台版 轉自 [emailprotected]</a>輕之國度
◇ ◇
這個故事是發生在列國交戰、天下播亂的時代。
◇ ◇
1
◇ ◇
忍者真庭蝙蝠才能卓絕，乃是真庭裏中有口皆碑，隻可惜性子有點兒問題。傲慢野蠻，陰險邪惡——樣樣皆無；正好相反。
蝙蝠毫無野心。
亦無目的。
無欲無求。
亦無成就霸業的豪情壯誌。
他素來謹守本分，唯命是從，可謂忍者的典範。
雖然優異，卻缺乏魅力。
雖然傑出，卻平淡乏味。
這就是真庭蝙蝠。
然而他並非古板迂腐之人。他通情達理，詼諧風趣，與他結交共事十分暢快。
他不好爭功奪利，有舍己成人之風。
這樣的人在特立獨行者眾的真庭忍軍之中，可說是極為罕見；或許正因為如此，才成了真庭裏中扛大梁的忍者之一。
但他本人卻毫無自覺，可說是唯一美中不足之處。
「我啊……」
蝙蝠曾對一位弟兄說道。
「生來便是當小卒的料子。倘若有人能替我決定目的，發落差事，該有多輕鬆啊！哪條律法規定自己的生存之道及人生得由自己決定才行？如果有人比我更能將我的忍法及才能發揮得淋漓盡致，交給他指揮統籌，豈不甚好？即便不能，我既已托付予他，便不會有半句怨言。」
如此這般。
這番話若是市井小民來說倒也罷了，偏生說這話的竟是真庭裏中名列前茅的高手，才教人傷腦筋。說歸說，真庭裏中的人仍抱著樂觀的期待；真庭蝙蝠年歲尚輕，少不更事；待日後他多加磨練，定能漸漸培養出與他實力相當的自覺。
然而——
日子一天天過去，真庭蝙蝠依然毫無自覺——此時正好是真庭裏計劃改製易法，不再由單一首領統領全真庭忍軍，而要改立十二首領，各司其事之際。
◇ ◇
「啊，我可找到你啦——原來你在這兒啊？蝙蝠。」
真庭裏郊外的雜木林裏，有人對著倒掛在一棵枝葉茂盛的樹上打噸兒的真庭蝙蝠如此說道；那人便是真庭狂犬。
她一副女童樣貌。
全身刺青。
聞言，蝙蝠微微睜開眼睛——視野之中映出了狂犬顛倒的身影。
「——幹麽？」
蝙蝠不快地答道。
其實他並非不高興，隻是想睡而已。
「我在睡覺，別吵我。」
「要睡回家睡吧——雖然你名叫蝙蝠，也用不著這樣睡啊！」
「村子裏亂成一團……」
咻！
蝙蝠放下勾著樹枝的腳，在空中轉了半圈落地。
「大夥兒吵吵鬧鬧的，害得我睡不著。」
「嗯，那倒是。」
狂犬苦笑。
對蝙蝠來說，這事一點兒也不好笑——不過他知道他的感受對於狂犬而言隻是他人瓦上霜。
「把首領人數增為十二人——這種餿主意究竟是打哪兒來的？這麽一搞，指揮係統豈不大亂？組織不成組織，規律也形同虛文啦！」
「組織，規律。沒想到這些字眼會從你嘴裏吐出來。」
狂犬笑道：
「唉，想必鳳凰有他的考量。」
「你不反對嗎？搞不好真庭裏的曆史會因此改寫呢！你向來最珍視真庭裏——」
「形式並不重要。」
也不知狂犬說這話是否出於真心，隻見她聳了聳肩，說道。
「再說，我隻是諫官——現在真庭裏作主的畢竟是鳳凰。既然鳳凰認為要在戰國亂世生存下來唯有改製易法一途，我自然沒反對的道理。」
咱們和相生忍軍之爭也越演越烈了——狂犬又續道。
蝙蝠啐了一聲。
「你說得倒輕鬆——若真要立十二首領，鐵定算上彌一份；到時你就甭想和現在一樣以觀察者自謝，當你的諫官了。」
「到時也隻能乖乖認命啦！……話說回來，你不也一樣？蝙蝠。」
「…………」
不錯。
指揮係統大亂，組織不成組織——真庭蝙蝠可不是會擔心這種事的憂國憂民之士。他雖然謹守規律，卻不重視規律；他隻是個奉命行事的忍者，雖有意誌，卻無目的——這便是真庭蝙蝠的性格。
螞蝠掛懷的是——
倘若真要分立十二首領，他勢必成為其中一人。
「現在的首領鳳凰自是不消說……你、食鮫、螳螂和海龜應該也是篤定入選吧！剩下還有誰呢——」
「我覺得首領要有首領的格局——而我沒那種格局。我是當小卒的料子。」
「隻有你這麽想——大夥兒都在等你成長呢！當然，我也一樣。」
狂犬說道。
她的外貌看起來雖然比蝙蝠年少許多，語氣卻老氣橫秋。
不愧是真庭裏的觀察者。
「那就等我成長以後再說吧！每個人都認定我會當上首領，煩死了。」
由於這個緣故，蝙蝠根本無法在家裏睡覺。
因為前來造訪「十二首領人選」蝙蝠的人絡繹不絕。
「人隻要有了責任，就會改變——即便是忍者也不例外。形式並不重要，不過由形入裏卻挺重要的。」
有了形，自然就成格局——狂犬如此作結。
狂犬這番話沒有惡意，但卻有種巧言詭辯的味道，令蝙蝠打從心底厭煩。他為圖清靜，才藏身於雜木林中，卻被狂犬給找到了；看來此處不再是安眠之地了。
「……所以呢？」
蝙蝠說道。
「你到底有何貴幹？狂犬。」
「咦？」
「你找我——應該有要緊事吧？」
「哦，不——其實也沒什麽大不了的。」
你居然為了沒什麽大不了的事來打擾我的清夢？蝙蝠本想這麽罵上一句，但轉念一想，和狂犬計較這些小事也沒用，便打消了念頭。
「廣場有好戲可看，我是來邀你一道去湊熱鬧的。」
「好戲？」
「你認得春蟬吧？」
「嗯……」
真庭春蟬。
雖然不及蝙蝠與狂犬，但在真庭裏中也是個小有名氣的人物。真庭裏不大，隻要有出眾的才幹或特出的行止，轉眼間便會名播鄉裏；換言之，真庭春蟬擁有兩者之一，又或兩者兼備。蝙蝠和他雖無直接交流（至少不曾共事過——隻要共事過一次，蝙蝠絕不會忘記），卻聽過他的名字。
見了他應該認得出來。
「聽說他是個名利客？」
「是啊！所以他自然是虎視眈眈，欲爭奪十二首領之位了——至於他夠不夠格嘛，老實說，我覺得是一半一半。」
「他的人格有問題？」
「要談人格，大夥兒都有問題——真庭忍軍本來就盡是些特立獨行之人，毫無同儕意識，隻問成果。再說——正如我方才所言，人隻要有了責任，就會改變。」
當然，我是說或許。這回狂犬又加上這麽一句。
狂犬滿麵笑容。
她向來以真庭裏觀察者自居，想必比蝙蝠更加了解真庭春蟬。
「……所以呢？春蟬在廣場做什麽？」
「試演新忍法。」
狂犬說道。
「大概是想顯露自己的本領，好爭取十二首領之位吧！他和你我不同，要當上首領，得再加把勁兒——」
「所
以那個新忍法便是他加的『勁兒』？」
蝙蝠沉吟起來。
蝙蝠壓根兒不想當什麽十二首領，卻又由不得他推辭，所以這陣子一直是一個頭兩個大；但是卻有人如此巴望著當首領，實在是諷刺至極。
雖然蝙蝠不能和他交換，卻不由得想道——
既然他想當，讓他當又有何妨？
「那——他的新忍法又是什麽玩意兒？」
「怎麽？你有興趣啊？」
「別說傻話了，我是看你希望我問，我才問的。」
「唔……」
狂犬似乎不知如何形容才妥當，麵露迷惘之色。
「該說是遁地術的變形版吧？」
「遁地術？沒想到他會從這種基本功下手——」
不過對於實戰倒是極有益處。
比起華而不實的忍法，更能博得好感。
倘若春蟬是精心算計之後才選擇展露這個忍法，那他鐵定不止是個名利客。
「不過遁地術用不著修練吧？連我也會。」
「那是你多才多藝——我就不會。」
「若是你有心，隨時都能學會。」
蝙蝠意有所指地說道，但狂犬隻當是馬耳東風，毫無反應，又續道：
「我不是說了？是變形版。」
「變形版？怎麽個變形法？所謂的遁地術，不就是叼根竹管藏在土裏嗎？除此之外，便是如何注意地上的動靜——」
似乎沒有變形的餘地。
這個忍法已經完成，還能變什麽形？
「——是啊！得叼竹管嘛！」
「不錯。當然，不見得得用竹管，隻要能呼吸就成。沒有呼吸管，轉眼間便會窒息；就算有，也不能在地底下久留——否則還是會窒息。這就是遁地術的弱點。」
「所以啦！」
狂犬說道。
「春蟬的變形版便是用來彌補這個弱點。」
「…………」
「無須使用呼吸管，且能長時間潛藏於地底下——這就是他的新遁地術。」
「新——遁地術？」
「春蟬本人稱之為忍法『潛蛹』——」
聞言，蝙蝠無言以對。
忍法「潛蛹」。
倘若真能達到這個境界——對於工作必有莫大的助益。然而正因為如此，蝙蝠反而覺得這是癡人說夢，絕不可能實現。
現今的遁地術少不了竹管等類的呼吸管，但這等於是主動告知敵人自己的藏身之處。此外，遁地術難以持久——但要說這是弱點，蝙蝠頗不以為然。
這不是弱點，而是人類生理上的必然現象。
春蟬的忍法竟能彌補這一點？
「……不可能。」
真庭蝙蝠所用的忍法已是公認的匪夷所思，但春蟬的這套忍法卻連蝙蝠也不禁詫異；要用來顯本領，的確是再適合不過了。
「倘若他真能辦到——確實夠格成為十二首領。」
「是啊！我也這麽想。」
「話說回來，他的忍法是什麽原理啊？既然無須使用呼吸管，那就是用別的方法呼吸了，不過——」
「唉，就算問春蟬，他也不會說的。『潛蛹』是春蟬自創的忍法，倒不至於有什麽不傳外人的門規；不過這既然是他當上十二首領的法寶，自然不會輕易透露個中竅門了。」
「嗯，那倒是。」
「再說——他的忍法也還沒成功。」
所以才叫試演啊？
蝙蝠總算明白了。
他也生了幾分興趣。
「聽說蟬的幼蟲能夠從植物根部吸收養分維生，在土裏活上七年；春蟬說他這套忍法用的就是同樣的原理。」
「……這番解釋聽起來像是胡謅。」
人和蟬的幼蟲豈能相提並論？
說歸說，要蝙蝠提出另一套解釋，他也辦不到。
「不過這套忍法和真庭春蟬的名號倒是相得益彰——前提是得成功才行。」
「是啊！」
「那他要怎麽試演？」
「唔，嗯，嗯。」
狂犬困惑地歪了歪頭。
「用『演』字是有點兒語病，因為他人在土裏，根本看不見——簡單地說，他要在廣場裏挖個洞，命下屬將他埋起來；接著他的下屬會和幾名下忍一起留在廣場監視。」
「監視？監視什麽？」
「當然是監視春蟬，看他有沒有偷偷從土裏跑出來啊！」
「哦！」
「然後待上一周。」
說著，狂犬豎起了一根手指。
「他說這套忍法要和蟬的幼蟲一樣遁地數年都沒問題，但咱們哪等得了那麽久？再拖下去，莫說和相生忍軍之爭，連亂世都結束啦！你也知道吧？令六大名俯首稱臣的新將軍現在可是勢如破竹呢！」
「新將軍……」
新將軍。
其實此人尚未登上將軍之位，隻是如此自稱而已。真庭裏是不屬於任何陣營的傭兵部隊，反過來說，他們幾乎為所有陣營效過力；而其中最讓蝙蝠感到可怕的，便是新將軍。
蝙蝠難以想像有人能夠一統這個兵荒馬亂的戰國亂世，但若真有這種能人，定是新將軍那般的人物。
或許那正是——
立於人上的格局。
「……喂，蝙蝠，你有沒有在聽啊?」
「唔？啊，抱歉。呃，你說到哪兒啦？」
「唉，我說——隻要春蟬能在土裏待上一周，就算成功了。」
「是啊！當然是成功。別說一周，其實三天就行了。」
說得極端點兒，一天也行。
尋常人活埋一天，鐵定一命嗚呼。
「不過——條件應該不止這樣吧？」
「嗯。出來的時候不得借助他人之手，須得自行爬出地麵——而且要說出這一周裏來監視自己的是哪些人。」
「…………」
「同一批人總不能連續監視一周，一天得換一次班——春蟬得說出換班的順序。」
畢竟遁地時若不能掌握外界的動靜，就稱不上忍法了——狂犬說道。
「當然，監視順序是等到春蟬埋進土裏以後才決定，他無法事先得知。」
「嗯……」
代表他沒有機會作弊？
還真是防得滴水不漏。
「倘若真能成功，大夥兒也不得不服氣了啊！除非監視者全都和他聯合起來作戲。」
「聯合作戲是萬萬不可能的。因為其中不但有春蟬的下屬，還有他死對頭的下屬。」
「死對頭？」
「死對頭三字是稍嫌誇張了點兒，該說是對手才是。爭奪十二首領之位的可不止春蟬一個人。」
「說得也是。」
「對春蟬的對手而言，倘若春蟬失敗，反倒是個好機會——自然樂意幫忙了。」
「想得還真周到。」
話說回來——好驚人的執著。
蝙蝠不禁佩服。
相較之下，自己就拿不出這股熱忱；思及此，蝙蝠不禁略感慚愧。
說得好聽一點見，蝙蝠是不計名利；但或許他隻是不夠熱愛真庭裏而已。
「說真的——如果能夠交換，我還真想和他交換。」
「那怎麽行？沒有人能夠取代別人——就算用你的忍法也一樣。」
聽了蝙蝠的真心話，狂犬麵露笑容，說道。
「好啦，怎麽辦？你要去看麽？我這就要去了。」
「——嗯。」
真庭蝙蝠緩緩地搖了搖頭，說道。
「
改天再說吧！」
直到最後，蝙蝠都沒前往廣場去觀看真庭春蟬試演新忍法「潛蛹」。
2
一周後，真庭春蟬身亡的消息傳遍了整個真庭裏。當天本來是揭曉新忍法試演結果的日子，萬眾矚目，因此春蟬身亡的消息轉眼間便傳遍了大街小巷。
想當然耳，也傳到了依舊在雜木林中打盹兒的蝙蝠耳中。
起先蝙蝠隻是「哦！」了一聲。
忍法失敗啦？
這是他第一個念頭。
雖然春蟬敲鑼打鼓，昭告天下，但新忍法畢竟仍在實驗階段；分立十二首領之議來得突然，想必他沒有充分的時間測試新忍法。當然，他本人或許小有把握——但天下事若能盡如人意，就用不著忍者了。
人畢竟無法在地下潛伏一周之久。不光是呼吸，還有其他諸多問題。春蟬的變形版忍法沒能解決所有問題——蝙蝠是這麽想的。
然而——
一問之下，才知道事情並非如此。
問題根本不在於成敗與否。
一周的期限到了，但真庭春蟬並未從土中現身；監視的下忍心想忍法失敗，便動手挖掘春蟬的身體。雖說已經過了好幾天，但或許還來得及救活他。
果然不出所料。
真庭春蟬死了。
是窒息而死——不過下忍卻在春蟬的身體上發現了出人意料之處。
真庭春蟬的脖子上——
有道明顯深刻的繩子痕跡。
真庭春蟬是在土中被人縊死的。
◇ ◇
「——根據死療組的人所言……」
真庭狂犬站在原先掩埋春蟬之處——尚未將土填回的廣場土坑旁，望著坑裏說道。
「春蟬應該是在五天前被殺的；換言之，從他試演忍法的那一天起算，不過才隔了兩天。剩下的五天裏，這裏埋的都是屍體。」
「唔——」
站在狂犬身後的真庭蝙蝠答道。
四周空無一人。
他們事先屏退了閑雜人等。
現在在廣場裏的——隻有狂犬和蝙蝠兩人。
「——所以下忍監視的其實是屍體？還真是白忙一場啊！」
「嗯，的確是白忙一場——」
狂犬不知有何用意，竟突然縱身跳進坑裏。
那坑雖然不算極深，卻也不淺，大約有一丈深；真庭裏的忍者不用道具也能輕易進出。
狂犬在坑底躺了下來。
「把我埋起來。」
「唔？哦！」
蝙蝠依言推了坑邊的土山——應該就是從坑裏挖出來的土——一把，將一團土塊推落到狂犬身上。
然而——
「哇呸！不玩了，不玩了。」
狂犬立刻起身，跳出土坑。
「不行，太難了。」
「當然啊！」
蝙蝠啼笑皆非。
他替狂犬拍落滿身的塵土。
「待在土裏，和外界完全隔絕，實在很不舒服。」
「是啊！就這層意義上而言——倘若『潛蛹』真的成功，可是相當實用的忍法啊！」
「應該成功了吧！」
狂犬說道。
「所以春蟬才被殺了。」
「…………」
真庭春蟬身亡。
這件事本身倒不成問題。
對忍者而言，生死並非大事——對他們來說，生與死並無差異。
這點兒自覺連蝙蝠都有。
不過——若是遭人殺害，那又另當別論了。
「如果是工作中一時大意被殺，倒也罷了——但他是死在真庭裏中，可就不能置之不理了。縱使我以觀察者自居——而你以棄世絕俗之人自謝亦然。」
「我可不記得自己曾以棄世絕俗之人自謝過。」
蝙蝠說道。
他也窺探著坑裏。
「嗯，頭號嫌犯便是長年以來與我們對立的相生忍軍……不過我覺得這回可以屏除他們的嫌疑。若是他們混進了真庭裏中，那才是大問題呢！」
「是啊！決計不可能——真庭忍軍可還沒淪落到有人入侵仍不知不覺的地步。再說企鵝他們也上了結界——」
「這麽說來……」
蝙蝠一臉厭倦地說道。
「是自家人下的手？」
「是啊！」
其實根本用不著確認。
剛聽到消息時，蝙蝠便已心裏有數；今天狂犬找他出來，他就更加確定了。
真庭狂犬對於這種事可是相當敏銳的。
「所以我才反對搞什麽十二首領製啊！爭權奪利過了頭，便會演變成互相殘殺。這點鳳凰應該也知道吧！」
「你反對十二首領製，是因為不希望麻煩事落到自己頭上來吧！何必說得一副像是很有先見之明的樣子？太難看啦！——再說，我覺得鳳凰應該早料到會發生這種事了。」
「啊？」
「或許他正是趁著這個機會，把那些會為了爭權奪利而下手殺害弟兄的鼠輩引出來。」
「被殺的人豈不是平白無故丟了一條小命？」
「若是因此被殺，也隻能怪自己沒本事了。會被人背叛，表示他欠缺為人上司的資質。」
受人尊敬也是種才能啊！
狂犬說道。
「就這層意義而言，你已經具備為人上司的格局啦——蝙蝠。」
「那可不見得，誰知道我哪天睡覽時會被人砍下腦袋？」
「以你的才能，腦袋不會搬家的。」
「哦，是嗎？」
蝙蝠點了點頭，敷衍了事。
和她爭論這種事並無意義。
「話說回來，仔細一想，又不太對勁。春蟬能不能當上十二首領還是未知數，倘若真是為了爭權而殺人，那也該向我或你下手才是啊！這樣才能確實空出一個位子來嘛！」
「我想——凶手大概是沒把握殺得了我們吧！」
狂犬笑道：
「所以才找上為奪十二首領之位而展露新忍法的春蟬。這個選擇倒也不難理解；舍篤定當選之人，取同為候選之人，也算得上是條中策啊！」
「就算如此，也用不著殺人吧！妨礙春蟬試演忍法不就得了？」
「這倒是。」
用不著殺人。
殺人的確是最簡潔的方法——不過為此殺害弟兄，實在太不尋常了。
「凶手為何殺人？不——」
蝙蝠環顧四周，方又說道。
「得先知道他如何殺人？」
「…………」
這個問題狂犬可答不出來了。
不錯——比起為何殺人，如何殺人更是個問題。
凶手究竟是誰？
如何殺害藏身土中的忍者？
「更何況是勒殺——倘若是從地上拿槍刺死春蟬，倒還可以理解。不過有人監視，要從地上下手也不可能——」
「對了，找到凶器繩子了嗎？」
「還沒。」
狂犬搖了搖頭。
「很遺憾。若是槍倒還另當別論，一條尋常繩子，多的是銷毀的方法。想從凶器循線找出凶手，是沒得指望了。」
「唔……勒死埋在土裏的人？雖然狀況不同一股……」
蝙蝠對自己的對白略感難為情，但還是硬著頭皮說完：
「但也算是密室殺人案了。」
「……哦！」
狂犬點頭，撫掌說道。
「不錯，的確是密室，『密』度無人能及啊！」
至於是否為
「室」，就有待商榷了。
狂犬續道：
「不過，一般密室殺人，是為了讓人以為死者是自殺而死吧？凶手大剌剌地把人勒死，才要佯裝成自殺，未免太牽強了吧！」
「我隻是覺得這句話非說不可才說的，你就別當真了——唉，動機姑且不論，可方法我是想破了腦袋也想不出來。我方才雖然以密室為喻，但實際上又沒鑰匙可以開門進土坑裏。」
「實在是匪夷所思啊！」
「……我這話隻是假設……」
蝙蝠低聲說道。
「會不會是監視者說謊？」
「唔？」
「我的意思是——因為有他們作證，咱們才認定春蟬這一周以來都埋在地底下；不過，呃……第二天是吧？倘若當天負責監視的人撒謊——」
不。
既然都假設他們撒謊了，不如更進一步推測——
「——也許他們便是凶手？」
「…………」
狂犬的神色霎時變得嚴肅起來。
她顯少露出這種表情。
蝙蝠轉念一想：不——這才是她原來的表情。
雖然狂犬素以觀察者自居，但她向來是真庭裏的中心人物——即便首領增為十二人，這一點也不會改變。
「換言之……」
蝙蝠績道：
「他們等到半夜四下無人之時，將地下的春蟬挖出來勒死——饒春蟬武功再高，猛虎難敵猴群，自然不敵眾監視者。這些人殺了春蟬之後，把他埋回去，裝作毫不知情的模樣繼續監視——時間到了，又若無其事地與下一幫人換班。」
「不可能。」
真庭狂犬斷然否決了蝙蝠的假設。
「之前我也說過了——監視者絕不可能聯合起來造假。若是有此可能，新忍法便不可信了。」
「哦——你是說過。」
春蟬的陣營及對手的陣營。
監視者是由這兩方人馬所組成的。
「我已經找在春蟬推定死亡時間負責監視的下忍問過話了——不過沒什麽成果。」
「咱們真庭裏中不是有幾個人會使分辨真假的忍法？這些人搶手得很，通常不在裏中就是了。」
「這回運氣好，碰巧有個人留在裏中，我已經請他相助了。其實用不著調查，我也看得出監視者是清白的。」
「——既然你這個觀察者都這麽說了，應該錯不了。」
但這麽一來，凶手根本沒機會下手犯案啊！
「說歸說，又不能一個個驗真假。就是有了推定死亡時間才麻煩——倘若沒有，一句『某個監視者趁著挖出春蟬時偷偷勒死了他』就解決了。」
「就算負責監視的全是下忍，要在眾多忍者的耳目之下偷偷勒死人，可不容易啊！」
「對了，針對這件事，頭子——鳳凰可有說什麽？」
「什麽也沒說。甚至沒交代我找凶手。」
現在是我自作主張查案——狂犬說道。
這正如蝙蝠所料，因此他什麽也沒說，隻是靜靜地點了點頭。
「在春蟬被埋入地下之前——」
蝙蝠又想到一個假設，便隨口說出來。
連他自個兒都不認為這是正確答案。
「凶手先用一條很～長的繩子套住他的脖子，讓繩子兩端露出地麵，隻要從兩端拉扯繩子——便能勒住脖子。待凶手確定春蟬已死之後，便放開繩子一端，從另一端將繩子從地底下抽出來，隻留下春蟬被勒死的屍體——」
說到這兒——
「這個假設如何？」
蝙蝠問道，並窺探狂犬的反應。
「不可能。」
這回狂犬仍是斷然否定。
「有太多不合理之處，我想你自個兒也發現了，我就不一一點明啦！再說……忍法『潛蛹』的賣點便是在地上不留痕跡，倘若地底下冒出了繩頭，任誰都會發現的。」
「嗯，說得也是。」
「也許我不該這麽說……」
狂犬以略帶落寞的語氣說道。
「春蟬就是因為鋒芒畢露，才會招來殺身之禍。刻意展露新忍法，根本不是忍者所該為之事。」
「……是嗎？」
「唉，事到如今，說什麽都太遲了；再說我當時也跟著湊熱鬧看好戲，其實沒資格說這些話。就拿咱們倆來說吧！我知道你的忍法，你也知道我的忍法；但那是因為我們看穿了彼此的忍法，並不是因為曾互相告知解說。這就夠了，所謂忍者與忍法就是這樣——沒什麽好解說的。忍法不是要人教的，而是自個兒去學的。」
狂犬說道。
「可是春蟬卻為了爭奪十二首領之位，要把自己的忍法昭告真庭裏——」
「所以才會招來殺身之禍？」
蝙蝠搶了狂犬的訶。
「是啊！春蟬這麽做的確不妥，但罪不至死。被弟兄所殺——可是忍者的恥辱啊！」
我們的確沒什麽同儕意識就是了。蝙蝠恨恨地說道。
直到此刻，蝙蝠才發現自己為了這件事感到極為不快。
為什麽？
他從未和春蟬共事過啊！
是因為春蟬擁有自己所沒有的熱忱？
權勢欲？
又或是功名心？
凡事過猶不及，利欲薰心固然不可取，但無欲無求卻也是個問題。
老實說，蝙蝠早已做好成為十二首領的覺悟了。這不是他自尊自大，不是他往自己臉上貼金，而是冷靜判斷之下所得的結論。
無可奈何。
倘若這是宿命，也隻能遵從了。
但蝙蝠卻很同情下屬，得在他這種毫無幹勁的人底下做事。別的不說，至少他絕不會為了權勢地位而將壓箱忍法公諸於世——
此時，蝙蝠突然靈光一閃。
「……欸，狂犬。」
「唔？」
「若是你，你會這麽做嗎？無論有何理由——你會將自己的壓箱忍法展露給大家看嗎？」
「這個嘛……」
狂犬略為思索過後，如此回答。
「我連想都沒想過。」
「打個比方好了——你並無現在的諫官地位，也不是十二首領篤定人選……不過，隻要你展露你的忍法，便能升官加爵；若是如此，你會這麽做嗎？」
「或許我實際上處於這種立場時，答案又會不同……」
狂犬又略為思索過後，方才加了這句前言。
「不過……嗯，我想我應該不會這麽做。我認為……忍法不該用在這種事上。」
「嗯。」
蝙蝠點頭。
「我——也這麽想。」
「……但這是你我的想法——即便春蟬不這麽想，也隻是雙方看法不同，主義相異罷了。就算他因此招來了殺身之禍——」
「不。」
蝙蝠打斷了狂犬的話。
「我似乎明白——為何春蟬要幹出那種事了。或許該說唯有我才能明白吧！因為我和春蟬的觀念正好完全相反——」
「…………？」
「所以啦，狂犬。」
這會兒輪到蝙蝠跳下土坑。
他從坑裏仰望狂犬——
「我也明白春蟬是如何被殺的了。」
他績道。
「咦——你明白了？」
狂犬大吃一驚，蝙蝠又道：
「當然，隻是似乎。而我明白的隻有犯案手法——不，犯案動機也是，但我還不知道凶手是誰。」
「…………」
「雖然不知道，但已足以縮小
範圍——這是自己人犯下的案子，不是相生忍軍或其他忍者陣營所為……我認為啦！」
「瞧你亂沒把握的。」
狂犬露出苦笑。
她對著坑中的蝙蝠說道。
「不過，對你而言，知道這些便已足夠了吧——真庭蝙蝠。蝙蝠，正因為如此——你才能成為十二首領之一。」
「還隻是篤定人選而已。」
蝙蝠鬱悶地說道。
他閉上眼睛，思索片刻。
接著又突然想起一事，站在坑中對狂犬問道：
「春蟬的遺體是怎麽處置的？」
「這個嘛——當然不能擱在原地不管，已經照著程序埋葬啦！」
「唔。」
蝙蝠大大地點了點頭。
「既然如此——就從這條線進攻吧！」
3
◇ ◇
又過了一周，遇害身亡的真庭春蟬歸來的消息傳遍了整個真庭裏。他活像隻是出門買個東西而已，一臉理所當然、若無其事地向門卒打了聲招呼，走入裏中，開了整個真庭裏一個大玩笑。
眾人連忙追問，他答道：
「沒什麽，這正是忍法『潛蛹』啊！」
臉上毫無愧疚之色。
聞言，眾人不是驚歎便是困惑。他說道。「把大夥兒集合起來，聽在下說明。」便移往廣場——不錯，正是真庭春蟬本欲展露新忍法卻遇害身亡的那個廣場。
到了廣場之後，他如此說明。
「其實忍法『潛蛹』本就是雖生猶死之術；一般人容易誤以為這是操縱循環器官的呼吸法，其實不然，此乃操縱生命的生命法。說得淺白一點兒，此法能讓己身處於假死狀態，將呼吸及其他生命反應抑製到最小——因此才能在土裏生存。不過，要在假死狀態之下掌握周遭動靜，可說是難若登天；這也正是最能顯現在下的修行成果之處。」
「可、可是，春蟬兄。」
一名忍者——春蟬在地底時負責監視他的下忍之一——困惑地插了嘴。
「我們將您挖出來的時候——您確實已經死了啊！」
「是啊！若不如此，怎能叫『潛蛹』？將身體變為假死狀態的忍法不少，但這些忍法頂多隻能達到半死半活的境界，然而忍法『潛蛹』卻能收到九死一生之效……當然啦，在下可不止活著，意識也很清楚，悄悄觀賞著諸位狼狽慌張的模樣呢！」
「可、可是……」
下忍喘著氣說道。
「依照原本的計劃，您該自行從土裏爬出來啊！」
「這樣還有什麽意思？總要製造點兒戲劇效果嘛！——說歸說，在下本以為少說也會有一個人發現，才繼續維持假死狀態；誰知竟連死療組的人都認定在下已死，真是一群功力了得的名醫啊！諸位受傷時可得自求多福了。」
「那、那麽……」
下忍仍不死心，繼續追問。
「您脖子上的——繩子痕跡又是怎麽一回事？」
「那也是作戲。其實在下事先曾將這個計劃告訴在場諸位之中的某一人，不過此人是誰，在下不能透露。在下交代他挖出在下的身體時，偷偷在脖子上留下勒痕，別讓其他人發現。」
「…………！」
聞言，眾人啞然無語，麵麵相覷。
然而他們又猜不出是誰下的手。
畢竟已經是一周以前的事了。
「生前留下的傷痕和死後留下的傷痕自然有所不同——不過當時在下的身體是雖生猶死，既死又生，要把傷痕偽裝成幾時留下的都行。這正是忍法『潛蛹』的精髓啊！」
他滔滔不絕地說道。
「隻是在下萬萬沒想到，諸位居然直接將在下埋葬。不過這也是一種樂趣，所以在下又多死一周，也可趁機套出諸位對在下的真心話。」
他又說了句不似真庭春蟬會說的玩笑話。
「喂喂喂，怎麽啦？怎麽啦？瞧諸位的眼神，活像見了鬼啊！」
——於是乎。
真庭春蟬試演的新忍法便以這種形式宣告成功——眾人都認為他被選為十二首領隻是時間的問題。雖然他視性命如兒戲，但他玩弄的是自己的性命，其他人也沒什麽好抱怨的。
經過了這件事。
真庭春蟬便以繼真庭鳳凰、真庭蝙蝠、真庭狂犬、真庭食鮫、真庭螳螂、真庭海龜之後的第七個首領人選之姿，揚名全真庭裏——
◇ ◇
「喂……你在打什麽主意？春蟬。」
當天晚上。
有人從真庭蝙蝠身後叫住了他。
他身在試演忍法的廣場。
土坑已經被填平了。
時值夜半——沒有月亮的暗夜。
為了引出獵物，蝙蝠本已做好在廣場度過一夜的打算——如今出聲叫住自己……叫住這副外貌的人比預料中更早出現，讓他暗自鬆了口氣。他緩緩地回過頭。
眼前是一個眼熟的年輕人。
蝙蝠曾與此人共事過。
他的名字——應該是叫做真庭鬆蟬。
「喂，你倒是說話啊——你胡吹一通，究竟在打什麽主意？莫非你是在袒護我？——若是如此，也未免太瞧不起我了。還是你另有所圖？」
「…………」
「喂！春蟬！」
年輕人——鬆蟬對著蝙蝠怒吼。
宛若——對著春蟬一樣。
也難怪他如此——因為此時的蝙蝠外貌與真庭春蟬一模一樣。
「原來是你啊！」
蝙蝠平靜地說道。
神情略帶遺憾之色。
「啊？你在說什麽——」
鬆蟬更加咄咄逼人，蝙蝠舉起一手製止了他，另一手摸了自己的臉一把。
隻見真庭春蟬的臉孔倏然消失。
變回了真庭蝙蝠原來的麵貌。
「咦……啊……？」
鬆蟬大吃一驚，探出的身子往後一縮，失去平衡，一屁股跌坐下來，樣子顯得狼狽不堪。
蝙蝠無視於鬆蟬。
「——這麽一提，我和你雖然共事過好幾回，但還沒讓你見識過這套忍法。套句狂犬的話，忍法不是靠人教的，而是自己學的；不過這回我特別破例指點你。」
蝙蝠說道。
「忍法『骨肉雕塑』——可以雕塑自己的皮膚、肌肉與骨骼，變化成任何人物——這就是我真庭蝙蝠的獨門忍法。」
不錯。
真庭春蟬——是真的死了。
從真庭裏外歸來的春蟬其實是蝙蝠使用忍法化身而成的冒牌貨。蝙蝠將已經埋葬的春蟬挖出來，照著他的樣貌仔仔細細地雕塑自己。
這套獨門忍法可不是易容術所能比擬的。
當然，蝙蝠沒忘記將真正的春蟬屍體移往他處——
「蝙——」
鬆蟬呻吟道。
「——蝙蝠前輩，為何你會——」
「這話是我要問的，鬆蟬。」
蝙蝠對著跌坐在地的鬆蟬說道。
「為何你要殺害春蟬？」
「…………」
「唉，其實我隻是隨口問問，理由為何，我已經猜出了七、八分——犯案手法及動機我也大致明白了，唯一不明白的便是凶手是誰；沒想到居然是你——」
蝙蝠印象中的真庭鬆蟬是個正直得過了頭的男人，極為重視弟兄之間的和睦：就另一種意義而言，他和蝙蝠一樣是真庭裏中少見的人物。
這樣的人——竟會殺害弟兄？
「……既然東窗事發，我也沒轍了。」
真庭鬆蟬並不辯解或掩
飾，也不作垂死的掙紮，說道。
「我完全中了蝙蝠前輩的計……看來我還嫩得很。倘若我用點兒腦筋，糜該能瞧出破綻的——不，前輩化身得如此完美，豈有破綻？虧我還是春蟬的密友，居然也識不破——」
「你和他——是密友？」
「對，不過是過去的事了。」
鬆蟬說道。
他臉上甚至帶著笑意。
「話說回來，蝙蝠前輩，你是如何知情的？聽你的語氣，似乎什麽都知淆了……」
「也沒什麽，隻是突然靈光一閃，又碰巧被我猜個正著而已。不過勉強要找個理由嘛——便是春蟬試演新忍法之舉實在太不自然了。」
「…………」
「當然，我想他這麽做，也有一部分是出於功名心，希望能獲選為新製中的十二首領之一；不過就算如此，也用不著大張旗鼓，引人注意——」
蝙蝠望著鬆蟬說道。
「無論是新是舊，忍法本來就是種不該見光的物事——忍法是忍者的生命線，不該拿來四處宣揚，無論對方是敵是友皆然。然而春蟬卻行這等反常之舉……所以我猜他的目的或許是製造既成事實。」
「既成事實？」
鬆蟬露出了苦澀的表情。
「不錯——正是如此。那小子便是打算——讓大夥兒認定忍法『潛蛹』是他的獨門忍法。」
「…………」
「但那明明也是我苦心鑽研的忍法啊！」
過去的密友。
原來是這個意思啊！
蝙蝠總算明白了。
所以才會發生這次的不幸。
「其實道理很簡單——倘若改良遁地術而成的忍法『潛蛹』當真存在，隻要使用這套忍法，要勒死人在土中的春蟬易如反掌——」
這便是犯案手法。
說穿了不值幾文錢。
真庭春蟬使用忍法「潛蛹」鑽入地底，而真庭鬆蟬便從下方挖土前進——勒死了他。
春蟬隻顧著注意地上的動靜，完全沒想到會有人從背後接近。
「話說回來，鬆蟬——開發忍法乃是公平競爭，就好比大夥兒一起尋寶一樣；你見春蟬領先，便下手殺害他，未免太蠻橫了吧？」
「不！那小子……春蟬為了搶在我之前展露忍法，竟在未完成的狀態之下將『潛蛹』公諸於世……就隻是為了捷足先登！」
「未完成？」
即便如此，已經是套相當管用的忍法了。
「嗯，的確，就可以在土中自由移動這一節而言——你的忍法可說是高他一籌。」
「就是說啊！」
「不過……」
蝙蝠對著忍不住扯開嗓門的鬆蟬說道。
「或許春蟬便是因為如此，才急著提早展露忍法。方才我雖然以尋寶為喻，但這畢竟不是單純的先得者勝；隻不過目前真庭裏局勢非比尋常，稍有落後，便有滿盤皆輸之虞，也難怪他橫下心孤注一擲。畢竟不靠呼吸管便能潛藏於土中，已經是相當了得的忍法，有一賭的價值——說來諷刺，你們倆在彼此的忍法都未臻成熟之時，明明是知心至友——追求同樣的忍法，互相刺激的好對手。」
誰知這居然成了犯案動機。
說穿了——不過如此而已。
「倘若隻是想妨礙春蟬成為十二首領，根本用不著殺人；不過你和他鑽研同一種忍法，卻被他領先一步——有了這層私怨，自然又是另當別論了。」
「他並沒有領先於我！隻是投機取巧而已！那小子……春蟬展露的不過是未完成的『潛蛹』！這對我而言是多大的屈辱啊！我——我居然因為追求完美而落於人後，這還有天理嗎？那、那小子的所作所為——全盤否定了我為了開發忍法而投注的心血！」
不能饒恕。
絕不能饒恕——鬆蟬恨恨地說道。
「我比那種人……」
他又說道。
「我比那種人更有資格成為十二首領！」
「…………」
敵對陣營——
鬆蟬與春蟬是密友，又是鑽研同樣忍法的好對手，周遭的人自然不會視他為春蟬的敵人了。
不過——有時候.動機往往是尋常無奇的。
為了立於人上——
值得如此費盡心機，不擇手段嗎？
蝙蝠完全不明白。
無論是為了爭奪十二首領之位，不惜展露未完成忍法的真庭春蟬；或是切磋砥礪之後被朋友捷足先登，憤而殺友的真庭鬆蟬——蝙蝠都無法理解他們的想法。
「你當然不懂。」
鬆蟬說道。
仿佛看穿了蝙蝠的心思。
「像蝙蝠前輩這種天之驕子——當然不懂我的感受。」
「……接下來你打算怎麽辦？拾春蟬的牙慧，試演忍法嗎？你以為這樣便能奪得十二首領之位？」
「我沒想那麽多。我的忍法『潛蛹』仍未臻完美，根本不能見世——」
鬆蟬失笑。
「我又惱又恨，隻想殺了他。」
「………」
蝙蝠雖未點頭，心裏卻明白鬆蟬這番話並無虛假。若非如此，他不會用勒頸殺人這等粗糙的手法——他可以做得更加天衣無縫。他勒頸殺人，眾人便知春蟬不是因新忍法失敗而死，而是為人所殺了。
這番舉動近乎自暴自棄。
蝙蝠化身為春蟬出現於真庭裏之時，鬆蟬自然是大吃一驚，難怪他會這麽快便現身於廣場之中。
蝙蝠絲毫不了解春蟬。
縱使忍法「骨肉雕塑」再怎麽高超，蝙蝠假扮春蟬，定有不自然之處——身為舊友的鬆蟬應能看出破綻才對。
但鬆蟬卻渾然不覺，直到蝙蝠自揭身分才恍然大悟。
想必這亦是自暴自棄的結果吧！
「……你打算——」
鬆蟬緩緩地站了起來。
「你打算如何處置我？蝙蝠前輩。」
「……不怎麽辦。」
蝙蝠低聲回答鬆蟬的問題。
「我幹的是忍者這一行——向來認為被殺是自己糊塗，怨不得別人。借用狂犬的說法，會被自己人殺害的人根本沒有與人為伍的資賃。倘若春蟬真有成為十二首領的格局——縱使你想殺他，也無法得逞。」
「…………」
至少春蟬該懷著提防之心——
提防好友刺殺自己。
「咱們是忍者，不管旁人怎麽說，咱們終究是以卑鄙卑劣為招牌的下三濫，自己的性命該由自己保護。雖然殺害弟兄是大罪——不過我無意製裁你，也不打算告訴別人。」
目前真庭忍軍的首領隻有一個，便是真庭鳳凰。
狂犬曾說，或許鳳凰便是為了引出真庭鬆蟬這類鼠輩，才突然提出改行十二首領製之議——蝙蝠亦有同感。
不過這是兩碼子事。
既然鳳凰沒有明說，就不是命令。
「再說，其實我挺佩服你和春蟬的。一個為了目的不惜欺瞞至友，另一個則以牙還牙，以眼還眼……真虧你們有這股熱忱。我便是缺乏這些物事——缺乏野心及目的，怎麽也沒辦法和你們一樣。唉呀，你們兩個實在了得！」
「……這話怎麽聽都是諷刺，蝙蝠前輩。」
說著——鬆蟬往後退了一步。
他微微冒出了冷汗。
「也罷——我也不奢求蝙蝠前輩能懂。總歸一句，你願意放過我，不追究殺害弟兄這條大罪？」
「是啊！殺害弟兄乃是稀鬆平常之事。」
說時遲，那時快。
就在刹那之間。
真庭鬆蟬似乎也有所警覺，往後一縱，企圖逃走——然而真庭蝙蝠口中高速吐出的手裏劍卻快了一步，刺入鬆蟬的咽喉。
「所以——我殺你也是稀鬆平常之事。」
真庭蝙蝠一派平靜，以曉以大義的口吻說道。
「這不是鳳凰的命令——他打什麽算盤與我無關。真庭鬆蟬，我是出於我的意誌殺你。」
不知鬆蟬可有聽見蝙蝠這番話？
隻見他嘴巴一張一闔，似乎有話想說——卻又說不出來，緩緩倒地。
他的死相與安詳二字相去甚遠。
蝙蝠俯視鬆蟬的身體片刻。
「結束了麽？」
此時，又有人從背後對他說話。
「嗯。」
他答道。
這次他連頭也沒回。
是真庭狂犬。
為防萬一，蝙蝠事先將一切告知狂犬，並托她幫忙把風——想當然耳，方才真庭蝙蝠與真庭鬆蟬之間的對話她全都聽見了。
然而她不愧是以觀察者自居的女人。
臉上依然一如平時——掛著吃定人的笑臉。
「唉！」
狂犬說道。
「就這樣。」
這就是——
真庭狂犬對這件事發表的唯一官方見解。
不愧是狂犬。蝙蝠露出了苦笑。
這正是比誰都珍視真庭裏——比誰都重視弟兄性命的真庭狂犬。
「不過這麽一來，忍法『潛蛹』的廬山真麵目就永遠成謎啦——你那一套假死狀態什麽的，隻是臨時胡謅出來的謊言吧？」
「沒辦法，忍法是靠自己學的——對吧？」
「話是這麽說……」
「搞不好原理真的和蟬的幼蟲一樣呢！」
「嗯……」
「狂犬。」
蝙蝠一麵仰望黑夜，一麵說道。
「我決定——當十二首領了。」
「……不管你願不願意，你都得當的。」
「我的意思是我願意當了。」
「為什麽？」
「為了不讓真庭裏中……」
他的視線前端雖然隻有真庭鬆蟬的身體。
但看起來卻像和春蟬的身體重疊著。
「再度出現這種蠢蛋。」
「嗯，那就當吧！」
真庭狂犬用一副滿不在乎的口吻回答。
接著她又問道：
「對了，鬆蟬的屍體該如何處理？人是你殺的，可不能見光啊！」
「是啊！那就挖個洞埋起來吧！」
◇ ◇
此後，如眾人所料，真庭蝙蝠正式成為真庭忍軍初代十二首領，並如眾人所料，立下了諸多汗馬功勞；他的名號代代承傳，直至兩百年後。
（終）
◇ ◇
這個故事是發生在列國交戰、天下播亂的時代。
◇ ◇
1
◇ ◇
忍者真庭蝙蝠才能卓絕，乃是真庭裏中有口皆碑，隻可惜性子有點兒問題。傲慢野蠻，陰險邪惡——樣樣皆無；正好相反。
蝙蝠毫無野心。
亦無目的。
無欲無求。
亦無成就霸業的豪情壯誌。
他素來謹守本分，唯命是從，可謂忍者的典範。
雖然優異，卻缺乏魅力。
雖然傑出，卻平淡乏味。
這就是真庭蝙蝠。
然而他並非古板迂腐之人。他通情達理，詼諧風趣，與他結交共事十分暢快。
他不好爭功奪利，有舍己成人之風。
這樣的人在特立獨行者眾的真庭忍軍之中，可說是極為罕見；或許正因為如此，才成了真庭裏中扛大梁的忍者之一。
但他本人卻毫無自覺，可說是唯一美中不足之處。
「我啊……」
蝙蝠曾對一位弟兄說道。
「生來便是當小卒的料子。倘若有人能替我決定目的，發落差事，該有多輕鬆啊！哪條律法規定自己的生存之道及人生得由自己決定才行？如果有人比我更能將我的忍法及才能發揮得淋漓盡致，交給他指揮統籌，豈不甚好？即便不能，我既已托付予他，便不會有半句怨言。」
如此這般。
這番話若是市井小民來說倒也罷了，偏生說這話的竟是真庭裏中名列前茅的高手，才教人傷腦筋。說歸說，真庭裏中的人仍抱著樂觀的期待；真庭蝙蝠年歲尚輕，少不更事；待日後他多加磨練，定能漸漸培養出與他實力相當的自覺。
然而——
日子一天天過去，真庭蝙蝠依然毫無自覺——此時正好是真庭裏計劃改製易法，不再由單一首領統領全真庭忍軍，而要改立十二首領，各司其事之際。
◇ ◇
「啊，我可找到你啦——原來你在這兒啊？蝙蝠。」
真庭裏郊外的雜木林裏，有人對著倒掛在一棵枝葉茂盛的樹上打噸兒的真庭蝙蝠如此說道；那人便是真庭狂犬。
她一副女童樣貌。
全身刺青。
聞言，蝙蝠微微睜開眼睛——視野之中映出了狂犬顛倒的身影。
「——幹麽？」
蝙蝠不快地答道。
其實他並非不高興，隻是想睡而已。
「我在睡覺，別吵我。」
「要睡回家睡吧——雖然你名叫蝙蝠，也用不著這樣睡啊！」
「村子裏亂成一團……」
咻！
蝙蝠放下勾著樹枝的腳，在空中轉了半圈落地。
「大夥兒吵吵鬧鬧的，害得我睡不著。」
「嗯，那倒是。」
狂犬苦笑。
對蝙蝠來說，這事一點兒也不好笑——不過他知道他的感受對於狂犬而言隻是他人瓦上霜。
「把首領人數增為十二人——這種餿主意究竟是打哪兒來的？這麽一搞，指揮係統豈不大亂？組織不成組織，規律也形同虛文啦！」
「組織，規律。沒想到這些字眼會從你嘴裏吐出來。」
狂犬笑道：
「唉，想必鳳凰有他的考量。」
「你不反對嗎？搞不好真庭裏的曆史會因此改寫呢！你向來最珍視真庭裏——」
「形式並不重要。」
也不知狂犬說這話是否出於真心，隻見她聳了聳肩，說道。
「再說，我隻是諫官——現在真庭裏作主的畢竟是鳳凰。既然鳳凰認為要在戰國亂世生存下來唯有改製易法一途，我自然沒反對的道理。」
咱們和相生忍軍之爭也越演越烈了——狂犬又續道。
蝙蝠啐了一聲。
「你說得倒輕鬆——若真要立十二首領，鐵定算上彌一份；到時你就甭想和現在一樣以觀察者自謝，當你的諫官了。」
「到時也隻能乖乖認命啦！……話說回來，你不也一樣？蝙蝠。」
「…………」
不錯。
指揮係統大亂，組織不成組織——真庭蝙蝠可不是會擔心這種事的憂國憂民之士。他雖然謹守規律，卻不重視規律；他隻是個奉命行事的忍者，雖有意誌，卻無目的——這便是真庭蝙蝠的性格。
螞蝠掛懷的是——
倘若真要分立十二首領，他勢必成為其中一人。
「現在的首領鳳凰自是不消說……你、食鮫、螳螂和海龜應該也是篤定入選吧！剩下還有誰呢——」
「我覺得首領要有首領的格局——而我沒那種格局。我是當小卒的料子。」
「隻有你這麽想——大夥兒都在等你成長呢！當然，我也一樣。」
狂犬說道。
她的外貌看起來雖然比蝙蝠年少許多，語氣卻老氣橫秋。
不愧是真庭裏的觀察者。
「那就等我成長以後再說吧！每個人都認定我會當上首領，煩死了。」
由於這個緣故，蝙蝠根本無法在家裏睡覺。
因為前來造訪「十二首領人選」蝙蝠的人絡繹不絕。
「人隻要有了責任，就會改變——即便是忍者也不例外。形式並不重要，不過由形入裏卻挺重要的。」
有了形，自然就成格局——狂犬如此作結。
狂犬這番話沒有惡意，但卻有種巧言詭辯的味道，令蝙蝠打從心底厭煩。他為圖清靜，才藏身於雜木林中，卻被狂犬給找到了；看來此處不再是安眠之地了。
「……所以呢？」
蝙蝠說道。
「你到底有何貴幹？狂犬。」
「咦？」
「你找我——應該有要緊事吧？」
「哦，不——其實也沒什麽大不了的。」
你居然為了沒什麽大不了的事來打擾我的清夢？蝙蝠本想這麽罵上一句，但轉念一想，和狂犬計較這些小事也沒用，便打消了念頭。
「廣場有好戲可看，我是來邀你一道去湊熱鬧的。」
「好戲？」
「你認得春蟬吧？」
「嗯……」
真庭春蟬。
雖然不及蝙蝠與狂犬，但在真庭裏中也是個小有名氣的人物。真庭裏不大，隻要有出眾的才幹或特出的行止，轉眼間便會名播鄉裏；換言之，真庭春蟬擁有兩者之一，又或兩者兼備。蝙蝠和他雖無直接交流（至少不曾共事過——隻要共事過一次，蝙蝠絕不會忘記），卻聽過他的名字。
見了他應該認得出來。
「聽說他是個名利客？」
「是啊！所以他自然是虎視眈眈，欲爭奪十二首領之位了——至於他夠不夠格嘛，老實說，我覺得是一半一半。」
「他的人格有問題？」
「要談人格，大夥兒都有問題——真庭忍軍本來就盡是些特立獨行之人，毫無同儕意識，隻問成果。再說——正如我方才所言，人隻要有了責任，就會改變。」
當然，我是說或許。這回狂犬又加上這麽一句。
狂犬滿麵笑容。
她向來以真庭裏觀察者自居，想必比蝙蝠更加了解真庭春蟬。
「……所以呢？春蟬在廣場做什麽？」
「試演新忍法。」
狂犬說道。
「大概是想顯露自己的本領，好爭取十二首領之位吧！他和你我不同，要當上首領，得再加把勁兒——」
「所
以那個新忍法便是他加的『勁兒』？」
蝙蝠沉吟起來。
蝙蝠壓根兒不想當什麽十二首領，卻又由不得他推辭，所以這陣子一直是一個頭兩個大；但是卻有人如此巴望著當首領，實在是諷刺至極。
雖然蝙蝠不能和他交換，卻不由得想道——
既然他想當，讓他當又有何妨？
「那——他的新忍法又是什麽玩意兒？」
「怎麽？你有興趣啊？」
「別說傻話了，我是看你希望我問，我才問的。」
「唔……」
狂犬似乎不知如何形容才妥當，麵露迷惘之色。
「該說是遁地術的變形版吧？」
「遁地術？沒想到他會從這種基本功下手——」
不過對於實戰倒是極有益處。
比起華而不實的忍法，更能博得好感。
倘若春蟬是精心算計之後才選擇展露這個忍法，那他鐵定不止是個名利客。
「不過遁地術用不著修練吧？連我也會。」
「那是你多才多藝——我就不會。」
「若是你有心，隨時都能學會。」
蝙蝠意有所指地說道，但狂犬隻當是馬耳東風，毫無反應，又續道：
「我不是說了？是變形版。」
「變形版？怎麽個變形法？所謂的遁地術，不就是叼根竹管藏在土裏嗎？除此之外，便是如何注意地上的動靜——」
似乎沒有變形的餘地。
這個忍法已經完成，還能變什麽形？
「——是啊！得叼竹管嘛！」
「不錯。當然，不見得得用竹管，隻要能呼吸就成。沒有呼吸管，轉眼間便會窒息；就算有，也不能在地底下久留——否則還是會窒息。這就是遁地術的弱點。」
「所以啦！」
狂犬說道。
「春蟬的變形版便是用來彌補這個弱點。」
「…………」
「無須使用呼吸管，且能長時間潛藏於地底下——這就是他的新遁地術。」
「新——遁地術？」
「春蟬本人稱之為忍法『潛蛹』——」
聞言，蝙蝠無言以對。
忍法「潛蛹」。
倘若真能達到這個境界——對於工作必有莫大的助益。然而正因為如此，蝙蝠反而覺得這是癡人說夢，絕不可能實現。
現今的遁地術少不了竹管等類的呼吸管，但這等於是主動告知敵人自己的藏身之處。此外，遁地術難以持久——但要說這是弱點，蝙蝠頗不以為然。
這不是弱點，而是人類生理上的必然現象。
春蟬的忍法竟能彌補這一點？
「……不可能。」
真庭蝙蝠所用的忍法已是公認的匪夷所思，但春蟬的這套忍法卻連蝙蝠也不禁詫異；要用來顯本領，的確是再適合不過了。
「倘若他真能辦到——確實夠格成為十二首領。」
「是啊！我也這麽想。」
「話說回來，他的忍法是什麽原理啊？既然無須使用呼吸管，那就是用別的方法呼吸了，不過——」
「唉，就算問春蟬，他也不會說的。『潛蛹』是春蟬自創的忍法，倒不至於有什麽不傳外人的門規；不過這既然是他當上十二首領的法寶，自然不會輕易透露個中竅門了。」
「嗯，那倒是。」
「再說——他的忍法也還沒成功。」
所以才叫試演啊？
蝙蝠總算明白了。
他也生了幾分興趣。
「聽說蟬的幼蟲能夠從植物根部吸收養分維生，在土裏活上七年；春蟬說他這套忍法用的就是同樣的原理。」
「……這番解釋聽起來像是胡謅。」
人和蟬的幼蟲豈能相提並論？
說歸說，要蝙蝠提出另一套解釋，他也辦不到。
「不過這套忍法和真庭春蟬的名號倒是相得益彰——前提是得成功才行。」
「是啊！」
「那他要怎麽試演？」
「唔，嗯，嗯。」
狂犬困惑地歪了歪頭。
「用『演』字是有點兒語病，因為他人在土裏，根本看不見——簡單地說，他要在廣場裏挖個洞，命下屬將他埋起來；接著他的下屬會和幾名下忍一起留在廣場監視。」
「監視？監視什麽？」
「當然是監視春蟬，看他有沒有偷偷從土裏跑出來啊！」
「哦！」
「然後待上一周。」
說著，狂犬豎起了一根手指。
「他說這套忍法要和蟬的幼蟲一樣遁地數年都沒問題，但咱們哪等得了那麽久？再拖下去，莫說和相生忍軍之爭，連亂世都結束啦！你也知道吧？令六大名俯首稱臣的新將軍現在可是勢如破竹呢！」
「新將軍……」
新將軍。
其實此人尚未登上將軍之位，隻是如此自稱而已。真庭裏是不屬於任何陣營的傭兵部隊，反過來說，他們幾乎為所有陣營效過力；而其中最讓蝙蝠感到可怕的，便是新將軍。
蝙蝠難以想像有人能夠一統這個兵荒馬亂的戰國亂世，但若真有這種能人，定是新將軍那般的人物。
或許那正是——
立於人上的格局。
「……喂，蝙蝠，你有沒有在聽啊?」
「唔？啊，抱歉。呃，你說到哪兒啦？」
「唉，我說——隻要春蟬能在土裏待上一周，就算成功了。」
「是啊！當然是成功。別說一周，其實三天就行了。」
說得極端點兒，一天也行。
尋常人活埋一天，鐵定一命嗚呼。
「不過——條件應該不止這樣吧？」
「嗯。出來的時候不得借助他人之手，須得自行爬出地麵——而且要說出這一周裏來監視自己的是哪些人。」
「…………」
「同一批人總不能連續監視一周，一天得換一次班——春蟬得說出換班的順序。」
畢竟遁地時若不能掌握外界的動靜，就稱不上忍法了——狂犬說道。
「當然，監視順序是等到春蟬埋進土裏以後才決定，他無法事先得知。」
「嗯……」
代表他沒有機會作弊？
還真是防得滴水不漏。
「倘若真能成功，大夥兒也不得不服氣了啊！除非監視者全都和他聯合起來作戲。」
「聯合作戲是萬萬不可能的。因為其中不但有春蟬的下屬，還有他死對頭的下屬。」
「死對頭？」
「死對頭三字是稍嫌誇張了點兒，該說是對手才是。爭奪十二首領之位的可不止春蟬一個人。」
「說得也是。」
「對春蟬的對手而言，倘若春蟬失敗，反倒是個好機會——自然樂意幫忙了。」
「想得還真周到。」
話說回來——好驚人的執著。
蝙蝠不禁佩服。
相較之下，自己就拿不出這股熱忱；思及此，蝙蝠不禁略感慚愧。
說得好聽一點見，蝙蝠是不計名利；但或許他隻是不夠熱愛真庭裏而已。
「說真的——如果能夠交換，我還真想和他交換。」
「那怎麽行？沒有人能夠取代別人——就算用你的忍法也一樣。」
聽了蝙蝠的真心話，狂犬麵露笑容，說道。
「好啦，怎麽辦？你要去看麽？我這就要去了。」
「——嗯。」
真庭蝙蝠緩緩地搖了搖頭，說道。
「
改天再說吧！」
直到最後，蝙蝠都沒前往廣場去觀看真庭春蟬試演新忍法「潛蛹」。
2
一周後，真庭春蟬身亡的消息傳遍了整個真庭裏。當天本來是揭曉新忍法試演結果的日子，萬眾矚目，因此春蟬身亡的消息轉眼間便傳遍了大街小巷。
想當然耳，也傳到了依舊在雜木林中打盹兒的蝙蝠耳中。
起先蝙蝠隻是「哦！」了一聲。
忍法失敗啦？
這是他第一個念頭。
雖然春蟬敲鑼打鼓，昭告天下，但新忍法畢竟仍在實驗階段；分立十二首領之議來得突然，想必他沒有充分的時間測試新忍法。當然，他本人或許小有把握——但天下事若能盡如人意，就用不著忍者了。
人畢竟無法在地下潛伏一周之久。不光是呼吸，還有其他諸多問題。春蟬的變形版忍法沒能解決所有問題——蝙蝠是這麽想的。
然而——
一問之下，才知道事情並非如此。
問題根本不在於成敗與否。
一周的期限到了，但真庭春蟬並未從土中現身；監視的下忍心想忍法失敗，便動手挖掘春蟬的身體。雖說已經過了好幾天，但或許還來得及救活他。
果然不出所料。
真庭春蟬死了。
是窒息而死——不過下忍卻在春蟬的身體上發現了出人意料之處。
真庭春蟬的脖子上——
有道明顯深刻的繩子痕跡。
真庭春蟬是在土中被人縊死的。
◇ ◇
「——根據死療組的人所言……」
真庭狂犬站在原先掩埋春蟬之處——尚未將土填回的廣場土坑旁，望著坑裏說道。
「春蟬應該是在五天前被殺的；換言之，從他試演忍法的那一天起算，不過才隔了兩天。剩下的五天裏，這裏埋的都是屍體。」
「唔——」
站在狂犬身後的真庭蝙蝠答道。
四周空無一人。
他們事先屏退了閑雜人等。
現在在廣場裏的——隻有狂犬和蝙蝠兩人。
「——所以下忍監視的其實是屍體？還真是白忙一場啊！」
「嗯，的確是白忙一場——」
狂犬不知有何用意，竟突然縱身跳進坑裏。
那坑雖然不算極深，卻也不淺，大約有一丈深；真庭裏的忍者不用道具也能輕易進出。
狂犬在坑底躺了下來。
「把我埋起來。」
「唔？哦！」
蝙蝠依言推了坑邊的土山——應該就是從坑裏挖出來的土——一把，將一團土塊推落到狂犬身上。
然而——
「哇呸！不玩了，不玩了。」
狂犬立刻起身，跳出土坑。
「不行，太難了。」
「當然啊！」
蝙蝠啼笑皆非。
他替狂犬拍落滿身的塵土。
「待在土裏，和外界完全隔絕，實在很不舒服。」
「是啊！就這層意義上而言——倘若『潛蛹』真的成功，可是相當實用的忍法啊！」
「應該成功了吧！」
狂犬說道。
「所以春蟬才被殺了。」
「…………」
真庭春蟬身亡。
這件事本身倒不成問題。
對忍者而言，生死並非大事——對他們來說，生與死並無差異。
這點兒自覺連蝙蝠都有。
不過——若是遭人殺害，那又另當別論了。
「如果是工作中一時大意被殺，倒也罷了——但他是死在真庭裏中，可就不能置之不理了。縱使我以觀察者自居——而你以棄世絕俗之人自謝亦然。」
「我可不記得自己曾以棄世絕俗之人自謝過。」
蝙蝠說道。
他也窺探著坑裏。
「嗯，頭號嫌犯便是長年以來與我們對立的相生忍軍……不過我覺得這回可以屏除他們的嫌疑。若是他們混進了真庭裏中，那才是大問題呢！」
「是啊！決計不可能——真庭忍軍可還沒淪落到有人入侵仍不知不覺的地步。再說企鵝他們也上了結界——」
「這麽說來……」
蝙蝠一臉厭倦地說道。
「是自家人下的手？」
「是啊！」
其實根本用不著確認。
剛聽到消息時，蝙蝠便已心裏有數；今天狂犬找他出來，他就更加確定了。
真庭狂犬對於這種事可是相當敏銳的。
「所以我才反對搞什麽十二首領製啊！爭權奪利過了頭，便會演變成互相殘殺。這點鳳凰應該也知道吧！」
「你反對十二首領製，是因為不希望麻煩事落到自己頭上來吧！何必說得一副像是很有先見之明的樣子？太難看啦！——再說，我覺得鳳凰應該早料到會發生這種事了。」
「啊？」
「或許他正是趁著這個機會，把那些會為了爭權奪利而下手殺害弟兄的鼠輩引出來。」
「被殺的人豈不是平白無故丟了一條小命？」
「若是因此被殺，也隻能怪自己沒本事了。會被人背叛，表示他欠缺為人上司的資質。」
受人尊敬也是種才能啊！
狂犬說道。
「就這層意義而言，你已經具備為人上司的格局啦——蝙蝠。」
「那可不見得，誰知道我哪天睡覽時會被人砍下腦袋？」
「以你的才能，腦袋不會搬家的。」
「哦，是嗎？」
蝙蝠點了點頭，敷衍了事。
和她爭論這種事並無意義。
「話說回來，仔細一想，又不太對勁。春蟬能不能當上十二首領還是未知數，倘若真是為了爭權而殺人，那也該向我或你下手才是啊！這樣才能確實空出一個位子來嘛！」
「我想——凶手大概是沒把握殺得了我們吧！」
狂犬笑道：
「所以才找上為奪十二首領之位而展露新忍法的春蟬。這個選擇倒也不難理解；舍篤定當選之人，取同為候選之人，也算得上是條中策啊！」
「就算如此，也用不著殺人吧！妨礙春蟬試演忍法不就得了？」
「這倒是。」
用不著殺人。
殺人的確是最簡潔的方法——不過為此殺害弟兄，實在太不尋常了。
「凶手為何殺人？不——」
蝙蝠環顧四周，方又說道。
「得先知道他如何殺人？」
「…………」
這個問題狂犬可答不出來了。
不錯——比起為何殺人，如何殺人更是個問題。
凶手究竟是誰？
如何殺害藏身土中的忍者？
「更何況是勒殺——倘若是從地上拿槍刺死春蟬，倒還可以理解。不過有人監視，要從地上下手也不可能——」
「對了，找到凶器繩子了嗎？」
「還沒。」
狂犬搖了搖頭。
「很遺憾。若是槍倒還另當別論，一條尋常繩子，多的是銷毀的方法。想從凶器循線找出凶手，是沒得指望了。」
「唔……勒死埋在土裏的人？雖然狀況不同一股……」
蝙蝠對自己的對白略感難為情，但還是硬著頭皮說完：
「但也算是密室殺人案了。」
「……哦！」
狂犬點頭，撫掌說道。
「不錯，的確是密室，『密』度無人能及啊！」
至於是否為
「室」，就有待商榷了。
狂犬續道：
「不過，一般密室殺人，是為了讓人以為死者是自殺而死吧？凶手大剌剌地把人勒死，才要佯裝成自殺，未免太牽強了吧！」
「我隻是覺得這句話非說不可才說的，你就別當真了——唉，動機姑且不論，可方法我是想破了腦袋也想不出來。我方才雖然以密室為喻，但實際上又沒鑰匙可以開門進土坑裏。」
「實在是匪夷所思啊！」
「……我這話隻是假設……」
蝙蝠低聲說道。
「會不會是監視者說謊？」
「唔？」
「我的意思是——因為有他們作證，咱們才認定春蟬這一周以來都埋在地底下；不過，呃……第二天是吧？倘若當天負責監視的人撒謊——」
不。
既然都假設他們撒謊了，不如更進一步推測——
「——也許他們便是凶手？」
「…………」
狂犬的神色霎時變得嚴肅起來。
她顯少露出這種表情。
蝙蝠轉念一想：不——這才是她原來的表情。
雖然狂犬素以觀察者自居，但她向來是真庭裏的中心人物——即便首領增為十二人，這一點也不會改變。
「換言之……」
蝙蝠績道：
「他們等到半夜四下無人之時，將地下的春蟬挖出來勒死——饒春蟬武功再高，猛虎難敵猴群，自然不敵眾監視者。這些人殺了春蟬之後，把他埋回去，裝作毫不知情的模樣繼續監視——時間到了，又若無其事地與下一幫人換班。」
「不可能。」
真庭狂犬斷然否決了蝙蝠的假設。
「之前我也說過了——監視者絕不可能聯合起來造假。若是有此可能，新忍法便不可信了。」
「哦——你是說過。」
春蟬的陣營及對手的陣營。
監視者是由這兩方人馬所組成的。
「我已經找在春蟬推定死亡時間負責監視的下忍問過話了——不過沒什麽成果。」
「咱們真庭裏中不是有幾個人會使分辨真假的忍法？這些人搶手得很，通常不在裏中就是了。」
「這回運氣好，碰巧有個人留在裏中，我已經請他相助了。其實用不著調查，我也看得出監視者是清白的。」
「——既然你這個觀察者都這麽說了，應該錯不了。」
但這麽一來，凶手根本沒機會下手犯案啊！
「說歸說，又不能一個個驗真假。就是有了推定死亡時間才麻煩——倘若沒有，一句『某個監視者趁著挖出春蟬時偷偷勒死了他』就解決了。」
「就算負責監視的全是下忍，要在眾多忍者的耳目之下偷偷勒死人，可不容易啊！」
「對了，針對這件事，頭子——鳳凰可有說什麽？」
「什麽也沒說。甚至沒交代我找凶手。」
現在是我自作主張查案——狂犬說道。
這正如蝙蝠所料，因此他什麽也沒說，隻是靜靜地點了點頭。
「在春蟬被埋入地下之前——」
蝙蝠又想到一個假設，便隨口說出來。
連他自個兒都不認為這是正確答案。
「凶手先用一條很～長的繩子套住他的脖子，讓繩子兩端露出地麵，隻要從兩端拉扯繩子——便能勒住脖子。待凶手確定春蟬已死之後，便放開繩子一端，從另一端將繩子從地底下抽出來，隻留下春蟬被勒死的屍體——」
說到這兒——
「這個假設如何？」
蝙蝠問道，並窺探狂犬的反應。
「不可能。」
這回狂犬仍是斷然否定。
「有太多不合理之處，我想你自個兒也發現了，我就不一一點明啦！再說……忍法『潛蛹』的賣點便是在地上不留痕跡，倘若地底下冒出了繩頭，任誰都會發現的。」
「嗯，說得也是。」
「也許我不該這麽說……」
狂犬以略帶落寞的語氣說道。
「春蟬就是因為鋒芒畢露，才會招來殺身之禍。刻意展露新忍法，根本不是忍者所該為之事。」
「……是嗎？」
「唉，事到如今，說什麽都太遲了；再說我當時也跟著湊熱鬧看好戲，其實沒資格說這些話。就拿咱們倆來說吧！我知道你的忍法，你也知道我的忍法；但那是因為我們看穿了彼此的忍法，並不是因為曾互相告知解說。這就夠了，所謂忍者與忍法就是這樣——沒什麽好解說的。忍法不是要人教的，而是自個兒去學的。」
狂犬說道。
「可是春蟬卻為了爭奪十二首領之位，要把自己的忍法昭告真庭裏——」
「所以才會招來殺身之禍？」
蝙蝠搶了狂犬的訶。
「是啊！春蟬這麽做的確不妥，但罪不至死。被弟兄所殺——可是忍者的恥辱啊！」
我們的確沒什麽同儕意識就是了。蝙蝠恨恨地說道。
直到此刻，蝙蝠才發現自己為了這件事感到極為不快。
為什麽？
他從未和春蟬共事過啊！
是因為春蟬擁有自己所沒有的熱忱？
權勢欲？
又或是功名心？
凡事過猶不及，利欲薰心固然不可取，但無欲無求卻也是個問題。
老實說，蝙蝠早已做好成為十二首領的覺悟了。這不是他自尊自大，不是他往自己臉上貼金，而是冷靜判斷之下所得的結論。
無可奈何。
倘若這是宿命，也隻能遵從了。
但蝙蝠卻很同情下屬，得在他這種毫無幹勁的人底下做事。別的不說，至少他絕不會為了權勢地位而將壓箱忍法公諸於世——
此時，蝙蝠突然靈光一閃。
「……欸，狂犬。」
「唔？」
「若是你，你會這麽做嗎？無論有何理由——你會將自己的壓箱忍法展露給大家看嗎？」
「這個嘛……」
狂犬略為思索過後，如此回答。
「我連想都沒想過。」
「打個比方好了——你並無現在的諫官地位，也不是十二首領篤定人選……不過，隻要你展露你的忍法，便能升官加爵；若是如此，你會這麽做嗎？」
「或許我實際上處於這種立場時，答案又會不同……」
狂犬又略為思索過後，方才加了這句前言。
「不過……嗯，我想我應該不會這麽做。我認為……忍法不該用在這種事上。」
「嗯。」
蝙蝠點頭。
「我——也這麽想。」
「……但這是你我的想法——即便春蟬不這麽想，也隻是雙方看法不同，主義相異罷了。就算他因此招來了殺身之禍——」
「不。」
蝙蝠打斷了狂犬的話。
「我似乎明白——為何春蟬要幹出那種事了。或許該說唯有我才能明白吧！因為我和春蟬的觀念正好完全相反——」
「…………？」
「所以啦，狂犬。」
這會兒輪到蝙蝠跳下土坑。
他從坑裏仰望狂犬——
「我也明白春蟬是如何被殺的了。」
他績道。
「咦——你明白了？」
狂犬大吃一驚，蝙蝠又道：
「當然，隻是似乎。而我明白的隻有犯案手法——不，犯案動機也是，但我還不知道凶手是誰。」
「…………」
「雖然不知道，但已足以縮小
範圍——這是自己人犯下的案子，不是相生忍軍或其他忍者陣營所為……我認為啦！」
「瞧你亂沒把握的。」
狂犬露出苦笑。
她對著坑中的蝙蝠說道。
「不過，對你而言，知道這些便已足夠了吧——真庭蝙蝠。蝙蝠，正因為如此——你才能成為十二首領之一。」
「還隻是篤定人選而已。」
蝙蝠鬱悶地說道。
他閉上眼睛，思索片刻。
接著又突然想起一事，站在坑中對狂犬問道：
「春蟬的遺體是怎麽處置的？」
「這個嘛——當然不能擱在原地不管，已經照著程序埋葬啦！」
「唔。」
蝙蝠大大地點了點頭。
「既然如此——就從這條線進攻吧！」
3
◇ ◇
又過了一周，遇害身亡的真庭春蟬歸來的消息傳遍了整個真庭裏。他活像隻是出門買個東西而已，一臉理所當然、若無其事地向門卒打了聲招呼，走入裏中，開了整個真庭裏一個大玩笑。
眾人連忙追問，他答道：
「沒什麽，這正是忍法『潛蛹』啊！」
臉上毫無愧疚之色。
聞言，眾人不是驚歎便是困惑。他說道。「把大夥兒集合起來，聽在下說明。」便移往廣場——不錯，正是真庭春蟬本欲展露新忍法卻遇害身亡的那個廣場。
到了廣場之後，他如此說明。
「其實忍法『潛蛹』本就是雖生猶死之術；一般人容易誤以為這是操縱循環器官的呼吸法，其實不然，此乃操縱生命的生命法。說得淺白一點兒，此法能讓己身處於假死狀態，將呼吸及其他生命反應抑製到最小——因此才能在土裏生存。不過，要在假死狀態之下掌握周遭動靜，可說是難若登天；這也正是最能顯現在下的修行成果之處。」
「可、可是，春蟬兄。」
一名忍者——春蟬在地底時負責監視他的下忍之一——困惑地插了嘴。
「我們將您挖出來的時候——您確實已經死了啊！」
「是啊！若不如此，怎能叫『潛蛹』？將身體變為假死狀態的忍法不少，但這些忍法頂多隻能達到半死半活的境界，然而忍法『潛蛹』卻能收到九死一生之效……當然啦，在下可不止活著，意識也很清楚，悄悄觀賞著諸位狼狽慌張的模樣呢！」
「可、可是……」
下忍喘著氣說道。
「依照原本的計劃，您該自行從土裏爬出來啊！」
「這樣還有什麽意思？總要製造點兒戲劇效果嘛！——說歸說，在下本以為少說也會有一個人發現，才繼續維持假死狀態；誰知竟連死療組的人都認定在下已死，真是一群功力了得的名醫啊！諸位受傷時可得自求多福了。」
「那、那麽……」
下忍仍不死心，繼續追問。
「您脖子上的——繩子痕跡又是怎麽一回事？」
「那也是作戲。其實在下事先曾將這個計劃告訴在場諸位之中的某一人，不過此人是誰，在下不能透露。在下交代他挖出在下的身體時，偷偷在脖子上留下勒痕，別讓其他人發現。」
「…………！」
聞言，眾人啞然無語，麵麵相覷。
然而他們又猜不出是誰下的手。
畢竟已經是一周以前的事了。
「生前留下的傷痕和死後留下的傷痕自然有所不同——不過當時在下的身體是雖生猶死，既死又生，要把傷痕偽裝成幾時留下的都行。這正是忍法『潛蛹』的精髓啊！」
他滔滔不絕地說道。
「隻是在下萬萬沒想到，諸位居然直接將在下埋葬。不過這也是一種樂趣，所以在下又多死一周，也可趁機套出諸位對在下的真心話。」
他又說了句不似真庭春蟬會說的玩笑話。
「喂喂喂，怎麽啦？怎麽啦？瞧諸位的眼神，活像見了鬼啊！」
——於是乎。
真庭春蟬試演的新忍法便以這種形式宣告成功——眾人都認為他被選為十二首領隻是時間的問題。雖然他視性命如兒戲，但他玩弄的是自己的性命，其他人也沒什麽好抱怨的。
經過了這件事。
真庭春蟬便以繼真庭鳳凰、真庭蝙蝠、真庭狂犬、真庭食鮫、真庭螳螂、真庭海龜之後的第七個首領人選之姿，揚名全真庭裏——
◇ ◇
「喂……你在打什麽主意？春蟬。」
當天晚上。
有人從真庭蝙蝠身後叫住了他。
他身在試演忍法的廣場。
土坑已經被填平了。
時值夜半——沒有月亮的暗夜。
為了引出獵物，蝙蝠本已做好在廣場度過一夜的打算——如今出聲叫住自己……叫住這副外貌的人比預料中更早出現，讓他暗自鬆了口氣。他緩緩地回過頭。
眼前是一個眼熟的年輕人。
蝙蝠曾與此人共事過。
他的名字——應該是叫做真庭鬆蟬。
「喂，你倒是說話啊——你胡吹一通，究竟在打什麽主意？莫非你是在袒護我？——若是如此，也未免太瞧不起我了。還是你另有所圖？」
「…………」
「喂！春蟬！」
年輕人——鬆蟬對著蝙蝠怒吼。
宛若——對著春蟬一樣。
也難怪他如此——因為此時的蝙蝠外貌與真庭春蟬一模一樣。
「原來是你啊！」
蝙蝠平靜地說道。
神情略帶遺憾之色。
「啊？你在說什麽——」
鬆蟬更加咄咄逼人，蝙蝠舉起一手製止了他，另一手摸了自己的臉一把。
隻見真庭春蟬的臉孔倏然消失。
變回了真庭蝙蝠原來的麵貌。
「咦……啊……？」
鬆蟬大吃一驚，探出的身子往後一縮，失去平衡，一屁股跌坐下來，樣子顯得狼狽不堪。
蝙蝠無視於鬆蟬。
「——這麽一提，我和你雖然共事過好幾回，但還沒讓你見識過這套忍法。套句狂犬的話，忍法不是靠人教的，而是自己學的；不過這回我特別破例指點你。」
蝙蝠說道。
「忍法『骨肉雕塑』——可以雕塑自己的皮膚、肌肉與骨骼，變化成任何人物——這就是我真庭蝙蝠的獨門忍法。」
不錯。
真庭春蟬——是真的死了。
從真庭裏外歸來的春蟬其實是蝙蝠使用忍法化身而成的冒牌貨。蝙蝠將已經埋葬的春蟬挖出來，照著他的樣貌仔仔細細地雕塑自己。
這套獨門忍法可不是易容術所能比擬的。
當然，蝙蝠沒忘記將真正的春蟬屍體移往他處——
「蝙——」
鬆蟬呻吟道。
「——蝙蝠前輩，為何你會——」
「這話是我要問的，鬆蟬。」
蝙蝠對著跌坐在地的鬆蟬說道。
「為何你要殺害春蟬？」
「…………」
「唉，其實我隻是隨口問問，理由為何，我已經猜出了七、八分——犯案手法及動機我也大致明白了，唯一不明白的便是凶手是誰；沒想到居然是你——」
蝙蝠印象中的真庭鬆蟬是個正直得過了頭的男人，極為重視弟兄之間的和睦：就另一種意義而言，他和蝙蝠一樣是真庭裏中少見的人物。
這樣的人——竟會殺害弟兄？
「……既然東窗事發，我也沒轍了。」
真庭鬆蟬並不辯解或掩
飾，也不作垂死的掙紮，說道。
「我完全中了蝙蝠前輩的計……看來我還嫩得很。倘若我用點兒腦筋，糜該能瞧出破綻的——不，前輩化身得如此完美，豈有破綻？虧我還是春蟬的密友，居然也識不破——」
「你和他——是密友？」
「對，不過是過去的事了。」
鬆蟬說道。
他臉上甚至帶著笑意。
「話說回來，蝙蝠前輩，你是如何知情的？聽你的語氣，似乎什麽都知淆了……」
「也沒什麽，隻是突然靈光一閃，又碰巧被我猜個正著而已。不過勉強要找個理由嘛——便是春蟬試演新忍法之舉實在太不自然了。」
「…………」
「當然，我想他這麽做，也有一部分是出於功名心，希望能獲選為新製中的十二首領之一；不過就算如此，也用不著大張旗鼓，引人注意——」
蝙蝠望著鬆蟬說道。
「無論是新是舊，忍法本來就是種不該見光的物事——忍法是忍者的生命線，不該拿來四處宣揚，無論對方是敵是友皆然。然而春蟬卻行這等反常之舉……所以我猜他的目的或許是製造既成事實。」
「既成事實？」
鬆蟬露出了苦澀的表情。
「不錯——正是如此。那小子便是打算——讓大夥兒認定忍法『潛蛹』是他的獨門忍法。」
「…………」
「但那明明也是我苦心鑽研的忍法啊！」
過去的密友。
原來是這個意思啊！
蝙蝠總算明白了。
所以才會發生這次的不幸。
「其實道理很簡單——倘若改良遁地術而成的忍法『潛蛹』當真存在，隻要使用這套忍法，要勒死人在土中的春蟬易如反掌——」
這便是犯案手法。
說穿了不值幾文錢。
真庭春蟬使用忍法「潛蛹」鑽入地底，而真庭鬆蟬便從下方挖土前進——勒死了他。
春蟬隻顧著注意地上的動靜，完全沒想到會有人從背後接近。
「話說回來，鬆蟬——開發忍法乃是公平競爭，就好比大夥兒一起尋寶一樣；你見春蟬領先，便下手殺害他，未免太蠻橫了吧？」
「不！那小子……春蟬為了搶在我之前展露忍法，竟在未完成的狀態之下將『潛蛹』公諸於世……就隻是為了捷足先登！」
「未完成？」
即便如此，已經是套相當管用的忍法了。
「嗯，的確，就可以在土中自由移動這一節而言——你的忍法可說是高他一籌。」
「就是說啊！」
「不過……」
蝙蝠對著忍不住扯開嗓門的鬆蟬說道。
「或許春蟬便是因為如此，才急著提早展露忍法。方才我雖然以尋寶為喻，但這畢竟不是單純的先得者勝；隻不過目前真庭裏局勢非比尋常，稍有落後，便有滿盤皆輸之虞，也難怪他橫下心孤注一擲。畢竟不靠呼吸管便能潛藏於土中，已經是相當了得的忍法，有一賭的價值——說來諷刺，你們倆在彼此的忍法都未臻成熟之時，明明是知心至友——追求同樣的忍法，互相刺激的好對手。」
誰知這居然成了犯案動機。
說穿了——不過如此而已。
「倘若隻是想妨礙春蟬成為十二首領，根本用不著殺人；不過你和他鑽研同一種忍法，卻被他領先一步——有了這層私怨，自然又是另當別論了。」
「他並沒有領先於我！隻是投機取巧而已！那小子……春蟬展露的不過是未完成的『潛蛹』！這對我而言是多大的屈辱啊！我——我居然因為追求完美而落於人後，這還有天理嗎？那、那小子的所作所為——全盤否定了我為了開發忍法而投注的心血！」
不能饒恕。
絕不能饒恕——鬆蟬恨恨地說道。
「我比那種人……」
他又說道。
「我比那種人更有資格成為十二首領！」
「…………」
敵對陣營——
鬆蟬與春蟬是密友，又是鑽研同樣忍法的好對手，周遭的人自然不會視他為春蟬的敵人了。
不過——有時候.動機往往是尋常無奇的。
為了立於人上——
值得如此費盡心機，不擇手段嗎？
蝙蝠完全不明白。
無論是為了爭奪十二首領之位，不惜展露未完成忍法的真庭春蟬；或是切磋砥礪之後被朋友捷足先登，憤而殺友的真庭鬆蟬——蝙蝠都無法理解他們的想法。
「你當然不懂。」
鬆蟬說道。
仿佛看穿了蝙蝠的心思。
「像蝙蝠前輩這種天之驕子——當然不懂我的感受。」
「……接下來你打算怎麽辦？拾春蟬的牙慧，試演忍法嗎？你以為這樣便能奪得十二首領之位？」
「我沒想那麽多。我的忍法『潛蛹』仍未臻完美，根本不能見世——」
鬆蟬失笑。
「我又惱又恨，隻想殺了他。」
「………」
蝙蝠雖未點頭，心裏卻明白鬆蟬這番話並無虛假。若非如此，他不會用勒頸殺人這等粗糙的手法——他可以做得更加天衣無縫。他勒頸殺人，眾人便知春蟬不是因新忍法失敗而死，而是為人所殺了。
這番舉動近乎自暴自棄。
蝙蝠化身為春蟬出現於真庭裏之時，鬆蟬自然是大吃一驚，難怪他會這麽快便現身於廣場之中。
蝙蝠絲毫不了解春蟬。
縱使忍法「骨肉雕塑」再怎麽高超，蝙蝠假扮春蟬，定有不自然之處——身為舊友的鬆蟬應能看出破綻才對。
但鬆蟬卻渾然不覺，直到蝙蝠自揭身分才恍然大悟。
想必這亦是自暴自棄的結果吧！
「……你打算——」
鬆蟬緩緩地站了起來。
「你打算如何處置我？蝙蝠前輩。」
「……不怎麽辦。」
蝙蝠低聲回答鬆蟬的問題。
「我幹的是忍者這一行——向來認為被殺是自己糊塗，怨不得別人。借用狂犬的說法，會被自己人殺害的人根本沒有與人為伍的資賃。倘若春蟬真有成為十二首領的格局——縱使你想殺他，也無法得逞。」
「…………」
至少春蟬該懷著提防之心——
提防好友刺殺自己。
「咱們是忍者，不管旁人怎麽說，咱們終究是以卑鄙卑劣為招牌的下三濫，自己的性命該由自己保護。雖然殺害弟兄是大罪——不過我無意製裁你，也不打算告訴別人。」
目前真庭忍軍的首領隻有一個，便是真庭鳳凰。
狂犬曾說，或許鳳凰便是為了引出真庭鬆蟬這類鼠輩，才突然提出改行十二首領製之議——蝙蝠亦有同感。
不過這是兩碼子事。
既然鳳凰沒有明說，就不是命令。
「再說，其實我挺佩服你和春蟬的。一個為了目的不惜欺瞞至友，另一個則以牙還牙，以眼還眼……真虧你們有這股熱忱。我便是缺乏這些物事——缺乏野心及目的，怎麽也沒辦法和你們一樣。唉呀，你們兩個實在了得！」
「……這話怎麽聽都是諷刺，蝙蝠前輩。」
說著——鬆蟬往後退了一步。
他微微冒出了冷汗。
「也罷——我也不奢求蝙蝠前輩能懂。總歸一句，你願意放過我，不追究殺害弟兄這條大罪？」
「是啊！殺害弟兄乃是稀鬆平常之事。」
說時遲，那時快。
就在刹那之間。
真庭鬆蟬似乎也有所警覺，往後一縱，企圖逃走——然而真庭蝙蝠口中高速吐出的手裏劍卻快了一步，刺入鬆蟬的咽喉。
「所以——我殺你也是稀鬆平常之事。」
真庭蝙蝠一派平靜，以曉以大義的口吻說道。
「這不是鳳凰的命令——他打什麽算盤與我無關。真庭鬆蟬，我是出於我的意誌殺你。」
不知鬆蟬可有聽見蝙蝠這番話？
隻見他嘴巴一張一闔，似乎有話想說——卻又說不出來，緩緩倒地。
他的死相與安詳二字相去甚遠。
蝙蝠俯視鬆蟬的身體片刻。
「結束了麽？」
此時，又有人從背後對他說話。
「嗯。」
他答道。
這次他連頭也沒回。
是真庭狂犬。
為防萬一，蝙蝠事先將一切告知狂犬，並托她幫忙把風——想當然耳，方才真庭蝙蝠與真庭鬆蟬之間的對話她全都聽見了。
然而她不愧是以觀察者自居的女人。
臉上依然一如平時——掛著吃定人的笑臉。
「唉！」
狂犬說道。
「就這樣。」
這就是——
真庭狂犬對這件事發表的唯一官方見解。
不愧是狂犬。蝙蝠露出了苦笑。
這正是比誰都珍視真庭裏——比誰都重視弟兄性命的真庭狂犬。
「不過這麽一來，忍法『潛蛹』的廬山真麵目就永遠成謎啦——你那一套假死狀態什麽的，隻是臨時胡謅出來的謊言吧？」
「沒辦法，忍法是靠自己學的——對吧？」
「話是這麽說……」
「搞不好原理真的和蟬的幼蟲一樣呢！」
「嗯……」
「狂犬。」
蝙蝠一麵仰望黑夜，一麵說道。
「我決定——當十二首領了。」
「……不管你願不願意，你都得當的。」
「我的意思是我願意當了。」
「為什麽？」
「為了不讓真庭裏中……」
他的視線前端雖然隻有真庭鬆蟬的身體。
但看起來卻像和春蟬的身體重疊著。
「再度出現這種蠢蛋。」
「嗯，那就當吧！」
真庭狂犬用一副滿不在乎的口吻回答。
接著她又問道：
「對了，鬆蟬的屍體該如何處理？人是你殺的，可不能見光啊！」
「是啊！那就挖個洞埋起來吧！」
◇ ◇
此後，如眾人所料，真庭蝙蝠正式成為真庭忍軍初代十二首領，並如眾人所料，立下了諸多汗馬功勞；他的名號代代承傳，直至兩百年後。
（終）