一卷全
煙囟町的赤魔與絕望少年 作者：ゆうきりん 投票推薦 加入書簽 留言反饋
來到這個偏僻的小鎮之後，我陷入了絕對的『絕望』，以為自己的人生已經走到了終點。
可是我錯了。
那根本稱不上『絕望』。
沒錯。
在它的麵前，我的『絕望』不過是一堆垃圾。
1工廠之町
「看到了沒有?嗚哇，好多房子喔。這裏光是中學就有三所，以前甚至多達五所呢！目前這裏的居民大約是四萬多人，算是一個相當有規模的市鎮喔。」
父親龐大的身軀塞在排氣量小的自小客車駕駛座裏，聲音聽起來十分諂媚。
「愁太，別苦著一張臉嘛，抬起頭來看看窗外的景色。都已經是中學生了，別跟小孩子一樣鬧脾氣好嗎?」
堂堂的人人居然也要討小孩子歡心，父親的口吻著實令人作嘔。
（難怪我們家會落到這步田地，大人總是要小孩子配合自己，卻從來沒過問小孩子的感受。）
紅愁太愈想愈不是滋味，鼻子冷冷地哼了一聲。坐在後座的他旋即將穿著鞋子的兩隻腳跨在前座的合成皮座上，開始玩起手中的掌上遊戲機。
（要我抬起頭來?笑話，憑什麽?怪我苦著一張臉?也不想想是誰害的，說來說去還不都要怪你!）
遲鈍的父親當然不明白愁太內心的想法，更不知道自己哪裏得罪了愁太。
「小愁!」
副駕駛座的母親朝著自己的膝蓋用力一拍，愁太不禁嘖了一聲。母親聽見愁太不耐煩的抗議之後，再度舉起了右手，愁太隻好乖乖地把腳放下來，不過還是繼續打著他的電動。
（莫名其妙，妳自己還不是對老爸很不滿。別以為我什麽都不知道，這幾天老媽不知道跟老爸吵過幾次架了，還怪老爸都不肯替自己想想，結果麵對我的時候又換了一副嘴臉，說什麽爸爸也是為了全家人好，要我多多體諒。屁啦，那怎麽沒有人體諒我?）
耳邊傳來平交道的警示音，車子也停了下來，愁太突然發現車內的空調似乎特別大聲。之前那輛汽車沒有這種毛病，車內的空間也寬敞許多，坐起來相當舒適。記得全家人常常將烤肉或是露營器材塞進那輛黑色的休旅車，快快樂樂地前往湖畔露營。平常父親很少下廚，不過當全家人到湖畔露營的時候，父親總是會變出一串又一串的烤牛肉，讓全家人在藍天白雲之下大塊朵頤。
今年我們沒去露營，明年大概也去不成了。昔日的種種都將成為過往雲煙，一切都結束了。
（就跟我的人生一樣。）
敵人念咒，念的是一擊必殺的魔咒，可是我方卻無法反應，隻能向天祈禱。結果老天爺不眷顧，冒險隊伍落得全軍覆沒的下場，打怪升級的美夢全都成為泡影。這個遊戲程序到底是怎麽寫的?gameover的字樣浮現屏幕，愁太氣得將遊戲機往旁邊一丟，再也提不起重新挑戰的精神。
（受不了。）
愁太的前額頂著母親的椅背，愣愣地凝視著自己的腳尖。巨大的聲響從前方傳來，車身也被震得左搖右晃，平交道的警示音更是淹沒在巨響的洪流之中。愁太很想抬起頭來，看看到底是是什麽火車會發出這種轟然巨響；不過一想到抬起頭來勢必會被端詳著後視鏡的父親逮個正著，隨即打消了這個念頭。
震動與巨響漸行漸遠之後，父親踩下小客車的油門。
車子通過平交道的時候，四個輪胎劇烈地上下跳動。
「避震器是不是不行啦?」
「將就點吧。別跟前一輛車子比較，價錢差太多了。」
「畢竟才十五萬而已……」
父親的臉上看不出欣喜的神情。之前的黑色休旅車是父親的心肝寶貝，甚至還不準愁太隨便亂碰，以免在亮晶品的板金留下難看的指紋。二樓的側陽台原本沒有遮雨棚，結果父親為了不讓鳥糞汙染他的愛車，還特地花錢在停車場的上方加蓋了一個屋頂，結果被母親念了好久。
搬家之前，父親把心愛的黑色休旅車賣掉了，原因是新家沒有那麽大的停車位，定期檢驗和各項稅金也造成了莫大的負擔。表麵上是為了配合新家的環境，其實我很清楚父親是被母親逼著賣車的。
錢、錢、錢。
這三個月以來，父親跟母親的話題總是跟「錢」有關。家裏沒錢，共體時艱。家中的經濟狀況並不好，大家一起努力，忍一忍就過去了。
（什麽叫作『共體時艱』?）
愁太氣得咬牙切齒。
（你們在做出決定之前，根本沒問過我的意見!這是哪門子的家人!）
愁太真的很想把心中的怒氣一股腦兒地發泄在遊戲機上麵，不過冷靜下來思考之後，還是打消了這個念頭。遊戲機摔壞之後，父親和母親應該——不，一定不會買新的遊戲機給愁太。少了遊戲機的陪伴，愁太該怎麽度過漫漫餘生?
愁太不打算在這個不知名的小鎮交朋友，也不認為這個沒聽過的鄉下地方會有小聯盟的球隊。就算真的有，實力大概也不怎麽樣，激不起愁太的鬥誌。
（我的人生真的結束了。）
愁太在十三歲這一年失去了他的朋友、他的夢想、他的一切。原因是被某個人人錯誤的決定所連累，而且這個大人不是別人，正是自己的父親。
「愁太，真的不抬起頭來看看嗎?」
父親的聲音再度傳來。
愁太覺得父親很囉唆，很想借著尖銳的言辭表達內心的不滿。愁太未曾以言語傷害過自己的父母，不過現在的他真的很想這麽做。
「那……那是什麽鬼東西……?」
母親的語氣略顯不安，似乎受到某種程度的驚嚇。好奇之餘，愁太移轉視線了發現窗外的天際被染成一片赤紅。已經是傍晚了嗎?愁太瞄了手腕的的g-shock一眼，時間是下午兩點多。
「很壯觀對吧?」
在這場漫長的旅程當中，愁太第一次聽見父親雀躍自豪的語氣。父親不是刻意放低姿態試圖引起愁太的興趣，他是真的認為眼前的景色十分壯觀。
母親輕聲響應，語氣之中卻難掩不安的情緒。父親哈哈大笑，直說女人家就是女人家，還不忘尋求愁太的同意。
愁太隨口響應之後，慢慢地抬起頭來。為了不讓父親看穿自己的好奇心，愁太刻意表現出一副不甘願的模樣，透過駕駛座與副駕駛座之間的空隙端詳著擋風玻璃之前的景象。
然後倒抽了一口冷氣。
母親說的沒錯，那到底是什麽東西?令人難以置信的景象，占據了自己的視線。
沒有護欄的道路通往遠處的山腳，直達被楓葉占領的火紅山丘。山丘之中，聳立著一座巨大而詭異的建築物。
「那是什麽……?」
副駕駛座的母親代替愁太發問，洋洋得意的父親說出工廠二字。
「工廠?」
「沒錯。目前雖然還有一半以上的設備無法運轉，不過也夠壯觀了。」
「是很壯觀沒錯啦，不過……」
愁太明白母親話中的含意。眼前的景象確實相當壯觀，卻跟「工廠」的既定印象相差甚遠。
愁太的第一印象不是工廠，反而是人體模型。
不過眼前的物體倒不像自然教室裏麵常見的那種人造模型，而是由真人製作而成的標本。愁太曾經在小學時的校外教學親眼見過所謂的人體標本。
裏麵就有名為「血管標本」的展示品。
從大動脈到微血管完全呈現的人體標本，保留了心髒和血管，震撼力自是不在話下。
說也奇怪，眼前的景象不由得讓愁太憶起了過去的往事。
——金屬製的血管標本。
上百支——
不，上千支紅褐色的管路四處延伸，纏繞在梁柱、煙囪以及建築物的每一個角落。七零八落的管路雜亂異常，在建築物的本體上態意縱橫，毫無方向性以及一致性可言。
就像是無人修剪的茂密樹叢，也像是打結的魚網或解不開的智慧鎖。
簡而言之……
（進去就出不來了。）
那是個令人惶恐不安的景色，而且十分龐大。
整座山占地遼闊，愁太的脖子必須從左至右轉到極限，才能一窺山腰小鎮的全貌。事實上這座山丘不是自然形成的，而是一座人造山。
愁太知道自己想太多了，有進無出的食人小鎮不過是神怪傳奇中的情節，就是因為不可能發生在真實的世界之中，所以才會被稱為「傳奇」。
然而這份認知卻無法消弭愁太內心的不安與反感。
「剛開始這裏是水泥工廠。」
父親非但沒有停車的打算，反而還加足了油門往前開去，就好像是被眼前詭異的小鎮吸引似的。
「幾十年前的日本有很多類似的小工廠。這些設備在當時都是一流的，所以吸引了許多人前來就業，久而久之就形成一個頗具規模的小城鎮。原本隻是村子的一個角落，之後卻自成一格，成為獨立於村子之外的工廠町，當年還被傳為佳話呢。」
賣弄知識的父親看起來十分得意。
「於是大家鏟平了山頭，規劃出一個新的市鎮，不但有學校、醫院、還有熱鬧的商店街，就跟一般的城鎮沒什麽兩樣。之後總公司決定擴建了房，除了水泥之外，還涉及製鐵、玻璃、塑料、工業用酒精、農藥以及各種化學藥劑的生產。」
「真是貪心。」
「泡沫經濟嘛，大家都一樣。」
父親的說詞有點辯解的味道。
「至少我們公司沒有炒地皮。」
「不過還是不務正業嘛。」
「隻是不務止業而已，至少還是守住了本業。其它公司可就沒那麽好命了，副業拖垮本業的案例不計其數，那些丟了飯碗的員工也隻能怪自己運氣不好，所跟非人了。」
愁太很想搶白父親的說詞，畢竟他的生活因父親所謂的「運氣不好」而落得麵目全非的下場，他可沒辦法像父親那麽豁達。不過冷靜思考之後，愁太還是忍了下來。
母親似乎也有同感，隻見她歎了口氣，並未附和父親的說法。
車子沿著筆直的道路前進，最後停在一棟小小的建築物之前。父親才剛把車子停妥，疑似警察的人物就突然從建築物——姑且稱之為崗哨——之中現身。對方才剛走出崗哨，愁太立刻判斷他並不是警察，否則腰間應該掛著槍套和手銬才對。隻見那名男子從車頭繞到駕駛座旁邊，對著搖下車窗的父親開口：
「前麵是私人用地，一般人不得任意進入。」
男子的語調十分溫和，卻以嚴峻的眼神迅速在父親、母親和愁太的身上掃視一遍。
「而且裏麵沒什麽好看的，治安也不怎麽樣，很多人進去之後就出不來了。不是我嚇唬人，勸你們還是盡快掉頭吧。」
父親突然笑了出來。發現對方麵露不善之後，才連忙開口致歉，然後從駕駛座的收納空間拿出一張卡片。
「我是這裏的員工，今天才來報到。」
男子檢視父親手中的卡片——也就是工作證之後，才恍然大悟地脫下頭頂的帽子。
「不好意思，得罪了。最近很多人打著廢墟探險的名義，千方百計地想要混進去一窺究竟呢。」
「總不會帶著家人來探險吧?」
「大部分都是年輕人，不過偶爾也會出現攜家帶脊的無聊人士。」
「所以才會出言威脅，就像剛剛那樣?」
「沒錯。」
說完之後，男子轉身進入崗哨。
「他剛剛說的都不是真的吧?」
母親的質疑讓父親摸不著頭緒。
「就是治安不好、進去就出不來的說法。」
「當然不是真的，那隻是一種嚇阻的手段罷了，否則公司事前就會跟我說清楚了。」
母親點點頭，接受了父親的說法，不過愁太倒是不以為然。就算是真的，公司也不可能事先說清楚，愁太實在不明白父親為什麽如此信任公司的安排。業績的惡化又不是父親的責任，公司卻將父親調職到這種名不見經傳的鄉下地方，愁太不知道這種公司還有什麽事情做不出來的。
男子再度走出崗哨，手上拿著一本簽到簿。父親在簿子上簽名之後，男子回到崗哨，按下拒馬的開關。
「這裏是唯一的出入口，以後還有再見麵的機會。」
車子駛入之後，男子的聲音從後方傳入耳中。
愁太回頭一看，發現站在拒馬之後的男子輕輕舉起頭頂的帽子，身後的夕陽更將周遭的事物染成一片赤紅。不知道為什麽，愁太總覺得男子的動作仿佛是在跟他們訣別一樣。這時母親的呼喚傳來，愁太頓時將內心的不祥感拋到九霄雲外。
轉身看著前方，車子正準備駛入金屬血管的標本。
動畫中的機器人內部結構也不過如此吧。剝開堅硬的裝甲之後，說不定映入眼簾的就是這種錯縱複雜的餘屬管路。
龐大的柱子就像是屋久島的神木，唯一不同的就是神木是活的，柱子卻是死的。金屬枝枒四處延伸，卻看不到一片葉子。整根柱子鏽跡斑斑，似乎已經閑置好一段時間了。
類似的物體隨處可見。
愁太四處張望，周圍全都是這種生鏽的金屬器材。
各式各樣的金屬撞擊聲從四處傳來。
紅白相間的巨大煙囪每隔一段時間就噴出熊熊烈火，把天空燒成一片焦黑，籠罩天際的黑色煙霧更令人分不清是煙囪排放的黑煙、抑或是夕陽西下之後的烏雲。
道路不是筆直的，衛星導航係統也派不上用場。這個地方根本未標示在地圖上，導航係統自是英雄無用武之地；不過父親還是一邊開車，一邊對照著地圖。
途中還跟好幾輛輪子比車頂還高的大型卡車擦肩而過。隻要卡車司機一個不小心，愁太一家就有可能成為柏油路上的三縷幽魂，不過愁太並不感到害怕，反正自己的人生已經結束了，再壞也不過如此。
（被卡車壓死或許還是一種解脫。）
愁太並不怕死，反正每個人都得麵對死亡，隻是時間早晚以及甘不甘心的問題罷了。愁太並不甘心，卻也無力回天，隻好選擇放棄一切。
「找到了，在那裏。」
話才剛說完，父親立刻轉動方向盤，從兩棟建築物之間爬滿管路的單行道鑽了進去。幸好開的是輕巧靈活的小客車，若是一般的房車或是大卡車，恐怕也隻能望路興歎了。如果這條單行道是唯一的通道，搬家公司的卡車要怎麽開進來?或許專業的搬家公司自有辦法吧。
大約五分鍾之後。
車子終於離開了小徑，母親忍不住鬆了口氣。愁太能夠體會母親的感受，畢竟眼前的景色比較貼近正常認知下的『小鎮』。
金屬管路依舊無限延伸，天空還是一片焦黑，不過道路的兩旁商店林立，即使半數的店家已經拉下鐵門，其它的商店還是正常營業，逛街的人群也隨處可見。
「工廠的擴建逐漸侵蝕原有的城鎮。你們看，那棟兩層樓的普通民宅上麵，是不是架設了許多金屬管路?」
父親說的沒錯，左右縱橫的金屬管路也出現在商店街的上方，看不到完整的天空。管路裏麵到底裝了什麽?萬一裏麵裝的是危險的化學物品，萬一管路破裂外泄，那一定會造成慘重的傷亡。
不過話又說回來了，這樣子應該滿刺激的。
同樣
的景色看了一遍又一遍後，愁太感到有些膩了，如今這個新發現卻讓他重新振作起來，再度鼓起了向大魔王挑戰的勇氣。隻見他伸手拿起座位旁邊的遊戲機，眼角的餘光卻掃視到一個異樣的光景，於是又回過頭來看著窗外。
除了生鏽的金屬管路之外，什麽也沒有。
（我好像看到有人站在外麵……）
那個人就站在最上方又粗又大的管路上，可是定睛一瞧，卻連半個人影也沒有。從那種高度跳下來鐵定非死即傷，附近又沒有可供藏身的場所，除了看走眼之外，似乎找不到其它合理的解釋。
「還要開多久啊?」
母親有點不耐煩了。隨口回應的父親轉動方向盤，粗大的管路頓時隱沒在其它管路之後。
愁太心想：大概是看錯了吧。就算真的有人站在上麵，那又怎樣呢?說不定是定期檢驗的技術人員吧。這間工廠的規模如此巨大，技術人員出現在管路上也不奇怪。
於是愁太拿起遊戲機，雙腳再度放上了前座，慢條斯理地打開電源。
*
看到未來的新家之後，母親歎了一口又大又長的氣。就算是昧著良心說話，也很難將疑似廢墟的水泥建築物當成舒適又溫暖的住所。
看起來似乎是頗有曆史的老社區。
四層樓的建築，長方形的水泥外牆爬滿了修補的痕跡。同樣的建築物大約有十來棟左右，部分建築物已經被擴建的工廠占據，幾十根粗大的金屬管路來回縱橫，令人聯想起醫院裏的加護病房。
「四樓就是我們的新家。」
父親口中的新家還沒被金屬管路所侵略，不過屋況也不是很理想。樓梯隻有一座，沒有電梯，同一層樓有好幾戶人家，大門口全都麵向道路，一樣的鏽跡斑斑。所謂的住家保全係統，在這裏似乎是尚未開發的次世代產物。
愁太覺得自己好像回到曆史課本所描述的『經濟起飛的年代』。眼前的景物與過去的生活有著一段相當大的落差，若不是手中拿著最新款的遊戲機，真的會以為自己回到了二十世紀初期。
「卡車還沒來嗎?」
父親四下張望，沒發現搬家公司的卡車。大概是被擋在外麵進不來吧，愁太心想。腦海浮現出崗哨警衛的臉孔，更讓愁太確定自己判斷無誤。那個警衛不太喜歡讓外人進入，說不定勒令搬家工人卸下貨物之後，就連人帶車把他們趕回去了。愁太想象著好幾個大紙箱堆放在路旁的畫麵，心情實在是好不起來。
「沒辦法。」
歎了口氣之後，父親回過頭來，嘴角依然掛著諂媚的笑容。
「先把我們車上的行李搬進去再說，等一下我再跟搬家公司的人電話聯係。對了，停車場是在……」
乍看之下跟廢車場沒兩樣的地方清出了一個空位，前麵還釘了一塊木脾，上麵寫著鬥大的『紅』。字跡十分潦單，不知情的人還以為是植物園的展示牌。
父親三兩下就停妥車子，打開後車廂取出行李。將貴重物品和生活必需品放在身邊，沒有委托搬家公司代為搬運，果然是正確的決定。
「真懷念。」
將行李箱拖到樓梯口之後，父親突然脫口而出。
「爸爸小時候就是住在這種公寓，不過比這裏小多了。跟以前的老家比起來，這裏好多了呢！」
「是喔。」
隨口答應之後，愁太抬頭看著眼前的破房子。
（因為這裏比以前的老家好多了，所以要我將就一點嗎?真是夠了!）
愁太用鼻孔哼了一聲，冷冷地打量四周，視線停留在兩棟建築物之間、跟縫隙沒什麽兩樣的小巷。
薄暮之中，有個人站在小巷裏麵。
對方穿著運動夾克，個子滿高的，體型卻十分瘦弱。或許是昏暗的光線使然，膚色相當黝黑，看起來就像是才剛從土裏拔出來的牛蒡。如今這根又細又長的牛蒡，正目不轉睛地看著愁太。
牛蒡的臉上長著一對瞇瞇眼，愁太不確定他是不是正在看著自己，不過他的臉確實是麵向這裏沒錯，而且還笑得十分詭異。
（真可怕……）
愁太皺眉瞪了回去，牛蒡似乎心生怯意，不過臉上還是掛著奇特的笑容。隻見他躬起身子，左手搔著後腦袋，似乎有點不好意思。
這時愁太發現牛蒡的身後出現了一朵花，聖少看起來是跟雨傘差不多大小的巨大花朵。
（不對，那不是花。）
仔細一看，巨大的花朵原來是蓬鬆的黑色短裙。白色的條紋看起來雖然跟波浪一樣層次分明，不過從蓬鬆的程度來判斷，這種分明的層次很有可能是同時套了好幾件短裙的成果。
短裙的裙襬很高，下麵穿著黑白相間的過膝長筒襪，腳上還套著仿佛刑具一般又厚又重的皮靴。
那個人看起來是個女的，年紀應該跟愁太差不多吧。隻見她躲在牛蒡的背後凝視著愁太，一頭俏麗的短發煞是可愛。這就是所謂的蘿莉裝吧，愁太心想。
可愛歸可愛，卻有點重金屬的味道。愁太對自己的觀察力很有自信，至少蘿莉裝的信徒不會戴上皮革項圈，而且上麵還加了一個大鎖，單眼上還有個眼罩。金屬蘿莉，這個名字似乎不錯。
（他們想幹嘛?）
愁太將兩隻手插進塞得滿滿的短褲口袋，直挺挺地麵對躲在小巷裏麵的兩人。
牛蒡看看金屬蘿莉、又看看愁太，似乎有點膽怯；不過金屬蘿莉倒是麵不改色地與愁太隔著一條巷子展開對峙。
氣氛十分險惡，大戰一觸即發，不過愁太和金屬蘿莉卻都沒有采取行動的打算。
（奇怪?）
愁太在金屬蘿莉的身上感受到牛蒡所欠缺的特質，不禁瞇起雙眼打量巷中的少女，這才恍然大悟。
（她居然不會眨眼。）
除非金屬蘿莉的眨眼頻率跟愁太一模一樣，否則自從兩人展開對峙之後，金屬蘿莉真的從未眨眼。
（好像金魚喔。）
愁太的腦海不禁浮現出黑色金魚的模樣。無論是短裙的款式也好，不會眨眼的特質也罷，都跟金魚十分相似。
「小愁。」
母親的聲音讓愁太回過頭來，這才發現拖著皮箱的母親正一臉不悅地看著自己。
「好歹也幫個忙吧，都已經是國中生了!」
「知道了啦!」
愁太沒好氣地回答。母親丟下一句「知道了就快去幫忙」之後，就拖著行李箱前往破舊的新家。從母親的背影看來，她似乎真的生氣了。
愁太轉過身來，發現牛蒡和黑色金魚都不見了，隻剩下小巷中無盡縱橫的生鏽管路。
（是住在附近的小鬼嗎?）
愁太不耐煩地拖著一隻皮箱，刻意忽略自己也是個小鬼的事實，開始動起了腦筋。
（他們也是住在這裏嗎?這個住宅區也有跟我年紀差不多的人?）
不過話又說回來，這好像也沒什麽好奇怪的。
「這裏好安靜。」
拖著皮箱爬上樓梯的母親突然開口。
「不知道住了多少人。」
「天曉得。」
愁太真的不知道這裏住了多少人，事實上也不可能知道。之前住的公寓什麽都好，就是樓上的鄰居吵了點，如今搬到這麽安靜的公寓，應該感到高興才是。愁太在內心催眠自己。
「大概隻住了一半的人吧。」
父親的聲音從身後傳來。隻見他輕輕鬆鬆地超越愁太，協助母親把皮箱拖上樓梯。母親的道謝聲傳入耳中，讓愁太覺得不是滋味。
（就隻會幫老婆，不會幫兒子。）
平常總是把愁太當成小孩子，現在卻把
愁太當成大人。
這時父親開口了：
「這裏的居民比過去減少了許多，好幾間工廠紛紛倒閉，現在隻剩下三分之一的人口而已。不過也因為如此，宿舍的空房率大為提升，所以我們才能住進這麽好的房子。」
這麽好的房子?
母親的背影仿佛在抗議父親的說法，事實上愁太也有同感。
看到大門之後，他內心的抗議和質疑更加強烈。四樓的最後一間，確實是可以擺脫樓上鄰居不堪其擾的噪音攻擊，也不必擔心有人會在天花板上麵關舞會。
不過愁太實在不想碰觸大門的門把，上麵全都是鐵鏽。除了門把之外，門的邊緣和信件投入口也都布滿了紅褐色的鐵鏽。
「我們進去吧。」
父親刻意維持愉悅的語調，從口袋掏出鑰匙之後，打開了房門。沉重的鐵門發出剌耳的摩擦聲響，似乎不怎麽歡迎愁太一家人的到來，屋內的黴味更讓父親為之屏息。
房裏的黴味真的很重。從窗外映射而入的光線昏暗闃黑，將室內染成一片紅褐色的世界。脫下鞋子之後，三人默默地走上玄關，進入第一間房間。這時愁太突然感到腳下一沉，嚇得他驚聲尖叫。
「嗚哇，這、這是怎麽搞的?」
父親和母親同時回過頭來。
「陷下去了!」
愁太指著地板。
「愁太，榻榻米當然會陷下去。」
「榻、榻米……?」
們頭緊皺的愁太凝視著兩人，臉上帶著訝異的神情。父親思索了片刻，這才恍然大悟。
「難怪愁太沒看過榻榻米，我們家一直都是鋪瓷磚的嘛。」
「說的也是。以前榻榻米是每一戶人家的標準配備，現在卻十分罕見了，學校裏麵也很少看見榻榻米。」
「茶道社的社團教室、校工休息室或是值夜室裏麵還是看得到啦!」
「一般學生不會去那種地方吧?你以前去過嗎?」
「倒是沒有。」
父親雙手插腰，不假思索地點點頭。
（隨你們去吧!）
愁太穿越布滿灰塵的房間，走到窗戶前麵。腳底的感覺相當不踏實，不過親自走上一趟之後，愁太也漸漸習慣了。準備推開窗戶的那一瞬間，沉重的手感讓愁太吃了一驚。鐵窗的四周彌漫著一層褐色鐵鏽，玻璃也布滿了裂痕，僅以膠帶固定著。
（這是什麽鬼房子!）
奮力拉開鐵窗，戶外的新鮮空氣頓時稀釋了屋內的黴味，不過窗外的景色可是一點也不值得期待。排列整齊的水泥公寓之後，座落著頹圮傾倒的工廠，鐵鏽色的金屬管路占據了赤紅的天際。
（從今天開始，我就要住在這個鬼地方了……）
一想到這裏，愁太的心情實在好不起來。
（這裏又小又髒，搞不好連我的房間都沒有。）
環視四周，這裏勉強算是三房一廳的公寓，客廳兼具餐廳的功能十與廚房相連。其它的房間也十分狹窄。愁太終於明白父母親為什麽要變賣家具的原因了，新家根本容納不了那麽多東西。
「小愁，你的房間在右邊，先把東西搬進去吧。」
「……」
愁太一言不發地拖著行李箱走向右邊的房間。
進入房門的時候，行李箱的滾輪卡在門口，愁太顯得十分不耐，然而房間比想象中更加狹小的事實，更讓愁太的心中燒起了一把無名火。新房間大概隻有舊房間的三分之二——不，搞不好隻有一半大小。愁太將行李箱放倒在榻榻米上麵，按下開關，結果行李箱的箱麵彈起，裏麵的衣物也跟著散落一地。
「可惡!」
愁太連忙拾起衣物，夾雜其中的物體卻讓愁太停下手邊的工作，心跳加速、呼吸急促。混雜在衣物之中的東西是一個略顯陳舊的棒球手套，也是愁太這三年來最忠實的夥伴。
「……」
愁太長歎了口氣，拾起衣物堆中的手套。熟悉的皮革味讓昔日的美好時光一一浮現腦海，悶熱的空氣、蔚藍的天空、雪白的雲朵。
『真的非走不可嗎?』
愁太也憶起了他跟隊友之間最後的對話。
『秋季大賽就要開打了，為什麽要選在這個時候!』
同樣的台詞，也曾經是愁太對父親的質疑。父親的一句「無奈」，也很自然地成為愁太對隊友的製式回答。事實上愁太比任何人都無法接受這個事實，比任何人都想問「為什麽」。
之後教練代替愁太向隊友解釋一切，才化解了愁太的尷尬；不過最後一天離開學校的時候，棒球隊的隊友全都不見蹤影，隻有教練前來送行而已。
難道就不能安慰一聲嗎?就不能暫時單身赴任，等到明年春天再說嗎?愁太試若向父親據理力爭，卻隻換來「經濟狀況不允許」的回答。
結束了，一切都結束了。
愁太將棒球手套往房間的角落隨手一丟。其實他根本沒打算把棒球手套帶過來，之前準備搬家的時候，早就把手套丟進垃圾桶裏麵去了。
至於棒球手套為什麽會出現在這裏，就跟超自然現象或是古文明的神秘力量無關了，純粹隻是母親偷偷地將棒球手套從垃圾桶裏麵撿起來而已。
母親的動機當然是出自善意，可惜卻收到了反效果，再也沒有比親眼目睹棒球手套更讓愁太感到心酸的事情了。愁太再也無法跟隊友一起在場上廝殺，眼前的棒球手套隻會讓他憶起這個無法改變的殘酷事實。
愁太無法理解父親和母親為什麽會樂於緬懷過去的事物。他不需要什麽回憶，更不認為回憶可以帶給他什麽好處。
這副棒球手套看了就礙眼，愁太抓起衣服，將衣服揉成一團，再放至手套的正上方。愁太才剛鬆手，被揉成一團的衣服就整個伸展開來，不偏不倚地蓋在手套上麵。
愁太鬆了口氣。
眼不見為淨。隻要看不到手套，就能忘了過去，就能當作從未發生過。
此時耳邊突然傳來翅膀拍動的聲響，房內頓時一暗。愁太心中一凜，立刻回過頭來，眼角餘光捕捉到巨大的黑影墜落窗戶另一邊的景象。
（有人摔下來了嗎?）
看起來似乎如此。
愁太覺得自己好像看到穿著紅褐色服裝的人從天上掉了下來，於是他連忙跑到窗邊，卻怎麽也打不開窗戶。這時物體墜落地麵的悶響傳入耳中，愁太猛然發現窗戶上麵的鎖還沒打開，於是扳開了鎖，然而鏽跡斑斑的鐵窗卻還是紋風不動，就跟其它的窗戶一樣。
（打開吧……!）
一陣刺耳的傾軋聲響傳來，片片鐵鏽飛落地麵，沉重的鐵窗終於被打開了。
愁太連忙探出上半身，卻什麽也沒看見。
沒有手腳扭曲的屍體，什麽也沒有。
這時愁太的眼前再度暗了下來。雲層覆蓋的天際本來就不怎麽明亮，現在更是顯得格外地黯淡。
愁太搔搔腦袋，抬起頭來往上看，這才發現巨大的貨櫃正以近乎咆哮的聲響與驚人的速度從頭上飛馳而過。愁太從來沒見過眼前這種景象，隻能呆呆地目送貨櫃逐漸離去。遠處的煙囪冒出火焰，將天邊的雲朵染成一片火紅。
（剛剛的黑影也是貨櫃嗎?）
巨大的黑影消失在宛如積木一般並排陳列的建築物之間。
（不對。）
紅褐色的黑影往下墜落，愁太十分肯定。可是說也奇怪，任憑愁太睜大了眼睛，就是找不到任何證據。
「小愁，你下來!搬家公司的卡車已經來了!小愁!」
「聽見了啦!」
愁太心不甘情不願地離開窗邊。這時耳邊突然聽見
毛骨悚然的聲音，愁太連忙回頭，卻隻看見令人忐忑不安的火紅天際，以及有如蜘蛛網一般錯綜複雜的電線所傳來的電流聲。
*
「我叫作紅愁太，之前是棒球校隊。」
站在講台上的愁太雙手背在後麵，在老師的要求之下向台下的全班同學進行自我介紹。
「不過我已經放棄棒球了。」
話才說完，還不忘補上這一句。
此舉顯然是多餘的，台下根本一點反應也沒有。穿著製服的同學隻是默默地聆聽老師的講話，走進教室的愁太雖然引起了他們的注意，卻沒有激起更進一步的反應。愁太發現台下的同學並未興奮地交頭接耳，隻是淡淡地接受新同學的到來。
（……好冷淡的感覺。）
通常一個班級裏麵總是會有幾個同學特別沉默、或是特別老實，不過一年一班的教室籠罩在寂靜的氣氛之中，仿佛是這兩種類型學生的集合體。而且說也奇怪，每個同學看起來都異常地相似，愁太還以為自己來到複製人的班級，所有的男同學都是西裝頭，女同學都是妹妹頭。
（難道是學校規定的嗎?）
若真如此，愁太可沒有遵守校規的打算。
（現在都什麽時代了，居然還有人留那種發型?又不是電視節目上麵的搞笑藝人，有沒有搞錯啊!）
愁太很想出言嘲弄，最後還是打消了主意，畢竟在眾多同學的眼中，跟大家格格不入的愁太才是莫名其妙的怪人吧。
這時站在旁邊的導師開口說話，準備替愁太指定座位。
導師的聲音十分微弱，愁太必須豎起耳朵才能勉強聽見。背部駝得很厲害，女的，胸部十分壯觀，包覆在珍珠色胸罩之下的白皙小丘差點沒從v字領t恤的領口中蹦了出來。愁太著實不客氣地將美景盡收眼底之後，才滿足地移開了視線。
你的位子嘛……
導師有氣無力地指著教室的某個角落，模樣看起來不怎麽健康，及肩的長發披散而下，更是看不出臉上的神情。隨著黑雨般的長發微微擺動，朱紅的雙唇也隨之顯露在外。
老師到底長怎樣啊?愁太不禁皺起了雙眉。
先前在辦公室裏見過老師一麵，如今卻怎麽想也想不起來，隻記得朱紅的雙唇、白皙的肌膚以及烏黑的頭發。
這就怪了。
老師側頭思索，烏黑的長發也跟著往一邊靠攏。
奇怪，明明預留了一個位子，難道被別人坐走了嗎?奇怪，真奇怪。
（老師才比較奇怪吧?）
愁太強忍住內心的譏諷，再度環視教室。
並不是沒有空位。
而且仔細一數，還有七個之鄉。愁太並不挑剔，隨便哪個座位都行，隻要盡快讓他走下講台就好。在台上站了那麽久，老實說腿還真有點酸。
就在這個時候……
「對不起，我遲到了!」
男生的聲音傳入耳際的同時，教室的後門也隨之開啟。全班同學默契十足地回過頭去，愁太的視線也下意識地移至教室的後方。
一名男學生欠身而入，愁太不禁輕噫了一聲。削瘦黝黑的臉龐十分眼熟，他不就是昨天躲在巷子裏麵的牛蒡嗎?而且——
（是她……）
牛蒡的身後還黏著一個女學生。雖然換上了水手服，愁太依然認出了她的眼睛，以及她的眼罩。沒錯，她就是昨天的那個金屬蘿莉。
白銀、小渡，早啊。
講台上的導師開口如此說道。
今天也乖乖地來上學啦?真了不起，趕快坐下來吧。對了，順便介紹班上的新同學。
導師伸手抱著愁太的肩膀，這個突如其來的動作讓愁太吃了一驚。淡淡的甜香竄入鼻端，感覺就像是水蜜桃爛熟之前的香氣。
這位是紅愁太，班上的新同學。不如這樣吧，紅同學就坐在白銀的旁邊，白銀可是我們的班長呢。
說完之後，導師往愁太的背後一推。
不知道為什麽，愁太總有一種不應該回頭的感覺，於是便直接走下講台，朝著導師指定的座位前進。途中好像聽見長相相同、打扮也相同的同學竊竊私語的聲音，不過應該隻是心理作用罷了，大概是因為還不習慣，所以才會把他們當成一模一樣的複製人。
（既然如此，為什麽他們兩個那麽不一樣呢?）
愁太俯視著就坐的牛蒡，他很確定對方就是昨天躲在小巷中的人物。接著將視線移至牛蒡身後的金屬蘿莉，愁太不禁皺起了眉頭。
（她到底有什麽毛病?）
也難怪愁太會有這種想法。金屬蘿莉的前方沒有桌子，椅子的方向也跟別人相反。隻見她反坐在椅子上，臉頰緊貼著牛蒡的背部。乍看之不會以為金屬蘿莉從背後抱著牛蒡，不過若硬要說金屬蘿莉黏著牛蒡不放，似乎也說得過去。
（妳以為妳是吸盤魚嗎?）
愁太差點笑了出來。
（不過她還是不會眨眼……）
女學生上吊的眼神讓愁太的內心萌生懼意，不過表麵上愁太還是保持一貫的鎮靜。
愁太不想橫生枝節，畢竟他的人生已經結束了。麵對同樣的情況，有些人或許會選擇自暴白棄，不過愁太不同，他隻想安靜地度過餘生。
認識新朋友當然不在愁太的選項之中，基本上朋友就是麻煩的來源，一下子又是什麽背叛、一下子又是什麽好兄弟的。愁太知道什麽叫作真正的兄弟，卯起來拔足狂奔、卯起來認真投球；卯起來努力揮棒，一起歡笑、一起流淚，這才叫作真正的兄弟，真正的朋友。
光是交換手機號碼、光是被編在同一班、光是坐在旁邊並不是真正的朋友。這種關係在愁太的心中再膚淺、再表麵也不過了。
所以他不打算在新學校——黑煙中學交朋友，基本上也交不到朋友。既然打定了以後不再打棒球，愁太也就不可能在這裏找到心目中的朋友。
「你好。」
名叫白銀的牛蒡男毫不猶豫地伸出右手，愁太卻顯得有些遲疑。
「我叫作白銀杏次，一年一班的班長。有什麽不明白的地方歡迎隨時間我。」
（那你不妨先告訴我，為什麽班上的同學都要留同樣的發型吧!）
這句話當然隻能藏在心裏，沒有說出來。
愁太之所以不想跟班上同學定得太近的理由，除了不需要朋友之外，其實還有另一個原因，那就是家長之間的利害關係。
這個小鎮——赤金煙町的居民基本上都任職於同一家公司，亦即職場的利害關係或多或少都會影響到左鄰右舍之間的互動。
部長與課長的關係不但存在於職場，下了班之後依然是部長與課長，甚至連下一代也跳脫不出部長之子與課長之子的框架。
愁太心裏麵很清楚，他極有可能是班上位階最低的人。
畢竟父親是個被降級的職員，這件事應該已經在公司傳開了，不管父親現在的職位是什麽，難免也會被其它同事瞧不起。愁太身為父親的兒子，受到同學的鄙視也是理所當然的。
（現在他為什麽想跟我握手?）
實在搞不懂對方在想什麽。
這算是拉攏嗎?抑或他的父親也是被降職的失敗者?
（所以才想把我拉進他的小圈圈?開玩笑，別鬧了。我的人生已經結束了，不需要什麽朋友。）
「我把話說在前麵。」
牛蒡男麵帶微笑。
「我家是開酒店的，並不是被調到工廠町的員工。鎮上幾乎所有人都是我們家的客戶，畢竟，人不可能光靠麵包生活嘛。工廠町並未生產食物或是衣物，這些民生必需品都是從外地運送過來
，然後在商店街販賣。商店街大多都是曆史悠久的店家，跟工廠町的企業沒有關係。我們家的酒店也是如此，不會在意你的來曆。所以囉，不如我們交個朋友吧?」
「……你有病啊?不如交個朋友?為什麽?這跟交不交朋友有什麽關係?」
「這樣子不好嗎?我們的父母沒有職場上的利害關係，再說人都是需要朋友的，所以——」
「誰說的?」
發型相同的臉孔不約而同地轉了過來，令愁太不禁萌生怯意，不過那個叫作白銀的人卻一點都不在乎。
「沒有朋友也可以過得很好!不要來煩我!」
愁太撥開牛蒡男的手。長長的手臂在半空中蕩了一圈，就像工廠町隨處可見的機械吊臂。牛蒡男大概沒想到自己的善意居然會被悍然拒絕，隻見他瞪大了眼睛，顯得十分訝異，隻差沒哭出來而已。
「你、你幹嘛?明明就是你莫名其妙!別以為每個人都需要友情，你不要多管——」
這時腹部突然傳來劇烈的疼痛，愁太不禁為之屏息，一句話也說不出來。低頭一看，才發現一個拳頭結結實實的陷入腹部，不過那不是牛蒡男的拳頭，他的手已經被愁太撥開了。
讓愁太吃了一記強拳的人，正是黏在牛蒡男背上的金屬蘿莉——稱之為吸盤魚也行。
「……別扭男。」
說話的同時，吸盤魚還不忘揮動拳頭。
皮肉牽扯之下，愁太不禁痛得大叫一聲，當場跪倒在地。這一擊著實要命。
抬起頭來的愁太與吸盤魚冰冷的視線對個正著。漆黑渾圓的瞳孔，還真的跟魚眼沒什麽兩樣。
「妳……妳……」
胸中燃起了一把無名火。就算對方是女生，愁太也管不了那麽多了，非得好好修理她一頓下可。
就在挾著滿腔怒火的愁太從地上起身的時候……
「對、對不起!」
吊車般的手臂突然在眼前出現，宛如禁止標示的手掌擋在愁太的麵前，差點跟愁太撞個正著。
「水鳥沒有惡意，她這個人隻是不善表達而已。」
幾乎跟臉一樣大的手掌壓迫感十足，愁太不禁吞了口口水。不管眼珠子再怎麽轉動，還是隻能看見肉色的屏風。
「不過水鳥似乎還滿欣賞你的，紅同學。」
「我怎麽看不出來?」
「水鳥從來不會正眼看她不欣賞的人，更不用說第一次見麵就出手打人了。從今以後，我們就是朋友了呢!」
「夠了!」
怒氣衝衝的愁太撥開牛蒡男的手，完全忘了周遭眾人的存在。
「你別動不動就把手伸到人家的麵前，很煩耶!」
「你更煩。」
「給我閉嘴，吸盤魚；喂，牛蒡!」
杏次瞪大了眼睛，伸手指著自己，似乎知道愁太正在叫他。
「沒錯，就是你，不必懷疑!細細長長瘦瘦黑黑的，不是牛蒡是什麽?——你幹嘛一臉高興的模樣?」
「以前從來沒有人幫我取過綽號，我當然高興啊。既然你替我取了綽號，那就表示我們是朋友囉?」
「……吸盤魚……」
除了興奮異常的杏次之外，連名叫水鳥的少女臉上都綻放出異樣的紅潮。毫無表情的臉龐加上泛紅的雙頰，實在看不出來是高興還是生氣。
「……你、你們真是有病……」
發現自己的怒氣不被當一回事，愁太頓時感到十分疲倦。班上的同學全都是怪人，大部分的學生可說是毫無個性的路人甲，偏偏還多了兩個個性太過鮮明的學生。這又不是漫畫裏的情境，愁太心想。
奇怪的地方不隻班上而已，整個小鎮都呈現出與現實脫節的麵貌。他抬頭望著教室的窗外，巨大的熔爐正將火紅滾燙的鐵漿倒入模型之中，這根本不是應該出現在正常世界的畫麵。
這麽快就交到新朋友啦?
愁太覺得聲音就在附近，於是立刻轉過頭去，卻發現老師好端端地站在講台上。茂密的黑發覆蓋著低垂的臉龐，隻看得到紅潤的雙唇。老師也是個怪人，明明說話的聲音就跟蚊子差不多，為什麽還能在這麽遠的距離之下讓愁太產生拉近接觸的錯覺?
（真詭異）
愁太感到寒毛直豎。
除了小渡之外，大家聽說白銀是組裏的繼承人之後，都不敢跟他做朋友呢。
講台上的老師一副滿不在乎的模樣這麽說道，愁太卻倒抽了一口涼氣。
（組裏的繼承人?難道是黑社會?）
回頭一看，牛蒡男笑得十分開懷。
「老師，別這樣啦，我們家不幹老大很久了。自從老爸遇到老媽之後，就把組織收了起來，以前的兄弟都變成酒店裏的員工呢!」
所以才沒有人敢酒後鬧事，老師就是喜歡這一點。
「多謝支持，歡迎多多光顧。我會特別準備老師最喜歡的日本酒喔。」
那就先謝囉。
老師笑了出來。
（現在是什麽狀況啊?）
愁太屏氣凝神，打量著教室內的同學。發型相同的學生無不眾精會神地凝視著愁太，炙熱的陽光從窗外灑了進來，讓灰蒙蒙的玻璃窗蒙上了一層爛熟的橘色。
「紅同學。」
愁太的視線移至聲音的來源，與麵帶微笑的牛蒡男打了個照麵。雖然牛蒡男的眼睛跟兩條線差不多，愁太還是很確定他正凝視著自己。
「不必擔心。家裏雖然有很多願意為了我殺人放火的弟兄，不過他們不會傷害我的朋友。」
「如果你是朋友的話。」
水鳥補上這麽一句，眼神有如鯊魚般的犀利。也就是說，如果愁太拒絕當牛蒡男的朋友，恐怕會落得相當淒慘的下場。
（開什麽玩笑……）
愁太很想逃避一切，卻不覺得自己真的能平安脫身，畢竟牛蒡男已經主動拋出問題了，愁太隻能在拒絕或是接受之間二選一。而且愁太沒有拒絕的餘地，否則牛蒡男家裏的牛鬼蛇神就會找上門來。
「很高興認識你，紅同學。」
牛蒡男再度伸手。
如果再次拒絕牛蒡男的善意，恐怕就有得愁太好受的了。愁太的腦海浮現出幾個凶神惡煞逞凶鬥狠的畫麵，白粉、械鬥、淩虐、扁鑽、武士刀等字眼更是曆曆在目。這不是虛無縹緲的感覺，愁太從身後的少年感受到再也真實不過的威脅。
班上的同學正注視著自己的一舉一動，至少愁太是這麽認為的。
好不容易入選為正式隊員，眼看著就能站上投手丘了，結果卻落得舉家遷居至此的下場……愁太以為自己已經陷入了人生的穀底。
然而事實證明，愁太把神想得太美好了，祂根本沒打算讓愁太安安穩穩地度過餘生。
「一家三口灌水泥，沉入東京灣。」
麵無表情的吸盤魚在愁太的身後冷冷開口。如果是在正常的世界，這隻是笑話一則，根本算不上什麽威脅；不過在工廠町就不一樣了，愁太認為牛蒡男和吸盤女非但很有可能這麽做，而且還能做得神不知鬼不覺。
（可惡……）
無奈之餘，愁太隻好心不甘情不願地握著牛蒡男的右手。對方兩條線的小眼睛瞇了起來，似乎對愁太的反應相當滿意。一不做二不休，愁太索性使出吃奶的力氣，狠狠地朝著牛蒡男的手捏了下去。
「痛痛痛!」
牛蒡男慘叫一聲，試圖甩掉愁太的手，愁太卻不肯就此罷休。
（不是要握手嗎?就讓你握個過癮吧!）
棒球選手——尤其是投手的握力可不是鬧著玩的。愁太滿心以為牛蒡男吃了苦頭之後，應該
會打消交朋友的念頭，可惜他太天真了。
「窗戶。」
吸盤女的聲音將愁太的視線吸引到窗外。
外麵站著一個人。
從窗戶隻看得見眼睛以上的部分，不過愁太十分清楚，窗外的男子正惡狠狠地盯著自己。眼神十分銳利，表情相當凶惡，頭發抹了厚厚的一層浪子膏，又粗又濃的雙眉不時地痙攣跳動。
打從出生以來，愁太第一次感受到什麽叫作「殺氣」。
「他是阿銀家的小弟。」
吸盤女冷冷地開口。
「要不要我找個人把你從窗戶丟進外麵的熔爐?」
吸盤女刻意壓低音量。
「相信他一定很樂意。」
最後還不忘補上這一句。
愁太下意識地鬆手，男子的雙眉依舊不自主地跳動。
「沒事、沒事。」
牛蒡男輕輕揮動漲得通紅的手掌，回頭看著身後的水鳥、臉上堆滿了微笑。
「他們不會這麽做的，紅同學可是我的好朋友呢——紅同學，你說是吧？」
看來是由不得愁太說不了。愁太在內心咀嚼手下敗將的感慨，咬緊牙關輕輕地點頭。
「沒出息。」
愁太很想叫吸盤女閉嘴，卻沒膽子開口。在這種情況下出言不遜無疑是跟自己的生命過不去。原因很簡單，那隻吸盤魚絕對是牛蒡男的女人。
強忍著萬馬奔騰的心跳，故作鎮靜的愁太回到自己的位子。
吸盤女銳利的眼神上下打量著愁太，仿佛在嘲笑他是個沒出息的男人。
愁太刻意回避吸盤女的眼神，卻不得不承認、肯定、讚同吸盤女的說法。沒錯，他真的很沒出息。
（為什麽我的運氣這麽背?好死不死居然被那些人盯上，真是夠了!）
愁太雙手掩麵，深深地歎了口氣。
2血鏽
下午的課程結束，愁太看著詭異的導師走出教室之後，才安心地鬆了口氣。從臉上的表情看來，他似乎相當地疲憊。
漫長的一天終於結束了。
新學校的授課時數其實跟先前的學校一樣多，可是在麵無表情的同學以及窗外熔爐火紅炙熱的景色之下度過一天，不習慣的人難免會感到吃不消。
（快點回家吧。）
真想早點回到那個黑黑臭臭、地板還鋪著榻榻米的房間，然後坐在搖搖晃晃的椅子上打電動，或是看個漫畫也行。
（對了，這裏應該有便利商店吧?）
從家裏到黑煙中學大約是二十分鍾的路程。今天早上愁太按照地圖的指示，穿過錯綜複雜的管路之後才找到學校，不過一路上倒是沒看到便利商店的蹤影。
（直接用問的比較快。）
愁太朝著隔壁的座位瞄了一眼，旋即打消了念頭。今天早上迫於情勢不得不低頭，然而愁太心裏可沒有跟杏次交朋友的意思。朋友不是速成的，必須先確定兩人臭味相投之後，才能慢慢地變成好朋友。單方麵發布朋友宣言，發現個性不合之後才結束朋友的關係，這種做法簡直就是本末倒置。
（又不是男女朋友之間的告白。）
愁太不僅認為朋友宣言是多此一舉，更對杏次當著全班的麵前發表宣言的做法十分感冒。
（……回家吧。）
商店街應該找得到書店。既然有書店，自然就買得到漫畫，說不定還找得到小鎮的地圖。最好是有類似『商店街指南』的工具書，以後采購物品就方便多了。
愁太將課本和作業簿留在抽屜，背起隻剩下鉛筆盒的帆布書包，然後戴上帽子。之前的學校沒有帽子，書包也是采用合成皮的材質，兩相比較之下，黑煙中學的製服和書包顯得格外地老氣。不過既然是學校的規定，愁太也隻好默默承受，隻是他還是鬆開了製服衣領的第一顆扣子，好讓自己舒服一點。
就在愁太站了起來，準備走出教室的時候……
「嗚哇!」
愁太感到肩頭有一股力量把自己往後一扯，差點沒摔個四腳朝天。慌亂之餘，愁太連忙伸手扶著桌角，試圖穩住身形。
「搞什麽東西!」
怒不可遏的愁太回頭一看，赫然發現抓住書包的人正是水鳥。隻見她整個人黏在杏次的身上，右手緊緊地抓著愁太的書包。
「……放手。」
「不要。」
「叫妳放手就給我放手!我要回家了!」
愁太擺出強硬的態度，水鳥卻把臉別向另一邊，身體依舊黏在杏次的背上。從她的動作看來，似乎沒有要乖乖聽話的意思。
「喂!」
愁太拉拉自己的書包，紋風不動。水鳥的態度依然故我，擺明了就是相應不理。
愁太感到十分不悅。
（那就休怪我不客氣了。）
身為小聯盟的王牌投手，愁太對自己的臂力相當有自信，幹癟瘦弱的小女生根本不是對手。
愁太於是逐漸加重手臂的力道，不過又立刻打消了念頭。以幼稚的方法來對付幼稚的人，有失愁太的格調。
「喂，牛蒡。」
愁太向杏次開口。
「叫這隻吸盤魚放手好嗎?她是你的女人吧?」
杏次的眼皮猛眨，似乎相當驚訝。
「女人?你是指女朋友嗎?」
「要不然呢?」
噗。
杏次笑了出來，而且笑得十分誇張，差點沒滾倒在地。隻見他修長單薄的上半身彎成l字型，趴在桌上狂笑不已。黏在背上的水鳥依然維持一貫的麵無表情，身體隨著杏次的呼吸上下起伏。
「笑夠了沒有!」
愁太踢踢杏次的桌腳，發出了沉悶的聲響。班上同學雖然不約而同地轉過頭來，愁太卻懶得理會他們，隻是偷偷地瞄了一眼窗外，確定先前那個神情凶惡的發膠男不在那裏。
「抱、抱歉……」
杏次這才停止大笑，緩緩地抬起頭來，不過眼角還是殘留了幾滴淚水。真的那麽好笑嗎?還是愁太的臆測實在是太過離譜?
（難道是不同姓的妹妹?）
若真如此，也難怪杏次會笑得那麽誇張。
（還是……身穿女裝的她，其實根本不是女的?）
打從第一次見麵開始，「水鳥是男生」的念頭就從未出現在愁太的腦海中。不過仔細想想，倒也不無可能。
杏次喘了口氣之後，再度開口說話：
「我跟水鳥之間不是那種關係，她隻是我的兒時玩伴罷了。」
「既然不是女朋友，為什麽要黏著你不放?這樣子不是很奇怪嗎?」
杏次搔搔頭。
「會嗎?大概已經習慣了吧。水鳥一定要貼著溫暖的東西，否則就會渾身不對勁。」
「怪人一個。」
愁太毫不留情的批評讓渾圓的魚眼骨祿一轉。
「羨慕嗎?」
水鳥的語調帶著一絲挑釁。
羨慕?別鬧了。不被煩死就不錯了，還羨慕呢。
「妳覺得呢?別傻了。」
「口是心非。」
「妳說誰口是心非?別以為我不敢打女人喔!」
愁太故意握緊了拳頭。
「諒你也不敢。」
丟下這句話之後，水鳥別過頭去。
「妳、妳這隻吸盤魚……」
被看輕的感覺氣得愁太全身發抖，他緊握的拳頭高高舉起，進退兩難。總不好朝著她的後腦勺打下去，這樣子跟校園惡霸沒什麽兩樣，愁太可不想被班上同學冠上惡霸的稱號。隻是罵也罵了，損也損了，吸盤女依舊不肯放開書包，這種近乎
耍賴的態度著實讓愁太感到很不是滋味。
「紅同學，水鳥真的滿欣賞你的。」
「一點都不好笑。」
「我是說真的，不是開玩笑。她很少跟第一次見麵的人說那麽多話呢!」
「不過就是短短的幾個字而已，哪裏多了?」
「至少她平常隻肯跟我和白鳥開口說話而已。」
「白鳥又是誰啊?算了，那不是重點。不管你是不是她的男朋友，請你讓她放開我的書包好嗎?我還要去別的地方呢。」
話才剛說完，水鳥的頭又轉了過來。
「去哪裏?」
「我去哪裏跟妳——」
沒有關係，愁太硬生生的把最後四個字吞了進去。在這種情況下另起波折，隻是浪費自己的時間罷了。
「——去商店街。既然要住在這裏，總得搞清楚什麽東西要去哪裏買才行。」
「黑煙第一商店街嗎?」
杏次接口。
「我帶你去好了，那裏不太好找呢。」
「不太好找的商店街?那還做什麽生意?」
「認識路的人當然沒問題。這個小鎮的整體結構相當複雜，有很多不知名的小路。沿著汽車行駛的道路走過去雖然不會迷路，不過卻會繞上好大一圈呢。」
「沒有地圖嗎?」
「有是有啦，汽車專用的就是了。行人的道路有上下之分，基本上是立體的結構，地圖也畫不出來，得親自走上幾遍才記得住。」
這是什麽鬼地方啊?看來愁太的選擇並不多，要不就是獨自一人冒著迷路的風險尋找神秘的商店街，要不就是請杏次帶路。當然，愁太也可以請其它人充當向導，不過一想到還得花時間物色人選，直接拜托杏次似乎是最有效率的辦法。
可是……
杏次可是以愁太的朋友自居的人物，如果現在向他求援、豈不代表愁太默認了他與杏次之間的朋友關係?這簡直就是悶到一個無以複加的地步。兩相權衡之後，愁太還是決定自行尋找通往商店街的道路。
「沒關係，迷路就算了。」
這可不是什麽場麵話。反正自己的人生已經結束了，就算真的迷了路、就算真的成為路邊一副餓死的骨骸，情況也不會比現在更糟。於是愁太拉著自己的書包往前一扯，打算就此離去，可是水鳥卻依然沒有鬆手的意思。愁太真的很想扭斷水鳥的肩膀，不過冷靜思考之後，還是打消了這個念頭。一旦真的付諸實行，麻煩勢必會接踵而來，事後提著花籃到醫院表示歉意跟拜托他們帶路到底哪個才是明智之舉，相信任誰都看得出來。
「……好啦好啦，就請你們帶我去商店街，這樣總可以了吧?我想知道哪裏才買得到了jumb，那可是我僅存的少數娛樂之一呢。」
「買不到。」
「什麽?」
「jumb是漫畫周刊對吧?鎮上的書店都沒在賣，架上隻有擺著幾本知名漫畫家的作品而已。」
「不會吧?」
愁太不敢相信自己的耳朵。這個小鎮真的是日本的領土嗎?就算是再怎麽偏僻的離島，也不可能買不到jumb！
「便利商店也沒賣嗎?」
杏次點點頭。
「這座小鎮根本沒有便利商店。」
什麽鬼地方!
愁太將憤怒之餘的咒罵硬生生的吞進肚裏。一想到這個小鎮竟然剝奪了他人生最大的樂趣，愁太不禁詛咒起遭到降職的父親。
*
「紅同學是從東京來的嗎?」
走在車道上頭的人行步道——嚴格說來隻是幾塊鐵板拚湊起來的臨時便道，杏次不經意地開口。
愁太點點頭，並沒有多說什麽。
其實愁太以前住在多摩，雖然也算是東京都，卻位於比較偏僻的山腳，距離市中心還有一大段距離。不過多摩也算是東京都的一區，因此愁太選擇了默認，並未多做解釋。
而且他也不想讓杏次知道太多。
水鳥依舊黏在杏次的背部，目不轉睛地看著愁太，眼皮連眨也不眨一下。基本上人類不可能從不眨眼，水鳥大概是在大家沒注意的時候偷偷眨眼的吧。老實說愁太滿佩服水鳥的，而且也覺得杏次相當厲害，背上黏著一個人還能健步如飛。
不過……
（……真是夠了。）
愁太感到十分煩躁，原因當然是出在離開校門之後就一直跟在身後的那些人。
那不是幻覺，也不是愁太會錯意，好幾個男人形影不離地跟在後麵，製式的服裝、製式的發型、製式的表情。
夏威夷花襯衫、寬得不象話的西裝褲、油膩膩的浪子膏、剃得精光的眉毛。每個人都高聳著肩膀，氣勢洶洶地來回睥睨。
儼然是一副令人敬而遠之的光景，不過來往的行人卻都不把他們當一回事。是習慣了嗎?倒也不是，畢竟穿著工作服昂首闊步的男子幾乎都比花襯衫流氓來得壯碩許多，如果真的一言不合大打出手，誰輸誰贏還是個未知數呢。
可是愁太沒有那種壯碩的體格，他也很清楚花襯衫流氓正在監視自己。隻要杏次有個什麽閃失，他們一定會飛奔而至，賞愁太一頓排頭。拜托，這算是哪門子的朋友?愁太雖然不想交朋友，卻也漸漸能夠體會杏次為什麽急著以愁太的朋友自居了。
（他一定沒什麽朋友。）
沒錯，八九不離十。
在眾多保鏢環伺的情況下，杏次根本不可能交到新朋友。所謂的友情，要建立在對等的關係之上，隻要其中一方必須看另一方的臉色，友情關係就沒有成立的可能。那不叫作友情，而是大哥與小弟之間的從屬關係。
（隻有吸盤魚肯跟他親近嗎?真可憐。）
愁太哼了一聲。
我可是有很多真正的朋友。沒錯，在球場上孕育出來的友情，沒那麽容易變質。雖然大家都把我當成叛徒，雖然沒有一個人為我送行，不過他們之所以有這種反應，也是因為把我當成朋友的關係。
「你還是比較喜歡東京嗎?」
巨大的油罐車發出轟然巨響，從腳底下疾駛而去，杏次突然沒頭沒腦地冒出這個問題。
愁太點點頭，雙手緊緊地握住欄杆。人行步道下麵就是工廠的作業區域，每當重型機具從腳底下經過，鐵板鋪成的小徑就搖晃得相當厲害。
「至少東京有便利商店。」
「這裏也有商店，還有書店呢。」
「一定都是那些喜歡問東問西的老人家開的吧?所以我最討厭鄉下地方了，還是便利商店比較好。就算站在裏麵看一整個下午的雜誌，也不會有人囉唆什麽。」
「是喔?很抱歉，鎮上的書店不歡迎大家看霸王書，有時候還會拿雞毛撢子趕人呢。」
「雞毛撢子是什麽?」
「拿來撢灰塵的東西，你沒看過嗎?」
「沒有。」
「東京果然是大城市。」
不知道為什麽，愁太總覺得杏次的最後一句話是在挖苦自己。
這時一聲悶響傳來，愁太下意識地回頭一看，赫然發現聳立在建築物之中的煙囪又開始噴火了。
熊熊烈火將天空烤成一片焦黑。
這算是工廠町常見的景象，愁太一點也不覺得自己置身於小鎮之中。或許不久之後就會習慣了吧，愁太心想。橘紅色的燈泡隨處可見，即使是在白天的時候，也不會熄滅。
（現在應該是白天沒錯吧?）
愁太連忙確認現在的時間。時候雖然不早了，卻還不到夕陽西下的時刻，可是四周卻一片昏暗，直到這個時候，愁太才發現他從未看過這座小鎮的藍天。來到這裏隻有一天
的時間，而且又正值秋天的雨季，看不到藍天也是很正常的；可是說也奇怪，愁太卻有一種再也見不到藍天的預感。
「哪。」
凝視著火紅昏暗的天際，愁太朝杏次開口說道。
「上一個晴天是什麽時候?」
「晴天?」
「就是看得到太陽的閂子。」
「不知道。」
「不知道?」
愁太看著身旁的杏次。隻見他走下竹子搭成的階梯，臉上露出一絲苦笑。
「不好意思，我從來沒看過太陽。」
跟著走下階梯的愁太感到十分訝異。
「你剛剛說什麽?」
「不好意思，不過我說的都是實話。打從我出生以前，這個小鎮就從來沒放過晴。」
「真的假的？」
杏次點點頭。
「原因有很多，不過大家都認為應該是鎮上隨處可見的煙囪所造廂的結果，還說從煙囪排放出來的熱空氣形成了久久不散的雲層。除此之外，也有人認為這座小鎮其實是在地獄之中，天上的烏雲是分隔地上與地下的蓋子。」
「拜托，都什麽時代了。」
爬下階梯的愁太對杏次的說法嗤之以鼻。好不容易才回到地麵，愁太頓時鬆了口氣。即使滿載砂石的大卡車從眼前呼嘯而過，腳踏實地的感覺還是讓愁太寬心不少。
「那算是都市傳奇嗎?」
「或許吧，說不定跟校園七大神秘事件有點類似。東京也有類似的傳說嗎?」
「還好啦，沒什麽特別的。大概就是鋼琴在半夜裏發出聲響，或是午夜十二點打開四樓女生廁所第四間的馬桶蓋之後，就會浮現出一顆女學生的頭顱之類的吧。我老爸那一代的學生，還聽過裂嘴女的傳說呢!」
「裂嘴女?」
「你沒聽過嗎?就是有個戴口罩的女人突然出現，然後問你『我漂亮嗎?』如果你回答很漂亮，她就會摘下口罩給你看。聽說那個女的嘴巴一直裂到耳朵呢!」
「唔……滿恐怖的。」
「會嗎?」
愁太不知道杏次是真的害怕，抑或隻是隨口敷衍，不過他可以確定水鳥根本沒把裂嘴女當成一回事，這點從水鳥麵不改色的模樣就看得出來。
「接、接下來呢?」
「呃?喔，回答很漂亮的人就會被裂嘴女拿著巨大的鉗子撕裂嘴巴，變成跟她一模一樣的長相。」
「如果回答不漂亮的話……?」
「這個嘛……我想想看。應該是被裂嘴女殺死吧，記不太清楚了。」
現在聽起來雖然荒謬，當年可是轟動全國的一大事件。
「真是笑死人了。就為了那個真偽難辨的怪談，全國的中小學生幾乎都集體上下學，大家身上還帶著傳說中裂嘴女最討厭的糖果或是感冒藥呢。」
「現在也有。」
水鳥靜靜地開口，愁太噗嗤一聲笑了出來。
「怎麽，妳還真的相信啦?小鬼就是小鬼。」
「……幼稚。」
「妳說什麽!」
「就跟神秘怪客一樣。」
杏次點點頭。
「水鳥說的沒錯。據說常常有個拿著刀子的年輕男子在這一帶遊蕩，因此校方要求大家集體離開學校，千萬不能落單，結果事後證明那隻是空穴來風罷了。這個神秘怪客的傳說應該跟裂嘴女很像吧?」
愁太哼了一聲。
「一點都不像。裂嘴女跟拿著刀子的神秘怪客比較起來，當然是神秘怪客貼近現實多了，裂嘴女根本就是虛構中的人物。不過話又說回來了，這附近真的有那種人嗎?」
杏次露出不解的神情。
「你是說裂嘴女?」
「不是啦，我是說神秘怪客。」
「嗯，偶爾會遇到。」
「不會吧……」
愁太想起昨天進入小鎮之前，在入口的管製站遇到的那名警衛。當時以為警衛的說法隻是為了嚇跑外人，現在回想起來，似乎還滿有幾分真實性的。
杏次低頭思索之後，再度開口說話：
「這裏的治安確實不怎麽樣，打架亮刀子算是家常便飯了，一點都不稀奇。」
「隻限於你身邊而已吧。」
黏在背上的水鳥輕戳杏次的後腦。杏次輕咳了幾聲，一臉尷尬的看著愁太。
「不過，這座小鎮真的有類似裂嘴女的都市傳奇就是了，我們稱之為『血鏽男』。」
「血鏽男?全身上下就像生鏽鐵塊的男子?」
杏次點點頭。
「沒錯，大家都說鎮上潛伏著一個穿著血鏽色高領大衣的壯漢。」
「隻是潛伏而已嗎?」
杏次搖搖頭，嘴角浮現一絲笑意。
也對，如果隻是潛伏而已，也沒什麽好伯的。畢竟不跟別人打交道的壯漢並沒有什麽立即性的威脅。
「『血鏽男』習慣在跟他的大衣一樣赤黑昏暗的日落時分現身，差不多就像現在的天色。手上拿著一把生鏽駑鈍的藍波刀，見人就問『你的血就跟天空一樣地紅嗎?』」
「確實跟裂嘴女有點相似。」
「回答『是』的話，血鏽男就會說『好，讓我看看』，然後割斷對方的喉嚨。」
想象生鏽缺角的鈍刀硬生生割開皮肉的畫麵，愁太不禁打了個寒顫。
「……回答『不是』呢？」
「鐵鏽男就會說『你騙人』，然後隔斷對方的喉嚨。」
「回答不知道呢?」
「血鏽男會說『看了就知道』，然後——」
杏次豎起拇指，在自己的喉嚨劃了一條線。
「有沒有搞錯，不管怎麽回答都會死嘛!……不過這個部分倒是跟裂嘴女滿相似的。」
「說不定『血鏽男』正是從裂嘴女衍生而來的傳奇故事呢!」
（搞不好『血鏽男』才是裂嘴女的原型也說不定。）
一想到這裏，愁太突然哼了一聲。
（真是的，我幹嘛跟他聊得那麽愉快?）
這時杏次正走進有如隧道一般的小路，黏在杏次背上的水鳥正以沒戴上眼罩、宛如一顆玻璃珠的大眼睛凝視著愁太，仿佛看穿了愁太的心思。冰冷的視線讓愁太感到十分不自在。
「說到這個嘛!」
杏次繼續開口。語氣聽起來有些興奮，完全沒察覺到愁太內心的不悅。
「『血鏽男』的大衣是以銅線縫製而成的，具有刀槍不入的效果；之所以變成磚紅色，是因為染滿了小孩子的鮮血，結果生鏽的緣故。據說那件大衣原本是黑色的。」
杏次對血鏽男的了解程度，不禁讓愁太嘖嘖稱奇。
（難道他是宅男嗎?不過世界上應該沒有著迷於『血鏽男』的阿宅吧?還有，商店街怎麽還沒到啊?這條路算是哪門子的快捷方式?這個小子該不會故意帶我繞遠路吧?）
愁太跟著杏次的腳步穿過小巷之後，來到類似小廣場的地方。不過這裏並不是像小公園那種令人放鬆心情的場所，而是專門用來堆放器材的廣場。
杏次停下腳步回過頭來，指著建築物之間的狹窄巷弄。這裏看得到天空，紅褐色的天空，活像是血池地獄的顏色。
「穿過那條小巷之後，就是黑煙第一商店街。如果沿著大馬路走過來，大概要多花一倍的時間才行。」
真的嗎?愁太難掩內心的懷疑，同時也打定了主意，以後找個時間獨自沿著大馬路走走看，說不定反而比較快呢。
這時愁太突然發現了一個大問題。
（等一下我該怎麽回家?）
回到學校之後應該找得到
可是我錯了。
那根本稱不上『絕望』。
沒錯。
在它的麵前，我的『絕望』不過是一堆垃圾。
1工廠之町
「看到了沒有?嗚哇，好多房子喔。這裏光是中學就有三所，以前甚至多達五所呢！目前這裏的居民大約是四萬多人，算是一個相當有規模的市鎮喔。」
父親龐大的身軀塞在排氣量小的自小客車駕駛座裏，聲音聽起來十分諂媚。
「愁太，別苦著一張臉嘛，抬起頭來看看窗外的景色。都已經是中學生了，別跟小孩子一樣鬧脾氣好嗎?」
堂堂的人人居然也要討小孩子歡心，父親的口吻著實令人作嘔。
（難怪我們家會落到這步田地，大人總是要小孩子配合自己，卻從來沒過問小孩子的感受。）
紅愁太愈想愈不是滋味，鼻子冷冷地哼了一聲。坐在後座的他旋即將穿著鞋子的兩隻腳跨在前座的合成皮座上，開始玩起手中的掌上遊戲機。
（要我抬起頭來?笑話，憑什麽?怪我苦著一張臉?也不想想是誰害的，說來說去還不都要怪你!）
遲鈍的父親當然不明白愁太內心的想法，更不知道自己哪裏得罪了愁太。
「小愁!」
副駕駛座的母親朝著自己的膝蓋用力一拍，愁太不禁嘖了一聲。母親聽見愁太不耐煩的抗議之後，再度舉起了右手，愁太隻好乖乖地把腳放下來，不過還是繼續打著他的電動。
（莫名其妙，妳自己還不是對老爸很不滿。別以為我什麽都不知道，這幾天老媽不知道跟老爸吵過幾次架了，還怪老爸都不肯替自己想想，結果麵對我的時候又換了一副嘴臉，說什麽爸爸也是為了全家人好，要我多多體諒。屁啦，那怎麽沒有人體諒我?）
耳邊傳來平交道的警示音，車子也停了下來，愁太突然發現車內的空調似乎特別大聲。之前那輛汽車沒有這種毛病，車內的空間也寬敞許多，坐起來相當舒適。記得全家人常常將烤肉或是露營器材塞進那輛黑色的休旅車，快快樂樂地前往湖畔露營。平常父親很少下廚，不過當全家人到湖畔露營的時候，父親總是會變出一串又一串的烤牛肉，讓全家人在藍天白雲之下大塊朵頤。
今年我們沒去露營，明年大概也去不成了。昔日的種種都將成為過往雲煙，一切都結束了。
（就跟我的人生一樣。）
敵人念咒，念的是一擊必殺的魔咒，可是我方卻無法反應，隻能向天祈禱。結果老天爺不眷顧，冒險隊伍落得全軍覆沒的下場，打怪升級的美夢全都成為泡影。這個遊戲程序到底是怎麽寫的?gameover的字樣浮現屏幕，愁太氣得將遊戲機往旁邊一丟，再也提不起重新挑戰的精神。
（受不了。）
愁太的前額頂著母親的椅背，愣愣地凝視著自己的腳尖。巨大的聲響從前方傳來，車身也被震得左搖右晃，平交道的警示音更是淹沒在巨響的洪流之中。愁太很想抬起頭來，看看到底是是什麽火車會發出這種轟然巨響；不過一想到抬起頭來勢必會被端詳著後視鏡的父親逮個正著，隨即打消了這個念頭。
震動與巨響漸行漸遠之後，父親踩下小客車的油門。
車子通過平交道的時候，四個輪胎劇烈地上下跳動。
「避震器是不是不行啦?」
「將就點吧。別跟前一輛車子比較，價錢差太多了。」
「畢竟才十五萬而已……」
父親的臉上看不出欣喜的神情。之前的黑色休旅車是父親的心肝寶貝，甚至還不準愁太隨便亂碰，以免在亮晶品的板金留下難看的指紋。二樓的側陽台原本沒有遮雨棚，結果父親為了不讓鳥糞汙染他的愛車，還特地花錢在停車場的上方加蓋了一個屋頂，結果被母親念了好久。
搬家之前，父親把心愛的黑色休旅車賣掉了，原因是新家沒有那麽大的停車位，定期檢驗和各項稅金也造成了莫大的負擔。表麵上是為了配合新家的環境，其實我很清楚父親是被母親逼著賣車的。
錢、錢、錢。
這三個月以來，父親跟母親的話題總是跟「錢」有關。家裏沒錢，共體時艱。家中的經濟狀況並不好，大家一起努力，忍一忍就過去了。
（什麽叫作『共體時艱』?）
愁太氣得咬牙切齒。
（你們在做出決定之前，根本沒問過我的意見!這是哪門子的家人!）
愁太真的很想把心中的怒氣一股腦兒地發泄在遊戲機上麵，不過冷靜下來思考之後，還是打消了這個念頭。遊戲機摔壞之後，父親和母親應該——不，一定不會買新的遊戲機給愁太。少了遊戲機的陪伴，愁太該怎麽度過漫漫餘生?
愁太不打算在這個不知名的小鎮交朋友，也不認為這個沒聽過的鄉下地方會有小聯盟的球隊。就算真的有，實力大概也不怎麽樣，激不起愁太的鬥誌。
（我的人生真的結束了。）
愁太在十三歲這一年失去了他的朋友、他的夢想、他的一切。原因是被某個人人錯誤的決定所連累，而且這個大人不是別人，正是自己的父親。
「愁太，真的不抬起頭來看看嗎?」
父親的聲音再度傳來。
愁太覺得父親很囉唆，很想借著尖銳的言辭表達內心的不滿。愁太未曾以言語傷害過自己的父母，不過現在的他真的很想這麽做。
「那……那是什麽鬼東西……?」
母親的語氣略顯不安，似乎受到某種程度的驚嚇。好奇之餘，愁太移轉視線了發現窗外的天際被染成一片赤紅。已經是傍晚了嗎?愁太瞄了手腕的的g-shock一眼，時間是下午兩點多。
「很壯觀對吧?」
在這場漫長的旅程當中，愁太第一次聽見父親雀躍自豪的語氣。父親不是刻意放低姿態試圖引起愁太的興趣，他是真的認為眼前的景色十分壯觀。
母親輕聲響應，語氣之中卻難掩不安的情緒。父親哈哈大笑，直說女人家就是女人家，還不忘尋求愁太的同意。
愁太隨口響應之後，慢慢地抬起頭來。為了不讓父親看穿自己的好奇心，愁太刻意表現出一副不甘願的模樣，透過駕駛座與副駕駛座之間的空隙端詳著擋風玻璃之前的景象。
然後倒抽了一口冷氣。
母親說的沒錯，那到底是什麽東西?令人難以置信的景象，占據了自己的視線。
沒有護欄的道路通往遠處的山腳，直達被楓葉占領的火紅山丘。山丘之中，聳立著一座巨大而詭異的建築物。
「那是什麽……?」
副駕駛座的母親代替愁太發問，洋洋得意的父親說出工廠二字。
「工廠?」
「沒錯。目前雖然還有一半以上的設備無法運轉，不過也夠壯觀了。」
「是很壯觀沒錯啦，不過……」
愁太明白母親話中的含意。眼前的景象確實相當壯觀，卻跟「工廠」的既定印象相差甚遠。
愁太的第一印象不是工廠，反而是人體模型。
不過眼前的物體倒不像自然教室裏麵常見的那種人造模型，而是由真人製作而成的標本。愁太曾經在小學時的校外教學親眼見過所謂的人體標本。
裏麵就有名為「血管標本」的展示品。
從大動脈到微血管完全呈現的人體標本，保留了心髒和血管，震撼力自是不在話下。
說也奇怪，眼前的景象不由得讓愁太憶起了過去的往事。
——金屬製的血管標本。
上百支——
不，上千支紅褐色的管路四處延伸，纏繞在梁柱、煙囪以及建築物的每一個角落。七零八落的管路雜亂異常，在建築物的本體上態意縱橫，毫無方向性以及一致性可言。
就像是無人修剪的茂密樹叢，也像是打結的魚網或解不開的智慧鎖。
簡而言之……
（進去就出不來了。）
那是個令人惶恐不安的景色，而且十分龐大。
整座山占地遼闊，愁太的脖子必須從左至右轉到極限，才能一窺山腰小鎮的全貌。事實上這座山丘不是自然形成的，而是一座人造山。
愁太知道自己想太多了，有進無出的食人小鎮不過是神怪傳奇中的情節，就是因為不可能發生在真實的世界之中，所以才會被稱為「傳奇」。
然而這份認知卻無法消弭愁太內心的不安與反感。
「剛開始這裏是水泥工廠。」
父親非但沒有停車的打算，反而還加足了油門往前開去，就好像是被眼前詭異的小鎮吸引似的。
「幾十年前的日本有很多類似的小工廠。這些設備在當時都是一流的，所以吸引了許多人前來就業，久而久之就形成一個頗具規模的小城鎮。原本隻是村子的一個角落，之後卻自成一格，成為獨立於村子之外的工廠町，當年還被傳為佳話呢。」
賣弄知識的父親看起來十分得意。
「於是大家鏟平了山頭，規劃出一個新的市鎮，不但有學校、醫院、還有熱鬧的商店街，就跟一般的城鎮沒什麽兩樣。之後總公司決定擴建了房，除了水泥之外，還涉及製鐵、玻璃、塑料、工業用酒精、農藥以及各種化學藥劑的生產。」
「真是貪心。」
「泡沫經濟嘛，大家都一樣。」
父親的說詞有點辯解的味道。
「至少我們公司沒有炒地皮。」
「不過還是不務正業嘛。」
「隻是不務止業而已，至少還是守住了本業。其它公司可就沒那麽好命了，副業拖垮本業的案例不計其數，那些丟了飯碗的員工也隻能怪自己運氣不好，所跟非人了。」
愁太很想搶白父親的說詞，畢竟他的生活因父親所謂的「運氣不好」而落得麵目全非的下場，他可沒辦法像父親那麽豁達。不過冷靜思考之後，愁太還是忍了下來。
母親似乎也有同感，隻見她歎了口氣，並未附和父親的說法。
車子沿著筆直的道路前進，最後停在一棟小小的建築物之前。父親才剛把車子停妥，疑似警察的人物就突然從建築物——姑且稱之為崗哨——之中現身。對方才剛走出崗哨，愁太立刻判斷他並不是警察，否則腰間應該掛著槍套和手銬才對。隻見那名男子從車頭繞到駕駛座旁邊，對著搖下車窗的父親開口：
「前麵是私人用地，一般人不得任意進入。」
男子的語調十分溫和，卻以嚴峻的眼神迅速在父親、母親和愁太的身上掃視一遍。
「而且裏麵沒什麽好看的，治安也不怎麽樣，很多人進去之後就出不來了。不是我嚇唬人，勸你們還是盡快掉頭吧。」
父親突然笑了出來。發現對方麵露不善之後，才連忙開口致歉，然後從駕駛座的收納空間拿出一張卡片。
「我是這裏的員工，今天才來報到。」
男子檢視父親手中的卡片——也就是工作證之後，才恍然大悟地脫下頭頂的帽子。
「不好意思，得罪了。最近很多人打著廢墟探險的名義，千方百計地想要混進去一窺究竟呢。」
「總不會帶著家人來探險吧?」
「大部分都是年輕人，不過偶爾也會出現攜家帶脊的無聊人士。」
「所以才會出言威脅，就像剛剛那樣?」
「沒錯。」
說完之後，男子轉身進入崗哨。
「他剛剛說的都不是真的吧?」
母親的質疑讓父親摸不著頭緒。
「就是治安不好、進去就出不來的說法。」
「當然不是真的，那隻是一種嚇阻的手段罷了，否則公司事前就會跟我說清楚了。」
母親點點頭，接受了父親的說法，不過愁太倒是不以為然。就算是真的，公司也不可能事先說清楚，愁太實在不明白父親為什麽如此信任公司的安排。業績的惡化又不是父親的責任，公司卻將父親調職到這種名不見經傳的鄉下地方，愁太不知道這種公司還有什麽事情做不出來的。
男子再度走出崗哨，手上拿著一本簽到簿。父親在簿子上簽名之後，男子回到崗哨，按下拒馬的開關。
「這裏是唯一的出入口，以後還有再見麵的機會。」
車子駛入之後，男子的聲音從後方傳入耳中。
愁太回頭一看，發現站在拒馬之後的男子輕輕舉起頭頂的帽子，身後的夕陽更將周遭的事物染成一片赤紅。不知道為什麽，愁太總覺得男子的動作仿佛是在跟他們訣別一樣。這時母親的呼喚傳來，愁太頓時將內心的不祥感拋到九霄雲外。
轉身看著前方，車子正準備駛入金屬血管的標本。
動畫中的機器人內部結構也不過如此吧。剝開堅硬的裝甲之後，說不定映入眼簾的就是這種錯縱複雜的餘屬管路。
龐大的柱子就像是屋久島的神木，唯一不同的就是神木是活的，柱子卻是死的。金屬枝枒四處延伸，卻看不到一片葉子。整根柱子鏽跡斑斑，似乎已經閑置好一段時間了。
類似的物體隨處可見。
愁太四處張望，周圍全都是這種生鏽的金屬器材。
各式各樣的金屬撞擊聲從四處傳來。
紅白相間的巨大煙囪每隔一段時間就噴出熊熊烈火，把天空燒成一片焦黑，籠罩天際的黑色煙霧更令人分不清是煙囪排放的黑煙、抑或是夕陽西下之後的烏雲。
道路不是筆直的，衛星導航係統也派不上用場。這個地方根本未標示在地圖上，導航係統自是英雄無用武之地；不過父親還是一邊開車，一邊對照著地圖。
途中還跟好幾輛輪子比車頂還高的大型卡車擦肩而過。隻要卡車司機一個不小心，愁太一家就有可能成為柏油路上的三縷幽魂，不過愁太並不感到害怕，反正自己的人生已經結束了，再壞也不過如此。
（被卡車壓死或許還是一種解脫。）
愁太並不怕死，反正每個人都得麵對死亡，隻是時間早晚以及甘不甘心的問題罷了。愁太並不甘心，卻也無力回天，隻好選擇放棄一切。
「找到了，在那裏。」
話才剛說完，父親立刻轉動方向盤，從兩棟建築物之間爬滿管路的單行道鑽了進去。幸好開的是輕巧靈活的小客車，若是一般的房車或是大卡車，恐怕也隻能望路興歎了。如果這條單行道是唯一的通道，搬家公司的卡車要怎麽開進來?或許專業的搬家公司自有辦法吧。
大約五分鍾之後。
車子終於離開了小徑，母親忍不住鬆了口氣。愁太能夠體會母親的感受，畢竟眼前的景色比較貼近正常認知下的『小鎮』。
金屬管路依舊無限延伸，天空還是一片焦黑，不過道路的兩旁商店林立，即使半數的店家已經拉下鐵門，其它的商店還是正常營業，逛街的人群也隨處可見。
「工廠的擴建逐漸侵蝕原有的城鎮。你們看，那棟兩層樓的普通民宅上麵，是不是架設了許多金屬管路?」
父親說的沒錯，左右縱橫的金屬管路也出現在商店街的上方，看不到完整的天空。管路裏麵到底裝了什麽?萬一裏麵裝的是危險的化學物品，萬一管路破裂外泄，那一定會造成慘重的傷亡。
不過話又說回來了，這樣子應該滿刺激的。
同樣
的景色看了一遍又一遍後，愁太感到有些膩了，如今這個新發現卻讓他重新振作起來，再度鼓起了向大魔王挑戰的勇氣。隻見他伸手拿起座位旁邊的遊戲機，眼角的餘光卻掃視到一個異樣的光景，於是又回過頭來看著窗外。
除了生鏽的金屬管路之外，什麽也沒有。
（我好像看到有人站在外麵……）
那個人就站在最上方又粗又大的管路上，可是定睛一瞧，卻連半個人影也沒有。從那種高度跳下來鐵定非死即傷，附近又沒有可供藏身的場所，除了看走眼之外，似乎找不到其它合理的解釋。
「還要開多久啊?」
母親有點不耐煩了。隨口回應的父親轉動方向盤，粗大的管路頓時隱沒在其它管路之後。
愁太心想：大概是看錯了吧。就算真的有人站在上麵，那又怎樣呢?說不定是定期檢驗的技術人員吧。這間工廠的規模如此巨大，技術人員出現在管路上也不奇怪。
於是愁太拿起遊戲機，雙腳再度放上了前座，慢條斯理地打開電源。
*
看到未來的新家之後，母親歎了一口又大又長的氣。就算是昧著良心說話，也很難將疑似廢墟的水泥建築物當成舒適又溫暖的住所。
看起來似乎是頗有曆史的老社區。
四層樓的建築，長方形的水泥外牆爬滿了修補的痕跡。同樣的建築物大約有十來棟左右，部分建築物已經被擴建的工廠占據，幾十根粗大的金屬管路來回縱橫，令人聯想起醫院裏的加護病房。
「四樓就是我們的新家。」
父親口中的新家還沒被金屬管路所侵略，不過屋況也不是很理想。樓梯隻有一座，沒有電梯，同一層樓有好幾戶人家，大門口全都麵向道路，一樣的鏽跡斑斑。所謂的住家保全係統，在這裏似乎是尚未開發的次世代產物。
愁太覺得自己好像回到曆史課本所描述的『經濟起飛的年代』。眼前的景物與過去的生活有著一段相當大的落差，若不是手中拿著最新款的遊戲機，真的會以為自己回到了二十世紀初期。
「卡車還沒來嗎?」
父親四下張望，沒發現搬家公司的卡車。大概是被擋在外麵進不來吧，愁太心想。腦海浮現出崗哨警衛的臉孔，更讓愁太確定自己判斷無誤。那個警衛不太喜歡讓外人進入，說不定勒令搬家工人卸下貨物之後，就連人帶車把他們趕回去了。愁太想象著好幾個大紙箱堆放在路旁的畫麵，心情實在是好不起來。
「沒辦法。」
歎了口氣之後，父親回過頭來，嘴角依然掛著諂媚的笑容。
「先把我們車上的行李搬進去再說，等一下我再跟搬家公司的人電話聯係。對了，停車場是在……」
乍看之下跟廢車場沒兩樣的地方清出了一個空位，前麵還釘了一塊木脾，上麵寫著鬥大的『紅』。字跡十分潦單，不知情的人還以為是植物園的展示牌。
父親三兩下就停妥車子，打開後車廂取出行李。將貴重物品和生活必需品放在身邊，沒有委托搬家公司代為搬運，果然是正確的決定。
「真懷念。」
將行李箱拖到樓梯口之後，父親突然脫口而出。
「爸爸小時候就是住在這種公寓，不過比這裏小多了。跟以前的老家比起來，這裏好多了呢！」
「是喔。」
隨口答應之後，愁太抬頭看著眼前的破房子。
（因為這裏比以前的老家好多了，所以要我將就一點嗎?真是夠了!）
愁太用鼻孔哼了一聲，冷冷地打量四周，視線停留在兩棟建築物之間、跟縫隙沒什麽兩樣的小巷。
薄暮之中，有個人站在小巷裏麵。
對方穿著運動夾克，個子滿高的，體型卻十分瘦弱。或許是昏暗的光線使然，膚色相當黝黑，看起來就像是才剛從土裏拔出來的牛蒡。如今這根又細又長的牛蒡，正目不轉睛地看著愁太。
牛蒡的臉上長著一對瞇瞇眼，愁太不確定他是不是正在看著自己，不過他的臉確實是麵向這裏沒錯，而且還笑得十分詭異。
（真可怕……）
愁太皺眉瞪了回去，牛蒡似乎心生怯意，不過臉上還是掛著奇特的笑容。隻見他躬起身子，左手搔著後腦袋，似乎有點不好意思。
這時愁太發現牛蒡的身後出現了一朵花，聖少看起來是跟雨傘差不多大小的巨大花朵。
（不對，那不是花。）
仔細一看，巨大的花朵原來是蓬鬆的黑色短裙。白色的條紋看起來雖然跟波浪一樣層次分明，不過從蓬鬆的程度來判斷，這種分明的層次很有可能是同時套了好幾件短裙的成果。
短裙的裙襬很高，下麵穿著黑白相間的過膝長筒襪，腳上還套著仿佛刑具一般又厚又重的皮靴。
那個人看起來是個女的，年紀應該跟愁太差不多吧。隻見她躲在牛蒡的背後凝視著愁太，一頭俏麗的短發煞是可愛。這就是所謂的蘿莉裝吧，愁太心想。
可愛歸可愛，卻有點重金屬的味道。愁太對自己的觀察力很有自信，至少蘿莉裝的信徒不會戴上皮革項圈，而且上麵還加了一個大鎖，單眼上還有個眼罩。金屬蘿莉，這個名字似乎不錯。
（他們想幹嘛?）
愁太將兩隻手插進塞得滿滿的短褲口袋，直挺挺地麵對躲在小巷裏麵的兩人。
牛蒡看看金屬蘿莉、又看看愁太，似乎有點膽怯；不過金屬蘿莉倒是麵不改色地與愁太隔著一條巷子展開對峙。
氣氛十分險惡，大戰一觸即發，不過愁太和金屬蘿莉卻都沒有采取行動的打算。
（奇怪?）
愁太在金屬蘿莉的身上感受到牛蒡所欠缺的特質，不禁瞇起雙眼打量巷中的少女，這才恍然大悟。
（她居然不會眨眼。）
除非金屬蘿莉的眨眼頻率跟愁太一模一樣，否則自從兩人展開對峙之後，金屬蘿莉真的從未眨眼。
（好像金魚喔。）
愁太的腦海不禁浮現出黑色金魚的模樣。無論是短裙的款式也好，不會眨眼的特質也罷，都跟金魚十分相似。
「小愁。」
母親的聲音讓愁太回過頭來，這才發現拖著皮箱的母親正一臉不悅地看著自己。
「好歹也幫個忙吧，都已經是國中生了!」
「知道了啦!」
愁太沒好氣地回答。母親丟下一句「知道了就快去幫忙」之後，就拖著行李箱前往破舊的新家。從母親的背影看來，她似乎真的生氣了。
愁太轉過身來，發現牛蒡和黑色金魚都不見了，隻剩下小巷中無盡縱橫的生鏽管路。
（是住在附近的小鬼嗎?）
愁太不耐煩地拖著一隻皮箱，刻意忽略自己也是個小鬼的事實，開始動起了腦筋。
（他們也是住在這裏嗎?這個住宅區也有跟我年紀差不多的人?）
不過話又說回來，這好像也沒什麽好奇怪的。
「這裏好安靜。」
拖著皮箱爬上樓梯的母親突然開口。
「不知道住了多少人。」
「天曉得。」
愁太真的不知道這裏住了多少人，事實上也不可能知道。之前住的公寓什麽都好，就是樓上的鄰居吵了點，如今搬到這麽安靜的公寓，應該感到高興才是。愁太在內心催眠自己。
「大概隻住了一半的人吧。」
父親的聲音從身後傳來。隻見他輕輕鬆鬆地超越愁太，協助母親把皮箱拖上樓梯。母親的道謝聲傳入耳中，讓愁太覺得不是滋味。
（就隻會幫老婆，不會幫兒子。）
平常總是把愁太當成小孩子，現在卻把
愁太當成大人。
這時父親開口了：
「這裏的居民比過去減少了許多，好幾間工廠紛紛倒閉，現在隻剩下三分之一的人口而已。不過也因為如此，宿舍的空房率大為提升，所以我們才能住進這麽好的房子。」
這麽好的房子?
母親的背影仿佛在抗議父親的說法，事實上愁太也有同感。
看到大門之後，他內心的抗議和質疑更加強烈。四樓的最後一間，確實是可以擺脫樓上鄰居不堪其擾的噪音攻擊，也不必擔心有人會在天花板上麵關舞會。
不過愁太實在不想碰觸大門的門把，上麵全都是鐵鏽。除了門把之外，門的邊緣和信件投入口也都布滿了紅褐色的鐵鏽。
「我們進去吧。」
父親刻意維持愉悅的語調，從口袋掏出鑰匙之後，打開了房門。沉重的鐵門發出剌耳的摩擦聲響，似乎不怎麽歡迎愁太一家人的到來，屋內的黴味更讓父親為之屏息。
房裏的黴味真的很重。從窗外映射而入的光線昏暗闃黑，將室內染成一片紅褐色的世界。脫下鞋子之後，三人默默地走上玄關，進入第一間房間。這時愁太突然感到腳下一沉，嚇得他驚聲尖叫。
「嗚哇，這、這是怎麽搞的?」
父親和母親同時回過頭來。
「陷下去了!」
愁太指著地板。
「愁太，榻榻米當然會陷下去。」
「榻、榻米……?」
們頭緊皺的愁太凝視著兩人，臉上帶著訝異的神情。父親思索了片刻，這才恍然大悟。
「難怪愁太沒看過榻榻米，我們家一直都是鋪瓷磚的嘛。」
「說的也是。以前榻榻米是每一戶人家的標準配備，現在卻十分罕見了，學校裏麵也很少看見榻榻米。」
「茶道社的社團教室、校工休息室或是值夜室裏麵還是看得到啦!」
「一般學生不會去那種地方吧?你以前去過嗎?」
「倒是沒有。」
父親雙手插腰，不假思索地點點頭。
（隨你們去吧!）
愁太穿越布滿灰塵的房間，走到窗戶前麵。腳底的感覺相當不踏實，不過親自走上一趟之後，愁太也漸漸習慣了。準備推開窗戶的那一瞬間，沉重的手感讓愁太吃了一驚。鐵窗的四周彌漫著一層褐色鐵鏽，玻璃也布滿了裂痕，僅以膠帶固定著。
（這是什麽鬼房子!）
奮力拉開鐵窗，戶外的新鮮空氣頓時稀釋了屋內的黴味，不過窗外的景色可是一點也不值得期待。排列整齊的水泥公寓之後，座落著頹圮傾倒的工廠，鐵鏽色的金屬管路占據了赤紅的天際。
（從今天開始，我就要住在這個鬼地方了……）
一想到這裏，愁太的心情實在好不起來。
（這裏又小又髒，搞不好連我的房間都沒有。）
環視四周，這裏勉強算是三房一廳的公寓，客廳兼具餐廳的功能十與廚房相連。其它的房間也十分狹窄。愁太終於明白父母親為什麽要變賣家具的原因了，新家根本容納不了那麽多東西。
「小愁，你的房間在右邊，先把東西搬進去吧。」
「……」
愁太一言不發地拖著行李箱走向右邊的房間。
進入房門的時候，行李箱的滾輪卡在門口，愁太顯得十分不耐，然而房間比想象中更加狹小的事實，更讓愁太的心中燒起了一把無名火。新房間大概隻有舊房間的三分之二——不，搞不好隻有一半大小。愁太將行李箱放倒在榻榻米上麵，按下開關，結果行李箱的箱麵彈起，裏麵的衣物也跟著散落一地。
「可惡!」
愁太連忙拾起衣物，夾雜其中的物體卻讓愁太停下手邊的工作，心跳加速、呼吸急促。混雜在衣物之中的東西是一個略顯陳舊的棒球手套，也是愁太這三年來最忠實的夥伴。
「……」
愁太長歎了口氣，拾起衣物堆中的手套。熟悉的皮革味讓昔日的美好時光一一浮現腦海，悶熱的空氣、蔚藍的天空、雪白的雲朵。
『真的非走不可嗎?』
愁太也憶起了他跟隊友之間最後的對話。
『秋季大賽就要開打了，為什麽要選在這個時候!』
同樣的台詞，也曾經是愁太對父親的質疑。父親的一句「無奈」，也很自然地成為愁太對隊友的製式回答。事實上愁太比任何人都無法接受這個事實，比任何人都想問「為什麽」。
之後教練代替愁太向隊友解釋一切，才化解了愁太的尷尬；不過最後一天離開學校的時候，棒球隊的隊友全都不見蹤影，隻有教練前來送行而已。
難道就不能安慰一聲嗎?就不能暫時單身赴任，等到明年春天再說嗎?愁太試若向父親據理力爭，卻隻換來「經濟狀況不允許」的回答。
結束了，一切都結束了。
愁太將棒球手套往房間的角落隨手一丟。其實他根本沒打算把棒球手套帶過來，之前準備搬家的時候，早就把手套丟進垃圾桶裏麵去了。
至於棒球手套為什麽會出現在這裏，就跟超自然現象或是古文明的神秘力量無關了，純粹隻是母親偷偷地將棒球手套從垃圾桶裏麵撿起來而已。
母親的動機當然是出自善意，可惜卻收到了反效果，再也沒有比親眼目睹棒球手套更讓愁太感到心酸的事情了。愁太再也無法跟隊友一起在場上廝殺，眼前的棒球手套隻會讓他憶起這個無法改變的殘酷事實。
愁太無法理解父親和母親為什麽會樂於緬懷過去的事物。他不需要什麽回憶，更不認為回憶可以帶給他什麽好處。
這副棒球手套看了就礙眼，愁太抓起衣服，將衣服揉成一團，再放至手套的正上方。愁太才剛鬆手，被揉成一團的衣服就整個伸展開來，不偏不倚地蓋在手套上麵。
愁太鬆了口氣。
眼不見為淨。隻要看不到手套，就能忘了過去，就能當作從未發生過。
此時耳邊突然傳來翅膀拍動的聲響，房內頓時一暗。愁太心中一凜，立刻回過頭來，眼角餘光捕捉到巨大的黑影墜落窗戶另一邊的景象。
（有人摔下來了嗎?）
看起來似乎如此。
愁太覺得自己好像看到穿著紅褐色服裝的人從天上掉了下來，於是他連忙跑到窗邊，卻怎麽也打不開窗戶。這時物體墜落地麵的悶響傳入耳中，愁太猛然發現窗戶上麵的鎖還沒打開，於是扳開了鎖，然而鏽跡斑斑的鐵窗卻還是紋風不動，就跟其它的窗戶一樣。
（打開吧……!）
一陣刺耳的傾軋聲響傳來，片片鐵鏽飛落地麵，沉重的鐵窗終於被打開了。
愁太連忙探出上半身，卻什麽也沒看見。
沒有手腳扭曲的屍體，什麽也沒有。
這時愁太的眼前再度暗了下來。雲層覆蓋的天際本來就不怎麽明亮，現在更是顯得格外地黯淡。
愁太搔搔腦袋，抬起頭來往上看，這才發現巨大的貨櫃正以近乎咆哮的聲響與驚人的速度從頭上飛馳而過。愁太從來沒見過眼前這種景象，隻能呆呆地目送貨櫃逐漸離去。遠處的煙囪冒出火焰，將天邊的雲朵染成一片火紅。
（剛剛的黑影也是貨櫃嗎?）
巨大的黑影消失在宛如積木一般並排陳列的建築物之間。
（不對。）
紅褐色的黑影往下墜落，愁太十分肯定。可是說也奇怪，任憑愁太睜大了眼睛，就是找不到任何證據。
「小愁，你下來!搬家公司的卡車已經來了!小愁!」
「聽見了啦!」
愁太心不甘情不願地離開窗邊。這時耳邊突然聽見
毛骨悚然的聲音，愁太連忙回頭，卻隻看見令人忐忑不安的火紅天際，以及有如蜘蛛網一般錯綜複雜的電線所傳來的電流聲。
*
「我叫作紅愁太，之前是棒球校隊。」
站在講台上的愁太雙手背在後麵，在老師的要求之下向台下的全班同學進行自我介紹。
「不過我已經放棄棒球了。」
話才說完，還不忘補上這一句。
此舉顯然是多餘的，台下根本一點反應也沒有。穿著製服的同學隻是默默地聆聽老師的講話，走進教室的愁太雖然引起了他們的注意，卻沒有激起更進一步的反應。愁太發現台下的同學並未興奮地交頭接耳，隻是淡淡地接受新同學的到來。
（……好冷淡的感覺。）
通常一個班級裏麵總是會有幾個同學特別沉默、或是特別老實，不過一年一班的教室籠罩在寂靜的氣氛之中，仿佛是這兩種類型學生的集合體。而且說也奇怪，每個同學看起來都異常地相似，愁太還以為自己來到複製人的班級，所有的男同學都是西裝頭，女同學都是妹妹頭。
（難道是學校規定的嗎?）
若真如此，愁太可沒有遵守校規的打算。
（現在都什麽時代了，居然還有人留那種發型?又不是電視節目上麵的搞笑藝人，有沒有搞錯啊!）
愁太很想出言嘲弄，最後還是打消了主意，畢竟在眾多同學的眼中，跟大家格格不入的愁太才是莫名其妙的怪人吧。
這時站在旁邊的導師開口說話，準備替愁太指定座位。
導師的聲音十分微弱，愁太必須豎起耳朵才能勉強聽見。背部駝得很厲害，女的，胸部十分壯觀，包覆在珍珠色胸罩之下的白皙小丘差點沒從v字領t恤的領口中蹦了出來。愁太著實不客氣地將美景盡收眼底之後，才滿足地移開了視線。
你的位子嘛……
導師有氣無力地指著教室的某個角落，模樣看起來不怎麽健康，及肩的長發披散而下，更是看不出臉上的神情。隨著黑雨般的長發微微擺動，朱紅的雙唇也隨之顯露在外。
老師到底長怎樣啊?愁太不禁皺起了雙眉。
先前在辦公室裏見過老師一麵，如今卻怎麽想也想不起來，隻記得朱紅的雙唇、白皙的肌膚以及烏黑的頭發。
這就怪了。
老師側頭思索，烏黑的長發也跟著往一邊靠攏。
奇怪，明明預留了一個位子，難道被別人坐走了嗎?奇怪，真奇怪。
（老師才比較奇怪吧?）
愁太強忍住內心的譏諷，再度環視教室。
並不是沒有空位。
而且仔細一數，還有七個之鄉。愁太並不挑剔，隨便哪個座位都行，隻要盡快讓他走下講台就好。在台上站了那麽久，老實說腿還真有點酸。
就在這個時候……
「對不起，我遲到了!」
男生的聲音傳入耳際的同時，教室的後門也隨之開啟。全班同學默契十足地回過頭去，愁太的視線也下意識地移至教室的後方。
一名男學生欠身而入，愁太不禁輕噫了一聲。削瘦黝黑的臉龐十分眼熟，他不就是昨天躲在巷子裏麵的牛蒡嗎?而且——
（是她……）
牛蒡的身後還黏著一個女學生。雖然換上了水手服，愁太依然認出了她的眼睛，以及她的眼罩。沒錯，她就是昨天的那個金屬蘿莉。
白銀、小渡，早啊。
講台上的導師開口如此說道。
今天也乖乖地來上學啦?真了不起，趕快坐下來吧。對了，順便介紹班上的新同學。
導師伸手抱著愁太的肩膀，這個突如其來的動作讓愁太吃了一驚。淡淡的甜香竄入鼻端，感覺就像是水蜜桃爛熟之前的香氣。
這位是紅愁太，班上的新同學。不如這樣吧，紅同學就坐在白銀的旁邊，白銀可是我們的班長呢。
說完之後，導師往愁太的背後一推。
不知道為什麽，愁太總有一種不應該回頭的感覺，於是便直接走下講台，朝著導師指定的座位前進。途中好像聽見長相相同、打扮也相同的同學竊竊私語的聲音，不過應該隻是心理作用罷了，大概是因為還不習慣，所以才會把他們當成一模一樣的複製人。
（既然如此，為什麽他們兩個那麽不一樣呢?）
愁太俯視著就坐的牛蒡，他很確定對方就是昨天躲在小巷中的人物。接著將視線移至牛蒡身後的金屬蘿莉，愁太不禁皺起了眉頭。
（她到底有什麽毛病?）
也難怪愁太會有這種想法。金屬蘿莉的前方沒有桌子，椅子的方向也跟別人相反。隻見她反坐在椅子上，臉頰緊貼著牛蒡的背部。乍看之不會以為金屬蘿莉從背後抱著牛蒡，不過若硬要說金屬蘿莉黏著牛蒡不放，似乎也說得過去。
（妳以為妳是吸盤魚嗎?）
愁太差點笑了出來。
（不過她還是不會眨眼……）
女學生上吊的眼神讓愁太的內心萌生懼意，不過表麵上愁太還是保持一貫的鎮靜。
愁太不想橫生枝節，畢竟他的人生已經結束了。麵對同樣的情況，有些人或許會選擇自暴白棄，不過愁太不同，他隻想安靜地度過餘生。
認識新朋友當然不在愁太的選項之中，基本上朋友就是麻煩的來源，一下子又是什麽背叛、一下子又是什麽好兄弟的。愁太知道什麽叫作真正的兄弟，卯起來拔足狂奔、卯起來認真投球；卯起來努力揮棒，一起歡笑、一起流淚，這才叫作真正的兄弟，真正的朋友。
光是交換手機號碼、光是被編在同一班、光是坐在旁邊並不是真正的朋友。這種關係在愁太的心中再膚淺、再表麵也不過了。
所以他不打算在新學校——黑煙中學交朋友，基本上也交不到朋友。既然打定了以後不再打棒球，愁太也就不可能在這裏找到心目中的朋友。
「你好。」
名叫白銀的牛蒡男毫不猶豫地伸出右手，愁太卻顯得有些遲疑。
「我叫作白銀杏次，一年一班的班長。有什麽不明白的地方歡迎隨時間我。」
（那你不妨先告訴我，為什麽班上的同學都要留同樣的發型吧!）
這句話當然隻能藏在心裏，沒有說出來。
愁太之所以不想跟班上同學定得太近的理由，除了不需要朋友之外，其實還有另一個原因，那就是家長之間的利害關係。
這個小鎮——赤金煙町的居民基本上都任職於同一家公司，亦即職場的利害關係或多或少都會影響到左鄰右舍之間的互動。
部長與課長的關係不但存在於職場，下了班之後依然是部長與課長，甚至連下一代也跳脫不出部長之子與課長之子的框架。
愁太心裏麵很清楚，他極有可能是班上位階最低的人。
畢竟父親是個被降級的職員，這件事應該已經在公司傳開了，不管父親現在的職位是什麽，難免也會被其它同事瞧不起。愁太身為父親的兒子，受到同學的鄙視也是理所當然的。
（現在他為什麽想跟我握手?）
實在搞不懂對方在想什麽。
這算是拉攏嗎?抑或他的父親也是被降職的失敗者?
（所以才想把我拉進他的小圈圈?開玩笑，別鬧了。我的人生已經結束了，不需要什麽朋友。）
「我把話說在前麵。」
牛蒡男麵帶微笑。
「我家是開酒店的，並不是被調到工廠町的員工。鎮上幾乎所有人都是我們家的客戶，畢竟，人不可能光靠麵包生活嘛。工廠町並未生產食物或是衣物，這些民生必需品都是從外地運送過來
，然後在商店街販賣。商店街大多都是曆史悠久的店家，跟工廠町的企業沒有關係。我們家的酒店也是如此，不會在意你的來曆。所以囉，不如我們交個朋友吧?」
「……你有病啊?不如交個朋友?為什麽?這跟交不交朋友有什麽關係?」
「這樣子不好嗎?我們的父母沒有職場上的利害關係，再說人都是需要朋友的，所以——」
「誰說的?」
發型相同的臉孔不約而同地轉了過來，令愁太不禁萌生怯意，不過那個叫作白銀的人卻一點都不在乎。
「沒有朋友也可以過得很好!不要來煩我!」
愁太撥開牛蒡男的手。長長的手臂在半空中蕩了一圈，就像工廠町隨處可見的機械吊臂。牛蒡男大概沒想到自己的善意居然會被悍然拒絕，隻見他瞪大了眼睛，顯得十分訝異，隻差沒哭出來而已。
「你、你幹嘛?明明就是你莫名其妙!別以為每個人都需要友情，你不要多管——」
這時腹部突然傳來劇烈的疼痛，愁太不禁為之屏息，一句話也說不出來。低頭一看，才發現一個拳頭結結實實的陷入腹部，不過那不是牛蒡男的拳頭，他的手已經被愁太撥開了。
讓愁太吃了一記強拳的人，正是黏在牛蒡男背上的金屬蘿莉——稱之為吸盤魚也行。
「……別扭男。」
說話的同時，吸盤魚還不忘揮動拳頭。
皮肉牽扯之下，愁太不禁痛得大叫一聲，當場跪倒在地。這一擊著實要命。
抬起頭來的愁太與吸盤魚冰冷的視線對個正著。漆黑渾圓的瞳孔，還真的跟魚眼沒什麽兩樣。
「妳……妳……」
胸中燃起了一把無名火。就算對方是女生，愁太也管不了那麽多了，非得好好修理她一頓下可。
就在挾著滿腔怒火的愁太從地上起身的時候……
「對、對不起!」
吊車般的手臂突然在眼前出現，宛如禁止標示的手掌擋在愁太的麵前，差點跟愁太撞個正著。
「水鳥沒有惡意，她這個人隻是不善表達而已。」
幾乎跟臉一樣大的手掌壓迫感十足，愁太不禁吞了口口水。不管眼珠子再怎麽轉動，還是隻能看見肉色的屏風。
「不過水鳥似乎還滿欣賞你的，紅同學。」
「我怎麽看不出來?」
「水鳥從來不會正眼看她不欣賞的人，更不用說第一次見麵就出手打人了。從今以後，我們就是朋友了呢!」
「夠了!」
怒氣衝衝的愁太撥開牛蒡男的手，完全忘了周遭眾人的存在。
「你別動不動就把手伸到人家的麵前，很煩耶!」
「你更煩。」
「給我閉嘴，吸盤魚；喂，牛蒡!」
杏次瞪大了眼睛，伸手指著自己，似乎知道愁太正在叫他。
「沒錯，就是你，不必懷疑!細細長長瘦瘦黑黑的，不是牛蒡是什麽?——你幹嘛一臉高興的模樣?」
「以前從來沒有人幫我取過綽號，我當然高興啊。既然你替我取了綽號，那就表示我們是朋友囉?」
「……吸盤魚……」
除了興奮異常的杏次之外，連名叫水鳥的少女臉上都綻放出異樣的紅潮。毫無表情的臉龐加上泛紅的雙頰，實在看不出來是高興還是生氣。
「……你、你們真是有病……」
發現自己的怒氣不被當一回事，愁太頓時感到十分疲倦。班上的同學全都是怪人，大部分的學生可說是毫無個性的路人甲，偏偏還多了兩個個性太過鮮明的學生。這又不是漫畫裏的情境，愁太心想。
奇怪的地方不隻班上而已，整個小鎮都呈現出與現實脫節的麵貌。他抬頭望著教室的窗外，巨大的熔爐正將火紅滾燙的鐵漿倒入模型之中，這根本不是應該出現在正常世界的畫麵。
這麽快就交到新朋友啦?
愁太覺得聲音就在附近，於是立刻轉過頭去，卻發現老師好端端地站在講台上。茂密的黑發覆蓋著低垂的臉龐，隻看得到紅潤的雙唇。老師也是個怪人，明明說話的聲音就跟蚊子差不多，為什麽還能在這麽遠的距離之下讓愁太產生拉近接觸的錯覺?
（真詭異）
愁太感到寒毛直豎。
除了小渡之外，大家聽說白銀是組裏的繼承人之後，都不敢跟他做朋友呢。
講台上的老師一副滿不在乎的模樣這麽說道，愁太卻倒抽了一口涼氣。
（組裏的繼承人?難道是黑社會?）
回頭一看，牛蒡男笑得十分開懷。
「老師，別這樣啦，我們家不幹老大很久了。自從老爸遇到老媽之後，就把組織收了起來，以前的兄弟都變成酒店裏的員工呢!」
所以才沒有人敢酒後鬧事，老師就是喜歡這一點。
「多謝支持，歡迎多多光顧。我會特別準備老師最喜歡的日本酒喔。」
那就先謝囉。
老師笑了出來。
（現在是什麽狀況啊?）
愁太屏氣凝神，打量著教室內的同學。發型相同的學生無不眾精會神地凝視著愁太，炙熱的陽光從窗外灑了進來，讓灰蒙蒙的玻璃窗蒙上了一層爛熟的橘色。
「紅同學。」
愁太的視線移至聲音的來源，與麵帶微笑的牛蒡男打了個照麵。雖然牛蒡男的眼睛跟兩條線差不多，愁太還是很確定他正凝視著自己。
「不必擔心。家裏雖然有很多願意為了我殺人放火的弟兄，不過他們不會傷害我的朋友。」
「如果你是朋友的話。」
水鳥補上這麽一句，眼神有如鯊魚般的犀利。也就是說，如果愁太拒絕當牛蒡男的朋友，恐怕會落得相當淒慘的下場。
（開什麽玩笑……）
愁太很想逃避一切，卻不覺得自己真的能平安脫身，畢竟牛蒡男已經主動拋出問題了，愁太隻能在拒絕或是接受之間二選一。而且愁太沒有拒絕的餘地，否則牛蒡男家裏的牛鬼蛇神就會找上門來。
「很高興認識你，紅同學。」
牛蒡男再度伸手。
如果再次拒絕牛蒡男的善意，恐怕就有得愁太好受的了。愁太的腦海浮現出幾個凶神惡煞逞凶鬥狠的畫麵，白粉、械鬥、淩虐、扁鑽、武士刀等字眼更是曆曆在目。這不是虛無縹緲的感覺，愁太從身後的少年感受到再也真實不過的威脅。
班上的同學正注視著自己的一舉一動，至少愁太是這麽認為的。
好不容易入選為正式隊員，眼看著就能站上投手丘了，結果卻落得舉家遷居至此的下場……愁太以為自己已經陷入了人生的穀底。
然而事實證明，愁太把神想得太美好了，祂根本沒打算讓愁太安安穩穩地度過餘生。
「一家三口灌水泥，沉入東京灣。」
麵無表情的吸盤魚在愁太的身後冷冷開口。如果是在正常的世界，這隻是笑話一則，根本算不上什麽威脅；不過在工廠町就不一樣了，愁太認為牛蒡男和吸盤女非但很有可能這麽做，而且還能做得神不知鬼不覺。
（可惡……）
無奈之餘，愁太隻好心不甘情不願地握著牛蒡男的右手。對方兩條線的小眼睛瞇了起來，似乎對愁太的反應相當滿意。一不做二不休，愁太索性使出吃奶的力氣，狠狠地朝著牛蒡男的手捏了下去。
「痛痛痛!」
牛蒡男慘叫一聲，試圖甩掉愁太的手，愁太卻不肯就此罷休。
（不是要握手嗎?就讓你握個過癮吧!）
棒球選手——尤其是投手的握力可不是鬧著玩的。愁太滿心以為牛蒡男吃了苦頭之後，應該
會打消交朋友的念頭，可惜他太天真了。
「窗戶。」
吸盤女的聲音將愁太的視線吸引到窗外。
外麵站著一個人。
從窗戶隻看得見眼睛以上的部分，不過愁太十分清楚，窗外的男子正惡狠狠地盯著自己。眼神十分銳利，表情相當凶惡，頭發抹了厚厚的一層浪子膏，又粗又濃的雙眉不時地痙攣跳動。
打從出生以來，愁太第一次感受到什麽叫作「殺氣」。
「他是阿銀家的小弟。」
吸盤女冷冷地開口。
「要不要我找個人把你從窗戶丟進外麵的熔爐?」
吸盤女刻意壓低音量。
「相信他一定很樂意。」
最後還不忘補上這一句。
愁太下意識地鬆手，男子的雙眉依舊不自主地跳動。
「沒事、沒事。」
牛蒡男輕輕揮動漲得通紅的手掌，回頭看著身後的水鳥、臉上堆滿了微笑。
「他們不會這麽做的，紅同學可是我的好朋友呢——紅同學，你說是吧？」
看來是由不得愁太說不了。愁太在內心咀嚼手下敗將的感慨，咬緊牙關輕輕地點頭。
「沒出息。」
愁太很想叫吸盤女閉嘴，卻沒膽子開口。在這種情況下出言不遜無疑是跟自己的生命過不去。原因很簡單，那隻吸盤魚絕對是牛蒡男的女人。
強忍著萬馬奔騰的心跳，故作鎮靜的愁太回到自己的位子。
吸盤女銳利的眼神上下打量著愁太，仿佛在嘲笑他是個沒出息的男人。
愁太刻意回避吸盤女的眼神，卻不得不承認、肯定、讚同吸盤女的說法。沒錯，他真的很沒出息。
（為什麽我的運氣這麽背?好死不死居然被那些人盯上，真是夠了!）
愁太雙手掩麵，深深地歎了口氣。
2血鏽
下午的課程結束，愁太看著詭異的導師走出教室之後，才安心地鬆了口氣。從臉上的表情看來，他似乎相當地疲憊。
漫長的一天終於結束了。
新學校的授課時數其實跟先前的學校一樣多，可是在麵無表情的同學以及窗外熔爐火紅炙熱的景色之下度過一天，不習慣的人難免會感到吃不消。
（快點回家吧。）
真想早點回到那個黑黑臭臭、地板還鋪著榻榻米的房間，然後坐在搖搖晃晃的椅子上打電動，或是看個漫畫也行。
（對了，這裏應該有便利商店吧?）
從家裏到黑煙中學大約是二十分鍾的路程。今天早上愁太按照地圖的指示，穿過錯綜複雜的管路之後才找到學校，不過一路上倒是沒看到便利商店的蹤影。
（直接用問的比較快。）
愁太朝著隔壁的座位瞄了一眼，旋即打消了念頭。今天早上迫於情勢不得不低頭，然而愁太心裏可沒有跟杏次交朋友的意思。朋友不是速成的，必須先確定兩人臭味相投之後，才能慢慢地變成好朋友。單方麵發布朋友宣言，發現個性不合之後才結束朋友的關係，這種做法簡直就是本末倒置。
（又不是男女朋友之間的告白。）
愁太不僅認為朋友宣言是多此一舉，更對杏次當著全班的麵前發表宣言的做法十分感冒。
（……回家吧。）
商店街應該找得到書店。既然有書店，自然就買得到漫畫，說不定還找得到小鎮的地圖。最好是有類似『商店街指南』的工具書，以後采購物品就方便多了。
愁太將課本和作業簿留在抽屜，背起隻剩下鉛筆盒的帆布書包，然後戴上帽子。之前的學校沒有帽子，書包也是采用合成皮的材質，兩相比較之下，黑煙中學的製服和書包顯得格外地老氣。不過既然是學校的規定，愁太也隻好默默承受，隻是他還是鬆開了製服衣領的第一顆扣子，好讓自己舒服一點。
就在愁太站了起來，準備走出教室的時候……
「嗚哇!」
愁太感到肩頭有一股力量把自己往後一扯，差點沒摔個四腳朝天。慌亂之餘，愁太連忙伸手扶著桌角，試圖穩住身形。
「搞什麽東西!」
怒不可遏的愁太回頭一看，赫然發現抓住書包的人正是水鳥。隻見她整個人黏在杏次的身上，右手緊緊地抓著愁太的書包。
「……放手。」
「不要。」
「叫妳放手就給我放手!我要回家了!」
愁太擺出強硬的態度，水鳥卻把臉別向另一邊，身體依舊黏在杏次的背上。從她的動作看來，似乎沒有要乖乖聽話的意思。
「喂!」
愁太拉拉自己的書包，紋風不動。水鳥的態度依然故我，擺明了就是相應不理。
愁太感到十分不悅。
（那就休怪我不客氣了。）
身為小聯盟的王牌投手，愁太對自己的臂力相當有自信，幹癟瘦弱的小女生根本不是對手。
愁太於是逐漸加重手臂的力道，不過又立刻打消了念頭。以幼稚的方法來對付幼稚的人，有失愁太的格調。
「喂，牛蒡。」
愁太向杏次開口。
「叫這隻吸盤魚放手好嗎?她是你的女人吧?」
杏次的眼皮猛眨，似乎相當驚訝。
「女人?你是指女朋友嗎?」
「要不然呢?」
噗。
杏次笑了出來，而且笑得十分誇張，差點沒滾倒在地。隻見他修長單薄的上半身彎成l字型，趴在桌上狂笑不已。黏在背上的水鳥依然維持一貫的麵無表情，身體隨著杏次的呼吸上下起伏。
「笑夠了沒有!」
愁太踢踢杏次的桌腳，發出了沉悶的聲響。班上同學雖然不約而同地轉過頭來，愁太卻懶得理會他們，隻是偷偷地瞄了一眼窗外，確定先前那個神情凶惡的發膠男不在那裏。
「抱、抱歉……」
杏次這才停止大笑，緩緩地抬起頭來，不過眼角還是殘留了幾滴淚水。真的那麽好笑嗎?還是愁太的臆測實在是太過離譜?
（難道是不同姓的妹妹?）
若真如此，也難怪杏次會笑得那麽誇張。
（還是……身穿女裝的她，其實根本不是女的?）
打從第一次見麵開始，「水鳥是男生」的念頭就從未出現在愁太的腦海中。不過仔細想想，倒也不無可能。
杏次喘了口氣之後，再度開口說話：
「我跟水鳥之間不是那種關係，她隻是我的兒時玩伴罷了。」
「既然不是女朋友，為什麽要黏著你不放?這樣子不是很奇怪嗎?」
杏次搔搔頭。
「會嗎?大概已經習慣了吧。水鳥一定要貼著溫暖的東西，否則就會渾身不對勁。」
「怪人一個。」
愁太毫不留情的批評讓渾圓的魚眼骨祿一轉。
「羨慕嗎?」
水鳥的語調帶著一絲挑釁。
羨慕?別鬧了。不被煩死就不錯了，還羨慕呢。
「妳覺得呢?別傻了。」
「口是心非。」
「妳說誰口是心非?別以為我不敢打女人喔!」
愁太故意握緊了拳頭。
「諒你也不敢。」
丟下這句話之後，水鳥別過頭去。
「妳、妳這隻吸盤魚……」
被看輕的感覺氣得愁太全身發抖，他緊握的拳頭高高舉起，進退兩難。總不好朝著她的後腦勺打下去，這樣子跟校園惡霸沒什麽兩樣，愁太可不想被班上同學冠上惡霸的稱號。隻是罵也罵了，損也損了，吸盤女依舊不肯放開書包，這種近乎
耍賴的態度著實讓愁太感到很不是滋味。
「紅同學，水鳥真的滿欣賞你的。」
「一點都不好笑。」
「我是說真的，不是開玩笑。她很少跟第一次見麵的人說那麽多話呢!」
「不過就是短短的幾個字而已，哪裏多了?」
「至少她平常隻肯跟我和白鳥開口說話而已。」
「白鳥又是誰啊?算了，那不是重點。不管你是不是她的男朋友，請你讓她放開我的書包好嗎?我還要去別的地方呢。」
話才剛說完，水鳥的頭又轉了過來。
「去哪裏?」
「我去哪裏跟妳——」
沒有關係，愁太硬生生的把最後四個字吞了進去。在這種情況下另起波折，隻是浪費自己的時間罷了。
「——去商店街。既然要住在這裏，總得搞清楚什麽東西要去哪裏買才行。」
「黑煙第一商店街嗎?」
杏次接口。
「我帶你去好了，那裏不太好找呢。」
「不太好找的商店街?那還做什麽生意?」
「認識路的人當然沒問題。這個小鎮的整體結構相當複雜，有很多不知名的小路。沿著汽車行駛的道路走過去雖然不會迷路，不過卻會繞上好大一圈呢。」
「沒有地圖嗎?」
「有是有啦，汽車專用的就是了。行人的道路有上下之分，基本上是立體的結構，地圖也畫不出來，得親自走上幾遍才記得住。」
這是什麽鬼地方啊?看來愁太的選擇並不多，要不就是獨自一人冒著迷路的風險尋找神秘的商店街，要不就是請杏次帶路。當然，愁太也可以請其它人充當向導，不過一想到還得花時間物色人選，直接拜托杏次似乎是最有效率的辦法。
可是……
杏次可是以愁太的朋友自居的人物，如果現在向他求援、豈不代表愁太默認了他與杏次之間的朋友關係?這簡直就是悶到一個無以複加的地步。兩相權衡之後，愁太還是決定自行尋找通往商店街的道路。
「沒關係，迷路就算了。」
這可不是什麽場麵話。反正自己的人生已經結束了，就算真的迷了路、就算真的成為路邊一副餓死的骨骸，情況也不會比現在更糟。於是愁太拉著自己的書包往前一扯，打算就此離去，可是水鳥卻依然沒有鬆手的意思。愁太真的很想扭斷水鳥的肩膀，不過冷靜思考之後，還是打消了這個念頭。一旦真的付諸實行，麻煩勢必會接踵而來，事後提著花籃到醫院表示歉意跟拜托他們帶路到底哪個才是明智之舉，相信任誰都看得出來。
「……好啦好啦，就請你們帶我去商店街，這樣總可以了吧?我想知道哪裏才買得到了jumb，那可是我僅存的少數娛樂之一呢。」
「買不到。」
「什麽?」
「jumb是漫畫周刊對吧?鎮上的書店都沒在賣，架上隻有擺著幾本知名漫畫家的作品而已。」
「不會吧?」
愁太不敢相信自己的耳朵。這個小鎮真的是日本的領土嗎?就算是再怎麽偏僻的離島，也不可能買不到jumb！
「便利商店也沒賣嗎?」
杏次點點頭。
「這座小鎮根本沒有便利商店。」
什麽鬼地方!
愁太將憤怒之餘的咒罵硬生生的吞進肚裏。一想到這個小鎮竟然剝奪了他人生最大的樂趣，愁太不禁詛咒起遭到降職的父親。
*
「紅同學是從東京來的嗎?」
走在車道上頭的人行步道——嚴格說來隻是幾塊鐵板拚湊起來的臨時便道，杏次不經意地開口。
愁太點點頭，並沒有多說什麽。
其實愁太以前住在多摩，雖然也算是東京都，卻位於比較偏僻的山腳，距離市中心還有一大段距離。不過多摩也算是東京都的一區，因此愁太選擇了默認，並未多做解釋。
而且他也不想讓杏次知道太多。
水鳥依舊黏在杏次的背部，目不轉睛地看著愁太，眼皮連眨也不眨一下。基本上人類不可能從不眨眼，水鳥大概是在大家沒注意的時候偷偷眨眼的吧。老實說愁太滿佩服水鳥的，而且也覺得杏次相當厲害，背上黏著一個人還能健步如飛。
不過……
（……真是夠了。）
愁太感到十分煩躁，原因當然是出在離開校門之後就一直跟在身後的那些人。
那不是幻覺，也不是愁太會錯意，好幾個男人形影不離地跟在後麵，製式的服裝、製式的發型、製式的表情。
夏威夷花襯衫、寬得不象話的西裝褲、油膩膩的浪子膏、剃得精光的眉毛。每個人都高聳著肩膀，氣勢洶洶地來回睥睨。
儼然是一副令人敬而遠之的光景，不過來往的行人卻都不把他們當一回事。是習慣了嗎?倒也不是，畢竟穿著工作服昂首闊步的男子幾乎都比花襯衫流氓來得壯碩許多，如果真的一言不合大打出手，誰輸誰贏還是個未知數呢。
可是愁太沒有那種壯碩的體格，他也很清楚花襯衫流氓正在監視自己。隻要杏次有個什麽閃失，他們一定會飛奔而至，賞愁太一頓排頭。拜托，這算是哪門子的朋友?愁太雖然不想交朋友，卻也漸漸能夠體會杏次為什麽急著以愁太的朋友自居了。
（他一定沒什麽朋友。）
沒錯，八九不離十。
在眾多保鏢環伺的情況下，杏次根本不可能交到新朋友。所謂的友情，要建立在對等的關係之上，隻要其中一方必須看另一方的臉色，友情關係就沒有成立的可能。那不叫作友情，而是大哥與小弟之間的從屬關係。
（隻有吸盤魚肯跟他親近嗎?真可憐。）
愁太哼了一聲。
我可是有很多真正的朋友。沒錯，在球場上孕育出來的友情，沒那麽容易變質。雖然大家都把我當成叛徒，雖然沒有一個人為我送行，不過他們之所以有這種反應，也是因為把我當成朋友的關係。
「你還是比較喜歡東京嗎?」
巨大的油罐車發出轟然巨響，從腳底下疾駛而去，杏次突然沒頭沒腦地冒出這個問題。
愁太點點頭，雙手緊緊地握住欄杆。人行步道下麵就是工廠的作業區域，每當重型機具從腳底下經過，鐵板鋪成的小徑就搖晃得相當厲害。
「至少東京有便利商店。」
「這裏也有商店，還有書店呢。」
「一定都是那些喜歡問東問西的老人家開的吧?所以我最討厭鄉下地方了，還是便利商店比較好。就算站在裏麵看一整個下午的雜誌，也不會有人囉唆什麽。」
「是喔?很抱歉，鎮上的書店不歡迎大家看霸王書，有時候還會拿雞毛撢子趕人呢。」
「雞毛撢子是什麽?」
「拿來撢灰塵的東西，你沒看過嗎?」
「沒有。」
「東京果然是大城市。」
不知道為什麽，愁太總覺得杏次的最後一句話是在挖苦自己。
這時一聲悶響傳來，愁太下意識地回頭一看，赫然發現聳立在建築物之中的煙囪又開始噴火了。
熊熊烈火將天空烤成一片焦黑。
這算是工廠町常見的景象，愁太一點也不覺得自己置身於小鎮之中。或許不久之後就會習慣了吧，愁太心想。橘紅色的燈泡隨處可見，即使是在白天的時候，也不會熄滅。
（現在應該是白天沒錯吧?）
愁太連忙確認現在的時間。時候雖然不早了，卻還不到夕陽西下的時刻，可是四周卻一片昏暗，直到這個時候，愁太才發現他從未看過這座小鎮的藍天。來到這裏隻有一天
的時間，而且又正值秋天的雨季，看不到藍天也是很正常的；可是說也奇怪，愁太卻有一種再也見不到藍天的預感。
「哪。」
凝視著火紅昏暗的天際，愁太朝杏次開口說道。
「上一個晴天是什麽時候?」
「晴天?」
「就是看得到太陽的閂子。」
「不知道。」
「不知道?」
愁太看著身旁的杏次。隻見他走下竹子搭成的階梯，臉上露出一絲苦笑。
「不好意思，我從來沒看過太陽。」
跟著走下階梯的愁太感到十分訝異。
「你剛剛說什麽?」
「不好意思，不過我說的都是實話。打從我出生以前，這個小鎮就從來沒放過晴。」
「真的假的？」
杏次點點頭。
「原因有很多，不過大家都認為應該是鎮上隨處可見的煙囪所造廂的結果，還說從煙囪排放出來的熱空氣形成了久久不散的雲層。除此之外，也有人認為這座小鎮其實是在地獄之中，天上的烏雲是分隔地上與地下的蓋子。」
「拜托，都什麽時代了。」
爬下階梯的愁太對杏次的說法嗤之以鼻。好不容易才回到地麵，愁太頓時鬆了口氣。即使滿載砂石的大卡車從眼前呼嘯而過，腳踏實地的感覺還是讓愁太寬心不少。
「那算是都市傳奇嗎?」
「或許吧，說不定跟校園七大神秘事件有點類似。東京也有類似的傳說嗎?」
「還好啦，沒什麽特別的。大概就是鋼琴在半夜裏發出聲響，或是午夜十二點打開四樓女生廁所第四間的馬桶蓋之後，就會浮現出一顆女學生的頭顱之類的吧。我老爸那一代的學生，還聽過裂嘴女的傳說呢!」
「裂嘴女?」
「你沒聽過嗎?就是有個戴口罩的女人突然出現，然後問你『我漂亮嗎?』如果你回答很漂亮，她就會摘下口罩給你看。聽說那個女的嘴巴一直裂到耳朵呢!」
「唔……滿恐怖的。」
「會嗎?」
愁太不知道杏次是真的害怕，抑或隻是隨口敷衍，不過他可以確定水鳥根本沒把裂嘴女當成一回事，這點從水鳥麵不改色的模樣就看得出來。
「接、接下來呢?」
「呃?喔，回答很漂亮的人就會被裂嘴女拿著巨大的鉗子撕裂嘴巴，變成跟她一模一樣的長相。」
「如果回答不漂亮的話……?」
「這個嘛……我想想看。應該是被裂嘴女殺死吧，記不太清楚了。」
現在聽起來雖然荒謬，當年可是轟動全國的一大事件。
「真是笑死人了。就為了那個真偽難辨的怪談，全國的中小學生幾乎都集體上下學，大家身上還帶著傳說中裂嘴女最討厭的糖果或是感冒藥呢。」
「現在也有。」
水鳥靜靜地開口，愁太噗嗤一聲笑了出來。
「怎麽，妳還真的相信啦?小鬼就是小鬼。」
「……幼稚。」
「妳說什麽!」
「就跟神秘怪客一樣。」
杏次點點頭。
「水鳥說的沒錯。據說常常有個拿著刀子的年輕男子在這一帶遊蕩，因此校方要求大家集體離開學校，千萬不能落單，結果事後證明那隻是空穴來風罷了。這個神秘怪客的傳說應該跟裂嘴女很像吧?」
愁太哼了一聲。
「一點都不像。裂嘴女跟拿著刀子的神秘怪客比較起來，當然是神秘怪客貼近現實多了，裂嘴女根本就是虛構中的人物。不過話又說回來了，這附近真的有那種人嗎?」
杏次露出不解的神情。
「你是說裂嘴女?」
「不是啦，我是說神秘怪客。」
「嗯，偶爾會遇到。」
「不會吧……」
愁太想起昨天進入小鎮之前，在入口的管製站遇到的那名警衛。當時以為警衛的說法隻是為了嚇跑外人，現在回想起來，似乎還滿有幾分真實性的。
杏次低頭思索之後，再度開口說話：
「這裏的治安確實不怎麽樣，打架亮刀子算是家常便飯了，一點都不稀奇。」
「隻限於你身邊而已吧。」
黏在背上的水鳥輕戳杏次的後腦。杏次輕咳了幾聲，一臉尷尬的看著愁太。
「不過，這座小鎮真的有類似裂嘴女的都市傳奇就是了，我們稱之為『血鏽男』。」
「血鏽男?全身上下就像生鏽鐵塊的男子?」
杏次點點頭。
「沒錯，大家都說鎮上潛伏著一個穿著血鏽色高領大衣的壯漢。」
「隻是潛伏而已嗎?」
杏次搖搖頭，嘴角浮現一絲笑意。
也對，如果隻是潛伏而已，也沒什麽好伯的。畢竟不跟別人打交道的壯漢並沒有什麽立即性的威脅。
「『血鏽男』習慣在跟他的大衣一樣赤黑昏暗的日落時分現身，差不多就像現在的天色。手上拿著一把生鏽駑鈍的藍波刀，見人就問『你的血就跟天空一樣地紅嗎?』」
「確實跟裂嘴女有點相似。」
「回答『是』的話，血鏽男就會說『好，讓我看看』，然後割斷對方的喉嚨。」
想象生鏽缺角的鈍刀硬生生割開皮肉的畫麵，愁太不禁打了個寒顫。
「……回答『不是』呢？」
「鐵鏽男就會說『你騙人』，然後隔斷對方的喉嚨。」
「回答不知道呢?」
「血鏽男會說『看了就知道』，然後——」
杏次豎起拇指，在自己的喉嚨劃了一條線。
「有沒有搞錯，不管怎麽回答都會死嘛!……不過這個部分倒是跟裂嘴女滿相似的。」
「說不定『血鏽男』正是從裂嘴女衍生而來的傳奇故事呢!」
（搞不好『血鏽男』才是裂嘴女的原型也說不定。）
一想到這裏，愁太突然哼了一聲。
（真是的，我幹嘛跟他聊得那麽愉快?）
這時杏次正走進有如隧道一般的小路，黏在杏次背上的水鳥正以沒戴上眼罩、宛如一顆玻璃珠的大眼睛凝視著愁太，仿佛看穿了愁太的心思。冰冷的視線讓愁太感到十分不自在。
「說到這個嘛!」
杏次繼續開口。語氣聽起來有些興奮，完全沒察覺到愁太內心的不悅。
「『血鏽男』的大衣是以銅線縫製而成的，具有刀槍不入的效果；之所以變成磚紅色，是因為染滿了小孩子的鮮血，結果生鏽的緣故。據說那件大衣原本是黑色的。」
杏次對血鏽男的了解程度，不禁讓愁太嘖嘖稱奇。
（難道他是宅男嗎?不過世界上應該沒有著迷於『血鏽男』的阿宅吧?還有，商店街怎麽還沒到啊?這條路算是哪門子的快捷方式?這個小子該不會故意帶我繞遠路吧?）
愁太跟著杏次的腳步穿過小巷之後，來到類似小廣場的地方。不過這裏並不是像小公園那種令人放鬆心情的場所，而是專門用來堆放器材的廣場。
杏次停下腳步回過頭來，指著建築物之間的狹窄巷弄。這裏看得到天空，紅褐色的天空，活像是血池地獄的顏色。
「穿過那條小巷之後，就是黑煙第一商店街。如果沿著大馬路走過來，大概要多花一倍的時間才行。」
真的嗎?愁太難掩內心的懷疑，同時也打定了主意，以後找個時間獨自沿著大馬路走走看，說不定反而比較快呢。
這時愁太突然發現了一個大問題。
（等一下我該怎麽回家?）
回到學校之後應該找得到