“蔽芾甘棠，勿翦勿伐”
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九月初五，是放榜的日子。
因放榜日多在九月的寅日和辰日，寅屬虎辰屬龍，所以鄉試榜常被稱為“龍虎榜”，又因此時桂花正在盛開，也稱“桂榜。”
鋤藥一早就奔去了貢院，卯時尹勤也跟著去了。瑈璿枯坐在西廂，忐忑不安。
放榜這日，所有考官齊聚，共同拆卷對號。朱卷與墨卷號核對無誤，副主考在朱卷上書寫姓名；主考在墨卷上書寫名次，書吏依次公開唱出姓名籍貫，然後寫榜。所以很費時間，放榜貼榜不會早。
書笥跑進來，纏著瑈璿一起玩兒。二人下了會兒棋，瑈璿卻心不在焉，幾次走錯，大輸特輸。書笥一邊開心地撿拾盤中的白子，一邊安慰：“琙哥哥，你別擔心了，爹爹說你一定中的。”
瑈璿知道自己文章不錯，可是尹昌隆為何說的這麽肯定？猶豫著問道：“書笥，年伯怎麽和你說的？不是還得看考官喜不喜歡嗎？”
“是啊，不過今年主考是翰林院的韓翰林，爹爹說他喜歡你這一種文辭格局的。” 書笥撿完了白子，望著瑈璿，催他接著走。
瑈璿隨手落子，接著問：“韓翰林？”
“是，韓克忠。琙哥哥你這樣走，這左角一片可都要歸我了。” 書笥提醒著瑈璿。
沒想到瑈璿一下子站起來：“ 韓克忠？丁醜科北榜狀元韓克忠？”
難怪！難怪中秋的晚上尹年伯慢條斯理地說了半天道理，什麽不要對北方士子記仇嘍，什麽碰到當年的北方貢士不可意氣用事嘍！原來，原來韓克忠是今年的主考官！當然他閱卷的時候看不到姓名，可是複卷題榜的時候，看到自己是陳夔的後人，會怎麽樣？而自己如果要麵對這個間接的殺父仇人，又會怎麽樣？
瑈璿心亂如麻，再也下不了棋，看著滿盤的黑白相間密密麻麻，隻想一股腦兒揮到地上去。
書笥見他麵色發白，雙拳緊握，甚至有些顫抖，擔心地問：“琙哥哥，你怎麽了？你要是不高興，悔子重來好了。”說著放下棋子，輕輕拉了拉瑈璿的衣袖。
瑈璿定了定神，強笑道：“沒事，你接著走。”凝神看了看棋盤，黑多白少，邊角已經很難扳過來，中原？再爭一爭吧。
西廂房裏寂靜無聲，隻有落下的棋子聲，偶爾書笥的笑聲。
忽然，老遠一個聲音高叫著：“少爺！少爺！少爺中了！少爺高中了！”是鋤藥！後麵一個稍蒼老的聲音也難掩興奮：“中了！”
書笥跳起來，拉著瑈璿就往外跑。剛出西廂房，迎麵撞上氣喘籲籲的鋤藥，見到二人上氣不接下氣地急急說道：“少爺，少爺第一名！”
瑈璿一愣，不會吧？那麽多人，自己第一名？回想貢院門口熙熙攘攘擁擠不堪的人群，猶自心有餘悸。
書笥興奮地大叫：“琙哥哥！你真了不起！”繼續拉著他往前走。尹勤和尹昌隆正在曲廊中，尹勤迎上來，躬身道：“賀喜陳公子！高中解元！”
尹昌隆含笑看著瑈璿也道：“恭喜賢侄！”不知何時，尹夫人帶著瑤瑤也出來了，丫鬟婆子家丁圍了一地，同聲高叫：“恭喜陳公子！賀喜陳解元！”
瑈璿紅了臉，打躬作揖一一謙遜還禮，家中好一陣擾攘。這時自巷口至尹府大門鑼鼓喧天，是報喜的隊伍喧鬧而來，敲鑼打鼓又唱又跳地在報喜恭賀。
當時有做這報喜生意的，放榜這天看著中榜的名單，按地址一一傳報，討些喜錢。中舉的人家都正在高興時候，如此宣揚又是四鄰皆知門第生輝，往往賞賜極厚。
尹勤連忙出去安排封賞，隻聽得賀喜聲不絕，好一會兒人群才漸漸散去。瑈璿心中激動，和尹昌隆家人道了乏，出了尹府，獨自往貢院走去。
出了箍桶巷，上文源街，過文德橋，便四處聚著一群群人。或垂頭喪氣，或麵無人色，或潸然淚下，這些想來都是名落孫山榜上無名的。瑈璿心中惻然，側身緩緩走過。
貢院牌坊之後，石頭獅子的西側，有一麵盤龍照壁。瑈璿記得尹勤說金榜就貼在照壁背後，那照壁也就因此被稱為龍虎牆。
瑈璿走過牌坊，一顆心砰砰疾速而跳，明知道中了，可是要在這龍虎牆上看到自己名字，還是激動中又有些緊張。強自鎮靜走過去，榜下圍著很多人，有些喜笑顏開，有些歡呼雀躍，這當然都是高中的，如今都是舉人了。
人太多，瑈璿素有潔癖，不願意往上擠，遙遙望到榜上龍鳳飛舞彩雲呈祥，第一名後仿佛是“陳琙”幾個字。終究太遠看不清楚，看看人群，猶豫著又往前走了幾步。
突然人群中爆發出一陣嚎叫：“為什麽！為什麽！”叫聲悲切淒慘，仿佛一隻絕望的野獸。接著“啊！” “啊！”幾聲驚叫，人群忽然散開，四下逃竄。瑈璿被突然洶湧後退的人流衝得幾乎摔倒，勉強站住，還沒搞明白怎麽回事，脖子已經被一隻手臂勒住，一把明晃晃的匕首在眼前晃動。
是個落第的考生，年紀不小了，兩鬢已經斑白，身上雖是一襲長衫，卻是補丁摞補丁，前襟更是油膩發亮。滿臉淚水，淌在臉上層層道道的溝壑裏。左手臂勒住了瑈璿，右手握著把匕首，嘶叫著：“為什麽！我範明考了二十一年了！二十一年了！我要見考官！我不服！”
瑈璿掙紮著，卻動也動不了，嗓子被勒住，也發不出半點聲音。
貢院門口有四個兵丁，匆匆商議了下，一個奔進去大概是叫人，三個叫著：“兀那秀才，你要幹什麽？別動粗！”範明見三人越走越近，舉匕首貼在了瑈璿臉上，嘶叫道：“你們別過來！我要見考官！”
三個兵丁見瑈璿瘦弱文秀身著藍袍，顯然是個士子，不敢再靠近，隻遠遠喊叫：“你放下刀子！考官就來了！”
四散的考生遠遠站了半圈，有一個捂著半邊臉，有一個揮著手，還在滴血，想是剛才被範明傷了的。一群書生望著範明，望著瑈璿，都是手足無措。有一個考生往前走了一步，拱拱手笑道：“範兄！有話好說！聽在下一言如何？”
瑈璿見這書生雖然身材高大挺拔，但一襲藍衫，頭戴儒巾，手裏握的和自己一樣，是把折扇，不由心中暗暗發愁。
範明順手抹了把眼淚，往身上一擦，吼道：“你是誰？”瑈璿看到還有鼻涕在他手上，不由一陣泛嘔。
書生又拱了拱手：“在下甘棠，‘蔽芾甘棠，勿翦勿伐’之甘棠。今日來看榜的，結果還沒到榜前，也不知中了沒有。範兄可否讓個道，讓在下看下榜如何？”話語誠懇，象是真的要看榜。
範明搖了搖頭，嚎叫道：“甘棠，沒有！沒有姓甘的！八十六個名字裏沒有姓甘的！有一個姓範的，可是叫範進！不是我範明！為什麽啊！為什麽每次都沒有我範明啊！二十一年了！”
說著又有些激動，匕首亂揮，堪堪擦過瑈璿的臉旁。瑈璿一陣心驚，嚇得閉上了眼睛。
就聽到甘棠大叫一聲：“範兄！範兄當真沒看到我甘棠的名字？‘蔽芾甘棠’之甘棠啊！”語聲比範明還要痛楚。
範明止住嚎叫，想了想：“沒有。”
甘棠說得有些哽咽：“範兄！在下二十年寒窗，連試不中，如何回鄉向父老鄉親交代？在下不是信不過範兄，隻是心有不甘，報僥幸萬一之望，可否讓在下近前看一看榜？”說著長長地作了個揖。
範明有些猶豫，望著甘棠遲疑。
甘棠的眼淚快要落下來：“範兄！你我都是讀書人，幼讀聖賢，與人方便，與己方便，如何？”又連連作揖。
範明遲疑著：“好吧，你自己看榜，可不許過來。”說著拖著瑈璿往右移了移。瑈璿脖子被勒得生疼，聞著他身上的各種異味，心裏大叫倒黴。
甘棠大喜，感激地又施一禮：“如此多謝範兄！”說著便大步邁向榜牆。範明警惕地注視著他，左臂勒緊了瑈璿，右手的匕首高舉。一圈士子都疑惑地望著甘棠，不知道他打的什麽主意。瑈璿也好奇地看著，隻是脖子勒得委實難受。
甘棠在眾人矚目中徑自到了榜牆前，看起榜來。嘴裏咕噥著：“甘棠，甘棠”上上下下左左右右看了半天，踮起腳又東張西望。
眾人也隨著他的目光看了又看，有人喊道：“蔽芾甘棠之甘棠！”甘棠含笑回身，衝叫喊處抱拳團團一揖，繼續仰頭尋找。眾人被他弄得興奮不已，都盼著他找到，齊聲高喊：“甘棠！甘棠！甘棠！”範明也關心地望著，右手不知不覺中已經放下了。
然而終於沒有，好容易甘棠放棄了，高叫一聲：“天哪！真的沒有啊！天亡我也！”叫聲淒楚，遠賽過範明。
範明不知怎麽有了幾分同情：“剛才我就告訴你了！”
甘棠神色沮喪之極，跌跌撞撞地往回走：“天哪！我有何顏麵對江東父老啊！”眾人同情地望著他，連瑈璿的目光中都是憐憫，好像不中舉比被脅持做人質還要慘。
範明見甘棠走過自己身邊，同病相憐，遲疑著是否安慰兩句。甘棠忽然和身撲上，撞向範明。說時遲那時快，範明正愕然間，甘棠已經一把握住了他的右手腕，順勢往後一拖，範明瞬時倒地，瑈璿被帶著倒在地上。甘棠一扭手，範明被迫放開瑈璿，又一個轉身，甘棠雙手扭住了範明的雙臂，單膝壓住了他。
瑈璿急忙跳起，逃到了甘棠之後。三個兵丁一擁而上，牢牢按住了範明。
變生俄傾，圍觀的一群士子愣愣地看著，這時反應過來，爆發出聲聲喝彩，鼓掌跺腳口哨響成一片。不知誰領頭叫道：“甘棠！甘棠！甘棠！”眾人齊聲高喊，頓時貢院門口熱鬧非凡。甘棠躍起，又衝眾人團團一揖，叫聲和鼓掌聲更加響亮。
瑈璿正想上前謝甘棠救命之恩，“韓大人到！”兵丁叫道。一個身著四品緋色盤補服，頭戴烏紗帽的官員匆匆自貢院中大步出來。
瑈璿瞬時僵住，血液凝固，全身冰涼。這就是韓克忠，當年的北榜狀元。就是他，他們，他們北方不中的舉子鬧事，才害得父親含冤慘亡，害得白煙玉身入教坊，害得千餘南方人無辜受累或死或徙或傷。
韓克忠字守信，是山東武城人，今年才三十九歲。當年北榜被太祖親擢狀元，讚其“學行淳實”，直接進翰林院為修撰。為人耿直不阿，永樂後曾被謫為某處縣令，不久又回了翰林院。
範明垂頭伏在塵土中，一言不發。韓克忠三言兩語問過兵丁情況，不由喟然長歎，同是讀書人，當然明白這二十一年不中的苦楚，但如何能做這樣極端的事？搖搖頭，讓兵丁先帶了下去。
韓克忠轉過身，走到瑈璿麵前，溫言安慰道：“受驚了吧？”忽聽得不遠處幾個舉子拜了下去：“門生參見座師！”瞬時呼啦啦跪倒了一片。
榜單上是八十六個中舉的，這貢院門口大約有五十來個，按例新舉人會一起去拜本科主考官也稱“座主”“座師”，其他考官便稱為“房師”。韓克忠突然出現，這一眾舉子便立刻拜了下去。韓克忠含笑揮了揮手，還是望著瑈璿。
瑈璿凝視著韓克忠，漸漸恢複了知覺。這個人，如此看好自己的文章，對自己實在有知遇之恩；明知道自己是陳夔的後人，仍維持自己為解元，又實在是耿直可敬。可是，自己如何能忘記血樣仇恨？如何能拜這仇人為師？如何向死去的父親，向千餘南方人交代？
瑈璿雙拳攥得緊緊，麵孔漲得通紅，眼眶中淚水滾來滾去。
韓克忠見他麵色有異，以為他受了驚嚇，又安慰道：“現在沒事了，別怕。你姓甚名誰？”
甘棠也走到瑈璿身旁，拍了拍他的肩膀，笑道：“嚇狠了？沒事了啊。剛才那範明也是糊塗了，不是真心傷你。”瑈璿恍如不知，一動不動地看著韓克忠，胸口起伏，知道自己一張口淚水定然蹦出來，終於一跺腳，轉身便走。
韓克忠甘棠見他疾步離去，都是一愣，對望了一眼。甘棠到底不放心，隨後跟了上來。
瑈璿平日緩步而行，這一激動走得卻是極快，胸口猶自起伏不定，想著韓克忠，隻是憤恨。甘棠見他神不守舍，麵上卻不見後怕隻是憤怒，不解何意，忍不住叫道：“喂！你沒事吧？”連叫了幾聲，瑈璿才停住腳步，側頭微微仰望著他，似乎在思索他是誰。
甘棠又是疑惑又是好笑，伸掌在瑈璿眼前晃了幾晃：“喂！在下甘棠，‘蔽芾甘棠’之甘棠！”
瑈璿終於醒過來，眼神聚焦到這個“蔽芾甘棠之甘棠”身上，連忙深深作了一揖：“多謝甘兄救命之恩！小弟陳琙，適才多有失禮。”
甘棠更加疑惑，遲疑了一下問道：“中了第一名的那個陳琙？”倒不是瑈璿看起來沒那麽有才，而是，中了第一名， 為什麽這麽不高興甚至有些惱恨？
這個單薄瘦弱的新科解元，人如其名，看起來正如羊脂玉一樣溫潤柔和，難道其實內裏也如美玉一樣不撓而折，勇之方也？甘棠不覺眯起丹鳳眼，凝視著瑈璿，覺得越來越有意思了。
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九月初五，是放榜的日子。
因放榜日多在九月的寅日和辰日，寅屬虎辰屬龍，所以鄉試榜常被稱為“龍虎榜”，又因此時桂花正在盛開，也稱“桂榜。”
鋤藥一早就奔去了貢院，卯時尹勤也跟著去了。瑈璿枯坐在西廂，忐忑不安。
放榜這日，所有考官齊聚，共同拆卷對號。朱卷與墨卷號核對無誤，副主考在朱卷上書寫姓名；主考在墨卷上書寫名次，書吏依次公開唱出姓名籍貫，然後寫榜。所以很費時間，放榜貼榜不會早。
書笥跑進來，纏著瑈璿一起玩兒。二人下了會兒棋，瑈璿卻心不在焉，幾次走錯，大輸特輸。書笥一邊開心地撿拾盤中的白子，一邊安慰：“琙哥哥，你別擔心了，爹爹說你一定中的。”
瑈璿知道自己文章不錯，可是尹昌隆為何說的這麽肯定？猶豫著問道：“書笥，年伯怎麽和你說的？不是還得看考官喜不喜歡嗎？”
“是啊，不過今年主考是翰林院的韓翰林，爹爹說他喜歡你這一種文辭格局的。” 書笥撿完了白子，望著瑈璿，催他接著走。
瑈璿隨手落子，接著問：“韓翰林？”
“是，韓克忠。琙哥哥你這樣走，這左角一片可都要歸我了。” 書笥提醒著瑈璿。
沒想到瑈璿一下子站起來：“ 韓克忠？丁醜科北榜狀元韓克忠？”
難怪！難怪中秋的晚上尹年伯慢條斯理地說了半天道理，什麽不要對北方士子記仇嘍，什麽碰到當年的北方貢士不可意氣用事嘍！原來，原來韓克忠是今年的主考官！當然他閱卷的時候看不到姓名，可是複卷題榜的時候，看到自己是陳夔的後人，會怎麽樣？而自己如果要麵對這個間接的殺父仇人，又會怎麽樣？
瑈璿心亂如麻，再也下不了棋，看著滿盤的黑白相間密密麻麻，隻想一股腦兒揮到地上去。
書笥見他麵色發白，雙拳緊握，甚至有些顫抖，擔心地問：“琙哥哥，你怎麽了？你要是不高興，悔子重來好了。”說著放下棋子，輕輕拉了拉瑈璿的衣袖。
瑈璿定了定神，強笑道：“沒事，你接著走。”凝神看了看棋盤，黑多白少，邊角已經很難扳過來，中原？再爭一爭吧。
西廂房裏寂靜無聲，隻有落下的棋子聲，偶爾書笥的笑聲。
忽然，老遠一個聲音高叫著：“少爺！少爺！少爺中了！少爺高中了！”是鋤藥！後麵一個稍蒼老的聲音也難掩興奮：“中了！”
書笥跳起來，拉著瑈璿就往外跑。剛出西廂房，迎麵撞上氣喘籲籲的鋤藥，見到二人上氣不接下氣地急急說道：“少爺，少爺第一名！”
瑈璿一愣，不會吧？那麽多人，自己第一名？回想貢院門口熙熙攘攘擁擠不堪的人群，猶自心有餘悸。
書笥興奮地大叫：“琙哥哥！你真了不起！”繼續拉著他往前走。尹勤和尹昌隆正在曲廊中，尹勤迎上來，躬身道：“賀喜陳公子！高中解元！”
尹昌隆含笑看著瑈璿也道：“恭喜賢侄！”不知何時，尹夫人帶著瑤瑤也出來了，丫鬟婆子家丁圍了一地，同聲高叫：“恭喜陳公子！賀喜陳解元！”
瑈璿紅了臉，打躬作揖一一謙遜還禮，家中好一陣擾攘。這時自巷口至尹府大門鑼鼓喧天，是報喜的隊伍喧鬧而來，敲鑼打鼓又唱又跳地在報喜恭賀。
當時有做這報喜生意的，放榜這天看著中榜的名單，按地址一一傳報，討些喜錢。中舉的人家都正在高興時候，如此宣揚又是四鄰皆知門第生輝，往往賞賜極厚。
尹勤連忙出去安排封賞，隻聽得賀喜聲不絕，好一會兒人群才漸漸散去。瑈璿心中激動，和尹昌隆家人道了乏，出了尹府，獨自往貢院走去。
出了箍桶巷，上文源街，過文德橋，便四處聚著一群群人。或垂頭喪氣，或麵無人色，或潸然淚下，這些想來都是名落孫山榜上無名的。瑈璿心中惻然，側身緩緩走過。
貢院牌坊之後，石頭獅子的西側，有一麵盤龍照壁。瑈璿記得尹勤說金榜就貼在照壁背後，那照壁也就因此被稱為龍虎牆。
瑈璿走過牌坊，一顆心砰砰疾速而跳，明知道中了，可是要在這龍虎牆上看到自己名字，還是激動中又有些緊張。強自鎮靜走過去，榜下圍著很多人，有些喜笑顏開，有些歡呼雀躍，這當然都是高中的，如今都是舉人了。
人太多，瑈璿素有潔癖，不願意往上擠，遙遙望到榜上龍鳳飛舞彩雲呈祥，第一名後仿佛是“陳琙”幾個字。終究太遠看不清楚，看看人群，猶豫著又往前走了幾步。
突然人群中爆發出一陣嚎叫：“為什麽！為什麽！”叫聲悲切淒慘，仿佛一隻絕望的野獸。接著“啊！” “啊！”幾聲驚叫，人群忽然散開，四下逃竄。瑈璿被突然洶湧後退的人流衝得幾乎摔倒，勉強站住，還沒搞明白怎麽回事，脖子已經被一隻手臂勒住，一把明晃晃的匕首在眼前晃動。
是個落第的考生，年紀不小了，兩鬢已經斑白，身上雖是一襲長衫，卻是補丁摞補丁，前襟更是油膩發亮。滿臉淚水，淌在臉上層層道道的溝壑裏。左手臂勒住了瑈璿，右手握著把匕首，嘶叫著：“為什麽！我範明考了二十一年了！二十一年了！我要見考官！我不服！”
瑈璿掙紮著，卻動也動不了，嗓子被勒住，也發不出半點聲音。
貢院門口有四個兵丁，匆匆商議了下，一個奔進去大概是叫人，三個叫著：“兀那秀才，你要幹什麽？別動粗！”範明見三人越走越近，舉匕首貼在了瑈璿臉上，嘶叫道：“你們別過來！我要見考官！”
三個兵丁見瑈璿瘦弱文秀身著藍袍，顯然是個士子，不敢再靠近，隻遠遠喊叫：“你放下刀子！考官就來了！”
四散的考生遠遠站了半圈，有一個捂著半邊臉，有一個揮著手，還在滴血，想是剛才被範明傷了的。一群書生望著範明，望著瑈璿，都是手足無措。有一個考生往前走了一步，拱拱手笑道：“範兄！有話好說！聽在下一言如何？”
瑈璿見這書生雖然身材高大挺拔，但一襲藍衫，頭戴儒巾，手裏握的和自己一樣，是把折扇，不由心中暗暗發愁。
範明順手抹了把眼淚，往身上一擦，吼道：“你是誰？”瑈璿看到還有鼻涕在他手上，不由一陣泛嘔。
書生又拱了拱手：“在下甘棠，‘蔽芾甘棠，勿翦勿伐’之甘棠。今日來看榜的，結果還沒到榜前，也不知中了沒有。範兄可否讓個道，讓在下看下榜如何？”話語誠懇，象是真的要看榜。
範明搖了搖頭，嚎叫道：“甘棠，沒有！沒有姓甘的！八十六個名字裏沒有姓甘的！有一個姓範的，可是叫範進！不是我範明！為什麽啊！為什麽每次都沒有我範明啊！二十一年了！”
說著又有些激動，匕首亂揮，堪堪擦過瑈璿的臉旁。瑈璿一陣心驚，嚇得閉上了眼睛。
就聽到甘棠大叫一聲：“範兄！範兄當真沒看到我甘棠的名字？‘蔽芾甘棠’之甘棠啊！”語聲比範明還要痛楚。
範明止住嚎叫，想了想：“沒有。”
甘棠說得有些哽咽：“範兄！在下二十年寒窗，連試不中，如何回鄉向父老鄉親交代？在下不是信不過範兄，隻是心有不甘，報僥幸萬一之望，可否讓在下近前看一看榜？”說著長長地作了個揖。
範明有些猶豫，望著甘棠遲疑。
甘棠的眼淚快要落下來：“範兄！你我都是讀書人，幼讀聖賢，與人方便，與己方便，如何？”又連連作揖。
範明遲疑著：“好吧，你自己看榜，可不許過來。”說著拖著瑈璿往右移了移。瑈璿脖子被勒得生疼，聞著他身上的各種異味，心裏大叫倒黴。
甘棠大喜，感激地又施一禮：“如此多謝範兄！”說著便大步邁向榜牆。範明警惕地注視著他，左臂勒緊了瑈璿，右手的匕首高舉。一圈士子都疑惑地望著甘棠，不知道他打的什麽主意。瑈璿也好奇地看著，隻是脖子勒得委實難受。
甘棠在眾人矚目中徑自到了榜牆前，看起榜來。嘴裏咕噥著：“甘棠，甘棠”上上下下左左右右看了半天，踮起腳又東張西望。
眾人也隨著他的目光看了又看，有人喊道：“蔽芾甘棠之甘棠！”甘棠含笑回身，衝叫喊處抱拳團團一揖，繼續仰頭尋找。眾人被他弄得興奮不已，都盼著他找到，齊聲高喊：“甘棠！甘棠！甘棠！”範明也關心地望著，右手不知不覺中已經放下了。
然而終於沒有，好容易甘棠放棄了，高叫一聲：“天哪！真的沒有啊！天亡我也！”叫聲淒楚，遠賽過範明。
範明不知怎麽有了幾分同情：“剛才我就告訴你了！”
甘棠神色沮喪之極，跌跌撞撞地往回走：“天哪！我有何顏麵對江東父老啊！”眾人同情地望著他，連瑈璿的目光中都是憐憫，好像不中舉比被脅持做人質還要慘。
範明見甘棠走過自己身邊，同病相憐，遲疑著是否安慰兩句。甘棠忽然和身撲上，撞向範明。說時遲那時快，範明正愕然間，甘棠已經一把握住了他的右手腕，順勢往後一拖，範明瞬時倒地，瑈璿被帶著倒在地上。甘棠一扭手，範明被迫放開瑈璿，又一個轉身，甘棠雙手扭住了範明的雙臂，單膝壓住了他。
瑈璿急忙跳起，逃到了甘棠之後。三個兵丁一擁而上，牢牢按住了範明。
變生俄傾，圍觀的一群士子愣愣地看著，這時反應過來，爆發出聲聲喝彩，鼓掌跺腳口哨響成一片。不知誰領頭叫道：“甘棠！甘棠！甘棠！”眾人齊聲高喊，頓時貢院門口熱鬧非凡。甘棠躍起，又衝眾人團團一揖，叫聲和鼓掌聲更加響亮。
瑈璿正想上前謝甘棠救命之恩，“韓大人到！”兵丁叫道。一個身著四品緋色盤補服，頭戴烏紗帽的官員匆匆自貢院中大步出來。
瑈璿瞬時僵住，血液凝固，全身冰涼。這就是韓克忠，當年的北榜狀元。就是他，他們，他們北方不中的舉子鬧事，才害得父親含冤慘亡，害得白煙玉身入教坊，害得千餘南方人無辜受累或死或徙或傷。
韓克忠字守信，是山東武城人，今年才三十九歲。當年北榜被太祖親擢狀元，讚其“學行淳實”，直接進翰林院為修撰。為人耿直不阿，永樂後曾被謫為某處縣令，不久又回了翰林院。
範明垂頭伏在塵土中，一言不發。韓克忠三言兩語問過兵丁情況，不由喟然長歎，同是讀書人，當然明白這二十一年不中的苦楚，但如何能做這樣極端的事？搖搖頭，讓兵丁先帶了下去。
韓克忠轉過身，走到瑈璿麵前，溫言安慰道：“受驚了吧？”忽聽得不遠處幾個舉子拜了下去：“門生參見座師！”瞬時呼啦啦跪倒了一片。
榜單上是八十六個中舉的，這貢院門口大約有五十來個，按例新舉人會一起去拜本科主考官也稱“座主”“座師”，其他考官便稱為“房師”。韓克忠突然出現，這一眾舉子便立刻拜了下去。韓克忠含笑揮了揮手，還是望著瑈璿。
瑈璿凝視著韓克忠，漸漸恢複了知覺。這個人，如此看好自己的文章，對自己實在有知遇之恩；明知道自己是陳夔的後人，仍維持自己為解元，又實在是耿直可敬。可是，自己如何能忘記血樣仇恨？如何能拜這仇人為師？如何向死去的父親，向千餘南方人交代？
瑈璿雙拳攥得緊緊，麵孔漲得通紅，眼眶中淚水滾來滾去。
韓克忠見他麵色有異，以為他受了驚嚇，又安慰道：“現在沒事了，別怕。你姓甚名誰？”
甘棠也走到瑈璿身旁，拍了拍他的肩膀，笑道：“嚇狠了？沒事了啊。剛才那範明也是糊塗了，不是真心傷你。”瑈璿恍如不知，一動不動地看著韓克忠，胸口起伏，知道自己一張口淚水定然蹦出來，終於一跺腳，轉身便走。
韓克忠甘棠見他疾步離去，都是一愣，對望了一眼。甘棠到底不放心，隨後跟了上來。
瑈璿平日緩步而行，這一激動走得卻是極快，胸口猶自起伏不定，想著韓克忠，隻是憤恨。甘棠見他神不守舍，麵上卻不見後怕隻是憤怒，不解何意，忍不住叫道：“喂！你沒事吧？”連叫了幾聲，瑈璿才停住腳步，側頭微微仰望著他，似乎在思索他是誰。
甘棠又是疑惑又是好笑，伸掌在瑈璿眼前晃了幾晃：“喂！在下甘棠，‘蔽芾甘棠’之甘棠！”
瑈璿終於醒過來，眼神聚焦到這個“蔽芾甘棠之甘棠”身上，連忙深深作了一揖：“多謝甘兄救命之恩！小弟陳琙，適才多有失禮。”
甘棠更加疑惑，遲疑了一下問道：“中了第一名的那個陳琙？”倒不是瑈璿看起來沒那麽有才，而是，中了第一名， 為什麽這麽不高興甚至有些惱恨？
這個單薄瘦弱的新科解元，人如其名，看起來正如羊脂玉一樣溫潤柔和，難道其實內裏也如美玉一樣不撓而折，勇之方也？甘棠不覺眯起丹鳳眼，凝視著瑈璿，覺得越來越有意思了。