑，伸手去腰帶那裏尋找錢包——
“——絕不原諒……！”
假麵之後的迪巴德充血的雙眼已經寫滿了瘋狂——注意到這點的瞬間，獄卒長的腹部已經被龍騎兵的軍刀刺穿，血淋淋的內髒被挖了出來。
*****
眼睛比意識先一步醒來。
無力地睜開雙眼——出現在嘉拉魯第視野裏的是包圍著自己的暗色——還有對麵鮮豔的馬塞克圖紋以及天花板上的牆畫。
(……這裏是……什麽地方……？)
不知道自己為什麽會在這裏。隻是意識到自己躺在精美裝潢的寬廣地板上。嘉拉魯第睜著眼睛，轉頭看向餘光中散發柔和光芒的燭台。隻是這樣簡單的一個動作就讓他全身像被什麽碾過一般難受。
不過——之前拷問和枷鎖造成的痛苦卻已經消失了。
意識逐漸清晰起來的嘉拉魯笫此時明白，自己已經離開了那個地牢——而是在一個非常寬廣的房間裏，躺在柔軟的布單之上。
“……呃…………？”
想要動一動身體，可是一陣肌肉的酸痛再次襲來，讓他發出小聲的呻吟。聽到他的聲音，燭台對麵幾個白色的身影都像被什麽擊中一樣猛地跳了起來。
“百龍長大人……！啊啊，守護天使啊……！”
聽到部下們的大叫聲，嘉拉魯第轉過頭，勉強活動自己酸痛的肌肉。
想要坐起來的時候。他終於發現了自己的狀態。被鞭子和棍棒毒打過的身體上，大部分區域都被帶有酒精味道的繃帶包紮好了。並且——在同樣被仔細包紮的雙腕上——套著一副嶄新沒有一點鏽痕卻沉重得有些殘酷的鐵鐐。
於是。企圖坐起身的嘉拉魯第因為雙手被綁腳下一個踉蹌。他的身體被趕到他身邊的龍騎兵戰士們慌忙抱緊了。
“您還不可以起來！可是……啊啊，真是太好了……我們還以為……”
耳邊響起部下們擔心得快要哭出來的聲音。
“……？你們……我，究竟……”
肌肉的疼痛讓嘉拉魯第忍不住眯起眼睛，他環視著自己的周圍。
“百龍長大人已經被那個監獄釋放了……那個，現在……”
“這裏……您知道麽，這裏是加拉塔的卡拉布裏亞家大屋。”
“……什麽？卡拉布裏亞……？那個西歐人的……？”
因為意外的事實感到驚訝，嘉拉魯第用肘部撐起身體。一位部下將亞麻布製的布單披在他的身上。
“是的……那個西歐人他……買通了大臣阿梅德閣下，將百龍長大人釋放出來……”
“那個男人……？把我……？”
嘉拉魯第就像隻會提問的學生一樣。在他身邊看護他的龍騎兵部下們在他麵前跪下，深深地低下頭。
“幸虧大人沒有出事……！請您原諒我們違抗命令擅自行動。”
看著部下們的假麵貼到地板上，嘉拉魯第說道：
“我很感激你們救了我，可是……我的軍籍已經被剝奪了……所以，已經不是你們的長
官了。”
聽到這裏龍騎兵們一齊抬起頭，然後，所有人的眼睛裏都流露出驚訝、痛苦以及絕望的神色。
“百龍長大人……！”
“先不說這個……請你們告訴我，為什麽那位威尼斯人會對我出手相助呢？是出於善意麽？”
恐怕，那個卡拉布裏亞家族的被稱為法魯克的青年為了把自己從監獄裏救出來冒了不小的危險——而且，應該也花了不少錢去賄賂那些官員才對。
“是，那是因為……”
回答的是龍騎兵火銃長佩德拉魯，他看向嘉拉魯第手上的枷鎖。眼中流露出了隱忍的痛楚與憤恨。
“那個西歐人……想要和我們……不，和百龍長大人做筆交易……”
“……交易？和我……？”
嘉拉魯第抬起沉重的枷鎖的時候——
突然，他感到背後空氣的流動——原來是房間隔段的簾子在搖動。
同時，跪在嘉拉魯第身前的龍騎兵們立刻站了起來，眼中露出明顯的敵意，並肩擺出守護嘉拉魯第的架勢。
在那裏——
“你醒了啊————”
聽到背後的聲音，嘉拉魯第忍痛支起身體轉過身去。
那個並不陌生的聲音的主人——卡拉布裏亞大屋的主人法魯克正站在那裏，身後還跟著幾名仆人。這名像壁畫中的太陽神一樣耀眼的俊美青年，正用他青色的瞳孔麵帶嘲諷地看著他們。
“哈哈，我還以為花了大把金錢隻弄回一條屍體呢，你可是睡了整整一天啊，百龍長大人~”
聽了他的話，部下們一個個都劍拔弩張，嘉拉魯第低聲製止把手伸到劍鞘上的部下們的行動。然後，他慢慢地朝著優雅地站在那裏的法魯克那邊走去。
“在道謝之前——我想問問你。為什麽要把我救出來？不……應該說強行帶出來才對吧？”
嘉拉魯第稍微舉起手腕上的枷鎖，繼續說道：
“卡拉布裏亞大人……我曾經逮捕了你的好友。本應該因此憎恨我的閣下—一為什麽要這麽做呢？”
他用混有少少後悔與悲傷情緒的聲音說著，法魯克並沒有刻意隱藏他的嘲諷和不爽，露出一抹有些惡毒的微笑，對嘉拉魯第說道：
“哈……你既然了解就不需我多費口舌了……要不是你對加西說那些無聊的話，他根本不會出事……！由我來保護他和那群女奴隸們簡直綽綽有餘……！可是……！”
法魯克氣憤地咬著牙齒——然後，他慢慢朝向麵前高大的身影走過去，組織著語言。
“……我想——和你做筆交易……”
嘉拉魯第沒有回答，隻是像籠中的野獸一樣靜靜等待著對方的話。
“我希望你把你的手下——那些士兵們借給我……”
“把部下們……？”
嘉拉魯第感到有些意外——龍騎兵們也偷偷地看向他們的隊長。
“是啊——我希望你的部下們去幫我做一件事。不，應該說必須幫我去做——！隻要是你的命令，那些殺戮機器們一定會聽從的。如果——你要是拒絕的話——”
停下腳步，法魯克抬起頭看著嘉拉魯第——眼眸深處燃燒的憤怒火焰中隱含著一絲不安—一嘉拉魯第一下子恍然大悟，明白了自己為什麽會落入這名青年手中的原因。
(……難道說——那時侯的“夢”是……不會吧……！？)
法魯克略帶惡毒地衝著保持沉默的嘉拉魯第說道：
“……百龍長，使你得到釋放的文件——是我花錢買來的，也可以說是偽造的文件。如果你拒絕我的提議——那麽請你再回到‘歎息之塔’中去吧。而且，這次可是永遠了呢。放心吧，你可愛的部下們也會陪你一起的。”
聽到這裏，龍騎兵們用帝國語咒罵起來——將手伸向腰間的劍柄。看到他們的動作，法魯克的護衛們也立刻衝上前去，保護他們的主人。
就在劍拔弩張的瞬間——
嘉拉魯第用沉靜的聲音喝止住部下的衝動。
“都住手……卡拉布裏亞大人，我們禁衛軍是可以支配日月星辰的神皇帝陛下的奴隸，並不是給錢就可以使喚的傭兵——因此，請你叫獄卒來把我們帶回‘歎息之塔’去吧。”
——男人們之間充滿了令人窒息一般的沉默。
就在這充滿著敵意，疑惑以及不明所以的絕望的沉默蔓延的時候——一
“我明白了。我為我對你們和你們長官的無禮行為感到抱歉。對不起。”
打破沉默的是法魯克。嘉拉魯第注意到對方語氣中的疲憊和暗藏的不安情緒——他靜靜地看著對方，等待著他繼續說下去。
“哈哈……沒想到在‘歎息之塔’被折磨了兩晝夜的男人居然拒絕我的交易——是我太小看你們了…………”
法魯克伸手按住眉頭，低聲笑了起來，然後——
“……拜托了——請你們幫幫我……”
他垂下眼。聲音微微發抖……對眼前的男子說道：
“我已經……和你們的長官——宰相伊本吉克打過招呼了。剩下的——隊長，隻要你肯對你的士兵下令……拜托你了——”
嘉拉魯第向語言已經有些支離破碎的青年走近一步，說道：
“您想讓我們做什麽事。”
聽了他的話，俊美的法魯克用有些陰霾的聲音，呻吟一般地答道：
“……拜托了…………請救救我的姐姐…………”
果然……最壞的預想變成了現實。可是嘉拉魯第隻是沉靜地繼續問道：
“您的姐姐……？——到底是怎麽回事……？”
經過幾秒鍾的沉默之後，法魯克抬起頭，憎惡和憤怒的火焰又重新在他的眼中燃燒起來。
“……被綁架了……是那幫卑鄙的鄉下人把我姐姐擄走的……！”
“……什麽……您知道對方是誰麽？”
“啊啊，是布魯伯恩家那個狗娘養的打手——加拉塔的那幫法蘭西人。那是我生意上的對手——無能的法蘭西人布羅基。他們買通了你們帝國的大臣，打算利用姐姐采對付我。”
“……您的姐姐……那位小姐現在在什麽地方？……還平安無事麽？”
“……啊……平安……可能吧。我已經交了2萬杜卡特贖金——可是，對方反而繼續要求3萬。”
“真是貪得無厭——您不想接著付了麽？”
“是啊。錢我可以給，但是根本毫無意義。他們真正的目的是為了除掉我。根本沒有打算把姐姐平安地送回來。”
法魯克就像困獸一樣來回踱著步子，緊張地咬著指甲。
“我太愚蠢了……戰爭開始之前就應該讓姐姐回國或者到這裏來避難才對——可是姐姐卻不同意——可惡……！給那些帝國的肮髒小鬼們上課就換來這些麽！？哈哈……早知道這樣……”
熟識法魯克的人們看到他這樣瘋狂咒罵的樣子一定會很驚訝吧——可是嘉拉魯第卻用他不變的沉穩語調繼續問道：
“那位小姐被囚禁的地點是？……有沒有營救計劃？”
法魯克停下來，有些忿恨地碾著腳下的豪華絨毯，說道：
“啊啊，地點是知道的。姐姐就在加拉塔的法蘭西商館街——羅瓦爾股份公司的商館裏……我曾經聚集部下衝進去過一次，可是卻失敗了。”
“失敗…………？”
“是啊……太大意了——他們從帝國大臣那裏借用了斯帕希騎兵和西歐人的傭兵進行商館的護衛工作。我的——你應該知道吧？我們隼組隻是黑幫，根本無法對抗他們……”
“是麽……也就是說，他們不是
隻為求財的暴徒了。”
“他們一直在等著這個機會——！等待著帝國和威尼斯發起戰爭，我的立場變得危急的時候對姐姐出手。他們想把我和其他的威尼斯商人們趕出去——再把他們自己的人弄進來——就為了這樣醜惡的算計，竟然把我的姐姐……l！”
青年的眼中浮現出了惡魔般猙獰的恨意。
“所以——才要讓我們——？”
“是啊。他們把商館當成堡壘一樣層層圍住，我手下的黑幫和小弟們絕不可能是軍隊的對手。因此——我才想請你們龍騎兵把我的姐姐救出來——如果可以成功救出姐姐，不管要我怎麽答謝你們都可以。當然，我也可以洗脫你們的嫌疑，讓你們重歸軍營。不過—一你們要是不合作的話……就像我剛才說的那樣——我會讓你們回到監獄中去的。”
嘉拉魯第閉上眼睛，他有些被跟前青年的情緒感染，胸口中湧上一股憤怒和焦躁的漩渦。他深深吸氣平複著自己的情緒，然後答道：
“——駐守帝都的禁衛軍有義務維持城市的治安。可是——我們卻不能夠牽扯進私人恩怨裏，為帝都招來更多的混亂。”
聽了他的話，法魯克銳利得像刀子一樣的視線直射過來。可是嘉拉魯第沒有躲避，而是用自己沉靜的觀線去迎接對方。
“所以——我們不要什麽答謝。我自己的罪應該由帝國的神聖律法和唯一神來審判——我們隻是為了救出被暴徒綁架的市民而行動。雖然不能保證一定有什麽樣的結果——不過我們一定會竭盡全力的。”
聽到他的話，法魯克一瞬間露出了不敢相信的表情。
“也就是說——你們願意幫我……？”
嘉拉魯第慢慢點頭——然後，抬起被手鐐束縛住的雙手。
“我有幾個條件——我們之同井不是雇主和傭兵的關係——我希望我們以擁有同樣目的同誌的身份共同戰鬥。還有另一點就是——我們雖然不要求報酬，可是需要用您的力量來準備一些營救那位小姐所必需的東西。包括作為誘餌的錢財，武器，還有情報。”
“我明白了，不管是錢還是武器我都會準備好的。可是——我是個商人，無法信任不收取報酬的交易對象。請說出你們的願望吧，隊長大人。如果能平安無事救出姐姐——你們想要什麽？”
嘉拉魯第臉上露出一抹笑容。
然後，在一段時間裏，他閉上雙眼回想那個夢中的場景說道：
“我們的願望和你一樣——隻要那位小姐可以平安歸來就好了。而且，可不可以請您把我的手鐐摘掉？這樣的狀態，我什麽都沒法做。”
看著含笑的嘉拉魯第，法魯克明白兩個人之同的想法存在著深深的鴻溝。他聳聳肩，對著身後的傭人示意。
傭人拿著鑰匙走了過來，這時——
“事先說好一點……我們和你之間已經是夥伴關係了，不管持續的時間長短。”
聽到嘉拉魯第的話，法魯克皺了皺眉頭。
“直到救出那位小姐為止——絕對不要背叛，更不要欺騙。”
嘉拉魯第沉靜卻冰冷得讓人從心底發涼的聲音響起來。
“…………什麽…………！”
被手鐐束縛著，嘉拉魯第的手臂和肩膀處的肌肉微微膨脹。在法魯克和其他人的麵前，綁著嘉拉魯第雙手的鋼鐵枷鎖伴隨著刺耳的聲響像粘土一樣被扭曲撐破。
化作一坨廢鐵的手鐐掉落在地板的絨毯上，發出悶鈍的響聲。
“還有，想要綁住我的話，請用更結實的枷鎖吧。”
一邊摩挲著自己的手腕，嘉拉魯第一邊露出淺淺的笑容說道。
在麵對著這美麗的魔人雕像一般的巨漢時，即使是見慣大場麵的法魯克也不禁血色盡失。
*****
奧斯曼帝國和倫巴第同盟之間的戰爭打響之後，第六天的夜晚——
帝都君士坦丁堡就好像重返冬日一般吹著寒冷的東風。遮掩著月色的城市中，烏雲布滿低空。晚間禱告的時間剛過，城市便籠罩在一片夜幕之中——除了林立的神殿尖塔還有燈光之外。沒有一絲光亮，連子民的氣息都仿佛被暗夜吞沒了一樣。
加拉塔區的高地也是一樣。隨著戰爭的爆發。基督教徒區和商館街的很多居民都舍棄家園走上了逃亡之路，留下的隻有死一般的寂靜。
可是——加拉塔海峽那側高地上建造的軍事設施——生產帝國軍重型軍火的“炮兵工廠”裏，此時卻亮著點點燈光。
被要塞一樣的石壁保護的工廠，既是帝國軍在加拉塔區的防衛要地，也是壓製市區的要塞。
“——百龍長大人。火銃長階級及以下的士官已經全部集合完畢了。”
聽了副官迪巴德的報告，已經換回軍裝並裝備好鎧甲和假麵的百龍長嘉拉魯第從桌麵上抬起眼，點了點頭。假麵後的一雙眼睛環視著室內。
“辛苦了，將空閑的士兵中的誌願者帶到這裏吧。”
迪巴德敬了一禮，轉過身時——急不可待的龍騎兵士卒已經競相從敞開的大門那邊蜂擁進來。隻有幾盞油燈的昏暗房間，已經被男人們的熱氣和喘息填得火熱。即匣如此，還有一半以上的士兵進不來這個書室，隊伍的尾巴一直拖到走廊。
士兵們都爭相想見從“歎息之塔”那樣恐怖的地獄中生還的上官一麵，互相推擠在一起像待剪毛的綿羊一樣。
在這些純白色的死神——身著純白軍服和鎧甲的龍騎兵勇士之中——
“……哈哈……這可真是壯觀啊……”
和龍騎兵們仿佛就像兩個世界的生物一樣的法魯克帶著他的傭人們站在嘉拉魯第背後，有些壞心眼地嘲笑著說道。
為了製定營救卡特裏娜的作戰計劃。嘉拉魯第決定把這個炮兵工廠作為作戰本部。法魯克雖然並不太讚成——但是也無法拒絕這個決定。
不管怎麽樣，敵人——綁架卡特裏娜的布羅基一夥應該已經得知了法魯克和禁衛兵以及嘉拉魯第有所接觸的情報。不過——他們應該做夢也想象不到，身為西歐人的法魯克竟然可以潛入平時即使對帝國人也嚴格限製的兵器工廠裏。
“確實——不能把這一幫紮眼的家夥招呼到我的宅子裏啊……”
狀似輕鬆的口吻——但他自己也能聽出自己話中的虛張聲勢。法魯克有些不爽地攏著自己的頭發，走過去——拿起嘉拉魯第麵前桌子上的幾張圖紙。
“——然後呢？已經想到把姐姐平安無事救出來的方法了麽？”
法魯卡看著手上的畫滿紅色墨水的圖案和文字圖紙。
“啊啊，要嚐試一下——隻不過……這是個危險的賭注。請您明白這一點。”
聽著嘉拉魯第的話。法魯克忿恨地看著眼前的圖紙——那是他從加拉塔的建築工會那裏弄來的法蘭西商館的構造示意圖。
“你們可能已經知道——那個法蘭西商館已經和要塞無異。正門的入口和一層的大廳裏有近百名完全武裝的傭兵——後門也是如此。之前也說過——我的手下們就是從這個後門那裏進攻結果失敗了的。”
“啊啊，剛才的偵查已經確認過這一點了。正麵入口有兩個小隊的斯帕希輕騎兵——近百人聚集在那裏。恐怕，他們已經清楚知道你們最初的營救行動，以及你和我們龍騎兵接洽的情報了。敵人的警戒應該也會強化吧。”
就好像討論下棋的方法一樣，聽到嘉拉魯第堅定無畏的聲音，法魯克反而有些氣憤地說道：
“那幫卑鄙小人的情報我已經聽夠了——！我真正想知道的是——姐姐——真的能夠得救麽？你的士兵們真的可以做到麽？”
仿佛耗盡最後一口氣一樣，又彷
佛想要拚命抓住什麽——聽到法魯克那充滿疲憊的聲音，嘉拉魯第毫不為之所動，慢慢地說道：
“——照一般情況下考慮——營救——將那位小姐平安拯救出來的確很難。敵人——近200名士兵已經擺出了守城的防禦陣，而我們——龍騎兵隻有82名。”
“-——是沒有勝算的意思麽……”
“不——問題的重點並不是勝敗——而是我們這邊本來已經處於很不利的狀態，而且還有可能給那位小姐的生命安全造成威脅。當對方將地作為人質要挾我們的時候，我們根本連攻擊都做不到了——所以，需要製定一些策略。”
“策略——？我雖然不知道你在想什麽樣的策略——可是如果……”
“喂喂，麻煩讓一下。”
從士兵們的背後，傳出一名壯年男子有些不合氣氛的粗魯嗓音。
可是，聽到這個聲音之後，龍騎兵們立刻繃直身體讓出一條路，向聲音的主人敬禮——高大的龍騎兵之中走進了一個矮小的身影。嘉拉魯第也像士兵們所做的那樣向對方敬禮。
“不好意思我來遲了。唉……小鬼們一看到我的臉就跑掉了——”
來者是身著灰色炮兵軍服和假麵的禁衛軍炮隊士官。
“炮列長閣下——那麽——孩子們呢——？”
聽著嘉拉魯第略話不安的聲音，法魯克雖然皺了皺眉頭——可是，他還是有樣學樣也像龍騎兵戰士一樣對男人行了一禮。小個子的男人——斯坦曼炮列長那假麵沒有遮住的布滿火繩一樣胡須的嘴上扯起一抹笑容。
“放心吧。我一說出你的名字小家夥們就屁顛屁顛地跟過來了。”
笑著露出被火藥熏得發黑的牙齒，斯坦曼衝著背後通路那邊招招手。
“可是，你為什麽隻招這些不會對你升官有任何幫助的人喜歡呢？”
“——什……什麽意思……？”
“算啦。快點進來吧。沒人會吃你們的——”
無視有些狼狽的嘉拉魯第，斯坦曼再次招手——衣衫襤褸的流浪兒們走了進來。很顯然，被叫到不該出現的地點，孩子們都有些膽怯的樣子。一群人躲在看起來最有膽量的一名男孩子的背後，走到斯坦曼的身前停了下來。
“啊啊，多謝你了——炮列長閣下。你們也是，全部來了呢——”
聽到嘉拉魯第鬆了一口氣。法魯克的眉頭再次皺緊了。
“這群髒小孩兒是誰啊——？”
“守護天使。為了救您的姐姐的守護天使——”
看著一臉驚訝的法魯克，嘉拉魯第假麵下的眼睛中流露出了笑意。然後，他看向在桌前站定的那些像髒兮兮的小鳥一樣的孩子們。
“不好意思嚇到你們了——炮列長已經把事情告訴你們吧？”
嘉拉魯第用與他外表很不相符的溫柔語調說著，孩子們一驚，抬頭看向他那雕像一樣高大的身軀。
在一群孩子之中，最年長的那個男孩向前邁出一步。
“那位女老師被抓走了——你們真的可以救回老師麽？”
男孩子毫不掩飾自己的貧民街特有口音，卻拚命隱藏著恐懼之音，嘉拉魯第慢慢點了點頭說道：
“啊啊，我們一定會把你們所珍視的那位小姐從惡黨手中救出來的。”
聽了嘉拉魯第的話，法魯克看著孩子們，臉上露出了露骨的厭惡。
“——真的麽！？那……那……俺們到底應該做些什麽！？”
“巡邏的隊長已經是老頭子了，所以他抓不住俺們——”
“俺們有什麽能做的事麽——？俺們什麽都願意做——！”
孩子們髒髒的小臉好像一下子被點亮了一樣，抬頭充滿期待地看著嘉拉魯第。他對著孩子們招招手，讓他們過來看桌上平鋪的法蘭西商館的示意圖。
“——看得懂麽？這是抓走那位小姐的西歐人商館的示意圖。有哪個孩子曾經進入過商館內部麽？如果有的話——”
聽了他的話，孩子們一起像上了發條的玩偶一樣上下擺動頭部。
看著點頭的孩子們的真摯表情——終於，法魯克明白了嘉拉魯第的意圖。
“是啊——！他們也是會吃飯會排泄的人類啊——！”
“沒錯，敵人已經好幾天待在那個商館裏沒有出來了。即使有糧食儲備——我想，傭兵們應該也不會自己去清理自己的馬桶吧。而且——”
嘉拉魯第在假麵下微笑起來，在他的麵前，那些認真地看著示意圖的孩子們正努力把自己的記憶和圖示上的圖案對照起來。
“我知道了！這個1層的大廳和——”
“——2層的樓梯旁邊的房間有些穿的很漂亮的家夥——”
製止像小鳥一樣吵吵鬧鬧的孩子們，嘉拉魯第讓他們按順序說明。而其他龍騎兵和法魯克也屏住呼吸認真聽著。
借著幫忙去買酒和糧食，倒馬桶等雜用的機會，孩子們曾進入過那個商館。這些終日吃不飽穿不暖活在社會最底層的孩子們卻能夠帶給嘉拉魯第他們比任何寶物還要貫重的商館的內部情報。
這些窮苦的孩子懷著對這個城市以及大人們——不，是對整個世界的恐懼和怨恨像野狗一樣活著——可是，他們在卡特裏娜的學校中學到了比讀書更加重要的東西。
“武裝的傭兵們幾乎部聚集在1層的大廳裏，在那裏吃住。斯帕希騎兵們夜晚負責正門入口以及大道的警衛工作，而馬則——”
嘉拉魯第一邊在圖紙上用紅色墨水記錄著，一邊複述從孩子們那裏獲得的情報，讓部下們將這些內容仔細記熟。然後——
“那麽——你們之中有人在商館裏見到過女老師麽——”
嘉拉魯第問出最重要的一個問題，法魯克緊張地咽下一口吐沫。
“……我的妹妹——卡秋卡她——曾經見過……”
年長的男孩子讓了一步，露出身後的小女孩。在場所有人的視線全部投射在這名髒得像煙囪裏的老鼠一樣的孩子身上。這位身穿襤褸衣衫的裸足少女害怕得想要藏進哥哥的懷裏。
“對不起，嚇到你了——你能不看看這個——來吧？”
嘉拉魯第彎下高大的身體，對小孩子溫柔地說著。然後他伸出那雙像起重機一樣的手臂，輕輕抱起小女孩——即使自己純白的軍服和鎧甲被弄髒了也無所謂，他指著桌麵上的圖紙。
“嗚……”
小女孩有些害怕漏出一聲呻吟——可是她還是輕輕地點了點頭。
“老師……在2層的……最裏麵的房同……”
布滿皺裂的小手在一陣遲疑之後——終於指向法蘭西商館2層——恐怕是一個作為辦公室而使用的房間，然後她就像確認一樣繼續伸手指了好幾次。
“真的麽！？也就是說，姐姐她沒事麽？”
再也忍不住的法魯克向幼小的孩子緊逼過來。
“啊……嗯……老師，就在這個房間裏。有些可怕的人，一直看著她……”
害怕得看著法魯克的怒容，小女孩仿佛在宣誓自己所說的話的正確性一樣緊緊抓著嘉拉魯第的袖口不放。
“老師……對我們很好……所以，我絕不會看錯的……”
“我知道了——謝謝你，小姑娘。多虧了你，你們的老師有救了。”
“…………真的麽……？老師……還會到大樹那邊去麽？”
“啊啊，一定會的。我向你保證，賭上神皇帝陛下所賜的聖名。”
這句話對他們禁衛軍來說是崇高而神聖的宣誓。聽了嘉拉魯第的話，其他龍騎兵戰士們中間立刻溢滿了緊張和畏懼的情緒。
嘉拉魯第將小女孩
還給她的哥哥，在她所指的那個房間的一角做了一個星型的標記。
“聽到了吧，各班的指揮官出列！”
聽到嘉拉魯第的命令，幾名龍騎兵向前一步。對著他們和他們身後的士兵們，嘉拉魯第飛快地進行狀況解說和具體的細節指示。有種被排除在外感覺的法魯克很不爽，正想插嘴的時候—一
那個小女孩突然拽住法魯克的褲子，用一副快哭出來一樣的表情抬頭看著他。
“嗚……老師……好可憐的……快點，救救她……老師……手杖被搶走了……根本不能行動……”
她斷斷續續的話就像在男人們身上澆了酒精一樣，怒火一下子被點燃了。
法魯克難以壓抑心中的憤怒，他那俊臉上浮現出抽搐的笑容。
“…………哈哈哈…………那幫無恥的混球們……我要讓他們全部下地獄，去給撒旦舔屁股…………！”
然後他怒不可遏滿臉鐵青地繼續對嘉拉魯第說道：
“既然姐姐還沒有生命危險——我立刻準備你剛才拜托我的第二次的贖金——可是——我不覺得能夠改變現狀。你到底打算怎麽做？”
正在向部下下命令的嘉拉魯第停下來，靜靜地看著眼前像少年一樣沉不住氣的男人，說道：
“現狀已經改變了——現在的我們有勝算。這之後的一切，就交給我們這些隻會打仗的軍人好了。”
他的話並沒有使法魯克的怒火平息，那刃器一樣銳利的視線一直緊盯著嘉拉魯第不放。這時，法魯克伸手示意，在他的吩咐下一個仆人立刻跑了出去。
“三萬贖金會在你剛才說的指定時間送到那幫家夥手中。我已經告訴他們我有意付贖金——也塞了錢，拜托宰相伊本吉克不要將這件事情公之於眾。這樣，我的工作就結束了麽？”
“我還有一個要求。從現在開始進行最終作戰調整。這回的指揮官是您。如果您對作戰計劃有什麽意見或者不滿可以盡管說。”
一直緊繃著臉的法魯克，表情稍微有些舒緩。
“那麽——我就說了。你們都放心吧，我是外行人，不會對你們的作戰指手畫腳的。”
*****
房間裏呈現一片狼籍。
豪華的桌子和書架被疊在一起堆到房間的角落裏，撤掉絨毯的地板上滿是男人們充滿泥和汙穢的鞋印。
在這個沒有燈光的房間一角，唯有一副沒有被破壞的玻璃窗透進窗外的點點光線，房間裏一片昏暗。
房間的一角，用來鋪床的稻草雜亂地散落著——那裏有種格格不入的鮮豔色彩。那是淡紅色的絹製裙子，和裙子布料一樣順滑的桃色長發在無聲地搖動——從發絲之間依稀可以窺見像最高級瓷器一樣的白色肌膚以及絕美的容貌。
“………………”
卡拉布裏亞家的千金卡特裏娜被囚之後，在這個肮髒的房間裏迎來了不知是第幾個相似的夜晚。她吐出一聲充滿哀愁的歎息，要是普通的男人見了，一定會心疼得幾乎要死掉。
外界透進來的一點點燈光照在她清秀美好的側臉上——即使她滿臉悲傷與疲憊，臉上還有一些什麽髒東西，也都無損她的美麗。
幫助不自由的雙腳行動的道具被奪走，蹲坐在那裏的卡特裏娜已經好幾天沒有走動過了。
擺在她身前的酒瓶和石頭一樣硬的麵包幾乎沒有碰過。有時，外麵街道上或者地板下層會傳來掠她過來的傭兵們的野蠻笑聲——這樣的時候。她隻有像可憐的老鼠一樣團緊自己的身體顫抖。
這時——
“……啊…………！？”
有幾個逐漸靠近的粗暴腳步聲貫穿牆壁傳到卡特裏娜耳邊，這位滿臉恐怖和不安的大小姐隻有無力地攥著自己的裙腳和身下的稻草，拚命藏起自己那無法隱藏的不自由的雙腿。
砰的一聲，門被粗暴地踹開了。與此同時，男人們的淫笑和腳步聲以及有些刺目的燈光將卡特裏娜團團圍住。
“啊………………？——你、你們要幹什麽……！？”
闖入房間裏的男人們用一種有些露骨的視線看著一臉恐懼驚叫著的卡特裏娜。
“不要這麽害怕嘛，笑個給大爺看看，呐？”
這名像古老的酒桶一樣肥壯的男人是個全副武裝的傭兵，他一邊摸著他剛剛剃光了胡子的下巴，一邊操著濃厚的南部口音說著。聽了他的話，身後的部下們也一同露出了下作的笑聲。
伸手拔掉一根沒有刮掉的胡須，傭兵隊長阿貝拉魯同卡特裏娜走近。
“不、不要…………！”
在稻草堆上，連站起來都無法做到的卡特裏娜做著螳臂擋車的無力反抗。挺著啤酒肚的阿貝拉魯和部下們無情地將這位大小姐逼至角落，酒氣汗臭加上香水混合起來的味道幾乎令她窒息。
“啊哈！像大閨女一樣！真讓人忍不住啊——”
一名傭兵想要用手中的斧槍掀起卡特裏娜的裙子，滿臉恐怖和屈辱的大小姐拚命護住自己的衣物。看到這裏，男人又笑了起來，嘴裏吐露著不堪的咒罵。
“今天有個好消息。哈哈，真是個美妙的夜晚啊——”
傭兵隊長看著窗外加拉塔區的暗礁和仿佛可以穿透暗雲的教會鍾樓滿足地笑了起來，用愉悅的聲調說道：
“你的弟弟——那個卡拉布裏亞家的私生子——很豪爽地為你追加了三萬的贖金。哼——那個揮金如土的臭小子……！”
從對方的咒罵中明白過來的卡特裏娜突然抬起頭。
“……誒…………法魯——法魯涅留斯他…………？”
“你真是有個好弟弟啊——多虧了他，我們大賺一票，就是跟布羅基他們分也有的賺——”
聽著阿貝拉魯滿足的口氣，傭兵們都笑了。
卡特裏娜那怯懦的眸子裏閃爍著一絲希望。
“那孩子……竟然為我花了這麽多錢……那、那麽……你們會讓我回去麽……？”
卡特裏娜的聲音一出，男人們的笑聲便停止了，一秒鍾之後——
“喂，你是白癡麽！？”
和阿貝拉魯的罵聲一起，屋內爆發出了令她昏厥的嘲笑。
“……誒…………？啊……？”
看著不明白自己說錯什麽雙眼含著淚花的卡特裏娜——
“今天3點，你可愛的弟弟會把贖金送來，那個時候——”
傭兵隊長一腳將蓋著稻草的卡特裏娜用的馬桶踢翻，木桶發出激烈的聲音四處亂滾，裏麵的汙水在地麵上無聲地蔓延。
“啊……！不、不要…………！”
像絲絹被撕裂一般的慘叫聲讓男人們的嘲笑變得更大起來。
“啊啊，臭死了。威尼斯的高貴幹金也和帝國低賤的妓女一樣臭，是吧？哈哈哈哈！”
聽著對方殘酷的話語，卡特裏娜用雙手遮掩住屈辱的淚水，阿貝拉魯接著對她說道：
“收了錢之後——我就把你的腦袋砍下來送回那個小子那裏。哈哈哈，在這之前——讓我來好好樂一樂吧！”
比野獸還要不堪的話語和嘲笑讓卡特裏娜渾身僵硬。
“反正威尼斯馬上就要被哈浦斯伯格的那幫家夥踏平了，哈哈！你到了地獄裏可以跟其他威尼斯女人炫耀，受到過我們法蘭西的臨幸，啊哈哈哈哈。很快就要到了，你慢慢期待吧。哈哈哈……！”
“…………”
男人們的笑聲和腳步聲已經遠去，可是卡特裏娜還是全身顫抖著。
“……神啊………神啊…………！”
身體無力顫抖著，雙手卻緊緊扣在一起。隨著她的低聲祈禱，月光在一瞬間穿透烏雲照進了房間
，隨後便立即消失了。
*****
幾簇篝火在冷風的吹拂之下，火花和灰燼四散。
在暗夜之中，炮兵工廠的中庭裏閃過無數的白影——走近篝火時顯現出了龍騎兵戰士們的身影，然後又消失在了暗夜之中。
幾十個白影在庭院中央放置的帶有遮光器的角燈照明下行動。他們熟練地確認裝備，全副武裝起來————
有人在自己純白的軍服和鎧甲上纏起染上黑色的繃帶，製造潛入暗夜的偽裝。另外，還有人把手銃綁在自己身上，並從炮兵那裏拿到了裝滿炸藥的小包和導火索。
另一隊牽著渾身鎧甲武裝的軍馬。這些軍馬們感到了戰鬥的氣息，不安地用馬蹄反複踏著地麵。
“…………”
看著化身為殺人機器，有條不紊進行戰鬥準備的龍騎兵們，法魯克又一次體會到為什麽西歐人會如此恐懼這群異教的惡魔。
他瞥了瞥懷表上的時間——深夜2點剛過。於是他轉身把焦急的視線對準了嘉拉魯第。
嘉拉魯第蹲在中庭的一角，把那群流浪的孩子叫了過來。他給了每個人一個裝有銀幣的小袋子，然後說道：
“你們暫時不要出去。在這個兵舍裏是安全的。”
叮囑過孩子們之後，他又指示待命的部下們準備孩子們的衣食住行，然後快速轉身離開了。他朝著炮兵們用起重機架起的野戰地現場走去。在那裏和炮列長斯坦曼進行最後的作戰確認。兩個人討論了一會兒之後——
“我知道了，之後就用大家夥來收拾他們——包在我身上了。”
斯坦曼笑得胡子歪了起來，嘉拉魯第卻十分歉疚地垂下了眼角。
“真是的——還以為這時候留駐帝都是明智之舉呢，本來決定剩下的年月要在要塞裏放禮炮度過了——結果沒想到剛一上任就被卷入這種事件裏，你可真是個麻煩製造者啊。”
“很抱歉，給炮列長閣下添了這麽多麻煩——所有一切都由我來負責——如果給炮列長晉升造成負麵影響的話——”
看著整整有自己兩倍高大的男人吐露出充滿款意的話語，斯坦曼很愉快地露出牙齒，笑著拍了拍嘉拉魯笫的盔甲。
“啊哈哈，別在意這種小事。我還是當我的萬年炮列長吧。而且——”
斯塔曼抬頭看著垂著眼的青年，說道：
“你需要的炸藥和材料已經全部準備好，也找來了一些很能幹的工兵。真的——這樣真的沒有問題麽？真的要去與3倍於我方人數的軍隊硬拚麽？”
“是的，已經很充分了。剩下的——就是由我們來完成任務了。”
望著這位一邊眺望著遠方某處一邊用沉靜並堅定的聲音回話的年輕士官——斯坦曼真正想問的是，為什麽寧可讓自己的部下涉險也要救出這位西歐的女性——可是他卻沒有問出口，而是轉換成了別的話題。
“是麽——不過……我覺得你變了。”
“——什、什麽……？”
“嗯，你變了——怎麽說呢……是說變得有些溫柔了呢，還是有些可愛了呢——”
“什、什麽……？我，可沒有……”
嘉拉魯第狼狽地辯解著。
“那個……從巴斯提亞公爵領地的軍務結束之後，你就變了。啊啊，與那個銀發少女相遇之後，你就……喔喔，我可不是責備你或者笑話你，是覺得現在的你比原來更好。以前的你可是像個不知變通的死腦筋一樣。”
“那、那個……謝謝您……是啊……”
自己能夠和那個女孩以及很多朋友相遇，真的是非常幸運一一
“這可是軍隊哦，並不適合待一輩子。其實你也可以把假麵交還給陛下——”
斯坦曼的說教被進入中庭中的幾個男人以及跟在他們背後小跑著前來的法魯克打斷了。
法魯克有些得意地看著鬆了一口氣的嘉拉魯第。
“我的部下們回來了——那幫家夥全都照預想的行動——你們快點匯報！”
法魯克下令之後，身著西歐服飾的下人向前一步。
“我告訴他們今天半夜3點會用馬車把贖金運到法蘭西商館門前。”
“辛苦了——酒呢？”
嘉拉魯第問完之後，穿著亞美尼亞商人服裝的下人回答。
“酒全都賣給他們了。有些人已經開始一邊鬧一邊喝起來了。”
“那幫來工廠打探情況的手下已經被解決掉了。”
法魯克的其中一名下屬出示綁在繩子上的幾個被砍下來的耳朵。對部下的辦事能力表示滿意。法魯克一邊點頭一邊說道：
“從這裏到布羅基的商館都落伏著我的手下。想要打探你們部隊的消息回報給他們的家夥——就是這個下場。”
法魯克把部下手中的探子的耳朵扔進篝火中。
“已經準備好了。”
聽到斯坦曼的話，嘉拉魯第靜靜地點頭。
然後，高大的肢體飛速轉身奔向部下們聚集的庭院中央。
“全員注意！列隊！”
正在進行馬匹檢查的迪巴德看見嘉拉魯第的身影，用尖銳的聲音發令。
聽到這個命令，已經做好準備的龍騎兵們停下重複過多次的檢查工作，紛紛跑過來列隊集合。最終，排成了幾列整齊的隊伍。
有的組帶著和戰場幾乎沒有不同的重型武裝，有的組身上固定住有層層鎧甲和洞眼的大型盾牌，另外還有的組渾身纏上可以使身體融入黑暗的黑色布單和繃帶，身上綁著幾隻手銃和軍刀——嘉拉魯第用沉靜卻堅定的聲音命令著這些充滿震懾力的兵士們。
“再確認一次作戰計劃——第一班指揮官迪巴德。騎馬前去誘導敵陣周邊的斯帕希騎兵。切斷他們和本陣的聯係，就地將他們消滅——第二班指揮官布魯克哈爾。按照之前指示過的那樣爬上房頂進行待機。等第三班的攻擊開始之後一同製造突破口突入商館內部，鎮壓樓梯附近的敵人。注意一定要走屋頂的南側，北側因為有月光，太容易暴露目標——第三班聽我的指揮，現在開始出擊。按照之前的計劃首先占據商館附樓之後最先突入主摟。人質不在一層，所以要把一層的所有敵人一個不留地殲滅——第四班由斯坦曼大人指揮。在這裏待機。作戰開始之後，和第一班的機動部隊一同殲滅敵人的斯帕希騎兵，一騎都不能放過。之後，還要負責歸還各組的掩護工作，以及對傷者和人質的收容——以上。大家根據時間表行動，各班的指揮官，準備對時。”
看著接二連三不斷發布命令的指揮官和一個個白衣高大戰士——法魯克已經不知是第幾次禁不住聯想起自己與他們為敵時的恐怖畫麵。
龍騎兵的指揮官們每個人都拿著法魯克提供的最高級的懷表，將時間以分為單位進行精確的調整。作戰就在幾十分鍾之後——
可是——法魯克卻十分焦躁地繼續咬著自己已經很短的指甲。
即使看到這一團軍隊的威懾力，他還是無法對戰果有樂觀的預測。
他也對軍事方麵的基本知識有一些了解，知道那個百龍長和他的部下們，正在進行著被軍事教練們所恥笑的愚蠢行動——對2倍以上軍力的守城勢力發起進攻，並把已經少得可憐的軍力分為4個部分。
當然，法魯克曾經提出過自己的擔心，可是——
“我們有城鎮戰和無炮攻城的經驗和戰法——請你相信我們。”
麵對對方堅定的語調和眼神，法魯克無法反駁——於是，作戰的車輪開始轉動。
“…………不管如何，隻能在此一搏了…………！”
法魯克低聲自語，在他的麵前，龍騎兵戰士們開始整裝出
我加西亞斯·吉雷·帕魯維斯接到了共和國的密令赴任，結果在帝國淪為了俘虜。
通常情況下立刻會被當成間諜斬首——可是我很走運，是以共和國軍人的身份被帝國軍逮捕，所以逃過了一劫。
當然這並不是一個偶然——帝國商人——也是我的舊友法魯克花了多到無法想象的金銀去賄賂帝國大臣和將軍。另外——雖然現在已經無從得知，不過我始終認為和我一起淪為俘虜的帝國全權大使，巴魯巴利克卿保住了我一命。
還有就是————一
如果沒有那名男子的存在——我一定會被當作卑劣的間諜被帝國處決。
這個對我來說可稱為敵人的男子——讓我至今抱有某種奇妙友情的男子——他是帝國的軍人，神皇帝禁衛軍的精銳——龍騎兵士官。
多虧了他和我還有我深愛的比安卡之間的奇妙緣分——多虧了他將我作為正式俘虜逮捕的緣故——我僥幸逃過了被處決的命運。
他就是龍騎兵——嘉拉魯第百龍長——
我不知道他現在怎麽樣了——
他是否還以一名龍騎兵的身份繼續戰鬥，將鮮紅的血灑滿戰場……？
東方七年戰爭結束了，可是，帝國戰場還籠罩在像瘟疫一樣的內亂和邊境叛亂之中，如今的他是否還活著呢？
現在的我無法得知他的生死…………
我能夠活著——和那些少女們再會，繼續這樣幸福甜美的生活——著全都是他的功勞…………
……神啊——
並不是我們信奉之主的，帝國真教徒們敬仰的天神啊——
唯一神，和十二天使們啊——
請你們保護我的朋友，保護那名擁有白色翅膀的死之天使吧……
如果——他已經不幸罹難——
那麽請引導他的靈魂去往天堂，保佑他能夠安息吧……
*****
——自己是不是在做夢呢……
他最初混沌的意識裏冒上了這樣一個念頭。
他——嘉拉魯第就像逃避某種東西一樣，將自己的意識慢慢沉入被甜蜜霧靄籠罩的夢境中。
(——是在不知不覺間睡著的吧……)
昏睡著，在夢中嘉拉魯第思考著。
隻不過，接下來逐漸成形的夢境，將他的意識徹底覆蓋起來。
——甜美而溫暖的記憶構成的夢境——這是………………
(啊啊……是那個小姐的，夢麽…………)
嘉拉魯第——帝國軍神皇帝禁衛軍龍騎兵百龍長嘉拉魯第，麵對自己的意識所喚起的記憶，在甜美的夢境裏微微地苦笑著。
這裏——
在湛藍的天空和有些炫目的溫暖陽光之下，有從內陸而來的微風吹過——
在帝都的一角，遠離大市集和人群喧囂的廣場上——
在向街市和宮殿輸送水源的古代羅馬水道橋旁，一個小小的市場附近——
(是啊……那位小姐……總是……在廣場的……榆樹下……)
嘉拉魯第漫步在自己的夢境之中。
在夢中，他順著自己的記憶，沿著巡邏時的道路走過去。
讓部下們先回兵舍之後，自己一個人沿路前進。
那裏——嘉拉魯第所尋找的小姐就在那裏。
(啊啊……今天她也來了麽……)
嘉拉魯第在夢中露出了溫柔的笑容。
眼前便是他所珍視的景象。
廣場上布滿了草坪，在一棵大榆樹的樹蔭之下——
身著淺桃色裙裝的小姐露出清純而惹人憐愛的笑容，仿佛一朵花一樣盛開在那裏。這位西歐美人渾身散發著美麗的光彩。
好美的——一名小姐。
貌美如花，像少女一般清純可愛地笑著——簡直就像聖女一樣。
(世界上……——居然有這樣美好的人……)
嘉拉魯第從第一次在帝都見到她時就不斷這樣想——現在也是如此，震撼中伴隨著一些不明緣由的憧憬。
這位小姐——
是威尼斯共和國貴族卡拉布裏亞家的千金，名叫卡特裏娜。
嘉拉魯第躲在遠處凝視著坐在榆樹下小椅子上的卡特裏娜。
(今天，她也和孩子們一起…………)
嘉拉魯第看著那位小姐，還有圍繞在她身旁的小小身影。
那是在城市的屋簷下聚集的，如無名小雀一樣的貧民孩子。
孩子們的小臉上滿是汙跡，根本辨識不出性別，穿著破破爛爛的衣服——可是，每一個孩子都像歡快的小鳥一樣興奮著，抬起頭睜大眼睛望著跟前的小姐。
“——好了，大家安靜一點~”
這位身旁放置著一根手杖的卡特裏娜小姐(很遺憾，這位美麗的小姐的腿腳不便)輕輕拍拍手，呼喚喧鬧的孩子們的注意力。
“那麽，今天——我們來學習稍大一點數字的計算吧——”
孩子們看著仿佛母親一樣溫柔的卡特裏娜。這位美麗的小姐操著一口並不流利的帝國語，聽了她的話之後，孩子們又是一陣喧鬧。卡特裏娜有些困擾地了笑起來，對著圍成一圈的孩子們說道：
“一點都不難哦。而且，在你們長大以後一定會派上用場的。用心學一定可以學好——好了，大家看這裏——”
卡特裏娜用石灰的碎片在小黑板上寫了幾個數字，說道：
“而且，今天是你們真教徒為天使大人進行慶祝的聖日，大家學好之後——一起吃好吃的麵包吧~~”
聽了她的話，孩子們歡呼起來——有的孩子甚至興奮得互相扭打在一起。再次拍手讓這些孩子安靜下來之後，卡特裏娜一邊往黑板上寫字，一邊說著。
“——這些數字，都是你們帝國人創造的哦………………”
卡特裏娜教孩子們數字的寫法和計算——
孩子們用手指在地麵上寫下歪歪扭扭的符號——
每個孩子的眼睛裏都閃爍著光芒——
嘉拉魯第最喜歡這樣的情景了。
每當看到那位美麗的小姐時，心底某種令他感到歉疚的悲哀心情便會無影無蹤了——可是比起那個，他更喜歡的是對方被孩子們環繞著教書的情景。
為什麽會這樣，他自己也並不清楚——
那些居住在帝都的最下層——比吃不飽飯的貧民還要可憐的，無親無故，靠翻垃圾為生的野狗一樣的孩子們——
在這裏他們完全不同了——
孩子們眼中閃著光芒，他們圍著那位大小姐學習對他們來說根本不必要的知識。然後——他們最終還會回到帝都的汙穢之中。
一開始，嘉拉魯第認為孩子們都是衝著卡特裏娜所施放的食物和生活用品才聚集在這裏的。可是，見過幾次這樣的景象之後——嘉拉魯第對自己曾經有如此膚淺的想法感到羞愧。
那位小姐——卡特裏娜給予孩子們的是遠比那些還要重要的東西。
(或許……不——我已經很幸運了。)
他得到了改變奴隸命運的加護和教育，有和自己一樣境遇的夥伴們——也有成人之後的容身之所——軍隊和名為戰爭的使命。
(她是想要教會孩子們自己活在這裏的理由……還有抓住未來的能力……)
嘉拉魯第看著似乎將這裏逐漸填滿的孩子們的小手和小臉，從心底高興起來。
但是這種喜悅並沒有喚起他沉在記憶深處的回憶。他並沒有意識到，眼前的情景和他幼年時在那個遙遠村莊裏度過的日子是多麽的相似。
（差不多…
…該走了…………）
在這裏站的久了會引起人們的注意。
他有著高大的體魄和死人一樣的冰冷的假麵，深知自己的模樣會讓人感到恐懼，嘉拉魯第慢慢轉身打算離開。
如果有人給她的“學校”搗亂，那麽在附近的自己就可以把他們趕走。可是至今為止嘉拉魯第的擔心都沒有變成現實，看來，今天也不用多慮了。
其實她有一個弟弟，是在帝都做生意的威尼斯貴族。
這位可以自由出入帝國宮廷的大生意人還有著另外一麵，他是控製帝都一半地域的暴力組織“隼組”的頭領。
因此一開始的時候.嘉拉魯第看到卡特裏娜沒有隨身帶護衛時感到非常不可思議，並且開始強烈地擔心起來——可是，“隼組”敵對的暴力組織“懲罰之箭”盡管和“隼組”有利益之爭，卻絕對不會對卡特裏娜出手。
並且，還有“懲罰之箭”的頭領出資援助卡特裏娜的“學校”的傳聞。盡管不知道那些惡黨們究竟在想些什麽，可是——
(或許……那位小姐就是真正的天使或女神吧…………)
那位女性便是如此不可思議的一個人。在這個充斥著暴力和汙穢的巨大都市當中，她一點也沒有受到汙染，反而讓自己身邊的人和事得到了淨化。
嘉拉魯第依依不舍地望著眼前的情景，準備走回街市的人群之中————
可是——他剛邁出步子就停下了。
(…………？——怎麽回事……？)
嘉拉魯第麵前突然出現了一個影子。不，與其說是影子，不如說彷佛隻有那裏沒有被陽光照射到一樣。有個充滿黑暗的東西矗立在他麵前。
看著眼前的暗影，嘉拉魯第心裏一驚，然後感到了一絲的憤怒。
“……你……？是誰……！？”
連自己也明白自己的質問聲中帶有細微的顫抖。
這暗影一樣的東西仿佛在揶揄嘉拉魯第的恐懼和不安一樣，愉快地說道：
“啊哈哈哈哈，別這麽害怕嘛，浪費了一張俊臉。”1
“……！？……你說什麽…………”
與此同時，他眼前的黑影一瞬間呈現了別樣的姿態——
“你好啊，百龍長大人—一”
嘉拉魯第眼前的是一名手拿拐杖渾身髒兮兮的盲眼乞丐。看上去這個男人似乎還很年輕。他有著少年一樣矮小的體型和蠟製一段毫無血色的臉——並且，他的雙眼被還沾滿汙跡的繃帶包裹著，看起來非常詭異。
“你……是……？”
嘉拉魯嘉之前見過這名盲眼的男人。
來看卡特裏娜的學校時見過這名乞丐。
這個男人扯著一雙薄唇笑道：
“真不好意思，突然出聲叫住你。而且，還是在夢裏——”
“……！？你、你說什麽……！？”
嘉拉魯第心裏一緊，然後一瞬間明白了——
(——是啊……我在做夢呢…………原來是這樣啊…………)
恍然大悟的嘉拉魯第以為自己的夢就會這樣醒來。
可是————一
（……？呃……！？)
嘉拉魯第的夢境—————無法結束。
遠處帝都的街道，市場還有矗立著的水道橋，廣場——
陽光和微風，視野餘光所看到的榆樹，卡特裏娜和孩子捫的身影——
還有眼前這名男子，以及自己心中的困惑—一
————全部沒有消失。
(——怎、怎麽回事，這個夢究竟……！？)
在夢中——嘉拉魯第渾身僵硬，仿佛就會這樣凍住一般。
他感到自己內心中對這個醜陋男人的莫名恐懼。
可是男人卻不理他的感受，一臉輕鬆地繼續說道：
“啊哈哈哈，失禮了。再稍微這樣待一陣兒，等我的事情辦好以後，就會讓你酲過來了。”
盲眼男人幹笑著說道，嘉拉魯嘉更加困惑了。
“——你的事情……？”
“是啊，其實，我有件事情想拜托你。”
“拜托我……？…………？”
像鸚鵡學舌一樣重複著男人的話，嘉拉魯第突然覺得自己被男人的盲眼直勾勾地盯緊，身體一瞬間僵硬了。
“——那位小姐……叫什麽名字……！？）
男人用他被綁在繃帶後麵的雙眼凝視著被孩子們環繞的卡特裏娜——不知道為什麽，嘉拉魯第一下子恍然大梧。
“啊哈哈，別一副如此可怕的表情。我想拜托你的————”
不知不覺間，男人已經把視線轉了回來，看向嘉拉魯第這邊。
“我想請你教救那位小姐。要是遲了的話——那麽美麗的人就會像一隻野狗一樣被無情地殺害。”
“……什、什麽…………！？”
嘉拉魯第下意識去取別在腰間的巨斧，下一秒鍾——他睜大了眼睛驚愕地看向大榆樹下。
在那裏——
（…………！？怎、怎麽可能…………？）
不知從何時開始——黑暗的籠罩之下，嘉拉魯第隻身一人站在廣場的角落裏，心懷近乎恐懼的困惑。市場的喧鬧，明媚的陽光和清風都消失在黑暗之中，隻剩下有些滲入的榆木黑影。樹下沒有任何人——
那位美麗的小姐和像小鳥一樣快樂的孩子們全都消失了。
“那位小姐……究竟……究竟去了哪裏……？”
即使在黑暗之中，嘉拉魯第也能清楚地感受到那名盲眼男子的存在，於是他麵向對方發出金屬一般尖銳的吼聲。
“你說那位小姐會被殺害……！？究竟是怎麽回事……快回答我！”
可是回答嘉拉魯第的一一
是對方機械的笑聲。盲眼的男人的聲音響了起來。
“現在能夠救她的隻有你了——反正我已經拜托過了，剩下就要靠你自己決定了……”
“什、什麽……？等、等一下……！？”
“我呢……不可思議地……很喜歡這個世界的流轉。好不容易有這麽好的氣氛，出現一些無謂瑕疵就很鬱悶了吧？我，怎麽說好呢……？很想再繼續看下去呢。”
“……！？你……你到底在說什麽……！？”
嘉拉魯第感覺到，黑暗中——男人的存在慢慢遠去，不——就好像擴散一樣慢慢消失了。
同時，自己的意識也再度被黑暗占據……
“……那就拜托你了。百龍長大人——其實……即使沒有我的請求你也會行動的吧…………”
“等、等等…………！那位小姐，卡特裏娜小姐究竟……”
嘉拉魯第在黑暗中亂揮著自己包裹在鉤爪一樣鎧甲下的雙手，叫喊出來——
可是，喊叫卻被一種墜落的感覺打斷了。
(嗚、嗚哇………………！)
這是從夢境中醒來時的墜落感————
“……………唔…………唔呃……！”
從夢境墜落————
最初感到的是疼痛。
這種疼痛就像潛伏在汙泥中的銳刺一樣，在混沌的意識裏向他襲來。然後慢慢地，疼痛讓他蘇醒了——
“——唔呃…………”
剛一睜開眼睛，侵襲而來的劇痛讓他幾乎再次喪失意識。可是他卻挺過了疼痛的折磨，微微睜開眼睛。
(……這裏是…………哪裏…………？)
這樣的疑問幾次浮上意識，可是他卻找不到答案——微睜的眼睛中什麽都沒有映現出來。隻有疼痛在不間斷地折磨著他。
他在隻有
痛苦的虛無之中探尋著——
整個身體都在傾訴不快——特別是肩膀和手臂，還有手腕的疼痛最為劇烈。兩隻手腕就好像燃燒或者被扯斷一樣疼痛難止——
當他探尋起疼痛產生的緣由之時——
(……這裏是…………原來如此……)
一切都明了了。
他，嘉拉魯第慢慢吐出一聲歎息，拚命壓抑住喉嚨深處湧上來的痛呼之聲。
……自己是暈過去了吧？盡量不被獄卒發現，嘉拉魯第眼睛睜開一個小縫，看向昏暗的光亮之處。
這座地牢被稱為“歎息之塔”，陽光根本照射不進這帝都最堅固的監獄內部。嘉拉魯第正是在這裏受盡折磨。
燈光是從分隔地牢和通路的木材與青銅製成的破舊大門對麵透過來的。嘉拉魯第一邊看著微弱的燈光，一邊想著自己現在的處境。
(……手腕的傷——差不多也要感染壞死了……)
嘉拉魯第發現，自己居然能夠如此冷靜地看待這個恐怖的事實。也許是因為監禁和拷問讓靈魂也變得麻木了吧，他沒有感到絕望，隻是以一種堅定而冰冷的情感注視著自己走向毀滅。
（……我——會死在這裏嗎…………）
嘉拉魯嘉受到了帝國對囚徒施展的各種折磨。
軍裝被剝奪，衣服被人撕破，兩隻手被分別用鎖鏈綁在牆上，高大的身軀被半吊起來。接受了各式各樣的拷同。
他被反複鞭打，被潑上腐臭的海水——普通人早就撐不下去死掉了，可是他卻硬是扛下了這足以令人發狂的折磨。隻不過——吊著雙腕的枷鎖的折磨實在是過於嚴酷，長期處於不自然的姿勢使他肩膀和手臂都被疲憊麻痹了，連呼吸都變得有些痛苦。
如果用腳撐起身體的重量會好很多，可是這樣的話就會讓獄卒知道自己已經恢複了意識，馬上拷問者又會出現，將嘉拉魯嘉折磨到再次喪失意識為止。
(……這已經是第幾次了呢……………)
嘉拉魯第雲淡風輕地想著，仿佛這是別人的事一樣。他佯裝失去意識，將全部的重量都交給手上的枷鎖來支撐——也許過不了多長時間自己就會忍受不住手腕的疼痛用腳支起身體——那樣的話馬上又會受到鞭打，喪失意識……
究竟還要承受多少次這種令人求死不能的折磨呢——
嘉拉魯第在劇烈的疼痛中再次凝聚自己即將陷入渾濁的意識。
自己從被捕以來已經經過了多長時間呢……即便被疼痛折磨意識在昏睡和清醒中不斷轉換，他依舊可以清晰地知道這點。因為，那昏暗的燈光可以告訴他答案。那種油燈和他們兵營裏用的一樣——他清醒時見到燈油被交換了四次——那種油燈差不多每次可以使用半日的時間。於是，他便知曉自己在這個陽光照射不到的地獄裏已經待了三天左右。
嘉拉魯第再次失去意識之前——想起三天之前的事。
那時候——
他和他所指揮的禁衛軍的龍騎兵，正在執行維持帝都治安的任務。
帝國向西歐的異教徒倫巴第同盟宣戰的那一天，帝都的好戰派大臣，宮廷人士以及一些軍人們發起了叛亂。
在叛亂中，穩健派的宰相伊本吉克被逮捕，連神皇帝陛下都差點被監禁起來——可是，叛亂者之中很多人都在事前和宰相有過秘密的盟約。他們憑借參與叛亂的優勢，作為內應將帝國最危險的野心家大臣和宦官長一網打盡。於是，宰相才得以撿回一命，政治生命也得以延續下去。為了表示嚴懲造反者，宰相在叛亂之後派暗殺者殺死了幾位高官和大臣，然後將他們的首級掛在城門上示眾。
當然，宰相所布的局並不隻是這樣。與叛亂同時發生的駐留帝都的禁衛軍步兵連起義也由身為宰相派的龍騎兵們進行鎮壓。很多禁衛兵和原本的同伴都被嘉拉魯第他們這些龍騎兵親手正法。
開戰的那天——嘉拉魯第在帝都逮捕了一名西歐人。
這個男人加西亞斯——是一名姓巴魯維斯的威尼斯軍人。
隻是假裝將企圖逃跑的他逮捕拘禁起來——
(……那件事……不知從何處泄露出去了吧…………)
嘉拉魯第找到了自己被逮捕的理由，然後——他淺淺地笑了起來。
如果。自己是因為這件事被捕的話，那自己決不能向拷問者吐露半句。
嘉拉魯第在折磨中幾度對自己的心如此起誓—一
在逮捕加西亞斯的時候，那位威尼斯青年為了讓帝都裏的奴隸少女們逃跑。自己隻身一人留了下來。
當然，嘉拉魯第自己也注意到了這點，隻不過，他並沒有將這件事報告上去，而且也嚴命部下們保守秘密。
他違背帝國神聖律法，任奴隸逃往國外的理由——連他自己都不是很清楚。
也許是因為加西亞斯想拯救的奴隸之中有那名和他有過一段奇妙緣分的銀發少女。又或許，自己對加西亞斯這名青年懷有一種包含好奇的感情——也許正是那種被稱作“友情”的，對敵國人士本不應持有的感情在作祟。
(……他——那位威尼斯青年是否平安無事呢………………)
想到這裏，嘉拉魯第沾染汙跡卻不失俊美的臉上，浮現出一抹小小的笑容。也許自己親手逮捕的那名男子，現在也被監禁在同樣的地點——“歎息之塔”裏。
嘉拉魯第張開因缺水而幹裂的唇瓣，呼吸著地牢裏腐臭的氣息——
“……唯一神啊…………十二天使和十字架的預言者啊…………請保佑那位高貴的西歐青年和他的妻子們吧………………”
再度失去意識之前，嘉拉魯第將自己心中殘存的僅有的心願和希望化作誠摯的祈禱。也許獄卒會聽到他的聲音而跑過來，可是對現在的嘉拉魯第來說，對痛苦的恐懼已經消失了。
唯一的救贖是——————
嘉拉魯第舍棄自己的武裝和名譽，以身陷囹圄為交換，使部下們的罪責得以免除。恐怕自己那些優秀的部下們會被配屬到別的龍騎兵部隊去吧——嘉拉魯第這樣相信——剩下的，隻是靜靜地等待自己最終承受不住痛苦折磨的那一刻。
……如果自己這樣堅守著沉默死去，部下們和那位成了俘虜的青年都會平安無事吧……
在呼吸都有些困難的痛苦之中，嘉拉魯第那端正的麵容上泛起一抹微笑……他做好了繼續受毒打的覺悟，用幾乎麻痹的雙腳站立起來，稍稍減輕了手腕的負擔。
就這樣，深吸了一口濃煙般的空氣。
(…………對了…………哈哈，已經忘了呢…………)
嘉拉魯第的臉頰浮現出一種溫柔卻有些困擾似的笑容。
(……剛才……那個夢究竟是怎麽回事………那位小姐……會被殺宮麽………？)
綁在嘉拉魯第手腕的鐵鎖清脆地響了起來。
卡特裏娜小姐——那位天使一樣的入會被無情地殺害——光是想象著這樣的畫麵，就讓已經疲憊不堪的嘉拉魯第的肌肉中充滿了力量。
可是——————
就算真的有人企圖對她不軌——自己也無能為力了。
感到痛苦的嘉拉魯第再次閉起雙眼，然後——
(……如果……自己還能再次醒過來……那時候，就替那位小姐祈禱吧…………畢竟，自己已經………………)
自己除了祈禱之外已經不能做什麽了——嘉拉魯第承受不住身體和精神的痛苦，再一次即將被牽引到昏睡的黑暗之中。
就在這時——
地牢一角出現閃光一樣的光環，穿透了自己緊閉的眼瞼。
獄卒又要來拷問自己了麽——嘉拉魯第一開始
是這樣想的。可是，那並不是獄卒手提的昏暗油燈的光芒——啪嘰啪嘰的火焰聲響起。那是火把所放出的光芒。
“……？怎、怎麽回事…………”
同時響起了騎馬靴和石道相碰的尖銳聲音——好幾個不同的腳步音在狹窄的通路中回響。
那是幾個騎馬人的腳步聲——難道說……！？嘉拉魯第因最壞的預感睜開眼睛。有些刺目的火把光芒正朝著他所在的地牢方向前進-
—-難道說……是那些傻瓜要……！？
嘉拉魯第知道，那腳步聲無疑是自己的部下龍騎兵發出的。他們是不是違抗命令來救自己的呢——本來已經麻痹的感情中絕望和憤怒在不斷膨脹。如果他的部下們真的來救他的話，那他們這次全都難逃死罪了。
沒有刀劍相碰的聲音，也沒有銃聲。有的隻是龍騎兵們的腳步聲和就要被腳步聲掩蓋了的獄卒們細微的聲音，火把的光亮越來越近了。
“………………！？”
突然，一枚火把從通路伸向地牢裏——在那強烈光芒的刺激下，許久不見光亮的嘉拉魯第的眼睛疼痛難忍，他微微皺起眉頭，這時——
“……！？……百、百龍長大人！”
熟悉的年輕男聲響起了，幾乎讓地牢都為之震動。
嘉拉魯第眯起眼——地牢的大門伴隨著有些刺耳的金屬音敞開了——對麵有幾個人影晃動。
那是一群穿著刺眼的純白軍裝的男人——嘉拉魯第的部下龍騎兵們的身影。分散著衝進地牢裏的龍騎兵戰士用火把照亮狹小的空間——然後，發現了嘉拉魯第的所在。
“啊、啊……？”
即使所有人都帶著假麵，嘉拉魯第也清楚地知道他們此時都屏住了呼吸。然後——看到長官的士兵們全部一驚。手上的武器和火把幾乎要掉落下來。
“…………你們……為什麽違抗命令……”
嘉拉魯第用嘶啞的聲音訓斥部下。他的聲音將驚訝中的龍騎兵們喚醒——之後，全體士兵列隊整齊敬禮。
“百龍長大人……！抱歉我們來遲了！……那、那個……我們並沒有違反命令……這是釋放！百龍長大人被釋放了……！”
嘉拉魯第看看按規定一樣敬禮的部下們，用嘶啞的聲音說道：
“釋放……？迪巴德……這是真的麽……？”
被點名的副官迪巴德保持敬禮的姿勢回答道：
“是的！可、可是，那個……正式的判決……還沒有……那個…………”
結結巴巴的迪巴德抬頭用他假麵下的眼睛看向長官——他終於注意到了。
“……！？哇啊啊！百龍長大人！你傷得好重……！？”
部下們終於看到嘉拉魯第的滿身傷痕——因他的慘狀微微顫抖著向後退。
“……怎、怎麽會這樣……！”
其中一人用顫抖的聲音說著——然後，他們衝著身後像某種狡猾動物一樣的獄卒們大吼。
“快點！快把百龍長大人的鎖鏈解開！”
“可、可是……法務官那邊還沒有任何聯絡…………”
拿著鑰匙的獄卒有些為難——迪巴德用足以震碎石地的力道向獄卒們逼近，把一張文件遞到他們眼前。
“你們這幫混帳，究竟給你們看幾次才會明白！我手裏的是尊敬的禦馬長官兼神皇帝軍歐洲軍團長官，大臣阿梅德閣下的命令書！要是敢違抗這個命令，這次就輪到你們來承受這樣的酷刑了！”
迪巴德的威嚇和手中的紙片讓獄卒們嚇得像老鼠一樣分散跑開，他們啟動了牢房角落裏的滑輪。伴隨著刺耳的金屬碰撞聲，嘉拉魯第的身體被降下，落在汙穢的地板上。
“……！呃唔…………”
在經曆數十小時的折磨之後，被束縛的關節和肌肉在終於得到解脫時產生劇痛，就好像把之前所有的痛苦全部凝聚起來一樣——
至今承受了無法想象的痛苦和疲勞，嘉拉魯第的身體和意識都在一瞬間脫離了掌控——將他帶入了如死一般深邃的昏睡之中。
“！？百龍長大！”
“把百龍長大人帶走！——快點！”
龍騎兵們丟下手中的武器和火把，將倒在汙穢中的嘉拉魯第團團圍住。幾名士兵抱起他的巨大身體，看著他們所敬愛的長官如此的慘狀——
“你們這幫家夥……！”
副官迪巴德抓住獄卒長的胸襟，將他壓在牆壁上。
“等、等一下！我、我們隻是……我明白了，補償的話……”
獄卒渾身冷汗強顏歡笑，伸手去腰帶那裏尋找錢包——
“——絕不原諒……！”
假麵之後的迪巴德充血的雙眼已經寫滿了瘋狂——注意到這點的瞬間，獄卒長的腹部已經被龍騎兵的軍刀刺穿，血淋淋的內髒被挖了出來。
*****
眼睛比意識先一步醒來。
無力地睜開雙眼——出現在嘉拉魯第視野裏的是包圍著自己的暗色——還有對麵鮮豔的馬塞克圖紋以及天花板上的牆畫。
(……這裏是……什麽地方……？)
不知道自己為什麽會在這裏。隻是意識到自己躺在精美裝潢的寬廣地板上。嘉拉魯第睜著眼睛，轉頭看向餘光中散發柔和光芒的燭台。隻是這樣簡單的一個動作就讓他全身像被什麽碾過一般難受。
不過——之前拷問和枷鎖造成的痛苦卻已經消失了。
意識逐漸清晰起來的嘉拉魯笫此時明白，自己已經離開了那個地牢——而是在一個非常寬廣的房間裏，躺在柔軟的布單之上。
“……呃…………？”
想要動一動身體，可是一陣肌肉的酸痛再次襲來，讓他發出小聲的呻吟。聽到他的聲音，燭台對麵幾個白色的身影都像被什麽擊中一樣猛地跳了起來。
“百龍長大人……！啊啊，守護天使啊……！”
聽到部下們的大叫聲，嘉拉魯第轉過頭，勉強活動自己酸痛的肌肉。
想要坐起來的時候。他終於發現了自己的狀態。被鞭子和棍棒毒打過的身體上，大部分區域都被帶有酒精味道的繃帶包紮好了。並且——在同樣被仔細包紮的雙腕上——套著一副嶄新沒有一點鏽痕卻沉重得有些殘酷的鐵鐐。
於是。企圖坐起身的嘉拉魯第因為雙手被綁腳下一個踉蹌。他的身體被趕到他身邊的龍騎兵戰士們慌忙抱緊了。
“您還不可以起來！可是……啊啊，真是太好了……我們還以為……”
耳邊響起部下們擔心得快要哭出來的聲音。
“……？你們……我，究竟……”
肌肉的疼痛讓嘉拉魯第忍不住眯起眼睛，他環視著自己的周圍。
“百龍長大人已經被那個監獄釋放了……那個，現在……”
“這裏……您知道麽，這裏是加拉塔的卡拉布裏亞家大屋。”
“……什麽？卡拉布裏亞……？那個西歐人的……？”
因為意外的事實感到驚訝，嘉拉魯第用肘部撐起身體。一位部下將亞麻布製的布單披在他的身上。
“是的……那個西歐人他……買通了大臣阿梅德閣下，將百龍長大人釋放出來……”
“那個男人……？把我……？”
嘉拉魯第就像隻會提問的學生一樣。在他身邊看護他的龍騎兵部下們在他麵前跪下，深深地低下頭。
“幸虧大人沒有出事……！請您原諒我們違抗命令擅自行動。”
看著部下們的假麵貼到地板上，嘉拉魯第說道：
“我很感激你們救了我，可是……我的軍籍已經被剝奪了……所以，已經不是你們的長
官了。”
聽到這裏龍騎兵們一齊抬起頭，然後，所有人的眼睛裏都流露出驚訝、痛苦以及絕望的神色。
“百龍長大人……！”
“先不說這個……請你們告訴我，為什麽那位威尼斯人會對我出手相助呢？是出於善意麽？”
恐怕，那個卡拉布裏亞家族的被稱為法魯克的青年為了把自己從監獄裏救出來冒了不小的危險——而且，應該也花了不少錢去賄賂那些官員才對。
“是，那是因為……”
回答的是龍騎兵火銃長佩德拉魯，他看向嘉拉魯第手上的枷鎖。眼中流露出了隱忍的痛楚與憤恨。
“那個西歐人……想要和我們……不，和百龍長大人做筆交易……”
“……交易？和我……？”
嘉拉魯第抬起沉重的枷鎖的時候——
突然，他感到背後空氣的流動——原來是房間隔段的簾子在搖動。
同時，跪在嘉拉魯第身前的龍騎兵們立刻站了起來，眼中露出明顯的敵意，並肩擺出守護嘉拉魯第的架勢。
在那裏——
“你醒了啊————”
聽到背後的聲音，嘉拉魯第忍痛支起身體轉過身去。
那個並不陌生的聲音的主人——卡拉布裏亞大屋的主人法魯克正站在那裏，身後還跟著幾名仆人。這名像壁畫中的太陽神一樣耀眼的俊美青年，正用他青色的瞳孔麵帶嘲諷地看著他們。
“哈哈，我還以為花了大把金錢隻弄回一條屍體呢，你可是睡了整整一天啊，百龍長大人~”
聽了他的話，部下們一個個都劍拔弩張，嘉拉魯第低聲製止把手伸到劍鞘上的部下們的行動。然後，他慢慢地朝著優雅地站在那裏的法魯克那邊走去。
“在道謝之前——我想問問你。為什麽要把我救出來？不……應該說強行帶出來才對吧？”
嘉拉魯第稍微舉起手腕上的枷鎖，繼續說道：
“卡拉布裏亞大人……我曾經逮捕了你的好友。本應該因此憎恨我的閣下—一為什麽要這麽做呢？”
他用混有少少後悔與悲傷情緒的聲音說著，法魯克並沒有刻意隱藏他的嘲諷和不爽，露出一抹有些惡毒的微笑，對嘉拉魯第說道：
“哈……你既然了解就不需我多費口舌了……要不是你對加西說那些無聊的話，他根本不會出事……！由我來保護他和那群女奴隸們簡直綽綽有餘……！可是……！”
法魯克氣憤地咬著牙齒——然後，他慢慢朝向麵前高大的身影走過去，組織著語言。
“……我想——和你做筆交易……”
嘉拉魯第沒有回答，隻是像籠中的野獸一樣靜靜等待著對方的話。
“我希望你把你的手下——那些士兵們借給我……”
“把部下們……？”
嘉拉魯第感到有些意外——龍騎兵們也偷偷地看向他們的隊長。
“是啊——我希望你的部下們去幫我做一件事。不，應該說必須幫我去做——！隻要是你的命令，那些殺戮機器們一定會聽從的。如果——你要是拒絕的話——”
停下腳步，法魯克抬起頭看著嘉拉魯第——眼眸深處燃燒的憤怒火焰中隱含著一絲不安—一嘉拉魯第一下子恍然大悟，明白了自己為什麽會落入這名青年手中的原因。
(……難道說——那時侯的“夢”是……不會吧……！？)
法魯克略帶惡毒地衝著保持沉默的嘉拉魯第說道：
“……百龍長，使你得到釋放的文件——是我花錢買來的，也可以說是偽造的文件。如果你拒絕我的提議——那麽請你再回到‘歎息之塔’中去吧。而且，這次可是永遠了呢。放心吧，你可愛的部下們也會陪你一起的。”
聽到這裏，龍騎兵們用帝國語咒罵起來——將手伸向腰間的劍柄。看到他們的動作，法魯克的護衛們也立刻衝上前去，保護他們的主人。
就在劍拔弩張的瞬間——
嘉拉魯第用沉靜的聲音喝止住部下的衝動。
“都住手……卡拉布裏亞大人，我們禁衛軍是可以支配日月星辰的神皇帝陛下的奴隸，並不是給錢就可以使喚的傭兵——因此，請你叫獄卒來把我們帶回‘歎息之塔’去吧。”
——男人們之間充滿了令人窒息一般的沉默。
就在這充滿著敵意，疑惑以及不明所以的絕望的沉默蔓延的時候——一
“我明白了。我為我對你們和你們長官的無禮行為感到抱歉。對不起。”
打破沉默的是法魯克。嘉拉魯第注意到對方語氣中的疲憊和暗藏的不安情緒——他靜靜地看著對方，等待著他繼續說下去。
“哈哈……沒想到在‘歎息之塔’被折磨了兩晝夜的男人居然拒絕我的交易——是我太小看你們了…………”
法魯克伸手按住眉頭，低聲笑了起來，然後——
“……拜托了——請你們幫幫我……”
他垂下眼。聲音微微發抖……對眼前的男子說道：
“我已經……和你們的長官——宰相伊本吉克打過招呼了。剩下的——隊長，隻要你肯對你的士兵下令……拜托你了——”
嘉拉魯第向語言已經有些支離破碎的青年走近一步，說道：
“您想讓我們做什麽事。”
聽了他的話，俊美的法魯克用有些陰霾的聲音，呻吟一般地答道：
“……拜托了…………請救救我的姐姐…………”
果然……最壞的預想變成了現實。可是嘉拉魯第隻是沉靜地繼續問道：
“您的姐姐……？——到底是怎麽回事……？”
經過幾秒鍾的沉默之後，法魯克抬起頭，憎惡和憤怒的火焰又重新在他的眼中燃燒起來。
“……被綁架了……是那幫卑鄙的鄉下人把我姐姐擄走的……！”
“……什麽……您知道對方是誰麽？”
“啊啊，是布魯伯恩家那個狗娘養的打手——加拉塔的那幫法蘭西人。那是我生意上的對手——無能的法蘭西人布羅基。他們買通了你們帝國的大臣，打算利用姐姐采對付我。”
“……您的姐姐……那位小姐現在在什麽地方？……還平安無事麽？”
“……啊……平安……可能吧。我已經交了2萬杜卡特贖金——可是，對方反而繼續要求3萬。”
“真是貪得無厭——您不想接著付了麽？”
“是啊。錢我可以給，但是根本毫無意義。他們真正的目的是為了除掉我。根本沒有打算把姐姐平安地送回來。”
法魯克就像困獸一樣來回踱著步子，緊張地咬著指甲。
“我太愚蠢了……戰爭開始之前就應該讓姐姐回國或者到這裏來避難才對——可是姐姐卻不同意——可惡……！給那些帝國的肮髒小鬼們上課就換來這些麽！？哈哈……早知道這樣……”
熟識法魯克的人們看到他這樣瘋狂咒罵的樣子一定會很驚訝吧——可是嘉拉魯第卻用他不變的沉穩語調繼續問道：
“那位小姐被囚禁的地點是？……有沒有營救計劃？”
法魯克停下來，有些忿恨地碾著腳下的豪華絨毯，說道：
“啊啊，地點是知道的。姐姐就在加拉塔的法蘭西商館街——羅瓦爾股份公司的商館裏……我曾經聚集部下衝進去過一次，可是卻失敗了。”
“失敗…………？”
“是啊……太大意了——他們從帝國大臣那裏借用了斯帕希騎兵和西歐人的傭兵進行商館的護衛工作。我的——你應該知道吧？我們隼組隻是黑幫，根本無法對抗他們……”
“是麽……也就是說，他們不是
隻為求財的暴徒了。”
“他們一直在等著這個機會——！等待著帝國和威尼斯發起戰爭，我的立場變得危急的時候對姐姐出手。他們想把我和其他的威尼斯商人們趕出去——再把他們自己的人弄進來——就為了這樣醜惡的算計，竟然把我的姐姐……l！”
青年的眼中浮現出了惡魔般猙獰的恨意。
“所以——才要讓我們——？”
“是啊。他們把商館當成堡壘一樣層層圍住，我手下的黑幫和小弟們絕不可能是軍隊的對手。因此——我才想請你們龍騎兵把我的姐姐救出來——如果可以成功救出姐姐，不管要我怎麽答謝你們都可以。當然，我也可以洗脫你們的嫌疑，讓你們重歸軍營。不過—一你們要是不合作的話……就像我剛才說的那樣——我會讓你們回到監獄中去的。”
嘉拉魯第閉上眼睛，他有些被跟前青年的情緒感染，胸口中湧上一股憤怒和焦躁的漩渦。他深深吸氣平複著自己的情緒，然後答道：
“——駐守帝都的禁衛軍有義務維持城市的治安。可是——我們卻不能夠牽扯進私人恩怨裏，為帝都招來更多的混亂。”
聽了他的話，法魯克銳利得像刀子一樣的視線直射過來。可是嘉拉魯第沒有躲避，而是用自己沉靜的觀線去迎接對方。
“所以——我們不要什麽答謝。我自己的罪應該由帝國的神聖律法和唯一神來審判——我們隻是為了救出被暴徒綁架的市民而行動。雖然不能保證一定有什麽樣的結果——不過我們一定會竭盡全力的。”
聽到他的話，法魯克一瞬間露出了不敢相信的表情。
“也就是說——你們願意幫我……？”
嘉拉魯第慢慢點頭——然後，抬起被手鐐束縛住的雙手。
“我有幾個條件——我們之同井不是雇主和傭兵的關係——我希望我們以擁有同樣目的同誌的身份共同戰鬥。還有另一點就是——我們雖然不要求報酬，可是需要用您的力量來準備一些營救那位小姐所必需的東西。包括作為誘餌的錢財，武器，還有情報。”
“我明白了，不管是錢還是武器我都會準備好的。可是——我是個商人，無法信任不收取報酬的交易對象。請說出你們的願望吧，隊長大人。如果能平安無事救出姐姐——你們想要什麽？”
嘉拉魯第臉上露出一抹笑容。
然後，在一段時間裏，他閉上雙眼回想那個夢中的場景說道：
“我們的願望和你一樣——隻要那位小姐可以平安歸來就好了。而且，可不可以請您把我的手鐐摘掉？這樣的狀態，我什麽都沒法做。”
看著含笑的嘉拉魯第，法魯克明白兩個人之同的想法存在著深深的鴻溝。他聳聳肩，對著身後的傭人示意。
傭人拿著鑰匙走了過來，這時——
“事先說好一點……我們和你之間已經是夥伴關係了，不管持續的時間長短。”
聽到嘉拉魯第的話，法魯克皺了皺眉頭。
“直到救出那位小姐為止——絕對不要背叛，更不要欺騙。”
嘉拉魯第沉靜卻冰冷得讓人從心底發涼的聲音響起來。
“…………什麽…………！”
被手鐐束縛著，嘉拉魯第的手臂和肩膀處的肌肉微微膨脹。在法魯克和其他人的麵前，綁著嘉拉魯第雙手的鋼鐵枷鎖伴隨著刺耳的聲響像粘土一樣被扭曲撐破。
化作一坨廢鐵的手鐐掉落在地板的絨毯上，發出悶鈍的響聲。
“還有，想要綁住我的話，請用更結實的枷鎖吧。”
一邊摩挲著自己的手腕，嘉拉魯第一邊露出淺淺的笑容說道。
在麵對著這美麗的魔人雕像一般的巨漢時，即使是見慣大場麵的法魯克也不禁血色盡失。
*****
奧斯曼帝國和倫巴第同盟之間的戰爭打響之後，第六天的夜晚——
帝都君士坦丁堡就好像重返冬日一般吹著寒冷的東風。遮掩著月色的城市中，烏雲布滿低空。晚間禱告的時間剛過，城市便籠罩在一片夜幕之中——除了林立的神殿尖塔還有燈光之外。沒有一絲光亮，連子民的氣息都仿佛被暗夜吞沒了一樣。
加拉塔區的高地也是一樣。隨著戰爭的爆發。基督教徒區和商館街的很多居民都舍棄家園走上了逃亡之路，留下的隻有死一般的寂靜。
可是——加拉塔海峽那側高地上建造的軍事設施——生產帝國軍重型軍火的“炮兵工廠”裏，此時卻亮著點點燈光。
被要塞一樣的石壁保護的工廠，既是帝國軍在加拉塔區的防衛要地，也是壓製市區的要塞。
“——百龍長大人。火銃長階級及以下的士官已經全部集合完畢了。”
聽了副官迪巴德的報告，已經換回軍裝並裝備好鎧甲和假麵的百龍長嘉拉魯第從桌麵上抬起眼，點了點頭。假麵後的一雙眼睛環視著室內。
“辛苦了，將空閑的士兵中的誌願者帶到這裏吧。”
迪巴德敬了一禮，轉過身時——急不可待的龍騎兵士卒已經競相從敞開的大門那邊蜂擁進來。隻有幾盞油燈的昏暗房間，已經被男人們的熱氣和喘息填得火熱。即匣如此，還有一半以上的士兵進不來這個書室，隊伍的尾巴一直拖到走廊。
士兵們都爭相想見從“歎息之塔”那樣恐怖的地獄中生還的上官一麵，互相推擠在一起像待剪毛的綿羊一樣。
在這些純白色的死神——身著純白軍服和鎧甲的龍騎兵勇士之中——
“……哈哈……這可真是壯觀啊……”
和龍騎兵們仿佛就像兩個世界的生物一樣的法魯克帶著他的傭人們站在嘉拉魯第背後，有些壞心眼地嘲笑著說道。
為了製定營救卡特裏娜的作戰計劃。嘉拉魯第決定把這個炮兵工廠作為作戰本部。法魯克雖然並不太讚成——但是也無法拒絕這個決定。
不管怎麽樣，敵人——綁架卡特裏娜的布羅基一夥應該已經得知了法魯克和禁衛兵以及嘉拉魯第有所接觸的情報。不過——他們應該做夢也想象不到，身為西歐人的法魯克竟然可以潛入平時即使對帝國人也嚴格限製的兵器工廠裏。
“確實——不能把這一幫紮眼的家夥招呼到我的宅子裏啊……”
狀似輕鬆的口吻——但他自己也能聽出自己話中的虛張聲勢。法魯克有些不爽地攏著自己的頭發，走過去——拿起嘉拉魯第麵前桌子上的幾張圖紙。
“——然後呢？已經想到把姐姐平安無事救出來的方法了麽？”
法魯卡看著手上的畫滿紅色墨水的圖案和文字圖紙。
“啊啊，要嚐試一下——隻不過……這是個危險的賭注。請您明白這一點。”
聽著嘉拉魯第的話。法魯克忿恨地看著眼前的圖紙——那是他從加拉塔的建築工會那裏弄來的法蘭西商館的構造示意圖。
“你們可能已經知道——那個法蘭西商館已經和要塞無異。正門的入口和一層的大廳裏有近百名完全武裝的傭兵——後門也是如此。之前也說過——我的手下們就是從這個後門那裏進攻結果失敗了的。”
“啊啊，剛才的偵查已經確認過這一點了。正麵入口有兩個小隊的斯帕希輕騎兵——近百人聚集在那裏。恐怕，他們已經清楚知道你們最初的營救行動，以及你和我們龍騎兵接洽的情報了。敵人的警戒應該也會強化吧。”
就好像討論下棋的方法一樣，聽到嘉拉魯第堅定無畏的聲音，法魯克反而有些氣憤地說道：
“那幫卑鄙小人的情報我已經聽夠了——！我真正想知道的是——姐姐——真的能夠得救麽？你的士兵們真的可以做到麽？”
仿佛耗盡最後一口氣一樣，又彷
佛想要拚命抓住什麽——聽到法魯克那充滿疲憊的聲音，嘉拉魯第毫不為之所動，慢慢地說道：
“——照一般情況下考慮——營救——將那位小姐平安拯救出來的確很難。敵人——近200名士兵已經擺出了守城的防禦陣，而我們——龍騎兵隻有82名。”
“-——是沒有勝算的意思麽……”
“不——問題的重點並不是勝敗——而是我們這邊本來已經處於很不利的狀態，而且還有可能給那位小姐的生命安全造成威脅。當對方將地作為人質要挾我們的時候，我們根本連攻擊都做不到了——所以，需要製定一些策略。”
“策略——？我雖然不知道你在想什麽樣的策略——可是如果……”
“喂喂，麻煩讓一下。”
從士兵們的背後，傳出一名壯年男子有些不合氣氛的粗魯嗓音。
可是，聽到這個聲音之後，龍騎兵們立刻繃直身體讓出一條路，向聲音的主人敬禮——高大的龍騎兵之中走進了一個矮小的身影。嘉拉魯第也像士兵們所做的那樣向對方敬禮。
“不好意思我來遲了。唉……小鬼們一看到我的臉就跑掉了——”
來者是身著灰色炮兵軍服和假麵的禁衛軍炮隊士官。
“炮列長閣下——那麽——孩子們呢——？”
聽著嘉拉魯第略話不安的聲音，法魯克雖然皺了皺眉頭——可是，他還是有樣學樣也像龍騎兵戰士一樣對男人行了一禮。小個子的男人——斯坦曼炮列長那假麵沒有遮住的布滿火繩一樣胡須的嘴上扯起一抹笑容。
“放心吧。我一說出你的名字小家夥們就屁顛屁顛地跟過來了。”
笑著露出被火藥熏得發黑的牙齒，斯坦曼衝著背後通路那邊招招手。
“可是，你為什麽隻招這些不會對你升官有任何幫助的人喜歡呢？”
“——什……什麽意思……？”
“算啦。快點進來吧。沒人會吃你們的——”
無視有些狼狽的嘉拉魯第，斯坦曼再次招手——衣衫襤褸的流浪兒們走了進來。很顯然，被叫到不該出現的地點，孩子們都有些膽怯的樣子。一群人躲在看起來最有膽量的一名男孩子的背後，走到斯坦曼的身前停了下來。
“啊啊，多謝你了——炮列長閣下。你們也是，全部來了呢——”
聽到嘉拉魯第鬆了一口氣。法魯克的眉頭再次皺緊了。
“這群髒小孩兒是誰啊——？”
“守護天使。為了救您的姐姐的守護天使——”
看著一臉驚訝的法魯克，嘉拉魯第假麵下的眼睛中流露出了笑意。然後，他看向在桌前站定的那些像髒兮兮的小鳥一樣的孩子們。
“不好意思嚇到你們了——炮列長已經把事情告訴你們吧？”
嘉拉魯第用與他外表很不相符的溫柔語調說著，孩子們一驚，抬頭看向他那雕像一樣高大的身軀。
在一群孩子之中，最年長的那個男孩向前邁出一步。
“那位女老師被抓走了——你們真的可以救回老師麽？”
男孩子毫不掩飾自己的貧民街特有口音，卻拚命隱藏著恐懼之音，嘉拉魯第慢慢點了點頭說道：
“啊啊，我們一定會把你們所珍視的那位小姐從惡黨手中救出來的。”
聽了嘉拉魯第的話，法魯克看著孩子們，臉上露出了露骨的厭惡。
“——真的麽！？那……那……俺們到底應該做些什麽！？”
“巡邏的隊長已經是老頭子了，所以他抓不住俺們——”
“俺們有什麽能做的事麽——？俺們什麽都願意做——！”
孩子們髒髒的小臉好像一下子被點亮了一樣，抬頭充滿期待地看著嘉拉魯第。他對著孩子們招招手，讓他們過來看桌上平鋪的法蘭西商館的示意圖。
“——看得懂麽？這是抓走那位小姐的西歐人商館的示意圖。有哪個孩子曾經進入過商館內部麽？如果有的話——”
聽了他的話，孩子們一起像上了發條的玩偶一樣上下擺動頭部。
看著點頭的孩子們的真摯表情——終於，法魯克明白了嘉拉魯第的意圖。
“是啊——！他們也是會吃飯會排泄的人類啊——！”
“沒錯，敵人已經好幾天待在那個商館裏沒有出來了。即使有糧食儲備——我想，傭兵們應該也不會自己去清理自己的馬桶吧。而且——”
嘉拉魯第在假麵下微笑起來，在他的麵前，那些認真地看著示意圖的孩子們正努力把自己的記憶和圖示上的圖案對照起來。
“我知道了！這個1層的大廳和——”
“——2層的樓梯旁邊的房間有些穿的很漂亮的家夥——”
製止像小鳥一樣吵吵鬧鬧的孩子們，嘉拉魯第讓他們按順序說明。而其他龍騎兵和法魯克也屏住呼吸認真聽著。
借著幫忙去買酒和糧食，倒馬桶等雜用的機會，孩子們曾進入過那個商館。這些終日吃不飽穿不暖活在社會最底層的孩子們卻能夠帶給嘉拉魯第他們比任何寶物還要貫重的商館的內部情報。
這些窮苦的孩子懷著對這個城市以及大人們——不，是對整個世界的恐懼和怨恨像野狗一樣活著——可是，他們在卡特裏娜的學校中學到了比讀書更加重要的東西。
“武裝的傭兵們幾乎部聚集在1層的大廳裏，在那裏吃住。斯帕希騎兵們夜晚負責正門入口以及大道的警衛工作，而馬則——”
嘉拉魯第一邊在圖紙上用紅色墨水記錄著，一邊複述從孩子們那裏獲得的情報，讓部下們將這些內容仔細記熟。然後——
“那麽——你們之中有人在商館裏見到過女老師麽——”
嘉拉魯第問出最重要的一個問題，法魯克緊張地咽下一口吐沫。
“……我的妹妹——卡秋卡她——曾經見過……”
年長的男孩子讓了一步，露出身後的小女孩。在場所有人的視線全部投射在這名髒得像煙囪裏的老鼠一樣的孩子身上。這位身穿襤褸衣衫的裸足少女害怕得想要藏進哥哥的懷裏。
“對不起，嚇到你了——你能不看看這個——來吧？”
嘉拉魯第彎下高大的身體，對小孩子溫柔地說著。然後他伸出那雙像起重機一樣的手臂，輕輕抱起小女孩——即使自己純白的軍服和鎧甲被弄髒了也無所謂，他指著桌麵上的圖紙。
“嗚……”
小女孩有些害怕漏出一聲呻吟——可是她還是輕輕地點了點頭。
“老師……在2層的……最裏麵的房同……”
布滿皺裂的小手在一陣遲疑之後——終於指向法蘭西商館2層——恐怕是一個作為辦公室而使用的房間，然後她就像確認一樣繼續伸手指了好幾次。
“真的麽！？也就是說，姐姐她沒事麽？”
再也忍不住的法魯克向幼小的孩子緊逼過來。
“啊……嗯……老師，就在這個房間裏。有些可怕的人，一直看著她……”
害怕得看著法魯克的怒容，小女孩仿佛在宣誓自己所說的話的正確性一樣緊緊抓著嘉拉魯第的袖口不放。
“老師……對我們很好……所以，我絕不會看錯的……”
“我知道了——謝謝你，小姑娘。多虧了你，你們的老師有救了。”
“…………真的麽……？老師……還會到大樹那邊去麽？”
“啊啊，一定會的。我向你保證，賭上神皇帝陛下所賜的聖名。”
這句話對他們禁衛軍來說是崇高而神聖的宣誓。聽了嘉拉魯第的話，其他龍騎兵戰士們中間立刻溢滿了緊張和畏懼的情緒。
嘉拉魯第將小女孩
還給她的哥哥，在她所指的那個房間的一角做了一個星型的標記。
“聽到了吧，各班的指揮官出列！”
聽到嘉拉魯第的命令，幾名龍騎兵向前一步。對著他們和他們身後的士兵們，嘉拉魯第飛快地進行狀況解說和具體的細節指示。有種被排除在外感覺的法魯克很不爽，正想插嘴的時候—一
那個小女孩突然拽住法魯克的褲子，用一副快哭出來一樣的表情抬頭看著他。
“嗚……老師……好可憐的……快點，救救她……老師……手杖被搶走了……根本不能行動……”
她斷斷續續的話就像在男人們身上澆了酒精一樣，怒火一下子被點燃了。
法魯克難以壓抑心中的憤怒，他那俊臉上浮現出抽搐的笑容。
“…………哈哈哈…………那幫無恥的混球們……我要讓他們全部下地獄，去給撒旦舔屁股…………！”
然後他怒不可遏滿臉鐵青地繼續對嘉拉魯第說道：
“既然姐姐還沒有生命危險——我立刻準備你剛才拜托我的第二次的贖金——可是——我不覺得能夠改變現狀。你到底打算怎麽做？”
正在向部下下命令的嘉拉魯第停下來，靜靜地看著眼前像少年一樣沉不住氣的男人，說道：
“現狀已經改變了——現在的我們有勝算。這之後的一切，就交給我們這些隻會打仗的軍人好了。”
他的話並沒有使法魯克的怒火平息，那刃器一樣銳利的視線一直緊盯著嘉拉魯第不放。這時，法魯克伸手示意，在他的吩咐下一個仆人立刻跑了出去。
“三萬贖金會在你剛才說的指定時間送到那幫家夥手中。我已經告訴他們我有意付贖金——也塞了錢，拜托宰相伊本吉克不要將這件事情公之於眾。這樣，我的工作就結束了麽？”
“我還有一個要求。從現在開始進行最終作戰調整。這回的指揮官是您。如果您對作戰計劃有什麽意見或者不滿可以盡管說。”
一直緊繃著臉的法魯克，表情稍微有些舒緩。
“那麽——我就說了。你們都放心吧，我是外行人，不會對你們的作戰指手畫腳的。”
*****
房間裏呈現一片狼籍。
豪華的桌子和書架被疊在一起堆到房間的角落裏，撤掉絨毯的地板上滿是男人們充滿泥和汙穢的鞋印。
在這個沒有燈光的房間一角，唯有一副沒有被破壞的玻璃窗透進窗外的點點光線，房間裏一片昏暗。
房間的一角，用來鋪床的稻草雜亂地散落著——那裏有種格格不入的鮮豔色彩。那是淡紅色的絹製裙子，和裙子布料一樣順滑的桃色長發在無聲地搖動——從發絲之間依稀可以窺見像最高級瓷器一樣的白色肌膚以及絕美的容貌。
“………………”
卡拉布裏亞家的千金卡特裏娜被囚之後，在這個肮髒的房間裏迎來了不知是第幾個相似的夜晚。她吐出一聲充滿哀愁的歎息，要是普通的男人見了，一定會心疼得幾乎要死掉。
外界透進來的一點點燈光照在她清秀美好的側臉上——即使她滿臉悲傷與疲憊，臉上還有一些什麽髒東西，也都無損她的美麗。
幫助不自由的雙腳行動的道具被奪走，蹲坐在那裏的卡特裏娜已經好幾天沒有走動過了。
擺在她身前的酒瓶和石頭一樣硬的麵包幾乎沒有碰過。有時，外麵街道上或者地板下層會傳來掠她過來的傭兵們的野蠻笑聲——這樣的時候。她隻有像可憐的老鼠一樣團緊自己的身體顫抖。
這時——
“……啊…………！？”
有幾個逐漸靠近的粗暴腳步聲貫穿牆壁傳到卡特裏娜耳邊，這位滿臉恐怖和不安的大小姐隻有無力地攥著自己的裙腳和身下的稻草，拚命藏起自己那無法隱藏的不自由的雙腿。
砰的一聲，門被粗暴地踹開了。與此同時，男人們的淫笑和腳步聲以及有些刺目的燈光將卡特裏娜團團圍住。
“啊………………？——你、你們要幹什麽……！？”
闖入房間裏的男人們用一種有些露骨的視線看著一臉恐懼驚叫著的卡特裏娜。
“不要這麽害怕嘛，笑個給大爺看看，呐？”
這名像古老的酒桶一樣肥壯的男人是個全副武裝的傭兵，他一邊摸著他剛剛剃光了胡子的下巴，一邊操著濃厚的南部口音說著。聽了他的話，身後的部下們也一同露出了下作的笑聲。
伸手拔掉一根沒有刮掉的胡須，傭兵隊長阿貝拉魯同卡特裏娜走近。
“不、不要…………！”
在稻草堆上，連站起來都無法做到的卡特裏娜做著螳臂擋車的無力反抗。挺著啤酒肚的阿貝拉魯和部下們無情地將這位大小姐逼至角落，酒氣汗臭加上香水混合起來的味道幾乎令她窒息。
“啊哈！像大閨女一樣！真讓人忍不住啊——”
一名傭兵想要用手中的斧槍掀起卡特裏娜的裙子，滿臉恐怖和屈辱的大小姐拚命護住自己的衣物。看到這裏，男人又笑了起來，嘴裏吐露著不堪的咒罵。
“今天有個好消息。哈哈，真是個美妙的夜晚啊——”
傭兵隊長看著窗外加拉塔區的暗礁和仿佛可以穿透暗雲的教會鍾樓滿足地笑了起來，用愉悅的聲調說道：
“你的弟弟——那個卡拉布裏亞家的私生子——很豪爽地為你追加了三萬的贖金。哼——那個揮金如土的臭小子……！”
從對方的咒罵中明白過來的卡特裏娜突然抬起頭。
“……誒…………法魯——法魯涅留斯他…………？”
“你真是有個好弟弟啊——多虧了他，我們大賺一票，就是跟布羅基他們分也有的賺——”
聽著阿貝拉魯滿足的口氣，傭兵們都笑了。
卡特裏娜那怯懦的眸子裏閃爍著一絲希望。
“那孩子……竟然為我花了這麽多錢……那、那麽……你們會讓我回去麽……？”
卡特裏娜的聲音一出，男人們的笑聲便停止了，一秒鍾之後——
“喂，你是白癡麽！？”
和阿貝拉魯的罵聲一起，屋內爆發出了令她昏厥的嘲笑。
“……誒…………？啊……？”
看著不明白自己說錯什麽雙眼含著淚花的卡特裏娜——
“今天3點，你可愛的弟弟會把贖金送來，那個時候——”
傭兵隊長一腳將蓋著稻草的卡特裏娜用的馬桶踢翻，木桶發出激烈的聲音四處亂滾，裏麵的汙水在地麵上無聲地蔓延。
“啊……！不、不要…………！”
像絲絹被撕裂一般的慘叫聲讓男人們的嘲笑變得更大起來。
“啊啊，臭死了。威尼斯的高貴幹金也和帝國低賤的妓女一樣臭，是吧？哈哈哈哈！”
聽著對方殘酷的話語，卡特裏娜用雙手遮掩住屈辱的淚水，阿貝拉魯接著對她說道：
“收了錢之後——我就把你的腦袋砍下來送回那個小子那裏。哈哈哈，在這之前——讓我來好好樂一樂吧！”
比野獸還要不堪的話語和嘲笑讓卡特裏娜渾身僵硬。
“反正威尼斯馬上就要被哈浦斯伯格的那幫家夥踏平了，哈哈！你到了地獄裏可以跟其他威尼斯女人炫耀，受到過我們法蘭西的臨幸，啊哈哈哈哈。很快就要到了，你慢慢期待吧。哈哈哈……！”
“…………”
男人們的笑聲和腳步聲已經遠去，可是卡特裏娜還是全身顫抖著。
“……神啊………神啊…………！”
身體無力顫抖著，雙手卻緊緊扣在一起。隨著她的低聲祈禱，月光在一瞬間穿透烏雲照進了房間
，隨後便立即消失了。
*****
幾簇篝火在冷風的吹拂之下，火花和灰燼四散。
在暗夜之中，炮兵工廠的中庭裏閃過無數的白影——走近篝火時顯現出了龍騎兵戰士們的身影，然後又消失在了暗夜之中。
幾十個白影在庭院中央放置的帶有遮光器的角燈照明下行動。他們熟練地確認裝備，全副武裝起來————
有人在自己純白的軍服和鎧甲上纏起染上黑色的繃帶，製造潛入暗夜的偽裝。另外，還有人把手銃綁在自己身上，並從炮兵那裏拿到了裝滿炸藥的小包和導火索。
另一隊牽著渾身鎧甲武裝的軍馬。這些軍馬們感到了戰鬥的氣息，不安地用馬蹄反複踏著地麵。
“…………”
看著化身為殺人機器，有條不紊進行戰鬥準備的龍騎兵們，法魯克又一次體會到為什麽西歐人會如此恐懼這群異教的惡魔。
他瞥了瞥懷表上的時間——深夜2點剛過。於是他轉身把焦急的視線對準了嘉拉魯第。
嘉拉魯第蹲在中庭的一角，把那群流浪的孩子叫了過來。他給了每個人一個裝有銀幣的小袋子，然後說道：
“你們暫時不要出去。在這個兵舍裏是安全的。”
叮囑過孩子們之後，他又指示待命的部下們準備孩子們的衣食住行，然後快速轉身離開了。他朝著炮兵們用起重機架起的野戰地現場走去。在那裏和炮列長斯坦曼進行最後的作戰確認。兩個人討論了一會兒之後——
“我知道了，之後就用大家夥來收拾他們——包在我身上了。”
斯坦曼笑得胡子歪了起來，嘉拉魯第卻十分歉疚地垂下了眼角。
“真是的——還以為這時候留駐帝都是明智之舉呢，本來決定剩下的年月要在要塞裏放禮炮度過了——結果沒想到剛一上任就被卷入這種事件裏，你可真是個麻煩製造者啊。”
“很抱歉，給炮列長閣下添了這麽多麻煩——所有一切都由我來負責——如果給炮列長晉升造成負麵影響的話——”
看著整整有自己兩倍高大的男人吐露出充滿款意的話語，斯坦曼很愉快地露出牙齒，笑著拍了拍嘉拉魯笫的盔甲。
“啊哈哈，別在意這種小事。我還是當我的萬年炮列長吧。而且——”
斯塔曼抬頭看著垂著眼的青年，說道：
“你需要的炸藥和材料已經全部準備好，也找來了一些很能幹的工兵。真的——這樣真的沒有問題麽？真的要去與3倍於我方人數的軍隊硬拚麽？”
“是的，已經很充分了。剩下的——就是由我們來完成任務了。”
望著這位一邊眺望著遠方某處一邊用沉靜並堅定的聲音回話的年輕士官——斯坦曼真正想問的是，為什麽寧可讓自己的部下涉險也要救出這位西歐的女性——可是他卻沒有問出口，而是轉換成了別的話題。
“是麽——不過……我覺得你變了。”
“——什、什麽……？”
“嗯，你變了——怎麽說呢……是說變得有些溫柔了呢，還是有些可愛了呢——”
“什、什麽……？我，可沒有……”
嘉拉魯第狼狽地辯解著。
“那個……從巴斯提亞公爵領地的軍務結束之後，你就變了。啊啊，與那個銀發少女相遇之後，你就……喔喔，我可不是責備你或者笑話你，是覺得現在的你比原來更好。以前的你可是像個不知變通的死腦筋一樣。”
“那、那個……謝謝您……是啊……”
自己能夠和那個女孩以及很多朋友相遇，真的是非常幸運一一
“這可是軍隊哦，並不適合待一輩子。其實你也可以把假麵交還給陛下——”
斯坦曼的說教被進入中庭中的幾個男人以及跟在他們背後小跑著前來的法魯克打斷了。
法魯克有些得意地看著鬆了一口氣的嘉拉魯第。
“我的部下們回來了——那幫家夥全都照預想的行動——你們快點匯報！”
法魯克下令之後，身著西歐服飾的下人向前一步。
“我告訴他們今天半夜3點會用馬車把贖金運到法蘭西商館門前。”
“辛苦了——酒呢？”
嘉拉魯第問完之後，穿著亞美尼亞商人服裝的下人回答。
“酒全都賣給他們了。有些人已經開始一邊鬧一邊喝起來了。”
“那幫來工廠打探情況的手下已經被解決掉了。”
法魯克的其中一名下屬出示綁在繩子上的幾個被砍下來的耳朵。對部下的辦事能力表示滿意。法魯克一邊點頭一邊說道：
“從這裏到布羅基的商館都落伏著我的手下。想要打探你們部隊的消息回報給他們的家夥——就是這個下場。”
法魯克把部下手中的探子的耳朵扔進篝火中。
“已經準備好了。”
聽到斯坦曼的話，嘉拉魯第靜靜地點頭。
然後，高大的肢體飛速轉身奔向部下們聚集的庭院中央。
“全員注意！列隊！”
正在進行馬匹檢查的迪巴德看見嘉拉魯第的身影，用尖銳的聲音發令。
聽到這個命令，已經做好準備的龍騎兵們停下重複過多次的檢查工作，紛紛跑過來列隊集合。最終，排成了幾列整齊的隊伍。
有的組帶著和戰場幾乎沒有不同的重型武裝，有的組身上固定住有層層鎧甲和洞眼的大型盾牌，另外還有的組渾身纏上可以使身體融入黑暗的黑色布單和繃帶，身上綁著幾隻手銃和軍刀——嘉拉魯第用沉靜卻堅定的聲音命令著這些充滿震懾力的兵士們。
“再確認一次作戰計劃——第一班指揮官迪巴德。騎馬前去誘導敵陣周邊的斯帕希騎兵。切斷他們和本陣的聯係，就地將他們消滅——第二班指揮官布魯克哈爾。按照之前指示過的那樣爬上房頂進行待機。等第三班的攻擊開始之後一同製造突破口突入商館內部，鎮壓樓梯附近的敵人。注意一定要走屋頂的南側，北側因為有月光，太容易暴露目標——第三班聽我的指揮，現在開始出擊。按照之前的計劃首先占據商館附樓之後最先突入主摟。人質不在一層，所以要把一層的所有敵人一個不留地殲滅——第四班由斯坦曼大人指揮。在這裏待機。作戰開始之後，和第一班的機動部隊一同殲滅敵人的斯帕希騎兵，一騎都不能放過。之後，還要負責歸還各組的掩護工作，以及對傷者和人質的收容——以上。大家根據時間表行動，各班的指揮官，準備對時。”
看著接二連三不斷發布命令的指揮官和一個個白衣高大戰士——法魯克已經不知是第幾次禁不住聯想起自己與他們為敵時的恐怖畫麵。
龍騎兵的指揮官們每個人都拿著法魯克提供的最高級的懷表，將時間以分為單位進行精確的調整。作戰就在幾十分鍾之後——
可是——法魯克卻十分焦躁地繼續咬著自己已經很短的指甲。
即使看到這一團軍隊的威懾力，他還是無法對戰果有樂觀的預測。
他也對軍事方麵的基本知識有一些了解，知道那個百龍長和他的部下們，正在進行著被軍事教練們所恥笑的愚蠢行動——對2倍以上軍力的守城勢力發起進攻，並把已經少得可憐的軍力分為4個部分。
當然，法魯克曾經提出過自己的擔心，可是——
“我們有城鎮戰和無炮攻城的經驗和戰法——請你相信我們。”
麵對對方堅定的語調和眼神，法魯克無法反駁——於是，作戰的車輪開始轉動。
“…………不管如何，隻能在此一搏了…………！”
法魯克低聲自語，在他的麵前，龍騎兵戰士們開始整裝出