chapter6極光下的初戀
二月一日，索穆斯的寒風變得更加冰冷刺骨……
不知這對智子來說是幸還是不幸，索穆斯最近一個星期都吹著暴風雪，先前每二天一次的史拉森攻擊行動隻能被迫暫停。
遇到這種暴風雪，就連訓練也沒辦法。
駐防米凱利臨時空軍基地的三個中隊仿佛得到上天突然送來的禮物，少女們得以享受短暫的休息。
這段期間智子一直待在床上，就連吃飯也不肯下床，三餐都是隊友幫她送來。
就在這種情況下，智子接到司令部室的召喚。此時的智子早已失去一切幹勁，每天隻是空虛度日，像個機器人一般從床上起身，開始把衣服往身上套，看起來好像還在夢遊。
「喂喂喂，要好好整理頭發——看看你，原本那麽漂亮的黑發變得好像稻草——」
看不下去的凱薩琳忍不住幫智子梳頭發。
原本在讀書的烏蘇拉也靠過來，把扣錯的軍服鈕扣重新扣好。
「來洗臉——」
「嗯啊——」
凱薩琳拿來裝滿熱水的臉盆幫她擦臉。
「嘴巴張開。」
「嗯啊——」
烏蘇拉把牙刷伸進智子嘴裏幫智子刷牙。智子像個木頭人一樣任由她們擺布。
「……智子，內褲呢？」
為了方便穿著飛行腳，大部分「魔女」的軍服都是迷你裙，因此裙子底下有沒有穿東西一日了然。此刻的智子看起來幾乎是光著屁股。智子習慣不穿內衣褲睡覺，平時起床後第一件事就是穿上內褲，但是今天早上她連這件事都忘了。
「嗯啊——」
「……來，快點穿上——」
凱薩琳幫智子穿上內褲，聲音聽起來充滿擔心。
失去ki27的打擊，讓智子變得像是失去靈魂的軀殼.
「……穴拭智子少尉報到。」
智子無精打采地進司令部，哈基寧少校以一如平常的表情交給她一張紙。
「……這是？」
哈基寧少校推了一下眼鏡說道：
「升任命令。」
智子頓時傻在原地，一時之間搞不清楚哈基寧少校話中含意。
「升任？」
智子連忙拿起手中的紙細看，紙上同時用扶桑語和不列顛尼亞語寫著：
『扶桑皇國陸軍少尉穴拭智子。茲任命右列入員為中尉。』
公文最後還有索穆斯大使館附屬陸軍武官的簽名。
「形式上算是陣前任命……之後還會有正式的任命公文。」
哈基寧少校把全新的階級章交給呆立原地的智子。正中央的黃色粗線加上兩顆星，毫無疑問是中尉階級章。
智子握緊手中的階級章，以慌亂的模樣問道：
「怎、怎麽會任、任命我為中、中尉？」
「中隊長如果隻是少尉，傳出去也不太好聽吧？」
「中隊長？」
智子張開的嘴巴幾乎闔不起來，表情看起來傻到極點。
「這、這這、這是什麽意思？」
「我們想請你擔任義勇獨立飛行中隊的中隊長。」
「啥？不是有艾瑪中尉嗎？」
聽到智子的問題，艾瑪中尉戰戰兢兢地從房間的窗簾後方現身，看來似乎打從一開始就躲在那裏。
「你在做什麽？」
「呃，那個……智子少尉，不、現在是中尉了。是我提議讓智子中尉擔任中隊長。」
「為什麽？」
艾瑪中尉有些難為情地低下頭：
「智子中尉的領導能力真的很讓人欽佩。像先前擊落底奧米迪亞，還有上次殲滅拉洛斯
改編隊……要是讓我來指揮，一定沒辦法達到那種戰果……而且我們中隊早已是由智子中尉
指揮，我想現在應該讓智子中尉成為名副其實的指揮官。」
「可是我是個連自己的愛機都保不住的無能……」
「智子中尉才不無能！每個人都有精神不好的時候！要說到無能，像我這種人才叫無能！我這麽膽小，又沒有空戰的才能……」
艾瑪中尉這番話給了智子一記當頭棒喝。
自己的自暴自棄，竟然對這名年紀比自己小的長官造成這麽大的傷害……想到這裏，智子感覺到無比羞愧，眼淚忍不住在眼眶打轉。
「艾瑪中尉……」
「沒用又沒人要的人是我。我從來沒盡到中隊長的責任，一直給智子中尉添麻煩……」
艾瑪中尉的情緒看起來非常低落，智子上前想要安慰她，但是艾瑪中尉猛然抬起頭：
「總而言之！我想在智子中尉的指揮下戰鬥！我要跟著智子中尉好好學習，以後才能當個好指揮官！」
艾瑪中尉握住智子的手，用力上下搖晃：
「就是這麽回事！請你一定要答應！」
「你不是索穆斯空軍軍人，我們無法強製要求你接受這個職位。不過我們是真心想拜托你，希望你可以好好考慮。」
「可是我現在沒有飛行腳。」
「不是還有ki44嗎？」
「那架機體無法應付空中戰鬥。」
「那就專門負責指揮吧，你覺得如何？」
在兩人的極力請托之下，智子無法拒絕她們的請求。
她甚至有些羞愧，哈基寧少校和文瑪中尉如此看重自己，自己卻老是躲在被窩裏麵自暴自棄……
智子點點頭，以有力的動作向兩人敬禮：
「我知道了。穴拭智子陸軍中尉即刻就任中隊長。」
智子一走出司令部室，原本靠著牆壁的貝林迎麵走過來：
「嗨，中隊長。」
「竟然叫我這個失去機體的人當中隊長，真搞不懂你們在想什麽。」
智子一邊擦去眼淚一邊喃喃說道。或許是因為難為情的關係，聲音聽起來有些生氣。
「大家都在期待你和你的新型機。」
「我就是因為那架『新型機』才會降落失敗。」
「任何人遇到第一次使用的飛行腳，難免都會出錯。」
智子朝著宿舍的方向走去，貝林也跟著智子邁開腳步：
「喂喂喂，你真的不打算用那架ki44嗎？」
「我說過很多次，我絕不會用那種東西。」
貝林聞言不禁有點傻眼：
「我說啊，那架機體是很好的機體。要是你們國家所有的『魔女』都裝備ki44，扶桑皇國一定會成為世界第一的航空大國。」
「不必這麽抬舉它，那架機體就是失敗作。雖說它的引擎還不錯，但也僅隻於此，比起來ki27就像我的手腳一樣靈活，兩者根本是天壤之別。」
「你是個很好的機械化航空步兵……唯一美中不足的地方就是太過頑固。」
貝林歎了口氣。
「除非新的ki27送到，否則我不會參加空戰。在那之前請你們好好加油。還記得之前那次空戰吧？我們不是把拉洛斯改引誘到低空然後殲滅它們嗎？能有那次的戰果，全都是靠ki27的空戰性能。」
「不對。」
貝林少尉說得斬釘截鐵：
「那次的戰果完全來自你本身的才能，所以我才要你好好熟悉ki44。你和新型機的組合，是我們中隊不可或缺的戰力。」
智子一邊搖頭一邊往前走去。
貝林對智子的背影叫道：
「呐，智子！也許我沒資格說這些話，但是你應該試著放開你的心！這樣也許可以讓你看見以往看不見的東西！」
智子瞬間似乎想要停下腳步……最後還是快步離開。
少了說話的對象，貝林默默站在原地。
「還真不像是你會做的事。」
回頭一看，魯德爾上尉站在背後注視自己。
貝林向魯德爾上尉點頭鞠躬，打算就此離開。
「等等，我想讓你看樣東西。」
魯德爾帶著貝林來到機庫。
「想讓我看的東西是什麽？」
聽見貝林的疑問，魯德爾指向機庫一角。那裏堆著十幾個罩上防水布的大木箱。
「這是什麽？」
「打開來看看。」
貝林打開兩公尺寬的木箱蓋子，一看見箱子裏的東西，貝林不由得倒吸一口氣：
「你改當陸軍了嗎？」
魯德爾搖搖頭：
「不，這是不折不扣的航空裝備。正如同你知道的，炸彈對於躲在市區裏的涅洛伊沒有什麽效果。因為它們會利用建築物破壞後的廢物增殖。」
貝林點頭同意。轟炸行動打從上個月開始幾乎沒有停過……但是至今占據史拉森的涅洛伊勢力絲毫沒有衰減的跡象。
「這場暴風雪停止之後……就會開始正式的史拉森奪回行動。到時候我打算靠著這些兵器一決勝負。」
「…………」
「護衛工作就拜托你們了。這次行動能否成功，全看你們能不能掌握史拉森的製空權。很抱歉，就算要你們與敵人同歸於盡，也一定要保護我們完成任務。」
如此說道的魯德爾上尉向貝林深深鞠躬。貝林感到一陣窒息，不由得從口袋裏拿出香煙叼在嘴裏，但是她立刻想起自己人在機庫，連忙把香煙收回口袋：
「為什麽要對我說這種話？我可是害你在鼻子上留下傷痕的人。」
「貝林少尉，你已不再是以前的你了吧？看你的眼睛就知道，現在的你跟以前那個被同僚和本國新聞影響，隻在意個人擊墜數字的你不一樣。我得向你說聲抱歉，我無意中聽見你剛剛與穴拭中尉說的那些話。『我們中隊』是吧？以前的你絕對不會說出這種話。」
貝林陷入短暫的沉默，最後以略顯疲累的語氣說道：
「我無法保證達到你的期望。我們的戰力太少，如果可以我希望增加兩個中隊。」
「我知道。」
「但是我保證我們會全力以赴，上尉閣下。」
貝林對魯德爾上尉行了一個空軍的標準禮，臉上難得露出微笑，魯德爾上尉也回禮：
「我們轟炸部隊無法選擇自己的盾牌，這是身為矛的悲哀。不過我從來不打算放棄，你們會是很好的盾牌。我很期待喔，silverfo。」
銀狐
silverfo。
國際涅洛伊監視航空口
那是貝林在奧斯特馬克時代的代號。
兩人並肩走出機庫。索穆斯的夜晚來得特別早，天空中看不見一絲陽光。
冰冷的天空逐漸籠罩一層奇異的光幕。
「你看。」
魯德爾上尉的手指向天空。
那是極光。由電子構成的太陽風，與地球磁場彼此衝撞糾纏形成的天然霓虹燈……這樣的景象在索穆斯是很常見的。
「在這個國家的傳說裏，極光是天上的女武神盔甲在發光。」
「好美的盔甲，和我們裝備的飛行腳完全不一樣。」
魯德爾上尉沒有回應貝林的諷刺，隻是自言自語似地開口：
「何不祈禱極光引導我們獲得勝利？我們究竟會成為現代的布倫希爾德（注：brynhildr，北歐神話裏的一名女武神，也是華格那歌劇『尼伯龍根的指環』裏的角色），不幸地迎接諸神的黃昏？還是化身成貝武夫，漂亮地消滅巨人哥倫多（注：貝武夫與哥倫多皆出自於英國古代的敘事長詩《beowulf》？」
「要我這個不列顛尼亞人來說，比較想支持貝武夫……不過我也很喜歡尼伯龍根的指環，對上尉的詩歌造詣實在不敢恭維。」
「真像不列顛尼亞人會說的話。」
魯德爾上尉笑了。
然後兩個人靜靜仰望極光閃耀的天空。
另外一頭，返回起居室的智子在門口被一名高大的技師叫住。
「穴拭少尉。」
回頭一看，糸河滿臉笑容站在那裏。智子露出生氣的表情，不理會他。
「你的傷好了嗎？我很擔心喔。」
這句話讓智子不由得發火。
擔心我？明明沒有過來探望我！
智子怒火中燒，但又不想讓糸河發現自己在生氣，於是不理會他，直接往房間走去。
「等一下，我有話要對你說。」
「不必了，我不想聽你這個不知禮儀的無恥家夥說話。」
「你就這麽討厭我？」
「是誰做了討人厭的事？」
「這麽說就不對了。畢竟我可是給了你抵抗的時間。」
智子的臉脹得通紅，下意識一個巴掌甩過去。
「啪——！」清脆的聲音響起。
糸河完全不閃躲，任由智子的巴掌打在自己臉上。
「什麽嘛……什麽嘛！這算什麽！」
「我今天是特地過來道歉。雖然先前那個吻純粹出自我對你的仰慕，不過終究還是無禮的行為。做事還是應該講究順序。」
「道歉？」
「沒錯，我預約了餐廳。」
「啥？」
「我們到街上吃飯吧。你們最近不是因為暴風雪無法出擊嗎？偶而休假是必要的，可愛的魔女小姐。」
最後智子還是半推半就上了糸河的車——一部破舊的卡爾斯蘭產福特轎車。
通往米凱利的道路，全都是崎嶇不停的農業道道。
坐在副駕駛座的智子用手抓緊窗框，固定搖晃的身體：
「你到底預約了什麽餐廳？」
「到了就知道。」
當車子接近市區，路旁出現許多臨時搭建的小屋。這些小屋幾乎全都是用木板搭建，構造非常簡陋。一般而言這個國家的建築物習慣用樹木和磚瓦建造，不然根本無法抵抗此地的嚴寒氣候。
「這些房子住起來很冷吧。」
智子說出心中的感想。
「這些房子都是史拉森的難民們建的。的確，光憑那樣的牆壁冬天住起來一定很難受，不過能在這裏建小屋的人已經算是幸運，住在市區裏的人更淒慘。」
車子駛進米凱利市區。
一看見林立在道路兩旁的帳棚，智子驚訝地說不出話來。這些帳棚一個接著一個延伸到城鎮中心，其中不少帳棚冒出縷縷白煙。
「帳棚在冒煙，失火了嗎？」
「不是。是帳棚裏的人在生火。那些似乎是過去遊牧民族慣用的帳棚，實在不像二十世紀的北歐城市裏該出現的東西。」
智子忍不住低下頭，內心湧上一股無地自容的感覺。要是當初自己再努力一點……
「餐廳有在營業嗎？」
智子如此間道。在整個城鎮滿是難民的情況下，餐廳有辦法營業嗎？就算餐廳真的營業，智子也無法容許自己在難民麵前享用豪華美食。
「還是別去了。你的好意我心領了，我們回基地吧。」
「就快到了。」
糸河把車開到鎮上的中央廣場，在那裏停車。
「這裏？」
周圍完全看不見餐廳的蹤影，隻見到噴水池還有圍繞廣場的路燈下坐滿難民，他們用疲憊的眼神抬頭仰望過來。
「你說的餐廳在哪裏？」
「就在那裏。」
糸河伸手指向臨時糧食配給站。許多難民在補給站的大鍋子前麵排隊，等著領取硬梆梆的烤麵包還有熱湯。
「那是『國際聯盟救世軍』餐廳，由來自各國的義工經營。來，我們也去排隊吧。」
智子和糸河來到隊伍的最後麵，
外國人在這裏十分罕見，周圍人們全都不客氣地注視智子，智子不禁難為情地轉身。
過了三十分鍾，智子終於來到隊伍最前方。負責把熱湯裝進木碗的人是名年輕的利比裏昂女性，手臂上戴著印有l、n兩個字母還有世界地圖形狀標誌的國際聯盟救世軍臂章，一看見智子便友善發問：
「是個生麵孔。你是從哪裏來的？」
「我從扶桑皇國來的。」
她睜大眼睛注視智子：
「難道你是附近那個空軍基地的『魔女』嗎？」
智子難為情地點點頭。
「唉呀！」利比裏昂女人高聲一呼，隨即用索穆斯語開口。周圍的難民間言全都露出笑容，紛紛上前要和智子握手。
「怎、怎麽了？」
「大家都很高興能在這裏見到你。你也知道，機械化航空步兵是全世界的偶像。」
年輕的利比裏昂女人豪爽地笑道。
感到羞愧的智子突然用力鞠躬：
「真、真的很對不起！都怪我們太無能！害得大家的家鄉被敵人占領……還讓大家過這麽糟糕的生活……」
智子不停道歉，然而難民們的表情顯得十分訝異。
「你為什麽要道歉？」
「為、為什麽？你們不生氣嗎？」
「生氣？為什麽要生氣？」
「為什麽……要是我們機械化航空步兵振作一點，事情也不會變成這樣……」
利比裏昂女人把智子的話翻譯成索穆斯語轉告大家。
周圍的難民們立刻不約而同一陣大笑。
「真是怪人。這裏的大家當然因為離鄉背井吃了不少苦，可是沒有人因此怨恨特地遠道而來幫忙祖國的客人喔。」
一名老人低聲對利比裏昂女人說了幾句話，看來是想請她幫忙傳話。利比裏昂女人將這些話翻譯成不列顛尼亞語：
「他說：『每個人都有狀況不好的時候，重點是無論如何都不要放棄。』這些人都沒有放棄，我也是一樣，所以大家才能在這麽艱苦的生活保持笑容。你也別放棄了，我們可是很期待魔女們的表現喔。」
智子內心一陣激動，眼淚不停滴進湯碗。
這個季節索穆斯的夜晚來得特別早，整座城市逐漸為黑暗所籠罩。
為了防範敵軍的轟炸，鎮上實施燈火管製，一入夜周圍就變得一片漆黑。
唯一的光源來自天空……在天然霓虹燈的照耀下，這座滿是難民的城市看起來就像是幻燈片上的風景。
智子與糸河一起走在這座城市的街上。
兩人默默並肩而行，過了許久，糸河首先開口：
「你該不會以為一切都是自己一個人的錯吧？」
「…………」
「這是自以為是的想法。你知道嗎？戰鬥的人不隻你一個，大家都盡自己的力量在戰鬥。不隻是你的隊友，還有史拉森的每個居民，當然也包括我在內。」
糸河把一個紙袋交給智子。
「這是？」
「其實我今晚真正的目的，是要把這個送給你。」
一臉懷疑的智子打開紙袋。
裏麵是美麗的洋裝。那是一套黑色的天鵝絨晚禮服，智子看了不由得目瞪口呆。
「來這裏的途中在巴黎買的，花了我整整半年份的薪水。不過既然是和扶桑海的巴禦前見麵，這種程度的見麵禮也是理所當然的吧？」
智子聽得啞口無言。也就是說糸河是在明知道會遇到自己的情況下來到索穆斯的？
「一見鍾情是真的，不過是在電影裏。」
糸河的話肯定了智子的疑惑。智子心中湧起仿佛命中注定的感覺，不由得雙頰飛紅。
「穿穿看。」
「可、可是可是、我穿這種衣服一定不好看。我的腦袋打從以前就隻想著天空的事，從來沒有像普通的女孩子……」
「別擔心，在車上誰也看不到，我會把頭轉到另一邊。」
智子支支吾吾還想推辭，不過糸河硬是把她推進車裏，智子隻好乖乖認命。
智子在車子裏換上糸河送給她的禮服。
當智子扭扭捏捏走出車外，糸河立刻露出笑容。
「我、我就說一定不好看了！」
「不是的，簡直超乎我的想像。」
在極光照耀下，智子的黑發與黑色禮服在街上形成一道美麗的剪影。低胸剪裁的晚禮服包裹智子尚未發育成熟的肢體，散發一種妖豔的美感。
糸河上前握緊智子的手：
「真是太適合你了。」
「騙人。」
智子低下頭喃喃開口，語氣已經沒有半點怒意。她用害羞的聲音不停重複：
「才不適合。這種打扮……」
糸河的回答是一個吻。
他抓住智子的下巴，兩人的嘴唇貼在一起。智子完全無法抵抗，雙手不由自主伸向糸河背後。過了好一陣子，糸河的嘴唇才緩緩離開：
「不管是衣服還是飛行腳，其實都隻有你自己覺得不適合。」
智子這才發現一切都在糸河的計算之中，但是絲毫沒有不悅的感覺，心中反而感到舒坦，一種前所未有的喜悅將她緊緊包住。米凱利的街頭雖然天寒地凍，智子卻感覺全身上下暖洋洋。
智子好一會兒說不出話來，最後才輕輕開口：
「你這個壞蛋。」
糸河溫柔地輕撫智子的頭發：
「你願意使用ki44吧？」
智子想起先前貝林說的話。
『試著放開你的心！這樣也許可以讓你看見以往看不見的東西！』
沒錯。
就這麽一次……這輩子就這麽一次，照著心裏的衝動去做。
因為這種感覺是如此美妙。
就像自己第一次飛上天空一樣。
在糸河的擁抱之下，智子內心閃過這些念頭。
如同過去幾次，智子的一舉一動全被躲在街角的兩道人影看在眼裏。
那兩個人是遙和文霍寧上尉。
遙氣得全身顫抖，表情不甘心至極：
「智智智智、智智、智子中尉～～！怎麽可以這樣！竟然紅著臉跟別人接吻！那種人到底哪裏好！到底有哪裏好！」
艾霍寧上尉露出一抹淺笑，撩起金色卷發說道：
「呐，遙，這樣成天跟蹤別人實在有點異常喲。」
「對、對不起……」
「也罷……一路跟你來到這裏的我大概也病得不輕……嗬嗬，不過像這樣在『妹妹』以前喜歡的人附近『演奏』也是件有趣的事。」
艾霍寧上尉的手指再次伸進遙的短裙裏，晶瑩剔透的修長手指把遙的身體當成樂器，以靈活的動作開始演奏。
「啊啊啊啊……上、上尉～～！這、這樣不行！我、我快變成壞孩子了！」
「你早已經是壞孩子了。你看，你的身體已經不能沒有我的手指了吧？你看、你看你看！看啊！」
遙的內心同時被極度的快樂與悲傷占據。
「智子中尉……我、我已經變成壞孩子了……可是、可是可是！我絕對、絕對會把中尉從那個技師的魔掌之中拯救出來！到時候中尉就會知道……啊！誰才是自己心目中、最重要的人！」
兩人奇妙的姿態在極光的溫柔照耀下，反射妖豔的光芒。
二月一日，索穆斯的寒風變得更加冰冷刺骨……
不知這對智子來說是幸還是不幸，索穆斯最近一個星期都吹著暴風雪，先前每二天一次的史拉森攻擊行動隻能被迫暫停。
遇到這種暴風雪，就連訓練也沒辦法。
駐防米凱利臨時空軍基地的三個中隊仿佛得到上天突然送來的禮物，少女們得以享受短暫的休息。
這段期間智子一直待在床上，就連吃飯也不肯下床，三餐都是隊友幫她送來。
就在這種情況下，智子接到司令部室的召喚。此時的智子早已失去一切幹勁，每天隻是空虛度日，像個機器人一般從床上起身，開始把衣服往身上套，看起來好像還在夢遊。
「喂喂喂，要好好整理頭發——看看你，原本那麽漂亮的黑發變得好像稻草——」
看不下去的凱薩琳忍不住幫智子梳頭發。
原本在讀書的烏蘇拉也靠過來，把扣錯的軍服鈕扣重新扣好。
「來洗臉——」
「嗯啊——」
凱薩琳拿來裝滿熱水的臉盆幫她擦臉。
「嘴巴張開。」
「嗯啊——」
烏蘇拉把牙刷伸進智子嘴裏幫智子刷牙。智子像個木頭人一樣任由她們擺布。
「……智子，內褲呢？」
為了方便穿著飛行腳，大部分「魔女」的軍服都是迷你裙，因此裙子底下有沒有穿東西一日了然。此刻的智子看起來幾乎是光著屁股。智子習慣不穿內衣褲睡覺，平時起床後第一件事就是穿上內褲，但是今天早上她連這件事都忘了。
「嗯啊——」
「……來，快點穿上——」
凱薩琳幫智子穿上內褲，聲音聽起來充滿擔心。
失去ki27的打擊，讓智子變得像是失去靈魂的軀殼.
「……穴拭智子少尉報到。」
智子無精打采地進司令部，哈基寧少校以一如平常的表情交給她一張紙。
「……這是？」
哈基寧少校推了一下眼鏡說道：
「升任命令。」
智子頓時傻在原地，一時之間搞不清楚哈基寧少校話中含意。
「升任？」
智子連忙拿起手中的紙細看，紙上同時用扶桑語和不列顛尼亞語寫著：
『扶桑皇國陸軍少尉穴拭智子。茲任命右列入員為中尉。』
公文最後還有索穆斯大使館附屬陸軍武官的簽名。
「形式上算是陣前任命……之後還會有正式的任命公文。」
哈基寧少校把全新的階級章交給呆立原地的智子。正中央的黃色粗線加上兩顆星，毫無疑問是中尉階級章。
智子握緊手中的階級章，以慌亂的模樣問道：
「怎、怎麽會任、任命我為中、中尉？」
「中隊長如果隻是少尉，傳出去也不太好聽吧？」
「中隊長？」
智子張開的嘴巴幾乎闔不起來，表情看起來傻到極點。
「這、這這、這是什麽意思？」
「我們想請你擔任義勇獨立飛行中隊的中隊長。」
「啥？不是有艾瑪中尉嗎？」
聽到智子的問題，艾瑪中尉戰戰兢兢地從房間的窗簾後方現身，看來似乎打從一開始就躲在那裏。
「你在做什麽？」
「呃，那個……智子少尉，不、現在是中尉了。是我提議讓智子中尉擔任中隊長。」
「為什麽？」
艾瑪中尉有些難為情地低下頭：
「智子中尉的領導能力真的很讓人欽佩。像先前擊落底奧米迪亞，還有上次殲滅拉洛斯
改編隊……要是讓我來指揮，一定沒辦法達到那種戰果……而且我們中隊早已是由智子中尉
指揮，我想現在應該讓智子中尉成為名副其實的指揮官。」
「可是我是個連自己的愛機都保不住的無能……」
「智子中尉才不無能！每個人都有精神不好的時候！要說到無能，像我這種人才叫無能！我這麽膽小，又沒有空戰的才能……」
艾瑪中尉這番話給了智子一記當頭棒喝。
自己的自暴自棄，竟然對這名年紀比自己小的長官造成這麽大的傷害……想到這裏，智子感覺到無比羞愧，眼淚忍不住在眼眶打轉。
「艾瑪中尉……」
「沒用又沒人要的人是我。我從來沒盡到中隊長的責任，一直給智子中尉添麻煩……」
艾瑪中尉的情緒看起來非常低落，智子上前想要安慰她，但是艾瑪中尉猛然抬起頭：
「總而言之！我想在智子中尉的指揮下戰鬥！我要跟著智子中尉好好學習，以後才能當個好指揮官！」
艾瑪中尉握住智子的手，用力上下搖晃：
「就是這麽回事！請你一定要答應！」
「你不是索穆斯空軍軍人，我們無法強製要求你接受這個職位。不過我們是真心想拜托你，希望你可以好好考慮。」
「可是我現在沒有飛行腳。」
「不是還有ki44嗎？」
「那架機體無法應付空中戰鬥。」
「那就專門負責指揮吧，你覺得如何？」
在兩人的極力請托之下，智子無法拒絕她們的請求。
她甚至有些羞愧，哈基寧少校和文瑪中尉如此看重自己，自己卻老是躲在被窩裏麵自暴自棄……
智子點點頭，以有力的動作向兩人敬禮：
「我知道了。穴拭智子陸軍中尉即刻就任中隊長。」
智子一走出司令部室，原本靠著牆壁的貝林迎麵走過來：
「嗨，中隊長。」
「竟然叫我這個失去機體的人當中隊長，真搞不懂你們在想什麽。」
智子一邊擦去眼淚一邊喃喃說道。或許是因為難為情的關係，聲音聽起來有些生氣。
「大家都在期待你和你的新型機。」
「我就是因為那架『新型機』才會降落失敗。」
「任何人遇到第一次使用的飛行腳，難免都會出錯。」
智子朝著宿舍的方向走去，貝林也跟著智子邁開腳步：
「喂喂喂，你真的不打算用那架ki44嗎？」
「我說過很多次，我絕不會用那種東西。」
貝林聞言不禁有點傻眼：
「我說啊，那架機體是很好的機體。要是你們國家所有的『魔女』都裝備ki44，扶桑皇國一定會成為世界第一的航空大國。」
「不必這麽抬舉它，那架機體就是失敗作。雖說它的引擎還不錯，但也僅隻於此，比起來ki27就像我的手腳一樣靈活，兩者根本是天壤之別。」
「你是個很好的機械化航空步兵……唯一美中不足的地方就是太過頑固。」
貝林歎了口氣。
「除非新的ki27送到，否則我不會參加空戰。在那之前請你們好好加油。還記得之前那次空戰吧？我們不是把拉洛斯改引誘到低空然後殲滅它們嗎？能有那次的戰果，全都是靠ki27的空戰性能。」
「不對。」
貝林少尉說得斬釘截鐵：
「那次的戰果完全來自你本身的才能，所以我才要你好好熟悉ki44。你和新型機的組合，是我們中隊不可或缺的戰力。」
智子一邊搖頭一邊往前走去。
貝林對智子的背影叫道：
「呐，智子！也許我沒資格說這些話，但是你應該試著放開你的心！這樣也許可以讓你看見以往看不見的東西！」
智子瞬間似乎想要停下腳步……最後還是快步離開。
少了說話的對象，貝林默默站在原地。
「還真不像是你會做的事。」
回頭一看，魯德爾上尉站在背後注視自己。
貝林向魯德爾上尉點頭鞠躬，打算就此離開。
「等等，我想讓你看樣東西。」
魯德爾帶著貝林來到機庫。
「想讓我看的東西是什麽？」
聽見貝林的疑問，魯德爾指向機庫一角。那裏堆著十幾個罩上防水布的大木箱。
「這是什麽？」
「打開來看看。」
貝林打開兩公尺寬的木箱蓋子，一看見箱子裏的東西，貝林不由得倒吸一口氣：
「你改當陸軍了嗎？」
魯德爾搖搖頭：
「不，這是不折不扣的航空裝備。正如同你知道的，炸彈對於躲在市區裏的涅洛伊沒有什麽效果。因為它們會利用建築物破壞後的廢物增殖。」
貝林點頭同意。轟炸行動打從上個月開始幾乎沒有停過……但是至今占據史拉森的涅洛伊勢力絲毫沒有衰減的跡象。
「這場暴風雪停止之後……就會開始正式的史拉森奪回行動。到時候我打算靠著這些兵器一決勝負。」
「…………」
「護衛工作就拜托你們了。這次行動能否成功，全看你們能不能掌握史拉森的製空權。很抱歉，就算要你們與敵人同歸於盡，也一定要保護我們完成任務。」
如此說道的魯德爾上尉向貝林深深鞠躬。貝林感到一陣窒息，不由得從口袋裏拿出香煙叼在嘴裏，但是她立刻想起自己人在機庫，連忙把香煙收回口袋：
「為什麽要對我說這種話？我可是害你在鼻子上留下傷痕的人。」
「貝林少尉，你已不再是以前的你了吧？看你的眼睛就知道，現在的你跟以前那個被同僚和本國新聞影響，隻在意個人擊墜數字的你不一樣。我得向你說聲抱歉，我無意中聽見你剛剛與穴拭中尉說的那些話。『我們中隊』是吧？以前的你絕對不會說出這種話。」
貝林陷入短暫的沉默，最後以略顯疲累的語氣說道：
「我無法保證達到你的期望。我們的戰力太少，如果可以我希望增加兩個中隊。」
「我知道。」
「但是我保證我們會全力以赴，上尉閣下。」
貝林對魯德爾上尉行了一個空軍的標準禮，臉上難得露出微笑，魯德爾上尉也回禮：
「我們轟炸部隊無法選擇自己的盾牌，這是身為矛的悲哀。不過我從來不打算放棄，你們會是很好的盾牌。我很期待喔，silverfo。」
銀狐
silverfo。
國際涅洛伊監視航空口
那是貝林在奧斯特馬克時代的代號。
兩人並肩走出機庫。索穆斯的夜晚來得特別早，天空中看不見一絲陽光。
冰冷的天空逐漸籠罩一層奇異的光幕。
「你看。」
魯德爾上尉的手指向天空。
那是極光。由電子構成的太陽風，與地球磁場彼此衝撞糾纏形成的天然霓虹燈……這樣的景象在索穆斯是很常見的。
「在這個國家的傳說裏，極光是天上的女武神盔甲在發光。」
「好美的盔甲，和我們裝備的飛行腳完全不一樣。」
魯德爾上尉沒有回應貝林的諷刺，隻是自言自語似地開口：
「何不祈禱極光引導我們獲得勝利？我們究竟會成為現代的布倫希爾德（注：brynhildr，北歐神話裏的一名女武神，也是華格那歌劇『尼伯龍根的指環』裏的角色），不幸地迎接諸神的黃昏？還是化身成貝武夫，漂亮地消滅巨人哥倫多（注：貝武夫與哥倫多皆出自於英國古代的敘事長詩《beowulf》？」
「要我這個不列顛尼亞人來說，比較想支持貝武夫……不過我也很喜歡尼伯龍根的指環，對上尉的詩歌造詣實在不敢恭維。」
「真像不列顛尼亞人會說的話。」
魯德爾上尉笑了。
然後兩個人靜靜仰望極光閃耀的天空。
另外一頭，返回起居室的智子在門口被一名高大的技師叫住。
「穴拭少尉。」
回頭一看，糸河滿臉笑容站在那裏。智子露出生氣的表情，不理會他。
「你的傷好了嗎？我很擔心喔。」
這句話讓智子不由得發火。
擔心我？明明沒有過來探望我！
智子怒火中燒，但又不想讓糸河發現自己在生氣，於是不理會他，直接往房間走去。
「等一下，我有話要對你說。」
「不必了，我不想聽你這個不知禮儀的無恥家夥說話。」
「你就這麽討厭我？」
「是誰做了討人厭的事？」
「這麽說就不對了。畢竟我可是給了你抵抗的時間。」
智子的臉脹得通紅，下意識一個巴掌甩過去。
「啪——！」清脆的聲音響起。
糸河完全不閃躲，任由智子的巴掌打在自己臉上。
「什麽嘛……什麽嘛！這算什麽！」
「我今天是特地過來道歉。雖然先前那個吻純粹出自我對你的仰慕，不過終究還是無禮的行為。做事還是應該講究順序。」
「道歉？」
「沒錯，我預約了餐廳。」
「啥？」
「我們到街上吃飯吧。你們最近不是因為暴風雪無法出擊嗎？偶而休假是必要的，可愛的魔女小姐。」
最後智子還是半推半就上了糸河的車——一部破舊的卡爾斯蘭產福特轎車。
通往米凱利的道路，全都是崎嶇不停的農業道道。
坐在副駕駛座的智子用手抓緊窗框，固定搖晃的身體：
「你到底預約了什麽餐廳？」
「到了就知道。」
當車子接近市區，路旁出現許多臨時搭建的小屋。這些小屋幾乎全都是用木板搭建，構造非常簡陋。一般而言這個國家的建築物習慣用樹木和磚瓦建造，不然根本無法抵抗此地的嚴寒氣候。
「這些房子住起來很冷吧。」
智子說出心中的感想。
「這些房子都是史拉森的難民們建的。的確，光憑那樣的牆壁冬天住起來一定很難受，不過能在這裏建小屋的人已經算是幸運，住在市區裏的人更淒慘。」
車子駛進米凱利市區。
一看見林立在道路兩旁的帳棚，智子驚訝地說不出話來。這些帳棚一個接著一個延伸到城鎮中心，其中不少帳棚冒出縷縷白煙。
「帳棚在冒煙，失火了嗎？」
「不是。是帳棚裏的人在生火。那些似乎是過去遊牧民族慣用的帳棚，實在不像二十世紀的北歐城市裏該出現的東西。」
智子忍不住低下頭，內心湧上一股無地自容的感覺。要是當初自己再努力一點……
「餐廳有在營業嗎？」
智子如此間道。在整個城鎮滿是難民的情況下，餐廳有辦法營業嗎？就算餐廳真的營業，智子也無法容許自己在難民麵前享用豪華美食。
「還是別去了。你的好意我心領了，我們回基地吧。」
「就快到了。」
糸河把車開到鎮上的中央廣場，在那裏停車。
「這裏？」
周圍完全看不見餐廳的蹤影，隻見到噴水池還有圍繞廣場的路燈下坐滿難民，他們用疲憊的眼神抬頭仰望過來。
「你說的餐廳在哪裏？」
「就在那裏。」
糸河伸手指向臨時糧食配給站。許多難民在補給站的大鍋子前麵排隊，等著領取硬梆梆的烤麵包還有熱湯。
「那是『國際聯盟救世軍』餐廳，由來自各國的義工經營。來，我們也去排隊吧。」
智子和糸河來到隊伍的最後麵，
外國人在這裏十分罕見，周圍人們全都不客氣地注視智子，智子不禁難為情地轉身。
過了三十分鍾，智子終於來到隊伍最前方。負責把熱湯裝進木碗的人是名年輕的利比裏昂女性，手臂上戴著印有l、n兩個字母還有世界地圖形狀標誌的國際聯盟救世軍臂章，一看見智子便友善發問：
「是個生麵孔。你是從哪裏來的？」
「我從扶桑皇國來的。」
她睜大眼睛注視智子：
「難道你是附近那個空軍基地的『魔女』嗎？」
智子難為情地點點頭。
「唉呀！」利比裏昂女人高聲一呼，隨即用索穆斯語開口。周圍的難民間言全都露出笑容，紛紛上前要和智子握手。
「怎、怎麽了？」
「大家都很高興能在這裏見到你。你也知道，機械化航空步兵是全世界的偶像。」
年輕的利比裏昂女人豪爽地笑道。
感到羞愧的智子突然用力鞠躬：
「真、真的很對不起！都怪我們太無能！害得大家的家鄉被敵人占領……還讓大家過這麽糟糕的生活……」
智子不停道歉，然而難民們的表情顯得十分訝異。
「你為什麽要道歉？」
「為、為什麽？你們不生氣嗎？」
「生氣？為什麽要生氣？」
「為什麽……要是我們機械化航空步兵振作一點，事情也不會變成這樣……」
利比裏昂女人把智子的話翻譯成索穆斯語轉告大家。
周圍的難民們立刻不約而同一陣大笑。
「真是怪人。這裏的大家當然因為離鄉背井吃了不少苦，可是沒有人因此怨恨特地遠道而來幫忙祖國的客人喔。」
一名老人低聲對利比裏昂女人說了幾句話，看來是想請她幫忙傳話。利比裏昂女人將這些話翻譯成不列顛尼亞語：
「他說：『每個人都有狀況不好的時候，重點是無論如何都不要放棄。』這些人都沒有放棄，我也是一樣，所以大家才能在這麽艱苦的生活保持笑容。你也別放棄了，我們可是很期待魔女們的表現喔。」
智子內心一陣激動，眼淚不停滴進湯碗。
這個季節索穆斯的夜晚來得特別早，整座城市逐漸為黑暗所籠罩。
為了防範敵軍的轟炸，鎮上實施燈火管製，一入夜周圍就變得一片漆黑。
唯一的光源來自天空……在天然霓虹燈的照耀下，這座滿是難民的城市看起來就像是幻燈片上的風景。
智子與糸河一起走在這座城市的街上。
兩人默默並肩而行，過了許久，糸河首先開口：
「你該不會以為一切都是自己一個人的錯吧？」
「…………」
「這是自以為是的想法。你知道嗎？戰鬥的人不隻你一個，大家都盡自己的力量在戰鬥。不隻是你的隊友，還有史拉森的每個居民，當然也包括我在內。」
糸河把一個紙袋交給智子。
「這是？」
「其實我今晚真正的目的，是要把這個送給你。」
一臉懷疑的智子打開紙袋。
裏麵是美麗的洋裝。那是一套黑色的天鵝絨晚禮服，智子看了不由得目瞪口呆。
「來這裏的途中在巴黎買的，花了我整整半年份的薪水。不過既然是和扶桑海的巴禦前見麵，這種程度的見麵禮也是理所當然的吧？」
智子聽得啞口無言。也就是說糸河是在明知道會遇到自己的情況下來到索穆斯的？
「一見鍾情是真的，不過是在電影裏。」
糸河的話肯定了智子的疑惑。智子心中湧起仿佛命中注定的感覺，不由得雙頰飛紅。
「穿穿看。」
「可、可是可是、我穿這種衣服一定不好看。我的腦袋打從以前就隻想著天空的事，從來沒有像普通的女孩子……」
「別擔心，在車上誰也看不到，我會把頭轉到另一邊。」
智子支支吾吾還想推辭，不過糸河硬是把她推進車裏，智子隻好乖乖認命。
智子在車子裏換上糸河送給她的禮服。
當智子扭扭捏捏走出車外，糸河立刻露出笑容。
「我、我就說一定不好看了！」
「不是的，簡直超乎我的想像。」
在極光照耀下，智子的黑發與黑色禮服在街上形成一道美麗的剪影。低胸剪裁的晚禮服包裹智子尚未發育成熟的肢體，散發一種妖豔的美感。
糸河上前握緊智子的手：
「真是太適合你了。」
「騙人。」
智子低下頭喃喃開口，語氣已經沒有半點怒意。她用害羞的聲音不停重複：
「才不適合。這種打扮……」
糸河的回答是一個吻。
他抓住智子的下巴，兩人的嘴唇貼在一起。智子完全無法抵抗，雙手不由自主伸向糸河背後。過了好一陣子，糸河的嘴唇才緩緩離開：
「不管是衣服還是飛行腳，其實都隻有你自己覺得不適合。」
智子這才發現一切都在糸河的計算之中，但是絲毫沒有不悅的感覺，心中反而感到舒坦，一種前所未有的喜悅將她緊緊包住。米凱利的街頭雖然天寒地凍，智子卻感覺全身上下暖洋洋。
智子好一會兒說不出話來，最後才輕輕開口：
「你這個壞蛋。」
糸河溫柔地輕撫智子的頭發：
「你願意使用ki44吧？」
智子想起先前貝林說的話。
『試著放開你的心！這樣也許可以讓你看見以往看不見的東西！』
沒錯。
就這麽一次……這輩子就這麽一次，照著心裏的衝動去做。
因為這種感覺是如此美妙。
就像自己第一次飛上天空一樣。
在糸河的擁抱之下，智子內心閃過這些念頭。
如同過去幾次，智子的一舉一動全被躲在街角的兩道人影看在眼裏。
那兩個人是遙和文霍寧上尉。
遙氣得全身顫抖，表情不甘心至極：
「智智智智、智智、智子中尉～～！怎麽可以這樣！竟然紅著臉跟別人接吻！那種人到底哪裏好！到底有哪裏好！」
艾霍寧上尉露出一抹淺笑，撩起金色卷發說道：
「呐，遙，這樣成天跟蹤別人實在有點異常喲。」
「對、對不起……」
「也罷……一路跟你來到這裏的我大概也病得不輕……嗬嗬，不過像這樣在『妹妹』以前喜歡的人附近『演奏』也是件有趣的事。」
艾霍寧上尉的手指再次伸進遙的短裙裏，晶瑩剔透的修長手指把遙的身體當成樂器，以靈活的動作開始演奏。
「啊啊啊啊……上、上尉～～！這、這樣不行！我、我快變成壞孩子了！」
「你早已經是壞孩子了。你看，你的身體已經不能沒有我的手指了吧？你看、你看你看！看啊！」
遙的內心同時被極度的快樂與悲傷占據。
「智子中尉……我、我已經變成壞孩子了……可是、可是可是！我絕對、絕對會把中尉從那個技師的魔掌之中拯救出來！到時候中尉就會知道……啊！誰才是自己心目中、最重要的人！」
兩人奇妙的姿態在極光的溫柔照耀下，反射妖豔的光芒。