第三章曉鴉乳頭溫泉～田澤湖
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「啊～啊，真傷腦筋……這下，該怎麽辦哪……」
求道仔細端詳著自己的右手掌，大白天就泡在露天溫泉中。
求道等人在田澤湖附近的乳頭溫泉逗留，已經過了約十天時日。
進入五月，殘雪也日漸消融，能看見土壤及草地。
來到此地的目的，是為了執行求道殲滅東北十二隻鬼的任務。
抵達的翌日，便從村民那兒打聽了許多關於目標的消息。
情報大部分是舞所搜集的。求道等人由於已經習慣，不會有特別的影響，但舞的身體似乎會散發出來自『丹』的微微氣味，應該是那味道的作用吧，隻要一接近舞，人們的口風也就沒那麽緊了。
『曉鴉』，這是宿於此地之鬼的通稱。
鬼的原形，是近似於烏鴉的下等怪物，不常依附在人類身上。不過，這次卻難得附身於人體，成為了真正的鬼。被附身的是村裏中的女性.阿辰。
據說是為了祈求健康，取田澤湖所供奉的龍神『辰子』之字所取的名。
曉鴉的外形除了頭發會化為巨大的黑翼，雙足變成鳥爪之外，其餘與人類無異，身上也穿著衣物。傳聞全身罩著黑漆漆的r新娘衣裳』，飛行於夜晚的陰暗之中。
出沒場所在田澤湖北岸至乳頭山周邊，範圍相當大。不過，就算搜索不易，要誘引它現身或許並非難事。
這麽說是因為它出現的時間與襲擊的對象，據觀察皆有明顯的傾向。
出現時段隻在新月前後的數日問，也就是一個月大約一個禮拜左右。時間點必定是在黎明之前。無論襲擊成功與否，都會隨日出一同離去。
至今的被害者，都是感情和睦的年輕男女，共六對，未遂的有三對。全部都是在幽會中，其中三對還是在燕奸的時候遇襲，想逃也無處可逃。
近半年來都沒見過曉鴉的蹤影。理由很簡單，因為沒有男女會到積雪的戶外幽會。但是從上個月開始，在融雪的同時便出現了今年第一對犧牲者。
曉鴉的武器是含有毒性的鳥爪。它會以爪子頑強地攻擊男性的陰部，以及女子的臉部。
其實，這些奇妙的特征，並非那怪物原本所具備的習性，而是出自宿主阿辰的種種因果。
聽說阿辰是個老實的女工，混在一群大男人當中，從事耗費體力的工作。
不過，她的臉就像岩石，肌膚呈土黃色。脾氣硬、性子直，要是一時興起聊起天來，還會被嫌無趣地揶揄一番，再加上體味帶著硫磺臭。
也由於這些因素吧，她一直找不著對象，年過三十還是單身。
去年夏天，經由親戚介紹終於覓到了女婿，就在期盼以久的婚禮當天，那名她深信將成為一生伴侶的男子，競帶著年輕女人卷款潛逃。這下子，阿辰花了二十年歲月，一點一滴儲蓄的財產全被掏空了。
不知是妖魔伺機潛入那空蕩的心靈，抑或是阿辰自己召喚來的。
阿辰變成了鬼。從此，無辜的年輕戀人們便不斷遭到襲擊。
順道一提，阿辰最喜愛的食物，聽說是將搗碎的熟米裹在杉木簽上，塗上紅味噌燒烤，名為『烤飯團』的地方小吃。
……諸如此類，哎，既然搜集到這麽多詳盡的資料，應該能馬上前往鏟除惡鬼了才是。不過，現在有個嚴重的問題。
出自求道的右手。在擋住早太一劍時所受的傷早已愈合，但手掌中所描繪的『日輪之印』
正中央，卻像長了條蚯蚓似地，留下一道筆直的傷疤，左右兩側的圖形也因此產生了微妙的差異，接續在一起。
試驗過後發現，就算詠唱咒文，日輪之印也並未現出光芒。這下就無法使用從人體驅逐出鬼的能力了。求道「啊～啊」地嘟噥著，正是由於這件事。
泡著溫泉的求道身旁，穿著一身工作服的夜鳥子把腳泡進池裏。每當她無所事事地擺動著腳，便掀起小小的水波，撩向求道的肩膀。
「你打算怎麽辦，求道？以你右手現在這樣，從前的方法也不管用了。或者靠那左手的印記也行？」
「什麽嘛～你注意到啦？不過，這邊這個隻像裝飾……」
求道望著從溫泉中伸出的左手，掌心之中有個近似於日輪之印，卻帶有不祥氛圍的圖騰。
此印名為『魔王之印』。這左手上的印記，其實求道本身至今尚未使用過。
「是嗎……那就隻好跟之前一樣，連同宿主一同斬除了……既然要做，還是早點行動比較奸。在還沒有出現下一個犧牲者之前。」
夜鳥子像是盯著自己浸在溫泉裏的腳，低著頭說著。雖然嘴裏說「連同宿主一同斬除一不過還是令人心生憂鬱吧？夜鳥子的聲音裏帶著苦悶。
「哎，這件事用不著擔心啦。俺還有其他方法的，你再等等吧！」
「是嗎？那就交給你了，不過動作要快點。昨夜是新月，不在接下來兩、三天內收拾掉的話，就還得再等上二十幾天了。」
抬起了頭，夜鳥子的側臉似乎回複了些開朗神色，求道這才鬆了口氣。
「話說回來，小舞訓練得怎麽樣了？」
「啊啊，磷粉可以有多種不同的用途。能在不傷害對方的情況下，暫時讓人睡著，也能消除對方半天左右的記憶。那隻毒蛾可真是出乎意料地管用。」
夜鳥子轉頭望向他。應該是想聽聽對這成果的感想吧，雙眸中充滿了好奇，就像個等著看惡作劇收場的孩子。求道很喜歡夜鳥子這種與她年紀相符的表情。不過，這次的情況不同。求道的臉蒙上一層陰影。
「喂，等等……方便雖然是好事，你說的那個是怎麽試出來的？」
宛如沒聽見求道的提問，夜鳥子站了起來。然後——！
「求道，從咱們來到這裏之後過了幾天？你知道正確的天數嗎？」她唐突地反問。
「呃——思……」求道屈指一數。
「剛好是十天。不過你問這做什麽？」
夜鳥子轉身步往溫泉小屋，求道朝她的背影問道。
轉過頭來的夜鳥子，正嘻嘻笑著。
「不～對，是十一天。啊，對了，你還想知道毒的效果是用誰試出來的嗎？」
……………………………………怎是俺啊！
求道邊苦笑，邊目送著夜鳥子逃跑似地奔去的背影。
剛才求道說了「還有其他方法」。但其實他毫無頭緒。隻是不想看到夜鳥子悲傷的神情，才不由自主地扯了謊。
——這下可奸，得認真來想想別的辦法啦！
求道用雙手掌心掬起溫泉水，啪唰啪唰地胡亂搓著臉。
洗好澡之後，求道前往附近的村莊采購食材，以及其他日常用品。
回到住處時已是傍晚了。他第一次把準備晚飯的工作交給夜鳥子和舞。雖然感到有些不安，不過今晚是吃火鍋，再怎麽說應該也失敗不到哪去吧？是啊，他這麽告訴自己，讓心情平靜下來。
求道獨自進入鋪有木頭地板的房間，端正地坐下開始磨墨。眼前那塊木板，約如端送餐具的托盤般大小，是跟近鄰的木匠要來的杉木板。
深呼吸了一口氣，求道對著那木板緩緩運筆。
約過了一個小時左右，求道放下了筆。就像看準了這時機，夜鳥子大聲叫道：
「求道，晚飯好了！……應該比想像中的美味喔。」
傳來一股剛才未曾察覺到，有些令他不可思議的濃厚魚露香氣。至少這氣味聞起來是相當美味。夜鳥子的聲音聽起來也頗有自信。求道對自己眼前的成品，以及夜鳥子她們所煮出的火鍋料理，感
到如釋重負。
「吾端去你那兒，可以吧？」夜鳥子再度問道。
「奸，俺這邊也剛結束了。」
她從外頭溫泉客共用的廚房把鍋子端進屋內，吊在地爐上。
鍋子是在京都從未見過的鐵製鍋具。這鍋子就不用提了，就連鋤頭、鏟子以至於刀具，鐵製品以東北地方的品質為最佳。早太要是察覺此事，在這兒人手刀劍的話。自己的首長掌或許就不會隻是有道傷痕……
求道恨恨地想起早太那把鈍刀。
舞打開咕嚕作響的鍋蓋，白色蒸氣遍布室內。
「大哥哥，今天有好料的耶。有什麽好事嗎？」
舞所說的『好料』，是指從獵人那兒分來的山豬肉。雖然量不多，仍是相當值錢的。但聽到對方推薦「能補充精力喔」，他還是忍不住收下了。
獵人大概看他是個帶著兩名年輕女子的花和尚，才這麽說的吧。不過，對求道來說，有其他理由得好好補充精力。
「今晚動手。」求道如此告知兩人。
正將鍋中的食物分裝到各自的碗裏，夜鳥子的手瞬時停了一拍。
「那，你打算怎麽做？」
「用那個。」
求道轉頭望向立於房問角落的一塊木板。木板表麵用墨水畫了十六個小圓圍繞著一個大圓，像花朵那樣的圖形。
「這是大哥哥畫的嗎？真漂亮的圖案呢。那，這是什麽？」
舞特地走到了木板旁，在它前方蹲了下來，仔細端詳著。
「那是日輪之印嗎？所以，你打算拿那個來做什麽？」
「小舞，你拿著那個站起來看看。我想想……對著那麵牆。」
求道向舞下達指示，以回答夜鳥子的疑問。
「這樣嗎？」舞將木板抱在胸前，站了起來。
「對、對，就先這樣，暫時不要動。」
對發著愣的舞如此說道，求道靜靜開始詠唱一如以往的咒文。夜鳥子帶著嚴肅的神情默默觀察。
「倫、子、親……」
隨著求道的聲音，繪於木板上的圖案看似微微飄浮而起。
「名、報、命……」
中央的圓圈率先發出柔和的光芒，並擴散至周邊的圓形中。
「善、道、含……」
眼看著逐漸增加的光芒遍及曰輪之印全體，幾乎要盈溢而出。
「人！！」
當咒文最後一個音從求道口中念出的同時，舞懷中的木板放射出一道光芒。那道光莊嚴地照亮了在房問另一側、因煤灰顯得髒汙不堪的牆壁。
宛如房間裏突然射進一道夏季的刺眼陽光。
夜鳥子和舞都啞口無言，隻是眯起眼睛，盯著那道刺眼的光線。
「大概就像這樣。這種大小的射程雖然不遠，不過隻要拿在手上，就可以自由變換方向。這麽一來，應該就沒問題了吧！」
「思、思！！」夜鳥子用力地點了點頭。
似乎就隨著她的回應，光芒徐徐轉弱，木板上的圖形回到了原本的模樣。
「照射時間跟咒文一樣，大約在數到十之前。如果要再試一次，就得從頭詠唱才行。這點倒是挺麻煩的。」
夜鳥子將注意力轉回火鍋上，再度開始盛湯到三個碗內。
「既然對方會飛，失敗的話就會逃跑的。一次就得決勝負。」
「這倒也是啦。」
隻見夜鳥子若無其事地斷言二次決勝負」的嘴邊漾著笑意。
——果然，小夜鳥真可靠啊。求道也因而笑了起來。
「這麽一來，就得好奸大吃一頓填飽肚子啦！！」
以舞這句話為起點，這頓激烈的晚餐也隨之開始。夜鳥子和舞爭相搶食著。幾乎可說是戰場的最前線了。
「話說回來，求道……你不是和尚嗎！？應該不能吃動物的肉吧，這就交給吾吧！！」
「說是這麽說，姊姊從剛才就一直隻吃肉啊！！」
「閉嘴！！你都已經盛三碗了。想逃過吾的眼睛，門兒都沒有！」
火鍋好吃到今夜鳥子跟舞爭奪不休。煮得相當不錯，隻是帶了點單腥味。
原本沒打算拿來當食材的艾蒿大量被丟進鍋中，煮到湯都成了綠色。
求道佯裝不知道艾蒿的事情，避開火鍋旁的座位，旁觀著女人間的戰爭。在這種情況下，置身事外大概才能減少被害的風險。
不過，倒也不出多少時間，求道就被卷進了這場女子戰爭。
那是在求道收拾連一滴湯汁也不剩，沒多久就被一掃而空的火鍋，站起身來的時候所發生的事。夜鳥子出聲喚他。
「對了，求道。為了引曉鴉出現，咱們需要誘餌。男子那邊就由你負責，幽會的對象，吾和舞，你先想想要選哪個吧！」
「大哥哥，跟人家一起做好玩的事情吧☆」
回過頭去，舞就像在說還沒吃夠似地，舔了舔殷紅的嘴唇。
—2—
晚餐後，求道和舞都去小睡一陣。夜鳥子雖然也躺下了，卻睡不著。因為求道指定作為誘餌的戀人角色，不是她而是舞。
聽了求道的計策說明之後，她也明白背後的原因。日輪之印要是交由舞來負責，確實令人不安。要是她又像之前那樣驚慌失措，就前功盡棄了。
即便如此，夜鳥子還是感到不太高興。由於不明白自己焦躁難平的原因，令她感到十分惱火。
離天亮還剩六個小時。夜鳥子打醒求道他們，走出了溫泉小屋。
藉著新月寂寥的光輝，他們走下山中小徑。目的地是位在田澤湖北岸供奉龍之女神的小神社。
求道將實行作戰計劃的地點選在那兒，有兩個原因。
這個神社正好位於各處零散村落的中心點，也是當地年輕戀人們幽會的熱門場所。遭遇到曉鴉襲擊的六對當中，就有兩對是在這裏受害的。
也就是說，這個地點容易遭遇曉鴉。這是第一個原因。
第二點則是，境內四周掛著燈籠，隻需點火就能看見周邊的道路。不過雖看得見有人影接近，仍無法辨明長相。這亮度隻能說是比完全看不見要好一點。
反而是希望在點火之後，讓曉鴉能夠容易接近這裏。再怎麽說，敵人都是全身漆黑地從幽暗的夜空中展開奇襲。要用眼睛觀察太過困難，隻能倚賴耳朵了。
夜鳥子拿著繪有日輪之印的木板，在黑暗之中屏息以待。她躲在一個人身體蜷起所能容下的小小祠堂中。透過格子窗，能看見在樹叢環繞的狹小境內，隱約閃爍著燈籠的光亮。
那兒站著兩個大小不同的人影，是求道與舞。他們處於日輪之印的光芒足以投射的範圍內，同時也是聽得見雙方低聲私語的距離。
夜鳥子集中精神在周遭的聲音上，為了早一步得知曉鴉接近此地，絕不是為了偷聽舞與求道之間的對話。不過，無論願不願意，夜鳥子的耳朵裏，還是連兩人的呼吸聲都聽得一清二楚。
「呐、因為你叫求道嘛，可以叫你小求嗎？這樣比較像一對戀人☆」
「咦？啊、啊啊，也是啦，小舞☆」
——小求？竟然叫他小求～！？求道也真是，為何依著她！！
夜鳥子獨自抓緊了手中的木板，噙著下唇。
「然後啊，小求，光是這麽站著，看起來不像一對戀人喔。人家不會在意的，你想怎麽做都可以～☆不然曉鴉不會過來的喲。」
「哎呀，可是，夜鳥子也在旁邊看……」
——蠢、蠢蛋！！誰要偷看你們倆啊！！
「你在說些什麽呢，這是為了正義。人家說的是很重要的事情喲！」
「這、這個嘛，或許這樣說也沒錯……」
——離遠點，這兩個蠢家夥！！啊啊，可惡！看不清楚！！
「真是，不乾不脆的，為了大義而舍身一搏的覺悟還不夠徹底～你看嘛，小求，我們不是「對戀人嗎～手借人家一下。」
「啊，別……喂喂，不太好吧，這地方……」
——為什麽求道的聲調提高了？而且『這地方』，是在說哪兒？
「再溫柔一點～人家，這裏很敏感的……啊思☆」
——啊思？什麽啊思——！？
夜鳥子想起了求道揉撫著虎與玉額頭的那隻手。
「對啦，來教你更有趣的事情吧。你看，把臉貼在人家的這裏，緊緊的～☆」
「喂，等等……呼嘎啊嘎！」
——呼嘎啊嘎？？？你、你們兩個，到底是在做什麽！？
「討厭☆小求真是意外大膽呢～這就當作回禮……☆☆☆」
「回禮！？喂，把手放開啦～」
「不用這麽緊張啊，這點小事，夜鳥子姊姊也會幫你的嘛～」
「俺跟夜鳥子不是像你想的那樣啦！哈哈哈……」
——你這家夥！！前陣子都還跟吾以夫妻相稱的，難道全忘光了嗎！？
「哎呀，是這樣嗎？奸啦，那就別跟人家客氣了。」
「所以啦，就說不是這個問題……住、住、住手……」
「不要嗎？那，人家就停手羅？真的不要？」
「不、哎……這也算是修行的一部分……吧。」
——求、求道！！你這男人實在是！！竟然完全沉溺於小姑娘的美色之中！！
「既然是修行的話，就來點更厲害的吧。這樣怎麽樣？你看你看。」
「唔喔、唔喔、唔喔喔……」
「不用忍耐呀，叫出聲來吧。小求的聲音好可愛喔～☆來～嘛，來嘛來嘛。」
「唔喔、唔喔喔，受不了啦，饒了俺吧……！！」
——怎麽回事？這有如獸吼般的聲音！！下流至極！！下地獄去吧！！
夜鳥子的腦海中，鮮明地浮現起在藏王映入眼簾的求道裸體。
「咦～你會害羞啊？好吧，那人家轉向後麵奸了？你看，這裏☆
「這裏？這裏是……？咦！？喂，不會吧，這是什麽，好厲害……」
——這是什麽？？？在、在說什麽啊？？？
夜鳥子的腦袋瓜裏，慢慢被許多淫靡不堪的妄想所充斥。
「唔喔、唔喔、唔喔、哇喔……」
再度聽見求道的叫聲，使得夜鳥子忍不住搗住耳朵。就在此時……
伴隨著啪唰、啪唰的巨大振翅聲，舞的陣陣尖叫聲宛若想化解這片黑暗。
「糟糕！！」
夜鳥子慌慌張張地奔出祠堂外，但還是慢了一步。
在求道頭上，漆黑的巨大身影令人毛骨悚然地啼叫著，邊揮動翅膀。
爪邊橫躺著一個小小的身影。那可能就是舞，恐怕是哪兒受了傷。雖然對舞不好意思，但現在根本無暇顧及她。
夜鳥子將繪有日輪之印的木板對準曉鴉，邊朝求道直奔而去。
仔細一瞧，求道正抓著曉鴉的兩邊腳踝。
「求道，奸了。快點！！」
夜鳥子一喊，馬上聽見了求道的咒文。
「倫、子、親、名……」
夜鳥子懷中的木板透出了微微的光亮。
鬼本身也感到很痛苦吧。跟小太郎那時一樣，曉鴉開始胡亂掙紮著。
一路拖著求道的龐大身軀，邊頑強地想飛上天空。
求道勉強撐住了。不過，抓著曉鴉兩腳的雙臂，有如比出歡呼的姿勢般，往上直直伸展「求道，絕對別放手！！」
夜鳥子為了不讓日輪之印發出的光偏離曉鴉，追在兩者身後。
嘎啊、嘎啊，在曉鴉吵鬧不休的鳴叫聲中，求道的咒文淡然持續著。
「報、命、善……」
夜鳥子為求慎重，更加接近求道的身邊。
在從日輪之印射出的光線當中，有著曉鴉——不、阿辰的身影。
阿辰正死命地瘋狂掙紮著。在夜鳥子眼中，那模樣宛若拚了命地想逃離自己可悲的命運。
阿辰的相貌確實不雅。以一名女子來說異樣龐大的身軀，手腳也如圓木艘粗壯。
裹在她身體上的，應是去年夏季那件絢爛的新娘衣裳吧。但，現在卻慘不忍睹地變成了一塊破布。
黑色的服裝。頭上有著漆黑如烏鴉的羽翼，皮膚也呈淡灰黑色，周遭當然是一片陰暗。
在那其中，隻見阿辰一對眼睛燃著憎恨的火光，紅光炯炯閃耀著。
那雙燃著紅色光芒的雙眼，不知為何並未望向求道，而是凝視著夜鳥子。
夜鳥子忽然感到一陣恐懼。並非對鬼，是對阿辰身為人類的那雙眼。
「道、含……」
應該不能歸咎於輕怱大意。當咒文詠唱至最終階段，曉鴉的右腳也掙脫了求道的手。
不過，咒文隻剩下一個音節。日輪之印所發出的光芒，已經完全籠罩住曉鴉的身軀。
——來得及！！求道，撐下去！！
夜鳥子如此祈禱著，並將木板高舉，對準了曉鴉。
「人！！」
從求道口中發出的最後一個音，與「啪！！」的聲響聽起來完全重疊。
曉鴉的單爪重獲自由之後，踢的不是求道，而是夜鳥子所拿的木板。
板子從中裂成了兩半，耀眼的光芒也瞬問消失了。
「哎呀啊！？」
這次就真的明顯是疏忽了。當求道發出少根筋的叫聲同時，曉鴉的左腳也脫離了他的掌握。
接著就隻留下震耳的振翅聲，漆黑的身體便融於暗夜之中……
馬上就要天亮了。微光之中，可見舞臥倒在地的身影。
衣襟掀起直達腰際，被晨曦照亮的雪白臀部王大腿上，劃著三道曉鴉的深刻爪痕。
求道用綠色的物體一一貼在那些傷口上。大概有解毒的功效吧，那些是長時間燉煮的艾蒿葉。
夜鳥子隻能愁眉苦臉地望著舞和求道的淒慘模樣。
—3—
背著精疲力竭的舞，回到溫泉小屋的求道感到腳步沉重。
舞的身體輕得幾乎令求道忘了她的存在，身體也並未感到疲憊。即使讓曉鴉逃跑一事也不是那麽令他感到憂鬱。
——完全想不出什麽新點子，這分焦急令求道的腳步沉重了不少。
像似更加深他這鬱悶的情緒，從後方傳來了叫喚他的聲音。
「呐、求道，還有沒有其他辦法？」夜鳥子的聲音聽來也有幾分憂愁。
「俺還、還會再想辦法……沒問題的。你不用擔心啦……」
這樣回答她之後，求道又後侮沒有直接扯謊說「還有別的辦法」。一定也隱約察覺到了吧？夜鳥子在那之後，便一直沉默不語。
在毫無對話的尷尬氣氛中，時間靜靜流逝。在這段期間內，也一直在考慮吧。過了一段時間，夜鳥子才再度開口：
「假如無計可施就直接跟吾說了吧。吾會負責斬除它。」
「咦？這樣不行啦！」
麵對慌亂答腔的求道，夜鳥子立刻回答：
「可是，求道，那位名為阿辰的女子，就算恢複人類的身分，對她本人來說也隻有痛苦可言。身為鬼是地獄，生為人也是地獄。既然如此，還不如幹脆……」
「斬了她？別這麽做……不是像你說的那樣。隻要活著，一定會遇上好事的！」
說
出口的話僅止於此。不過——
——俺，也才能夠遇見你啊。求道在心中加了這麽一句。
「隻要活著，一定會遇上好事啊……嗬，真的是這樣嗎？」
夜鳥子的聲音裏，似乎帶了點自嘲的意味在。她將阿辰不幸的際遇與自己的重疊了。因為有這樣的感覺，求道不知接下來該回什麽話。
像要打破這片沉默，夜鳥子唐突地向他問道：
「你為何如此執著在救人這件事上頭？」
「在俺八歲……的時候吧，俺最初遇到的鬼就是自己的母親與妹妹。」
這是求道不曾對任何人說過的秘密。但，想著總有一天會跟夜鳥子提起。雖然現在不經思考地脫口而出，他卻並末感到不可思議或是懊悔。
原本走在後方的夜鳥子，上前與他並肩而行。
「是由你除魔的嗎？」夜鳥子望著前方，坦然問道。
「不，她們被鞍馬的驅魔師殺了。然後，俺偏偏又不知恥地跟著殺了母親和妹妹的那些人，因為也沒別的地方可去了。」
「令尊，現在怎麽樣了？」求道知道夜鳥子轉頭望向了他。
「似乎是在俺睡覺時，被母親和妹妹給吃了。」
「這樣啊……」
隻回了這麽一句，夜鳥子大大呼了口氣，打量著求道。哀傷、憤怒、溫柔……要是交織著這些情緒，眼神或許就會變得如此吧。冷靜的目光宛如測試著她的覺悟般，夜鳥子下定決心似地回答：
「隨你吧。不過，下次再失敗的話就由吾來解決，不會髒了你的手。」
「俺都說羅……別這麽說嘛小夜鳥，俺一定會想辦法的。」
話還沒說完，一記毫不留情的回旋踢，便朝求道的屁股飛了過來。他為了不讓背上的舞被夜鳥子踢中，稍微偏了一下腰。
求道回到住處讓舞躺下休息後，馬上前往溪流沿岸的露天溫泉。剛泡進池裏，便啪唰唰地洗了好幾次臉。其後來到他身旁的夜鳥子，和昨天一樣坐在溫泉旁泡著腳，一臉愕然地望著求道。
「要是洗洗臉就能有什麽好方法，你還不如去問野貓算了。」
「煩死啦——別管俺了！」如此回道，求道又再度洗起臉來。
「或許是出自偶然吧，敵人也學到要破壞日輪之印。這下不能用同樣的方法了。」
「是啊，這次從一開始就直接襲擊咱們，那家夥的速度跟你幾乎差不多。我看在數到十之前，就能輕易破壞兩張木板了……」
對求道的喃喃自語，夜鳥子冷笑著。
「哼，區區兩張。要是吾親自出馬，數到十之前就能斬破三張，不、四張那種破木板啦。」
「咦～四張！？太厲害了吧～！！」求道頓時欽佩不已，不過也馬上改了口。
「對了！！什麽嘛～也不過四張而已，那準備雙倍八張不就得了！？」
麵對皺著眉頭的夜鳥子，求道露出了別有深意的笑容。
在天色未暗前，求道和夜鳥子前往昨夜那間神社。
舞不知足由於身上宿有毒蛾的式神，對毒的抵抗力較強：抑或是求道強行讓她飲下的難喝艾蒿汁起了作用，過了中午之後，就恢複到可以獨自行走的狀態了。不過，求道委婉地……夜鳥子則是開門見山地直接向她說：
「礙手礙腳的，你好好休息吧。」舞隻好心不甘情不願地留在住處。
抵達神社後，夜鳥子用手臂挾著木板，如猿猴般輕巧地攀上了樹木。求道站在境內的正中央，指示樹上的夜鳥子設置木板的高度和角度。
求道帶來的木板共有八張，經由夜鳥子的手二用帶子固定在上方的樹叢間。
設置工作結束之後，求道依序環視設置在境內樹木上的八張木板。
這是為了確認所有的板子都對向求道所站的境內中央。看來應該沒有問題，八張繪有日輪之印的木板，都能清楚地看到正麵。
夜鳥子也站在求道身旁，環視著自己綁上的板子。八張其中的兩張，是夜鳥子學求道繪製而成的，她大概是在找那兩張吧。
今夜的作戰與昨日並無太大差異。隻有一點不同，那就是日輪之印增加為八個了。全都設置成透過求道所詠唱的咒文，同時朝這個地點射出光芒。
「的確，在數到十之前是不可能完全破壞八張的。而且光線的照射範圍也相當廣。這麽一來，就算是曉鴉也逃不了，宛如布陣擒敵那樣。」
「布陣擒敵啊，那『日輪之陣』這個名字怎麽樣？聽起來好像很厲害吧。」
「名字怎樣都奸，問題是，能不能順利把曉鴉引到這兒來……」
一向大無畏的夜鳥子，看起來有些緊張。或許是對扮演戀人的角色沒有自信吧。求道感到擔心，試圖讓夜鳥子放輕鬆些。
「沒問題的啦！昨天光靠按摩的伎倆，就順利引它飛過來了。」
「按摩？那，你們昨晚是在互相按摩嗎？」
「對啊。啊啊啊？難道、難道、難道，你想成什麽色情的事情啦？喂喂，饒了俺吧。俺再怎麽說都是為佛門獻身的出家人耶。」
「怎、怎麽可能……」夜鳥子慌亂地低聲嘟噥著，忽然轉過臉去。
「那小姑娘個子雖小，力道卻強得很，而且還對穴位頗有心得，害俺都不由得叫出聲來啦。那一定是每天都得按老人家的腰，才練出這手奸工夫吧！」
「啊——！！對對！！舞得負責照顧婆婆的，一定是這樣沒錯！！」
夜鳥子看似有些故意地誇張隨聲附和。不過，聲音馬上又變小了。
「可是……真傷腦筋哪……吾不太擅長那個。」
「真拿你沒辦法～交給俺幫小夜鳥揉☆揉☆吧。」
求道若不經意地將手環上夜鳥子的肩膀。不過就在那瞬間，夜鳥子的手指朝著求道嘻笑的臉、腳掌朝他毫無防備的胯下，同時予以回擊。
蹲下身的求道腦中又開始萌生新的憂慮。臉上的緊張神色消失，夜鳥子已經完全恢複了平常的模樣。這樣很好。
隻不過這樣下去，夜鳥子真的能成功騙過曉鴉嗎……
其後，求道的不安果真準確地應驗了。
兩人已經在境內的正中央站了四小時以上。但是，卻遲遲不見曉鴉的身影。夜鳥子明顯地焦躁了起來。
「這下可不妙了，求道。天馬上就要亮了。看來曉鴉那可惡的家夥，競能看穿咱們不是真正的戀人。」
「還不是因為你臭著張臉瞪向天空，就算不是曉鴉也看得出來吧……是相愛的男女私下在這深夜幽會耶。一般來說至少都會互相擁抱吧……」
——為啥俺連這種事情都得說明啊。嗚呼……
求道歎息著，望向了夜鳥子。這次她轉而瞪向這邊了。
「求道……吾之前就想問了，你難道不怕吾嗎？」
「啥？因為你常常揮拳動腳的嗎？哎，在全是男人的寺院裏，每天會被修理得更慘哪。跟那個比起來，根本不算什麽啦！」
隻見夜鳥子皺起了眉頭、噙著唇。
「不、不是那個意思……吾是在問，這身體上的式神，你不覺得恐怖嗎？」
「這個嘛。百足老爺爺起初真有點嚇到俺了，不過它可意外地機靈啊。背上的蜘蛛，用來修補牆上的洞很方便啊。玉跟虎真是可愛到不行。腳上的大蛇圖案，也十分帥氣哪。螃蟹的話，俺也不是很清楚……思，俺也希望能有一隻。」
聽了求道的回答，夜鳥子轉開了視線，低著頭斷斷續續地說道：
「也希望有一隻啊……是嗎……那麽……就給你一隻派不上用場的吧……」
「你說什麽？」求道反問她，夜鳥子卻生氣般
地回道：
「抱住吾就對了！！」「咦，可以嗎？」「別讓吾再重複一次。」「是、是～樂意之至。」
求道雙手環至夜鳥子的背後，輕輕抱住她嬌小的身軀。
過了一會兒，他感到一對纖細的手臂有些客氣似地環上了自己的腰。
「求……」從求道的胸口附近，聽見有如歎息般難受的喚聲。
「求——？」求道冒失地叫起來。
「叫小求的話，吾的嘴都要發臭了。而且半吊子的你啊，叫『求』就夠了。」
「是、是～如您所願。」
如此說著，求道溫柔地撫著懷中夜鳥子的頭發。夜鳥子環在他腰上的手摟得更用力了。就像緊偎在他懷裏，忍耐著什麽般。
「求……好奇怪。身體很熱，卻止不住地顫抖。再更……更……」
「這次又怎麽啦？」求道詢問她，而夜鳥子又生氣般地回答：
「再抱更緊一點！！」「咦，可以嗎？」「別讓吾再重複一次。」「是、是～樂意之至。」
求道一邊緊緊抱住了夜鳥子，一邊撫著她的頭發、肩膀、背部。要是平常，早就不知已被揍幾百次了，但今晚的夜鳥子卻宛如假寐似地，一直把臉伏在求道的胸膛上。除了偶爾傳出的「啊……」聲以外，也沒有任何聲音。
一直沉默無語的夜鳥子，臉頰貼在求道的胸口靜靜向他說話，已是在許久之後的事。
「吾還是有生以來，初次像這樣被人抱著。呐、求啊，你真的認為，要是那女人也活下去，總有一天會遇上好事嗎？」
「阿辰小姐嗎？思，是啊，一定會有的。」
「是嗎……也是……吾也明白你說的那種感覺了。吾一定會救她的。」
在這之後，就沒有再說任何話了。直至晨曦升起，兩人一直相互擁抱著。
但，最後曉鴉還是沒有現身。求道大大伸了個懶腰。
「啊～啊，結果還是天亮了。看來今天是無望啦，回去休息吧。」
「日輪之陣怎麽辦？」夜鳥子離開求道的身體，仰望周遭的樹木。
「就這麽擺著吧。反正今晚還要再試一次。」
「今晚，再試試看吧。」夜鳥子如此說道，難為情似地低下了頭。
兩人走出龍神的神社，離開了田澤湖湖畔。
夜鳥子仍是低著頭，走在求道的斜後方。不自覺地與求道目光交會，是由於害臊的緣故。
不過，她卻完全沒有察覺，自己的手正緊緊抓住求道法衣的一角。
他們跟背著裝有蔬菜的大竹籠、以手巾覆蓋住臉的一群女子們錯身而過。湖泊的小舟上，漁夫們正投網捕魚。覬覦餌食的鳥兒們在旁飛舞著。
一邊眺望著這平凡無奇的早晨景致，夜鳥子一邊回想求道的手撫著自己的頭發、肩膀和背部的觸感。
起初隻覺得癢。不過，逐漸從求道所碰觸的地方，傳來宛如腳部浸在溫泉之中的溫暖感覺。接著，又感到從身體中湧出陣陣溫熱，卻像是在雪地中赤身裸體地站著那樣，止不住全身的顫抖。
——那究竟是為什麽呢？
那跟式神們察覺到危險時，文火傳達至肌膚的焦灼感有些相似。但又與那感覺不同。不是火焰，而如同朝陽般溫暖……抑或像溫泉那樣的熱度……不是由外而來，是湧自內部……且有逐漸接近她的感覺……難以用言語來形容。
——難以形容……這麽說來……
當察覺到不成話語的聲音，不知不覺地從自己口中逸出時，她感到有些害怕。不過，也馬上聽不見自己的聲音了。現在回想起來，幸好曉鴉並沒有出現。那時一定連振翅聲都聽不見吧，因為她幾乎要睡著了。
——幾乎像要睡著……連式神們都是。
求道的手確實碰觸到了式神們。但是，隱藏於發下的八咫沒有啄他、位於右肩的潮丸並未用蟹螯夾他、連背上的阿修羅都沒有攻擊他。不僅如此，連肌膚都沒有任何的焦炙感。不過，隻有乳房表麵的玉與虎不時騷動著。它們一定也想被求道撫摸吧！
——『晝子』，又是如何呢……？
晝子是宿於她舌頭下的蛭形式神。就像『丹』是來自舞母親的遺物，晝子則是夜鳥子的母親的遺物。她是這麽聽說的。但，夜鳥子也並不清楚有關晝子的事情。隻知道他在身上的式神當中，是最為任性、愛說謊話，且難以伺候的家夥。
被求道碰觸的話，晝子會有什麽樣的反應呢？她也有意嚐試看看。
夜鳥子想像起求道的指頭緩緩進入自己口中，輕攪舌頭的模樣。
它會忘我地吸住不放，或是順從地任由擺布呢？求道的手指又是怎樣的滋味？
——不過，指頭還是算了。那家夥的手指一定粗得生刺吧！
夜鳥子這才意識到自己不知何時竟張開了嘴巴，她慌慌張張地闔上了嘴。
這時，前方傳來嘈雜的聲響。似乎有人叫著些什麽。
「大姊姊～！！救命呀～！！」
舞的尖叫聲將夜鳥子從不正經的妄想中拉回了現實。
「喂喂喂喂！！拜托喔。」求道目瞪口呆地停下了腳步。
仔細一看，舞正哭著朝他們奔了過來。衣物敞了開來，露出一側的乳房。額頭和肩膀全是血。在她的上方，一團黑影窮追不舍。
「為什麽！？」夜鳥子不禁懷疑起自己看到的景象。
原本應與黑夜一同離去的曉鴉，竟然在晨光當中飛舞著。
為何有這樣的狀況產生，他們毫無頭緒。但舞正被曉鴉追擊著，上氣不接下氣地朝這裏奔來。這是毋庸置疑的事實。
求道拾起了石頭，朝曉鴉接二連三地扔了過去。在石子命中後，曉鴉火紅的雙眼便有如一對利刺般，瞪向他們這兒來。
——來了！！
求道打算在這裏一決勝負。既然事王如此，也沒辦法了。
夜鳥子心中已有如此覺悟。她將衣襟左右扯開，為拔出鬼切、蜘蛛切兩把刀，雙手交叉著滑人手臂之下。而抓住她雙臂的是求道的手。
「夜鳥子，快跑！！」
隨著這叫聲，手也同時被扯了過去。夜鳥子像被求道拖著一樣，開始拔腿狂奔。
「喂，你打算做什麽！？」
雖然如此問道，夜鳥子已馬上理解了求道的企圖。他打算讓曉鴉追趕他們至神社那兒，將它引進日輪之陣當中。但，敵人是有翅膀的，他們必定會被追上。
「沒問題的，俺會保護你。」
求道像是解讀了夜鳥子心中的想法，如此說道，奔跑時並露出了微笑。
「呿！」夜鳥子以咂嘴聲回應。
怎麽可能沒問題？這個笨家夥，又打算增加自己身體上的傷痕了。夜鳥子在心中連聲咒罵曉鴉無休止地發出「嘎——嘎——」宛如要啼出血來的叫聲，聽來就像女子嚎啕大哭的聲音。那道聲音已迫近他們的身後。
但，曉鴉就這樣掠過了兩人的頭頂，衝至前方。然後往上飛至與樹同高的天空，忽然迅速回轉。
定睛望去，阿辰的臉和四肢正流著血。傷勢似乎頗為嚴重。大概受到了舞所放出的『丹』近距離引爆的關係。
阿辰的血紅眼睛緊盯著夜鳥子。腳趾尖大大展開，現出利爪。夜鳥子知道，它正瞄準了自己的頭部。
當曉鴉開始疾速俯衝，夜鳥子下意識地將右手伸進了左臂之下。這時，她的腦海中浮現已目睹過數次的光景。
曉鴉從小腿以下的部位都被斬斷。接著，鮮血如雨般大量噴灑而下。一滴滴將自己的臉濡濕成赤紅色。像這樣的畫麵。
尖銳的爪子已迫近眼前，夜鳥子的右手不由得緊握
住刀柄。
就在這一瞬間，夜鳥子和曉鴉之問，突然出現了一道牆。
求道的身體闖進兩者之間，擋在夜鳥子前方。
說時遲那時快，一陣布料嘶嘶綻裂的聲響傳來。是求道那件厚實法衣被扯破的聲音。
求道手持錫杖在頭上一圈圈地回轉著，牽製住曉鴉下一步的攻擊。
「我都說沒問題了。別擔心啦。還不快跑、跑呀！就快到了。」
求道朝夜鳥子所在的方向一瞥。那側臉就和平常一樣，若無其事般地傻嗬嗬笑著。
但是，從破裂的法衣露出的肩膀上，劃著有如被利刃劈斬而過的深刻爪痕。是因為從那兒飛濺出的鮮血吧，他的大半頸部和臉龐都被紅色所濡濕。
看來求道似乎完全搞錯了『沒問題』這句話的意思。果然，這家夥是個空有一身肌肉的呆瓜。夜鳥子隻能以歎為觀止來形容了。
前方可見突出於湖泊的一座小森林。那裏就是目的地，龍神之神社。距離並沒有多遠；
但，求道的腳步顯得踉踉艙嗆。是由於曉鴉的毒性和失血的緣故吧，幾乎隨時都會倒下。傷口也逐漸增加了。前進的速度，與奔跑一詞可說相去甚遠。
——無論如何，這邊大概已經是極限了。再這樣下去，求道會死的……
夜鳥子數度將手伸往腋下，準備拔刀。但每當這個時候，求道便會敏銳地抓到夜鳥子微小的動作。
「俺不要緊的……別再傷害阿辰小姐了……」
這男人，自己都快呼吸不過來了，還有空去擔心別人，而且還是現在要殺了自己的那隻鬼。沒想到這世上競有如此無可救藥的蠢蛋。
曉鴉的攻擊集中在求道身上。也正因如此，夜鳥子身上連一丁點兒傷也沒有。但是看見滿身是血、腳步搖搖欲墜的求道，令她心如刀割。
——早知道事情會變成這樣，當初就不跟你搭檔丫。
夜鳥子忍耐著想哭的衝動，牽著求道的手快步向前走。
接著，終於踏入神社所在的那座森林了。
「求！！你聽得到嗎……馬上就到神社了！！你振作點！！二僅鳥子怒吼道。
求道蒼白的臉龐仍傻傻笑著，不住點頭。
大約百步便能穿越的參道，感覺卻意外漫長。夜鳥子扛著求道壯碩的身體，一步步地向前邁進。液體滴滴答答地落在腳邊——是求道的血。
宛如舔舐著那些血般，地麵上數度橫掃過巨大的黑影，這令夜鳥子感到焦慮不已。曉鴉正等著兩人力竭倒下吧。發出近似於笑聲的怪叫聲，在他們上方回旋著。
夜鳥子恨恨地仰望著那模樣，邊向求道說話：
「喂，如果你死了，吾可完全沒有完成你遺誌的打算啊！！那家夥的聲音像在嘲笑吾似的，真令人發火！！聽奸了，吾會把它砍到連原本的樣子都認不出來！！若不原如此，你的誌氣就得堅持到最後！！那之後才準你倒下！！知道嗎？求！！聽懂了就回句話！！」
「是………………是……」求道無力地笑了。
兩人終於抵達境內的正中央。互相擁抱已經無關乎演技了，現在的夜鳥子，正緊緊摟著求道。
求道已經衰弱到無法不倚靠夜鳥子的支撐站著。
頭上傳來振翅聲。
夜鳥子的左臂扶著求道，右手接過了求道的錫杖，抓緊它並抬起了頭。曉鴉拍打翅膀所掀起的風陣陣撲在她的臉上。
「來了，求！！快詠唱咒文！！」
回應夜鳥子的大叫，求道的口中傳出細微且虛弱的聲音。
「倫、子、親……」
曉鴉的爪子掠起風，朝他們直直掃落而下。夜鳥子索性將錫杖朝它擲了出去。
在下一個瞬間，錫杖飛舞於空中。曉鴉用爪子接住，並將它扔至一旁。
「名、報…………」在夜鳥子與曉鴉戰鬥期間，求道繼續詠唱咒文。
曉鴉仍未注意到。但夜鳥子的視線角落，捕捉到設置於環繞境內樹木上的八張木板，已逐漸燃起微弱的光芒。
「潮丸！！」夜鳥子叫道。
接著，就像帶著舍身般的覺悟，夜鳥子朝曉鴉猛力伸出了右手。
而那隻手被曉鴉的利爪如劈裂般一掃而過。
但夜鳥子的右手卻沒有流半滴血。從綻裂的袖口，卻似乎有什麽物體零零散散地墜落於地麵。那些是甲殼被擊破的小蟹屍骸，也是隨著夜鳥子的召喚，覆蓋於她右臂的蟹之式神，潮丸的化身們。
=叩………………」與求道的咒文相呼應，日輪之陣現出全貌。
八道強力的光芒在空中交織成數層，而曉鴉身陷其中。
它啪嗒啪嗒地拍擊著翅膀，拚命掙紮著想逃出。
——結束了，蠢蛋的堅持獲勝。夜鳥子如此確信。
但，求道的聲音卻在這時戛然止息。
隻見求道圓睜著雙眼，雙頰止不住地痙攣著。
—5—
從周遭樹叢射出的八道光線將曉鴉的身軀鎖於半空中。
為了從那束縛逃脫，巨型的黑翅瘋狂地胡亂揮舞著。
求道能看見眼前的情況。雖然有些模糊，但他的意識還存在，也知道自己在做什麽、應該做些什麽。
『善』、『道』、『含』、『人』。
咒文隻剩下最後四個音。求道集中意識，想詠唱那四個音節。
但是，嘴巴卻完全失去了感覺，舌頭也麻痹地動不了。他出不了聲音。
是由於曉鴉爪中的毒擴散了。雖然想到了原因，卻是莫可奈何。
夜鳥子一臉驚愕地望著這兒，她似乎馬上也驚覺到咒文中斷的理由了，百般不甘地癟著唇，眼中還隱泛淚光。
——抱歉，看來是失敗了。別管俺，快逃離這裏。
他想笑著如此傳達，但求道的嘴已說不出任何一個字了。臉頰不停地顫抖，就連要變個表情也辦不到。
求道跌落至地麵，因支撐著他身體的夜鳥子，鬆開了右手。
他看見夜鳥子那恢複自由的雙手，從衣襟處探入雙臂之下。
——住手，夜鳥子！！俺不想再看到你渾身沾滿鮮血了！！
求道想伸手阻止夜鳥子，但卻連一根指頭也動不了。
——可惡、可惡、可惡！！竟會演變成這樣……
俺想讓那位名叫阿辰的女子回歸本性，也不打算再讓夜鳥子殺人了。
原以為會很順利的，豈知俺非但沒讓不幸的女子減少，反而更為增加。
求道的腦海中，浮現起夜鳥子在藏王雪原哭著斬鬼的身影。
她渾身是血。馬上又要看見她那個樣子……
——俺真是，糟糕透頂。
太過執著於拯救化為鬼的女子，而逼得夜鳥子又再度踏上修羅之途。
俺的想法什麽的，在與鬼的實際作戰中，也隻不過是好聽的話罷了……
求道幾乎想大聲哭喊。但仍是出不了聲音。
就在這時，他聽見了從遠方朝著這兒叫喊的聲音。
「善——！！道——！！」
那毫無疑問是已中斷的咒文的後續，有人正詠唱著剩下的咒文。
橫躺於地麵的求道，映入眼簾的是抬頭直瞪著曉鴉的夜鳥子，她的唇緊抿成一字形。
「含——！！」
還聽見了腳步聲。似乎是唱著咒文，邊往這兒小跑步地直奔過來。
咒文隻剩下一個音節了，境內已被神聖的光芒所籠罩。
「人——！！」「咕哇啊啊啊！！」
咒文的最後一個音，與曉鴉的慘叫聲相互交疊。
有個人就站在夜
鳥子的身旁，那是……？
「大哥哥，你不覺得人家的記憶力特別奸嗎？」
舞的額頭和臉頰還留有幹涸的血跡。但，正意外有精神地笑著，直盯著求道瞧。
從她身後，能看見在上空痛苦掙紮的曉鴉，身體正起了變化。
翅膀的部分是鬼的原形吧？以阿辰的頭發所形成的巨大黑翅強行要從她頭上脫離。阿辰的頭發發出撕扯聲，逐漸被扯去。
「哼，怎能還讓你溜了。」夜鳥子抿嘴一笑。由那同一張嘴立時喊道：
「八咫——！！」
她的長發緊緊相並著，並迅速朝左右兩側延長。
過不了多久，雙肩之上便形成兩個巨大的三角形。
那是與曉鴉如出一轍的大烏鴉翅膀。
漆黑的翅膀發出展翅揮舞聲，一陣令人幾乎睜不開眼的旋風隨之掀起。
接著，夜鳥子的腳離開了地麵，身體飛舞在空中。
其後，求道馬上失去了意識。直接的原因，並非曉鴉之毒與大量出血，給求道致命一擊的，是阿辰從天而降的龐大身體。
擴散於口中的強烈苦味，令求道的意識清醒過來。
睜開眼睛，他看到的是夜鳥子的臉。近得可感受到她的氣息。
「嗬，你這家夥看來還死不成嘛。」
從忽然對他輕薄挖苦的那張嘴邊，傳出青草的芳香氣味。盯著他看的夜鳥子，身後可見高聳的樹木與湛藍青空。看來還身處於與曉鴉一戰的神社境內。
「用嘴對嘴喂他呀，大姊姊為了小求真是什麽事都肯做呢。啊～好熱喔～」
在一旁調侃的人是舞。夜鳥子無言地戳了戳她的頭，舞便誇張地尖聲大叫，抱著頭蹲了下來。從舞所說的話看來，夜鳥子似乎是咬碎了艾蒿，讓他喝下汁液。
求道想開口道謝，但口齒還是含糊不清。
「真、真是謝、謝……」
「哼。在說些什麽吾完全聽不懂。哎，你就暫時閉嘴吧。光想到用不著再聽你發牢騷，吾就感動到快哭出來了啊。」
如此說道，夜鳥子站起身來。二芳的舞又學不乖地探出了臉。
「剛剛大叫說『求，別死啊！！』還哭得死去活來的，是哪邊的哪位啊？」
「你、你這家夥，一輩子閉嘴算了！！」夜鳥子的手肘垂直落在舞的後頸部。
舞跌了下去，滿地打滾。一旁的夜鳥子正大口喘著氣。
總、總而言之，夜鳥子和舞都像平常一樣精神十足。求道鬆了口氣。
「站得起來嗎？」夜鳥子唐突地向他問道。
被這麽問道，求道才發現自己斷了兩、三根肋骨。
求道努力地擺出笑臉，搖了搖頭。
「……真慘哪。」夜鳥子一臉不耐地，朝附近的岩石叫道。
「喂，不好意思，可以幫咱們把這蠢蛋送回住處嗎？」
接著，岩石緩緩立了起來。被他當成岩石的，原來是阿辰。她頭上裹著手巾，身高跟求道差不多，隻不過寬度和厚度有求道的兩倍。
就像在江刺的山中見到那象征陽物的守護神，披上外褂的模樣。
岩石的臉部位置靜靜地橫向綻開，她似乎回了個笑臉。
阿辰把手伸向求道的腰部，像抱嬰兒那樣，輕輕將他抬了起來。
她將求道的腹部扛在肩上，「嘿咻」一聲站起身來，邁出了腳步。
結果，在那之後他們又在乳頭溫泉待了將近一個月。因為求道的症狀跟傷勢比想像中還來得嚴重。不過，這段期間倒能一如往昔，安穩無事地渡過了。
一個月都停留在同樣的地方共同生活，也得以發現幾個至今未曾留意過，各人的癖好與專長。這對求道而言相當有趣。
舞似乎確實對毒的抵抗力較強，來自曉鴉的第二次攻擊隻有外傷，完全沒有毒性所造成的傷害。根據夜鳥子推測，是由於那隻名為『丹』的毒蛾式神擁有中和毒素的特性，宿主也因而身受其惠。
順帶一提，曉鴉在第二天完全不把求道和夜鳥子的演出放在眼裏，卻出現在舞那兒，是因為那天深夜裏，有一群商團抵達了溫泉小屋。據舞所說，還差點被那群男子們給奪去了『貞操』……之類的。
「這個，應該是相反吧？」求道心裏這麽想，但沒有說出口。畢竟夜鳥子現在似乎仍對『按摩』的事深信不疑，也沒必要特地無風起浪。
夜鳥子隻要一有空檔，就會試著摹繪日輪之印。現在已進步到連十六個圓形之中的咒言，都比設計者求道畫得還要迅速且正確。
打掃和洗衣似乎仍舊很不擅長，不過料理的手藝則明顯地進步了。
是由於老師教導有方吧！那位老師指的就是阿辰。
阿辰沒有回到村落裏，在這一個月當中，她勤快俐落地照顧著求道等人的生活。
除了偶爾跟夜鳥子說上幾句話外，她幾乎都不開口，沉默且勤奮地工作著。
求道破掉的法衣，阿辰也用新娘衣裳作為縫紉的材料修補奸了。同時順便將小小的衣裳碎布縫在法衣上麵。
在逐出體內的鬼之際，阿辰的頭發連根失去了，所以總是用手巾覆蓋著頭。臉長得跟傳聞中一樣，就像塊石頭。不過看慣了之後，就像隻大山椒魚一樣，相當討人喜歡。尤其是笑容，十分地可愛。
她也是很重感情的人。求道等人踏上旅途的那天，她的哭聲如雷般轟響，眼淚如傾盆大雨般落下。求道見她這副模樣，打從心裏祈求著阿辰獲得幸福。
說起求道，他收到了一紙書信。送信人是鼻頭略黑、與求道十分相似的行腳僧。寄信人是鞍馬山的虛空坊。
主要內容有三大項：
第一，是有關於求道使命的指令。求道奉命擊潰東北之鬼的其中一隻，名為『甚麽龍』。
棲息地位於十和田湖。據聞近來頻繁現身，還吃了人。內容就是命他盡速前往鏟除。
第二，是賴政相關動向的情報。早太那兒似乎收到了一個名為『蝴蝶假麵』的詭異物品。
據說戴上那麵具之人，沉眠於心中的『鬼』便會覺醒，獲得如字麵所述鬼神般的力量，信上是這麽寫的。內容雖然不算完整，但光聽就覺得很麻煩。
第三，應是試圖催促他吧！信的最後隻寫了兩個字「髭、膝」。
——這麽說來，俺的確接受過這個委托。怎麽辦才奸？這事兒真傷腦筋哪……
求道從收到信之後，一直在思考這個問題，但還是完全不著頭緒。
所以他又依照慣例，泡進露天溫泉裏，啪唰啪唰地洗起臉來。
回過神，才發現夜鳥子不知何時來到了身旁，腳泡進溫泉中坐於池畔。
「求，你一臉心事的模樣，怎麽了嗎？」
「不、那個……有要事商量……髭切與膝丸。可以讓給俺嗎？」
夜鳥子不知是否瞬間沒會意過這句話，表情為之一愣。
不過，就像馬上給了他回答般，她用腳踢水濺向求道的瞼。
一也是啦……」求道傻嗬嗬地笑著，再度啪唰啪唰地洗著臉。
—1—
「啊～啊，真傷腦筋……這下，該怎麽辦哪……」
求道仔細端詳著自己的右手掌，大白天就泡在露天溫泉中。
求道等人在田澤湖附近的乳頭溫泉逗留，已經過了約十天時日。
進入五月，殘雪也日漸消融，能看見土壤及草地。
來到此地的目的，是為了執行求道殲滅東北十二隻鬼的任務。
抵達的翌日，便從村民那兒打聽了許多關於目標的消息。
情報大部分是舞所搜集的。求道等人由於已經習慣，不會有特別的影響，但舞的身體似乎會散發出來自『丹』的微微氣味，應該是那味道的作用吧，隻要一接近舞，人們的口風也就沒那麽緊了。
『曉鴉』，這是宿於此地之鬼的通稱。
鬼的原形，是近似於烏鴉的下等怪物，不常依附在人類身上。不過，這次卻難得附身於人體，成為了真正的鬼。被附身的是村裏中的女性.阿辰。
據說是為了祈求健康，取田澤湖所供奉的龍神『辰子』之字所取的名。
曉鴉的外形除了頭發會化為巨大的黑翼，雙足變成鳥爪之外，其餘與人類無異，身上也穿著衣物。傳聞全身罩著黑漆漆的r新娘衣裳』，飛行於夜晚的陰暗之中。
出沒場所在田澤湖北岸至乳頭山周邊，範圍相當大。不過，就算搜索不易，要誘引它現身或許並非難事。
這麽說是因為它出現的時間與襲擊的對象，據觀察皆有明顯的傾向。
出現時段隻在新月前後的數日問，也就是一個月大約一個禮拜左右。時間點必定是在黎明之前。無論襲擊成功與否，都會隨日出一同離去。
至今的被害者，都是感情和睦的年輕男女，共六對，未遂的有三對。全部都是在幽會中，其中三對還是在燕奸的時候遇襲，想逃也無處可逃。
近半年來都沒見過曉鴉的蹤影。理由很簡單，因為沒有男女會到積雪的戶外幽會。但是從上個月開始，在融雪的同時便出現了今年第一對犧牲者。
曉鴉的武器是含有毒性的鳥爪。它會以爪子頑強地攻擊男性的陰部，以及女子的臉部。
其實，這些奇妙的特征，並非那怪物原本所具備的習性，而是出自宿主阿辰的種種因果。
聽說阿辰是個老實的女工，混在一群大男人當中，從事耗費體力的工作。
不過，她的臉就像岩石，肌膚呈土黃色。脾氣硬、性子直，要是一時興起聊起天來，還會被嫌無趣地揶揄一番，再加上體味帶著硫磺臭。
也由於這些因素吧，她一直找不著對象，年過三十還是單身。
去年夏天，經由親戚介紹終於覓到了女婿，就在期盼以久的婚禮當天，那名她深信將成為一生伴侶的男子，競帶著年輕女人卷款潛逃。這下子，阿辰花了二十年歲月，一點一滴儲蓄的財產全被掏空了。
不知是妖魔伺機潛入那空蕩的心靈，抑或是阿辰自己召喚來的。
阿辰變成了鬼。從此，無辜的年輕戀人們便不斷遭到襲擊。
順道一提，阿辰最喜愛的食物，聽說是將搗碎的熟米裹在杉木簽上，塗上紅味噌燒烤，名為『烤飯團』的地方小吃。
……諸如此類，哎，既然搜集到這麽多詳盡的資料，應該能馬上前往鏟除惡鬼了才是。不過，現在有個嚴重的問題。
出自求道的右手。在擋住早太一劍時所受的傷早已愈合，但手掌中所描繪的『日輪之印』
正中央，卻像長了條蚯蚓似地，留下一道筆直的傷疤，左右兩側的圖形也因此產生了微妙的差異，接續在一起。
試驗過後發現，就算詠唱咒文，日輪之印也並未現出光芒。這下就無法使用從人體驅逐出鬼的能力了。求道「啊～啊」地嘟噥著，正是由於這件事。
泡著溫泉的求道身旁，穿著一身工作服的夜鳥子把腳泡進池裏。每當她無所事事地擺動著腳，便掀起小小的水波，撩向求道的肩膀。
「你打算怎麽辦，求道？以你右手現在這樣，從前的方法也不管用了。或者靠那左手的印記也行？」
「什麽嘛～你注意到啦？不過，這邊這個隻像裝飾……」
求道望著從溫泉中伸出的左手，掌心之中有個近似於日輪之印，卻帶有不祥氛圍的圖騰。
此印名為『魔王之印』。這左手上的印記，其實求道本身至今尚未使用過。
「是嗎……那就隻好跟之前一樣，連同宿主一同斬除了……既然要做，還是早點行動比較奸。在還沒有出現下一個犧牲者之前。」
夜鳥子像是盯著自己浸在溫泉裏的腳，低著頭說著。雖然嘴裏說「連同宿主一同斬除一不過還是令人心生憂鬱吧？夜鳥子的聲音裏帶著苦悶。
「哎，這件事用不著擔心啦。俺還有其他方法的，你再等等吧！」
「是嗎？那就交給你了，不過動作要快點。昨夜是新月，不在接下來兩、三天內收拾掉的話，就還得再等上二十幾天了。」
抬起了頭，夜鳥子的側臉似乎回複了些開朗神色，求道這才鬆了口氣。
「話說回來，小舞訓練得怎麽樣了？」
「啊啊，磷粉可以有多種不同的用途。能在不傷害對方的情況下，暫時讓人睡著，也能消除對方半天左右的記憶。那隻毒蛾可真是出乎意料地管用。」
夜鳥子轉頭望向他。應該是想聽聽對這成果的感想吧，雙眸中充滿了好奇，就像個等著看惡作劇收場的孩子。求道很喜歡夜鳥子這種與她年紀相符的表情。不過，這次的情況不同。求道的臉蒙上一層陰影。
「喂，等等……方便雖然是好事，你說的那個是怎麽試出來的？」
宛如沒聽見求道的提問，夜鳥子站了起來。然後——！
「求道，從咱們來到這裏之後過了幾天？你知道正確的天數嗎？」她唐突地反問。
「呃——思……」求道屈指一數。
「剛好是十天。不過你問這做什麽？」
夜鳥子轉身步往溫泉小屋，求道朝她的背影問道。
轉過頭來的夜鳥子，正嘻嘻笑著。
「不～對，是十一天。啊，對了，你還想知道毒的效果是用誰試出來的嗎？」
……………………………………怎是俺啊！
求道邊苦笑，邊目送著夜鳥子逃跑似地奔去的背影。
剛才求道說了「還有其他方法」。但其實他毫無頭緒。隻是不想看到夜鳥子悲傷的神情，才不由自主地扯了謊。
——這下可奸，得認真來想想別的辦法啦！
求道用雙手掌心掬起溫泉水，啪唰啪唰地胡亂搓著臉。
洗好澡之後，求道前往附近的村莊采購食材，以及其他日常用品。
回到住處時已是傍晚了。他第一次把準備晚飯的工作交給夜鳥子和舞。雖然感到有些不安，不過今晚是吃火鍋，再怎麽說應該也失敗不到哪去吧？是啊，他這麽告訴自己，讓心情平靜下來。
求道獨自進入鋪有木頭地板的房間，端正地坐下開始磨墨。眼前那塊木板，約如端送餐具的托盤般大小，是跟近鄰的木匠要來的杉木板。
深呼吸了一口氣，求道對著那木板緩緩運筆。
約過了一個小時左右，求道放下了筆。就像看準了這時機，夜鳥子大聲叫道：
「求道，晚飯好了！……應該比想像中的美味喔。」
傳來一股剛才未曾察覺到，有些令他不可思議的濃厚魚露香氣。至少這氣味聞起來是相當美味。夜鳥子的聲音聽起來也頗有自信。求道對自己眼前的成品，以及夜鳥子她們所煮出的火鍋料理，感
到如釋重負。
「吾端去你那兒，可以吧？」夜鳥子再度問道。
「奸，俺這邊也剛結束了。」
她從外頭溫泉客共用的廚房把鍋子端進屋內，吊在地爐上。
鍋子是在京都從未見過的鐵製鍋具。這鍋子就不用提了，就連鋤頭、鏟子以至於刀具，鐵製品以東北地方的品質為最佳。早太要是察覺此事，在這兒人手刀劍的話。自己的首長掌或許就不會隻是有道傷痕……
求道恨恨地想起早太那把鈍刀。
舞打開咕嚕作響的鍋蓋，白色蒸氣遍布室內。
「大哥哥，今天有好料的耶。有什麽好事嗎？」
舞所說的『好料』，是指從獵人那兒分來的山豬肉。雖然量不多，仍是相當值錢的。但聽到對方推薦「能補充精力喔」，他還是忍不住收下了。
獵人大概看他是個帶著兩名年輕女子的花和尚，才這麽說的吧。不過，對求道來說，有其他理由得好好補充精力。
「今晚動手。」求道如此告知兩人。
正將鍋中的食物分裝到各自的碗裏，夜鳥子的手瞬時停了一拍。
「那，你打算怎麽做？」
「用那個。」
求道轉頭望向立於房問角落的一塊木板。木板表麵用墨水畫了十六個小圓圍繞著一個大圓，像花朵那樣的圖形。
「這是大哥哥畫的嗎？真漂亮的圖案呢。那，這是什麽？」
舞特地走到了木板旁，在它前方蹲了下來，仔細端詳著。
「那是日輪之印嗎？所以，你打算拿那個來做什麽？」
「小舞，你拿著那個站起來看看。我想想……對著那麵牆。」
求道向舞下達指示，以回答夜鳥子的疑問。
「這樣嗎？」舞將木板抱在胸前，站了起來。
「對、對，就先這樣，暫時不要動。」
對發著愣的舞如此說道，求道靜靜開始詠唱一如以往的咒文。夜鳥子帶著嚴肅的神情默默觀察。
「倫、子、親……」
隨著求道的聲音，繪於木板上的圖案看似微微飄浮而起。
「名、報、命……」
中央的圓圈率先發出柔和的光芒，並擴散至周邊的圓形中。
「善、道、含……」
眼看著逐漸增加的光芒遍及曰輪之印全體，幾乎要盈溢而出。
「人！！」
當咒文最後一個音從求道口中念出的同時，舞懷中的木板放射出一道光芒。那道光莊嚴地照亮了在房問另一側、因煤灰顯得髒汙不堪的牆壁。
宛如房間裏突然射進一道夏季的刺眼陽光。
夜鳥子和舞都啞口無言，隻是眯起眼睛，盯著那道刺眼的光線。
「大概就像這樣。這種大小的射程雖然不遠，不過隻要拿在手上，就可以自由變換方向。這麽一來，應該就沒問題了吧！」
「思、思！！」夜鳥子用力地點了點頭。
似乎就隨著她的回應，光芒徐徐轉弱，木板上的圖形回到了原本的模樣。
「照射時間跟咒文一樣，大約在數到十之前。如果要再試一次，就得從頭詠唱才行。這點倒是挺麻煩的。」
夜鳥子將注意力轉回火鍋上，再度開始盛湯到三個碗內。
「既然對方會飛，失敗的話就會逃跑的。一次就得決勝負。」
「這倒也是啦。」
隻見夜鳥子若無其事地斷言二次決勝負」的嘴邊漾著笑意。
——果然，小夜鳥真可靠啊。求道也因而笑了起來。
「這麽一來，就得好奸大吃一頓填飽肚子啦！！」
以舞這句話為起點，這頓激烈的晚餐也隨之開始。夜鳥子和舞爭相搶食著。幾乎可說是戰場的最前線了。
「話說回來，求道……你不是和尚嗎！？應該不能吃動物的肉吧，這就交給吾吧！！」
「說是這麽說，姊姊從剛才就一直隻吃肉啊！！」
「閉嘴！！你都已經盛三碗了。想逃過吾的眼睛，門兒都沒有！」
火鍋好吃到今夜鳥子跟舞爭奪不休。煮得相當不錯，隻是帶了點單腥味。
原本沒打算拿來當食材的艾蒿大量被丟進鍋中，煮到湯都成了綠色。
求道佯裝不知道艾蒿的事情，避開火鍋旁的座位，旁觀著女人間的戰爭。在這種情況下，置身事外大概才能減少被害的風險。
不過，倒也不出多少時間，求道就被卷進了這場女子戰爭。
那是在求道收拾連一滴湯汁也不剩，沒多久就被一掃而空的火鍋，站起身來的時候所發生的事。夜鳥子出聲喚他。
「對了，求道。為了引曉鴉出現，咱們需要誘餌。男子那邊就由你負責，幽會的對象，吾和舞，你先想想要選哪個吧！」
「大哥哥，跟人家一起做好玩的事情吧☆」
回過頭去，舞就像在說還沒吃夠似地，舔了舔殷紅的嘴唇。
—2—
晚餐後，求道和舞都去小睡一陣。夜鳥子雖然也躺下了，卻睡不著。因為求道指定作為誘餌的戀人角色，不是她而是舞。
聽了求道的計策說明之後，她也明白背後的原因。日輪之印要是交由舞來負責，確實令人不安。要是她又像之前那樣驚慌失措，就前功盡棄了。
即便如此，夜鳥子還是感到不太高興。由於不明白自己焦躁難平的原因，令她感到十分惱火。
離天亮還剩六個小時。夜鳥子打醒求道他們，走出了溫泉小屋。
藉著新月寂寥的光輝，他們走下山中小徑。目的地是位在田澤湖北岸供奉龍之女神的小神社。
求道將實行作戰計劃的地點選在那兒，有兩個原因。
這個神社正好位於各處零散村落的中心點，也是當地年輕戀人們幽會的熱門場所。遭遇到曉鴉襲擊的六對當中，就有兩對是在這裏受害的。
也就是說，這個地點容易遭遇曉鴉。這是第一個原因。
第二點則是，境內四周掛著燈籠，隻需點火就能看見周邊的道路。不過雖看得見有人影接近，仍無法辨明長相。這亮度隻能說是比完全看不見要好一點。
反而是希望在點火之後，讓曉鴉能夠容易接近這裏。再怎麽說，敵人都是全身漆黑地從幽暗的夜空中展開奇襲。要用眼睛觀察太過困難，隻能倚賴耳朵了。
夜鳥子拿著繪有日輪之印的木板，在黑暗之中屏息以待。她躲在一個人身體蜷起所能容下的小小祠堂中。透過格子窗，能看見在樹叢環繞的狹小境內，隱約閃爍著燈籠的光亮。
那兒站著兩個大小不同的人影，是求道與舞。他們處於日輪之印的光芒足以投射的範圍內，同時也是聽得見雙方低聲私語的距離。
夜鳥子集中精神在周遭的聲音上，為了早一步得知曉鴉接近此地，絕不是為了偷聽舞與求道之間的對話。不過，無論願不願意，夜鳥子的耳朵裏，還是連兩人的呼吸聲都聽得一清二楚。
「呐、因為你叫求道嘛，可以叫你小求嗎？這樣比較像一對戀人☆」
「咦？啊、啊啊，也是啦，小舞☆」
——小求？竟然叫他小求～！？求道也真是，為何依著她！！
夜鳥子獨自抓緊了手中的木板，噙著下唇。
「然後啊，小求，光是這麽站著，看起來不像一對戀人喔。人家不會在意的，你想怎麽做都可以～☆不然曉鴉不會過來的喲。」
「哎呀，可是，夜鳥子也在旁邊看……」
——蠢、蠢蛋！！誰要偷看你們倆啊！！
「你在說些什麽呢，這是為了正義。人家說的是很重要的事情喲！」
「這、這個嘛，或許這樣說也沒錯……」
——離遠點，這兩個蠢家夥！！啊啊，可惡！看不清楚！！
「真是，不乾不脆的，為了大義而舍身一搏的覺悟還不夠徹底～你看嘛，小求，我們不是「對戀人嗎～手借人家一下。」
「啊，別……喂喂，不太好吧，這地方……」
——為什麽求道的聲調提高了？而且『這地方』，是在說哪兒？
「再溫柔一點～人家，這裏很敏感的……啊思☆」
——啊思？什麽啊思——！？
夜鳥子想起了求道揉撫著虎與玉額頭的那隻手。
「對啦，來教你更有趣的事情吧。你看，把臉貼在人家的這裏，緊緊的～☆」
「喂，等等……呼嘎啊嘎！」
——呼嘎啊嘎？？？你、你們兩個，到底是在做什麽！？
「討厭☆小求真是意外大膽呢～這就當作回禮……☆☆☆」
「回禮！？喂，把手放開啦～」
「不用這麽緊張啊，這點小事，夜鳥子姊姊也會幫你的嘛～」
「俺跟夜鳥子不是像你想的那樣啦！哈哈哈……」
——你這家夥！！前陣子都還跟吾以夫妻相稱的，難道全忘光了嗎！？
「哎呀，是這樣嗎？奸啦，那就別跟人家客氣了。」
「所以啦，就說不是這個問題……住、住、住手……」
「不要嗎？那，人家就停手羅？真的不要？」
「不、哎……這也算是修行的一部分……吧。」
——求、求道！！你這男人實在是！！竟然完全沉溺於小姑娘的美色之中！！
「既然是修行的話，就來點更厲害的吧。這樣怎麽樣？你看你看。」
「唔喔、唔喔、唔喔喔……」
「不用忍耐呀，叫出聲來吧。小求的聲音好可愛喔～☆來～嘛，來嘛來嘛。」
「唔喔、唔喔喔，受不了啦，饒了俺吧……！！」
——怎麽回事？這有如獸吼般的聲音！！下流至極！！下地獄去吧！！
夜鳥子的腦海中，鮮明地浮現起在藏王映入眼簾的求道裸體。
「咦～你會害羞啊？好吧，那人家轉向後麵奸了？你看，這裏☆
「這裏？這裏是……？咦！？喂，不會吧，這是什麽，好厲害……」
——這是什麽？？？在、在說什麽啊？？？
夜鳥子的腦袋瓜裏，慢慢被許多淫靡不堪的妄想所充斥。
「唔喔、唔喔、唔喔、哇喔……」
再度聽見求道的叫聲，使得夜鳥子忍不住搗住耳朵。就在此時……
伴隨著啪唰、啪唰的巨大振翅聲，舞的陣陣尖叫聲宛若想化解這片黑暗。
「糟糕！！」
夜鳥子慌慌張張地奔出祠堂外，但還是慢了一步。
在求道頭上，漆黑的巨大身影令人毛骨悚然地啼叫著，邊揮動翅膀。
爪邊橫躺著一個小小的身影。那可能就是舞，恐怕是哪兒受了傷。雖然對舞不好意思，但現在根本無暇顧及她。
夜鳥子將繪有日輪之印的木板對準曉鴉，邊朝求道直奔而去。
仔細一瞧，求道正抓著曉鴉的兩邊腳踝。
「求道，奸了。快點！！」
夜鳥子一喊，馬上聽見了求道的咒文。
「倫、子、親、名……」
夜鳥子懷中的木板透出了微微的光亮。
鬼本身也感到很痛苦吧。跟小太郎那時一樣，曉鴉開始胡亂掙紮著。
一路拖著求道的龐大身軀，邊頑強地想飛上天空。
求道勉強撐住了。不過，抓著曉鴉兩腳的雙臂，有如比出歡呼的姿勢般，往上直直伸展「求道，絕對別放手！！」
夜鳥子為了不讓日輪之印發出的光偏離曉鴉，追在兩者身後。
嘎啊、嘎啊，在曉鴉吵鬧不休的鳴叫聲中，求道的咒文淡然持續著。
「報、命、善……」
夜鳥子為求慎重，更加接近求道的身邊。
在從日輪之印射出的光線當中，有著曉鴉——不、阿辰的身影。
阿辰正死命地瘋狂掙紮著。在夜鳥子眼中，那模樣宛若拚了命地想逃離自己可悲的命運。
阿辰的相貌確實不雅。以一名女子來說異樣龐大的身軀，手腳也如圓木艘粗壯。
裹在她身體上的，應是去年夏季那件絢爛的新娘衣裳吧。但，現在卻慘不忍睹地變成了一塊破布。
黑色的服裝。頭上有著漆黑如烏鴉的羽翼，皮膚也呈淡灰黑色，周遭當然是一片陰暗。
在那其中，隻見阿辰一對眼睛燃著憎恨的火光，紅光炯炯閃耀著。
那雙燃著紅色光芒的雙眼，不知為何並未望向求道，而是凝視著夜鳥子。
夜鳥子忽然感到一陣恐懼。並非對鬼，是對阿辰身為人類的那雙眼。
「道、含……」
應該不能歸咎於輕怱大意。當咒文詠唱至最終階段，曉鴉的右腳也掙脫了求道的手。
不過，咒文隻剩下一個音節。日輪之印所發出的光芒，已經完全籠罩住曉鴉的身軀。
——來得及！！求道，撐下去！！
夜鳥子如此祈禱著，並將木板高舉，對準了曉鴉。
「人！！」
從求道口中發出的最後一個音，與「啪！！」的聲響聽起來完全重疊。
曉鴉的單爪重獲自由之後，踢的不是求道，而是夜鳥子所拿的木板。
板子從中裂成了兩半，耀眼的光芒也瞬問消失了。
「哎呀啊！？」
這次就真的明顯是疏忽了。當求道發出少根筋的叫聲同時，曉鴉的左腳也脫離了他的掌握。
接著就隻留下震耳的振翅聲，漆黑的身體便融於暗夜之中……
馬上就要天亮了。微光之中，可見舞臥倒在地的身影。
衣襟掀起直達腰際，被晨曦照亮的雪白臀部王大腿上，劃著三道曉鴉的深刻爪痕。
求道用綠色的物體一一貼在那些傷口上。大概有解毒的功效吧，那些是長時間燉煮的艾蒿葉。
夜鳥子隻能愁眉苦臉地望著舞和求道的淒慘模樣。
—3—
背著精疲力竭的舞，回到溫泉小屋的求道感到腳步沉重。
舞的身體輕得幾乎令求道忘了她的存在，身體也並未感到疲憊。即使讓曉鴉逃跑一事也不是那麽令他感到憂鬱。
——完全想不出什麽新點子，這分焦急令求道的腳步沉重了不少。
像似更加深他這鬱悶的情緒，從後方傳來了叫喚他的聲音。
「呐、求道，還有沒有其他辦法？」夜鳥子的聲音聽來也有幾分憂愁。
「俺還、還會再想辦法……沒問題的。你不用擔心啦……」
這樣回答她之後，求道又後侮沒有直接扯謊說「還有別的辦法」。一定也隱約察覺到了吧？夜鳥子在那之後，便一直沉默不語。
在毫無對話的尷尬氣氛中，時間靜靜流逝。在這段期間內，也一直在考慮吧。過了一段時間，夜鳥子才再度開口：
「假如無計可施就直接跟吾說了吧。吾會負責斬除它。」
「咦？這樣不行啦！」
麵對慌亂答腔的求道，夜鳥子立刻回答：
「可是，求道，那位名為阿辰的女子，就算恢複人類的身分，對她本人來說也隻有痛苦可言。身為鬼是地獄，生為人也是地獄。既然如此，還不如幹脆……」
「斬了她？別這麽做……不是像你說的那樣。隻要活著，一定會遇上好事的！」
說
出口的話僅止於此。不過——
——俺，也才能夠遇見你啊。求道在心中加了這麽一句。
「隻要活著，一定會遇上好事啊……嗬，真的是這樣嗎？」
夜鳥子的聲音裏，似乎帶了點自嘲的意味在。她將阿辰不幸的際遇與自己的重疊了。因為有這樣的感覺，求道不知接下來該回什麽話。
像要打破這片沉默，夜鳥子唐突地向他問道：
「你為何如此執著在救人這件事上頭？」
「在俺八歲……的時候吧，俺最初遇到的鬼就是自己的母親與妹妹。」
這是求道不曾對任何人說過的秘密。但，想著總有一天會跟夜鳥子提起。雖然現在不經思考地脫口而出，他卻並末感到不可思議或是懊悔。
原本走在後方的夜鳥子，上前與他並肩而行。
「是由你除魔的嗎？」夜鳥子望著前方，坦然問道。
「不，她們被鞍馬的驅魔師殺了。然後，俺偏偏又不知恥地跟著殺了母親和妹妹的那些人，因為也沒別的地方可去了。」
「令尊，現在怎麽樣了？」求道知道夜鳥子轉頭望向了他。
「似乎是在俺睡覺時，被母親和妹妹給吃了。」
「這樣啊……」
隻回了這麽一句，夜鳥子大大呼了口氣，打量著求道。哀傷、憤怒、溫柔……要是交織著這些情緒，眼神或許就會變得如此吧。冷靜的目光宛如測試著她的覺悟般，夜鳥子下定決心似地回答：
「隨你吧。不過，下次再失敗的話就由吾來解決，不會髒了你的手。」
「俺都說羅……別這麽說嘛小夜鳥，俺一定會想辦法的。」
話還沒說完，一記毫不留情的回旋踢，便朝求道的屁股飛了過來。他為了不讓背上的舞被夜鳥子踢中，稍微偏了一下腰。
求道回到住處讓舞躺下休息後，馬上前往溪流沿岸的露天溫泉。剛泡進池裏，便啪唰唰地洗了好幾次臉。其後來到他身旁的夜鳥子，和昨天一樣坐在溫泉旁泡著腳，一臉愕然地望著求道。
「要是洗洗臉就能有什麽好方法，你還不如去問野貓算了。」
「煩死啦——別管俺了！」如此回道，求道又再度洗起臉來。
「或許是出自偶然吧，敵人也學到要破壞日輪之印。這下不能用同樣的方法了。」
「是啊，這次從一開始就直接襲擊咱們，那家夥的速度跟你幾乎差不多。我看在數到十之前，就能輕易破壞兩張木板了……」
對求道的喃喃自語，夜鳥子冷笑著。
「哼，區區兩張。要是吾親自出馬，數到十之前就能斬破三張，不、四張那種破木板啦。」
「咦～四張！？太厲害了吧～！！」求道頓時欽佩不已，不過也馬上改了口。
「對了！！什麽嘛～也不過四張而已，那準備雙倍八張不就得了！？」
麵對皺著眉頭的夜鳥子，求道露出了別有深意的笑容。
在天色未暗前，求道和夜鳥子前往昨夜那間神社。
舞不知足由於身上宿有毒蛾的式神，對毒的抵抗力較強：抑或是求道強行讓她飲下的難喝艾蒿汁起了作用，過了中午之後，就恢複到可以獨自行走的狀態了。不過，求道委婉地……夜鳥子則是開門見山地直接向她說：
「礙手礙腳的，你好好休息吧。」舞隻好心不甘情不願地留在住處。
抵達神社後，夜鳥子用手臂挾著木板，如猿猴般輕巧地攀上了樹木。求道站在境內的正中央，指示樹上的夜鳥子設置木板的高度和角度。
求道帶來的木板共有八張，經由夜鳥子的手二用帶子固定在上方的樹叢間。
設置工作結束之後，求道依序環視設置在境內樹木上的八張木板。
這是為了確認所有的板子都對向求道所站的境內中央。看來應該沒有問題，八張繪有日輪之印的木板，都能清楚地看到正麵。
夜鳥子也站在求道身旁，環視著自己綁上的板子。八張其中的兩張，是夜鳥子學求道繪製而成的，她大概是在找那兩張吧。
今夜的作戰與昨日並無太大差異。隻有一點不同，那就是日輪之印增加為八個了。全都設置成透過求道所詠唱的咒文，同時朝這個地點射出光芒。
「的確，在數到十之前是不可能完全破壞八張的。而且光線的照射範圍也相當廣。這麽一來，就算是曉鴉也逃不了，宛如布陣擒敵那樣。」
「布陣擒敵啊，那『日輪之陣』這個名字怎麽樣？聽起來好像很厲害吧。」
「名字怎樣都奸，問題是，能不能順利把曉鴉引到這兒來……」
一向大無畏的夜鳥子，看起來有些緊張。或許是對扮演戀人的角色沒有自信吧。求道感到擔心，試圖讓夜鳥子放輕鬆些。
「沒問題的啦！昨天光靠按摩的伎倆，就順利引它飛過來了。」
「按摩？那，你們昨晚是在互相按摩嗎？」
「對啊。啊啊啊？難道、難道、難道，你想成什麽色情的事情啦？喂喂，饒了俺吧。俺再怎麽說都是為佛門獻身的出家人耶。」
「怎、怎麽可能……」夜鳥子慌亂地低聲嘟噥著，忽然轉過臉去。
「那小姑娘個子雖小，力道卻強得很，而且還對穴位頗有心得，害俺都不由得叫出聲來啦。那一定是每天都得按老人家的腰，才練出這手奸工夫吧！」
「啊——！！對對！！舞得負責照顧婆婆的，一定是這樣沒錯！！」
夜鳥子看似有些故意地誇張隨聲附和。不過，聲音馬上又變小了。
「可是……真傷腦筋哪……吾不太擅長那個。」
「真拿你沒辦法～交給俺幫小夜鳥揉☆揉☆吧。」
求道若不經意地將手環上夜鳥子的肩膀。不過就在那瞬間，夜鳥子的手指朝著求道嘻笑的臉、腳掌朝他毫無防備的胯下，同時予以回擊。
蹲下身的求道腦中又開始萌生新的憂慮。臉上的緊張神色消失，夜鳥子已經完全恢複了平常的模樣。這樣很好。
隻不過這樣下去，夜鳥子真的能成功騙過曉鴉嗎……
其後，求道的不安果真準確地應驗了。
兩人已經在境內的正中央站了四小時以上。但是，卻遲遲不見曉鴉的身影。夜鳥子明顯地焦躁了起來。
「這下可不妙了，求道。天馬上就要亮了。看來曉鴉那可惡的家夥，競能看穿咱們不是真正的戀人。」
「還不是因為你臭著張臉瞪向天空，就算不是曉鴉也看得出來吧……是相愛的男女私下在這深夜幽會耶。一般來說至少都會互相擁抱吧……」
——為啥俺連這種事情都得說明啊。嗚呼……
求道歎息著，望向了夜鳥子。這次她轉而瞪向這邊了。
「求道……吾之前就想問了，你難道不怕吾嗎？」
「啥？因為你常常揮拳動腳的嗎？哎，在全是男人的寺院裏，每天會被修理得更慘哪。跟那個比起來，根本不算什麽啦！」
隻見夜鳥子皺起了眉頭、噙著唇。
「不、不是那個意思……吾是在問，這身體上的式神，你不覺得恐怖嗎？」
「這個嘛。百足老爺爺起初真有點嚇到俺了，不過它可意外地機靈啊。背上的蜘蛛，用來修補牆上的洞很方便啊。玉跟虎真是可愛到不行。腳上的大蛇圖案，也十分帥氣哪。螃蟹的話，俺也不是很清楚……思，俺也希望能有一隻。」
聽了求道的回答，夜鳥子轉開了視線，低著頭斷斷續續地說道：
「也希望有一隻啊……是嗎……那麽……就給你一隻派不上用場的吧……」
「你說什麽？」求道反問她，夜鳥子卻生氣般
地回道：
「抱住吾就對了！！」「咦，可以嗎？」「別讓吾再重複一次。」「是、是～樂意之至。」
求道雙手環至夜鳥子的背後，輕輕抱住她嬌小的身軀。
過了一會兒，他感到一對纖細的手臂有些客氣似地環上了自己的腰。
「求……」從求道的胸口附近，聽見有如歎息般難受的喚聲。
「求——？」求道冒失地叫起來。
「叫小求的話，吾的嘴都要發臭了。而且半吊子的你啊，叫『求』就夠了。」
「是、是～如您所願。」
如此說著，求道溫柔地撫著懷中夜鳥子的頭發。夜鳥子環在他腰上的手摟得更用力了。就像緊偎在他懷裏，忍耐著什麽般。
「求……好奇怪。身體很熱，卻止不住地顫抖。再更……更……」
「這次又怎麽啦？」求道詢問她，而夜鳥子又生氣般地回答：
「再抱更緊一點！！」「咦，可以嗎？」「別讓吾再重複一次。」「是、是～樂意之至。」
求道一邊緊緊抱住了夜鳥子，一邊撫著她的頭發、肩膀、背部。要是平常，早就不知已被揍幾百次了，但今晚的夜鳥子卻宛如假寐似地，一直把臉伏在求道的胸膛上。除了偶爾傳出的「啊……」聲以外，也沒有任何聲音。
一直沉默無語的夜鳥子，臉頰貼在求道的胸口靜靜向他說話，已是在許久之後的事。
「吾還是有生以來，初次像這樣被人抱著。呐、求啊，你真的認為，要是那女人也活下去，總有一天會遇上好事嗎？」
「阿辰小姐嗎？思，是啊，一定會有的。」
「是嗎……也是……吾也明白你說的那種感覺了。吾一定會救她的。」
在這之後，就沒有再說任何話了。直至晨曦升起，兩人一直相互擁抱著。
但，最後曉鴉還是沒有現身。求道大大伸了個懶腰。
「啊～啊，結果還是天亮了。看來今天是無望啦，回去休息吧。」
「日輪之陣怎麽辦？」夜鳥子離開求道的身體，仰望周遭的樹木。
「就這麽擺著吧。反正今晚還要再試一次。」
「今晚，再試試看吧。」夜鳥子如此說道，難為情似地低下了頭。
兩人走出龍神的神社，離開了田澤湖湖畔。
夜鳥子仍是低著頭，走在求道的斜後方。不自覺地與求道目光交會，是由於害臊的緣故。
不過，她卻完全沒有察覺，自己的手正緊緊抓住求道法衣的一角。
他們跟背著裝有蔬菜的大竹籠、以手巾覆蓋住臉的一群女子們錯身而過。湖泊的小舟上，漁夫們正投網捕魚。覬覦餌食的鳥兒們在旁飛舞著。
一邊眺望著這平凡無奇的早晨景致，夜鳥子一邊回想求道的手撫著自己的頭發、肩膀和背部的觸感。
起初隻覺得癢。不過，逐漸從求道所碰觸的地方，傳來宛如腳部浸在溫泉之中的溫暖感覺。接著，又感到從身體中湧出陣陣溫熱，卻像是在雪地中赤身裸體地站著那樣，止不住全身的顫抖。
——那究竟是為什麽呢？
那跟式神們察覺到危險時，文火傳達至肌膚的焦灼感有些相似。但又與那感覺不同。不是火焰，而如同朝陽般溫暖……抑或像溫泉那樣的熱度……不是由外而來，是湧自內部……且有逐漸接近她的感覺……難以用言語來形容。
——難以形容……這麽說來……
當察覺到不成話語的聲音，不知不覺地從自己口中逸出時，她感到有些害怕。不過，也馬上聽不見自己的聲音了。現在回想起來，幸好曉鴉並沒有出現。那時一定連振翅聲都聽不見吧，因為她幾乎要睡著了。
——幾乎像要睡著……連式神們都是。
求道的手確實碰觸到了式神們。但是，隱藏於發下的八咫沒有啄他、位於右肩的潮丸並未用蟹螯夾他、連背上的阿修羅都沒有攻擊他。不僅如此，連肌膚都沒有任何的焦炙感。不過，隻有乳房表麵的玉與虎不時騷動著。它們一定也想被求道撫摸吧！
——『晝子』，又是如何呢……？
晝子是宿於她舌頭下的蛭形式神。就像『丹』是來自舞母親的遺物，晝子則是夜鳥子的母親的遺物。她是這麽聽說的。但，夜鳥子也並不清楚有關晝子的事情。隻知道他在身上的式神當中，是最為任性、愛說謊話，且難以伺候的家夥。
被求道碰觸的話，晝子會有什麽樣的反應呢？她也有意嚐試看看。
夜鳥子想像起求道的指頭緩緩進入自己口中，輕攪舌頭的模樣。
它會忘我地吸住不放，或是順從地任由擺布呢？求道的手指又是怎樣的滋味？
——不過，指頭還是算了。那家夥的手指一定粗得生刺吧！
夜鳥子這才意識到自己不知何時竟張開了嘴巴，她慌慌張張地闔上了嘴。
這時，前方傳來嘈雜的聲響。似乎有人叫著些什麽。
「大姊姊～！！救命呀～！！」
舞的尖叫聲將夜鳥子從不正經的妄想中拉回了現實。
「喂喂喂喂！！拜托喔。」求道目瞪口呆地停下了腳步。
仔細一看，舞正哭著朝他們奔了過來。衣物敞了開來，露出一側的乳房。額頭和肩膀全是血。在她的上方，一團黑影窮追不舍。
「為什麽！？」夜鳥子不禁懷疑起自己看到的景象。
原本應與黑夜一同離去的曉鴉，竟然在晨光當中飛舞著。
為何有這樣的狀況產生，他們毫無頭緒。但舞正被曉鴉追擊著，上氣不接下氣地朝這裏奔來。這是毋庸置疑的事實。
求道拾起了石頭，朝曉鴉接二連三地扔了過去。在石子命中後，曉鴉火紅的雙眼便有如一對利刺般，瞪向他們這兒來。
——來了！！
求道打算在這裏一決勝負。既然事王如此，也沒辦法了。
夜鳥子心中已有如此覺悟。她將衣襟左右扯開，為拔出鬼切、蜘蛛切兩把刀，雙手交叉著滑人手臂之下。而抓住她雙臂的是求道的手。
「夜鳥子，快跑！！」
隨著這叫聲，手也同時被扯了過去。夜鳥子像被求道拖著一樣，開始拔腿狂奔。
「喂，你打算做什麽！？」
雖然如此問道，夜鳥子已馬上理解了求道的企圖。他打算讓曉鴉追趕他們至神社那兒，將它引進日輪之陣當中。但，敵人是有翅膀的，他們必定會被追上。
「沒問題的，俺會保護你。」
求道像是解讀了夜鳥子心中的想法，如此說道，奔跑時並露出了微笑。
「呿！」夜鳥子以咂嘴聲回應。
怎麽可能沒問題？這個笨家夥，又打算增加自己身體上的傷痕了。夜鳥子在心中連聲咒罵曉鴉無休止地發出「嘎——嘎——」宛如要啼出血來的叫聲，聽來就像女子嚎啕大哭的聲音。那道聲音已迫近他們的身後。
但，曉鴉就這樣掠過了兩人的頭頂，衝至前方。然後往上飛至與樹同高的天空，忽然迅速回轉。
定睛望去，阿辰的臉和四肢正流著血。傷勢似乎頗為嚴重。大概受到了舞所放出的『丹』近距離引爆的關係。
阿辰的血紅眼睛緊盯著夜鳥子。腳趾尖大大展開，現出利爪。夜鳥子知道，它正瞄準了自己的頭部。
當曉鴉開始疾速俯衝，夜鳥子下意識地將右手伸進了左臂之下。這時，她的腦海中浮現已目睹過數次的光景。
曉鴉從小腿以下的部位都被斬斷。接著，鮮血如雨般大量噴灑而下。一滴滴將自己的臉濡濕成赤紅色。像這樣的畫麵。
尖銳的爪子已迫近眼前，夜鳥子的右手不由得緊握
住刀柄。
就在這一瞬間，夜鳥子和曉鴉之問，突然出現了一道牆。
求道的身體闖進兩者之間，擋在夜鳥子前方。
說時遲那時快，一陣布料嘶嘶綻裂的聲響傳來。是求道那件厚實法衣被扯破的聲音。
求道手持錫杖在頭上一圈圈地回轉著，牽製住曉鴉下一步的攻擊。
「我都說沒問題了。別擔心啦。還不快跑、跑呀！就快到了。」
求道朝夜鳥子所在的方向一瞥。那側臉就和平常一樣，若無其事般地傻嗬嗬笑著。
但是，從破裂的法衣露出的肩膀上，劃著有如被利刃劈斬而過的深刻爪痕。是因為從那兒飛濺出的鮮血吧，他的大半頸部和臉龐都被紅色所濡濕。
看來求道似乎完全搞錯了『沒問題』這句話的意思。果然，這家夥是個空有一身肌肉的呆瓜。夜鳥子隻能以歎為觀止來形容了。
前方可見突出於湖泊的一座小森林。那裏就是目的地，龍神之神社。距離並沒有多遠；
但，求道的腳步顯得踉踉艙嗆。是由於曉鴉的毒性和失血的緣故吧，幾乎隨時都會倒下。傷口也逐漸增加了。前進的速度，與奔跑一詞可說相去甚遠。
——無論如何，這邊大概已經是極限了。再這樣下去，求道會死的……
夜鳥子數度將手伸往腋下，準備拔刀。但每當這個時候，求道便會敏銳地抓到夜鳥子微小的動作。
「俺不要緊的……別再傷害阿辰小姐了……」
這男人，自己都快呼吸不過來了，還有空去擔心別人，而且還是現在要殺了自己的那隻鬼。沒想到這世上競有如此無可救藥的蠢蛋。
曉鴉的攻擊集中在求道身上。也正因如此，夜鳥子身上連一丁點兒傷也沒有。但是看見滿身是血、腳步搖搖欲墜的求道，令她心如刀割。
——早知道事情會變成這樣，當初就不跟你搭檔丫。
夜鳥子忍耐著想哭的衝動，牽著求道的手快步向前走。
接著，終於踏入神社所在的那座森林了。
「求！！你聽得到嗎……馬上就到神社了！！你振作點！！二僅鳥子怒吼道。
求道蒼白的臉龐仍傻傻笑著，不住點頭。
大約百步便能穿越的參道，感覺卻意外漫長。夜鳥子扛著求道壯碩的身體，一步步地向前邁進。液體滴滴答答地落在腳邊——是求道的血。
宛如舔舐著那些血般，地麵上數度橫掃過巨大的黑影，這令夜鳥子感到焦慮不已。曉鴉正等著兩人力竭倒下吧。發出近似於笑聲的怪叫聲，在他們上方回旋著。
夜鳥子恨恨地仰望著那模樣，邊向求道說話：
「喂，如果你死了，吾可完全沒有完成你遺誌的打算啊！！那家夥的聲音像在嘲笑吾似的，真令人發火！！聽奸了，吾會把它砍到連原本的樣子都認不出來！！若不原如此，你的誌氣就得堅持到最後！！那之後才準你倒下！！知道嗎？求！！聽懂了就回句話！！」
「是………………是……」求道無力地笑了。
兩人終於抵達境內的正中央。互相擁抱已經無關乎演技了，現在的夜鳥子，正緊緊摟著求道。
求道已經衰弱到無法不倚靠夜鳥子的支撐站著。
頭上傳來振翅聲。
夜鳥子的左臂扶著求道，右手接過了求道的錫杖，抓緊它並抬起了頭。曉鴉拍打翅膀所掀起的風陣陣撲在她的臉上。
「來了，求！！快詠唱咒文！！」
回應夜鳥子的大叫，求道的口中傳出細微且虛弱的聲音。
「倫、子、親……」
曉鴉的爪子掠起風，朝他們直直掃落而下。夜鳥子索性將錫杖朝它擲了出去。
在下一個瞬間，錫杖飛舞於空中。曉鴉用爪子接住，並將它扔至一旁。
「名、報…………」在夜鳥子與曉鴉戰鬥期間，求道繼續詠唱咒文。
曉鴉仍未注意到。但夜鳥子的視線角落，捕捉到設置於環繞境內樹木上的八張木板，已逐漸燃起微弱的光芒。
「潮丸！！」夜鳥子叫道。
接著，就像帶著舍身般的覺悟，夜鳥子朝曉鴉猛力伸出了右手。
而那隻手被曉鴉的利爪如劈裂般一掃而過。
但夜鳥子的右手卻沒有流半滴血。從綻裂的袖口，卻似乎有什麽物體零零散散地墜落於地麵。那些是甲殼被擊破的小蟹屍骸，也是隨著夜鳥子的召喚，覆蓋於她右臂的蟹之式神，潮丸的化身們。
=叩………………」與求道的咒文相呼應，日輪之陣現出全貌。
八道強力的光芒在空中交織成數層，而曉鴉身陷其中。
它啪嗒啪嗒地拍擊著翅膀，拚命掙紮著想逃出。
——結束了，蠢蛋的堅持獲勝。夜鳥子如此確信。
但，求道的聲音卻在這時戛然止息。
隻見求道圓睜著雙眼，雙頰止不住地痙攣著。
—5—
從周遭樹叢射出的八道光線將曉鴉的身軀鎖於半空中。
為了從那束縛逃脫，巨型的黑翅瘋狂地胡亂揮舞著。
求道能看見眼前的情況。雖然有些模糊，但他的意識還存在，也知道自己在做什麽、應該做些什麽。
『善』、『道』、『含』、『人』。
咒文隻剩下最後四個音。求道集中意識，想詠唱那四個音節。
但是，嘴巴卻完全失去了感覺，舌頭也麻痹地動不了。他出不了聲音。
是由於曉鴉爪中的毒擴散了。雖然想到了原因，卻是莫可奈何。
夜鳥子一臉驚愕地望著這兒，她似乎馬上也驚覺到咒文中斷的理由了，百般不甘地癟著唇，眼中還隱泛淚光。
——抱歉，看來是失敗了。別管俺，快逃離這裏。
他想笑著如此傳達，但求道的嘴已說不出任何一個字了。臉頰不停地顫抖，就連要變個表情也辦不到。
求道跌落至地麵，因支撐著他身體的夜鳥子，鬆開了右手。
他看見夜鳥子那恢複自由的雙手，從衣襟處探入雙臂之下。
——住手，夜鳥子！！俺不想再看到你渾身沾滿鮮血了！！
求道想伸手阻止夜鳥子，但卻連一根指頭也動不了。
——可惡、可惡、可惡！！竟會演變成這樣……
俺想讓那位名叫阿辰的女子回歸本性，也不打算再讓夜鳥子殺人了。
原以為會很順利的，豈知俺非但沒讓不幸的女子減少，反而更為增加。
求道的腦海中，浮現起夜鳥子在藏王雪原哭著斬鬼的身影。
她渾身是血。馬上又要看見她那個樣子……
——俺真是，糟糕透頂。
太過執著於拯救化為鬼的女子，而逼得夜鳥子又再度踏上修羅之途。
俺的想法什麽的，在與鬼的實際作戰中，也隻不過是好聽的話罷了……
求道幾乎想大聲哭喊。但仍是出不了聲音。
就在這時，他聽見了從遠方朝著這兒叫喊的聲音。
「善——！！道——！！」
那毫無疑問是已中斷的咒文的後續，有人正詠唱著剩下的咒文。
橫躺於地麵的求道，映入眼簾的是抬頭直瞪著曉鴉的夜鳥子，她的唇緊抿成一字形。
「含——！！」
還聽見了腳步聲。似乎是唱著咒文，邊往這兒小跑步地直奔過來。
咒文隻剩下一個音節了，境內已被神聖的光芒所籠罩。
「人——！！」「咕哇啊啊啊！！」
咒文的最後一個音，與曉鴉的慘叫聲相互交疊。
有個人就站在夜
鳥子的身旁，那是……？
「大哥哥，你不覺得人家的記憶力特別奸嗎？」
舞的額頭和臉頰還留有幹涸的血跡。但，正意外有精神地笑著，直盯著求道瞧。
從她身後，能看見在上空痛苦掙紮的曉鴉，身體正起了變化。
翅膀的部分是鬼的原形吧？以阿辰的頭發所形成的巨大黑翅強行要從她頭上脫離。阿辰的頭發發出撕扯聲，逐漸被扯去。
「哼，怎能還讓你溜了。」夜鳥子抿嘴一笑。由那同一張嘴立時喊道：
「八咫——！！」
她的長發緊緊相並著，並迅速朝左右兩側延長。
過不了多久，雙肩之上便形成兩個巨大的三角形。
那是與曉鴉如出一轍的大烏鴉翅膀。
漆黑的翅膀發出展翅揮舞聲，一陣令人幾乎睜不開眼的旋風隨之掀起。
接著，夜鳥子的腳離開了地麵，身體飛舞在空中。
其後，求道馬上失去了意識。直接的原因，並非曉鴉之毒與大量出血，給求道致命一擊的，是阿辰從天而降的龐大身體。
擴散於口中的強烈苦味，令求道的意識清醒過來。
睜開眼睛，他看到的是夜鳥子的臉。近得可感受到她的氣息。
「嗬，你這家夥看來還死不成嘛。」
從忽然對他輕薄挖苦的那張嘴邊，傳出青草的芳香氣味。盯著他看的夜鳥子，身後可見高聳的樹木與湛藍青空。看來還身處於與曉鴉一戰的神社境內。
「用嘴對嘴喂他呀，大姊姊為了小求真是什麽事都肯做呢。啊～好熱喔～」
在一旁調侃的人是舞。夜鳥子無言地戳了戳她的頭，舞便誇張地尖聲大叫，抱著頭蹲了下來。從舞所說的話看來，夜鳥子似乎是咬碎了艾蒿，讓他喝下汁液。
求道想開口道謝，但口齒還是含糊不清。
「真、真是謝、謝……」
「哼。在說些什麽吾完全聽不懂。哎，你就暫時閉嘴吧。光想到用不著再聽你發牢騷，吾就感動到快哭出來了啊。」
如此說道，夜鳥子站起身來。二芳的舞又學不乖地探出了臉。
「剛剛大叫說『求，別死啊！！』還哭得死去活來的，是哪邊的哪位啊？」
「你、你這家夥，一輩子閉嘴算了！！」夜鳥子的手肘垂直落在舞的後頸部。
舞跌了下去，滿地打滾。一旁的夜鳥子正大口喘著氣。
總、總而言之，夜鳥子和舞都像平常一樣精神十足。求道鬆了口氣。
「站得起來嗎？」夜鳥子唐突地向他問道。
被這麽問道，求道才發現自己斷了兩、三根肋骨。
求道努力地擺出笑臉，搖了搖頭。
「……真慘哪。」夜鳥子一臉不耐地，朝附近的岩石叫道。
「喂，不好意思，可以幫咱們把這蠢蛋送回住處嗎？」
接著，岩石緩緩立了起來。被他當成岩石的，原來是阿辰。她頭上裹著手巾，身高跟求道差不多，隻不過寬度和厚度有求道的兩倍。
就像在江刺的山中見到那象征陽物的守護神，披上外褂的模樣。
岩石的臉部位置靜靜地橫向綻開，她似乎回了個笑臉。
阿辰把手伸向求道的腰部，像抱嬰兒那樣，輕輕將他抬了起來。
她將求道的腹部扛在肩上，「嘿咻」一聲站起身來，邁出了腳步。
結果，在那之後他們又在乳頭溫泉待了將近一個月。因為求道的症狀跟傷勢比想像中還來得嚴重。不過，這段期間倒能一如往昔，安穩無事地渡過了。
一個月都停留在同樣的地方共同生活，也得以發現幾個至今未曾留意過，各人的癖好與專長。這對求道而言相當有趣。
舞似乎確實對毒的抵抗力較強，來自曉鴉的第二次攻擊隻有外傷，完全沒有毒性所造成的傷害。根據夜鳥子推測，是由於那隻名為『丹』的毒蛾式神擁有中和毒素的特性，宿主也因而身受其惠。
順帶一提，曉鴉在第二天完全不把求道和夜鳥子的演出放在眼裏，卻出現在舞那兒，是因為那天深夜裏，有一群商團抵達了溫泉小屋。據舞所說，還差點被那群男子們給奪去了『貞操』……之類的。
「這個，應該是相反吧？」求道心裏這麽想，但沒有說出口。畢竟夜鳥子現在似乎仍對『按摩』的事深信不疑，也沒必要特地無風起浪。
夜鳥子隻要一有空檔，就會試著摹繪日輪之印。現在已進步到連十六個圓形之中的咒言，都比設計者求道畫得還要迅速且正確。
打掃和洗衣似乎仍舊很不擅長，不過料理的手藝則明顯地進步了。
是由於老師教導有方吧！那位老師指的就是阿辰。
阿辰沒有回到村落裏，在這一個月當中，她勤快俐落地照顧著求道等人的生活。
除了偶爾跟夜鳥子說上幾句話外，她幾乎都不開口，沉默且勤奮地工作著。
求道破掉的法衣，阿辰也用新娘衣裳作為縫紉的材料修補奸了。同時順便將小小的衣裳碎布縫在法衣上麵。
在逐出體內的鬼之際，阿辰的頭發連根失去了，所以總是用手巾覆蓋著頭。臉長得跟傳聞中一樣，就像塊石頭。不過看慣了之後，就像隻大山椒魚一樣，相當討人喜歡。尤其是笑容，十分地可愛。
她也是很重感情的人。求道等人踏上旅途的那天，她的哭聲如雷般轟響，眼淚如傾盆大雨般落下。求道見她這副模樣，打從心裏祈求著阿辰獲得幸福。
說起求道，他收到了一紙書信。送信人是鼻頭略黑、與求道十分相似的行腳僧。寄信人是鞍馬山的虛空坊。
主要內容有三大項：
第一，是有關於求道使命的指令。求道奉命擊潰東北之鬼的其中一隻，名為『甚麽龍』。
棲息地位於十和田湖。據聞近來頻繁現身，還吃了人。內容就是命他盡速前往鏟除。
第二，是賴政相關動向的情報。早太那兒似乎收到了一個名為『蝴蝶假麵』的詭異物品。
據說戴上那麵具之人，沉眠於心中的『鬼』便會覺醒，獲得如字麵所述鬼神般的力量，信上是這麽寫的。內容雖然不算完整，但光聽就覺得很麻煩。
第三，應是試圖催促他吧！信的最後隻寫了兩個字「髭、膝」。
——這麽說來，俺的確接受過這個委托。怎麽辦才奸？這事兒真傷腦筋哪……
求道從收到信之後，一直在思考這個問題，但還是完全不著頭緒。
所以他又依照慣例，泡進露天溫泉裏，啪唰啪唰地洗起臉來。
回過神，才發現夜鳥子不知何時來到了身旁，腳泡進溫泉中坐於池畔。
「求，你一臉心事的模樣，怎麽了嗎？」
「不、那個……有要事商量……髭切與膝丸。可以讓給俺嗎？」
夜鳥子不知是否瞬間沒會意過這句話，表情為之一愣。
不過，就像馬上給了他回答般，她用腳踢水濺向求道的瞼。
一也是啦……」求道傻嗬嗬地笑著，再度啪唰啪唰地洗著臉。