第一章邂逅藏王
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在深雪覆蓋的山中，一名旅人模樣的年輕僧侶正步行於山腹之問。
傳入耳中的，隻有自己腳踩著積雪的聲音，其他什麽也聽不見。
求道自從離開京都已經過了三個月的時間，馬上就要四月了，藏王這兒卻沒有絲毫春天的氣息，更別提現在是拂曉時分。冷到呼出的氣息就在眼前化作白煙消逝而去。
黑色僧衣上，色彩鮮豔的碎布輕盈地隨風舞動著。這是數十名村姑、藝妓甚至良家婦女，為祈求這名男子旅途平安，扯破了自己的和服衣袖為他縫上的。其造型，看起來就像是用千代紙拚湊成的蓑蟲巢。
以這副模樣走在市內，每個人都會回過頭來，悄聲在他背後指指點點。老實說，真的滿丟臉的。但是，一思及那些女子們寄托在這碎衣布上的心意，他實在無法隨便脫下。
求道從未拒絕任何收到的東西、交托的事務，無論什麽都會一肩扛起。所以，纏繞著他的事也日漸增多。這是優點也是缺點。雖然他也有自覺，但總覺得自己這毛病是無可救藥了。
也由於這優柔寡斷的性格，求道的腳步顯得如漫步般悠閑自得。不過，穿著雪鞋的腳即使積雪掩埋了膝蓋還能持續前進。在這般惡劣的天候條件下，還能以這等不尋常的速度行進，隻能歸功於他驚人的體力吧！
求道出現在這杳無人煙的場所，自然有其理由。他接獲線報，受命必須消滅的十二隻鬼的其中一隻，就潛伏在這附近的村落中。
「嗚喔～冷死了……」
仰望山林的求道，眼裏看到的是連綿在那和緩斜坡上的無數霧淞，形成有如異形姿態的白色巨人軍團。求道開始思索……要是這些霧淞真的全化為白色巨人一起朝他展開襲擊，那該怎麽辦？這名男子就是是愛窮操心，總會想像無論如何也不可能發生的嚴重事態，還有經常提心吊膽的怪癖。
——一千隻巨人啊……這數量可不好對付～
那麽，還是先逃到剛才經過的山溝附近好了。然後，接下來該怎麽辦呢？跑到下遊去，把敵人引進山溝。然後從上遊瞬間放水！！……應該不太可能。啊～要是雪崩的話應該有辦法？思——要引起雪崩？朝那個斜坡大叫就行了吧！不過，就憑俺一人的音量夠嗎？也不能現在就試它一試……嗯～這可傷腦筋啦！
……他如此認真地煩惱著，此時，雪地上突然響起為數眾多的怪聲。朝聲音的方向望去，不知是否當地的獵人在進行捕獵，他看到十幾名男子手裏拿著弓或長槍，在白色舉人之間致力追擊某種獵物。
——喂喂，雖然不知道你們追的是什麽大家夥，但是隨便這麽太吼大叫，可真的會引起雪崩啊……這點小事總該比俺還清楚才是。你們到底是怎麽回事？哪根筋不對啦……
求道想到這兒頓時恍然大悟。
啊啊，原來如此。你們是被鬼附身啦.那麽，獵物也不會是狐狸或鹿之類的動物吧？
求道凝眸望向男子們追擊的目標。
——有了！！啊～啊，真糟糕……果然是個女人。
在霧淞之間，眼光霎時捕捉到一名年輕女子的身影。恐怕是差點被侵犯時逃出來的吧，衣衫不整，上半身幾乎完全赤裸。雖然拚了命地逃跑，腳步卻不聽使喚，看起來上氣不接下氣。
被男子們逮到也隻是時間的問題了。
——一定要趕上啊！！
心中大聲呐喊著，求道在雪地上奔跑了起來。
他的雙腿拚命向前奔去。但女子和獵人們的位置在山林的斜坡上，雖說看起來不算陡，但在雪地的斜坡上，即便是一百公尺的距離也似乎變得相當遙遠。
在霧淞的山林之間死命竄逃的女子，和追趕著她的獵人一同若隱若現。宛如小小的兔子和一群猙獰的獵犬。與他們之間的距離，也明顯地逐漸縮短。
從近處看，霧淞的確像白色的巨人，是比普通男子還高一個頭的求道身高之數倍。它也擋住了視野，讓求道數度尋找不到女子的蹤跡。
——可惡，在哪裏啊……跑哪兒去了！？
焦急不已的求道，耳邊響起陣陣慘叫。那是從女子口中發出的叫聲嗎？他不得而知。隻不過求道明白，這不是出自恐懼而向他人尋求協助的聲音。這早已超越了那個階段，那是瀕臨死亡者在絕望中發出的痛苦哀號。
他加緊了腳步往慘叫的方向跑去，攀爬上大型的雪塊之後，視野開闊了不少。
或許也由於方位的關係，這一側的斜坡處處看得見岩石，雪也較少。
在這斜坡上終於得以見到些許晨曦，正映照著幾個長形的人影。
男子們奔馳著，似乎還在追趕那名女性……也就是說，女子還平安無事。
「好！」求道發出聲音鼓足氣勢，再度朝幽深的雪地邁出腳步。
但，就在下一刻，出乎意料的光景令求道愕然呆立在現場。
發出慘叫聲的是男子們，他們正發瘋似地死命逃竄。
「喂，騙人的吧……」
從男子後方跳躍出現的，是方才還忙著逃跑的半裸女子。不知為何現在卻死追著獵人。
奇怪的是，在求道眼中那就像隻巨大的兔子。
看起來像長耳朵的，是一對聳立於頭部左右兩側的太刀。不知原本藏在哪裏。女子兩手各握一把約有孩子般高度的刀，將其扛在肩上。
兩把太刀相當長，重量也想必不輕。但那女子的腳步卻令人難以想像地輕盈，一味朝奔逃的男子們的肩頭跳往另一個肩頭移動。
女子邊跳躍著，將原本扛在肩上的兩把刀在半空中劈斬而下。藍白色的閃光瞬間一掃而過。
一陣慘叫聲，接著首級飛起，最後鮮血飛濺。在斬殺的對象還沒倒下之前，就踹向他的肩頭，女子再度一躍而起。／跳躍！！／跳躍！！／跳躍！！
雖說遭鬼附身，男子們的外貌仍跟普通的人類沒什麽兩樣；但卻宛如拿柴刀劈柴、以鋤頭耕地般，女子隻是默默地一路斬殺，不帶絲毫的猶豫及慈悲。
「喂！住手——！！」求道看不下去地放聲大叫。
或許是聽見了他的叫聲，女子冷不防停下了腳步，滿麵鮮血地回過頭來。但，那也隻在短短一瞬間。女子麵無表情，像什麽事都沒發生過似地，再度展開無情的殺戮。
方才還一片靜謐的雪地不斷回蕩著男子們的哀號聲。
求道拚了命地朝女子直奔而去。他邊跑邊想著：
——得阻止她才行！！不能再讓那女人繼續這樣殺人了。
為什麽突然會有這種想法，求道自己也不是很清楚。
他早已看過好多、好多、好多、好多次，更多被鬼依附的人，以更為殘忍的手段遭到殺害。
「別把它們想作人類。即便是一瞬問，隻要心存猶豫就會被幹掉。所以什麽也別想，隻管下手吧！」
這也是聽師父講過好多、好多、好多、好多次的話……
但是，那個女子，有些不對勁。他這麽覺得。
沒有錯，俺看見了。那女子，邊斬著鬼邊哭泣著。
因俺的叫喊聲回過頭來時，被濺起的鮮血染紅的雙頰上，留有幾道淚痕。
——真的嗎？俺真的沒看錯嗎……？
那名女子再怎麽看都是以『斬鬼』為職之人，而且技巧熟練。
一開始的死命逃跑，大概也是作戰計劃之一。她必定是打算將它們引到沒有遮蔽物、積雪量較少的斜坡上一起收拾掉，才讓那群獵人追著
跑的。
如此狡猾的家夥會哭泣嗎？
不——俺確實看見了。那家夥哭了……似乎……有這種感覺……
——啊啊，可惡！真搞不懂！總之先阻止她，其他的之後再說。
求道混亂不已地抓著頭，邊迅速跑上了雪地的斜坡。
結果還是沒能趕上。
晨曦所映照的，是一片染成鮮紅的雪地，而散落其上的，是男子們還冒著熱氣的殘骸。求道所能做的，就隻有對那些遺骸雙手合十，將其仍圓睜的雙眼闔上。
求道望向那名女子。她背對著太陽，茫然佇立在雪地中。
弓起背來，兩手向前無力垂落，低著頭，彷若幽靈。
她似乎比從遠方看到的還要來得瘦小。要不是現在全身是血，實在無法想像這女子竟然一個人瞬間殘殺了身強力壯的數名男性。
「喂、喂，你還好吧？」
求道緩緩接近那名女子，戰戰兢兢地問道。話才剛說出口，他才突然發現：
造成這般慘況的罪魁禍首，無疑就是眼前這名女子。對著有如死神化身般的她，沒道理問什麽「你還奸吧？」我真是蠢到不行。不過……
「喂，你還好嗎！？」
從求道口中再度說出的，還是同樣一句話。
女子像是現在才注意到他似地，將臉轉了過來。
然後，不知是怎麽回事，她維持著同樣的姿勢，就這樣慢慢向前倒了下去。
「喂、喂！！」
求道連忙奔上前去，總算在女子倒於雪地之前抱住了她。
「喂，你振作點！！怎麽了！？」
由於求道的大聲叫喊，女子微微睜開了眼睛。
「從三天前就什麽也沒吃了……肚子好餓……而且好冷……」
女子用細微到幾乎聽不見的聲音說完，然後完全昏迷了過去。
——咦！？喂、饒了我吧！到底是怎麽回事啊，這女人。
求道再度望向沉睡在自己懷中的女子，臉上還帶著些許稚氣。
她的身形嬌小而纖瘦，或者該說幾乎沒有多餘的贅肉。
年約十六、十七歲，至多跟自己一樣是十八歲。估計大概是這樣吧！
視線從她纖細的頸部轉向肩膀，求道的目光停留在她的右上臂。那裏有個螃蟹的刺青。隱約可見的小巧胸脯上有兩隻貓。背上似乎還畫了個巨大的人麵蜘蛛。
——難道，你就是虛空坊所說的夜鳥子？
覆蓋於全身的奇妙式神刺青，以及藍白色光芒的兩把太刀。那就是髭切與膝丸嗎？不，鬼切與蜘蛛切。這妖魅般的名號，感覺更為適合它們。
求道環視周遭。但卻沒看到任何類似的武器。
——哎呀呀？你把那對刀給扔到哪兒去了？
要是被雪給埋住，就得到春天才能找著羅，這下可傷腦筋了……
「哎，真拿你沒辦法。」
求道脫下自己的法衣，包住了夜鳥子的身體，輕易將她抱了起來。
——啊～啊，俺這下似乎又惹了件麻煩事啦！
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求道一再歎著氣，在雪地中慢步而去。
傳入耳中的，就隻有自己腳踩著積雪的聲音，其他什麽也聽不見。
—2—
夜鳥子睡得十分香甜。
從逃出京城後，她從沒有一天能安穩入眠。大概是賴政派來的追兵吧。不管是就寢中、用餐中、入浴中、甚至連如廁中，都無所顧忌地朝她攻擊。不過，那倒也不是什麽大問題。她根本不可能輸給那些蹩腳武士們。
基本上，要對她出其不意地展開突襲，普通的人類是辦不到的。她知道隻要有殺氣靠近，式神們就會興奮不已。是急著想出來吧，肌膚會宛如被灼燒般地陣陣刺痛。
問題是，式神們這個反應並非出於畏懼敵方……而是相反。
它們十分期盼見到人類的鮮血。對獵物接近感到萬分雀躍，而歡欣鼓噪著，所以才難以處理。
要抑製式神的力量，控製到不殺害他人可是意外地麻煩。有次一個不小心在旅館睡迷糊了，別說是追兵，就連無辜的其他人都被卷了進來。幸好她突然清醒過來，馬上設法阻止它們：要是晚了一步，就不知又有幾人要命喪黃泉了。
式神宿於體內，幾乎隨時隨地都是這樣子。要毫無憂慮地安心入睡，在她有生之年，大概是不可能實現的夢想。
……隻不過，到底是怎麽回事？現在，式神們像是睡著般安靜無聲。難道是因為吾餓過了頭，連式神們也筋疲力竭了嗎？
哼，這怎麽可能。要是真是那樣，那些家夥也會先吃了孱弱無力的吾吧，
——嗯？
那麽，究竟是發生了什麽事！？
這裏是哪裏！？
吾還活著嗎！？
夜鳥子怱地睜開了雙眼。
漆黑圓木的大梁橫在眼前，後方則是木板屋頂的內側。
她似乎是仰臥在某處的小屋中睡著了。這裏是哪兒？真溫暖啊……夜鳥子被再度閉上眼睛的欲望所惑。
即使睜開眼睛，方才的舒適感也絲毫未變。但是，夜鳥子仍感到不安。因為她在雪山被受鬼依附的男子們窮追不舍，從途中便失去了記憶。
——你還好吧？
在即將失去意識之前，好像聽到有人這樣問她。
不，怎麽可能呢……對身上全是恐怖刺青，還沾滿鮮血的女子，怎可能有人還說得出這種溫柔的話語。自己一定是在作夢。
那，將吾帶到這裏來的又是何人？
好香的味道……這麽說來，從三天前就什麽也沒吃……想起這件事的同時，夜鳥子腹中的貪吃蟲也發出了咕嚕嚕嚕的哀鳴。可能聽見了這聲音吧！
「喔，你醒啦？一個人起得來嗎？你還好吧？」傳來男子的說話聲。
——你還好吧？
啊，就是這聲音……夜鳥子如此確信。將自己帶到這裏並加以照顧的，就是這聲音的主人。夜鳥子躺著，隻將臉轉向聲音的方向。
男子坐著，赤裸的背部朝向她。另一邊應該正燃著火吧，男子結實的背部看起來就像座黑色的岩石。
在那背上有著無數道傷痕，刀傷、刺傷、不堪入目的連綿傷疤是來自燒燙傷吧，最新的是像被熊之類生物攻擊的抓傷，甚至還沒完全止住血。仔細看看，受傷的不僅是背部，肩膀和手臂也傷痕累累。男子的肉體宛若隱藏在層層傷痕之下。
——要有多胡來，整個背才會變成這副德性啊？
夜鳥子實在難以想像。
「呐、你肚子餓了吧？過來這兒。」
男子仍背對著她，以親切的嗓音再度向她說道。夜鳥子用問題取代了回答：
「……這裏是哪裏？」
「溫泉小屋。俺背著你結果迷了路，在雪地裏迷失方向時，一個叫做小太郎的孩子告訴俺這兒的。你認識那孩子吧？」
男子依然沒有轉過頭來，但可以聽得出他聲音中的笑意。
夜鳥子也隨之微微一笑。正如男子所言，夜鳥子的確認識小太郎。
三天前，她為了尋求食物，在一個小小的村莊中歇息。但是，沒有任何人願意理睬她。
隻有一個入主動跟夜鳥子搭話，那就是小太郎。他哭訴著大人們的模樣變得奇怪又恐怖。
是個以清澈眼神直視著別人的孩子。夜鳥子就喜歡他這點。
所以，叢二個飯團與少許醬菜作為代價，她便接下了這次斬鬼的工作。
「是啊……」邊如此回應，夜鳥子打算坐起身來。這才發現自己身上什麽也沒穿。
「喂，吾的衣服呢？」
「全濕透啦。你看，都晾在那兒。」
男子將臉轉向那方，正晾著自己上下身的衣服。而且……原本應該是沾滿了血跡，現在卻被洗得幹幹淨淨。看到這情況，夜鳥子有些不知所措。也正因如此——
「你看了吾的身體嗎！？」
不自覺脫口而出的聲音，連自己聽來都似乎帶有幾分怒意。
「呃、這個嘛、這……抱歉。不過，也沒辦法啊，你的體溫冰得跟什麽一樣。而且……那個……俺已經盡量避免看到了。」
男子仍背對著她，尷尬似地抓著他短發的和尚頭。
夜鳥子的問題，意思是指看見她身上的刺青不覺得恐怖嗎？看到那些東西，大多數的人都會一臉驚訝地轉過頭去，甚至有的人還會發出尖叫聲。
但是，這名男子似乎誤會了什麽。聽他說話的語氣，簡直像是把自己當作個普通的女孩子一樣……！？……意識到這點的夜鳥子慌了起來。她感到臉頰變得如火燒般炙熱，連忙拉著披在身上代替被子的布，掩住了背和身體。
不過，夜鳥子馬上又隨之苦笑。
吾究竟在做什麽啊？自從式神們宿於體內，吾就應該已舍棄身為女人，不、甚至是身為人類的自覺才是。隻不過是身體被個男人看見，有什麽好羞恥的。
正當夜鳥子如此自嘲時，男子不以為意地朝她三度搭話：
「俺都跟你道歉了，就打起精神來，先來吃個飯吧！」
「阿、恩。」
應著聲站起來時，夜鳥子才發現自己身上披的布，正是僧侶的法衣。這名男子似乎是個和尚，他唯一的衣服正披掛在自己身上。原來如此，所以這男人才裸著上身啊！
不過，話說回來……這件法衣可真是愈看愈難看。表麵和裏麵都毫無間隙地縫上五彩繽紛的碎布，也因為這個緣故，整件衣服沉甸甸的。
夜鳥子在心中狠狠數落了男子的法衣一頓，但結果還是沒脫下，這些層層疊起的碎布夾著空氣，十分溫暖，而且要在這名男子麵前赤身裸體，還是令她感到有些羞怯。
男子正前方有個爐灶。從那兒，土鍋正發出呼嚕呼嚕的聲響燉煮著食物。
夜鳥子才剛在男子的身旁坐下，眼前便突然遞來冒著白煙的木碗，和一雙長短不齊的筷子，滿滿盛在碗裏的是加了數種山菜的芋頭粥。不知是從什麽時候開始煮的，芋頭幾乎已爛熟不成形，變得黏糊糊一團。
穿的衣服不成樣子，就連做出來的料理也糟透啦。夜鳥子不禁嗤嗤笑了起來。但是，她還是拿起了筷子……該說，是根本停不下來。
她知道男子正無禮地盯著自己如餓鬼般的貪吃樣。不過，那視線也倒不那麽令人討厭。因為男子臉上的表情看來相當高興。
在沒多久就變得空空如也的碗中，馬上又盛上第二碗，男子邊問道：
「好吃嗎？味道就姑且不論了，稀粥就算空著肚子也容易下咽吧？」
這名男子似乎知道自己已經整整三天沒有進食，才把芋頭燉煮得稀稀爛爛的。夜鳥子想開口道謝，隻不過……
「思，是啊。」脫口而出的回應就隻有這短短一句。
夜鳥子沒什麽受他人親切對待的經驗，所以也不知該怎麽回應。這樣笨拙的自己，就有如山菜在口中擴散開來的青澀苦味般，令她感到焦急不已。所以，代替道謝的話語……
「你是個和尚不是嗎？至少該學會怎麽除去山菜的澀味吧！」她加了這麽一句。
「抱歉、抱歉。」男子臉上微帶難色。
接著，兩人便默默啜著粥。再度開口的還是那名男子。
「真漂亮的刺青哪。那些，全都是式神吧？」
男子用閑話家常的語氣，輕鬆地說著令人驚異莫名的話。
聽到這句話，夜鳥子的筷子突然停了下來。
——刺青也就罷了，為什麽他連式神的事情都知道？這男人是什麽來頭！？
夜鳥子往上瞄著男人的側臉。看起來不像是壞人。非但如此，還是她的救命恩人。但是，自己完全不知道這男子的真實身分跟姓名。當她留心到這點時，不禁更為焦急。夜鳥子開口說話，是在她將碗筷放在地上，雙手緩緩伸向上臂之時。
「……你，究竟是什麽人？」
「俺？俺名為求道，是鞍馬山的和尚。」
男子的回答實在過於直接幹脆，今夜鳥子再度感到手足無措。
「求道？漢字怎麽個寫法？」
「『采究道理』，很適合和尚的名字吧？」
「喂，少打馬虎眼了。那樣應該是寫成『究』道吧？」
「啊、被發現啦？」男子毫不在意似地坦然一笑。
「因為，究道聽起來實在有點笨拙吧？所以才把前麵的音改掉了。」他接著說道。
真是個胡來的家夥。夜鳥子為之一愣，隨後繼續問道：
「那麽，叫求道還什麽的，你為何會知道有關吾式神的事情？」
「你就是那個襲擊源賴政宅邸的夜鳥子吧？在咱們這兒可是赫赫有名啊，畢竟是個懸賞獎金令人瞠目結舌的人物嘛。況且，別看俺這副德性，俺可也是個小小的驅魔師啊。也能用上刺青。看，像這個！」
求道攤開右手掌伸向她麵前。掌心中有個由數圈圓形構成的複雜紋樣。在那每個圓圈之中，都描繪著從未見過的文字。
「喔喔～……」美麗的朱色印記，令夜鳥子不禁出聲讚歎。
「這叫日輪之印。」求道說這句話的聲音裏，帶著幾分驕傲。
「那，這能召喚出什麽樣的式神！？或者收伏了什麽武器嗎！？」
夜鳥子也知道自己的音調提高了幾分。因為，眼前的這個人可能是她有生以來，第一次遇到和自己同種的人類。隻不過……
「不，這是為了把鬼從依附的人類身上驅逐出來的印記。」
求道的回答，跟夜鳥子所懷抱的期待相去甚遠。何止如此，這名男子還扯了個無聊的謊。
真令人失望至極。
「驅逐？鬼？要是真能做到，咱們也用不著那麽辛苦了……」
夜鳥子想盡早結束這個話題，一直聊這種莫名其妙的話題真令人不快。但是，這男人仍是死性不改，謊話連篇。
「真的可以！隻要把手蓋在被依附的人胸口附近，再數到十就行了。」
「知道了、知道了！不用再解釋啦……不過，就算真是這樣，在數到十之前，鬼也不可能就乖乖止住不動吧～」
夜鳥子已經超越了傻眼的境界，慢慢覺得有趣了起來。求道的表情認真到有點滑稽。接下來～該說什麽話來吐槽他呢……
「就是說啊～得拚命壓住胡亂掙紮的鬼，真是得花上不少力氣呢！」
「少幹蠢事了。真有時間慢慢這麽做，你就算有幾條命都不夠用的。」
夜鳥子哼笑著似乎打算用謊話來蒙混的求道。不過，那笑聲逐漸變小，最後停了下來。因為，她意識到求道背上那無數的傷痕是怎麽來的了。夜鳥子不禁啞然失聲，望向求道。
「你……該不會，真的，做出這種傻事……」
「俺是個二流的退魔師。不過，俺從沒殺過人。就隻有這點值得自豪！！」
求道大聲說完這句話之後——
「……夜鳥子。你，要不要跟俺搭檔？」又小聲地加了這麽一句。
忽然被直呼名字，夜鳥子內心一驚。屏著氣說不出話來。而求道沒等夜鳥子的回話，擅自繼續說了下去：
「其實啊，俺也想不出有什麽能單獨消滅傀儡渡的好方法。」他難為情地坦白。
「你說，傀儡渡？二僅鳥子從原本打算說出『我拒絕』的口中如此反問。
「今早，你所殺的都是些被傀儡渡操縱的人類。它的本體在其他地方。」
「你、你說什麽！？說得仔細點。」夜鳥子湊近了求道。
不過，求道唐突地站起身來，低頭望著夜鳥子。
「呐、既然難得有溫泉，接下來要不要邊泡溫泉邊聊？俺都快半個月沒洗過澡啦！」
——喂，為什麽突然變成這樣！？真搞不懂這男人到底在想什麽。
夜鳥子正猶豫該怎麽回答。這時，求道似乎又誤會了什麽。
「反正外麵天色也已經全黑了，用不著害臊啦。看不到什麽的。」
——天色全黑？
夜鳥子這才發現到自己已經睡掉一整個白天了。
她也因為察覺到另一件本應無所謂的事，而感到困惑。求道果然把自己當作一名普通的女子看待。這男人到底是怎麽回事……不過……
「好啊！」由於對他的誤會感到有些高興，夜鳥子不禁如此回應。
—3—
「嗚哇！燙、燙、燙.夜鳥子，雪！快丟雪進來！」
跳進露天溫泉的求道大叫著。泉水的溫度似乎比他想像中的高。
「等、等一下！」
黑暗中響起夜鳥子慌張的聲音。接著，啪唰啪唰啪唰啪唰……
是把堆積在角落的白雪踢進浴池裏了吧！傳來碩大雪塊掉落水麵的聲響。
「喂，這樣有好點嗎？」在求道聽來，夜鳥子的詢問聲似乎帶著些許不安。
「呼～你真是俺的救命恩人，差點被煮熟了。」
「哼，這麽大個男人還真誇張……」
夜鳥子啞然失笑地信步接近，在求道的背後停下了腳步。
「吾也很久沒好好洗個澡了。真好啊，溫泉……」
「思，就是啊。又活過來了。」求道緩緩地將身體沉入溫泉內，直達肩膀。
兩人泡的是鄰近於小屋的露天溫泉。約有一個人站立伸直手臂的高度，比周圍的岩石窪地略低。溫泉就從那兒汩汩冒出。
正中央的巨大岩石，有如天狗的鼻子般暴露在外。這個溫泉由上往下看應該是呈『u』字型吧。雖然空間不足以容納下十幾人，不過兩個人倒是綽綽有餘。
披蓋著白雪的高大樹木環繞周邊。能聽見的，隻有白雪偶爾從樹上落下的聲響。照明就隻有上方小屋中透出的燈火，和天空灑下的月光。靜謐得仿佛連時間也為之凝結。
求道背部靠向碩大的岩石，抬頭仰望天空。或許由於周遭環繞著樹林，有種身處巨大酒桶底部的錯覺。隻不過，這個酒桶的蓋子上掛著熠熠生輝的漫天星鬥，沒有絲毫的閉塞感。加上右方些許盈缺的月亮，投注如夢似幻的藍色光芒。
——這也就是傳說中……的兩人世界嗎……？難道……這就是可遇不可求，追求女人的最佳舞台……！！
求道一邊想著些不著邊際的事，一邊藉著月光偷偷往旁一瞄。夜鳥子正好在他依靠的岩石另一側吧。看不見她的身影，取而代之的聲音隨即響起。
「求道，說說傀儡渡的事吧！」
——喂喂，兩個年輕男女正單獨泡著溫泉耶，怎麽突然提那個？這女人還真是一點魅力也沒有……
「是、是～」求道在心中默默苦笑著，開始說起這麽段故事。
百年難得一見的天才。與這稱號十分相稱的一名傀儡師，就住在化野一帶。
這名男子所製作的人偶，跟人類簡直一模一樣。傳說隻要被這名男子所操縱，看起來就像被賦予生命般。提到化野一帶就會聯想到墳地。從這樣的說法，甚至衍生出一具具人偶皆封印了死者亡魂的傳說。
隻不過，這個傳說倒也非毫無根據。傳聞這名男子由於熱衷研究，解剖了遺體，連人體骨骼、肌肉的紋理都描繪得钜細靡遺。
但是，這樣的程度竟然被視為凡人無法理解，天才所采取的奇特行為，受到多數人默認因此可以想見，這名男子的人偶有多麽陰森嚇人了。
問題是當事者並不滿足於自己所製作的人偶。
這名男子無法滿足於隻觀察遺體，最後終於開始朝活人伸出了魔掌。
不分男女老少，慘遭毒手的多達二十人。
當然，這樣殘暴的行為持續不了多久，男子隨即就被逮捕了。
犧牲者的家人們恨不得把這名傀儡師碎屍萬段吧.據說男子的手腕被砍斷，拖出去遊街示眾……
當求道說到這兒時，一直沉默聆聽的夜鳥子冷不防問道：
「……也就是說，那名男子就變成了『傀儡渡』？」
「不～男子馬上就自盡了。」求道自言自語般說著。
「那麽，傀儡渡的原形…………難道是？」
喔～這女人的直覺真不賴，求道佩服地隨之應聲：
「思，就是你說的那個難道。聽說到處都找不著那名男子的雙手。」
「有意思。說到這，那隻鬼會用什麽樣的伎倆呢？」夜鳥子興致勃勃地追問。
「如換乘馬匹般，從一個人栘轉至另一個人身上。然後像傀儡那樣，操縱周遭的人類。」
「……這可難對付了。也就是說，看不出真正的鬼隱藏在誰的體內吧！」
求道考慮了一下，接下來的話該不該繼續告訴夜鳥子，然後又開了口：
「就是啊，比散山那些家夥們，由於無計可施，就把一整個村莊全給燒了。連帶所有村民喔。實在是，真搞不懂哪邊才是真正的鬼了……不過，即使做到這樣，消滅掉的也隻有傀儡渡的右手而已。」
求道歎了聲氣。不知是覺得哪兒有趣了，夜鳥子偷笑著。
「你打算除掉它，而不殺死任何一人？少開玩笑啦。」
「哎呀，所以俺才……拜托你幫忙不是嗎？」
「免了。吾可沒那個閑工夫陪你瞎混。」夜鳥子立刻回答。
「求你幫個忙吧！！」求道也不肯善罷甘休。
啪唰，一陣水聲。夜鳥子似乎離開了浴池。是泡夠了嗎？不、或許是被纏得心煩了吧！求道誠惶誠恐地等待著夜鳥子答覆。
「先問你一件事。你曾一次對付過數隻鬼嗎？」
「不、沒有過……」求道一邊像用雙手拍打臉頰般洗著臉，一邊如此回答。
「嗬，那根本就死定了。」黑暗之中，再度傳來夜鳥子隱隱的竊笑聲。
「不過，哎，畢竟還欠你一份人情……也是，吾就盡一己之力吧！」
「咦？意思是！？」求道的聲音高得連自己都感到有些滑稽。
「吾會負責撿骨的，也會替你報仇。你就一個人好好努力吧！」
「太殘忍了……拜托啦，小夜鳥！」
「才～不～要！！」雪球跟著這句話一同飛了過來，正中求道的臉。
「這能讓你稍微清醒點了吧！」夜鳥子終於放聲大笑起來。
「呿，太無情了吧～」嘴裏邊說著，求道也伸手捏了個雪球。
他站起身來準備投向笑聲的方向，卻怱地停下了手。
白皙的裸體站在月光下，夜鳥子沒有遮掩住前方的動作，反而濺著熱水朝他所在的方向走。
「喂，求道……」夜鳥子稍微抬了抬她的纖纖下顎。
求道環視了一遍周遭的森林，沒看到任何人的身影。
卻能感受到大批野性的氣息，以及緊盯著他們的視線。
「思……被包圍了。二十，不、
大概有二十五人吧！」
「是二十加三、隻。」夜鳥子特別強調了那個『隻』字。
——這家夥，又打算殺了那些人嗎？明明哭成那樣……俺不會讓你這麽做的。
求道心中下了如此決定，卻口是心非地故意說起玩笑話。
「這下可傷腦筋啦。這種情況，該先行撤退對吧？」
或許已然看穿求道的決心，夜鳥子怒目瞪向他。
「喂，求道！」
「……沒問題的啦。你就快逃吧，接下來交給俺就行了。」
赤裸的夜鳥子就站在死命裝出笑臉的求道麵前。她站得直挺挺的，幾乎像要碰到求道的臉般，把臉探向前去。表情充滿了懊惱。
「真的能夠在不奪去人命的情況下，把鬼消滅掉吧？」
「咦？」呼吸漏了一拍，求道這才意會到夜鳥子話中的涵義。
「當、當然！交給俺吧！」
「這事可下不為例！」
隨著這句話，夜鳥子雙手重重拍向求道的肩頭。然後，順著這股猛勁一躍而起。下一瞬間，求道的肩膀感受到第二度衝擊。夜鳥子以他的肩膀為跳板，躍向更高的空中。
「痛！」
求道苦著臉仰望上方，隻見夜鳥子纖細的身軀在空中飛舞。
瞬間似乎有什麽不得了的東西在眼前一掃而過，但在他眼中，那姿態宛如在月光映射下，於河麵跳起的一尾小香魚。
「百爺！！」從頭上響起凜然的呼聲。
回頭望向那聲音的來源，夜鳥子的背影就立於岩石之上。身體前傾，雙腿岔開，突出與她纖弱的身體不算搭調的圓臀，從那兒出現一條……
——尾、尾、那是……尾巴嗎！？
突出一條長長的尾巴。夜鳥子雙手抓住尾巴，不假思索地往後扯。
啾嚕啾嚕、啾嚕啾嚕……發出有點恐怖的聲響，尾巴不斷延長。
啾嚕啾嚕、啾嚕啾嚕……隻見尾巴伸得愈來愈長、愈來愈長。
仔細一瞧，尾巴已垂落到求道的眼前。在那前端有個——
臉！？為什麽有個臉在這種地方！？
是個皺巴巴的老人臉。當它在自己的鼻尖揚起頭時，求道這才發現，這看起來像尾巴的東西竟是條人麵大娛蚣。而老人的臉正品頭論足似地直盯著求道瞧。
「咦～施主見了老夫，競沒有失聲慘叫啊？真有膽識！搞不好施主跟咱們大小姐是一拍即合哪。」
求道沒發出尖叫，是由於被這突如其來的事態嚇得出不了聲。也不曉得是知道還是不知道這點，人麵娛蚣大大地張著沒有牙齒的嘴巴，嘿嘿嘿地嘲笑他。
「閉嘴！！你這隻蟲子再多嘴亂說，休怪吾下手！！」
從頭上傳來夜鳥子的怒吼。接著，響起「啪滋！」像是扯斷了什麽似的聲響。隨著這聲音，眼前人麵娛蚣的表情變得苦哈哈，皺巴巴的臉也皺得更緊了。
「啊、痛痛痛……大小姐真是，可不能這麽粗暴對待式神哪……」
話還沒說完，人麵娛蚣的細長軀體便咻一聲彈跳了起來。
循著它向上一望，隻見夜鳥子雙手正握著兩條長鞭。看來似乎是將娛蚣撕成了兩半，成了雙鞭。兩條鞭子各約有七公尺長，而夜鳥子正有如擺弄著跳繩般，怱左怱右地輕巧揮舞著。
「好了！！求道，準備好了吧？」
——準備？準備什麽啊？比他開口詢問早了一步。
啪唰！！一個碩大的物體在求道麵前墜下，濺起如人高的水柱。
——什、什麽！？正當他這麽想著望向腳邊……
人！？是人，從天而降的是個人。他的身體被娛蚣之鞭給緊緊捆住。
「求道，快點！！馬上換下一隻了！！」
夜鳥子的聲音有如當頭棒喝，令求道回過神來。她似乎打算用鞭子將捕獲的人類，從溫泉旁直接丟進熱水裏。
——太胡鬧了。饒了我吧……
求道連忙抱起眼前那名男子，將右手掌心貼在他的胸口，詠唱起咒文。
「倫、子、親、名、報……」隨著咒文，手中也現出微微的光芒。
「命、善、道、含……人！！」光芒更為明亮，從右手掌溢出。
但是，眼前的男子並沒有起任何變化。求道直接將他丟向溫泉池畔。
「不對！！不是這家夥——！夜鳥子，下……」
……一個！在說完這話之前，求道的身旁再度濺起第二個巨大的水柱。
這次是個胖胖的中年婦女。這名女子雖被鞭子捆住，但還沒有昏厥過去。手中抓了一個大石塊，突然朝求道的頭揮舞而去。
「痛啊！！喂喂，別用那麽可怕的眼神瞪俺啦……」
求道嘴裏嘟噥著，用右手攻向對方要害，並順勢把手掌貼在女子的巨大胸脯上。在求道詠唱咒文的期間，不斷從岩石上方傳來劃破空氣的尖銳聲響。夜鳥子必定用另一隻手上的鞭子，將村民們牽製住了吧！
咒文詠唱結束。但，這名中年女子也沒有出現任何變化……
「下一個！！」求道將中年婦女扔向第一名男子身旁，這麽叫道。
隨著他的喚聲，三人、五人……十人，人的身軀接二連三地飛舞在空中。
轉眼問，露天溫泉已快被村民所淹沒。但是，沒有一個是他們要找的……
還剩下十三人！！
「喂——下一個！把下一個丟過來～！」焦急的求道再度叫喚著。
可是，方才毫不問斷地投擲而來的村民，卻遲遲沒有再出現。
取而代之，朝他飛來的是夜鳥子的聲音。
「喂……！真的……真的在這裏麵嗎……！？」
那聲音申明顯帶著焦躁及疲倦感。抬頭一望，夜鳥子已經後退至岩石的邊緣。肩膀上下起伏喘息著，遠處圍繞著被鬼所依附的村民們。環繞著她的包圍網看起來正在逐漸縮小。
「思，相信俺吧！盡管放馬過來！」雖然這樣說……
已經接連將十幾人拋向空中了，恐怕手臂也使不上力了吧！夜鳥子的雙臂無力地垂下。再怎麽看都是極限了，或許該見好就收。
「喂——你還好吧？」求道朝她叫道。
「吵死了！閉嘴！你隻管做好自己的工作！」卻被夜鳥子回敬了這麽一句。
「哎呀，可是……你的手快撐不住了吧！？」
「哼，少在那兒窮操心了。那五碗難吃的芋頭粥，吾會連那些份好好使上力的！」
……嘴上這麽說，夜鳥子看起來仍是在逞強。但，是往前倒下了嗎？她的背影瞬問從求道的視線中消失。取而代之的，是伺機朝那兒飛撲而上的眾多人影。
——糟、糟了。那家夥又暈倒了！我剛才就說了嘛——！
求道慌慌張張地往岩石的方向去。同時，也聽見了夜鳥子的叫聲。不過，其中參雜著暴徒們的吼叫聲，聽不見她到底叫了些什麽。
死命地攀上岩石，求道邊高聲朝夜鳥子喊著激勵的話語。那聲音聽來幾乎像是帶著鼻音的更因。
「俺、馬、馬上過去了！再等一下下～夜鳥子，你不能死啊！！」
求道爬到了岩石上頭，伏著身子抬起臉來。
映入他眼簾的是集中窩在一處的十幾名男女。
他們不斷地發出奇異的叫聲，正瘋狂圍毆著什麽。
那模樣宛如貪食著獵物的山犬群般。
求道不清楚究竟發生了什麽事。但是，夜鳥子的確就倒在那群化為野獸的家夥們的正中央。
「夜鳥子！！快回答俺啊！！」求道半抽噎著，呼喚她的名字。
—4—
夜鳥子沒有回話。
不過，就像是要回應他的叫喚般，從擁擠的人群中突然蹦出某個物體。
——四根粗竹竿……？那是什麽！？
現在也沒有閑工夫去仔細確認了。接著，那群像丸子般聚集的人們之中，猛然發生了爆炸。幾個人的身軀被彈向四麵八方。
「唔哇！」求道跪著雙手抱頭，緊趴在岩石上。村民的身體接二連三地飛過他的頭頂。當事態平複時，隻聽見從頭上傳來：
「喂……？你在這兒幹什麽？」
兩隻白皙纖細的腳出現在求道的眼前。他戰戰兢兢地抬頭一望，跟夜鳥子眼光對上。她鞠躬般地將身體前傾，一臉無奈地向下俯視著。
「哈哈……什麽嘛……看來……你根本沒事……」
「那當然。」望著求道僵硬的笑容，夜鳥子一臉不悅地丟了這麽一句。
「說到這，剛才那個是什麽啊？」
「吾的手臂可不隻兩隻啊！」夜鳥子挺起胸脯般站直了身子。
「咦？」
求道仍然跪在石頭上，抬起頭來，從腳向上望著夜鳥子的身體。
首先映入眼簾的，是從兩隻大腿盤旋王腹部的雙頭大蛇刺青，一旁則是方才遭受毆打而留下的幾個慘不忍睹的紅色瘀痕。
求道把頭拾得更高。看見的是足以辨明女兒身，一對隆起的乳房。在那隆起之上，覆蓋著兩隻帶著冷笑的貓兒刺青。在接近肩膀周圍，還有幾道深可見肉的抓傷，鮮血正從那兒滲出。
位於右肩的是螃蟹的刺青吧！隱約可見巨大的蟹蝥。
就在那瘦削的雙肩後方，那是……
「這是阿修羅。」夜鳥子所說的便是這式神的名字吧！
x字型，帶著黃黑雙色條紋的四根粗木，看起仿佛背負在夜鳥子的身後。四根粗木各自彎曲著兩個關節，窸窸窣窣地不住蠢動著。在其表麵覆蓋著短短的剛毛，前端有如槍尖般銳利。
求道終於察覺到，輕輕鬆鬆掃飛了圍毆夜鳥子的村民，那物體究竟是什麽了。是夜鳥子背上長著如人般高度的——
蜘蛛！？四隻大蜘蛛的腳！！
那些蜘蛛腳從左右迅速地向前環抱住夜鳥子的身體。
「笨……笨蛋，別一直盯著看啦！」
兩隻腳遮掩住胸脯及下腹部，另兩隻腳輕輕拍向求道的頭。
被這麽一拍，求道才回過神來。他確實被夜鳥子背上的蜘蛛腳給嚇到了。但不可思議的是，他一點也不覺得恐怖。反而回道：
「咦？啊、啊……不好意思，抱歉、抱歉，一個不小心……」
求道邊說著，邊站起身來。
突然，夜鳥子「呀！」地一聲，發出短促的驚叫別過頭去。聽見這聲音，求道才想起自己沒穿衣服。
「快、快滾回池子裏！！」
夜鳥子用手搗住自己的眼睛，用蜘蛛腳橫向一掃，把求道揮到空中。
「嗚哇！哇哇哇！」他雙手亂揮著，不過已經來不及了。
求道的身體從岩石邊飛向空中，顛倒著身子往下墜落。
不過，卻突然在空中停住了。
身體上纏繞著某種物體。救了求道的是那隻被稱作百爺的人麵娛蚣。
「施主，您的好東西可真壯觀哪。不過，對大小姐而言，這也太刺激了吧。嘿嘿嘿嘿人麵娛蚣訕笑著，在溫泉上方將捆了奸幾圈的求道緩緩解開。
當求道的身體落進池中、發出巨響的同時，從岩石上傳來夜鳥子的說話聲。
「還剩下十三人。一口氣解決掉他們！」
「好——盡管來吧！！」求道也高聲回應。
但他對於夜鳥子接下來將如何行動，可說毫無頭緒。當他站起身再度仰望岩石上方時，隻見背負著兩對大蜘蛛腳的夜鳥子背影。
蜘蛛腳的根部約有大人的大腿那樣粗，由於長了四隻，使得夜鳥子的背部幾乎完全被覆蓋住。應該相當沉重吧，似乎為了取得平衡，夜鳥子雙足側開，降低重心，微微弓著身子。
突然，四隻腳宛如有各自的思想般動了起來，一一朝不同的方向指去。接著，從前端噴出了大量的白色物體。
——是絲線！！蜘蛛絲！！
由四方放出的絲線，擁有意識似地飛舞於空中。
再度成功捕獲伺機而動的村民們。
「十三！」
隨著夜鳥子的叫聲，蜘蛛腳在夜空中劃出大大的圓弧。
下個瞬間，求道後方產生了一個巨大的水柱。
仔細一看，巨大的白色物體正啪唰啪唰地在熱水中舞動著。那是被夜鳥子的絲線纏繞了一圈又一圈的村民，看起來就像隻有著人頭的大蠶怪。
求道找出村民的胸部位置，用右手掌壓住詠唱咒文。
「可惡，下一個！」求道不甘心地抬起頭來大喊。
回應他的叫聲，這次周圍一次揚起三個水柱。
剩下十二人、十一人、十人……但，依然沒有發現傀儡渡的行蹤。
之後，仍是不斷落空。九人、八人、七人……最後隻剩下六個人了。
——混帳！為什麽找不到！？應該就在這裏麵沒錯啊！
焦急的求道瞥到在溫泉各處搖搖晃晃站起的身影，暈過去的人們再度蘇醒了過來。
夜鳥子似乎還沒有察覺到這個意外的變化。
「剩下五人！」隨著這充滿魄力的聲音，眼前再度濺起水花.
——吱、這下子可麻煩了。
求道一臉煩躁地壓製住狂暴的新嫌疑犯的腿部內側。
然後，他轉過頭去，發現二十幾隻充滿興奮之情的眼珠子瞪著他瞧。
而他們正一步又一步地朝自己逼近。
——真傷腦筋哪～本來還不想讓你們受傷的。呿、這下沒辦法了。
求道環視圍繞自己的村民們，歎著氣擺出了備戰姿態。
但，不知怎麽地，村民們的腳步突然停了下來。而且像全體一起絆住腳般，相繼倒在溫泉池中。
「哎，這兒就交給老夫了，施主盡管繼續您手上的工作吧。話說這雪地中的溫泉，真是風雅之至啊！」
望向發出微小聲音的方向，隻見百爺以一枚枯葉代替毛巾放在頭上，一張皺巴巴的臉浮現在溫泉當中。
看來是這隻人麵娛蚣活用它細長的軀體將村民的腳緊縛在水中了。
「你可比主子來得機靈多啦。」
求道苦笑著，扶起跌在他腳邊的男子，將右手置於他的胸膛。
但是，仍然沒有出現任何變化，他把男子扔進雪地裏。
「接下來一次解決！這樣就隻剩一個人了。」
喂，等一下，求道還來不及回聲，一個到目前為止最大的物體，就被投進了溫泉中。
男女各兩名，總計四個村民被捆成一團，正不斷掙紮著。遲遲未發現傀儡渡的原形，夜鳥子似乎也相當焦急。手法也顯得愈來愈草率。
這女人還真是簡單易懂啊……求道感到自己的嘴角上揚了些。
第一個……第二個……連第三個都沒反應……將同樣不動聲色的四個人並排在溫泉池畔，求道不知這是今晚第幾次歎氣了。正當此時——
最後一個人濺起特別華麗的水花，被扔進了溫泉池。
是一名看來如熊般渾身毛茸茸的巨漢。雖說他被夜鳥子放出的絲線封鎖了身體的行動，但還真不想跟這樣的家夥空手為敵。倒也不是相距懸殊，不過要跟這麽一名高大的漢子比力氣，明顯是贏不了的。
——原來如此，既然都要附身了，要是我是傀儡渡，也會選上這種身體。
不僅高大，也相當壯碩吧！身上看不出有任何傷痕。
男子倏然站起身來，「呼嘎嘎嘎啊！！」滿臉通紅地狂吼一陣。
在纏繞於身體的蜘蛛絲下，他的上臂約有夜鳥子的腰際般粗壯。
啪呲、啪呲啪呲啪呲……絲線紛紛應聲斷裂，輕飄飄地落王水麵。
「太厲害了，這股蠻力！！」
求道驚訝到誇張地瞪大眼睛。不過，嘴角卻漾起了微微的笑意。
——看來在最後的最後還是遇上啦。一定就是這家夥沒錯！！
求道備好架勢。不過，他碰都還沒碰到，熊男就翻了個倒栽蔥，倒了下去。
因為從岩石上跳下的夜鳥子，以全身的力量給男子後腦一記膝擊。
「對付這種肌肉男根本費不了多少工夫。來吧，這家夥是最後一個了。」
跨在昏厥男子背上的夜鳥子，怏快不悅似地抬頭望著求道。背上的蜘蛛腳已然消失無形。
「好，我知道啦！」
如此回應，求道將男子翻過身來，拉開他的衣襟，將右手探入一片胸毛當中。
「倫、子、親、名、報……命、善、道、含……人！！」
隨著詠唱咒文，從手掌中透出了柔和的光芒。但是……卻不見任何反應。
「哎呀？真奇怪。」求道不解地歪著頭。
「哼，大概也隻有這麽點能耐吧。竟然相信你這家夥的話，吾也實在是……」
夜鳥子的話到這兒突然打住。同時，從森林中微微傳來踩過雪的聲響。
「那裏！！」求道的目光捕捉到在樹叢陰影處蠢動的物體。
「別想逃！！」朝著那身影，夜鳥子手中射出了一道光。
不知到底是藏在哪兒，夜鳥子投出的是把太刀。
轉瞬之間，他們聽見了小小的尖叫聲。
求道朝著那聲音爬上了岩場，往森林中全力奔馳。
無鍔的太刀斜立著。在那下方，有個小小的身體橫臥在雪地之上。
在蒼白的月光下，溢出的血看起來像是近乎於黑的紫色。
夜鳥子投出的太刀似乎從大腿的後側貫穿而出。
——這個位置的話，應該不會有生命危險。
求道不禁鬆了口氣。但，夜鳥子不知為何，有些慌亂地想直奔而去。
他連忙抓住她的上臂，卻見夜鳥子一臉激動地回過頭來。
「放開我！你沒看見嗎？是小太郎！」
小太郎？啊，難怪夜鳥子顯得如此焦急。
原來如此，是小太郎啊……所以他們才會來到這裏……
求道的腦海中浮現起小男孩帶他來到溫泉小屋，還遞給他芋頭的無邪笑容。握住夜鳥子手臂的手不由自主地加重了力道，也是由於這個緣故吧！
「那孩子就是傀儡渡的宿主。交給我吧，沒問題的。俺一定會救小太郎。」
求道在小太郎的身旁屈膝跪下，伸手握住刺於大腿的太刀。那一瞬間，手掌感到一股幾乎為之凍結的寒氣，求道有些退縮。
——這刀還真詭異……難道就是虛空坊所說的那個？算了，現在可不是想那些的時候。麻煩事兒留到之後再想吧……
求道揮去心中的雜念，迅速將刀拔出。不假思索地朝夜鳥子的方向一扔，將小太郎的身體翻向正麵，用左手環住他的肩頭，扶起上半身，右手手掌緩緩貼近他的胸口。
「倫、子、親、名……」
從求道口中逸出的咒文，使得那小小的身軀突然為之抽搐。小太郎圓睜雙眼，有如被捕獲的野獸般開始掙紮。夜鳥子慌亂地奔向他身旁，卻被求道以目光製止，並且雙手使勁壓製住小太郎的身體。
「報、命、善、道……」
雖然身體動彈不得，小太郎仍奮力用指甲抓著求道的右手，毫不留情地咬住環繞他肩膀的左手。鮮血一滴滴從求道的雙手溢出。但，他隻是稍微皺了皺眉頭，繼續他未完的咒文。
「含……人！！」
當求道詠唱出咒文的最後一個音節，右手掌同時散發出神聖的光芒，並逐漸滲入小太郎的胸膛。
此時，小太郎纖細的頸子上現出一個明顯的隆起。那物體像是要逃離胸口的光芒般，從小太郎的頸部一路往上移動。
小太郎翻著白眼、張大了嘴。但是，任他們再怎麽等，就是遲遲沒有任何反應。
「喂，傀儡渡上哪兒去了！？」夜鳥子從求道的背後打量著小太郎的模樣。
「……真奇怪……一求道提心吊膽地往小太郎的口中一望。
應該就是在等這個瞬問吧，某個物體從那口中跳了出來。然後不偏不倚地貼在求道的臉正中央，鼻孔完全被堵住了。
求道雙手抓住那東西，想把它扯下來。但尖銳的爪子緊緊抓住了求道的顴骨，怎麽拉也拉不下來。他無法呼吸，慌張地幾乎要張開嘴。
——喔喔，真危險。傀儡渡這家夥，是想等俺張嘴，附在俺身上嗎？
雖然察覺到了這點，卻想不到扯下它的方法。
——這下，該怎麽辦才好～？
幾乎快窒息了，但求道仍大刺剌地盤起手，轉過頭去。
此時，忽然聽見一句：「現在，馬上讓你解脫！」
隻見夜鳥子拿著剛才那把太刀，尖端對著他，嫣然一笑。
——喂！等等，那個笑是什麽意思啊！？
「你別動，鼻子會掉下來喔。」聽到這句話的瞬間，求道眼前掃過一過藍白色的閃光。
求道不自覺伸手摸向自己的鼻子。確定它還在之後，深深吸了一口氣。
眼前是夜鳥子那把刀的刀尖，而上麵紮著一隻人類的左手。
「這就是傀儡渡嗎？」
「是啊，俺也是第一次見到……要殺人變成的鬼，真令人提不起勁。」
稍微一瞄，求道就移開了視線。
「哼，你感情也太豐富了吧？有空同情鬼，不如擔心一下小太郎吧！」
「不要緊的啦。你的攻擊早就避開了要害，不是嗎？」
夜鳥子沒有回答求道，取而代之地將紮著傀儡渡的刀尖，再度栘向求道的眼前。那東西滋滋作響，冒出帶有思心臭味的黑煙。
「話說回來，求道。這家夥好像沒有食指跟中指，是本來就這樣嗎？」
被夜鳥子出其不意地這麽一問，求道連忙仔細打量起傀儡渡。
但為時已晚，傀儡渡被藍白色的火焰所包圍，燃燒了起來。不隻分辨不清原本的模樣，而且愈來愈小，眨眼之問已燃燒殆盡，連一點灰燼也不剩。
這副光景，從求道眼中看來就跟太刀把鬼給吃了一樣。
——啊，啊……看來還是留下了幾個麻煩的根源……
求道對自己的掉以輕心咂了咂舌，輕輕抱起小太郎，將他背在肩上。
「幫小太郎包紮完之後，馬上也幫你看看傷口吧！」
「吾的事你就別管了。」
求道根本不看夜鳥子，頭也不回地邁開了腳步。
「傻——瓜，怎能放著你不管呢。再說，俺也習慣包紮傷口啦！」
「嗬，這倒也是。從你那遍體鱗傷的背就知道啦！」
夜鳥子嗬嗬笑著，追上了求道的步伐。
—1—
啪唰、、啪唰、、啪唰、、啪唰、、啪唰、、啪唰、、
啪唰、、啪唰、、啪唰、、啪唰、、啪唰、、啪唰、、
在深雪覆蓋的山中，一名旅人模樣的年輕僧侶正步行於山腹之問。
傳入耳中的，隻有自己腳踩著積雪的聲音，其他什麽也聽不見。
求道自從離開京都已經過了三個月的時間，馬上就要四月了，藏王這兒卻沒有絲毫春天的氣息，更別提現在是拂曉時分。冷到呼出的氣息就在眼前化作白煙消逝而去。
黑色僧衣上，色彩鮮豔的碎布輕盈地隨風舞動著。這是數十名村姑、藝妓甚至良家婦女，為祈求這名男子旅途平安，扯破了自己的和服衣袖為他縫上的。其造型，看起來就像是用千代紙拚湊成的蓑蟲巢。
以這副模樣走在市內，每個人都會回過頭來，悄聲在他背後指指點點。老實說，真的滿丟臉的。但是，一思及那些女子們寄托在這碎衣布上的心意，他實在無法隨便脫下。
求道從未拒絕任何收到的東西、交托的事務，無論什麽都會一肩扛起。所以，纏繞著他的事也日漸增多。這是優點也是缺點。雖然他也有自覺，但總覺得自己這毛病是無可救藥了。
也由於這優柔寡斷的性格，求道的腳步顯得如漫步般悠閑自得。不過，穿著雪鞋的腳即使積雪掩埋了膝蓋還能持續前進。在這般惡劣的天候條件下，還能以這等不尋常的速度行進，隻能歸功於他驚人的體力吧！
求道出現在這杳無人煙的場所，自然有其理由。他接獲線報，受命必須消滅的十二隻鬼的其中一隻，就潛伏在這附近的村落中。
「嗚喔～冷死了……」
仰望山林的求道，眼裏看到的是連綿在那和緩斜坡上的無數霧淞，形成有如異形姿態的白色巨人軍團。求道開始思索……要是這些霧淞真的全化為白色巨人一起朝他展開襲擊，那該怎麽辦？這名男子就是是愛窮操心，總會想像無論如何也不可能發生的嚴重事態，還有經常提心吊膽的怪癖。
——一千隻巨人啊……這數量可不好對付～
那麽，還是先逃到剛才經過的山溝附近好了。然後，接下來該怎麽辦呢？跑到下遊去，把敵人引進山溝。然後從上遊瞬間放水！！……應該不太可能。啊～要是雪崩的話應該有辦法？思——要引起雪崩？朝那個斜坡大叫就行了吧！不過，就憑俺一人的音量夠嗎？也不能現在就試它一試……嗯～這可傷腦筋啦！
……他如此認真地煩惱著，此時，雪地上突然響起為數眾多的怪聲。朝聲音的方向望去，不知是否當地的獵人在進行捕獵，他看到十幾名男子手裏拿著弓或長槍，在白色舉人之間致力追擊某種獵物。
——喂喂，雖然不知道你們追的是什麽大家夥，但是隨便這麽太吼大叫，可真的會引起雪崩啊……這點小事總該比俺還清楚才是。你們到底是怎麽回事？哪根筋不對啦……
求道想到這兒頓時恍然大悟。
啊啊，原來如此。你們是被鬼附身啦.那麽，獵物也不會是狐狸或鹿之類的動物吧？
求道凝眸望向男子們追擊的目標。
——有了！！啊～啊，真糟糕……果然是個女人。
在霧淞之間，眼光霎時捕捉到一名年輕女子的身影。恐怕是差點被侵犯時逃出來的吧，衣衫不整，上半身幾乎完全赤裸。雖然拚了命地逃跑，腳步卻不聽使喚，看起來上氣不接下氣。
被男子們逮到也隻是時間的問題了。
——一定要趕上啊！！
心中大聲呐喊著，求道在雪地上奔跑了起來。
他的雙腿拚命向前奔去。但女子和獵人們的位置在山林的斜坡上，雖說看起來不算陡，但在雪地的斜坡上，即便是一百公尺的距離也似乎變得相當遙遠。
在霧淞的山林之間死命竄逃的女子，和追趕著她的獵人一同若隱若現。宛如小小的兔子和一群猙獰的獵犬。與他們之間的距離，也明顯地逐漸縮短。
從近處看，霧淞的確像白色的巨人，是比普通男子還高一個頭的求道身高之數倍。它也擋住了視野，讓求道數度尋找不到女子的蹤跡。
——可惡，在哪裏啊……跑哪兒去了！？
焦急不已的求道，耳邊響起陣陣慘叫。那是從女子口中發出的叫聲嗎？他不得而知。隻不過求道明白，這不是出自恐懼而向他人尋求協助的聲音。這早已超越了那個階段，那是瀕臨死亡者在絕望中發出的痛苦哀號。
他加緊了腳步往慘叫的方向跑去，攀爬上大型的雪塊之後，視野開闊了不少。
或許也由於方位的關係，這一側的斜坡處處看得見岩石，雪也較少。
在這斜坡上終於得以見到些許晨曦，正映照著幾個長形的人影。
男子們奔馳著，似乎還在追趕那名女性……也就是說，女子還平安無事。
「好！」求道發出聲音鼓足氣勢，再度朝幽深的雪地邁出腳步。
但，就在下一刻，出乎意料的光景令求道愕然呆立在現場。
發出慘叫聲的是男子們，他們正發瘋似地死命逃竄。
「喂，騙人的吧……」
從男子後方跳躍出現的，是方才還忙著逃跑的半裸女子。不知為何現在卻死追著獵人。
奇怪的是，在求道眼中那就像隻巨大的兔子。
看起來像長耳朵的，是一對聳立於頭部左右兩側的太刀。不知原本藏在哪裏。女子兩手各握一把約有孩子般高度的刀，將其扛在肩上。
兩把太刀相當長，重量也想必不輕。但那女子的腳步卻令人難以想像地輕盈，一味朝奔逃的男子們的肩頭跳往另一個肩頭移動。
女子邊跳躍著，將原本扛在肩上的兩把刀在半空中劈斬而下。藍白色的閃光瞬間一掃而過。
一陣慘叫聲，接著首級飛起，最後鮮血飛濺。在斬殺的對象還沒倒下之前，就踹向他的肩頭，女子再度一躍而起。／跳躍！！／跳躍！！／跳躍！！
雖說遭鬼附身，男子們的外貌仍跟普通的人類沒什麽兩樣；但卻宛如拿柴刀劈柴、以鋤頭耕地般，女子隻是默默地一路斬殺，不帶絲毫的猶豫及慈悲。
「喂！住手——！！」求道看不下去地放聲大叫。
或許是聽見了他的叫聲，女子冷不防停下了腳步，滿麵鮮血地回過頭來。但，那也隻在短短一瞬間。女子麵無表情，像什麽事都沒發生過似地，再度展開無情的殺戮。
方才還一片靜謐的雪地不斷回蕩著男子們的哀號聲。
求道拚了命地朝女子直奔而去。他邊跑邊想著：
——得阻止她才行！！不能再讓那女人繼續這樣殺人了。
為什麽突然會有這種想法，求道自己也不是很清楚。
他早已看過好多、好多、好多、好多次，更多被鬼依附的人，以更為殘忍的手段遭到殺害。
「別把它們想作人類。即便是一瞬問，隻要心存猶豫就會被幹掉。所以什麽也別想，隻管下手吧！」
這也是聽師父講過好多、好多、好多、好多次的話……
但是，那個女子，有些不對勁。他這麽覺得。
沒有錯，俺看見了。那女子，邊斬著鬼邊哭泣著。
因俺的叫喊聲回過頭來時，被濺起的鮮血染紅的雙頰上，留有幾道淚痕。
——真的嗎？俺真的沒看錯嗎……？
那名女子再怎麽看都是以『斬鬼』為職之人，而且技巧熟練。
一開始的死命逃跑，大概也是作戰計劃之一。她必定是打算將它們引到沒有遮蔽物、積雪量較少的斜坡上一起收拾掉，才讓那群獵人追著
跑的。
如此狡猾的家夥會哭泣嗎？
不——俺確實看見了。那家夥哭了……似乎……有這種感覺……
——啊啊，可惡！真搞不懂！總之先阻止她，其他的之後再說。
求道混亂不已地抓著頭，邊迅速跑上了雪地的斜坡。
結果還是沒能趕上。
晨曦所映照的，是一片染成鮮紅的雪地，而散落其上的，是男子們還冒著熱氣的殘骸。求道所能做的，就隻有對那些遺骸雙手合十，將其仍圓睜的雙眼闔上。
求道望向那名女子。她背對著太陽，茫然佇立在雪地中。
弓起背來，兩手向前無力垂落，低著頭，彷若幽靈。
她似乎比從遠方看到的還要來得瘦小。要不是現在全身是血，實在無法想像這女子竟然一個人瞬間殘殺了身強力壯的數名男性。
「喂、喂，你還好吧？」
求道緩緩接近那名女子，戰戰兢兢地問道。話才剛說出口，他才突然發現：
造成這般慘況的罪魁禍首，無疑就是眼前這名女子。對著有如死神化身般的她，沒道理問什麽「你還奸吧？」我真是蠢到不行。不過……
「喂，你還好嗎！？」
從求道口中再度說出的，還是同樣一句話。
女子像是現在才注意到他似地，將臉轉了過來。
然後，不知是怎麽回事，她維持著同樣的姿勢，就這樣慢慢向前倒了下去。
「喂、喂！！」
求道連忙奔上前去，總算在女子倒於雪地之前抱住了她。
「喂，你振作點！！怎麽了！？」
由於求道的大聲叫喊，女子微微睜開了眼睛。
「從三天前就什麽也沒吃了……肚子好餓……而且好冷……」
女子用細微到幾乎聽不見的聲音說完，然後完全昏迷了過去。
——咦！？喂、饒了我吧！到底是怎麽回事啊，這女人。
求道再度望向沉睡在自己懷中的女子，臉上還帶著些許稚氣。
她的身形嬌小而纖瘦，或者該說幾乎沒有多餘的贅肉。
年約十六、十七歲，至多跟自己一樣是十八歲。估計大概是這樣吧！
視線從她纖細的頸部轉向肩膀，求道的目光停留在她的右上臂。那裏有個螃蟹的刺青。隱約可見的小巧胸脯上有兩隻貓。背上似乎還畫了個巨大的人麵蜘蛛。
——難道，你就是虛空坊所說的夜鳥子？
覆蓋於全身的奇妙式神刺青，以及藍白色光芒的兩把太刀。那就是髭切與膝丸嗎？不，鬼切與蜘蛛切。這妖魅般的名號，感覺更為適合它們。
求道環視周遭。但卻沒看到任何類似的武器。
——哎呀呀？你把那對刀給扔到哪兒去了？
要是被雪給埋住，就得到春天才能找著羅，這下可傷腦筋了……
「哎，真拿你沒辦法。」
求道脫下自己的法衣，包住了夜鳥子的身體，輕易將她抱了起來。
——啊～啊，俺這下似乎又惹了件麻煩事啦！
啪唰、、啪唰、、啪唰、、啪唰、、啪唰、、啪唰、、
啪唰、、啪唰、、啪唰、、啪唰、、啪唰、、啪唰、、
求道一再歎著氣，在雪地中慢步而去。
傳入耳中的，就隻有自己腳踩著積雪的聲音，其他什麽也聽不見。
—2—
夜鳥子睡得十分香甜。
從逃出京城後，她從沒有一天能安穩入眠。大概是賴政派來的追兵吧。不管是就寢中、用餐中、入浴中、甚至連如廁中，都無所顧忌地朝她攻擊。不過，那倒也不是什麽大問題。她根本不可能輸給那些蹩腳武士們。
基本上，要對她出其不意地展開突襲，普通的人類是辦不到的。她知道隻要有殺氣靠近，式神們就會興奮不已。是急著想出來吧，肌膚會宛如被灼燒般地陣陣刺痛。
問題是，式神們這個反應並非出於畏懼敵方……而是相反。
它們十分期盼見到人類的鮮血。對獵物接近感到萬分雀躍，而歡欣鼓噪著，所以才難以處理。
要抑製式神的力量，控製到不殺害他人可是意外地麻煩。有次一個不小心在旅館睡迷糊了，別說是追兵，就連無辜的其他人都被卷了進來。幸好她突然清醒過來，馬上設法阻止它們：要是晚了一步，就不知又有幾人要命喪黃泉了。
式神宿於體內，幾乎隨時隨地都是這樣子。要毫無憂慮地安心入睡，在她有生之年，大概是不可能實現的夢想。
……隻不過，到底是怎麽回事？現在，式神們像是睡著般安靜無聲。難道是因為吾餓過了頭，連式神們也筋疲力竭了嗎？
哼，這怎麽可能。要是真是那樣，那些家夥也會先吃了孱弱無力的吾吧，
——嗯？
那麽，究竟是發生了什麽事！？
這裏是哪裏！？
吾還活著嗎！？
夜鳥子怱地睜開了雙眼。
漆黑圓木的大梁橫在眼前，後方則是木板屋頂的內側。
她似乎是仰臥在某處的小屋中睡著了。這裏是哪兒？真溫暖啊……夜鳥子被再度閉上眼睛的欲望所惑。
即使睜開眼睛，方才的舒適感也絲毫未變。但是，夜鳥子仍感到不安。因為她在雪山被受鬼依附的男子們窮追不舍，從途中便失去了記憶。
——你還好吧？
在即將失去意識之前，好像聽到有人這樣問她。
不，怎麽可能呢……對身上全是恐怖刺青，還沾滿鮮血的女子，怎可能有人還說得出這種溫柔的話語。自己一定是在作夢。
那，將吾帶到這裏來的又是何人？
好香的味道……這麽說來，從三天前就什麽也沒吃……想起這件事的同時，夜鳥子腹中的貪吃蟲也發出了咕嚕嚕嚕的哀鳴。可能聽見了這聲音吧！
「喔，你醒啦？一個人起得來嗎？你還好吧？」傳來男子的說話聲。
——你還好吧？
啊，就是這聲音……夜鳥子如此確信。將自己帶到這裏並加以照顧的，就是這聲音的主人。夜鳥子躺著，隻將臉轉向聲音的方向。
男子坐著，赤裸的背部朝向她。另一邊應該正燃著火吧，男子結實的背部看起來就像座黑色的岩石。
在那背上有著無數道傷痕，刀傷、刺傷、不堪入目的連綿傷疤是來自燒燙傷吧，最新的是像被熊之類生物攻擊的抓傷，甚至還沒完全止住血。仔細看看，受傷的不僅是背部，肩膀和手臂也傷痕累累。男子的肉體宛若隱藏在層層傷痕之下。
——要有多胡來，整個背才會變成這副德性啊？
夜鳥子實在難以想像。
「呐、你肚子餓了吧？過來這兒。」
男子仍背對著她，以親切的嗓音再度向她說道。夜鳥子用問題取代了回答：
「……這裏是哪裏？」
「溫泉小屋。俺背著你結果迷了路，在雪地裏迷失方向時，一個叫做小太郎的孩子告訴俺這兒的。你認識那孩子吧？」
男子依然沒有轉過頭來，但可以聽得出他聲音中的笑意。
夜鳥子也隨之微微一笑。正如男子所言，夜鳥子的確認識小太郎。
三天前，她為了尋求食物，在一個小小的村莊中歇息。但是，沒有任何人願意理睬她。
隻有一個入主動跟夜鳥子搭話，那就是小太郎。他哭訴著大人們的模樣變得奇怪又恐怖。
是個以清澈眼神直視著別人的孩子。夜鳥子就喜歡他這點。
所以，叢二個飯團與少許醬菜作為代價，她便接下了這次斬鬼的工作。
「是啊……」邊如此回應，夜鳥子打算坐起身來。這才發現自己身上什麽也沒穿。
「喂，吾的衣服呢？」
「全濕透啦。你看，都晾在那兒。」
男子將臉轉向那方，正晾著自己上下身的衣服。而且……原本應該是沾滿了血跡，現在卻被洗得幹幹淨淨。看到這情況，夜鳥子有些不知所措。也正因如此——
「你看了吾的身體嗎！？」
不自覺脫口而出的聲音，連自己聽來都似乎帶有幾分怒意。
「呃、這個嘛、這……抱歉。不過，也沒辦法啊，你的體溫冰得跟什麽一樣。而且……那個……俺已經盡量避免看到了。」
男子仍背對著她，尷尬似地抓著他短發的和尚頭。
夜鳥子的問題，意思是指看見她身上的刺青不覺得恐怖嗎？看到那些東西，大多數的人都會一臉驚訝地轉過頭去，甚至有的人還會發出尖叫聲。
但是，這名男子似乎誤會了什麽。聽他說話的語氣，簡直像是把自己當作個普通的女孩子一樣……！？……意識到這點的夜鳥子慌了起來。她感到臉頰變得如火燒般炙熱，連忙拉著披在身上代替被子的布，掩住了背和身體。
不過，夜鳥子馬上又隨之苦笑。
吾究竟在做什麽啊？自從式神們宿於體內，吾就應該已舍棄身為女人，不、甚至是身為人類的自覺才是。隻不過是身體被個男人看見，有什麽好羞恥的。
正當夜鳥子如此自嘲時，男子不以為意地朝她三度搭話：
「俺都跟你道歉了，就打起精神來，先來吃個飯吧！」
「阿、恩。」
應著聲站起來時，夜鳥子才發現自己身上披的布，正是僧侶的法衣。這名男子似乎是個和尚，他唯一的衣服正披掛在自己身上。原來如此，所以這男人才裸著上身啊！
不過，話說回來……這件法衣可真是愈看愈難看。表麵和裏麵都毫無間隙地縫上五彩繽紛的碎布，也因為這個緣故，整件衣服沉甸甸的。
夜鳥子在心中狠狠數落了男子的法衣一頓，但結果還是沒脫下，這些層層疊起的碎布夾著空氣，十分溫暖，而且要在這名男子麵前赤身裸體，還是令她感到有些羞怯。
男子正前方有個爐灶。從那兒，土鍋正發出呼嚕呼嚕的聲響燉煮著食物。
夜鳥子才剛在男子的身旁坐下，眼前便突然遞來冒著白煙的木碗，和一雙長短不齊的筷子，滿滿盛在碗裏的是加了數種山菜的芋頭粥。不知是從什麽時候開始煮的，芋頭幾乎已爛熟不成形，變得黏糊糊一團。
穿的衣服不成樣子，就連做出來的料理也糟透啦。夜鳥子不禁嗤嗤笑了起來。但是，她還是拿起了筷子……該說，是根本停不下來。
她知道男子正無禮地盯著自己如餓鬼般的貪吃樣。不過，那視線也倒不那麽令人討厭。因為男子臉上的表情看來相當高興。
在沒多久就變得空空如也的碗中，馬上又盛上第二碗，男子邊問道：
「好吃嗎？味道就姑且不論了，稀粥就算空著肚子也容易下咽吧？」
這名男子似乎知道自己已經整整三天沒有進食，才把芋頭燉煮得稀稀爛爛的。夜鳥子想開口道謝，隻不過……
「思，是啊。」脫口而出的回應就隻有這短短一句。
夜鳥子沒什麽受他人親切對待的經驗，所以也不知該怎麽回應。這樣笨拙的自己，就有如山菜在口中擴散開來的青澀苦味般，令她感到焦急不已。所以，代替道謝的話語……
「你是個和尚不是嗎？至少該學會怎麽除去山菜的澀味吧！」她加了這麽一句。
「抱歉、抱歉。」男子臉上微帶難色。
接著，兩人便默默啜著粥。再度開口的還是那名男子。
「真漂亮的刺青哪。那些，全都是式神吧？」
男子用閑話家常的語氣，輕鬆地說著令人驚異莫名的話。
聽到這句話，夜鳥子的筷子突然停了下來。
——刺青也就罷了，為什麽他連式神的事情都知道？這男人是什麽來頭！？
夜鳥子往上瞄著男人的側臉。看起來不像是壞人。非但如此，還是她的救命恩人。但是，自己完全不知道這男子的真實身分跟姓名。當她留心到這點時，不禁更為焦急。夜鳥子開口說話，是在她將碗筷放在地上，雙手緩緩伸向上臂之時。
「……你，究竟是什麽人？」
「俺？俺名為求道，是鞍馬山的和尚。」
男子的回答實在過於直接幹脆，今夜鳥子再度感到手足無措。
「求道？漢字怎麽個寫法？」
「『采究道理』，很適合和尚的名字吧？」
「喂，少打馬虎眼了。那樣應該是寫成『究』道吧？」
「啊、被發現啦？」男子毫不在意似地坦然一笑。
「因為，究道聽起來實在有點笨拙吧？所以才把前麵的音改掉了。」他接著說道。
真是個胡來的家夥。夜鳥子為之一愣，隨後繼續問道：
「那麽，叫求道還什麽的，你為何會知道有關吾式神的事情？」
「你就是那個襲擊源賴政宅邸的夜鳥子吧？在咱們這兒可是赫赫有名啊，畢竟是個懸賞獎金令人瞠目結舌的人物嘛。況且，別看俺這副德性，俺可也是個小小的驅魔師啊。也能用上刺青。看，像這個！」
求道攤開右手掌伸向她麵前。掌心中有個由數圈圓形構成的複雜紋樣。在那每個圓圈之中，都描繪著從未見過的文字。
「喔喔～……」美麗的朱色印記，令夜鳥子不禁出聲讚歎。
「這叫日輪之印。」求道說這句話的聲音裏，帶著幾分驕傲。
「那，這能召喚出什麽樣的式神！？或者收伏了什麽武器嗎！？」
夜鳥子也知道自己的音調提高了幾分。因為，眼前的這個人可能是她有生以來，第一次遇到和自己同種的人類。隻不過……
「不，這是為了把鬼從依附的人類身上驅逐出來的印記。」
求道的回答，跟夜鳥子所懷抱的期待相去甚遠。何止如此，這名男子還扯了個無聊的謊。
真令人失望至極。
「驅逐？鬼？要是真能做到，咱們也用不著那麽辛苦了……」
夜鳥子想盡早結束這個話題，一直聊這種莫名其妙的話題真令人不快。但是，這男人仍是死性不改，謊話連篇。
「真的可以！隻要把手蓋在被依附的人胸口附近，再數到十就行了。」
「知道了、知道了！不用再解釋啦……不過，就算真是這樣，在數到十之前，鬼也不可能就乖乖止住不動吧～」
夜鳥子已經超越了傻眼的境界，慢慢覺得有趣了起來。求道的表情認真到有點滑稽。接下來～該說什麽話來吐槽他呢……
「就是說啊～得拚命壓住胡亂掙紮的鬼，真是得花上不少力氣呢！」
「少幹蠢事了。真有時間慢慢這麽做，你就算有幾條命都不夠用的。」
夜鳥子哼笑著似乎打算用謊話來蒙混的求道。不過，那笑聲逐漸變小，最後停了下來。因為，她意識到求道背上那無數的傷痕是怎麽來的了。夜鳥子不禁啞然失聲，望向求道。
「你……該不會，真的，做出這種傻事……」
「俺是個二流的退魔師。不過，俺從沒殺過人。就隻有這點值得自豪！！」
求道大聲說完這句話之後——
「……夜鳥子。你，要不要跟俺搭檔？」又小聲地加了這麽一句。
忽然被直呼名字，夜鳥子內心一驚。屏著氣說不出話來。而求道沒等夜鳥子的回話，擅自繼續說了下去：
「其實啊，俺也想不出有什麽能單獨消滅傀儡渡的好方法。」他難為情地坦白。
「你說，傀儡渡？二僅鳥子從原本打算說出『我拒絕』的口中如此反問。
「今早，你所殺的都是些被傀儡渡操縱的人類。它的本體在其他地方。」
「你、你說什麽！？說得仔細點。」夜鳥子湊近了求道。
不過，求道唐突地站起身來，低頭望著夜鳥子。
「呐、既然難得有溫泉，接下來要不要邊泡溫泉邊聊？俺都快半個月沒洗過澡啦！」
——喂，為什麽突然變成這樣！？真搞不懂這男人到底在想什麽。
夜鳥子正猶豫該怎麽回答。這時，求道似乎又誤會了什麽。
「反正外麵天色也已經全黑了，用不著害臊啦。看不到什麽的。」
——天色全黑？
夜鳥子這才發現到自己已經睡掉一整個白天了。
她也因為察覺到另一件本應無所謂的事，而感到困惑。求道果然把自己當作一名普通的女子看待。這男人到底是怎麽回事……不過……
「好啊！」由於對他的誤會感到有些高興，夜鳥子不禁如此回應。
—3—
「嗚哇！燙、燙、燙.夜鳥子，雪！快丟雪進來！」
跳進露天溫泉的求道大叫著。泉水的溫度似乎比他想像中的高。
「等、等一下！」
黑暗中響起夜鳥子慌張的聲音。接著，啪唰啪唰啪唰啪唰……
是把堆積在角落的白雪踢進浴池裏了吧！傳來碩大雪塊掉落水麵的聲響。
「喂，這樣有好點嗎？」在求道聽來，夜鳥子的詢問聲似乎帶著些許不安。
「呼～你真是俺的救命恩人，差點被煮熟了。」
「哼，這麽大個男人還真誇張……」
夜鳥子啞然失笑地信步接近，在求道的背後停下了腳步。
「吾也很久沒好好洗個澡了。真好啊，溫泉……」
「思，就是啊。又活過來了。」求道緩緩地將身體沉入溫泉內，直達肩膀。
兩人泡的是鄰近於小屋的露天溫泉。約有一個人站立伸直手臂的高度，比周圍的岩石窪地略低。溫泉就從那兒汩汩冒出。
正中央的巨大岩石，有如天狗的鼻子般暴露在外。這個溫泉由上往下看應該是呈『u』字型吧。雖然空間不足以容納下十幾人，不過兩個人倒是綽綽有餘。
披蓋著白雪的高大樹木環繞周邊。能聽見的，隻有白雪偶爾從樹上落下的聲響。照明就隻有上方小屋中透出的燈火，和天空灑下的月光。靜謐得仿佛連時間也為之凝結。
求道背部靠向碩大的岩石，抬頭仰望天空。或許由於周遭環繞著樹林，有種身處巨大酒桶底部的錯覺。隻不過，這個酒桶的蓋子上掛著熠熠生輝的漫天星鬥，沒有絲毫的閉塞感。加上右方些許盈缺的月亮，投注如夢似幻的藍色光芒。
——這也就是傳說中……的兩人世界嗎……？難道……這就是可遇不可求，追求女人的最佳舞台……！！
求道一邊想著些不著邊際的事，一邊藉著月光偷偷往旁一瞄。夜鳥子正好在他依靠的岩石另一側吧。看不見她的身影，取而代之的聲音隨即響起。
「求道，說說傀儡渡的事吧！」
——喂喂，兩個年輕男女正單獨泡著溫泉耶，怎麽突然提那個？這女人還真是一點魅力也沒有……
「是、是～」求道在心中默默苦笑著，開始說起這麽段故事。
百年難得一見的天才。與這稱號十分相稱的一名傀儡師，就住在化野一帶。
這名男子所製作的人偶，跟人類簡直一模一樣。傳說隻要被這名男子所操縱，看起來就像被賦予生命般。提到化野一帶就會聯想到墳地。從這樣的說法，甚至衍生出一具具人偶皆封印了死者亡魂的傳說。
隻不過，這個傳說倒也非毫無根據。傳聞這名男子由於熱衷研究，解剖了遺體，連人體骨骼、肌肉的紋理都描繪得钜細靡遺。
但是，這樣的程度竟然被視為凡人無法理解，天才所采取的奇特行為，受到多數人默認因此可以想見，這名男子的人偶有多麽陰森嚇人了。
問題是當事者並不滿足於自己所製作的人偶。
這名男子無法滿足於隻觀察遺體，最後終於開始朝活人伸出了魔掌。
不分男女老少，慘遭毒手的多達二十人。
當然，這樣殘暴的行為持續不了多久，男子隨即就被逮捕了。
犧牲者的家人們恨不得把這名傀儡師碎屍萬段吧.據說男子的手腕被砍斷，拖出去遊街示眾……
當求道說到這兒時，一直沉默聆聽的夜鳥子冷不防問道：
「……也就是說，那名男子就變成了『傀儡渡』？」
「不～男子馬上就自盡了。」求道自言自語般說著。
「那麽，傀儡渡的原形…………難道是？」
喔～這女人的直覺真不賴，求道佩服地隨之應聲：
「思，就是你說的那個難道。聽說到處都找不著那名男子的雙手。」
「有意思。說到這，那隻鬼會用什麽樣的伎倆呢？」夜鳥子興致勃勃地追問。
「如換乘馬匹般，從一個人栘轉至另一個人身上。然後像傀儡那樣，操縱周遭的人類。」
「……這可難對付了。也就是說，看不出真正的鬼隱藏在誰的體內吧！」
求道考慮了一下，接下來的話該不該繼續告訴夜鳥子，然後又開了口：
「就是啊，比散山那些家夥們，由於無計可施，就把一整個村莊全給燒了。連帶所有村民喔。實在是，真搞不懂哪邊才是真正的鬼了……不過，即使做到這樣，消滅掉的也隻有傀儡渡的右手而已。」
求道歎了聲氣。不知是覺得哪兒有趣了，夜鳥子偷笑著。
「你打算除掉它，而不殺死任何一人？少開玩笑啦。」
「哎呀，所以俺才……拜托你幫忙不是嗎？」
「免了。吾可沒那個閑工夫陪你瞎混。」夜鳥子立刻回答。
「求你幫個忙吧！！」求道也不肯善罷甘休。
啪唰，一陣水聲。夜鳥子似乎離開了浴池。是泡夠了嗎？不、或許是被纏得心煩了吧！求道誠惶誠恐地等待著夜鳥子答覆。
「先問你一件事。你曾一次對付過數隻鬼嗎？」
「不、沒有過……」求道一邊像用雙手拍打臉頰般洗著臉，一邊如此回答。
「嗬，那根本就死定了。」黑暗之中，再度傳來夜鳥子隱隱的竊笑聲。
「不過，哎，畢竟還欠你一份人情……也是，吾就盡一己之力吧！」
「咦？意思是！？」求道的聲音高得連自己都感到有些滑稽。
「吾會負責撿骨的，也會替你報仇。你就一個人好好努力吧！」
「太殘忍了……拜托啦，小夜鳥！」
「才～不～要！！」雪球跟著這句話一同飛了過來，正中求道的臉。
「這能讓你稍微清醒點了吧！」夜鳥子終於放聲大笑起來。
「呿，太無情了吧～」嘴裏邊說著，求道也伸手捏了個雪球。
他站起身來準備投向笑聲的方向，卻怱地停下了手。
白皙的裸體站在月光下，夜鳥子沒有遮掩住前方的動作，反而濺著熱水朝他所在的方向走。
「喂，求道……」夜鳥子稍微抬了抬她的纖纖下顎。
求道環視了一遍周遭的森林，沒看到任何人的身影。
卻能感受到大批野性的氣息，以及緊盯著他們的視線。
「思……被包圍了。二十，不、
大概有二十五人吧！」
「是二十加三、隻。」夜鳥子特別強調了那個『隻』字。
——這家夥，又打算殺了那些人嗎？明明哭成那樣……俺不會讓你這麽做的。
求道心中下了如此決定，卻口是心非地故意說起玩笑話。
「這下可傷腦筋啦。這種情況，該先行撤退對吧？」
或許已然看穿求道的決心，夜鳥子怒目瞪向他。
「喂，求道！」
「……沒問題的啦。你就快逃吧，接下來交給俺就行了。」
赤裸的夜鳥子就站在死命裝出笑臉的求道麵前。她站得直挺挺的，幾乎像要碰到求道的臉般，把臉探向前去。表情充滿了懊惱。
「真的能夠在不奪去人命的情況下，把鬼消滅掉吧？」
「咦？」呼吸漏了一拍，求道這才意會到夜鳥子話中的涵義。
「當、當然！交給俺吧！」
「這事可下不為例！」
隨著這句話，夜鳥子雙手重重拍向求道的肩頭。然後，順著這股猛勁一躍而起。下一瞬間，求道的肩膀感受到第二度衝擊。夜鳥子以他的肩膀為跳板，躍向更高的空中。
「痛！」
求道苦著臉仰望上方，隻見夜鳥子纖細的身軀在空中飛舞。
瞬間似乎有什麽不得了的東西在眼前一掃而過，但在他眼中，那姿態宛如在月光映射下，於河麵跳起的一尾小香魚。
「百爺！！」從頭上響起凜然的呼聲。
回頭望向那聲音的來源，夜鳥子的背影就立於岩石之上。身體前傾，雙腿岔開，突出與她纖弱的身體不算搭調的圓臀，從那兒出現一條……
——尾、尾、那是……尾巴嗎！？
突出一條長長的尾巴。夜鳥子雙手抓住尾巴，不假思索地往後扯。
啾嚕啾嚕、啾嚕啾嚕……發出有點恐怖的聲響，尾巴不斷延長。
啾嚕啾嚕、啾嚕啾嚕……隻見尾巴伸得愈來愈長、愈來愈長。
仔細一瞧，尾巴已垂落到求道的眼前。在那前端有個——
臉！？為什麽有個臉在這種地方！？
是個皺巴巴的老人臉。當它在自己的鼻尖揚起頭時，求道這才發現，這看起來像尾巴的東西竟是條人麵大娛蚣。而老人的臉正品頭論足似地直盯著求道瞧。
「咦～施主見了老夫，競沒有失聲慘叫啊？真有膽識！搞不好施主跟咱們大小姐是一拍即合哪。」
求道沒發出尖叫，是由於被這突如其來的事態嚇得出不了聲。也不曉得是知道還是不知道這點，人麵娛蚣大大地張著沒有牙齒的嘴巴，嘿嘿嘿地嘲笑他。
「閉嘴！！你這隻蟲子再多嘴亂說，休怪吾下手！！」
從頭上傳來夜鳥子的怒吼。接著，響起「啪滋！」像是扯斷了什麽似的聲響。隨著這聲音，眼前人麵娛蚣的表情變得苦哈哈，皺巴巴的臉也皺得更緊了。
「啊、痛痛痛……大小姐真是，可不能這麽粗暴對待式神哪……」
話還沒說完，人麵娛蚣的細長軀體便咻一聲彈跳了起來。
循著它向上一望，隻見夜鳥子雙手正握著兩條長鞭。看來似乎是將娛蚣撕成了兩半，成了雙鞭。兩條鞭子各約有七公尺長，而夜鳥子正有如擺弄著跳繩般，怱左怱右地輕巧揮舞著。
「好了！！求道，準備好了吧？」
——準備？準備什麽啊？比他開口詢問早了一步。
啪唰！！一個碩大的物體在求道麵前墜下，濺起如人高的水柱。
——什、什麽！？正當他這麽想著望向腳邊……
人！？是人，從天而降的是個人。他的身體被娛蚣之鞭給緊緊捆住。
「求道，快點！！馬上換下一隻了！！」
夜鳥子的聲音有如當頭棒喝，令求道回過神來。她似乎打算用鞭子將捕獲的人類，從溫泉旁直接丟進熱水裏。
——太胡鬧了。饒了我吧……
求道連忙抱起眼前那名男子，將右手掌心貼在他的胸口，詠唱起咒文。
「倫、子、親、名、報……」隨著咒文，手中也現出微微的光芒。
「命、善、道、含……人！！」光芒更為明亮，從右手掌溢出。
但是，眼前的男子並沒有起任何變化。求道直接將他丟向溫泉池畔。
「不對！！不是這家夥——！夜鳥子，下……」
……一個！在說完這話之前，求道的身旁再度濺起第二個巨大的水柱。
這次是個胖胖的中年婦女。這名女子雖被鞭子捆住，但還沒有昏厥過去。手中抓了一個大石塊，突然朝求道的頭揮舞而去。
「痛啊！！喂喂，別用那麽可怕的眼神瞪俺啦……」
求道嘴裏嘟噥著，用右手攻向對方要害，並順勢把手掌貼在女子的巨大胸脯上。在求道詠唱咒文的期間，不斷從岩石上方傳來劃破空氣的尖銳聲響。夜鳥子必定用另一隻手上的鞭子，將村民們牽製住了吧！
咒文詠唱結束。但，這名中年女子也沒有出現任何變化……
「下一個！！」求道將中年婦女扔向第一名男子身旁，這麽叫道。
隨著他的喚聲，三人、五人……十人，人的身軀接二連三地飛舞在空中。
轉眼問，露天溫泉已快被村民所淹沒。但是，沒有一個是他們要找的……
還剩下十三人！！
「喂——下一個！把下一個丟過來～！」焦急的求道再度叫喚著。
可是，方才毫不問斷地投擲而來的村民，卻遲遲沒有再出現。
取而代之，朝他飛來的是夜鳥子的聲音。
「喂……！真的……真的在這裏麵嗎……！？」
那聲音申明顯帶著焦躁及疲倦感。抬頭一望，夜鳥子已經後退至岩石的邊緣。肩膀上下起伏喘息著，遠處圍繞著被鬼所依附的村民們。環繞著她的包圍網看起來正在逐漸縮小。
「思，相信俺吧！盡管放馬過來！」雖然這樣說……
已經接連將十幾人拋向空中了，恐怕手臂也使不上力了吧！夜鳥子的雙臂無力地垂下。再怎麽看都是極限了，或許該見好就收。
「喂——你還好吧？」求道朝她叫道。
「吵死了！閉嘴！你隻管做好自己的工作！」卻被夜鳥子回敬了這麽一句。
「哎呀，可是……你的手快撐不住了吧！？」
「哼，少在那兒窮操心了。那五碗難吃的芋頭粥，吾會連那些份好好使上力的！」
……嘴上這麽說，夜鳥子看起來仍是在逞強。但，是往前倒下了嗎？她的背影瞬問從求道的視線中消失。取而代之的，是伺機朝那兒飛撲而上的眾多人影。
——糟、糟了。那家夥又暈倒了！我剛才就說了嘛——！
求道慌慌張張地往岩石的方向去。同時，也聽見了夜鳥子的叫聲。不過，其中參雜著暴徒們的吼叫聲，聽不見她到底叫了些什麽。
死命地攀上岩石，求道邊高聲朝夜鳥子喊著激勵的話語。那聲音聽來幾乎像是帶著鼻音的更因。
「俺、馬、馬上過去了！再等一下下～夜鳥子，你不能死啊！！」
求道爬到了岩石上頭，伏著身子抬起臉來。
映入他眼簾的是集中窩在一處的十幾名男女。
他們不斷地發出奇異的叫聲，正瘋狂圍毆著什麽。
那模樣宛如貪食著獵物的山犬群般。
求道不清楚究竟發生了什麽事。但是，夜鳥子的確就倒在那群化為野獸的家夥們的正中央。
「夜鳥子！！快回答俺啊！！」求道半抽噎著，呼喚她的名字。
—4—
夜鳥子沒有回話。
不過，就像是要回應他的叫喚般，從擁擠的人群中突然蹦出某個物體。
——四根粗竹竿……？那是什麽！？
現在也沒有閑工夫去仔細確認了。接著，那群像丸子般聚集的人們之中，猛然發生了爆炸。幾個人的身軀被彈向四麵八方。
「唔哇！」求道跪著雙手抱頭，緊趴在岩石上。村民的身體接二連三地飛過他的頭頂。當事態平複時，隻聽見從頭上傳來：
「喂……？你在這兒幹什麽？」
兩隻白皙纖細的腳出現在求道的眼前。他戰戰兢兢地抬頭一望，跟夜鳥子眼光對上。她鞠躬般地將身體前傾，一臉無奈地向下俯視著。
「哈哈……什麽嘛……看來……你根本沒事……」
「那當然。」望著求道僵硬的笑容，夜鳥子一臉不悅地丟了這麽一句。
「說到這，剛才那個是什麽啊？」
「吾的手臂可不隻兩隻啊！」夜鳥子挺起胸脯般站直了身子。
「咦？」
求道仍然跪在石頭上，抬起頭來，從腳向上望著夜鳥子的身體。
首先映入眼簾的，是從兩隻大腿盤旋王腹部的雙頭大蛇刺青，一旁則是方才遭受毆打而留下的幾個慘不忍睹的紅色瘀痕。
求道把頭拾得更高。看見的是足以辨明女兒身，一對隆起的乳房。在那隆起之上，覆蓋著兩隻帶著冷笑的貓兒刺青。在接近肩膀周圍，還有幾道深可見肉的抓傷，鮮血正從那兒滲出。
位於右肩的是螃蟹的刺青吧！隱約可見巨大的蟹蝥。
就在那瘦削的雙肩後方，那是……
「這是阿修羅。」夜鳥子所說的便是這式神的名字吧！
x字型，帶著黃黑雙色條紋的四根粗木，看起仿佛背負在夜鳥子的身後。四根粗木各自彎曲著兩個關節，窸窸窣窣地不住蠢動著。在其表麵覆蓋著短短的剛毛，前端有如槍尖般銳利。
求道終於察覺到，輕輕鬆鬆掃飛了圍毆夜鳥子的村民，那物體究竟是什麽了。是夜鳥子背上長著如人般高度的——
蜘蛛！？四隻大蜘蛛的腳！！
那些蜘蛛腳從左右迅速地向前環抱住夜鳥子的身體。
「笨……笨蛋，別一直盯著看啦！」
兩隻腳遮掩住胸脯及下腹部，另兩隻腳輕輕拍向求道的頭。
被這麽一拍，求道才回過神來。他確實被夜鳥子背上的蜘蛛腳給嚇到了。但不可思議的是，他一點也不覺得恐怖。反而回道：
「咦？啊、啊……不好意思，抱歉、抱歉，一個不小心……」
求道邊說著，邊站起身來。
突然，夜鳥子「呀！」地一聲，發出短促的驚叫別過頭去。聽見這聲音，求道才想起自己沒穿衣服。
「快、快滾回池子裏！！」
夜鳥子用手搗住自己的眼睛，用蜘蛛腳橫向一掃，把求道揮到空中。
「嗚哇！哇哇哇！」他雙手亂揮著，不過已經來不及了。
求道的身體從岩石邊飛向空中，顛倒著身子往下墜落。
不過，卻突然在空中停住了。
身體上纏繞著某種物體。救了求道的是那隻被稱作百爺的人麵娛蚣。
「施主，您的好東西可真壯觀哪。不過，對大小姐而言，這也太刺激了吧。嘿嘿嘿嘿人麵娛蚣訕笑著，在溫泉上方將捆了奸幾圈的求道緩緩解開。
當求道的身體落進池中、發出巨響的同時，從岩石上傳來夜鳥子的說話聲。
「還剩下十三人。一口氣解決掉他們！」
「好——盡管來吧！！」求道也高聲回應。
但他對於夜鳥子接下來將如何行動，可說毫無頭緒。當他站起身再度仰望岩石上方時，隻見背負著兩對大蜘蛛腳的夜鳥子背影。
蜘蛛腳的根部約有大人的大腿那樣粗，由於長了四隻，使得夜鳥子的背部幾乎完全被覆蓋住。應該相當沉重吧，似乎為了取得平衡，夜鳥子雙足側開，降低重心，微微弓著身子。
突然，四隻腳宛如有各自的思想般動了起來，一一朝不同的方向指去。接著，從前端噴出了大量的白色物體。
——是絲線！！蜘蛛絲！！
由四方放出的絲線，擁有意識似地飛舞於空中。
再度成功捕獲伺機而動的村民們。
「十三！」
隨著夜鳥子的叫聲，蜘蛛腳在夜空中劃出大大的圓弧。
下個瞬間，求道後方產生了一個巨大的水柱。
仔細一看，巨大的白色物體正啪唰啪唰地在熱水中舞動著。那是被夜鳥子的絲線纏繞了一圈又一圈的村民，看起來就像隻有著人頭的大蠶怪。
求道找出村民的胸部位置，用右手掌壓住詠唱咒文。
「可惡，下一個！」求道不甘心地抬起頭來大喊。
回應他的叫聲，這次周圍一次揚起三個水柱。
剩下十二人、十一人、十人……但，依然沒有發現傀儡渡的行蹤。
之後，仍是不斷落空。九人、八人、七人……最後隻剩下六個人了。
——混帳！為什麽找不到！？應該就在這裏麵沒錯啊！
焦急的求道瞥到在溫泉各處搖搖晃晃站起的身影，暈過去的人們再度蘇醒了過來。
夜鳥子似乎還沒有察覺到這個意外的變化。
「剩下五人！」隨著這充滿魄力的聲音，眼前再度濺起水花.
——吱、這下子可麻煩了。
求道一臉煩躁地壓製住狂暴的新嫌疑犯的腿部內側。
然後，他轉過頭去，發現二十幾隻充滿興奮之情的眼珠子瞪著他瞧。
而他們正一步又一步地朝自己逼近。
——真傷腦筋哪～本來還不想讓你們受傷的。呿、這下沒辦法了。
求道環視圍繞自己的村民們，歎著氣擺出了備戰姿態。
但，不知怎麽地，村民們的腳步突然停了下來。而且像全體一起絆住腳般，相繼倒在溫泉池中。
「哎，這兒就交給老夫了，施主盡管繼續您手上的工作吧。話說這雪地中的溫泉，真是風雅之至啊！」
望向發出微小聲音的方向，隻見百爺以一枚枯葉代替毛巾放在頭上，一張皺巴巴的臉浮現在溫泉當中。
看來是這隻人麵娛蚣活用它細長的軀體將村民的腳緊縛在水中了。
「你可比主子來得機靈多啦。」
求道苦笑著，扶起跌在他腳邊的男子，將右手置於他的胸膛。
但是，仍然沒有出現任何變化，他把男子扔進雪地裏。
「接下來一次解決！這樣就隻剩一個人了。」
喂，等一下，求道還來不及回聲，一個到目前為止最大的物體，就被投進了溫泉中。
男女各兩名，總計四個村民被捆成一團，正不斷掙紮著。遲遲未發現傀儡渡的原形，夜鳥子似乎也相當焦急。手法也顯得愈來愈草率。
這女人還真是簡單易懂啊……求道感到自己的嘴角上揚了些。
第一個……第二個……連第三個都沒反應……將同樣不動聲色的四個人並排在溫泉池畔，求道不知這是今晚第幾次歎氣了。正當此時——
最後一個人濺起特別華麗的水花，被扔進了溫泉池。
是一名看來如熊般渾身毛茸茸的巨漢。雖說他被夜鳥子放出的絲線封鎖了身體的行動，但還真不想跟這樣的家夥空手為敵。倒也不是相距懸殊，不過要跟這麽一名高大的漢子比力氣，明顯是贏不了的。
——原來如此，既然都要附身了，要是我是傀儡渡，也會選上這種身體。
不僅高大，也相當壯碩吧！身上看不出有任何傷痕。
男子倏然站起身來，「呼嘎嘎嘎啊！！」滿臉通紅地狂吼一陣。
在纏繞於身體的蜘蛛絲下，他的上臂約有夜鳥子的腰際般粗壯。
啪呲、啪呲啪呲啪呲……絲線紛紛應聲斷裂，輕飄飄地落王水麵。
「太厲害了，這股蠻力！！」
求道驚訝到誇張地瞪大眼睛。不過，嘴角卻漾起了微微的笑意。
——看來在最後的最後還是遇上啦。一定就是這家夥沒錯！！
求道備好架勢。不過，他碰都還沒碰到，熊男就翻了個倒栽蔥，倒了下去。
因為從岩石上跳下的夜鳥子，以全身的力量給男子後腦一記膝擊。
「對付這種肌肉男根本費不了多少工夫。來吧，這家夥是最後一個了。」
跨在昏厥男子背上的夜鳥子，怏快不悅似地抬頭望著求道。背上的蜘蛛腳已然消失無形。
「好，我知道啦！」
如此回應，求道將男子翻過身來，拉開他的衣襟，將右手探入一片胸毛當中。
「倫、子、親、名、報……命、善、道、含……人！！」
隨著詠唱咒文，從手掌中透出了柔和的光芒。但是……卻不見任何反應。
「哎呀？真奇怪。」求道不解地歪著頭。
「哼，大概也隻有這麽點能耐吧。竟然相信你這家夥的話，吾也實在是……」
夜鳥子的話到這兒突然打住。同時，從森林中微微傳來踩過雪的聲響。
「那裏！！」求道的目光捕捉到在樹叢陰影處蠢動的物體。
「別想逃！！」朝著那身影，夜鳥子手中射出了一道光。
不知到底是藏在哪兒，夜鳥子投出的是把太刀。
轉瞬之間，他們聽見了小小的尖叫聲。
求道朝著那聲音爬上了岩場，往森林中全力奔馳。
無鍔的太刀斜立著。在那下方，有個小小的身體橫臥在雪地之上。
在蒼白的月光下，溢出的血看起來像是近乎於黑的紫色。
夜鳥子投出的太刀似乎從大腿的後側貫穿而出。
——這個位置的話，應該不會有生命危險。
求道不禁鬆了口氣。但，夜鳥子不知為何，有些慌亂地想直奔而去。
他連忙抓住她的上臂，卻見夜鳥子一臉激動地回過頭來。
「放開我！你沒看見嗎？是小太郎！」
小太郎？啊，難怪夜鳥子顯得如此焦急。
原來如此，是小太郎啊……所以他們才會來到這裏……
求道的腦海中浮現起小男孩帶他來到溫泉小屋，還遞給他芋頭的無邪笑容。握住夜鳥子手臂的手不由自主地加重了力道，也是由於這個緣故吧！
「那孩子就是傀儡渡的宿主。交給我吧，沒問題的。俺一定會救小太郎。」
求道在小太郎的身旁屈膝跪下，伸手握住刺於大腿的太刀。那一瞬間，手掌感到一股幾乎為之凍結的寒氣，求道有些退縮。
——這刀還真詭異……難道就是虛空坊所說的那個？算了，現在可不是想那些的時候。麻煩事兒留到之後再想吧……
求道揮去心中的雜念，迅速將刀拔出。不假思索地朝夜鳥子的方向一扔，將小太郎的身體翻向正麵，用左手環住他的肩頭，扶起上半身，右手手掌緩緩貼近他的胸口。
「倫、子、親、名……」
從求道口中逸出的咒文，使得那小小的身軀突然為之抽搐。小太郎圓睜雙眼，有如被捕獲的野獸般開始掙紮。夜鳥子慌亂地奔向他身旁，卻被求道以目光製止，並且雙手使勁壓製住小太郎的身體。
「報、命、善、道……」
雖然身體動彈不得，小太郎仍奮力用指甲抓著求道的右手，毫不留情地咬住環繞他肩膀的左手。鮮血一滴滴從求道的雙手溢出。但，他隻是稍微皺了皺眉頭，繼續他未完的咒文。
「含……人！！」
當求道詠唱出咒文的最後一個音節，右手掌同時散發出神聖的光芒，並逐漸滲入小太郎的胸膛。
此時，小太郎纖細的頸子上現出一個明顯的隆起。那物體像是要逃離胸口的光芒般，從小太郎的頸部一路往上移動。
小太郎翻著白眼、張大了嘴。但是，任他們再怎麽等，就是遲遲沒有任何反應。
「喂，傀儡渡上哪兒去了！？」夜鳥子從求道的背後打量著小太郎的模樣。
「……真奇怪……一求道提心吊膽地往小太郎的口中一望。
應該就是在等這個瞬問吧，某個物體從那口中跳了出來。然後不偏不倚地貼在求道的臉正中央，鼻孔完全被堵住了。
求道雙手抓住那東西，想把它扯下來。但尖銳的爪子緊緊抓住了求道的顴骨，怎麽拉也拉不下來。他無法呼吸，慌張地幾乎要張開嘴。
——喔喔，真危險。傀儡渡這家夥，是想等俺張嘴，附在俺身上嗎？
雖然察覺到了這點，卻想不到扯下它的方法。
——這下，該怎麽辦才好～？
幾乎快窒息了，但求道仍大刺剌地盤起手，轉過頭去。
此時，忽然聽見一句：「現在，馬上讓你解脫！」
隻見夜鳥子拿著剛才那把太刀，尖端對著他，嫣然一笑。
——喂！等等，那個笑是什麽意思啊！？
「你別動，鼻子會掉下來喔。」聽到這句話的瞬間，求道眼前掃過一過藍白色的閃光。
求道不自覺伸手摸向自己的鼻子。確定它還在之後，深深吸了一口氣。
眼前是夜鳥子那把刀的刀尖，而上麵紮著一隻人類的左手。
「這就是傀儡渡嗎？」
「是啊，俺也是第一次見到……要殺人變成的鬼，真令人提不起勁。」
稍微一瞄，求道就移開了視線。
「哼，你感情也太豐富了吧？有空同情鬼，不如擔心一下小太郎吧！」
「不要緊的啦。你的攻擊早就避開了要害，不是嗎？」
夜鳥子沒有回答求道，取而代之地將紮著傀儡渡的刀尖，再度栘向求道的眼前。那東西滋滋作響，冒出帶有思心臭味的黑煙。
「話說回來，求道。這家夥好像沒有食指跟中指，是本來就這樣嗎？」
被夜鳥子出其不意地這麽一問，求道連忙仔細打量起傀儡渡。
但為時已晚，傀儡渡被藍白色的火焰所包圍，燃燒了起來。不隻分辨不清原本的模樣，而且愈來愈小，眨眼之問已燃燒殆盡，連一點灰燼也不剩。
這副光景，從求道眼中看來就跟太刀把鬼給吃了一樣。
——啊，啊……看來還是留下了幾個麻煩的根源……
求道對自己的掉以輕心咂了咂舌，輕輕抱起小太郎，將他背在肩上。
「幫小太郎包紮完之後，馬上也幫你看看傷口吧！」
「吾的事你就別管了。」
求道根本不看夜鳥子，頭也不回地邁開了腳步。
「傻——瓜，怎能放著你不管呢。再說，俺也習慣包紮傷口啦！」
「嗬，這倒也是。從你那遍體鱗傷的背就知道啦！」
夜鳥子嗬嗬笑著，追上了求道的步伐。