序章
「我要回去準備後天的定期測驗，剩下的就交給你了。」
少女以冷靜的口吻說完後隨即轉身，」頭及腰的銀色長發同時揚起。她」邊閃躲散亂」地的那些被切斷的手腳及身體零件，」邊走向出口。但就在少女的背後……
「公主殿下，請留步。」
她的中年隨從慌忙喊道。
但她卻無視隨從的呼叫，擺動著輕盈而平衡戚十足的軀體，確認剛才與「汙染者」戰鬥後身體留下的肌肉酸痛與」點皮肉傷。這群企圖對帝國進行破壞的恐怖分子——雖說隻是在帝都郊外重新開發區域中築起的小規模基地之」，卻意外擁有高性能的裝備與銅牆鐵壁的防衛。
「這次測驗再搞砸就慘了，我搞不好會被學院退學。」
「公主殿下，您忘了您的本分嗎?如此輕忽是無法長久平安無事的。」
中年隨從說完後，對現場唯」的敵方生還者——也就是在房間」隅畏縮發抖的白色長袍男子瞥了」眼。
「即使您還有其他要務，也得先從這家夥口中打聽出」點情報才是。」
「真討厭啊……如果我得知新的消息，下次免不了又得參戰了。」
這時，外頭遠遠傳來車輛發出的警笛聲。少女微微一咂舌，重新轉向敵方男子。因為上頭可沒交代她可以讓保安警察搶先一步獲知情報。
「注意聽好了，等我問問題你才準開口，中途不準插嘴，知道嗎?」
少女朝下瞪著畏縮的男子提醒。看來對方已失去抵抗的意誌了，隻要嚴加質問，他應該也不敢隱瞞什麽吧。
「你們的目的到底是什麽?看起來似乎動員了相當多人力啊。」」……我、我隻是最下層的低階人員，並沒有直接接觸行動，所以什麽也不知道。」
「不用你說我也明白。難道你……」
少女用力踏扁滾落於腳邊的金屬製手臂。
「想跟躺在這裏的碎屑」樣嗎?我們路斯蘭人可是很殘暴的喔。光是破壞這些機動兵並無法滿足我們的嗜血本性。看來還是把你的十指縱劈成二十根好了。」
「^饒、饒命啊。請放過我吧。」
「如果好好治療、複健的話，你之後說不定能成為了不起的鋼琴家呢。怎麽樣，想不想以二十根手指為音樂界帶來新的風貌啊?」
少女一邊這麽說，自己也一邊戚到思心，但她依然作勢將衣擺下的白刀秀出，朝男子發出恫嚇的寒光。對方果然嚇得瞪大雙眼，朝後退了好幾步。
充滿好奇心的數名新聞記者趕至現場，他們跨越警方以黃色膠帶圍成的封鎖線，為了搶拍被破壞的「犧牲者」照片紛紛衝上前去。這些原本是自動戰鬥機器、但現在已遭破壞得不成原形的殘骸，就這樣被記者的閃光燈與快門清楚地捕捉下來。
少女的隨從正在對警宮指示日後的行動方針——而在隨從背後的少女則翻開了單字卡，喃喃自語了幾句。過了一會兒，急救人員才將白袍男子從建築物中抬了出來。
少女歎著氣，秀麗的容貌上浮現出疲憊的神色。
「真討厭，告訴我這麽多情報做什麽啦……我恨你們，可惡的汙染者。」
急救人員將男子所躺的擔架抬上救護車，將後門關好，從聚集在外圍的媒體車輛與看熱鬧人群縫隙間駛離。
少女目送救護車離去，並從衣服暗袋取出一隻外形簡陋的懷表。她與隨從並肩穿越馬路，來到無人的廢棄大樓屋頂，並將懷表舉至頭上——接著對天大喊。
轟隆聲從遙遠的空中急速接近，四周皆清晰可聞。
強烈的閃光持續了數秒，簡直就像少女上空多了一個小型的太陽一樣。接著，閃光中似乎出現了某種巨大生物，其剪影有如存活在太古時代的龍。生物發出的震波與炯炯目光籠罩住整個重新開發區域。
當咆哮聲消失時，少女與隨從的身影也從屋頂上消失無蹤了。
第一章在船上邂逅的少女
這艘巨大船隻就如同海麵上的白色宮殿般，穩若泰山地在船尾拖出一道滿是泡沫的軌跡，朝向福魯克蘭姆帝國的首都航行而去。
首度從這艘（絲瑪塔女王號）主船艙步入船內餐廳的旅客，一定會對自己競處於一座金碧輝煌的圓形屋頂下感到驚訝無比。
「龍當然存在羅。」
在餐廳中央的巨大餐桌邊，一位五宮端正的嬌小少年斬釘截鐵地說道。
「雖然很可惜我沒有親眼目睹過，但我國獵人在山中被龍吃掉的新聞大概每十年都會發生一次。」
謹慎地端坐在餐桌末席的這位少年，正對今早在船內傳得沸沸揚揚的謠言，以宛如在課堂上發表報告的口吻提出意見。
至於他發表高見的對象，則是一名今年十四歲、體型相當豐腴的某大國富豪千金。
「你指的是哪一國啊?」
幹金小姐噗嗤一笑，但少年眼中卻完全沒有半點信口胡譌的促狹之色。
「就是我國啊，拉勃爾金王國。」
那是一個位於帝國支配地區角落中的角落，本身就屬國境線一部分的小王國。盡管該小王國的國土有一大部分都被數千年來人跡罕至的原始森林覆蓋，勉強算是開發中區域，但這位少年畢竟還是王室胄裔。
「當然，昨夜諾登夫人在展望甲板所看見那個類似龍的黑影……實際上到底是什麽，就另當別論了。」
「那隻是一個喝醉酒的女人在宿醉時所做的惡夢而已吧。那種幻影是腦袋所發出的危險信號，代表她該戒酒了。」
「我不知道聽哪一位說過，龍也被皇帝陛下的威信給折服，所以才會現身表現敬賀。」
「這大概是帝國威勢到達極點的一種象徵吧。不過或許就是因為有人會被這種事唬住，在航程的尾聲才會讓帝國船員上演這出戲。」
以福魯克蘭姆帝國興起為始，並以同帝國勝利告終，這長達將近三十年、前所未有的戰亂——大陸統一戰爭，也在十五年前畫上句點了。
承繼先帝大陸統一誌業並幾乎完全達成目標的當今皇帝，至今年剛好在位滿二十年。為了在帝都舉行慶賀活動，世界各國元首級的政治家或王族們，都被邀請至帝都作客。
「像你這種小國來的客人，大概連拜見陛下的機會都沒有吧。」
千金小姐毫不掩飾地指出特亞拉祖國的渺小。
所有航行費用都由帝國支付。這艘（絲瑪塔女王號）正是為了要迎接遠方來客，而由帝國政府特別派出至大陸各地巡航的大型船之一。每當航人旅程途中的港口時，就會讓該地區的貴族或政治家上船，方便客人前往帝都。
「真是個太平盛世啊，連像你這樣傳說中小國出身的客人，都願意不遠幹裏請來作客。」
千金小姐從啟航當天雙方第一次碰麵以來，就把特亞拉視為隨從或是排解無聊旅程的戲要對象看待，途中不停對他說三道四。同年齡者在旅客中本來就很少見，特亞拉似乎也察覺出千金小姐心中的寂寞，才會像這樣連午餐也陪她一同用膳。
（不過，剛才那句話也太侮辱人了吧。）
或許符亞拉未脫稚氣的容貌，更激起了千金小姐愛捉弄人的本性。雖說兩人的年齡隻相差一歲，但小姐的個子可是比特亞拉要高大許多，恐怕就連寬度也有一倍以上吧。當然，能猜出特亞拉已經十三歲的人本來就很少。跟同年紀的少年相較，他理所當然屬於身材嬌小的那群。
侍者將一大塊生火腿端至桌上，並依從小姐的命令切下指定的大小。
特亞拉俯視著對方那裝得滿滿的盤子，這才明白為何她會在航行途中日漸豐滿起來。
「對了，等到達帝都以後，你
要進入少年學院就讀吧?」
「是的，我正有此打算。」
在這個時代如果要進修學問，首先必須前往帝都。而學術界人士所稱的最高學府——帝國少年學院也位於帝都。
「你看起來年紀小小，沒想到腦袋還不賴嘛。」
「托您的福。不過我對於是否能跟上學習進度並沒有把握。」
特亞拉訪問帝都的目的有二。其一是擔任拉勃爾金王國的使者，出席現任皇帝在位二十周年的慶典；其次就是在抵達帝都後，透過當地讚助者的協力，進入帝國少年學院就讀。特亞拉希望能在此學習高深的學問，將帝國先進的技術帶回祖國。
「聽說你還是以完全減免學費的特殊待遇入學的。在航行途中，你也一直找空檔念書對吧，那個叫什麽e科技來著……?」
「是的，那是一種無所不能的偉大力量。」
特亞拉的眸子閃閃發亮。
「帝國能如此繁盛也是托了e科技的福。那是人類的理想，也是至寶。」
真想把這種寶物跟帝國興盛的秘密一起帶回故鄉——盡管特亞拉熱血沸騰地敘述著，但千金小姐卻完全不管他是不是在對自己說話，表現出索然無味的模樣。她輕鬆吃完特亞拉三倍份量的午餐後，轉而享用甜點。
「隻要是通過測驗的人，不論什麽家世背景都可以進入學院就讀吧?」
「是的，我也是這麽聽說的。」
「那學院裏麵一定有很多像你這種有勇無謀、一心追求學問的家夥吧。簡直就像餓了好幾天的貓一樣，真是令人膽寒啊。」
小姐似乎還沒吃飽。她搖了搖桌上的鈐。
結果馬上有兩名男子走了過來，但他們並非侍者。
「打擾兩位用餐了。」
其中一位是這艘船的副船長，另一位則是兩人沒見過的生麵孔。
那位陌生人年約五十，在這種即將入暑的季節中，他卻穿著一襲整齊的黑色禮服大衣。如此端正的裝扮看起來就像一位嚴謹的紳士。
「您是特亞拉·拉勃爾金殿下吧?」
紳士露出柔和的微笑問道。
特亞拉略微困惑地點點頭。
「有件事想冒昧麻煩您。我受福魯克蘭姆帝國政府之托，恕不能透露身分。不過絕對不是什麽可疑人物，這一位——」
紳士瞥了身旁的副船長一眼。
「可以幫我保證。」
副船長露出比特亞拉還要不解的表情用力點頭。
特亞拉從紳士散發出的氣息中嗅出一抹詭異，不過他還是從椅子站起身來。
「到底是什麽事呢?既然是受了帝國政府之托，想必是帝國官方的人吧?」
「關於這點希望您不要追究。」
千金小姐這時在旁邊插嘴道。
「好可疑喔，你到底是誰啊?」
她以不耐煩的態度瞪著紳士。
「我在船十沒看過你，難道你是警察之類的?」
紳士對小姐投以包含苦笑的一眼後聳了聳肩。
「很抱歉，我的確有要務在身，目前正在對船艙中的行李進行檢查。」
據紳士所言，他必須依照外國賓客事前提出的清單，一一核對各國獻給皇帝的禮品內容。
「聚集了世界各地珍奇異品的船艙，簡直就像座小型博物館一樣。對了，您的祖國——拉勃爾金——所帶來的禮品似乎不在船艙裏麵?」
原來紳士是為了確認這點才找上特亞拉的。
「請您不必掛心，禮品就放在我手邊。請問……這有什麽不妥嗎?」
拉勃爾金王國致贈帝國的禮物並不是什麽龐然大物，所以不須特別送人船艙中的保管倉庫——特亞拉如此解釋道。
「哪裏哪裏，這樣就沒什麽問題了，恕我失禮。」
紳士轉身離開餐桌。
途中千金小姐又開口了：
「符亞拉·拉勃爾金，其實你根本沒帶禮物吧?」
她不懷好意地望著特亞拉。
「不，禮物就在我手邊的行李中……」
「天曉得，像你們這種向帝國討饒的小國——」
砰!
原本已背對兩人走向出口的紳士，這時突然以手杖用力敲了一下地板，發出尖銳的聲響，然後他轉過身……
「小女孩——你在說什麽沒大腦的鬼話，小國哪裏不對了?」
紳士嚴厲的語氣就好像咄咄逼人的鞭子似地。
千金小姐的臉色逐漸鐵青了起來，想必她很不習慣有人對她如此不假辭色。
「抱歉，我失態了。」
紳士就像換衣服一樣迅速將神色轉為柔和。他似乎察覺到副船長投來的不快視線，終於露出略帶歉意的表情。
「真對不起。我對您的工作態度表達敬意，不過我也是有公務在身，請見諒。之後還得麻煩您多多幫忙——」
紳士對副船長說完後悠然地從餐廳離去。
他臨走前還不忘對特亞拉小聲地咬耳朵：「拉勃爾金也是個曆史悠久的國家。你在帝都想必還會碰到更難堪的場麵吧，不要忘了自己的尊貴身分喔。」
不過千金小姐此刻卻趴在餐桌上，像地震一樣開始顫抖、嗚咽起來。特亞拉隻能拚命安撫對方，完全沒空理會紳士對自己偷偷說了些什麽。
2
雖然感覺到午餐好像根本沒吃到東西，但特亞拉依舊誌得意滿地回到自己的房間。
他一屁股坐在床邊，將手伸向材質厚重的床頭櫃上，以手指轉動正麵的旋鈕。
在這幾天船隻逐漸接近帝國領土後，這個機關原本的功能才突然彰顯出來。從此，特亞拉就對它難以自拔了。
將旋鈕上的刻度任意轉動數秒後，耳邊隨即響起刺耳的電波接受音。
嗶嗶……嗶嗶……
「『現在的時間是正午。正在收聽本節目的各位聽眾，大家午安。』」
伴隨著輕快的背景前奏曲，語氣悠閑又有點口齒不清的年輕女性聲音從機器裏傳了出來。
「『今天中午的美好時光依舊由三節國超級電台』陪伴您——』」
雖然還有一點噪音，但經過一小時後，機關發出的聲音就變得清晰無比了。這也代表船隻正逐漸接近帝國完全支配的領域內。
話說回來，特亞拉還是覺得這個機器很不可思議，因為他的祖國並沒有這種玩意兒。
帝國的技術比拉勃爾金王國足足先進百年以上。與其說是特亞拉的祖國過於落後，還不如說是帝國這幾年的發展突飛猛進所致吧。
帝國的根基皆來自太古時代遺留下的果實——也就是遠古的帕希耶帝文明。
過去曾存在於地表上的千年王國帕希耶帝，其遺產——也就是已佚失的科學「e科技」殘存部分，在被製造出來數萬、數千年後，目前依然有許多可發揮功能的物品以遺跡或古文物的型態散布於世界中。
這些遺產的種類，包括『有拔山之力的巨人』或『可翱翔天際的船』等等。每一種機器都充滿了神話般的力量，後人完全無法解析其原理。在福魯克蘭姆帝國出現前，舊有勢力便是藉由管理、操縱這些強大遺產而君臨天下。不過，當古文物出現無法修理的損壞時，其霸業也就因而告終了。
然而距今三十年前，福魯克蘭姆帝國成功地分析帕希耶帝文明遺產，掌握其奧妙理論的一小部分並獲得突破，隨即大量製造這些古文物的複製品——由於擁有如此壓倒性的實力，帝國才能在數十年內達成實質統一世界的目標。
帕希耶帝的遺跡和出土古物大多都刻有看起來很像「e」字的紋章，所以這種古代超級技
術才會被通稱為e科技。如今，這種科技已如同正步向權勢高峰的帝國本身一樣，成為舉世顛撲不破的真理了。
（能製造出這種機關的e科技，真是充滿了魅力啊。）
特亞拉在祖國就已努力研究過許多關於e科技的概念，但還是完全沒想到帝國的人們可以利用祖先遺留下的這種神奇魔法，創造出能夠發出聲音的機器盒子。這全都是古代帕希耶帝文明贈送給後世的遺產，也是帝國研究力量的成果。
（我要在帝國的學院努力學習，順便把這種機器帶回故鄉。讓我那雖平和但卻窮困的祖國，也能透過e科技之力富饒起來……）
特亞拉決心將一生的時光都奉獻給祖國，致力於祖國的強大。
3
離航程終點隻剩下不到半天的時問了。特亞拉把自己為數不多的隨身物品都整理好放入行李箱後，便閉上眼睛淺淺地午睡片刻。
此時船的汽笛響起了——
（絲瑪塔女王號）正氣勢磅礴地以汽笛聲告知眾旅客，本船即將接近旅程的最後目的地。
「……糟糕。」
當特亞拉躺在整理過的床鋪上喃喃驚覺時就已經太遲了。既然船的汽笛聲響起，就代表目前正進入船舶交通量密集的港灣內。
看看時鍾，剛好過了五點半。
為了慶祝抵達帝都而在船上舉辦的宴會早就開始很久了。
（算了。）
特亞拉轉念安慰自己後，緩緩從床上爬起身。一想到自己竟能抵抗人生至今為止最興奮的要緊事而倒頭呼呼大睡，他就妄想起自己將來或許會成為大人物也說不定，甚至心中還升起一股無限的滿足。
他來到交誼廳，室內已設置了許多張桌子，同航的各國元首與貴族們正在桌邊開懷地暢談著。本來以為會有人責備自己姍姍來遲，結果卻完全沒人察覺出特亞拉的存在。
等他發現前述那位千金小姐及其他在航行途中認識的熟麵孔身影後。
「謹在此與各位同慶平安無事度過如此漫長的航海旅程。」
特亞拉對坐在上位的嘉賓們一一鞠躬並有禮地問候道。
之後，他在聽完對帝國而言這艘船上最重量級的人物——也就是大國劄丹的首席宰相發表演說後，接著才離開交誼廳。
為了享受室外清爽的海風，特亞拉登上展望甲板。甲板上除了三三兩兩站著幾位穿著晚禮服的中年婦女外，並沒有其他人影。
個頭嬌小的特亞拉將身體靠在欄杆上，向四周眺望。
為了預備即將到來的入港與卸貨工作，船員以推車搬運集中在船尾貨艙的行李，不停進進出出。
（他們終於開始忙起來啦。）
汽笛仍舊每隔一段時間發出聲響。
（絲瑪塔女王號）與從帝都港出航的大型貨船擦身而過。
這裏足世界第一大都市——帝都的吞吐口，可說是船舶往來數量最密集的水域。特亞拉透過旅遊導覽得知這項常識。所以船隻一旦航入海灣內就要不時鳴放汽笛，以避免與他船發生碰撞事故。
這座被大陸最大都市所懷抱的港灣，此刻已染上了濃厚的暮色。天空也依稀冒出了幾顆夜星。
（絲瑪塔女王號）依然浩浩蕩蕩地排開水波前進。
就在這時——特亞拉突然察覺拂過甲板上的風向改變了。
……聲子（phonon）以及……傳導電子……
隨著這陣風，幾句斷斷續續的奇妙咒語傳人特亞拉耳中。那是由一位少女所發出的。
「公主殿下。」
（插圖）
接著，他又聽見一個好似在責備誰的低沉男聲。說話聲出自特亞拉原本以為無人的後甲板——也就是露天遊泳池的方向。
他若無其事地越過展望甲板的欄杆朝下張望。一位身穿泳裝的少女躺在遊泳池畔的海灘椅上，正讀著手中的一本小冊子。至於少女身旁，則佇立著一名身材高大的男子。
這名男子特亞拉有印象，他就是先前在餐廳對自己提出質疑的那位紳士。而此刻少女似乎正與那位紳士交談。
——站在那裏……手邊是暗的……
特亞拉隻能依稀聽見片段。
少女的眼睛依然沒離開那本小冊子，還同時單手揮動，做出要紳士離開的手勢，然而那名紳士卻絲毫不退縮。他頭頂中分的灰色頭發在夕照下反射出耀眼的光芒。
「真漂亮啊……」
特亞拉忍不住喃喃讚歎著。他指得當然不是那位紳士，而是躺在海灘椅上讀書的少女。少女完全俘虜了特亞拉的目光。
她有著端麗的五官，眼神略帶些許憂鬱。即使特亞拉對異性的興趣還不到思春期，但對於展露在海灘椅上的少女肢體，心中的審美觀也迅速在他腦中浮現「每一寸都符合黃金比例」如此聽來有些可笑的感想。
外形圓潤而飽滿的胸部、緊致的腰肢、修長纖細的手腳，少女就宛如寫實雕刻品化身的理想女性範本。一頭銀色的長發也落落大方地在池畔搖曳生姿。
（她到底是誰呢?）
特亞拉不禁如此想像著。
今天以前，他在這趟長途航程中都從未見過那位少女與一旁紳士的蹤影。既然紳士稱少女為「公主殿下」，想必一定是哪個國家的貴族千金了。
「沒想到您竟然把如此危險的工作交給我獨自負責，自己卻在這裏優雅地享受海上旅程。」
紳士用力在遊泳池畔地板上踏出尖銳的步伐聲，以麵對夕陽的姿勢繞到少女身旁。他那板起臉孔、眯著眼睛俯視海灘椅上少女的目光，飽含著毫不客氣的責難意味。
「話說回來，您這身打扮又是怎麽回事。」
紳士以戴有手套的手掩住眼睛上方。
「為了預防可能落海，所以我先在船上商店購入的。穿製服實在太顯眼了。」
少女的目光依然不離書本。空閑的那隻手則拉了拉覆蓋豐滿胸部的性感泳裝結繩處。
「況且如果不是你急急忙忙在我上完課後催我直接上船，那我至少還能準備幾套禮服什麽的。」
「是的，那種打扮比較適合您。您穿成這樣躺在遊泳池邊，我想恐怕很快就會被在船艙內蠢動的白癡貴族分食掉了。」
「他們的宴會還沒結束。船都快要入港了，沒有人會挑這種時候來遊泳，從今天早上起這裏就很安靜了。」
「是嗎，我從早上就受公主殿下的指示在船底倉庫悶了一天，沒想到您卻在這裏悠閑地躺了一天啊。」
紳士不高興地交叉著雙臂繼續說道：
「而我還剛好待在這遊泳池底下，期待能發現什麽可疑的貨物以便找出公主殿下的出馬機會。」
少女的視線從小冊子上略為移開，麵無表情地仰望著紳士。
「法爾茲，我本以為你應該會了解的——」
她的視線非常冷漠。
「如果是我路斯蘭家代代的重臣，就應當知道不該打擾我念書才對……眼前我的學生生活可是麵臨崩壞的危機啊……話說，對金屬而言傳導電子主要是擔負熱傳導的工作……一
被喚作法爾茲的那位紳士，聽見少女又開始詠唱咒語後，嗤之以鼻道：
「真丟臉啊，念成這樣乾脆別念好了。」
「這種事不是你能決定的。」
「我感到十分悲哀啊，公主殿下。既然您不是讀書的料子，在這上麵鑽研也隻是白費工夫。」
「哼，帝國少年學院每年都會淘汰成績後百分之十五到二十的學生，你可明白?」
少女將目光重回書本並解釋道。
——帝國少年學院。
聽見這個
詞以後，原本正要從展望甲板離去的特亞拉不由得停下腳步。
「我可是一直撐到了現在，以後也會繼續撐下去。」
接著，少女的口中再度冒出咒語。仔細聆聽，會發現其內容好像是物理法則之類的公式，但她卻怪腔怪調地以缺乏抑揚頓挫的語氣喃喃複誦。
「這哪裏像念書呢，簡直跟宗教沒兩樣。明知不會有任何回報的工作，卻還一直把精力投注其中。」
「住口……我才不想過著一輩子無知的人生。」
紳士以鼻音冷笑著。
「想必您不久後就會理解我的意思了。」
閉口不語時看起來頗為正派的紳士，沒想到吐出的言詞竟是如此辛辣。相同地，躺在海灘椅上的少女那副無奈盯著書本的模樣，也散發出一股異於常人的氣質。
「就算每天抱著書本猛啃，您大概也很難獲得什麽知識吧。」
「可是這章節我已經大致理解啦……奸不容易才追上前麵的進度，感覺自己的注意力也愈來愈集中了……普通的物質會根據傳導電子……」
「那還真是了不起啊。」
這位紳士的口氣，簡直就像在安慰於賓果遊戲中隻贏得無聊獎品的可憐少女一樣。
船隻在港灣內警告用的汽笛聲再度響徹於甲板上。
「公主殿下是我路斯蘭臣民的榮耀。話說回來，船就快要入港了，卻還沒發現任何異狀，難道是情報有誤?或者敵人根本就不在船上。」
「他們敢光明正大地入侵嗎——」
「很難說喔?況且調查此事並不是我的責任。」
「好吧，我們走……哈啾。」
少女打了個小噴嚏，纖細白皙的手腳肌膚上也浮起雞皮疙瘩。
「整天隻穿著這套泳裝，很難不感冒吧。」
「經你這麽一說，我也覺得有點冷了，我們回船艙吧。」
少女把浴巾披在肩膀上，從海灘椅站起身。
就在這時，那位站在展望甲板上俯瞰兩人的少年——特亞拉，與少女正好四目相交。
「真抱歉。呃，那個。」
特亞拉不知該怎麽解釋，但就在他開口前少女已投來了銳利的目光。
「你趕快回船艙比較好——」
少女的眸子中充滿了凜然的力道。
特亞拉還想說些什麽，但對方已撇開視線，完全不待他的回應，逕自走向那扇通往更衣室的門。
「關於這艘船可能會遭到汙染者襲擊的情報——」
跟在少女身後的法爾茲竊竊私語道。
「我隻通知了副船長與船長。屆時就算戰鬥出現傷亡，責任也不會算在他們頭上。」
「嗯，不過可不能讓他們改變航線喔，我不想浪費時間。」
「這麽一來，這艘船豈不是成了誘餌嗎?」
少女聽了法爾茲的話後點點頭。
「我打算專心準備明天的定期測驗。不管對手是不是很凝事，就算隻有一隻貓我也會馬上召喚亞爾帕。」
「這時候您還在說傻話。」
少女與紳士間的對話被海風與波濤聲掩蓋掉大半，讓特亞拉聽得糊裏糊塗的。不過在言談間冒出的「帝國少年學院」這個詞，以及少女注視自己時所提出的警告，卻深深烙印在特亞拉的心頭上。
4
碼頭上的燈火已經在眼前若隱若現了。特亞拉一邊檢查已經打包好的行李，一邊透過自室的小窗子向外眺望。
船隻距離港口隻剩下咫尺之遙。
但就在這時候，突然——咚!一道沉重的撞擊聲在船內爆開來。
船隻的鋼鐵骨架發出劇烈的搖晃，耳中還可聽見金屬被巨大力量扭曲的噪音。接著，又好像有個更堅硬的東西在船底碎裂開來。
窗外的海麵已變得一片漆黑，讓人完全無法猜出究竟是什麽樣的東西能製造出如此的轟然巨響。
這股巨大的力道，除了讓船身為之震撼外，就連特亞拉的下腹部部感受到震波的威力。
「怎麽了!喂，到底發生什麽事!?」
門外的走道上傳來某人的怒吼聲。
房間內的照明瞬間閃爍了一下，接著艙內的擴音器才廣播道：
「請立刻登上甲板。請各位旅客立刻登上後甲板。我們已經掌握了目前的狀況，剛才的現象並沒有危險性。」
聽了擴音器發出的聲音，特亞拉不禁歪著腦袋，眼前浮現一個大問號。這個說話聲他之前根本沒聽過，況且語氣又十分冷漠，完全沒有半點麵臨危機的緊張感。話雖如此，現在除了登上甲板外也別無他策。
特亞拉拿起小行李箱，朝船隻的後甲板前進。
途中他就被抱著大量行李並議論紛紛的旅客們所淹沒了，看來眼前的狀況足事故沒錯。平常從房間走到後甲板隻要花兩分鍾的時間，不過現在由於走道擁擠異常，得耗費十倍以上的時間。
與其他旅客從客貨兩用的大型升降機步下後，特亞拉更是對眼前的光景瞠目結舌。
「全部的人立刻到外麵來!動作快!」
一名男子身著黑色工作服，腳上套著彷佛一踢就能殺死一隻小牛的厚重半長統靴，站在升降機旁怒斥著。
（之前船內有這樣的保安人員嗎?）
特亞拉感到很驚訝。他將行李擱在角落並屈身坐在甲板上，觀察四周的情況。
（那是——）
在（絲瑪塔女王號）的船尾附近，有艘像是用來搬運貨物的船，正橫向靠在本船的側麵。其大小約略隻有（絲瑪塔女王號）的一半左右。不過，該貨船看起來並不像快要沉沒，也沒有任何顯著的外傷。
（感覺根本沒有撞上啊——）
特亞拉這時才終於察覺某件事。不過他很快又覺得毫無可能，便將那種懷疑自心底驅除。
兩艘船上的照明都幾乎熄滅了。
除了透過雲隙間的月光反射，可以梢微分辨出船體的線條外，其他諸如甲板的狀況或是周圍的海象，在這種光線下都令人完全無法掌握。
聚集在甲板上的旅客終於按捺不住不安的情緒，開始七嘴八舌地議論起來。
升降機一趟趟運來船艙中的乘客，很快地甲板的空間就被眾人給填滿了。乘客們不滿的聲浪越發激昂。在漫長的等待過後，對船上工作人員服務態度的抱怨幾乎要達到最高潮——就在此時，升降機以外唯一的出入口打開了。
門中出現十名左右的男子，穿著打扮就跟在升降機旁怒吼的男子一模一樣。他們全都拿著手電筒，腰際還掛著附有握把的不可思議黑色裝置。
（那難道是……德古拉諾夫?）
如果特亞拉沒眼花，那正是一種以燃燒硝酸鹽燃料方式產生氣壓，並藉山篩狀裝置導引重金屬彈發射的火器。
後世人類是透過繼承古代帕希耶帝文明的超級科學技術『e科技』而使本身的技術力突飛猛進。利用此一科技所製造的兵器便被稱為『e武器』。其中最具代表性的武器種類就是這種德古拉諾夫了。
「通通給我閉嘴，你們這些鄉下來的蠢豬!」
男子的怒斥充滿命令意味，企圖讓眾人反射性地自動安靜下來。
「歡迎來到帝都。這艘船已經被我們占領了。所有人在二十分鍾內通通給我滾蛋。」
男子的話還沒說完，特亞拉便理解到這艘船已遭劫持。
短暫沉默了半晌後，旅客間才紛紛發出驚訝、恐懼、懷疑，以及忿忿不平的低語。
「閉上你們的嘴，一群蠢豬。每個人都給我坐下。」
男子繼續怒吼道。
「占領這艘船時不得已必須處理
那些反抗的船員，不過我並不會加害你們——隻要你們自己遊去三公裏外的碼頭就行了。」
「我不會遊泳!」
某人大叫道，但男子卻毫不在乎地隨口命令。
「找會遊的人幫你吧。尤其是在場的女性，如果不想溺死，最好把身上那些礙事的禮服脫掉，隻穿內衣下水。隻要你們能順利遊到碼頭邊，帝國政府的官員就會負起照顧你們的責任。」
「別開玩笑了!」
乘客中又有人抗議道。
劫船者一齊將手電筒照往發出聲音的方向。一名肥胖又愛發牢騷的男子正揮舞著手杖，從人群中擠了出來。
「你們這些無法無天的家夥!你們知道剛才自己在說什麽嗎?」
「滾回去排好，乖乖坐在甲板上。」
「這艘船可是隸屬於福魯克蘭姆帝國，而我們則是帝國邀請的賓客。你們這種行為已經遠遠超過海盜罪了。這簡直是對帝國的謀反嘛。你們被逮到後會……」
「看來你還搞不清楚狀況啊。快滾回去，隻會對帝國搖尾乞憐的蠢豬。」
男子悠然地說道。跟其他人裝扮不太相同，似乎身為首領的他腕上戴著堅固的手環。男子以指尖在手環表麵快速摩擦了兩、三次。
船緣立刻傳來一陣令人膽顫心驚的金屬碎裂聲。
伴隨著金屬被扭曲的噪音，大型機器發動的聲響也隨之響起。似乎有什麽東西正從船緣登上甲板。簡直就像為了展示給現場的眾旅客欣賞一樣，男子將手電筒照向不明物體現身之處。
「……機動人!?」
特亞拉屏息驚歎道。
所有旅客也默默別過頭去。
在手電筒的光線底下，浮現出一架高度三公尺的人型兵器。那是以機械驅動的甲胄武士——自動型機動兵（gdem）。
這種兵器本身正象徵了古代的e科技結晶。其散發出的壓迫戚震懾了在場的所有乘客。
本身就堅信e科技之力的符亞拉，更是心懷慎戒地眺望著機器人的姿態。
「你那肥胖的鮪魚肚要是讓這家夥的手臂捏兩下，搞不好會突然苗條起來喔?」
肥胖男子似乎被對方出人意表的威脅給嚇著了，對自己剛才的莽撞挑釁戚到後悔無比，一邊發抖一邊急速地縮回人群中。
「啊啊!不要!人家不想死啊!」
結果另一個人的慘叫聲又剛好響起。原來正是那位千金小姐。
「喂!請你們理性一點吧。我雖然不明白你們的目的，但我跟帝國可是一點關係都沒有喔!」
「為了慶祝皇帝在位周年而登上此船，還大吃大暍、盡情享受了一番，這樣也算毫無關聯嗎，大小姐?」
「我說沒關係就是沒關係嘛!人家既不是貴族也不是什麽政治家啊!」
「閉嘴，母豬。滾回去坐好。」
「我父親大人要去帝都談生意，我隻是剛好陪他登上此船而已……啊啊!」
千金小姐發出意味不明的尖叫聲後，便直接昏倒了。
「把垃圾清理掉。」
男子對手下的機動兵命令道。
機動兵發出代表了解的低鳴聲，接著便以機械驅動的粗壯手臂，將千金小姐輕輕拎起，像對待棄貓一樣扔在甲板的角落邊。
「很好，這麽一來她吃進肚子裏的那些美食就不必全部吐在海水裏了。」
男子對著這群貴族、政治家，以及夫人們環顧一眼並繼續說道：
「不必跟我爭論政治問題，我跟你們絕對不可能有共識。反帝國組織、恐怖分子，還是犯罪集團，隨便你們想怎麽稱呼我都行。」
就算沒有機動兵現身威脅，所有旅客也都搞清楚眼前正遭遇何種危機了。
特亞拉好不容易才鎮定下紛亂的情緒，並將之前陷入渾沌的思路重新整理一遍，結果導出的結論也不過跟眼前看到的事實完全一致罷了。
他無從得知這群人的真實身分，不過他們的行動是百分之百的劫船行為，也是對帝國威信的一種反抗。
（在帝國臥蹋之側襲擊掛有帝國旗幟的船隻，這可是非同小可。）
對方還握有普通人幾乎不可能取得的第一級軍事兵器。
「大家都冷靜下來了吧。我不會加害你們，隻要你們乖乖聽命的話。」
話一說完，這一瞬問就好像永劫般漫長。在四周一片漆黑的大海上，唯一能聽見的就隻有微風吹拂與波濤起伏之聲而已。
「好，那就跳下去吧。每個人都要跳喔。」
這時，特亞拉回嘴了：
「船上應該有救生艇才對。至少讓大家——」
他忍不住如此大喊。
男子將手電筒轉向說話聲的出處。在昏暗的人群中——隱隱浮現一名身材矮小的少年身影，男子看了不禁有些吃驚。
「不行啊，小朋友。我不能讓你們太快回到碼頭。」
「那我們就暫時不劃回碼頭。在救難隊趕來之前大家都坐在救生艇上漂流，船槳也放在這裏不帶走。這艘船上的長者很多，如果發生什麽意外會演變成國際問題。」
特亞拉機警地向對方辯解著。
「原來如此，小朋友，你的意見很不錯。看來這裏至少還有一個能溝通的對象，可惜的是，很遺慨，那樣行不通——」
「為什麽?」
「雖然我不想加害乘客，但如果死了一兩個人也沒什麽不好。如此一來，邀請你們參與這場安全、舒適海上之旅的帝國就得負起責任了。」
說到這兒，男子突然沉默下來。他似乎在確認自己的話是不是已清楚傳達進每位旅客的耳裏。
不過，沒有一個人敢對他反駁。
「你們所目睹的是一場戰爭。」
男子再度開口：
「這就是戰爭，除了戰爭外沒有其他的形容方式。所謂的統一戰爭結束後，才是我們這群人陷入戰火的開始。我們的意誌帝國至今依然無法理解，以後想必也沒有取得共識的機會。隻不過我們相信，隻要能讓帝國減損一分實力，這個世界就會多美好一分。如果今晚海上死了幾個人，想必能讓帝國被恐怖的氣氛所籠罩吧。」
對方這番熱情的演說並沒有完全吸引住特亞拉的注意力。
（還有什麽可以漂浮在水上的東西嗎——）
既然交涉已經受挫，現在也隻能另求他法了。如果下定決心非得遊到碼頭邊的話——他開始尋找後甲板上有什麽擁有足夠浮力的東西。木製長凳、露天泳池戲水用的器具、救生圈——手上的行李箱裏頭東西全倒掉應該也行吧。他希望能跌破劫船者的眼鏡，讓所有旅客都平安遊回碼頭邊。
「總之快跳海吧。從男人先開始。怕什麽?放膽跳下去就對了。隻要有毅力一定能遊回去，我又沒有綁住你們的手腳。」
男子以手中的黑色裝置——德古拉諾夫對準桅杆，扣下扳機。
喀嚏喀嚏的機械啟動音與尖銳的發射聲響徹全甲板。原本桅杆上懸掛的帝國旗幟立即化為粉屑。
（真不愧是帝國的首都，就連盜賊使用的武器都大不相同……如果是我國的盜賊，有短刀或弓箭就已經很厲害了。）
大概是先前一連串的事態已經讓情緒激動過頭，現在特亞拉心中的戚歎反而勝過了畏懼。
「快跳啊!」
由於剛才那聲暗夜中槍響所製造出的恫嚇效果，終於讓所有乘客陷入難以收拾的恐慌中。
5
「你們襲擊這艘船的目的是什麽?」
就在這時……
有個凜然的少女說話聲在甲板上響起，她的聲音如同一根銳利的針刺人了夜空。
「還有人想要討饒啊?」
「襲擊帝國船隻、監禁船員、非法使用e武器……再加上無聊透頂的演說。你們以為帝國會坐視這種行為不管嗎?」
冷靜指責劫船者的少女語氣中充滿了力道，絲毫聽不出半點恐懼。
帝國啊……別的地方我是不知道，不過帝國名號在這艘船上已經一文不值了。到底是誰，自己滾出來吧，不知天高地厚的小妮子——」
男子以雙手握住德古拉諾夫，舉至腰際。
同一時間，從後甲板上已經擠成一團的人群中，有個人影緩緩地站起身。
劫船者一同將手電筒照過去，一名穿著短裙連身套裝、衣領高高豎起的少女浮現在黯淡的光線下。
「她是——」
特亞拉一眼就認了出來。
乍看之下如果有其他人要模仿她，隻要把疏於照顧的前額頭發弄得蓬鬆淩亂就行了。不過從少女那覆蓋住臉的發絲下，卻清楚透出一雙冷靜、頓悟一切，彷佛能看穿遙遠天際的眸子，再加上那副冷靜自若的精悍美貌臉龐。不用懷疑，她鐵定是特亞拉方才在泳池畔見過的少女。
「你是學生?」
一瞬間劫船者的狠勁全失。不過少女卻以一聲大暍阻斷對方的輕薄之心。
「我是帕希耶帝文明保存管理局的幹員。」
少女態度高傲地答道。
「什麽，原來是圖書館的鷹爪啊?」
包括特亞拉在內，現場所有人都拚命想猜懂這兩人對話所透露的涵義。
帕希耶帝文明保存管理局——比起正式名稱，「圖書館」這個俗稱在世間似乎知名度更高，特亞拉也在事件結束後從旁人那裏輾轉得知這些訊息。在世界各地盤根錯節發揮影響力的
帕希耶帝遺產——佚失科學「e科技」，其管理與護衛工作正是由此組織負責。而「圖書館」這個名號也變成了權力與影響力、科學與原理、神秘與不可思議的代名詞。眼前突然現身的這位少女，在宣布自己背負了此一組織的權威後，全身立刻散發出不可侵犯的威嚴戚。
「我已經確認你們是擁有機動兵的武裝團體。管理局不會坐視你們正在進行的自稱『戰爭』；—事實上的確是違法行動——無論怎樣，立刻解除所有武裝、機動兵、e武器，向本局投降。我隻警告一次。」
少女流利而意誌堅決地宣示。這更讓人切身體認她所代表的組織正足這群劫船者的天敵。
「你們的行動在計畫階段就已經被本局所掌握。幸好你們真的動手執行了，不然我豈非白跑一趟。」
「計畫被泄漏出去了嗎……」
「我是接受管理局委托的執行部隊。目的就是要一網打盡你們這些膽敢浮上台麵的舊時代亡魂。」
劫船者們以一副難以置信的模樣凝視著少女。
「你們在船艙內的夥伴已被我方其他人員解決了。在控製船隻的同時放出假情報……主要是為了監禁船員。你們的伎倆還滿高明的嘛。」
「原來如此，帝國的情報機關還真是無孔不入，應變能力也很不賴啊。」
劫船者首領已經從起初的動搖重新站穩了腳步。他臉上露出一切都豁出去的冷笑說道：
「看來你並不是很想逮捕我們。關於這次的攻擊行動你們想要徹底隱瞞、隨暗夜一同葬身大海嗎?」
少女什麽話也沒回答，隻是微微壓低身體重心，謹慎地向前踏出半步。
「假使你們要違抗命令，我就直接訴諸武力解決。」
雙方的對話似乎有什麽弦外之音，但特亞拉在二芳完全無法插手，隻能靜觀其變。然而少女畢竟隻有單獨一人，手上連把刀都沒有。特亞拉完全不知道她的自信出自於何處。
「哼，事前得知計畫還故意讓我們執行，就代表你過於輕敵。就是現在，趁我方有利時展開攻擊。」
隨著男子的指示，四架機動兵同時發出鈍重的機械啟動聲，一起朝少女展開突擊。
昏暗的甲板上已陷入一片混亂。視野極其受限的旅客們慌亂奔跑著，還有人邊發出慘叫邊跳人海中。
（絲瑪塔女王號）所位於的海域周圍，除了慘叫聲、激烈的機械噪音，以及踩踏甲板所發出的淩亂腳步回音外，還要加上偶爾響起的劫船者怒吼、德古拉諾夫射擊聲。這些聲響就像漩渦般匯眾在一起，震耳欲聾。
就在此時，特亞拉在周遭的幽暗中，聽見類似打鐵店那種以鑿子切斷薄金屬板的尖銳斷裂聲。
他將目光轉往聲音的來源。手持斧狀短劍的少女正立於機動兵的巨大身軀上，舞動著滿頭銀發。
機動兵驅使腰部連接處的關節、扭動身子，企圖將站在自己肩膀上的少女甩落。但少女的攻擊速度更快，一轉眼手中的刀器便已發出咆哮從空揮落。
特亞拉不清楚少女是以什麽方式擊穿身著裝甲的對手——隻見機動兵的頸部瞬間閃起一陣小爆炸與閃光。那把利刃的刀鋒，就這樣輕易地將機動兵的裝甲一一斬裂。
當少女輕巧地從機動兵身上跳回地麵時，對手已步履蹣跚地癱成一團。在這架機動兵尚未完全倒落甲板前，少女又轉身瞄準另一架正在將旅客趕下大海的兵器，將右手上那把外形豪邁的短劍用力射出。
短劍以縱向旋轉的方式命中機動兵，將其鋼製的頭部刦成兩半。機動兵因此而失去自我控製能力，撞斷甲板的欄杆後順勢落水。
「沒用的。船上的通信設備已經修複，帝都警察的灣岸警備艇正朝著這裏趕來。」
少女在黑夜中以清澈的聲音大喊。
「乖乖投降!接受再教育，適應這個新時代吧!」
然而，與其對峙的另一方卻毫無懼色。
「唔哈哈哈哈!」
劫船者首領咧嘴大笑。
同一瞬間，又有個龐然大物發出巨響衝上了（絲瑪塔女王號）。
船體再度因外來力道發出劇烈搖晃。
特亞拉膽顫心驚地俯瞰著船外——他發現海麵上浮現好幾道波紋。剛才那種震波的來源，正是出自與（絲瑪塔女王號）強行連接的那艘貨船上。貨物船的甲板已打開照明，海麵周圍也反射出微微的亮光。同時貨船的艙門開始膨脹扭曲，發出難以承受外力時產生的激烈噪音。一隻巨大的手臂瞬間從裏麵伸了出來，將艙門給擊破。
「重機動兵!?」
少女以出乎意料的表情回頭望向劫船者首領。雖然對敵人露出這種模樣有些奇怪，但她臉上確實混雜著些微遭受背叛以及難以言喻的失望之色。
「我們總有一天會再交手的。別了，圖書館的鷹爪!」
男子迅速揮起手。眾劫船者也以此為信號，紛紛縱身跳人海中。
這架以薄鐵板與鋼骨打造，外殼表麵散落貨船艙碎片，渾身充滿了e科技之力的金屬巨人——與（絲瑪塔女王號）甲板上機動兵有著天壤之別身高差距的重機動兵，終於緩緩傲然挺立於海麵上。
霎時，一陣比先前強烈數倍的力道用力搖晃著（絲瑪塔女王號）。
原來是敵方的重機動兵，正高高舉起充滿質量的兩隻手臂，朝船身開始用力敲打。
船身劇烈地傾斜著，隨著鉚釘被彈飛的尖銳噪音，一部分船體構造也開始出現破裂，發出雷鳴般的巨響。
特亞拉也因這種晃動而摔倒在地上，頭部還狠狠地撞了甲板一下。四處亂竄的旅客中有人不小心對他鄉補了一腳。就在他覺得眼冒金星的下一秒鍾，意識開始逐漸遠離身體，仿佛沉人了黏稠的奶油裏。
他的身體在傾斜的甲板上滑動，直到邊緣的欄杆處才以奇怪的姿勢被擋下。
再這樣下去，特亞拉瘦小
的身體遲早會穿過損壞的欄杆落人海中。以這種意識模糊的狀態落水，溺死恐怕足很難避免了。然而，特亞拉的身體卻依舊完全無法動彈。
「不要慌，這種大船是不可能隨便沉沒的。」
銀發少女對乘客們暍斥道。
各種感官訊號慢慢變得朦朧。特亞拉倒在地板而被固定住的視線，不知是偶然還是出於本人的意誌，競恍惚地繼續追逐著那位真實身分不明的少女。
6
重機動兵依然以充滿破壞力的重槌持續對（絲瑪塔女王號）進行攻擊。再這樣下去，船要沉沒也隻是時間早晚的問題了。
少女在乘客們亂成一團、宛若人間地獄的甲板上，默默地睥睨著夜空。她的目光焦點，對準了一顆比普通星星光芒還要大上一圈的閃爍物體。
少女閉上眼，似乎下定了決心，隨後便將手伸人懷中，取出一隻與她這種年紀不甚相稱的簡陋懷表。
她手腕翻轉一圈將懷表重新握牢後，奮力舉向天空，同時大聲喊叫。
「——」
像閃光燈般熾熱的白光立刻點亮整個天空，一股衝擊力道伴隨著熱浪向周圍襲來。特亞拉完全無法動彈的身體也因此滑動了一下，直接向下摔落到黝黑的海水中。
轉瞬間，他的身體便朝下接觸到水麵。感受到激烈的撞擊後，整個人便隨之被帶人深邃的海底世界。就在腦中混沌的意識底下——特亞拉感覺自己看見了不知是夢還是現實的奇特光景。
那道白光正逐漸朝自己逼近，原本四周的夜色都被光芒給趕跑了。
一種持續不斷、沉重、尖銳的咆哮聲也同時響起。聽見這種聲音很難不讓人打從心底引發出恐懼的情緒。
一種彷佛心跳也會為之停止的撞擊聲讓特亞拉蘇醒過來。這時，他才察覺自己正躺在（絲瑪塔女王號）的甲板上。
從全身都濕透這點，證明自己剛才的確曾落入水中。但既然如此，又是什麽人把自己救了回來，特亞拉實在是想不通。
——鏜。
一種像是大鍾被猛烈力道連續敲響的打擊聲從海麵傳來。
（那是?）
兩個巨大的人型影子就像礁石般矗立於水麵上，周圍的空氣也因兩者撞擊的力道而產生震動。劫船者的重機動兵，正與另一個體型足以匹敵的巨大對手進行對峙。
「您到底在想什麽啊!」
在特亞拉的身旁，那位與少女同行的紳士正對著海麵滿臉憤怒地吼叫道：
「就算泡在海水中也要與對手為敵嗎!」
在甲板上幾乎看不清楚戰鬥的實際情況。隻能從兩個相互交疊的巨大黑影、金屬相互輾軋的尖銳噪音，以及大量海水被攪動所發出的巨響，判斷水麵上正發生著不得了的大事。
終於在一陣巨大的落水聲後數秒，從天而降的大量水霧一股腦兒傾倒在甲板上。接著，四周恢複一片寂靜。
（插圖）
此外，報紙上也沒有報導此一事件的詳細始末。關於（絲瑪塔女王號）所發生的事故，最後便直接以港外船隻互撞的官方說法給掩蓋過去了。
（絲瑪塔女王號）的吃水線傾斜地擱淺在帝都港的埠頭邊。船底破損的大洞經過緊急處理後，立刻被拖入船塢中。
之後特亞拉自己身邊突然冒出了一堆待處理的急事。雖然好不容易抵達帝都，但在一片混亂的船上他根本找不回自己的行李。關於這點，他也不知道該如何補救。然而就在警方的調查暫告一段落時……
「有人來迎接拉勃爾金殿下了。」
有位少女帶著數名隨從前來警察署迎接特亞拉。
「請問您是哪位啊?」
特亞拉瞠目結舌地愣愣問著，這種時候他總是難掩心中的反應。
少女轉動著靈活的眼珠子，促狹地對著特亞拉眨著一隻眼。
「理惠——理惠·曼斯蒂。請多指教。」
原來是這次讚助並煤合特亞拉前往帝都留學的大商家——曼斯蒂商會，派出掌上明珠親自來迎接自己。對方戴著女性版的奇特單邊眼鏡，看起來比特亞拉要大上兩、三歲。
「幸好你平安無事。本來在港邊等你的店員們都說沒發現你的蹤影呢。」
理惠一邊開心地哼著歌，一邊露出親切的笑容，將特亞拉帶領至停放在警察署正門口的巨大轎車。
接著兩人便驅車出發。帝都的風景在車窗外快速流過。高聳的建築物櫛比鱗次，繁華的景象就像一幅畫般展現在眼前，
特亞拉雖然因為窗外陌生的風景，以及第一次乘坐這種以快熱鍋爐發出高壓蒸氣驅動的車輛而感到小生怕怕，但他依然坐直身子對旁邊的理惠表示道：
「真是太感謝您了。」
說實話，特亞拉在警察署時也不知該怎麽辦，所以他打從心底真誠地感謝理惠專程迎接。
如果對方沒有現身的話，自己恐怕會在這種東西南北完全搞不清方向的都市叢林中滅頂吧。
「你隻有一個人呀，我嚇了一大跳呢。聽說你是國王的弟弟，那其他隨從呢?」
理惠毫不掩飾那副興致勃勃的模樣。她睜著充滿好奇心的眼睛問道。
「旅途一開始就隻有我一個人。」
理惠輕輕吹了聲口哨。
「我原先還以為你會身穿民族服裝，騎在怪模怪樣的珍奇異獸背上，一行人浩浩蕩蕩地抵達這裏呢。看來我的認知已經落伍了。」
理惠露出純真的笑容後繼續說著。
「嗯，總之接下來的事就交給我吧。你日後在帝都的生活，商會都會幫你打理好的。」
8
數日後，特亞拉為了完成留學手續，終於風塵仆仆地來到朝思暮想的帝國少年學院。
他在校門前用力深呼吸一口氣。
身上已經穿奸整齊的學院製服。雖說入學手續還沒全部結束，但讚助他的曼斯蒂商會早就幫忙準備好了全套學院製服，特亞拉也迫不及待地套在身上。想要在帝都的街道上漫步，他認為這種裝扮才最不容易引人注意。
「哎呀哎呀，特亞拉君，你好像已經等不及了呢。」
陪他一起前來辦理入學手續的理惠，在一旁關注著自己並露出微笑。特亞拉沒多久就知道她也是學院的學生，不過在第一次看見她身著這套女性製服的瞬間，特亞拉心中就浮現出了某種預感。
兩人穿越校門，沿著在地上蜿蜒鋪設的紅磚步道緩緩前進。
帝國少年學院的校園是采取田園風格建造。雖說很多大都市的學校也有類似的設計，但身為全大陸霸主的福魯克蘭姆帝國，自然要在此處留下如同刻在石碑上足以萬世留芳的壯觀設施。
校舍的每一棟建築物都很豪華。由於這裏是集合大陸各地青年才俊研究學問的最高學府，自然要具備相稱的壯麗景觀。
特亞拉忍不住再度深呼吸一口氣。
（我終於來到這裏了。）
他有種想要在校園內大吼大叫的衝動與深深的感慨。
年輕的時候，各種邂逅都可能成為你的出發點或轉捩點——特亞拉不禁想起母親對自己說過的這番話。
霎時，有個噴嚏聲突然在附近響起。特亞拉的注意力被拉回校園內，有個正輕輕吸著鼻子的高佻纖細少女映入他眼簾。
那名少女似乎要步向講堂。
「卡露——」
沒想到率先出口叫住對方的，卻是站在特亞拉身旁的理惠。
那位銀色長發及腰、隨風蓬鬆飄逸的少女，在聽見理惠的叫喚後轉過頭。她跟那天穿著同一套製服。原來在船上邂逅的那名少女，也是這裏的學生。
（說不定我的
留學生活真的會遭遇什麽驚天動地的大事。）
特亞拉心中所懷抱的，與其說是預感，不如更像是一種信念吧。
第二章帝國少年學院
1
這條位在帝都中心，被稱為「綠街」的主要幹道，兩旁皆被林立的高大紅磚造建築物包圍起來。
「應有盡有，童叟無欺。」
在這個城中最繁華商業地區的一角，有間高級百貨店占據了昂貴的地段，並掛出上述的宣傳標語——那就是曼斯蒂商會。
在一部分空間充當住家使用的商會店麵內部。
「嗯，太完美了。」
朝陽射人大理石造的玄關大廳中，理惠·曼斯蒂忍不住興奮地吹了一聲口哨。
她凝視著傭人抱住的大鏡子。
「我一直好想有個妹妹。」
她站在前幾天才搬人這間屋子的少年肩膀後方說道。臉上的神情從一大早就顯得歡欣無比。
「啊，是妹妹嗎?」
背脊直挺挺靠坐在店員用的圓凳子椅背上，這位少年——也就是特亞拉·拉勃爾金，目不斜視地望向正前方回答道。
他同樣透過前方的大鏡子，窺視與自己穿著同校製服的理惠反應。
「是呀，妹妹。而且必須腦袋靈光、長得超可愛才行。」
理惠就好像在整理喜愛的紅色洋娃娃一樣，以梳子仔細拂過特亞拉的發絲，嘴角邊還不經意綻放出自得其樂的滿足笑意。
「雖說很可惜你是男孩子，但幸好是個氣質高雅的美少年!」
特亞拉盯著鏡中的自己。
（嘎?有嗎?）
他以前從未思索過自己的長相問題。
特亞拉已經聽說，這間位於綠街上的曼斯蒂商會，在帝都本地人之間可是赫赫有名。但如此大企業家中的掌上明珠，不管是在社交方式或表達情戚等各種顯露出的層麵中，都與自己沒有太大的差異。理論上比起貧窮的鄉下王族成員，她在帝國內的地位應該遠遠高過特亞拉才對。
「對了，下次要不要試穿我的舊裙子呀?我好想看唷——」
然而，這位名為理惠的少女，似乎天性就是如此開朗活潑。她對待特亞拉的親切態度，就好像南國度假勝地的豔陽般開朗燦爛。
或許是因為特亞拉本身這種看起來比實際年齡小的氣質，不知不覺解除了對方的心防吧。
（我好像經常受剛認識的人幫助呢。）
一提到這點，特亞拉就想起某件懸而未決的事。
——卡露·路斯蘭。
這個名字一直強烈地烙印在特亞拉心頭。
前幾天自己雖然在學院與那位銀發少女——卡露重逢了。但因為自己必須處理入學手續，對方也還有課要上，所以隻是短暫打過招呼便隨即分手。雙方完全沒有提及下次如何再碰麵之事。
甚至對方到底有沒有察覺出站在理惠身邊的自己，都讓特亞拉感到懷疑。
「你也隻能趁腿毛還沒冒出來前穿上女孩子的衣服讓我欣賞羅?年輕時多累積一點人生經驗總是好事……對吧?」
「理惠小姐，再這麽悠閑恐怕會來不及吧。」
從剛才就一直默默任理惠擺布的特亞拉終於急了。
對於千裏迢迢來到帝國少年學院留學的特亞拉來說，今天才是開學日。他可不希望一開始就遲到，給其他同學留下不好的印象。
況且他有種預感。
隻要自己走進學院的校門內，或許就能與卡露·路斯蘭重逢。特亞拉還有好多事想要請教她。
「大小姐，車子已經準備好了。」
傭人對理惠通知道。
「嗯，謝謝。不過我今天不想搭車。反正時間應該夠，我想從頭帶特亞拉走一遏。」
於是特亞拉這才抱起書包、跟在理惠身旁，兩人並肩走出商會。
「我要出發上學了。」
穿著整齊帝國少年學院製服的特亞拉·拉勃爾金，在出門上學之前，對著被格子鐵卷門擋住的商店入口玻璃門行了一個禮。
穿著工作服正在進行開店準備的店員們，紛紛對這位少年報以微笑。
從特亞拉能毫不遲疑地自然表現出彬彬有禮的情況來看，就知道他生來便具備有易得人緣的溫厚品格。
特亞拉抬頭仰望高聳的商會建築，玻璃門窗在朝日下反射出傲人的光彩。
「不管怎麽看都覺得這裏好大，簡直就跟宮殿沒兩樣。」
他回頭對佇立於身旁的曼斯蒂商會千金——理惠如此戚歎道，接著又抬頭注視這間幾乎占據了一整個街區的七層樓百貨店。
「啊哈哈，如果不當奸商的話可是蓋不起這種大樓唷。」
跟特亞拉一樣身著學院製服的理惠愉悅地笑道。
「走，我們出發吧。你再這樣發呆下去，今天可能真的要遲到羅。早上在開始上課前，你還有一些事情得辦妥才行。」
特亞拉與理惠走在前往車站的道路上。
曼斯蒂家真正的豪邸其實足位於城郊外，但平常為了上學方便，理惠才選擇住在繁華區的店鋪內。創設這間商會的前一任會長，其實就出身於特亞拉的故鄉拉勃爾金王國，也算是王族的遠親。正因為有這層關係，特亞拉今天才能獲得商會的讚助。
年輕時代就移居帝國的前任會長——也就是理惠的祖父，即使在商業上獲得巨大成功，依然維係著與拉勃爾金的往來。然而年複一年過去了，王國的貧困程度卻完全沒有改善。
——得報答故鄉才行。
最近祖父總是對年輕一輩不斷強調這點。「教育是無形的資產」這句話已經快變成他的口頭禪了。
——希望故鄉能將優秀的孩子送至帝國，一切留學費用由商會讚助。
理惠的祖父對故國如此保證。
無法忤逆長輩意誌的現任會長——也就是理惠的父親，雖然唯唯諾諾地點頭同意，但也提出「商會不能無限製提供讚助」的但書。
——那就專注於支援王族子弟的留學吧。
拉勃爾金在統一戰爭途中，因為錯失了往勢力大那一方靠攏的良機而變得民窮財困。不過因為在大陸誕生神話中曾提過這個國家的名字，也算是個延續了數千年血統、小有名氣的王族，所以地位並不是那麽卑下。
——這是金錢與血統之間的取舍問題。能找出兩者當中的平衡點才算是成功的生意人。
幫特亞拉辦理申請留學的理惠父親曾對女兒這麽提過。
如果能以商會的立場招待這麽一位前來帝國留學的王族少年，就好像幫商會多貼了一層金箔一樣。連這種困難的作業都能順利完成，自然可帶給社會大眾可靠的印象，在商場上的信用勢必會大大提升。這對商會長年以來的目標——成為「皇室禦用商店」，算是邁進了一小步。
——為了拯救貧困的王國，你就活用留學生的身分，成為我們與帝國間的橋梁吧。
當商會提出這項讚助建議時，父親死後繼承王位的年長哥哥低頭對特亞拉懇求道。
就這樣，又恰好碰上了皇帝在位二十周年的慶典，特亞拉終於動身前往遙遠的帝都。
（話說回來——這條街上還真熱鬧啊。）
特亞拉一邊走著一邊感慨道。
為了滿足全大陸商業中心的機能，時至今日，帝都仍不斷進行擴張與改建的工作。勞動力從鄰近的諸屬國朝此處集中。除了工匠的敲敲打打，藉由e科技誕生的人型機械——作業用機動人的啟動噪音也不絕於耳。於市中心區域展開的『第四次帝都擴張計畫』為了將鐵路地下化，從上個月起也開始進行試挖作業，使得每一條街道
都顯得熱鬧非凡。
特亞拉二人穿越大街後，立刻搭上剛好到站的路麵電車。
「搭兩站就要下車唷!」
理惠上車後隨即對特亞拉眨眼提醒著。電車接著駛過跨越西川的鐵橋，當抵達帝國中央車站時，理惠迫不及待地拉著特亞拉的手從列車躍下。
一瞬間，震耳欲聾的人群交談聲，以及快速行走在道路上的市民身影，同時從視覺與聽覺兩方麵朝特亞拉襲來。
這裏充斥著陌生的空氣、陌生的風景、以往與自己毫無關聯的價值觀，還有祖國難以體會的刺激事物。符亞拉沉浸在這種恍惚的氣氛中，同時抬起頭。還在建築中的高聳大樓群上方，竟有顆閃爍的白色光點。
「理惠小姐，這裏白天也看得見星星耶。」
那是一顆必須凝神注視才能察覺的渺小光點。仔細一瞧，在帝國白晝天空中發亮的那顆星鬥，正以一定的頻率閃爍著。
「福魯克蘭姆帝國的e科技也能控製星星發光嗎?」
理惠望向率直表露出訝異之色的特亞拉，樂開懷地笑道。
「怎麽可能嘛，是哪本旅行導覽教你這種鬼話?」
「可是那顆星星……」
「這世界的科學還沒進展到那種程度。那是（bige）啦。」
「bige?啊，我在書上讀過，那好像是……?」
那是帝國軍的超大型戰鬥用e艦。此艦在統一戰爭末期竣工，可說足決定了戰況的最後趨勢。其總重量超過十五萬噸，是一座集合了e科技精華所完成的空中機動要塞。
「在戰爭結束後它就被封存了，之後一直停留在半空中。」
對帝都市民而言，那顆白點是理所當然的日常風景，但對特亞拉就完全不一樣了。
「像今天這種天氣晴朗的日子，bige就會反射陽光，看起來跟星星一樣。」
理惠若無其事地對特亞拉解釋道。
然而那顆比雲層還高、在空中閃爍的光點，其真實威簡直完全壓過了特亞拉以往在書本中獲得的片段知識。
（難怪帝國能征服全世界。）
他再度仰望那種景致，忍不住感動地讚歎著。
2
「呃，特亞拉·拉勃爾金同學，要編入二年級的班級，沒錯吧?」
學生課的職員一邊翻閱檔案一邊確認特亞拉的姓名。
「是的，通知書上是這麽告訴我的。」
特亞拉把學生證讓服務窗口蓋過章後頷首道。
雖說跳過一年級直接進入二年級就讀讓他感到一抹不安，但自己也隻能遵從學院的安排。至少這樣還能跟理惠同學年，算是一件令人寬心的好事。
「對了，你今年幾歲啊?」
看起來麵容和藹的中年職員拿特亞拉的臉孔與書麵資料比較並問道。
「今年滿十三歲。」
「嗯，資料上也是這麽寫的，但你看起來好像根本不到十三歲呢。你的級任老師是巴薩教授。以你這種年紀能跳過一年級基礎養成課程直接進入二年級就讀，想必是個非常優秀的孩子吧。」
「嘎?這話怎麽說呢?」
前幾天來學院辦理留學手續時特亞拉曾接受過麵試與筆試。之後學院就將入學許可通知書經由大使館送到特亞拉手上，但上麵完全沒提及測驗的結果。
「隻要是半途轉入的優秀學生，通通都會編進巴薩教授的班級。」
理惠在特亞拉耳旁說明著。他聽了有點羞赧地搔搔頭。
自己的留學生活，似乎從第一天上課就有了好的開始。
「啊——就在這附近沒錯吧。」
兩人步入學院的校區後，理惠突然想起什麽似地說道。
「上次我們不是在這裏碰到一位大美女嗎?」
特亞拉聽了不禁為之一震。
「的確是個很漂亮的女孩——我記得她叫卡露·路斯蘭。」
「耶，你記得很清楚嘛。該不會是動心了?」
「是啊，我一直念念不忘。」
「隻要穿上這套製服，每個女孩的可愛程度都會提升兩成啦。啊——不過我聽了還是好失望。」
理惠喀喀喀地笑道，轉頭望著並肩而行的特亞拉。
「所謂的美女就是這樣。比起幾乎得一整天膩在一塊的我，對方留給你的印象更加刻骨銘心……對吧?」
理惠意味深長地笑著，同時戳戳特亞拉的肩膀。
沒想到特亞拉卻認真地歪著腦袋，默默思索起理惠話中的涵義。
這種反應讓理惠慌了手腳。
「特亞拉君，我都忘了你是個以為握手就代表會發生不正常關係的純情少年啦。不過說實話，那女孩的美麗程度也未免太超過了。」
「呃，其實……她是我的救命恩人。」
特亞拉重新敘述自己在抵達帝都的船上是如何遭遇災禍，順便將當時在場的卡露行動簡短地對理惠說明一遍。
「是帝國政府的人要求大家封口嗎?」
「是啊，沒錯。」
理惠似乎早已預料到此事，所以沒有半點驚訝之色。
「那女孩大概是在打工吧——隻不過老板是政府。」
「打工?替政府?」
「學院這種地方聚集了很多怪胎，那女孩鐵定是屬於最激進的右派。」
理惠逕自若有所感地點點頭。
「不過不知道為什麽，我非常喜歡像她那種人。」
雖然這兩人才認識幾天，但特亞拉已能大致抓到理惠的個人喜好了。眼前的這位少女，正是個名副其實的『有趣事物狂』。
「前一天她還在學院中現身上課，怎麽能突然又出現在航行於外海的船隻上呢?」
「誰知道?不過既然是卡露這號人物，總會有辦法達成的。等一下你直接去問她本人不就得了。」
聽說卡露·路斯蘭也在自己將被編入的二年級巴薩教授班上後，讓特亞拉有些吃驚。
「總覺得是命運的安排呢。」
特亞拉不經大腦地隨口說道。
「唔哈哈哈哈哈哈哈哈!!」
結果理惠卻對他投以誇張的捧腹大笑。
周圍學生都回頭觀望理惠二人究竟發生什麽事。剛才特亞拉那句話對她而言，似乎觸動了某條會覺得有趣的神經。
「唔哈哈……哎唷，抱歉抱歉啦，不過你未免也太積極了吧。」
理惠一邊拭去眼角的淚水一邊繼續說。
「萬一你們兩個真的交往了，簡直就跟*鮫鯨魚夫婦沒兩樣嘛，或者就像聖伯納跟吉娃娃的組合一樣。」（譯注：雌鮫鯨魚體型比雄鮫鯨魚大很多。）
玩笑開到這，理惠在單邊眼鏡底下的眉根頭卻突然一蹙。
「不過那女孩現在的身體狀況似乎很糟唷。上次的定期測驗途中，她奸像突然滿臉通紅地暈倒了。」
「暈倒?為什麽呢?」
「大概是感冒之類的吧，總之就是抱病考試。」
聽到這裏，特亞拉腦中立刻閃過船上的光景。卡露的身體究竟出了什麽狀況，他大致可以推測得出來。
3
為了培育帝國日後棟梁的最高學府一日授課即將展開。許多在學院中就讀的學生，都是從小被眾人譽為秀才的優秀人物。他們身著唯有優秀人才能穿上的這套製服，為了砥礪學問而朝校舍的方向集中。
結果在這群未來精英的頭頂，卻有個人發出了輕微的呼吸聲酣睡著。
那是在校舍後方的某棵高大榆樹頂上。
每當這人發出一次細微的呼吸聲，銀色長發就會在篩過枝葉的陽光照射下閃
「我要回去準備後天的定期測驗，剩下的就交給你了。」
少女以冷靜的口吻說完後隨即轉身，」頭及腰的銀色長發同時揚起。她」邊閃躲散亂」地的那些被切斷的手腳及身體零件，」邊走向出口。但就在少女的背後……
「公主殿下，請留步。」
她的中年隨從慌忙喊道。
但她卻無視隨從的呼叫，擺動著輕盈而平衡戚十足的軀體，確認剛才與「汙染者」戰鬥後身體留下的肌肉酸痛與」點皮肉傷。這群企圖對帝國進行破壞的恐怖分子——雖說隻是在帝都郊外重新開發區域中築起的小規模基地之」，卻意外擁有高性能的裝備與銅牆鐵壁的防衛。
「這次測驗再搞砸就慘了，我搞不好會被學院退學。」
「公主殿下，您忘了您的本分嗎?如此輕忽是無法長久平安無事的。」
中年隨從說完後，對現場唯」的敵方生還者——也就是在房間」隅畏縮發抖的白色長袍男子瞥了」眼。
「即使您還有其他要務，也得先從這家夥口中打聽出」點情報才是。」
「真討厭啊……如果我得知新的消息，下次免不了又得參戰了。」
這時，外頭遠遠傳來車輛發出的警笛聲。少女微微一咂舌，重新轉向敵方男子。因為上頭可沒交代她可以讓保安警察搶先一步獲知情報。
「注意聽好了，等我問問題你才準開口，中途不準插嘴，知道嗎?」
少女朝下瞪著畏縮的男子提醒。看來對方已失去抵抗的意誌了，隻要嚴加質問，他應該也不敢隱瞞什麽吧。
「你們的目的到底是什麽?看起來似乎動員了相當多人力啊。」」……我、我隻是最下層的低階人員，並沒有直接接觸行動，所以什麽也不知道。」
「不用你說我也明白。難道你……」
少女用力踏扁滾落於腳邊的金屬製手臂。
「想跟躺在這裏的碎屑」樣嗎?我們路斯蘭人可是很殘暴的喔。光是破壞這些機動兵並無法滿足我們的嗜血本性。看來還是把你的十指縱劈成二十根好了。」
「^饒、饒命啊。請放過我吧。」
「如果好好治療、複健的話，你之後說不定能成為了不起的鋼琴家呢。怎麽樣，想不想以二十根手指為音樂界帶來新的風貌啊?」
少女一邊這麽說，自己也一邊戚到思心，但她依然作勢將衣擺下的白刀秀出，朝男子發出恫嚇的寒光。對方果然嚇得瞪大雙眼，朝後退了好幾步。
充滿好奇心的數名新聞記者趕至現場，他們跨越警方以黃色膠帶圍成的封鎖線，為了搶拍被破壞的「犧牲者」照片紛紛衝上前去。這些原本是自動戰鬥機器、但現在已遭破壞得不成原形的殘骸，就這樣被記者的閃光燈與快門清楚地捕捉下來。
少女的隨從正在對警宮指示日後的行動方針——而在隨從背後的少女則翻開了單字卡，喃喃自語了幾句。過了一會兒，急救人員才將白袍男子從建築物中抬了出來。
少女歎著氣，秀麗的容貌上浮現出疲憊的神色。
「真討厭，告訴我這麽多情報做什麽啦……我恨你們，可惡的汙染者。」
急救人員將男子所躺的擔架抬上救護車，將後門關好，從聚集在外圍的媒體車輛與看熱鬧人群縫隙間駛離。
少女目送救護車離去，並從衣服暗袋取出一隻外形簡陋的懷表。她與隨從並肩穿越馬路，來到無人的廢棄大樓屋頂，並將懷表舉至頭上——接著對天大喊。
轟隆聲從遙遠的空中急速接近，四周皆清晰可聞。
強烈的閃光持續了數秒，簡直就像少女上空多了一個小型的太陽一樣。接著，閃光中似乎出現了某種巨大生物，其剪影有如存活在太古時代的龍。生物發出的震波與炯炯目光籠罩住整個重新開發區域。
當咆哮聲消失時，少女與隨從的身影也從屋頂上消失無蹤了。
第一章在船上邂逅的少女
這艘巨大船隻就如同海麵上的白色宮殿般，穩若泰山地在船尾拖出一道滿是泡沫的軌跡，朝向福魯克蘭姆帝國的首都航行而去。
首度從這艘（絲瑪塔女王號）主船艙步入船內餐廳的旅客，一定會對自己競處於一座金碧輝煌的圓形屋頂下感到驚訝無比。
「龍當然存在羅。」
在餐廳中央的巨大餐桌邊，一位五宮端正的嬌小少年斬釘截鐵地說道。
「雖然很可惜我沒有親眼目睹過，但我國獵人在山中被龍吃掉的新聞大概每十年都會發生一次。」
謹慎地端坐在餐桌末席的這位少年，正對今早在船內傳得沸沸揚揚的謠言，以宛如在課堂上發表報告的口吻提出意見。
至於他發表高見的對象，則是一名今年十四歲、體型相當豐腴的某大國富豪千金。
「你指的是哪一國啊?」
幹金小姐噗嗤一笑，但少年眼中卻完全沒有半點信口胡譌的促狹之色。
「就是我國啊，拉勃爾金王國。」
那是一個位於帝國支配地區角落中的角落，本身就屬國境線一部分的小王國。盡管該小王國的國土有一大部分都被數千年來人跡罕至的原始森林覆蓋，勉強算是開發中區域，但這位少年畢竟還是王室胄裔。
「當然，昨夜諾登夫人在展望甲板所看見那個類似龍的黑影……實際上到底是什麽，就另當別論了。」
「那隻是一個喝醉酒的女人在宿醉時所做的惡夢而已吧。那種幻影是腦袋所發出的危險信號，代表她該戒酒了。」
「我不知道聽哪一位說過，龍也被皇帝陛下的威信給折服，所以才會現身表現敬賀。」
「這大概是帝國威勢到達極點的一種象徵吧。不過或許就是因為有人會被這種事唬住，在航程的尾聲才會讓帝國船員上演這出戲。」
以福魯克蘭姆帝國興起為始，並以同帝國勝利告終，這長達將近三十年、前所未有的戰亂——大陸統一戰爭，也在十五年前畫上句點了。
承繼先帝大陸統一誌業並幾乎完全達成目標的當今皇帝，至今年剛好在位滿二十年。為了在帝都舉行慶賀活動，世界各國元首級的政治家或王族們，都被邀請至帝都作客。
「像你這種小國來的客人，大概連拜見陛下的機會都沒有吧。」
千金小姐毫不掩飾地指出特亞拉祖國的渺小。
所有航行費用都由帝國支付。這艘（絲瑪塔女王號）正是為了要迎接遠方來客，而由帝國政府特別派出至大陸各地巡航的大型船之一。每當航人旅程途中的港口時，就會讓該地區的貴族或政治家上船，方便客人前往帝都。
「真是個太平盛世啊，連像你這樣傳說中小國出身的客人，都願意不遠幹裏請來作客。」
千金小姐從啟航當天雙方第一次碰麵以來，就把特亞拉視為隨從或是排解無聊旅程的戲要對象看待，途中不停對他說三道四。同年齡者在旅客中本來就很少見，特亞拉似乎也察覺出千金小姐心中的寂寞，才會像這樣連午餐也陪她一同用膳。
（不過，剛才那句話也太侮辱人了吧。）
或許符亞拉未脫稚氣的容貌，更激起了千金小姐愛捉弄人的本性。雖說兩人的年齡隻相差一歲，但小姐的個子可是比特亞拉要高大許多，恐怕就連寬度也有一倍以上吧。當然，能猜出特亞拉已經十三歲的人本來就很少。跟同年紀的少年相較，他理所當然屬於身材嬌小的那群。
侍者將一大塊生火腿端至桌上，並依從小姐的命令切下指定的大小。
特亞拉俯視著對方那裝得滿滿的盤子，這才明白為何她會在航行途中日漸豐滿起來。
「對了，等到達帝都以後，你
要進入少年學院就讀吧?」
「是的，我正有此打算。」
在這個時代如果要進修學問，首先必須前往帝都。而學術界人士所稱的最高學府——帝國少年學院也位於帝都。
「你看起來年紀小小，沒想到腦袋還不賴嘛。」
「托您的福。不過我對於是否能跟上學習進度並沒有把握。」
特亞拉訪問帝都的目的有二。其一是擔任拉勃爾金王國的使者，出席現任皇帝在位二十周年的慶典；其次就是在抵達帝都後，透過當地讚助者的協力，進入帝國少年學院就讀。特亞拉希望能在此學習高深的學問，將帝國先進的技術帶回祖國。
「聽說你還是以完全減免學費的特殊待遇入學的。在航行途中，你也一直找空檔念書對吧，那個叫什麽e科技來著……?」
「是的，那是一種無所不能的偉大力量。」
特亞拉的眸子閃閃發亮。
「帝國能如此繁盛也是托了e科技的福。那是人類的理想，也是至寶。」
真想把這種寶物跟帝國興盛的秘密一起帶回故鄉——盡管特亞拉熱血沸騰地敘述著，但千金小姐卻完全不管他是不是在對自己說話，表現出索然無味的模樣。她輕鬆吃完特亞拉三倍份量的午餐後，轉而享用甜點。
「隻要是通過測驗的人，不論什麽家世背景都可以進入學院就讀吧?」
「是的，我也是這麽聽說的。」
「那學院裏麵一定有很多像你這種有勇無謀、一心追求學問的家夥吧。簡直就像餓了好幾天的貓一樣，真是令人膽寒啊。」
小姐似乎還沒吃飽。她搖了搖桌上的鈐。
結果馬上有兩名男子走了過來，但他們並非侍者。
「打擾兩位用餐了。」
其中一位是這艘船的副船長，另一位則是兩人沒見過的生麵孔。
那位陌生人年約五十，在這種即將入暑的季節中，他卻穿著一襲整齊的黑色禮服大衣。如此端正的裝扮看起來就像一位嚴謹的紳士。
「您是特亞拉·拉勃爾金殿下吧?」
紳士露出柔和的微笑問道。
特亞拉略微困惑地點點頭。
「有件事想冒昧麻煩您。我受福魯克蘭姆帝國政府之托，恕不能透露身分。不過絕對不是什麽可疑人物，這一位——」
紳士瞥了身旁的副船長一眼。
「可以幫我保證。」
副船長露出比特亞拉還要不解的表情用力點頭。
特亞拉從紳士散發出的氣息中嗅出一抹詭異，不過他還是從椅子站起身來。
「到底是什麽事呢?既然是受了帝國政府之托，想必是帝國官方的人吧?」
「關於這點希望您不要追究。」
千金小姐這時在旁邊插嘴道。
「好可疑喔，你到底是誰啊?」
她以不耐煩的態度瞪著紳士。
「我在船十沒看過你，難道你是警察之類的?」
紳士對小姐投以包含苦笑的一眼後聳了聳肩。
「很抱歉，我的確有要務在身，目前正在對船艙中的行李進行檢查。」
據紳士所言，他必須依照外國賓客事前提出的清單，一一核對各國獻給皇帝的禮品內容。
「聚集了世界各地珍奇異品的船艙，簡直就像座小型博物館一樣。對了，您的祖國——拉勃爾金——所帶來的禮品似乎不在船艙裏麵?」
原來紳士是為了確認這點才找上特亞拉的。
「請您不必掛心，禮品就放在我手邊。請問……這有什麽不妥嗎?」
拉勃爾金王國致贈帝國的禮物並不是什麽龐然大物，所以不須特別送人船艙中的保管倉庫——特亞拉如此解釋道。
「哪裏哪裏，這樣就沒什麽問題了，恕我失禮。」
紳士轉身離開餐桌。
途中千金小姐又開口了：
「符亞拉·拉勃爾金，其實你根本沒帶禮物吧?」
她不懷好意地望著特亞拉。
「不，禮物就在我手邊的行李中……」
「天曉得，像你們這種向帝國討饒的小國——」
砰!
原本已背對兩人走向出口的紳士，這時突然以手杖用力敲了一下地板，發出尖銳的聲響，然後他轉過身……
「小女孩——你在說什麽沒大腦的鬼話，小國哪裏不對了?」
紳士嚴厲的語氣就好像咄咄逼人的鞭子似地。
千金小姐的臉色逐漸鐵青了起來，想必她很不習慣有人對她如此不假辭色。
「抱歉，我失態了。」
紳士就像換衣服一樣迅速將神色轉為柔和。他似乎察覺到副船長投來的不快視線，終於露出略帶歉意的表情。
「真對不起。我對您的工作態度表達敬意，不過我也是有公務在身，請見諒。之後還得麻煩您多多幫忙——」
紳士對副船長說完後悠然地從餐廳離去。
他臨走前還不忘對特亞拉小聲地咬耳朵：「拉勃爾金也是個曆史悠久的國家。你在帝都想必還會碰到更難堪的場麵吧，不要忘了自己的尊貴身分喔。」
不過千金小姐此刻卻趴在餐桌上，像地震一樣開始顫抖、嗚咽起來。特亞拉隻能拚命安撫對方，完全沒空理會紳士對自己偷偷說了些什麽。
2
雖然感覺到午餐好像根本沒吃到東西，但特亞拉依舊誌得意滿地回到自己的房間。
他一屁股坐在床邊，將手伸向材質厚重的床頭櫃上，以手指轉動正麵的旋鈕。
在這幾天船隻逐漸接近帝國領土後，這個機關原本的功能才突然彰顯出來。從此，特亞拉就對它難以自拔了。
將旋鈕上的刻度任意轉動數秒後，耳邊隨即響起刺耳的電波接受音。
嗶嗶……嗶嗶……
「『現在的時間是正午。正在收聽本節目的各位聽眾，大家午安。』」
伴隨著輕快的背景前奏曲，語氣悠閑又有點口齒不清的年輕女性聲音從機器裏傳了出來。
「『今天中午的美好時光依舊由三節國超級電台』陪伴您——』」
雖然還有一點噪音，但經過一小時後，機關發出的聲音就變得清晰無比了。這也代表船隻正逐漸接近帝國完全支配的領域內。
話說回來，特亞拉還是覺得這個機器很不可思議，因為他的祖國並沒有這種玩意兒。
帝國的技術比拉勃爾金王國足足先進百年以上。與其說是特亞拉的祖國過於落後，還不如說是帝國這幾年的發展突飛猛進所致吧。
帝國的根基皆來自太古時代遺留下的果實——也就是遠古的帕希耶帝文明。
過去曾存在於地表上的千年王國帕希耶帝，其遺產——也就是已佚失的科學「e科技」殘存部分，在被製造出來數萬、數千年後，目前依然有許多可發揮功能的物品以遺跡或古文物的型態散布於世界中。
這些遺產的種類，包括『有拔山之力的巨人』或『可翱翔天際的船』等等。每一種機器都充滿了神話般的力量，後人完全無法解析其原理。在福魯克蘭姆帝國出現前，舊有勢力便是藉由管理、操縱這些強大遺產而君臨天下。不過，當古文物出現無法修理的損壞時，其霸業也就因而告終了。
然而距今三十年前，福魯克蘭姆帝國成功地分析帕希耶帝文明遺產，掌握其奧妙理論的一小部分並獲得突破，隨即大量製造這些古文物的複製品——由於擁有如此壓倒性的實力，帝國才能在數十年內達成實質統一世界的目標。
帕希耶帝的遺跡和出土古物大多都刻有看起來很像「e」字的紋章，所以這種古代超級技
術才會被通稱為e科技。如今，這種科技已如同正步向權勢高峰的帝國本身一樣，成為舉世顛撲不破的真理了。
（能製造出這種機關的e科技，真是充滿了魅力啊。）
特亞拉在祖國就已努力研究過許多關於e科技的概念，但還是完全沒想到帝國的人們可以利用祖先遺留下的這種神奇魔法，創造出能夠發出聲音的機器盒子。這全都是古代帕希耶帝文明贈送給後世的遺產，也是帝國研究力量的成果。
（我要在帝國的學院努力學習，順便把這種機器帶回故鄉。讓我那雖平和但卻窮困的祖國，也能透過e科技之力富饒起來……）
特亞拉決心將一生的時光都奉獻給祖國，致力於祖國的強大。
3
離航程終點隻剩下不到半天的時問了。特亞拉把自己為數不多的隨身物品都整理好放入行李箱後，便閉上眼睛淺淺地午睡片刻。
此時船的汽笛響起了——
（絲瑪塔女王號）正氣勢磅礴地以汽笛聲告知眾旅客，本船即將接近旅程的最後目的地。
「……糟糕。」
當特亞拉躺在整理過的床鋪上喃喃驚覺時就已經太遲了。既然船的汽笛聲響起，就代表目前正進入船舶交通量密集的港灣內。
看看時鍾，剛好過了五點半。
為了慶祝抵達帝都而在船上舉辦的宴會早就開始很久了。
（算了。）
特亞拉轉念安慰自己後，緩緩從床上爬起身。一想到自己竟能抵抗人生至今為止最興奮的要緊事而倒頭呼呼大睡，他就妄想起自己將來或許會成為大人物也說不定，甚至心中還升起一股無限的滿足。
他來到交誼廳，室內已設置了許多張桌子，同航的各國元首與貴族們正在桌邊開懷地暢談著。本來以為會有人責備自己姍姍來遲，結果卻完全沒人察覺出特亞拉的存在。
等他發現前述那位千金小姐及其他在航行途中認識的熟麵孔身影後。
「謹在此與各位同慶平安無事度過如此漫長的航海旅程。」
特亞拉對坐在上位的嘉賓們一一鞠躬並有禮地問候道。
之後，他在聽完對帝國而言這艘船上最重量級的人物——也就是大國劄丹的首席宰相發表演說後，接著才離開交誼廳。
為了享受室外清爽的海風，特亞拉登上展望甲板。甲板上除了三三兩兩站著幾位穿著晚禮服的中年婦女外，並沒有其他人影。
個頭嬌小的特亞拉將身體靠在欄杆上，向四周眺望。
為了預備即將到來的入港與卸貨工作，船員以推車搬運集中在船尾貨艙的行李，不停進進出出。
（他們終於開始忙起來啦。）
汽笛仍舊每隔一段時間發出聲響。
（絲瑪塔女王號）與從帝都港出航的大型貨船擦身而過。
這裏足世界第一大都市——帝都的吞吐口，可說是船舶往來數量最密集的水域。特亞拉透過旅遊導覽得知這項常識。所以船隻一旦航入海灣內就要不時鳴放汽笛，以避免與他船發生碰撞事故。
這座被大陸最大都市所懷抱的港灣，此刻已染上了濃厚的暮色。天空也依稀冒出了幾顆夜星。
（絲瑪塔女王號）依然浩浩蕩蕩地排開水波前進。
就在這時——特亞拉突然察覺拂過甲板上的風向改變了。
……聲子（phonon）以及……傳導電子……
隨著這陣風，幾句斷斷續續的奇妙咒語傳人特亞拉耳中。那是由一位少女所發出的。
「公主殿下。」
（插圖）
接著，他又聽見一個好似在責備誰的低沉男聲。說話聲出自特亞拉原本以為無人的後甲板——也就是露天遊泳池的方向。
他若無其事地越過展望甲板的欄杆朝下張望。一位身穿泳裝的少女躺在遊泳池畔的海灘椅上，正讀著手中的一本小冊子。至於少女身旁，則佇立著一名身材高大的男子。
這名男子特亞拉有印象，他就是先前在餐廳對自己提出質疑的那位紳士。而此刻少女似乎正與那位紳士交談。
——站在那裏……手邊是暗的……
特亞拉隻能依稀聽見片段。
少女的眼睛依然沒離開那本小冊子，還同時單手揮動，做出要紳士離開的手勢，然而那名紳士卻絲毫不退縮。他頭頂中分的灰色頭發在夕照下反射出耀眼的光芒。
「真漂亮啊……」
特亞拉忍不住喃喃讚歎著。他指得當然不是那位紳士，而是躺在海灘椅上讀書的少女。少女完全俘虜了特亞拉的目光。
她有著端麗的五官，眼神略帶些許憂鬱。即使特亞拉對異性的興趣還不到思春期，但對於展露在海灘椅上的少女肢體，心中的審美觀也迅速在他腦中浮現「每一寸都符合黃金比例」如此聽來有些可笑的感想。
外形圓潤而飽滿的胸部、緊致的腰肢、修長纖細的手腳，少女就宛如寫實雕刻品化身的理想女性範本。一頭銀色的長發也落落大方地在池畔搖曳生姿。
（她到底是誰呢?）
特亞拉不禁如此想像著。
今天以前，他在這趟長途航程中都從未見過那位少女與一旁紳士的蹤影。既然紳士稱少女為「公主殿下」，想必一定是哪個國家的貴族千金了。
「沒想到您竟然把如此危險的工作交給我獨自負責，自己卻在這裏優雅地享受海上旅程。」
紳士用力在遊泳池畔地板上踏出尖銳的步伐聲，以麵對夕陽的姿勢繞到少女身旁。他那板起臉孔、眯著眼睛俯視海灘椅上少女的目光，飽含著毫不客氣的責難意味。
「話說回來，您這身打扮又是怎麽回事。」
紳士以戴有手套的手掩住眼睛上方。
「為了預防可能落海，所以我先在船上商店購入的。穿製服實在太顯眼了。」
少女的目光依然不離書本。空閑的那隻手則拉了拉覆蓋豐滿胸部的性感泳裝結繩處。
「況且如果不是你急急忙忙在我上完課後催我直接上船，那我至少還能準備幾套禮服什麽的。」
「是的，那種打扮比較適合您。您穿成這樣躺在遊泳池邊，我想恐怕很快就會被在船艙內蠢動的白癡貴族分食掉了。」
「他們的宴會還沒結束。船都快要入港了，沒有人會挑這種時候來遊泳，從今天早上起這裏就很安靜了。」
「是嗎，我從早上就受公主殿下的指示在船底倉庫悶了一天，沒想到您卻在這裏悠閑地躺了一天啊。」
紳士不高興地交叉著雙臂繼續說道：
「而我還剛好待在這遊泳池底下，期待能發現什麽可疑的貨物以便找出公主殿下的出馬機會。」
少女的視線從小冊子上略為移開，麵無表情地仰望著紳士。
「法爾茲，我本以為你應該會了解的——」
她的視線非常冷漠。
「如果是我路斯蘭家代代的重臣，就應當知道不該打擾我念書才對……眼前我的學生生活可是麵臨崩壞的危機啊……話說，對金屬而言傳導電子主要是擔負熱傳導的工作……一
被喚作法爾茲的那位紳士，聽見少女又開始詠唱咒語後，嗤之以鼻道：
「真丟臉啊，念成這樣乾脆別念好了。」
「這種事不是你能決定的。」
「我感到十分悲哀啊，公主殿下。既然您不是讀書的料子，在這上麵鑽研也隻是白費工夫。」
「哼，帝國少年學院每年都會淘汰成績後百分之十五到二十的學生，你可明白?」
少女將目光重回書本並解釋道。
——帝國少年學院。
聽見這個
詞以後，原本正要從展望甲板離去的特亞拉不由得停下腳步。
「我可是一直撐到了現在，以後也會繼續撐下去。」
接著，少女的口中再度冒出咒語。仔細聆聽，會發現其內容好像是物理法則之類的公式，但她卻怪腔怪調地以缺乏抑揚頓挫的語氣喃喃複誦。
「這哪裏像念書呢，簡直跟宗教沒兩樣。明知不會有任何回報的工作，卻還一直把精力投注其中。」
「住口……我才不想過著一輩子無知的人生。」
紳士以鼻音冷笑著。
「想必您不久後就會理解我的意思了。」
閉口不語時看起來頗為正派的紳士，沒想到吐出的言詞竟是如此辛辣。相同地，躺在海灘椅上的少女那副無奈盯著書本的模樣，也散發出一股異於常人的氣質。
「就算每天抱著書本猛啃，您大概也很難獲得什麽知識吧。」
「可是這章節我已經大致理解啦……奸不容易才追上前麵的進度，感覺自己的注意力也愈來愈集中了……普通的物質會根據傳導電子……」
「那還真是了不起啊。」
這位紳士的口氣，簡直就像在安慰於賓果遊戲中隻贏得無聊獎品的可憐少女一樣。
船隻在港灣內警告用的汽笛聲再度響徹於甲板上。
「公主殿下是我路斯蘭臣民的榮耀。話說回來，船就快要入港了，卻還沒發現任何異狀，難道是情報有誤?或者敵人根本就不在船上。」
「他們敢光明正大地入侵嗎——」
「很難說喔?況且調查此事並不是我的責任。」
「好吧，我們走……哈啾。」
少女打了個小噴嚏，纖細白皙的手腳肌膚上也浮起雞皮疙瘩。
「整天隻穿著這套泳裝，很難不感冒吧。」
「經你這麽一說，我也覺得有點冷了，我們回船艙吧。」
少女把浴巾披在肩膀上，從海灘椅站起身。
就在這時，那位站在展望甲板上俯瞰兩人的少年——特亞拉，與少女正好四目相交。
「真抱歉。呃，那個。」
特亞拉不知該怎麽解釋，但就在他開口前少女已投來了銳利的目光。
「你趕快回船艙比較好——」
少女的眸子中充滿了凜然的力道。
特亞拉還想說些什麽，但對方已撇開視線，完全不待他的回應，逕自走向那扇通往更衣室的門。
「關於這艘船可能會遭到汙染者襲擊的情報——」
跟在少女身後的法爾茲竊竊私語道。
「我隻通知了副船長與船長。屆時就算戰鬥出現傷亡，責任也不會算在他們頭上。」
「嗯，不過可不能讓他們改變航線喔，我不想浪費時間。」
「這麽一來，這艘船豈不是成了誘餌嗎?」
少女聽了法爾茲的話後點點頭。
「我打算專心準備明天的定期測驗。不管對手是不是很凝事，就算隻有一隻貓我也會馬上召喚亞爾帕。」
「這時候您還在說傻話。」
少女與紳士間的對話被海風與波濤聲掩蓋掉大半，讓特亞拉聽得糊裏糊塗的。不過在言談間冒出的「帝國少年學院」這個詞，以及少女注視自己時所提出的警告，卻深深烙印在特亞拉的心頭上。
4
碼頭上的燈火已經在眼前若隱若現了。特亞拉一邊檢查已經打包好的行李，一邊透過自室的小窗子向外眺望。
船隻距離港口隻剩下咫尺之遙。
但就在這時候，突然——咚!一道沉重的撞擊聲在船內爆開來。
船隻的鋼鐵骨架發出劇烈的搖晃，耳中還可聽見金屬被巨大力量扭曲的噪音。接著，又好像有個更堅硬的東西在船底碎裂開來。
窗外的海麵已變得一片漆黑，讓人完全無法猜出究竟是什麽樣的東西能製造出如此的轟然巨響。
這股巨大的力道，除了讓船身為之震撼外，就連特亞拉的下腹部部感受到震波的威力。
「怎麽了!喂，到底發生什麽事!?」
門外的走道上傳來某人的怒吼聲。
房間內的照明瞬間閃爍了一下，接著艙內的擴音器才廣播道：
「請立刻登上甲板。請各位旅客立刻登上後甲板。我們已經掌握了目前的狀況，剛才的現象並沒有危險性。」
聽了擴音器發出的聲音，特亞拉不禁歪著腦袋，眼前浮現一個大問號。這個說話聲他之前根本沒聽過，況且語氣又十分冷漠，完全沒有半點麵臨危機的緊張感。話雖如此，現在除了登上甲板外也別無他策。
特亞拉拿起小行李箱，朝船隻的後甲板前進。
途中他就被抱著大量行李並議論紛紛的旅客們所淹沒了，看來眼前的狀況足事故沒錯。平常從房間走到後甲板隻要花兩分鍾的時間，不過現在由於走道擁擠異常，得耗費十倍以上的時間。
與其他旅客從客貨兩用的大型升降機步下後，特亞拉更是對眼前的光景瞠目結舌。
「全部的人立刻到外麵來!動作快!」
一名男子身著黑色工作服，腳上套著彷佛一踢就能殺死一隻小牛的厚重半長統靴，站在升降機旁怒斥著。
（之前船內有這樣的保安人員嗎?）
特亞拉感到很驚訝。他將行李擱在角落並屈身坐在甲板上，觀察四周的情況。
（那是——）
在（絲瑪塔女王號）的船尾附近，有艘像是用來搬運貨物的船，正橫向靠在本船的側麵。其大小約略隻有（絲瑪塔女王號）的一半左右。不過，該貨船看起來並不像快要沉沒，也沒有任何顯著的外傷。
（感覺根本沒有撞上啊——）
特亞拉這時才終於察覺某件事。不過他很快又覺得毫無可能，便將那種懷疑自心底驅除。
兩艘船上的照明都幾乎熄滅了。
除了透過雲隙間的月光反射，可以梢微分辨出船體的線條外，其他諸如甲板的狀況或是周圍的海象，在這種光線下都令人完全無法掌握。
聚集在甲板上的旅客終於按捺不住不安的情緒，開始七嘴八舌地議論起來。
升降機一趟趟運來船艙中的乘客，很快地甲板的空間就被眾人給填滿了。乘客們不滿的聲浪越發激昂。在漫長的等待過後，對船上工作人員服務態度的抱怨幾乎要達到最高潮——就在此時，升降機以外唯一的出入口打開了。
門中出現十名左右的男子，穿著打扮就跟在升降機旁怒吼的男子一模一樣。他們全都拿著手電筒，腰際還掛著附有握把的不可思議黑色裝置。
（那難道是……德古拉諾夫?）
如果特亞拉沒眼花，那正是一種以燃燒硝酸鹽燃料方式產生氣壓，並藉山篩狀裝置導引重金屬彈發射的火器。
後世人類是透過繼承古代帕希耶帝文明的超級科學技術『e科技』而使本身的技術力突飛猛進。利用此一科技所製造的兵器便被稱為『e武器』。其中最具代表性的武器種類就是這種德古拉諾夫了。
「通通給我閉嘴，你們這些鄉下來的蠢豬!」
男子的怒斥充滿命令意味，企圖讓眾人反射性地自動安靜下來。
「歡迎來到帝都。這艘船已經被我們占領了。所有人在二十分鍾內通通給我滾蛋。」
男子的話還沒說完，特亞拉便理解到這艘船已遭劫持。
短暫沉默了半晌後，旅客間才紛紛發出驚訝、恐懼、懷疑，以及忿忿不平的低語。
「閉上你們的嘴，一群蠢豬。每個人都給我坐下。」
男子繼續怒吼道。
「占領這艘船時不得已必須處理
那些反抗的船員，不過我並不會加害你們——隻要你們自己遊去三公裏外的碼頭就行了。」
「我不會遊泳!」
某人大叫道，但男子卻毫不在乎地隨口命令。
「找會遊的人幫你吧。尤其是在場的女性，如果不想溺死，最好把身上那些礙事的禮服脫掉，隻穿內衣下水。隻要你們能順利遊到碼頭邊，帝國政府的官員就會負起照顧你們的責任。」
「別開玩笑了!」
乘客中又有人抗議道。
劫船者一齊將手電筒照往發出聲音的方向。一名肥胖又愛發牢騷的男子正揮舞著手杖，從人群中擠了出來。
「你們這些無法無天的家夥!你們知道剛才自己在說什麽嗎?」
「滾回去排好，乖乖坐在甲板上。」
「這艘船可是隸屬於福魯克蘭姆帝國，而我們則是帝國邀請的賓客。你們這種行為已經遠遠超過海盜罪了。這簡直是對帝國的謀反嘛。你們被逮到後會……」
「看來你還搞不清楚狀況啊。快滾回去，隻會對帝國搖尾乞憐的蠢豬。」
男子悠然地說道。跟其他人裝扮不太相同，似乎身為首領的他腕上戴著堅固的手環。男子以指尖在手環表麵快速摩擦了兩、三次。
船緣立刻傳來一陣令人膽顫心驚的金屬碎裂聲。
伴隨著金屬被扭曲的噪音，大型機器發動的聲響也隨之響起。似乎有什麽東西正從船緣登上甲板。簡直就像為了展示給現場的眾旅客欣賞一樣，男子將手電筒照向不明物體現身之處。
「……機動人!?」
特亞拉屏息驚歎道。
所有旅客也默默別過頭去。
在手電筒的光線底下，浮現出一架高度三公尺的人型兵器。那是以機械驅動的甲胄武士——自動型機動兵（gdem）。
這種兵器本身正象徵了古代的e科技結晶。其散發出的壓迫戚震懾了在場的所有乘客。
本身就堅信e科技之力的符亞拉，更是心懷慎戒地眺望著機器人的姿態。
「你那肥胖的鮪魚肚要是讓這家夥的手臂捏兩下，搞不好會突然苗條起來喔?」
肥胖男子似乎被對方出人意表的威脅給嚇著了，對自己剛才的莽撞挑釁戚到後悔無比，一邊發抖一邊急速地縮回人群中。
「啊啊!不要!人家不想死啊!」
結果另一個人的慘叫聲又剛好響起。原來正是那位千金小姐。
「喂!請你們理性一點吧。我雖然不明白你們的目的，但我跟帝國可是一點關係都沒有喔!」
「為了慶祝皇帝在位周年而登上此船，還大吃大暍、盡情享受了一番，這樣也算毫無關聯嗎，大小姐?」
「我說沒關係就是沒關係嘛!人家既不是貴族也不是什麽政治家啊!」
「閉嘴，母豬。滾回去坐好。」
「我父親大人要去帝都談生意，我隻是剛好陪他登上此船而已……啊啊!」
千金小姐發出意味不明的尖叫聲後，便直接昏倒了。
「把垃圾清理掉。」
男子對手下的機動兵命令道。
機動兵發出代表了解的低鳴聲，接著便以機械驅動的粗壯手臂，將千金小姐輕輕拎起，像對待棄貓一樣扔在甲板的角落邊。
「很好，這麽一來她吃進肚子裏的那些美食就不必全部吐在海水裏了。」
男子對著這群貴族、政治家，以及夫人們環顧一眼並繼續說道：
「不必跟我爭論政治問題，我跟你們絕對不可能有共識。反帝國組織、恐怖分子，還是犯罪集團，隨便你們想怎麽稱呼我都行。」
就算沒有機動兵現身威脅，所有旅客也都搞清楚眼前正遭遇何種危機了。
特亞拉好不容易才鎮定下紛亂的情緒，並將之前陷入渾沌的思路重新整理一遍，結果導出的結論也不過跟眼前看到的事實完全一致罷了。
他無從得知這群人的真實身分，不過他們的行動是百分之百的劫船行為，也是對帝國威信的一種反抗。
（在帝國臥蹋之側襲擊掛有帝國旗幟的船隻，這可是非同小可。）
對方還握有普通人幾乎不可能取得的第一級軍事兵器。
「大家都冷靜下來了吧。我不會加害你們，隻要你們乖乖聽命的話。」
話一說完，這一瞬問就好像永劫般漫長。在四周一片漆黑的大海上，唯一能聽見的就隻有微風吹拂與波濤起伏之聲而已。
「好，那就跳下去吧。每個人都要跳喔。」
這時，特亞拉回嘴了：
「船上應該有救生艇才對。至少讓大家——」
他忍不住如此大喊。
男子將手電筒轉向說話聲的出處。在昏暗的人群中——隱隱浮現一名身材矮小的少年身影，男子看了不禁有些吃驚。
「不行啊，小朋友。我不能讓你們太快回到碼頭。」
「那我們就暫時不劃回碼頭。在救難隊趕來之前大家都坐在救生艇上漂流，船槳也放在這裏不帶走。這艘船上的長者很多，如果發生什麽意外會演變成國際問題。」
特亞拉機警地向對方辯解著。
「原來如此，小朋友，你的意見很不錯。看來這裏至少還有一個能溝通的對象，可惜的是，很遺慨，那樣行不通——」
「為什麽?」
「雖然我不想加害乘客，但如果死了一兩個人也沒什麽不好。如此一來，邀請你們參與這場安全、舒適海上之旅的帝國就得負起責任了。」
說到這兒，男子突然沉默下來。他似乎在確認自己的話是不是已清楚傳達進每位旅客的耳裏。
不過，沒有一個人敢對他反駁。
「你們所目睹的是一場戰爭。」
男子再度開口：
「這就是戰爭，除了戰爭外沒有其他的形容方式。所謂的統一戰爭結束後，才是我們這群人陷入戰火的開始。我們的意誌帝國至今依然無法理解，以後想必也沒有取得共識的機會。隻不過我們相信，隻要能讓帝國減損一分實力，這個世界就會多美好一分。如果今晚海上死了幾個人，想必能讓帝國被恐怖的氣氛所籠罩吧。」
對方這番熱情的演說並沒有完全吸引住特亞拉的注意力。
（還有什麽可以漂浮在水上的東西嗎——）
既然交涉已經受挫，現在也隻能另求他法了。如果下定決心非得遊到碼頭邊的話——他開始尋找後甲板上有什麽擁有足夠浮力的東西。木製長凳、露天泳池戲水用的器具、救生圈——手上的行李箱裏頭東西全倒掉應該也行吧。他希望能跌破劫船者的眼鏡，讓所有旅客都平安遊回碼頭邊。
「總之快跳海吧。從男人先開始。怕什麽?放膽跳下去就對了。隻要有毅力一定能遊回去，我又沒有綁住你們的手腳。」
男子以手中的黑色裝置——德古拉諾夫對準桅杆，扣下扳機。
喀嚏喀嚏的機械啟動音與尖銳的發射聲響徹全甲板。原本桅杆上懸掛的帝國旗幟立即化為粉屑。
（真不愧是帝國的首都，就連盜賊使用的武器都大不相同……如果是我國的盜賊，有短刀或弓箭就已經很厲害了。）
大概是先前一連串的事態已經讓情緒激動過頭，現在特亞拉心中的戚歎反而勝過了畏懼。
「快跳啊!」
由於剛才那聲暗夜中槍響所製造出的恫嚇效果，終於讓所有乘客陷入難以收拾的恐慌中。
5
「你們襲擊這艘船的目的是什麽?」
就在這時……
有個凜然的少女說話聲在甲板上響起，她的聲音如同一根銳利的針刺人了夜空。
「還有人想要討饒啊?」
「襲擊帝國船隻、監禁船員、非法使用e武器……再加上無聊透頂的演說。你們以為帝國會坐視這種行為不管嗎?」
冷靜指責劫船者的少女語氣中充滿了力道，絲毫聽不出半點恐懼。
帝國啊……別的地方我是不知道，不過帝國名號在這艘船上已經一文不值了。到底是誰，自己滾出來吧，不知天高地厚的小妮子——」
男子以雙手握住德古拉諾夫，舉至腰際。
同一時間，從後甲板上已經擠成一團的人群中，有個人影緩緩地站起身。
劫船者一同將手電筒照過去，一名穿著短裙連身套裝、衣領高高豎起的少女浮現在黯淡的光線下。
「她是——」
特亞拉一眼就認了出來。
乍看之下如果有其他人要模仿她，隻要把疏於照顧的前額頭發弄得蓬鬆淩亂就行了。不過從少女那覆蓋住臉的發絲下，卻清楚透出一雙冷靜、頓悟一切，彷佛能看穿遙遠天際的眸子，再加上那副冷靜自若的精悍美貌臉龐。不用懷疑，她鐵定是特亞拉方才在泳池畔見過的少女。
「你是學生?」
一瞬間劫船者的狠勁全失。不過少女卻以一聲大暍阻斷對方的輕薄之心。
「我是帕希耶帝文明保存管理局的幹員。」
少女態度高傲地答道。
「什麽，原來是圖書館的鷹爪啊?」
包括特亞拉在內，現場所有人都拚命想猜懂這兩人對話所透露的涵義。
帕希耶帝文明保存管理局——比起正式名稱，「圖書館」這個俗稱在世間似乎知名度更高，特亞拉也在事件結束後從旁人那裏輾轉得知這些訊息。在世界各地盤根錯節發揮影響力的
帕希耶帝遺產——佚失科學「e科技」，其管理與護衛工作正是由此組織負責。而「圖書館」這個名號也變成了權力與影響力、科學與原理、神秘與不可思議的代名詞。眼前突然現身的這位少女，在宣布自己背負了此一組織的權威後，全身立刻散發出不可侵犯的威嚴戚。
「我已經確認你們是擁有機動兵的武裝團體。管理局不會坐視你們正在進行的自稱『戰爭』；—事實上的確是違法行動——無論怎樣，立刻解除所有武裝、機動兵、e武器，向本局投降。我隻警告一次。」
少女流利而意誌堅決地宣示。這更讓人切身體認她所代表的組織正足這群劫船者的天敵。
「你們的行動在計畫階段就已經被本局所掌握。幸好你們真的動手執行了，不然我豈非白跑一趟。」
「計畫被泄漏出去了嗎……」
「我是接受管理局委托的執行部隊。目的就是要一網打盡你們這些膽敢浮上台麵的舊時代亡魂。」
劫船者們以一副難以置信的模樣凝視著少女。
「你們在船艙內的夥伴已被我方其他人員解決了。在控製船隻的同時放出假情報……主要是為了監禁船員。你們的伎倆還滿高明的嘛。」
「原來如此，帝國的情報機關還真是無孔不入，應變能力也很不賴啊。」
劫船者首領已經從起初的動搖重新站穩了腳步。他臉上露出一切都豁出去的冷笑說道：
「看來你並不是很想逮捕我們。關於這次的攻擊行動你們想要徹底隱瞞、隨暗夜一同葬身大海嗎?」
少女什麽話也沒回答，隻是微微壓低身體重心，謹慎地向前踏出半步。
「假使你們要違抗命令，我就直接訴諸武力解決。」
雙方的對話似乎有什麽弦外之音，但特亞拉在二芳完全無法插手，隻能靜觀其變。然而少女畢竟隻有單獨一人，手上連把刀都沒有。特亞拉完全不知道她的自信出自於何處。
「哼，事前得知計畫還故意讓我們執行，就代表你過於輕敵。就是現在，趁我方有利時展開攻擊。」
隨著男子的指示，四架機動兵同時發出鈍重的機械啟動聲，一起朝少女展開突擊。
昏暗的甲板上已陷入一片混亂。視野極其受限的旅客們慌亂奔跑著，還有人邊發出慘叫邊跳人海中。
（絲瑪塔女王號）所位於的海域周圍，除了慘叫聲、激烈的機械噪音，以及踩踏甲板所發出的淩亂腳步回音外，還要加上偶爾響起的劫船者怒吼、德古拉諾夫射擊聲。這些聲響就像漩渦般匯眾在一起，震耳欲聾。
就在此時，特亞拉在周遭的幽暗中，聽見類似打鐵店那種以鑿子切斷薄金屬板的尖銳斷裂聲。
他將目光轉往聲音的來源。手持斧狀短劍的少女正立於機動兵的巨大身軀上，舞動著滿頭銀發。
機動兵驅使腰部連接處的關節、扭動身子，企圖將站在自己肩膀上的少女甩落。但少女的攻擊速度更快，一轉眼手中的刀器便已發出咆哮從空揮落。
特亞拉不清楚少女是以什麽方式擊穿身著裝甲的對手——隻見機動兵的頸部瞬間閃起一陣小爆炸與閃光。那把利刃的刀鋒，就這樣輕易地將機動兵的裝甲一一斬裂。
當少女輕巧地從機動兵身上跳回地麵時，對手已步履蹣跚地癱成一團。在這架機動兵尚未完全倒落甲板前，少女又轉身瞄準另一架正在將旅客趕下大海的兵器，將右手上那把外形豪邁的短劍用力射出。
短劍以縱向旋轉的方式命中機動兵，將其鋼製的頭部刦成兩半。機動兵因此而失去自我控製能力，撞斷甲板的欄杆後順勢落水。
「沒用的。船上的通信設備已經修複，帝都警察的灣岸警備艇正朝著這裏趕來。」
少女在黑夜中以清澈的聲音大喊。
「乖乖投降!接受再教育，適應這個新時代吧!」
然而，與其對峙的另一方卻毫無懼色。
「唔哈哈哈哈!」
劫船者首領咧嘴大笑。
同一瞬間，又有個龐然大物發出巨響衝上了（絲瑪塔女王號）。
船體再度因外來力道發出劇烈搖晃。
特亞拉膽顫心驚地俯瞰著船外——他發現海麵上浮現好幾道波紋。剛才那種震波的來源，正是出自與（絲瑪塔女王號）強行連接的那艘貨船上。貨物船的甲板已打開照明，海麵周圍也反射出微微的亮光。同時貨船的艙門開始膨脹扭曲，發出難以承受外力時產生的激烈噪音。一隻巨大的手臂瞬間從裏麵伸了出來，將艙門給擊破。
「重機動兵!?」
少女以出乎意料的表情回頭望向劫船者首領。雖然對敵人露出這種模樣有些奇怪，但她臉上確實混雜著些微遭受背叛以及難以言喻的失望之色。
「我們總有一天會再交手的。別了，圖書館的鷹爪!」
男子迅速揮起手。眾劫船者也以此為信號，紛紛縱身跳人海中。
這架以薄鐵板與鋼骨打造，外殼表麵散落貨船艙碎片，渾身充滿了e科技之力的金屬巨人——與（絲瑪塔女王號）甲板上機動兵有著天壤之別身高差距的重機動兵，終於緩緩傲然挺立於海麵上。
霎時，一陣比先前強烈數倍的力道用力搖晃著（絲瑪塔女王號）。
原來是敵方的重機動兵，正高高舉起充滿質量的兩隻手臂，朝船身開始用力敲打。
船身劇烈地傾斜著，隨著鉚釘被彈飛的尖銳噪音，一部分船體構造也開始出現破裂，發出雷鳴般的巨響。
特亞拉也因這種晃動而摔倒在地上，頭部還狠狠地撞了甲板一下。四處亂竄的旅客中有人不小心對他鄉補了一腳。就在他覺得眼冒金星的下一秒鍾，意識開始逐漸遠離身體，仿佛沉人了黏稠的奶油裏。
他的身體在傾斜的甲板上滑動，直到邊緣的欄杆處才以奇怪的姿勢被擋下。
再這樣下去，特亞拉瘦小
的身體遲早會穿過損壞的欄杆落人海中。以這種意識模糊的狀態落水，溺死恐怕足很難避免了。然而，特亞拉的身體卻依舊完全無法動彈。
「不要慌，這種大船是不可能隨便沉沒的。」
銀發少女對乘客們暍斥道。
各種感官訊號慢慢變得朦朧。特亞拉倒在地板而被固定住的視線，不知是偶然還是出於本人的意誌，競恍惚地繼續追逐著那位真實身分不明的少女。
6
重機動兵依然以充滿破壞力的重槌持續對（絲瑪塔女王號）進行攻擊。再這樣下去，船要沉沒也隻是時間早晚的問題了。
少女在乘客們亂成一團、宛若人間地獄的甲板上，默默地睥睨著夜空。她的目光焦點，對準了一顆比普通星星光芒還要大上一圈的閃爍物體。
少女閉上眼，似乎下定了決心，隨後便將手伸人懷中，取出一隻與她這種年紀不甚相稱的簡陋懷表。
她手腕翻轉一圈將懷表重新握牢後，奮力舉向天空，同時大聲喊叫。
「——」
像閃光燈般熾熱的白光立刻點亮整個天空，一股衝擊力道伴隨著熱浪向周圍襲來。特亞拉完全無法動彈的身體也因此滑動了一下，直接向下摔落到黝黑的海水中。
轉瞬間，他的身體便朝下接觸到水麵。感受到激烈的撞擊後，整個人便隨之被帶人深邃的海底世界。就在腦中混沌的意識底下——特亞拉感覺自己看見了不知是夢還是現實的奇特光景。
那道白光正逐漸朝自己逼近，原本四周的夜色都被光芒給趕跑了。
一種持續不斷、沉重、尖銳的咆哮聲也同時響起。聽見這種聲音很難不讓人打從心底引發出恐懼的情緒。
一種彷佛心跳也會為之停止的撞擊聲讓特亞拉蘇醒過來。這時，他才察覺自己正躺在（絲瑪塔女王號）的甲板上。
從全身都濕透這點，證明自己剛才的確曾落入水中。但既然如此，又是什麽人把自己救了回來，特亞拉實在是想不通。
——鏜。
一種像是大鍾被猛烈力道連續敲響的打擊聲從海麵傳來。
（那是?）
兩個巨大的人型影子就像礁石般矗立於水麵上，周圍的空氣也因兩者撞擊的力道而產生震動。劫船者的重機動兵，正與另一個體型足以匹敵的巨大對手進行對峙。
「您到底在想什麽啊!」
在特亞拉的身旁，那位與少女同行的紳士正對著海麵滿臉憤怒地吼叫道：
「就算泡在海水中也要與對手為敵嗎!」
在甲板上幾乎看不清楚戰鬥的實際情況。隻能從兩個相互交疊的巨大黑影、金屬相互輾軋的尖銳噪音，以及大量海水被攪動所發出的巨響，判斷水麵上正發生著不得了的大事。
終於在一陣巨大的落水聲後數秒，從天而降的大量水霧一股腦兒傾倒在甲板上。接著，四周恢複一片寂靜。
（插圖）
此外，報紙上也沒有報導此一事件的詳細始末。關於（絲瑪塔女王號）所發生的事故，最後便直接以港外船隻互撞的官方說法給掩蓋過去了。
（絲瑪塔女王號）的吃水線傾斜地擱淺在帝都港的埠頭邊。船底破損的大洞經過緊急處理後，立刻被拖入船塢中。
之後特亞拉自己身邊突然冒出了一堆待處理的急事。雖然好不容易抵達帝都，但在一片混亂的船上他根本找不回自己的行李。關於這點，他也不知道該如何補救。然而就在警方的調查暫告一段落時……
「有人來迎接拉勃爾金殿下了。」
有位少女帶著數名隨從前來警察署迎接特亞拉。
「請問您是哪位啊?」
特亞拉瞠目結舌地愣愣問著，這種時候他總是難掩心中的反應。
少女轉動著靈活的眼珠子，促狹地對著特亞拉眨著一隻眼。
「理惠——理惠·曼斯蒂。請多指教。」
原來是這次讚助並煤合特亞拉前往帝都留學的大商家——曼斯蒂商會，派出掌上明珠親自來迎接自己。對方戴著女性版的奇特單邊眼鏡，看起來比特亞拉要大上兩、三歲。
「幸好你平安無事。本來在港邊等你的店員們都說沒發現你的蹤影呢。」
理惠一邊開心地哼著歌，一邊露出親切的笑容，將特亞拉帶領至停放在警察署正門口的巨大轎車。
接著兩人便驅車出發。帝都的風景在車窗外快速流過。高聳的建築物櫛比鱗次，繁華的景象就像一幅畫般展現在眼前，
特亞拉雖然因為窗外陌生的風景，以及第一次乘坐這種以快熱鍋爐發出高壓蒸氣驅動的車輛而感到小生怕怕，但他依然坐直身子對旁邊的理惠表示道：
「真是太感謝您了。」
說實話，特亞拉在警察署時也不知該怎麽辦，所以他打從心底真誠地感謝理惠專程迎接。
如果對方沒有現身的話，自己恐怕會在這種東西南北完全搞不清方向的都市叢林中滅頂吧。
「你隻有一個人呀，我嚇了一大跳呢。聽說你是國王的弟弟，那其他隨從呢?」
理惠毫不掩飾那副興致勃勃的模樣。她睜著充滿好奇心的眼睛問道。
「旅途一開始就隻有我一個人。」
理惠輕輕吹了聲口哨。
「我原先還以為你會身穿民族服裝，騎在怪模怪樣的珍奇異獸背上，一行人浩浩蕩蕩地抵達這裏呢。看來我的認知已經落伍了。」
理惠露出純真的笑容後繼續說著。
「嗯，總之接下來的事就交給我吧。你日後在帝都的生活，商會都會幫你打理好的。」
8
數日後，特亞拉為了完成留學手續，終於風塵仆仆地來到朝思暮想的帝國少年學院。
他在校門前用力深呼吸一口氣。
身上已經穿奸整齊的學院製服。雖說入學手續還沒全部結束，但讚助他的曼斯蒂商會早就幫忙準備好了全套學院製服，特亞拉也迫不及待地套在身上。想要在帝都的街道上漫步，他認為這種裝扮才最不容易引人注意。
「哎呀哎呀，特亞拉君，你好像已經等不及了呢。」
陪他一起前來辦理入學手續的理惠，在一旁關注著自己並露出微笑。特亞拉沒多久就知道她也是學院的學生，不過在第一次看見她身著這套女性製服的瞬間，特亞拉心中就浮現出了某種預感。
兩人穿越校門，沿著在地上蜿蜒鋪設的紅磚步道緩緩前進。
帝國少年學院的校園是采取田園風格建造。雖說很多大都市的學校也有類似的設計，但身為全大陸霸主的福魯克蘭姆帝國，自然要在此處留下如同刻在石碑上足以萬世留芳的壯觀設施。
校舍的每一棟建築物都很豪華。由於這裏是集合大陸各地青年才俊研究學問的最高學府，自然要具備相稱的壯麗景觀。
特亞拉忍不住再度深呼吸一口氣。
（我終於來到這裏了。）
他有種想要在校園內大吼大叫的衝動與深深的感慨。
年輕的時候，各種邂逅都可能成為你的出發點或轉捩點——特亞拉不禁想起母親對自己說過的這番話。
霎時，有個噴嚏聲突然在附近響起。特亞拉的注意力被拉回校園內，有個正輕輕吸著鼻子的高佻纖細少女映入他眼簾。
那名少女似乎要步向講堂。
「卡露——」
沒想到率先出口叫住對方的，卻是站在特亞拉身旁的理惠。
那位銀色長發及腰、隨風蓬鬆飄逸的少女，在聽見理惠的叫喚後轉過頭。她跟那天穿著同一套製服。原來在船上邂逅的那名少女，也是這裏的學生。
（說不定我的
留學生活真的會遭遇什麽驚天動地的大事。）
特亞拉心中所懷抱的，與其說是預感，不如更像是一種信念吧。
第二章帝國少年學院
1
這條位在帝都中心，被稱為「綠街」的主要幹道，兩旁皆被林立的高大紅磚造建築物包圍起來。
「應有盡有，童叟無欺。」
在這個城中最繁華商業地區的一角，有間高級百貨店占據了昂貴的地段，並掛出上述的宣傳標語——那就是曼斯蒂商會。
在一部分空間充當住家使用的商會店麵內部。
「嗯，太完美了。」
朝陽射人大理石造的玄關大廳中，理惠·曼斯蒂忍不住興奮地吹了一聲口哨。
她凝視著傭人抱住的大鏡子。
「我一直好想有個妹妹。」
她站在前幾天才搬人這間屋子的少年肩膀後方說道。臉上的神情從一大早就顯得歡欣無比。
「啊，是妹妹嗎?」
背脊直挺挺靠坐在店員用的圓凳子椅背上，這位少年——也就是特亞拉·拉勃爾金，目不斜視地望向正前方回答道。
他同樣透過前方的大鏡子，窺視與自己穿著同校製服的理惠反應。
「是呀，妹妹。而且必須腦袋靈光、長得超可愛才行。」
理惠就好像在整理喜愛的紅色洋娃娃一樣，以梳子仔細拂過特亞拉的發絲，嘴角邊還不經意綻放出自得其樂的滿足笑意。
「雖說很可惜你是男孩子，但幸好是個氣質高雅的美少年!」
特亞拉盯著鏡中的自己。
（嘎?有嗎?）
他以前從未思索過自己的長相問題。
特亞拉已經聽說，這間位於綠街上的曼斯蒂商會，在帝都本地人之間可是赫赫有名。但如此大企業家中的掌上明珠，不管是在社交方式或表達情戚等各種顯露出的層麵中，都與自己沒有太大的差異。理論上比起貧窮的鄉下王族成員，她在帝國內的地位應該遠遠高過特亞拉才對。
「對了，下次要不要試穿我的舊裙子呀?我好想看唷——」
然而，這位名為理惠的少女，似乎天性就是如此開朗活潑。她對待特亞拉的親切態度，就好像南國度假勝地的豔陽般開朗燦爛。
或許是因為特亞拉本身這種看起來比實際年齡小的氣質，不知不覺解除了對方的心防吧。
（我好像經常受剛認識的人幫助呢。）
一提到這點，特亞拉就想起某件懸而未決的事。
——卡露·路斯蘭。
這個名字一直強烈地烙印在特亞拉心頭。
前幾天自己雖然在學院與那位銀發少女——卡露重逢了。但因為自己必須處理入學手續，對方也還有課要上，所以隻是短暫打過招呼便隨即分手。雙方完全沒有提及下次如何再碰麵之事。
甚至對方到底有沒有察覺出站在理惠身邊的自己，都讓特亞拉感到懷疑。
「你也隻能趁腿毛還沒冒出來前穿上女孩子的衣服讓我欣賞羅?年輕時多累積一點人生經驗總是好事……對吧?」
「理惠小姐，再這麽悠閑恐怕會來不及吧。」
從剛才就一直默默任理惠擺布的特亞拉終於急了。
對於千裏迢迢來到帝國少年學院留學的特亞拉來說，今天才是開學日。他可不希望一開始就遲到，給其他同學留下不好的印象。
況且他有種預感。
隻要自己走進學院的校門內，或許就能與卡露·路斯蘭重逢。特亞拉還有好多事想要請教她。
「大小姐，車子已經準備好了。」
傭人對理惠通知道。
「嗯，謝謝。不過我今天不想搭車。反正時間應該夠，我想從頭帶特亞拉走一遏。」
於是特亞拉這才抱起書包、跟在理惠身旁，兩人並肩走出商會。
「我要出發上學了。」
穿著整齊帝國少年學院製服的特亞拉·拉勃爾金，在出門上學之前，對著被格子鐵卷門擋住的商店入口玻璃門行了一個禮。
穿著工作服正在進行開店準備的店員們，紛紛對這位少年報以微笑。
從特亞拉能毫不遲疑地自然表現出彬彬有禮的情況來看，就知道他生來便具備有易得人緣的溫厚品格。
特亞拉抬頭仰望高聳的商會建築，玻璃門窗在朝日下反射出傲人的光彩。
「不管怎麽看都覺得這裏好大，簡直就跟宮殿沒兩樣。」
他回頭對佇立於身旁的曼斯蒂商會千金——理惠如此戚歎道，接著又抬頭注視這間幾乎占據了一整個街區的七層樓百貨店。
「啊哈哈，如果不當奸商的話可是蓋不起這種大樓唷。」
跟特亞拉一樣身著學院製服的理惠愉悅地笑道。
「走，我們出發吧。你再這樣發呆下去，今天可能真的要遲到羅。早上在開始上課前，你還有一些事情得辦妥才行。」
特亞拉與理惠走在前往車站的道路上。
曼斯蒂家真正的豪邸其實足位於城郊外，但平常為了上學方便，理惠才選擇住在繁華區的店鋪內。創設這間商會的前一任會長，其實就出身於特亞拉的故鄉拉勃爾金王國，也算是王族的遠親。正因為有這層關係，特亞拉今天才能獲得商會的讚助。
年輕時代就移居帝國的前任會長——也就是理惠的祖父，即使在商業上獲得巨大成功，依然維係著與拉勃爾金的往來。然而年複一年過去了，王國的貧困程度卻完全沒有改善。
——得報答故鄉才行。
最近祖父總是對年輕一輩不斷強調這點。「教育是無形的資產」這句話已經快變成他的口頭禪了。
——希望故鄉能將優秀的孩子送至帝國，一切留學費用由商會讚助。
理惠的祖父對故國如此保證。
無法忤逆長輩意誌的現任會長——也就是理惠的父親，雖然唯唯諾諾地點頭同意，但也提出「商會不能無限製提供讚助」的但書。
——那就專注於支援王族子弟的留學吧。
拉勃爾金在統一戰爭途中，因為錯失了往勢力大那一方靠攏的良機而變得民窮財困。不過因為在大陸誕生神話中曾提過這個國家的名字，也算是個延續了數千年血統、小有名氣的王族，所以地位並不是那麽卑下。
——這是金錢與血統之間的取舍問題。能找出兩者當中的平衡點才算是成功的生意人。
幫特亞拉辦理申請留學的理惠父親曾對女兒這麽提過。
如果能以商會的立場招待這麽一位前來帝國留學的王族少年，就好像幫商會多貼了一層金箔一樣。連這種困難的作業都能順利完成，自然可帶給社會大眾可靠的印象，在商場上的信用勢必會大大提升。這對商會長年以來的目標——成為「皇室禦用商店」，算是邁進了一小步。
——為了拯救貧困的王國，你就活用留學生的身分，成為我們與帝國間的橋梁吧。
當商會提出這項讚助建議時，父親死後繼承王位的年長哥哥低頭對特亞拉懇求道。
就這樣，又恰好碰上了皇帝在位二十周年的慶典，特亞拉終於動身前往遙遠的帝都。
（話說回來——這條街上還真熱鬧啊。）
特亞拉一邊走著一邊感慨道。
為了滿足全大陸商業中心的機能，時至今日，帝都仍不斷進行擴張與改建的工作。勞動力從鄰近的諸屬國朝此處集中。除了工匠的敲敲打打，藉由e科技誕生的人型機械——作業用機動人的啟動噪音也不絕於耳。於市中心區域展開的『第四次帝都擴張計畫』為了將鐵路地下化，從上個月起也開始進行試挖作業，使得每一條街道
都顯得熱鬧非凡。
特亞拉二人穿越大街後，立刻搭上剛好到站的路麵電車。
「搭兩站就要下車唷!」
理惠上車後隨即對特亞拉眨眼提醒著。電車接著駛過跨越西川的鐵橋，當抵達帝國中央車站時，理惠迫不及待地拉著特亞拉的手從列車躍下。
一瞬間，震耳欲聾的人群交談聲，以及快速行走在道路上的市民身影，同時從視覺與聽覺兩方麵朝特亞拉襲來。
這裏充斥著陌生的空氣、陌生的風景、以往與自己毫無關聯的價值觀，還有祖國難以體會的刺激事物。符亞拉沉浸在這種恍惚的氣氛中，同時抬起頭。還在建築中的高聳大樓群上方，竟有顆閃爍的白色光點。
「理惠小姐，這裏白天也看得見星星耶。」
那是一顆必須凝神注視才能察覺的渺小光點。仔細一瞧，在帝國白晝天空中發亮的那顆星鬥，正以一定的頻率閃爍著。
「福魯克蘭姆帝國的e科技也能控製星星發光嗎?」
理惠望向率直表露出訝異之色的特亞拉，樂開懷地笑道。
「怎麽可能嘛，是哪本旅行導覽教你這種鬼話?」
「可是那顆星星……」
「這世界的科學還沒進展到那種程度。那是（bige）啦。」
「bige?啊，我在書上讀過，那好像是……?」
那是帝國軍的超大型戰鬥用e艦。此艦在統一戰爭末期竣工，可說足決定了戰況的最後趨勢。其總重量超過十五萬噸，是一座集合了e科技精華所完成的空中機動要塞。
「在戰爭結束後它就被封存了，之後一直停留在半空中。」
對帝都市民而言，那顆白點是理所當然的日常風景，但對特亞拉就完全不一樣了。
「像今天這種天氣晴朗的日子，bige就會反射陽光，看起來跟星星一樣。」
理惠若無其事地對特亞拉解釋道。
然而那顆比雲層還高、在空中閃爍的光點，其真實威簡直完全壓過了特亞拉以往在書本中獲得的片段知識。
（難怪帝國能征服全世界。）
他再度仰望那種景致，忍不住感動地讚歎著。
2
「呃，特亞拉·拉勃爾金同學，要編入二年級的班級，沒錯吧?」
學生課的職員一邊翻閱檔案一邊確認特亞拉的姓名。
「是的，通知書上是這麽告訴我的。」
特亞拉把學生證讓服務窗口蓋過章後頷首道。
雖說跳過一年級直接進入二年級就讀讓他感到一抹不安，但自己也隻能遵從學院的安排。至少這樣還能跟理惠同學年，算是一件令人寬心的好事。
「對了，你今年幾歲啊?」
看起來麵容和藹的中年職員拿特亞拉的臉孔與書麵資料比較並問道。
「今年滿十三歲。」
「嗯，資料上也是這麽寫的，但你看起來好像根本不到十三歲呢。你的級任老師是巴薩教授。以你這種年紀能跳過一年級基礎養成課程直接進入二年級就讀，想必是個非常優秀的孩子吧。」
「嘎?這話怎麽說呢?」
前幾天來學院辦理留學手續時特亞拉曾接受過麵試與筆試。之後學院就將入學許可通知書經由大使館送到特亞拉手上，但上麵完全沒提及測驗的結果。
「隻要是半途轉入的優秀學生，通通都會編進巴薩教授的班級。」
理惠在特亞拉耳旁說明著。他聽了有點羞赧地搔搔頭。
自己的留學生活，似乎從第一天上課就有了好的開始。
「啊——就在這附近沒錯吧。」
兩人步入學院的校區後，理惠突然想起什麽似地說道。
「上次我們不是在這裏碰到一位大美女嗎?」
特亞拉聽了不禁為之一震。
「的確是個很漂亮的女孩——我記得她叫卡露·路斯蘭。」
「耶，你記得很清楚嘛。該不會是動心了?」
「是啊，我一直念念不忘。」
「隻要穿上這套製服，每個女孩的可愛程度都會提升兩成啦。啊——不過我聽了還是好失望。」
理惠喀喀喀地笑道，轉頭望著並肩而行的特亞拉。
「所謂的美女就是這樣。比起幾乎得一整天膩在一塊的我，對方留給你的印象更加刻骨銘心……對吧?」
理惠意味深長地笑著，同時戳戳特亞拉的肩膀。
沒想到特亞拉卻認真地歪著腦袋，默默思索起理惠話中的涵義。
這種反應讓理惠慌了手腳。
「特亞拉君，我都忘了你是個以為握手就代表會發生不正常關係的純情少年啦。不過說實話，那女孩的美麗程度也未免太超過了。」
「呃，其實……她是我的救命恩人。」
特亞拉重新敘述自己在抵達帝都的船上是如何遭遇災禍，順便將當時在場的卡露行動簡短地對理惠說明一遍。
「是帝國政府的人要求大家封口嗎?」
「是啊，沒錯。」
理惠似乎早已預料到此事，所以沒有半點驚訝之色。
「那女孩大概是在打工吧——隻不過老板是政府。」
「打工?替政府?」
「學院這種地方聚集了很多怪胎，那女孩鐵定是屬於最激進的右派。」
理惠逕自若有所感地點點頭。
「不過不知道為什麽，我非常喜歡像她那種人。」
雖然這兩人才認識幾天，但特亞拉已能大致抓到理惠的個人喜好了。眼前的這位少女，正是個名副其實的『有趣事物狂』。
「前一天她還在學院中現身上課，怎麽能突然又出現在航行於外海的船隻上呢?」
「誰知道?不過既然是卡露這號人物，總會有辦法達成的。等一下你直接去問她本人不就得了。」
聽說卡露·路斯蘭也在自己將被編入的二年級巴薩教授班上後，讓特亞拉有些吃驚。
「總覺得是命運的安排呢。」
特亞拉不經大腦地隨口說道。
「唔哈哈哈哈哈哈哈哈!!」
結果理惠卻對他投以誇張的捧腹大笑。
周圍學生都回頭觀望理惠二人究竟發生什麽事。剛才特亞拉那句話對她而言，似乎觸動了某條會覺得有趣的神經。
「唔哈哈……哎唷，抱歉抱歉啦，不過你未免也太積極了吧。」
理惠一邊拭去眼角的淚水一邊繼續說。
「萬一你們兩個真的交往了，簡直就跟*鮫鯨魚夫婦沒兩樣嘛，或者就像聖伯納跟吉娃娃的組合一樣。」（譯注：雌鮫鯨魚體型比雄鮫鯨魚大很多。）
玩笑開到這，理惠在單邊眼鏡底下的眉根頭卻突然一蹙。
「不過那女孩現在的身體狀況似乎很糟唷。上次的定期測驗途中，她奸像突然滿臉通紅地暈倒了。」
「暈倒?為什麽呢?」
「大概是感冒之類的吧，總之就是抱病考試。」
聽到這裏，特亞拉腦中立刻閃過船上的光景。卡露的身體究竟出了什麽狀況，他大致可以推測得出來。
3
為了培育帝國日後棟梁的最高學府一日授課即將展開。許多在學院中就讀的學生，都是從小被眾人譽為秀才的優秀人物。他們身著唯有優秀人才能穿上的這套製服，為了砥礪學問而朝校舍的方向集中。
結果在這群未來精英的頭頂，卻有個人發出了輕微的呼吸聲酣睡著。
那是在校舍後方的某棵高大榆樹頂上。
每當這人發出一次細微的呼吸聲，銀色長發就會在篩過枝葉的陽光照射下閃