苦心孤詣十二年，隻為今天這一次相見。
如若杜至等其他熟悉的人在此，一定會發現，眼下的高廷芳連言行舉止，都和在他們麵前時的那個人分外不同。他便仿佛真的是東都官民百姓傳聞中的竹君子那樣，清雅秀逸，孑然沉靜，舉手投足，言行舉止，縱使再挑剔的人也找不到半點瑕疵。
而和皇帝之間相距不過數步，高廷芳心裏並非從前認為的激蕩如火，而是平靜得像一塊冰。對於皇帝那滿懷關切的安慰，他表現得遠遠比自己想象中要出色。從容冷靜，談笑風生，仿佛那個真實的自己此時此刻已經離開了這個軀殼，站在高高的地方，俯視著另一個自己憑借本能揮灑自如。
然而，吩咐韋鈺親自去外間看守，以免有人誤闖的皇帝，卻絲毫不認為這有什麽不對。
因為他打探到的那個高廷芳，韋鈺告訴他的那個高廷芳，正是應該如此形象。傳聞中南平王因為世子病弱，不能習武，不便出門，南平大儒光孝友親自教導其禮儀和詩文，如今看來，那個人稱高賴子的家夥確實養了一個讓人羨慕的好兒子，這一點，不論他，還是其他國主，全都及不上。
隻可惜如此人才，據太醫署中人說來，卻注定了多病短壽。
因此，最初見麵的寒暄過後，皇帝就開口說道：“世子之前在含元殿上說，此來東都，是為了楚國和南平的戰事？”
“正是。”意識到接下來所要商談的，關乎南平的未來，高廷芳深深吸了一口氣，將自己完全代入了南平王世子這個身份，深深欠了欠身，“皇上，南平處南北要衝，江陵更是控禦大江水道，若楚國得之，北可危及大唐襄州郢州，西則可毫無顧忌進軍蜀地。而若是南平尚存，雖隻三州之地，卻可令楚國投鼠忌器，不敢起北進之心。”
“我大軍剛剛平蜀凱旋，在你眼裏，卻覺得楚國竟還有北進之心？”
“楚國號稱二十餘州，卻遠遠比不得擁有中原，國土百姓兵力無不數倍於楚的大唐。然而皇上大軍平蜀，難道不是為了打下西南，以巴蜀糧倉充實中原，然後收拾兵馬北伐？”
剛剛滿臉漫不經心的皇帝一下子坐直了身子，再次細細打量麵前這位看似孱弱的青年。許久，他才開口說道：“之前韋鈺就說過你大膽，說你這一身病骨卻不遜斬將奪旗的勇士，朕在含元殿上看你唇槍舌劍，信了一半，如今方才全都信了。”
“多謝皇上謬讚，隻不過天下並非外臣一個聰明人，楚國想來也已經有人看出了這一點，這才肆無忌憚侵攻南平，派人劫殺上京朝貢的南平使團，徐長厚這個堂堂正使更是在四方館中就肆無忌憚地對臣下手。皇上難道覺得隻是徐長厚個人的莽撞衝動？此乃試探虛實之計而已！”
麵對皇帝犀利的目光，高廷芳不慌不忙，侃侃而談。
“若是大唐對他此舉或熟視無睹，或輕輕發落，便證實是唐軍平蜀之後確保了糧草以及後方，準備北伐又或者東進，無心理會南境紛爭。如果是這樣，他們便可趁機北占南平，圖謀襄郢，進而甚至與吳國等合縱，趁大唐北伐時有所動作。而若大唐沒有北伐之意，而是陳兵南境問罪，他們隻要犧牲一個徐長厚，以金帛賠罪，想來大唐未必會為一個不相幹的南平而大動幹戈。”
“此乃陽謀，隻怕徐長厚自己都未必算到，隻以為純粹是自己衝動。須知楚國使團那麽多人，他一個正使何德何能將他們如臂使指，竟能用調虎離山之計對付我的護衛？”
見高廷芳不慌不忙侃侃而談，皇帝忍不住眯起了眼睛：“看來，韋鉞也好，朕那兩個不成器的兒子也好，全都被你糊弄了過去。他們隻以為南平遣世子北上朝賀，有獻土歸降內附之意，於是就可以坐而取軍功，更覺得你這不出王宮的世子容易對付，卻沒想到你勝過他們遠矣！”
“國難之際，外臣隻是竭盡全力，之前對幾位貴人有所欺瞞矯飾，還請皇上恕罪。”
高廷芳說到這裏，便支撐著站起身來，隨即稽首下拜：“皇上，南平有老父幼妹苦心維持，外臣病弱之身，在國中毫無用處，因此才主動請纓出使，攬下這唯一一件力所能及之事。至於獻土歸降，並非外臣之前虛情假意，父王除卻外臣，隻有小妹一個女兒，而小妹眼高於頂，至今未曾婚配，異日即便覓得夫婿，是否能有後嗣卻未必可知。所以，父王遣外臣來告，願為大唐守南境。”
他說著稍稍頓了一頓，這才拿出了之前南平王高如鬆托付給他的真正底線：“父王今年已經年近五十，等父王百年之後，南平願以三州請降內附。而在此之前，外臣願居東都為質。”
如果僅僅是南平送了一個病怏怏，隨時可能一命嗚呼的世子過來為質，皇帝已經享受到郭濤領兵，打下西南偌大一個蜀國的甜頭，當然會對這樣的許諾嗤之以鼻。然而，高廷芳此來東都，前後大半個月中，看似隻不過一次次卷入兩王相爭之中，一再遇險，實則卻不啻為以一己之力攪動了東都風雲。從含元殿上親眼看到其唇槍舌劍，劈手一擲，到剛剛這番接觸，皇帝又真真切切地確定，麵前的人確有大見識，他原本生出的那個念頭頓時更明朗了。
“你就這麽確定，朕會幫你解南平之圍？”
“南平之圍，應該不勞皇上，近日大概已經解了。”高廷芳語不驚人死不休，直起身微微一笑道，“徐長厚之父，楚國徐相秉持政務多年，正是力主侵攻南平的第一人，如今他的兒子闖出了這樣的彌天大禍，我業已將消息傳回南平，想來小妹一定會抓住時機，激起那位徐相的政敵群起而攻。一旦楚國顧慮唐軍因為徐長厚之舉出兵的後果，後方朝中不夠堅定，前方侵攻南平的大軍必定會出現破綻，南平上下萬眾一心，定能力戰解圍。”
聽到這裏，皇帝終於難以抑製，哈哈大笑了起來：“世子果然是膽色超群，謀略出眾，韋鈺所言不虛。”
笑過之後，皇帝見高廷芳依舊長跪於地，便親自起身上前，將其攙扶了起來。見高廷芳重新落座時，額頭汗珠密布，臉色也比之前更加蒼白，他沉吟片刻，就開口說道：“去年初便有官員上書，勸楚國國主稱帝，朕早已深知。你借著大唐之勢逼退楚軍，雖說能緩一時，未必能緩一世。朕可以把勢借給你，但你不覺得適才所言，全都是些華而不實的東西，並不足以打動朕嗎？”
不足以打動？不，你既然說出這樣的話來，便證明你已經動心了。
高廷芳再次欠身低下了頭，仿佛極其誠懇地說道：“南平小國，並沒有其他能夠打動皇上的東西。如若有，必定傾盡全力。”
“世子這話就言過其實了，你不就是南平至寶？隻不過，朕不需要一個心不甘情不願留在東都為質的南平王世子，以你的才能，何不為朕出仕？”
見高廷芳訝然抬頭，仿佛滿臉不可思議，皇帝不禁笑道：“怎麽，難道世子不願意？”
“恕外臣愚魯，大唐人才濟濟，而外臣手無縛雞之力，又能為皇上做什麽？”
“朕既然希望你出仕，那麽就有用得著你的地方。不過，你應該知道，南平區區三州之地，在楚國大軍侵攻之下尚岌岌可危，如若大唐有南下之心，那就更加難以抵擋。所以，朕需要的是你全心全意為朕所用，而不是單單留在東都。至於你之前在朕那兩個兒子之間左右逢源，引得他們彼此爭鬥那些過往，朕都可以既往不咎。”皇帝心裏卻還藏著最後一句話沒有明說。
朕除了要紀家和韋家為了你爭鬥不休，還拿你有別的用處！
“多謝皇上寬容，臣願為皇上效力。”高廷芳再次起身下拜，臉上露出了淺淺的笑容，心下卻沒有半點終於成功留在東都，打入權力核心的喜悅。
曾經盼望了十二年的父子重見，他也不知道多少次從夢中驚醒，悲痛傷感，如今再見，他卻難以從剛剛那位至尊身上找出任何熟悉的東西，仿佛那隻是一個完完全全的陌生人。剛剛那番對話，除卻天子以及屬國世子之外，哪有摻雜半點私人感情？而皇帝也是，縱使他已經和兒時的承睿沒有太多相似，可就真的是正麵相對卻完全認不出來嗎？難不成十二年時光，真的就泯滅了父子之間當初那心意相通的默契？
這一次，皇帝沒有再親自起身攙扶。對於高廷芳終於沒有在自稱外臣，他相當滿意地點了點頭，隨即揚聲叫道：“韋鈺！”
不多時，韋鈺便再次快步進來，看到皇帝打手勢，他就默默上前攙扶高廷芳。下一刻，皇帝離座而起道：“這飛香殿乃是洛陽宮中最幽靜的地方，從今日起，便用來給高卿養病。韋鈺，你回頭去四方館，將高卿身邊兩個近侍接來。”
既然已經定下君臣名分，皇帝也就不再稱呼世子，卻代之以相當禮遇的高卿。
韋鈺剛剛雖守在門外，但他耳聰目明，內中這一番對話，他全都聽得清清楚楚，這會兒他正要答應，卻沒想到高廷芳卻掙紮著站直了身體，寸步不讓地拒絕道：“皇上好意，臣心領了。可是臣如今還是南平正使，之前在含元殿上支撐不住暈倒，暫時在宮中飛香殿養病，這還勉強情有可原，可如今既然清醒，再停留在宮中，這就實在是不合適了。臣之前抵達東都這段日子，已經過於高調，倘若再繼續居於宮中，太後以及各位娘娘若有令，臣何去何從？”
皇帝轉念一想，就意識到自己確實想得不夠周全。他如今還遠遠談不上掌控了宮闈，若是讓高廷芳繼續留在宮中養病，甚至將其身邊近侍也接到宮中，紀太後和韋貴妃的反應恐怕會難以預料。於是，他看了韋鈺一眼，見這個多年前因為承睿之死就投在他這一邊的心腹亦是滿臉讚同，他就爽快地應了下來。
“既如此，一會兒叫太醫丞林清雲來，讓他診治過後，和韋鈺一同送你出宮。”略微一頓，皇帝就又對韋鈺吩咐道，“等到各國使團離京，四方館那邊就不適合再住人了，韋鈺，你近日可在東都各裏坊留意住宅。”
“是，臣一定盡快為南平王世子尋覓合適的住宅。”韋鈺毫不遲疑地應命。
臨走之前，皇帝卻還意味深長地對高廷芳說道：“各國使臣多半都會在近日啟程離京，朕希望能看到高卿的上表。上表時，你不用談及獻土內附等等任何實質性的東西，朕那兩個兒子既然爭相籠絡你，朕不想他們大失所望。”
“是，臣明白了。”高廷芳再次低了低頭，眼見皇帝大步離去，他隻覺得渾身力氣全都抽空了一般，好容易才在韋鈺攙扶下站穩了身子。
而韋鈺望著皇帝離去的背影，竟是也不自覺地舒了一口氣。他扶著高廷芳坐下，這才笑道：“我確實沒看錯，你真是一等一的聰明人，皇上病了多年，不大上朝，素來很少，更很難相信別人，卻被你三言兩語打動。剛剛你若是說錯一句話，就不是眼下這般結果了。”
高廷芳已經沒力氣在韋鈺麵前再裝什麽了，苦笑一聲後，心裏卻清楚透徹。
當年前車之鑒還在，他如今還背著一個岌岌可危的南平，怎會一上來就寄希望於父子相認，盡釋前嫌？
如若杜至等其他熟悉的人在此，一定會發現，眼下的高廷芳連言行舉止，都和在他們麵前時的那個人分外不同。他便仿佛真的是東都官民百姓傳聞中的竹君子那樣，清雅秀逸，孑然沉靜，舉手投足，言行舉止，縱使再挑剔的人也找不到半點瑕疵。
而和皇帝之間相距不過數步，高廷芳心裏並非從前認為的激蕩如火，而是平靜得像一塊冰。對於皇帝那滿懷關切的安慰，他表現得遠遠比自己想象中要出色。從容冷靜，談笑風生，仿佛那個真實的自己此時此刻已經離開了這個軀殼，站在高高的地方，俯視著另一個自己憑借本能揮灑自如。
然而，吩咐韋鈺親自去外間看守，以免有人誤闖的皇帝，卻絲毫不認為這有什麽不對。
因為他打探到的那個高廷芳，韋鈺告訴他的那個高廷芳，正是應該如此形象。傳聞中南平王因為世子病弱，不能習武，不便出門，南平大儒光孝友親自教導其禮儀和詩文，如今看來，那個人稱高賴子的家夥確實養了一個讓人羨慕的好兒子，這一點，不論他，還是其他國主，全都及不上。
隻可惜如此人才，據太醫署中人說來，卻注定了多病短壽。
因此，最初見麵的寒暄過後，皇帝就開口說道：“世子之前在含元殿上說，此來東都，是為了楚國和南平的戰事？”
“正是。”意識到接下來所要商談的，關乎南平的未來，高廷芳深深吸了一口氣，將自己完全代入了南平王世子這個身份，深深欠了欠身，“皇上，南平處南北要衝，江陵更是控禦大江水道，若楚國得之，北可危及大唐襄州郢州，西則可毫無顧忌進軍蜀地。而若是南平尚存，雖隻三州之地，卻可令楚國投鼠忌器，不敢起北進之心。”
“我大軍剛剛平蜀凱旋，在你眼裏，卻覺得楚國竟還有北進之心？”
“楚國號稱二十餘州，卻遠遠比不得擁有中原，國土百姓兵力無不數倍於楚的大唐。然而皇上大軍平蜀，難道不是為了打下西南，以巴蜀糧倉充實中原，然後收拾兵馬北伐？”
剛剛滿臉漫不經心的皇帝一下子坐直了身子，再次細細打量麵前這位看似孱弱的青年。許久，他才開口說道：“之前韋鈺就說過你大膽，說你這一身病骨卻不遜斬將奪旗的勇士，朕在含元殿上看你唇槍舌劍，信了一半，如今方才全都信了。”
“多謝皇上謬讚，隻不過天下並非外臣一個聰明人，楚國想來也已經有人看出了這一點，這才肆無忌憚侵攻南平，派人劫殺上京朝貢的南平使團，徐長厚這個堂堂正使更是在四方館中就肆無忌憚地對臣下手。皇上難道覺得隻是徐長厚個人的莽撞衝動？此乃試探虛實之計而已！”
麵對皇帝犀利的目光，高廷芳不慌不忙，侃侃而談。
“若是大唐對他此舉或熟視無睹，或輕輕發落，便證實是唐軍平蜀之後確保了糧草以及後方，準備北伐又或者東進，無心理會南境紛爭。如果是這樣，他們便可趁機北占南平，圖謀襄郢，進而甚至與吳國等合縱，趁大唐北伐時有所動作。而若大唐沒有北伐之意，而是陳兵南境問罪，他們隻要犧牲一個徐長厚，以金帛賠罪，想來大唐未必會為一個不相幹的南平而大動幹戈。”
“此乃陽謀，隻怕徐長厚自己都未必算到，隻以為純粹是自己衝動。須知楚國使團那麽多人，他一個正使何德何能將他們如臂使指，竟能用調虎離山之計對付我的護衛？”
見高廷芳不慌不忙侃侃而談，皇帝忍不住眯起了眼睛：“看來，韋鉞也好，朕那兩個不成器的兒子也好，全都被你糊弄了過去。他們隻以為南平遣世子北上朝賀，有獻土歸降內附之意，於是就可以坐而取軍功，更覺得你這不出王宮的世子容易對付，卻沒想到你勝過他們遠矣！”
“國難之際，外臣隻是竭盡全力，之前對幾位貴人有所欺瞞矯飾，還請皇上恕罪。”
高廷芳說到這裏，便支撐著站起身來，隨即稽首下拜：“皇上，南平有老父幼妹苦心維持，外臣病弱之身，在國中毫無用處，因此才主動請纓出使，攬下這唯一一件力所能及之事。至於獻土歸降，並非外臣之前虛情假意，父王除卻外臣，隻有小妹一個女兒，而小妹眼高於頂，至今未曾婚配，異日即便覓得夫婿，是否能有後嗣卻未必可知。所以，父王遣外臣來告，願為大唐守南境。”
他說著稍稍頓了一頓，這才拿出了之前南平王高如鬆托付給他的真正底線：“父王今年已經年近五十，等父王百年之後，南平願以三州請降內附。而在此之前，外臣願居東都為質。”
如果僅僅是南平送了一個病怏怏，隨時可能一命嗚呼的世子過來為質，皇帝已經享受到郭濤領兵，打下西南偌大一個蜀國的甜頭，當然會對這樣的許諾嗤之以鼻。然而，高廷芳此來東都，前後大半個月中，看似隻不過一次次卷入兩王相爭之中，一再遇險，實則卻不啻為以一己之力攪動了東都風雲。從含元殿上親眼看到其唇槍舌劍，劈手一擲，到剛剛這番接觸，皇帝又真真切切地確定，麵前的人確有大見識，他原本生出的那個念頭頓時更明朗了。
“你就這麽確定，朕會幫你解南平之圍？”
“南平之圍，應該不勞皇上，近日大概已經解了。”高廷芳語不驚人死不休，直起身微微一笑道，“徐長厚之父，楚國徐相秉持政務多年，正是力主侵攻南平的第一人，如今他的兒子闖出了這樣的彌天大禍，我業已將消息傳回南平，想來小妹一定會抓住時機，激起那位徐相的政敵群起而攻。一旦楚國顧慮唐軍因為徐長厚之舉出兵的後果，後方朝中不夠堅定，前方侵攻南平的大軍必定會出現破綻，南平上下萬眾一心，定能力戰解圍。”
聽到這裏，皇帝終於難以抑製，哈哈大笑了起來：“世子果然是膽色超群，謀略出眾，韋鈺所言不虛。”
笑過之後，皇帝見高廷芳依舊長跪於地，便親自起身上前，將其攙扶了起來。見高廷芳重新落座時，額頭汗珠密布，臉色也比之前更加蒼白，他沉吟片刻，就開口說道：“去年初便有官員上書，勸楚國國主稱帝，朕早已深知。你借著大唐之勢逼退楚軍，雖說能緩一時，未必能緩一世。朕可以把勢借給你，但你不覺得適才所言，全都是些華而不實的東西，並不足以打動朕嗎？”
不足以打動？不，你既然說出這樣的話來，便證明你已經動心了。
高廷芳再次欠身低下了頭，仿佛極其誠懇地說道：“南平小國，並沒有其他能夠打動皇上的東西。如若有，必定傾盡全力。”
“世子這話就言過其實了，你不就是南平至寶？隻不過，朕不需要一個心不甘情不願留在東都為質的南平王世子，以你的才能，何不為朕出仕？”
見高廷芳訝然抬頭，仿佛滿臉不可思議，皇帝不禁笑道：“怎麽，難道世子不願意？”
“恕外臣愚魯，大唐人才濟濟，而外臣手無縛雞之力，又能為皇上做什麽？”
“朕既然希望你出仕，那麽就有用得著你的地方。不過，你應該知道，南平區區三州之地，在楚國大軍侵攻之下尚岌岌可危，如若大唐有南下之心，那就更加難以抵擋。所以，朕需要的是你全心全意為朕所用，而不是單單留在東都。至於你之前在朕那兩個兒子之間左右逢源，引得他們彼此爭鬥那些過往，朕都可以既往不咎。”皇帝心裏卻還藏著最後一句話沒有明說。
朕除了要紀家和韋家為了你爭鬥不休，還拿你有別的用處！
“多謝皇上寬容，臣願為皇上效力。”高廷芳再次起身下拜，臉上露出了淺淺的笑容，心下卻沒有半點終於成功留在東都，打入權力核心的喜悅。
曾經盼望了十二年的父子重見，他也不知道多少次從夢中驚醒，悲痛傷感，如今再見，他卻難以從剛剛那位至尊身上找出任何熟悉的東西，仿佛那隻是一個完完全全的陌生人。剛剛那番對話，除卻天子以及屬國世子之外，哪有摻雜半點私人感情？而皇帝也是，縱使他已經和兒時的承睿沒有太多相似，可就真的是正麵相對卻完全認不出來嗎？難不成十二年時光，真的就泯滅了父子之間當初那心意相通的默契？
這一次，皇帝沒有再親自起身攙扶。對於高廷芳終於沒有在自稱外臣，他相當滿意地點了點頭，隨即揚聲叫道：“韋鈺！”
不多時，韋鈺便再次快步進來，看到皇帝打手勢，他就默默上前攙扶高廷芳。下一刻，皇帝離座而起道：“這飛香殿乃是洛陽宮中最幽靜的地方，從今日起，便用來給高卿養病。韋鈺，你回頭去四方館，將高卿身邊兩個近侍接來。”
既然已經定下君臣名分，皇帝也就不再稱呼世子，卻代之以相當禮遇的高卿。
韋鈺剛剛雖守在門外，但他耳聰目明，內中這一番對話，他全都聽得清清楚楚，這會兒他正要答應，卻沒想到高廷芳卻掙紮著站直了身體，寸步不讓地拒絕道：“皇上好意，臣心領了。可是臣如今還是南平正使，之前在含元殿上支撐不住暈倒，暫時在宮中飛香殿養病，這還勉強情有可原，可如今既然清醒，再停留在宮中，這就實在是不合適了。臣之前抵達東都這段日子，已經過於高調，倘若再繼續居於宮中，太後以及各位娘娘若有令，臣何去何從？”
皇帝轉念一想，就意識到自己確實想得不夠周全。他如今還遠遠談不上掌控了宮闈，若是讓高廷芳繼續留在宮中養病，甚至將其身邊近侍也接到宮中，紀太後和韋貴妃的反應恐怕會難以預料。於是，他看了韋鈺一眼，見這個多年前因為承睿之死就投在他這一邊的心腹亦是滿臉讚同，他就爽快地應了下來。
“既如此，一會兒叫太醫丞林清雲來，讓他診治過後，和韋鈺一同送你出宮。”略微一頓，皇帝就又對韋鈺吩咐道，“等到各國使團離京，四方館那邊就不適合再住人了，韋鈺，你近日可在東都各裏坊留意住宅。”
“是，臣一定盡快為南平王世子尋覓合適的住宅。”韋鈺毫不遲疑地應命。
臨走之前，皇帝卻還意味深長地對高廷芳說道：“各國使臣多半都會在近日啟程離京，朕希望能看到高卿的上表。上表時，你不用談及獻土內附等等任何實質性的東西，朕那兩個兒子既然爭相籠絡你，朕不想他們大失所望。”
“是，臣明白了。”高廷芳再次低了低頭，眼見皇帝大步離去，他隻覺得渾身力氣全都抽空了一般，好容易才在韋鈺攙扶下站穩了身子。
而韋鈺望著皇帝離去的背影，竟是也不自覺地舒了一口氣。他扶著高廷芳坐下，這才笑道：“我確實沒看錯，你真是一等一的聰明人，皇上病了多年，不大上朝，素來很少，更很難相信別人，卻被你三言兩語打動。剛剛你若是說錯一句話，就不是眼下這般結果了。”
高廷芳已經沒力氣在韋鈺麵前再裝什麽了，苦笑一聲後，心裏卻清楚透徹。
當年前車之鑒還在，他如今還背著一個岌岌可危的南平，怎會一上來就寄希望於父子相認，盡釋前嫌？