人類與異生物融合而成的謎之病毒，突如其來地侵襲世界。感染此病毒的唐澤聖吾，化身為獸人姿態並得到了獰猛的虎之力量，因而被稱之為「劫掠者」，成為了人類公敵。深受無法控製的力量所苦惱的聖吾，藉由與「人類進化研究所」的接觸，獲得能夠控製自身力量的手段，重生為正義的戰士「猛虎救援者」。愛與哀愁的變身戰鬥英雄，在此參上！
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那一天——
世界受到「v」的感染。
微小的風暴無聲無息地悄然接近，「改寫」了所有的人類。
那是暗示著滅亡的「獸之印」。
也是指示著可能性的「天使之輪」。
序章
屋頂潮濕的水泥地上，晶靜靜地從天而降。
白皙的形體，看起來如同剛羽化完成的蟬一般濕潤且纖弱。
遠處不時照亮屋頂的霓虹燈閃爍著，將她蒼白的肌膚染上藍與紅的光影。
從全身上下的關節處不停溢出透明的體液，那模樣就像是一台幫障的機器中不斷漏出油來似地，四肢的動作也顯得相當遲鈍。
她的身上穿著一襲薄如蟬翼的裝甲，一彎腰便發出硬物相互摩擦的聲響。
額上小洞探出的短短觸角，因感知到敵人的存在，正不住地晃動。
晶與這隻和她擁有相同基因的昆蟲所做的一樣，悠悠地搖擺著頭。
——涼風迎麵襲來。
一陣風將她身上的濕氣吹散，原本不怎麽可靠的外貌，已變化為堅硬的鎧甲。
顏色從白色轉變為具光澤感的黑綠色，連小腿和手肘處鋸齒狀的尖刺都增加了銳利度。
兩腕的關節處，更如死神之鐮刀般隨之展開。
「真是群煩人的家夥……對方有三隻、不，是四隻吧。」
伴隨著銳利的聲響，從她的口中吐出了人類的語言。
勉強算是還看得出人形的她，絲毫沒有失去應有的理性與冷靜。雖然感受到危險時會改變身體的形態，但是這不是變化為異形的「發作」，而是一種「變身」。
「那裏！」
右手一揮，隨著手臂肌肉的收縮，嵌於下臂的銳利鐮刀射擊了出去。
鐮刀如同回力鏢般在空中劃出一道弧線，高速飛去，貫穿了薄薄的鐵製招牌。
來回潛行的黑影，從招牌暗處現了身，迅速逼近晶的眼前。
霓虹燈的光芒，照亮了那名追蹤者的身影。
細瘦的四肢與遍布於全身的粗硬短毛給人深刻的印象，臉部的五官詭異地扭曲著，雙眸閃爍異樣的光芒，猙獰的大嘴中生著利齒，更驚人的是：背部呈放射狀，往後突出的八隻節肢。
這是蜘蛛與人類混合而生的怪物，也是發現了晶的行跡，追擊至此的敵人。
「啊啊！？」
突然，某個形影從晶身邊襲擊而來。
「怎麽會！我沒有感覺到任何氣息啊？」
與阻擋在前方的蜘蛛男相同形體的怪物，咬住了她的後頸。敵人並不是來自背後，而是先爬到屋頂的招牌上，再從晶的上方跳下來的。
「麻痹毒……注入……處分……非我族者……」
成功注入毒素後，蜘蛛男便放開晶向後退開。眼中雖洋溢著戰意，但口中卻宛如被人操縱般地喃喃念著。
「你……你們這群傀儡！怎、怎麽能死在你們手上啊！」
雖然被敵人包圍，晶仍厲聲叫道。
繼正前方誘敵的第一隻、攻擊她頸部後退到左後方的第二隻，現在右後方又奔出潛藏於暗處的另一隻蜘蛛男。
「麻痹毒……你、剛才說什麽？可惡！可惡——！別過來！」
胡亂揮舞著兩手的鐮刀，晶拚命阻擋敵方的進逼。雖然想冷靜應戰，但身體被毒素侵襲，已經是束手無策——
「殺……為了主人……」
蜘蛛男一步步地慢慢逼近，晶心中產生了死亡的預感……
「住手！如果你們還有人性的話！」
聲音響徹夜空。
來自於一名男性——佇立在照亮大廈頂樓招牌的燈光之下。
外型看來肌肉結實、體格壯碩。
全身被柔軟的短毛覆蓋，毛色是混著白色，深黃帶黑的虎斑條紋。
在深黃底色的上方，繪有黑色紋路的胸甲分外鮮明，肘部與膝蓋與戴著白色的護具……不，那恐怕是他身上的一部份吧。如同晶包裹著全身的裝甲，這名男子也是改變本身肉體的性質，而形成身上的防具。
這是一名虎男，也是與晶和蜘蛛男們相似的存在，被稱為——劫掠者的人種。
「追殺我的……第四隻？」
蜘蛛男們瞬間有些動搖，但接著就朝向虎男擺出備戰姿態。
「先警告你們！我可不想打架。」
見對方仍舊一點也沒有撤退的打算，虎男將手伸向腰際。在皮帶扣環的位置掛著一枚貌似手機的物體，上方鑲著形狀細長的棒狀物。
「charge！衝擊猛斬——！」
從那個物體傳導而來的電流刺激令神經加速運行，虎男的視野瞬間變得一片深藍。
蜘蛛男們原本還算敏捷的動作，此時變得如同停格畫麵般地緩慢。虎男朝向最近的對手疾速奔去，兩手往上一揮，利爪從五指前端應聲而出。
化為勾爪的右手抓向敵人的臉部，而左手則往對方胸前探去。
「嗚呀——！」
一邊灑落著血雨與肉屑，充當先鋒的蜘蛛男被直線拋往後方。
看見同伴突然被擊倒，其他蜘蛛男的行動停止了。仿佛一瞬間獲知敵我之間能力的差距，隨即像無頭蒼蠅般四處逃竄。
被打倒的蜘蛛男抓住晶僵立在場的腳踝，試圖爬起身來。但是被臨死戰悚感所占據的晶，卻以雙手的鐮刀朝對方頸部一劃，給了致命一擊。
「我原本打算手下留情的……沒想到你竟殺了他。」
虎男往晶所在的方向邁開步伐走來，邊發出這樣的歎息。
話是這樣話，但因為見血的緣故，他仍掩飾不住發自內心的興奮感。
雖然說原本的性格就是如此，但自從化為劫掠者之後，才更切實地感受到那種令理性完全失控的高昂情緒。
「可惡！不行……要冷靜！」
他幫助這名女性，並不是為了互相殘殺，而是好不容易才找到的同伴，必須設法說服她才行。
「不、不要過來！」
雙眼充滿了對鮮血的饑渴，氣息紛亂的男性腳步逐漸接近晶。
虎男確實在危急之時拯救了她，但現在這些可疑的舉動，令她實在無法相信對方是站在自己這一方。
一開始就是眼前這名男性執拗地持續追尋她，以致在逃跑時被蜘蛛傀儡們發現，隻能說她實在是過於不幸了。
「不是的，我不是你的敵人。你也跟我一樣是救援者吧？」
晶身上也擁有被視為救援者識別的手機形物體。不過，她的警戒心相當強，也正因如此才得以生存至今。
「……你還站不太穩呢。來，用克莫貝諾的dna傳導棒就會好了。它包含了解毒的機能，你應該也知道吧？」
虎男將那根細長的棒狀物遞給她，但晶卻反而更往後退了。
「呀啊！」
在屋頂的邊緣一絆，她往後跌去。但是，後麵並沒有供她倒下的地麵。腳一踩空，身體便往空中拋了出去。
「危險！」
虎男以剛才朝蜘蛛男突擊時同樣的速度——迅雷不及掩耳地衝向晶的身邊，抓住了她的手。
但晶那硬質的利刃與尖刺所構成的雙手，卻反而劃傷了虎男的手。
無視於深陷的傷口不斷噴出鮮血，他使力將晶往上拉。
「振作點。我要出力了——喝！」
晶被虎男一股作氣地給拉了上去。
「呼、呼……你、血、流血了……都是為了救我，真抱歉。」
「這也是沒辦法的事啊，你……沒有受傷吧？」
對於擊敗敵人，又奮不顧身地挺身救了自己一命的這名男子，晶終於願意試著相信他所說的話。
「我——我叫做藤堂晶。是早乙女製藥公司的員工，至於其他……就像你所看到的，我是螳螂救援者。你呢？」
虎男撫著自己的雙臂，感受與變身之前不同的肌膚獨特觸感，回答道：
「我是唐澤聖吾，身分還是學生，是猛虎救援者。」
這就是聖吾與晶相遇的開端——
第一章守護者之劍
「——哥哥，早安。差不多該起床羅。」
「嗯……小萌？」
窗簾被掀開，朝陽灑在聖吾的房間之中。
他想起與藤堂晶的邂逅是昨天晚上的事。之前透過某個組織得知她的消息，接觸的過程也還算順利，這使他感到滿足。
「早餐已經做好了，偶爾也先吃吃早餐再走吧。」
妹妹小萌，湊近了聖吾的臉直盯著瞧。
「倒是你，身體不要緊嗎？最好還是躺著休息吧。」
「嗯……今天早上的精神還不錯啊。」
小萌在前陣子染上了重病，多數時間都是由聖吾負責看護她。
現在唐澤家中沒有大人在。母親早已過世，父親也在妹妹生病的同時不知道去哪兒而下落不明。
「那也不是在床上躺一躺就會好的病……是要跟著我一輩子的。」
她落寞地笑著，身影比平常任何時候都來得纖瘦。聖吾的胸口襲上一股潰堤般的感傷。
「……我知道了，去吃早餐吧。」
他努力裝出溫和的笑容，希望能為妹妹打氣。生了病過於逞強自然是不好的，但總是把對方當作病人看待，或許在精神上也並不是件好事。
「——哥哥，今天要去社團對不對？又到禮拜五了。」
「是啊。我會晚點回來，沒關係吧？」
「我精神很好，不要緊的。」
如果發生什麽狀況，兩人說好隨時以手機聯絡。
小萌生的病，在現今的日本是「常見的不治之症」。國家設有專門的醫療機構，政府也全麵性地給予補助。
邊咬著稍微烤過並切成對半的吐司，小萌偷偷地觀察著哥哥的模樣。
聖吾正一臉呆滯地看著電視上的新聞，似乎還沒完全清醒過來。略顯精悍的麵貌配上一頭雜亂無章的頭發，看起來極不搭調。
「今天也……跟結城姐姐……一起嗎？」
她總覺得隻要問到有關結城的事情，就會特別緊張。不知道會不會被哥哥發現這不自然的態度？
「也一起？結城又不是社團的成員，什麽一起？」
（結城是哪個家夥呀？）
聖吾的腦海中閃過這樣的想法，還花了0.5秒才回想起那是跟自己同班的某個女孩子。
「不是，那個……因為結城姐姐，呃，她總是默默地望著哥哥……」
「誰？結城嗎？為什麽？」
那個名為結城雫的少女，似乎對哥哥很有好感。雖然隻有一次看到她跟社團成員們在一起，但小萌心裏頭可是清楚得很。
「怪了……我有跟她借過錢嗎？應該沒有吧……」
看聖吾一副事不關己的模樣，讓小萌暗自鬆了口氣。
「……啊，對了！哥哥，你之前說過要還木暮哥哥cd喔。」
「喔！謝啦，我想起來了。」
打理好服裝，將cd收進書包裏的聖吾，對妹妹說了聲「小心別太累了」後，隨即跟平常一樣出了家門。
昨晚被晶劃傷的手，已經完全痊愈了。這就是非人類——劫掠者的證明，也是能力的一部份。
細胞的活化適度變得異常迅速，也因此連形體都會產生變化，甚至可稱之為變身。在過程中不管是怎麽樣的傷口都能完全治理。雖然是還不曾連手腕也一起被斬落啦，但聖吾忍不住想像著，是否連那樣嚴重的傷勢都能夠治好呢。
從意識到體質的變化開始，就沒有再得過感冒，連到去年為止一直令他很困擾的花粉症，似乎也跟著好了。這麽說來，以健康的觀點來看，發生的盡是些令人夢寐以求的好事嘛！
放學後，聖吾前往參加社團活動。
他記得當初好像有為這個什麽同好會隨便申請了一個社團名稱，不過現在早就忘了。社團實際的活動內容，也隻是幾個從國中時期就意氣相投的死黨聚在一起吵吵鬧鬧罷了。
「今天啊，要不要去唱卡拉ktv？」
成員們聚集之後，居領導位置的三木提案道。不過其實老早就預約好包廂了……不出所料的，全體一致通過。
社團的成員是八個大男生。雖然毫無鮮花的點綴，全是一堆綠葉湊在一起，不過倒也是個能直來直往的愉快聚會。
「糟糕，我忘記叫木暮出來了。」
「啊——對喔。就交給你啦，唐澤。」
聖吾取出了手機。
「喂，你那隻手機好像還蠻少見的耶？」
「這個？好看嗎？」
「哎，我對這種醜不拉嘰的款式沒興趣。你要不要考慮換一隻新的？」
被三木這麽一說，聖吾也隻能哈哈哈地幹笑著帶過。
特意製作成手機外型的這個東西，雖然也確實有著通信通話的機能，不過，事實上它是一具能抑製變身的機器，被稱之為救援者抑製體。
「……喂，木暮？我們等一下要去唱ktv，你要不要出來？」
『聖吾……是嗎，已經禮拜五了呀……』
話筒的那端，木暮勇以陰鬱的聲音回應道。
因為得了精神衰弱症而足不出戶——至少他本人對家人、朋友和學校都是這麽說的。自從九個月前席卷世界的某個事件發生之後，在許多人的心中留下無法抹滅的傷痛，因此這個症狀任誰也不會感到不可思議。
雖然如此，木暮並沒有完全拒絕與友人之間的來往，偶爾也會來社團露露臉。
『關在家裏老是上網，時間感到模糊掉了。』
「木暮……」
正因為是最要好的朋友，聖吾也無法再對他多說些什麽。
『今天……我也一起去好了。在車站前的大樓對吧？』
和好友們一同前往車站前鬧區的聖吾與木暮會合後，在ktv愉快地度過了一、兩個鍾頭。
氣氛正熱時，有人說肚子餓了，於是一行人又為了吃飯而離開了那家店。
外頭已經是黃昏時分，街上的行人也逐漸增加了。
「聖吾，你最近身體還好吧？」
走在街上時，木暮湊近聖吾的身旁，若無其事地問道。
「啊啊，也沒什麽特別奇怪的症狀。」
被一直窩在家裏的木暮關心身體的狀況，感覺似乎有點微妙。
「木暮你呢？最近的情況怎麽樣了？」
「我？哈，我還是老樣子……不過，還真是羨慕你啊！」
木暮推了推架在鼻梁上的無框眼鏡。
「還真是羨慕你啊」這句話，是他從以前就有的口頭禪。
木暮的個性，再怎麽說都不能稱得上是積極，朋友也不多。雖然聖吾的性格剛好是強烈的
對比，不過或許也正因如此兩人才特別顯得意氣相投。
「雖然你可能也有自己的煩惱啦，不過，還真是羨慕你啊！」
「話不能這麽說呀……」
他明白對方想說什麽，但畢竟不可能在其他同伴還在場時講得太明。
『……這裏非常危險，請各位行人立即疏散！』
忽然響起的擴音器廣播，引起了人們的注意。
藍與黃的特殊警示燈開始閃爍。
看到那個燈光的群眾無一不倒抽了口氣地開始騷動。有的人巴不得快點離開現場；也有的人則起著哄四處宣揚。
頂著警示燈的兩台黑白相間的箱型車駛過，側麵還裝上了防彈鋼板，窗戶也以鐵絲網保護著。
「r－swat！是為了獵捕劫掠者？還是驅除活屍啊？」
遇到緊急事件時會高興地成群結隊觀望的，應該也隻有年輕人了吧。三木一夥人也不例外，朝著事件現場迅速地奔了過去。聖吾與木暮也隻能隨著同伴的腳步前往。
變異體防治局旗下的實戰部隊，即是被稱之為r－swat的處刑部隊。
身著白色防護服，戴著白色防毒麵罩的人們，感覺很像在幅射與傳染病蔓延的地區活動的急救部隊，差別隻在他們的手中握的卻是步槍和衝鋒槍等致使武器。
被人們稱為「白麵罩」的隊員們，接二連三地下了裝甲箱型車，包圍住一處公共廁所。外圍守著幾名員警，拚命抵擋著圍觀群眾的推擠。
「沒想到能這麽近看到……最近劫掠者經常在各處出沒呢。」
三木一反平常冷靜的形象，帶著些許興奮，出神地望著白麵罩們的行動。
在聖吾等人所居住的這個城鎮，最近聲稱目擊蜘蛛劫掠者的人數急劇遽增。
被稱為劫掠者的怪物會襲擊人類，雖然很少有因而被殺害的案例，不過受到攻擊的人會感染上特有的病毒，而變為相同的劫掠者，或是因此死亡。
劫掠者增生劫掠者，他們在本質上就是與人類敵對的存在。
正因如此，像r－swat這樣的硬派組織才會應運而生。
「中年男子……忽然很痛苦的樣子，然後變身成了怪物……嘴裏似乎吼叫著些什麽，邊跑進了那間廁所……」
一名模樣像上班族的男子通報了相關當局，正在向r－swat說明事件的經過。
「我、我當然沒有受到攻擊！要是有被怎麽樣，我怎麽可能還去通報！？」
被兩名白麵罩隊員左右架起，那名上班族幾乎快哭出來了。
被襲擊的人會成為帶原者，也不知何時發病。一旦變身發作自己就從被害者變成被r－swat追殺的劫掠者了。因此，許多人即使受到攻擊受傷也不願意通知警方或提出受害申報。這麽下來，也就一直無法將劫掠者從這世上抹滅，以致於相關的犯罪事件也老是層出不窮。
諷刺的是，通報的上班族最後還是被迫搭上了隨後抵達、閃著藍黃燈光的專用救護車。
「別這樣！放開我！我根本連一點事也沒有啊！」
他的叫聲隨即被槍聲所掩蓋。
從公共廁所中衝出的蜘蛛劫掠者，襲向一名阻斷他去路的白麵罩隊員。被撞倒的隊員悶聲慘叫，衝鋒槍朝向空中掃射。
「射擊！」
包圍住劫掠者的隊員們，一起開槍掃射。原本圍在一旁湊熱鬧的人群，也尖叫著跑開或當場蹲下，現場一片混亂。
「……那些家夥！」
聖吾握緊拳頭，向前踏出了一步。
對無視市民安全開槍射擊的白麵罩隊員們感到憤怒；同情因病症發作變身為劫掠者的可悲男子；以及想要拯救隻因通報消息就被一並帶走的無辜上班族——數中不同的情緒瞬間湧上聖吾的心頭。
「別這樣……聖吾，這也是沒辦法的事。」
緊緊握住他手腕的人是木暮。努力壓抑情緒的聲音，傳到了聖吾的耳裏。
「冷靜點。我們的朋友也在，可不能讓他們看到你的真麵目呀。」
的確，三木和同伴們正抱頭蹲低了身子在附近。如果在此刻變身並展開行動的話，聖吾往後的生活也必定會被破壞殆盡吧。
「咕喔喔喔喔……」
受到炮火集中攻擊的蜘蛛劫掠者，退至公共廁所的外牆。飛散的鮮血與肉片，附著在水泥牆上。
他應該全身都已中彈，但生命力仍十分驚人。即使流著鮮血，怪物還是四肢並用地再度爬行回廁所中。身體因重傷而不住痙攣，動作也變得遲緩，但看起來似乎並沒有受到致命傷。
「使用燃燒彈。各位，請小心閃光。」
其中一個白麵罩——可能是隊長——取出置於腰際的手榴彈，隨即將之丟入廁所中。
不久，大量的白煙冒出，被火焰所包裹的蜘蛛劫掠者跌跌撞撞地爬了出來，不支倒地。
「終於收拾掉了……」
白麵罩隊長踢了踢已經變成焦炭的劫掠者屍體，宣布獵捕行動結束。
「——我們走吧。」
在同伴之中，還能保持冷靜的就隻有木暮一個人。
「嗯、是啊……可真是看到不得了的東西呢。」
三木拍了拍衣服上沾到的髒汙，回答道。
「好，那為了重振精神，大家想去吃點什麽？」
雖然是場衝擊性的體驗，但對聖吾一行人而言，說這是生活中常見的場麵也不為過。
「聖吾！」
看著呆然地目送救護車載走那名上班族的聖吾，木暮厲聲叫著他的名字。
「對啦，聖吾。這可不是能讓你逞英雄的時候，要知道分寸哪。」
三木似乎也察覺到聖吾內心的想法，而對他如此忠告著。正值血氣方剛的年紀，三木自己也對強自行使權力的大人們抱持著叛逆的心態，但也很清楚與白麵罩作對，絕不是什麽聰明的好事。
「是啊……」
終於抑製住高昂的情緒，聖吾點了點頭。
歎口氣，他望向時鍾，開口說道：
「整個感覺都糟掉了。我還得照顧我妹，差不多該先回去了。」
聖吾從書包中拿出cd，遞給了木暮。那是他之前借了很長一段時間的音樂cd。
木暮點點頭收下了它。
「知道了，幫我跟小萌問聲好……」
目送著聖吾消失在地鐵車站的入口，一行人才邁開了腳步。
「……聖吾啊……他今天還真是驚險，看那個表情就知道了。」
「那家夥，可真是個充滿熱血和正義感的好漢哪。」
「在我心目中，聖吾可以說是勇者或是英雄了吧。」
「半年前的事啊——我是忘不了的。」
「那時候發生的事啊……哎，其實我覺得他那根本就是亂來。」
「他不是以一擋三嗎，結果還贏了耶！再怎麽說還真佩服他那種勇氣啊。」
「是嗎，這已經不是誰強誰弱，跟什麽了不起之類的問題了——」
邊回想當時的情況，三木繼續說道：
「我反而覺得很恐怖……今天也是，你們看到他的眼神了嗎？簡直跟隻野獸一樣。」
「應該是欲求不滿吧？」
這話引來一陣笑聲，關於聖吾的話題也就此打住。
「不過，今天還真是大開眼界了，超刺激的。」
「下次，要不要一起去狩獵活屍？封鎖的商店街那邊，聽說還有沒鏟除完的活屍被關在裏麵！」
「喔——好耶——！我去我去。」
都遇到那麽恐怖的事件了，這些家夥可真是學不乖呀。木
暮這麽想著，不過絲毫沒有表現在談話和態度上。
取而代之的，他凝視著聖吾所歸還的cd封麵，想起了半年前發生的「聖吾勇者事件」——
***
與同伴們分開後的聖吾，搭上了正好到站的地鐵列車。
情緒依舊煩躁，充滿了剛才無法出手幫助任何人的憾恨心情。
「我所做的、所感覺的都是錯的嗎？可是——」
心情是不會說謊的。該做的事如果不在有能力的當下行動，之後一定會感到後悔……就像現在這樣。
以前他也曾被卷入事件之中，還因此受了重傷，但從未對此感到後悔。
就是在同伴們之間，被稱為「聖吾勇者事件」的那件事。那是發生在半年前——
跟平常一樣，社團的同伴們結伴在夜晚的街頭玩樂。隻是糟糕的是，幾位班上的女同學也跟著一起，隻有這點跟往常有所不同。
三名喝醉酒的小混混則糾纏同行的女孩子，而演變成傷害事件。
聖吾也不清楚起因究竟是為了什麽。總之，那時候結城雫同學的衣服被扯破，對此惡劣行徑一時怒上心頭的他，拳頭便朝向小混混們直揮而去。
看是要報警，或是大家一起逃走——處理這種類似麻煩的辦法可以有很多種。但，聖吾所想到並且實際執行的，卻是與對方以武力相抗。
身體狀況莫名地好，情緒比以前容易變得激動，也是從那個時候開始。
聖吾原本就是那種想說什麽就說什麽的個性，從沒想過要修正自己這種衝動的性格。就算是這種時候，他也完全沒考慮勝算之類的問題就跟對方打了起來。
赤手空拳地狠狠揍了對方一拳後，小混混們見情況不對亮出了刀子，往他的腹部就是一刺。
那是個十分深的傷口。
像是快要死掉一般的疼痛，令聖吾直接在路邊蹲了下來。但是，對方卻毫不留情地繼續踢向他的身體。意識逐漸模糊遠離……
此時，聖吾的眼前突然變得一片深紅，當他意識到熱血逆流般的感覺時，也是他初次的變身體驗——皮膚表麵起了一陣陣的雞皮疙瘩，手臂和臉上也長出了真正的粗毛。
腦中滿溢著激憤的情感，毆打、撲向眼前的人型物體，緊咬住不放。
在爭鬥剛開始時，其他的同伴也在場；但聖吾為了保護女孩子們，就要同伴先帶著她們離開，並與警方聯絡。
因此，獨自一個人留下來對付小混混的聖吾被對方刺傷，還被圍毆了一頓；以及最後聖吾出手打到所有敵人都站不起來的事情，大家都沒看到。
「你節製點，住手！聖吾！你快打死這些家夥了……聖吾？」
最先單獨回到現場的是木暮。
聖吾仿佛失去理智般、持續毆打著已經倒地不支的小混混們，木暮對他從後方使出反夾式擒拿來箍製他的動作。這是他從小就已經做慣了的動作。
打小時候起，聖吾就經常為了幫助被欺負的木暮與人打鬥，每次都要木暮出麵阻止，事情才得以結束。
「聖吾，你、那張臉……嗚哇啊啊！」
但是，這一次卻發生了異於平常的狀況——聖吾的樣貌完全改變了。據木暮所言，那模樣不像是狼人，應該稱為虎人吧。帶著條狀斑紋的短毛，除了老虎之外也沒有其他的動物了。
巡邏車刺耳的警鈴聲逐漸接近。
「這、這下可糟了……這裏就交給我吧，你快逃！」
因此，聖吾在狠狠修理過那些小混混之後，就這樣離開了現場。雖然不知道那些混混到底向警方說了些什麽，總之，最後總算沒有暴露出聖吾的名字與住處。整個事件也就這樣落幕了。
被刺傷的腹部傷口在打鬥中就已完全愈合了，同時，聖吾也因此發現到自己感染上病毒，並成為劫掠者的事實。
之後每當情緒激動時，這樣的情形就會再度發作。起先他根本不知該怎麽處理，幸好木暮對劫掠者的事情相當了解，成了聖吾的谘詢對象。
後來，因為木暮的協助，聖吾取得了名為「救援者抑製體」的道具。
所謂「救援者抑製體」，它能發出一種使腦波安定的電流，防止因情感起伏而產生的變身現象。換言之，它可以讓病毒感染的人依自己的意誌進行變身。
也就是說，救援者是能夠控製本能與病症發作的劫掠者。
如果沒有救援者抑製體的話，聖吾或許早就像公共廁所的那個蜘蛛劫掠者一樣，不自覺地迎向病症發作，然後遭到強製清除的命運了——
「聖吾？還真巧，沒想到跟你搭同班電車。」
回過神來，晶就站在他的眼前。
低跟包鞋、雪紡紗裙，上身搭配無袖剪裁的短外套，裏麵穿著一件青檸色的小可愛。相當適合身材纖瘦的晶的打扮。
「真的很巧呢。」
因為同住在同一城鎮內，下車的地方應該也同一站吧。兩人所居住的地方很近並不是巧合。聖吾先前就已經聽說過有個「住在附近的救援者」的消息了。
之所以會知道這件事，是一個名為人類進貨研究所的機關告訴他的，就連救援者抑製體也是他們所提供的。同時，這個機關也會為救援者們介紹位於住家附近的同伴。
雖然不清楚進化研究所的真正目的，聖吾還是接受了這樣的介紹，決定與晶進行接觸。因為他想知道自己以外的救援者在想些什麽、都是怎麽行動的。
「我到目前為止都不曾跟任何救援者有過關連，不過對你倒是挺有興趣的。」
往聖吾身旁正好空著的座位一坐，晶笑著這麽說道。
晶的劫掠者症狀發作是在較早的時期。她立刻察覺到了身體上的變異，但並沒有因此而感到混亂或絕望，反而展開了慎重的行動。
身為製藥公司研究員的她，對於當時令社會為之騷動的病毒相當地了解。馬上利用了職場上的機械器材知悉自己的症狀，才能瞞著周遭的人得以維持與以往相同的生活。
後來，她得知進化研究所的存在，並接受其保護，為了能繼續研究自己身上發生的異變，她成為了救援者。
在有身分保障的情況下從事研究，這正是晶所冀求的。
不過，偶爾還是會有些事件擾亂她平穩的生活。
一般來說，劫掠者有著將病毒感染給他人以增加同伴的習性；另外一項天性則是——不同種的劫掠者們會互相戰鬥企圖毀滅對方。
成為劫掠者時，原本身為人類的理性與良知是否會殘存下來，是看每個各案的情況而有所不同。而救援者雖然可以保有理性，不過，那也得看身為人類時的本體，平常會采取什麽樣的行動，而這就要取決於個人的道德觀了。
因此，眾晶的認知看來，受本能所支配的劫掠者，與隻圖自己方便而行動的救援者並沒有多大差別。隻要出現在她麵前，就全都是妨礙者。
隻有聖吾是個例外。
雖說是因為曾出手救過自己，而欠了聖吾一份人情。不過，不可否認的，她也受到他那無邪的俠義之心所吸引。
至少一開始，隻因出自好奇心的理由，晶接受了聖吾成為她的同伴。這是她第一次的妥協，同時也願意在自己的狀況許可下盡力協助他。
「……看來馬上就得出手協助你了呢。」
所謂的協助，晶解釋為共同迎戰的意思。
「你注意到了嗎，這種感覺？」
在腦中特有的、像警鈴般的嗡嗡聲。這是從發病到現在為止，已經感受過數次的、劫掠者所散發出的敵意。與其說那是針對晶而來的敵意，應該說是更為模糊不清的一種意念。
因為並不是
劫掠者研究專家，她也說不上是為什麽，就像是種本能吧，晶這麽想。不過正是由於彼此都能感覺到這股直覺，劫掠者們才會不分青紅皂白地互相爭鬥吧？
複數的敵意正以驚人的速度朝向這邊接近。對方試圖移動到列車內嗎？不，這是……
車內站著的乘客約有半數都跌倒在地，其中可能已經有人受了傷。然而，這不過隻是這起惡劣事件的開端而已。
「到底發生什麽事！？」
車內的燈光熄滅，暗示著此事並非一般狀況。列車內開始產生了一些騷動，幸好電力馬上又恢複，司機開始廣播——
『由於下一站發生了火災，為了避免發生危險，目前全線列車暫停行進，請各位旅客稍候片刻。』
「……在這種地方？才開到一半，外麵伸手不見五指耶！」
「不如倒車回前一個車站吧！這樣下去一定會缺氧的！」
歇斯底裏的怒吼與尖叫聲不絕於耳。一聽到缺氧，恐慌的乘客中有幾個人操作起緊急開關，打算從車廂逃脫出去。
『請不要擅自離開車廂——！據最新的情報表示……啊，是誰……嗚哇！住手，啊啊啊——！』
司機的廣播在慘叫聲中結束。一陣打鬥聲過後，車廂內持續著一陣哢沙哢沙的恐怖聲音。
「……聖吾！」
晶伸手抓住聖吾的手腕。強烈的敵意正逼近而來……不，是殺氣！
「我們先從這裏出去吧！」
列車一直沒有再度啟程的跡象。
這種時刻，司機理應向乘客報告狀況的，但從剛剛的廣播被中斷的情形看來，任誰都會直接聯想到，這列電車的司機已經遭受到某人襲擊了。
犯人是某個陷入恐慌的暴徒嗎？不，在這種情況下，一般人應該都會以安全逃脫為優先采取的行動。就像現在，那些逃出列車的人們大多都是沿著隧道路徑往回走。
隻有極少數的人望向電車行進的方向，也有些消沉地待在原地等著。其實這裏離下一站隻剩一小段路，能夠從那裏出站自然是比較快的方法。但是，看著籠罩著前方的陣陣黑煙，要繼續前進是不可能了。
「藤堂，我去前麵看看。」
聖吾冷靜地說道。
他大致能夠想像對方會做的行動。雖然不知對方意圖為何，但他能感受到帶著敵意的大量劫掠者聚集在前方的車站內。由於下一站是大型的轉運點，或許這場火災是有預謀的也說不定。而且，車站內不知有沒有人還來不及逃走？
「要與敵人作戰嗎？還是要幫助人類？難道你有認識的人在那邊？」
晶猜不透聖吾的想法。但，她想聖吾既然會大費周章地跑到起火的車站，其理由或許是這兩者之一吧。
「那還用說。」
聖吾再次在心裏默想。
「兩者都是。」
隻是稍微前進了一小段路，黑煙就嗆鼻地令人難以忍受，周遭完全不見人影。
取而代之的，是以四隻腳疾奔而出的生物。襲擊電車前方駕駛席的，並非野獸也不是人類，是隻劫掠者。
「是蜘蛛劫掠者的……從者。」
晶輕聲低語道。
所謂的從者，是在劫掠者之中「被劫掠者攻擊感染病毒而成為劫掠者的人類」。相對的，製造出從者的劫掠者，則被稱之為核心者。
從者與核心者雖同為異形，但從者的能力較低，模樣也不甚起眼，因為他們是一群沒有自我意識的傀儡。
身為相同種族的劫掠者們，似乎能以精神波直接進行溝通，不過從者的精神力居於核心者之下，因此大多處於腦波被操縱的一方。感情與意誌如果比較薄弱，表現在能力上也相對地較為遲鈍，這是從者居於弱勢的原因。
這點差異在救援者之間是大家都知道的基本常識，但一般社會上並沒有這樣的認知。劫掠者就單單隻是被稱為劫掠者的怪物，就連救援者也被一視同仁。
「變身！」
聖吾的肉體展開了變身行動。全身的肌肉威武地隆起，長出了虎班紋路的粗毛。分泌物在空氣中凝固，變化為石灰質的裝甲。
他將隨身攜帶的紅色圍巾披到肩上，用凝固體液將原本裝備在皮帶部位的救援者抑製體固定住後，完成了變身。
基本上劫掠者是不會穿著任何衣物的。因為隻要變身時改變形體，衣服也會因而撕裂。不過，衣服狀、麵罩狀、防具狀的物體，都可以透過本體的想像，從「肉體組織」中生成。
「聖吾，今天可是幹勁十足的戰鬥模式唷？」
聖吾——猛虎救援者變身之後的細部，與昨晚晶所看到的有些許不同。
頭部戴著護目鏡造型的麵罩，兩手伸出了大小幾乎可作為盾牌使用的石灰爪；兩腳的裝甲呈尖銳狀，看起來像是可增加踢力的裝備。
「嗬嗬，真是個有趣的孩子……我也跟著變身，保護你一下吧。」
反正，她也不可能以人類的姿態就這樣闖進濃煙之中。晶移動到陰影處，變身成為救援者。
「……咕嚕嚕嚕嚕！」
該說是不出所料、還是必然的發展？一陣怪吼之後，蜘蛛劫掠者便朝猛虎救援者襲擊而來。
「十字斬——！」
原本預料將與對方正麵展開激烈對峙的，但聖吾瞬間就在敵人的胸口畫上十字形狀的斬擊。被深深砍傷的蜘蛛劫掠者之從者就這麽趴在地麵，完全被擊倒了。
「沒時間陪這些家夥慢慢玩了……」
他凝神望向黑煙那頭的昏暗空間。那是人類的眼睛所無法看穿的黑暗。車站就在那兒了，可辨識到的殺氣共有六隻以上……聖吾緩緩地邁開了步伐。
***
「嗬嗬嗬嗬嗬……燃燒殆盡吧。」
蜘蛛劫掠者的核心首領，佇立於山手町車站的剪票口處。
身為人類時的姓名……早已遺忘了。隻隱約記得喜歡音樂，夢想著能成為一名鋼琴家……不過，現在已經是怎麽樣都無所謂了。
在數周前發病的她，循著本能的渴求，於夜晚的街道上徘徊，對許多人伸出了魔爪。以毒牙在人類的後頸部注入了病毒，使對方失去記憶之後，再讓他們回到自己的家中。
化為從者們的部下們，便會再逐一增加更多的同伴。
『增加更多的同伴吧。』
『殺了其他的劫掠者。』
依循本能指示這兩點行動的核心者，也如此命令自己所創造出的從者們。
在車站放火擴大恐慌，則是出於身為人類卻日漸消失的理性所為。
進行這個自殺行為的同時，為了嘲諷那些壓迫像自己這樣的無辜發病者的社會，她選擇了將大量人類閉鎖於地下的這個方法。
「用不了多久，這些人類就會缺氧而死。」
在那之前，又會有誰阻擋於她的麵前呢？
「來吧，快讓我看看你，敵對者啊。」
不久，她所冀望的對手出現了。核心者收到來自四散的從者們傳來的腦波通訊——
搜尋到猛虎救援者的從者們，立即展開了包圍攻擊行動。
攻擊行動的策略是為了阻擋直朝核心者方向前去的救援者，必須先斷絕其退路，在對方萌生怯意之時，便由潛藏於上方的從者使出先發製人的攻擊。
「咕呀！」
自上方跳躍而下的從者，受到聖吾的一記回旋踢，被重重地擊落到地上。猛虎救援者擁有令人驚異的運動神經。
「我想起來了……是昨晚跟我的從者對決的家夥啊。但是，他一個人又能做得了什麽？」
核心者的思考中充滿了混沌，她原本所期待的是更大
的獵物。
像是……r－swat將潛入地下行動嗎？那些行事殘酷的家夥們，倘若能拖幾個人墊背，陪著她一起命喪黃泉也不錯。另一方麵，如果他們不來的話，那麽白麵罩們對大事件置之不理、毫無建樹的模樣，也將會被媒體們所大肆報導吧……要是結果真能這樣就好了，她想著。
包圍救援者的從者中，兩隻被從天而降的石灰質銳利鐮刀所貫穿。被刀刃穿透胸口的兩隻從者，立即慘叫著倒了下去。
「聖吾！核心者在這直走的最深處！」
身為螳螂救援者的晶，感知到核心者的意識而叫道。因為比猛虎救援者更早產生變異，探察敵方的能力也較為敏銳。
「charge！」
聽到指示的猛虎救援者，突破重圍衝了出去。在神經加速反應下，沒有任何敵人能夠阻擋得了他的衝刺。
雖然速度並沒有改變，反射神經卻增強了數位。能夠抵擋衝鋒行動的，隻有能發揮相同能力的敵手。
「讓開——！」
兩隻從者以身為盾，試圖阻斷聖吾的行進。其中一隻以頭錘朝聖吾猛擊而來，一陣頭蓋骨碎裂的聲響過後，便倒地不起；另一隻從者則受到聖吾的正麵衝擊，雖然沒有受到致命傷，卻也被撞飛到一旁的瓦礫之中。
「……那麽，受情勢所迫，我就負責陪這些雜兵玩玩啦。」
從者們將目標變更為隨後而至的螳螂救援者——晶的身上。
反正就算當作沒看到，從者們也會主動襲擊不同種的自己。還是先將對方在此一舉殲滅，才是上上之策。
晶如此對自己說道，持續進行戰鬥。
回頭望向退路被阻斷，驚懼地縮成一小團的人群，核心者心中暗笑一聲。在那名救援者到來之前，幹脆把這群家夥們大卸八塊吧。她心中這麽打量著。
對此情景她深感痛快。看著受困於此的人們，男女老幼都有，簡直就像社會的縮影。核心者對於把自己逼迫至此的社會，感到一股複仇的快感。
「……那個，請給我……水好嗎？」
一陣幹啞的聲音。
從人群中走上前來的少女說著。
核心者湧上了一絲絲興趣，正眼望向說話的對方。現在自己的臉上生出四對眼睛，是連自己都無法直視的、令人驚懼不已的怪物麵孔。
「結城，別說了……」
「雫，沒有用的啦……」
後方兩名貌似同學的女孩叫喚著少女。這麽說來，眼前少女的名字是叫做結城雫吧。
「有、有老人家因為太熱暈倒了，現在很需要喝些水……」
少女周遭的人們開始紛紛後退。被困在這裏的人，不管是誰都深信這名劫掠者的頭頭，隨時都會因一時興起而殺害人類。
這並不僅止於單純的誤解，而是事實。因此少女向對方求水的舉動，可說是危險萬分。
「……」
核心者目不轉睛地盯著少女瞧。
她鼓足了勇氣才敢這麽做的吧。麵對劫掠者的恐懼令她全身不住顫抖，而即便是全身沾滿髒汙的媒灰，也看得出來她端麗的麵貌。
「在這種情況下還能擔心別人？你還真是冷靜呀。」
「這、這才不是冷靜……因為，有人很痛苦的樣子……」
少女本身的存在，令核心者感到極度不悅。在這種危急狀況下，還能照顧弱者的寬廣心胸，以及少女外表的美貌，都令她的嗜虐心開始蠢蠢欲動。
「這可真是了不起呢。我也來賦予你——這麽醜惡的容貌吧？」
對於年輕美麗的少女，核心者感到一陣難以壓抑的深刻嫉妒。
隻要遭遇到與自己相同的痛苦，她心靈上的餘裕也會消失吧？一定會消失無蹤的！
少女的肩頭，被受到病毒侵襲的怪物以利爪緊緊擒住。
「咿……！好痛！痛……」
「運氣不好的話可是會變成僵屍的唷。與其現在當場被撕成幾塊，不如賭一賭變成僵屍或蜘蛛般的怪物還比較好吧，雫小姐？」
「不要……我不要！請你饒了我吧！放開我！」
就在此時，聖吾也已抵達核心者的附近，發現她正向一名少女伸出毒手。
「喂！住手！你就是主使者嗎！？」
同時，他也馬上發現，那名被抓住肩頭的少女正是自己所認識的人。
結城雫……之前也曾經從暴徒手中救出的那個同學。類似的場麵又再度重演，這是什麽樣的因緣際會？
自背後被叫喚，核心者回過頭去。
正折磨著人類時被救援者所突擊，出乎她意料之外。況且，對方抵達的速度快得令人感到納悶。他閃避過所有劫掠者的攻擊了嗎？
被放開的雫逃回了人群之中。望著她的行動，聖吾稍稍放下了心中的大石。
「為什麽做出這麽過分的事！？」
核心者操控了從者。從晶的口中如此聽說的聖吾，仍試圖想說服對方。
但，那是他本身在處於臨界點的壓力之中所選擇的行動。由於長期的戰鬥、見血、隱藏的野性本能已逐漸吞沒了聖吾的理性。
他想在不由自主致對方於死地之前，結束這場戰爭。
「……為什麽？是呀。因為我是被人類所排斥的存在，罪孽深重的畸形野獸啊。」
從破損的荷葉邊襯衫領口，探出絕非人類所有的蜘蛛頭顱，核心者如此答道。她一直想成為惡魔。如果沒有像這樣計劃實行毀滅性的行動，她早已輸給了本能了吧。
雖曾試圖自殺，但卻還是辦不到。也沒有勇氣以劫掠者的身分苛延殘喘，成為威脅人類的存在。
毛茸茸的手指蠕動著，她反問道：
「虎男先生，你又為何來到這裏？是打算跟我作對吧？」
跟人類相比，眼前的虎男該是與自己類似處境的同類。就算必須麵對互相殘殺、水火不容的命運，然而，同為劫掠者不應是更為相近的存在嗎？她需要同情。
「因為，我有能夠守護人類的力量。」
「就……就隻因為這樣的理由？」
左右裂開的嘴顎咯吱咯吱地咬動著，帶有毒性的唾液跟著溢了出來。
這家夥，也跟剛才她想要感染的那名少女一樣——不求任何回報，隻是希望拯救他人。
「不可原諒！夢想被奪走的心情，你是不會懂的——！」
隻因那無邪的正義感，就讓自己身陷於如此危險的境地，她實在無法相信會有這種人。
況且，明明同為發病者——自己帶著一隻醜陋隆起的小腹，身上覆滿粗毛；而對方卻是精悍無比的虎之戰士。
這樣的不公平真能存在於世上嗎？她對這個世界深感憤恨。
「實在不可原諒——！」
橫閃過激昂襲來的怪物，猛虎救援者緊接著回過頭。憑著過人的敏捷度，對方應該無法對背後的自己立即反擊才對。
但是——
「唔！可惡！」
劫掠者隆起的襯衫背部爆裂，八隻節肢一躍而出。他一個閃身避過，對方又從隆起的腹部尾端，噴出了白色的液體。
她所射出的是粘著絲團。
絲團擊中了膝蓋，聖吾的雙腿因行動受阻而跌倒。蜘蛛核心者趁機迅雷不及掩耳地朝他的頭部撲了上去。
「殺了你！大卸八塊，嘎哈——！嘎哈——！」
要是頭部被她咬住，頭蓋骨恐怕會瞬間粉碎吧——就在生死存亡的那一刻，聖吾將右手伸向腰間的皮帶，取出一根dna傳導棒。
將傳導棒嵌入救援者抑製體，電氣訊號瞬間在他的體內疾馳。
以老虎基因情報為基礎的瞬間性部分變異，立即促使聖吾的身體產生變化。
「鋼鐵之牙！」
被石灰質麵罩所覆蓋的虎嘴裂至耳根，現出了銳利的尖牙。
他咬向伸出大顎的核心者的喉頭，粉碎對方的頸頭脈和一部分的頭骨。
「嘎！咻……」
發出不成聲的慘叫，烏黑的血液隨之噴出，蜘蛛女雙膝落地。
被咬碎了一大半的腦袋往後傾，如玻璃彈珠般反應不出任何表情的八隻眼睛，初次映上了狀似極度痛苦的色彩。
『終於能為這受詛咒的人生畫下休止符了……神哪。』
核心者咽下了最後一口氣——
***
事件發生後，地鐵山手町站的入口處圍起警線全麵封鎖，但直到最後r－swat都沒有投入任何支援。
r－swat隊員並非全是能力素質高的戰鬥員，但也不是那種能隨便犧牲的兵卒。正因為如此，對於可預見將產生大量殉職者的這次事件，他們便無法立即派遣部隊進行攻堅行動。
不過，在核心者被擊倒的剪票口附近，潛藏了兩名持有特殊望遠攝影機的白麵罩隊員。他們並非實戰部隊的隊員，而是新設立的搜查課成員。
「……新島前輩，為什麽我們不出動呢？這樣無法對世人交代呀。」
「那你當真能在熱到喘不過氣的地獄深處，跟那些怪物決戰嗎？」
新島向菜鳥後進說明著：
「我們白麵罩，是由『真正的人類』所組成。雖然並不限製人才的資質，但必須經過dna鑒定證明未受感染，那是很耗時間與費用的。這你應該知道吧？」
「而且，與其問那些東西——」新島繼續說：
「你得好好拍下來啊，這些將成為了解劫掠者真實姿態的最佳資料呢。」
「前輩，那隻看來像老虎的家夥，往倒地不起的蜘蛛女屍體插進了些什麽……像麻將點棒一樣的東西？」
「那個啊，聽說叫dna傳導棒。它會把采樣的基因情報，以電子交換格式記錄下來。」
眾所周知的，劫掠者是人類變身而成的存在，但骨骼的變化依然有其極限。過於極端的變異會對肉體造成巨大負擔。然而，如果想經常性地發揮特殊能力，則需要大量的生體能量。
因此，dna傳導棒便成為了需伴隨骨骼變化的必殺技、和使用時會消耗大量能量的特殊能力的即時複蘇劑。換言之，使用dna傳導棒，可以說是等於扣下了以電流刺激使細胞產生變化的扳機。
救援者通常都會利用傳導棒，為自身的超能力留下記錄。
或是紀錄其他劫掠者的基因情報。如果性質相容，也能夠「竊取對方的技能」。像是生物毒的構造等等資料，也包括在基因情報當中，所以隻要以傳導棒讀取其他劫掠者的細胞資料，也能於體內自行生成解毒劑。
「進化研究所還真給了他們無聊的玩具啊。為什麽沒有揭發這件事呢？」
對於菜鳥的疑問，新島回答道：
「進化研究所可也是政府機關哪，根本沒辦法直接出手……真不知道他們在想些什麽，那些大官們。」
此時，救援者們似乎找出被關在站務室內的人群，正在協助救援行動。
「嘿，還會裝腔作勢地充當正義使者啊……喔喔，那女孩……沒想到她也被卷入這次的事件……」
新島以攝影機記錄下結城雫哭腫了眼的畫麵。找到猛虎救援者的她頻頻道謝，但對方不知是沒有留意到，或故意裝作毫不知情的樣子。
「前輩，別在這種時候物色女友啦。」
「啥？說什麽傻話，是那女孩跟其他人不一樣啦。」
「的確長得蠻可愛的……你說不一樣，是什麽意思？」
要說明起來倒也挺不容易的。懶得跟新來的菜鳥解釋的新島嘖了一聲，結束了錄影。
「——那，我們差不多也該走啦。」
「也是。啊，媒體記者好像都進到現場來了……」
「那跟我們沒關係啦！」新島說道。
這次的事件已內定了報導管製，在台麵上應該會發表為r－swat的精銳部隊殲滅了引起事件的劫掠者們。
不論民眾們是否相信，怎樣都好。
救援者所演出的救援戲碼或許將流傳為地下情報，但有幾成的民眾會看到，又有幾成的人會相信呢？
允許r－swat的存在、並繼續下去，是擁有民意支持的證據。至於一切是否為真實，反倒是其次了。
***
「聖吾，記者們跟攝影師……」
「真麻煩，我們走吧。」
短促地交換了兩句，螳螂救援者與猛虎救援者返回地鐵的隧道內。隻要從地鐵的其它車站離開，就能確實降低他們被發現真麵目的機率吧。
許多攝影機捕捉到兩人離去的背影。戴著防毒麵罩的記者，在電視攝影機前滔滔不絕地說道：
「請各位看看！這是現場的獨家畫麵。引起事件的劫掠者軍團，被兩名救援者所擊敗！唯有救援者，才是我們人類的救世主！」
但事實是並非所有的救援者都會采取像聖吾這樣的行動，不過許多傳播媒體已將救援者捧為謎般的英雄。
「應該有許多人還不熟悉救援者這個稱呼吧。覺得跟劫掠者同樣都是些怪物，或質疑救援者的真麵目。但是，記者願意相信他們。」
記者將麥克風伸向了得救的雫。
「實際上被幫助的這位少女又怎麽想呢？你相信他們嗎？」
雫清晰地回答道：
「是的，我相信。」
攝影機將鏡頭帶上了少女的特寫。
「救援者確實存在。而且他們一定是……毫不隱藏正義之心的人士。」
與雫相同的，那些受困於現場的人們，也都體會到救援者出手相助的感受。
然而，這篇足以震撼世人的報導，最後依然沒有被公開——
第二章少女們的憂慮
說起九個月前，正是去年夏天將結束之際。
那時，世界上開始頻繁地發生了多起異常事件。
夜複一夜出現怪人，接連襲擊人類。
最初各地所目擊到的怪人形貌可說是南轅北轍。聽說有像狼人的、有身上披覆著藤蔓植物、或是長得半人半魚的奇怪生物。
因此，就算在事件中出現了一些傷亡，但誰也不肯相信那是出自怪物所為。大多數的人隻當那是殘存的被害者所產生的幻覺，而一笑置之。
這種情形一直到那些被怪人、怪物所襲擊的人們發起高燒倒下後，才顛覆了世間所有的認知。
而那些被莫名的持續高燒折磨至死的人們竟又站了起來，四處徘徊遊蕩，這種怪異現象在世界各地陸續發生。會四處行動的死者，也就是所謂的活屍，開始襲擊生者；然後被活屍攻擊的人也因高燒而倒下、死亡後，又化為活屍再度複蘇。
像驚悚電影或恐怖電玩中才會出現的地獄場景，活生生地在市街各處上演。
世界為之震撼，且出現了眾多死傷者。
但事實上，真正被活屍攻擊而死的隻是少數，大部分的傷亡都是來自因恐慌而引起的人災。
這場活屍混亂，約在一周之內便被壓製下來。在活屍的數量增加到令人絕望的程度之前，各國政府便已提出了應對措施。
相關研究機關對被捕的活屍詳細調查之後，發現其體內含有接觸感染性的病毒。由於是特殊的*反轉綠病毒（注：「反轉綠病毒」，一般病毒的遺傳物質可以是dna或rna，視種類而有所不同。但反
轉綠病毒的rna會製造dna，並侵入寄宿主的遺傳鏈<dna>中，一起被複製，從而產生更多大量的病毒。），就算注射疫苗，也不會產生什麽保護效果。一旦遭到感染，大多也隻能以延遲病症發作的藥劑為主來壓製病毒。
所謂的活屍，動作本來就相當遲緩，隻要數量不多，並不會造成太大的威脅。
隻要能夠冷靜地行動，就算是手無寸鐵的一般市民也能夠輕易應付。
由於此病毒可以透過高溫焚燒的手段被消滅掉，因此活屍橫行的地區便以街道為單位進行整個區域的封鎖，保障市民的安全。
軍隊與警察則組成專門部隊，負責驅除活屍的任務。
此時，在研究活屍的過程中，發現了另一個潛在的威脅。
活屍的感染源應是出自於怪人。那麽，受到怪人襲擊卻沒有死亡的人類又會怎麽樣呢？
經過追蹤調查，赫然發現存活下來的人類將會變身成為怪人，也就是現今被稱為劫掠者的存在。
與活屍相同，劫掠者也會襲擊人類，以病毒增加同伴；而不同的是，他們比活屍，甚至比人類擁有更強大的力量，因此也難以將他們趕盡殺絕。
***
「——劫掠者包括許多的種族，大部分是人類與這個地球上的某種生物基因所混合而成的型態。」
在狠狠修理過小混混之後，受到奇妙的發作症狀所苦的聖吾，時常為此出入木暮的住所。
「低等的生物智能較低，不過卻常有各式各樣不同的超能力對吧？擁有人的頭腦，又具備優秀能力的劫掠者，對人類來說可說是種威脅。」
「而我就成了這種劫掠者嗎……你說他們會本能地襲擊人類，那我也會漸漸變得沒辦法控製自己嗎？發作之後變身成虎男……」
聖吾的臉色如紙般慘白。
依法有劫掠者症狀的人，必須向健保局提出呈報，但事實上根本不會有人選擇這麽做。
與活屍不同，能抑製發作的藥物根本還沒有開發出來，劫掠者症狀發作後是無藥可治的。
總之，在目前的情況下，一旦通報自己的症狀即會遭到有關單位收押，被關進隔離的收容所裏。
「我調查出來的資料顯示，似乎所有的收容所全都爆滿了。也就是說，如果現在聖吾去自首的話，你覺得會怎麽樣呢？」
「……」
聖吾答不出口，他已經能夠想像到畫麵了。
戴著白麵罩的家夥們以狩獵為名，於各地殺害狂暴的發作者的消息時有所聞。劫掠者是無法擁有與人類相同待遇的。
因為人類社會被恐懼逼迫著，必須默認這如同狩獵魔女般的屠殺行為。
而會容許這樣的事情發生，代表病症發作者的人數還並不多吧？同時，這也是人們有多麽畏懼劫掠者的證明。
「你冷靜點，聖吾。」
木暮在網路上搜尋，找出相關情報。
名為劫掠者的存在被認定，還不到一年的時間。也就是說，有許多事情還是未知數。不論是專家或一般人，都有許多的推測與意見。網路上也到處都是各種奇奇怪怪的情報。
「日後說不定會開發出特效藥，反轉綠病毒本質十分脆弱，會自然痊愈的可能性也不是零。」
在那之前設法隱瞞自身的異變才是聰明之策。如果還能保持冷靜的話，任誰都會這麽做吧。
「聖吾，你記得……是在哪裏被感染的嗎？」
「嗯……恐怕就是那天晚上吧。」
大約兩周前，一個滿月的夜晚。他走到附近的便利商店時，突然被貌似獸人的男子所襲擊。
對方雖穿著大衣和帽子等厚重穿著，城鎮從得知形體，但毛茸茸的手卻一把抓住了聖吾的手腕。最後，聖吾隻受了點輕傷，驚懼不已地返回家中。
「也沒有發燒什麽的，到幾天前的那場爭執為止，都沒有什麽奇怪的地方。」
「那家夥大概就是老虎劫掠者，在偶然的情況下襲擊聖吾的吧。」
傳聞劫掠者會無差別地襲擊人類，聖吾可說是飛來橫禍。
「但是……可惡！難道今後都得提心吊膽地害怕症狀發作嗎？要是我不在了，就隻剩下小萌孤單一個人了。」
妹妹小萌在活屍事件時被活屍攻擊了。
雖然已接受政府所提供的抑止藥，服用期間可避免化身為活屍，但卻會因副作用而變得身體孱弱。
「偏偏又找不到老爸……」
聖吾的父親在活屍事件的混亂中行蹤成謎。從城鎮陷入恐慌的那天起，父親就再也沒有回來過了。在這個城市裏，這樣的人並不在少數，聖吾也曾想過父親或許早已不在人間了。
木暮見聖吾顯得越來越消沉，內心下了個小小的決定。他打開抽屜將裏麵的小包裹遞了出去。
「用這個的話，或許可以抑製你的發作。」
聖吾一臉狐疑地望著包裹。注意到寄件者寫著「人類進化研究所」。
「因為對我也沒什麽效果，就給你吧。」
拆開已經被打開過的包裹，裏麵放著一台手機外型的機器。
「這東西叫做救援者抑製體，使用方法看說明書就可以了。隻要把這個戴在身上，就能控製病症的發作了……應該吧。」
救援者……當時的聖吾並沒有聽過這個字眼。持有救援者抑製體的劫掠者被這麽稱呼，是更之後一點發生的事了。
直到各地的救援者自主性地展開對抗劫掠者犯罪的行動，這個名稱才逐漸透過傳播媒體被報導出來。
「寄件的這個什麽研究所的是什麽來頭？」
聖吾有些半信半疑。
「好像是個政府機關吧。不過我可不會毫無根據地就相信別人說的話啊。」
據木暮表示，他是在某個機緣下從認識的人那裏得知了這個組織的存在。
似乎是一個很小的組織，無從得知實際的情形。不過，進化研究所在各處提供救援者抑製體的消息，已在網路上造成了話題。
「為什麽？如果有這麽方便的機器，不是應該更廣為宣傳，或是分配給所有劫掠者不是嗎？」
「嗯，是啊……官方網站上也表示，劫掠者症狀發作的人如果希望的話，是擁有索取的權利。不過不知道實際在流通的數量到底有多少耶。」
沒有大肆宣傳的原因，或許也有點政治上的背景吧。
況且，目前這種時局，人們相當排斥讓周遭得知自己是發作者。坦白一切、登陸、並取得救援者抑製體的行為，無疑會被當成是自掘墳墓之舉。
再說，抑製體的能力還不是很安定，聽說在性質不相容的情形下，幾乎是不會有任何效果的。因此，研究所也預計在測試分配的這段期間，出現的適用者將是極少數。
何況世人不見得都抱持著跟聖吾相同的想法，容許這種狀況發生。
劫掠者症狀發作之後，有人因而感到絕望混亂，完全不試圖搜集情報的放棄；也有人突然發作，不得不展開逃亡身涯；或是發作當天就被殺害、或自殺的……甚至也有些是故意成為劫掠者，好為一己私利與私欲，暗中進行活動的人。
「話、話說回來，你對劫掠者的事還真是清楚啊……剛才你說這…對你沒什麽效果？」
麵對口氣慌亂的聖吾，木暮垂下了目光。
「是啊。我也是劫掠者，不過也沒什麽好煩惱的。」
「沒什麽好煩惱的？你……」
聖吾不懂這句話的意思。
「反正我也沒什麽好損失的吧，隻要一直待在家裏，應該就不會給任何人帶來麻煩了。」
木暮臉色沉重，似乎無
意再繼續述說關於自己的事。聖吾感到周遭的空氣似乎也跟著瞬間凝結。
「雖然是蠻在意的，不過我不會再繼續問下去了。要是什麽時候想說的話，再找我聊聊吧。」
「還真是羨慕你啊……聖吾。」
「你又來了！有什麽好羨慕的？我還不知道這個救援者抑製體有沒有用呢。」
聖吾並沒有多加考慮地，就開啟了抑製體上方的按鍵。
「……唔、啊……開始了！」
突如其來的變化。
難以忍受的火熱與搔癢感，令他蹲下了身子。症狀的發作突如其來，聖吾的全身長出了粗毛，他感覺到t恤和牛仔褲被肌肉撐開，緊束著身體；而腳趾因為長出了尖爪，劃破了襪子的前端。
「呼、呼、呼……」
第一次在人前發作，感覺就像做了什麽十惡不赦的壞事似的。
不過，木暮隻是屏息凝視著這一切，沒有任何驚懼的反應。
「症狀發作……果然不是什麽……輕鬆事哪。」
「講發作有點難聽，因為是使用抑製體產生的變化，不如說是變身怎麽樣？來，重點是在這之後——」
話雖如此，木暮心裏已經認定適用成功了。既然可以用抑製體完成變身，應該也能再次回到人類的姿態吧。
聖吾以顫抖的指尖，切換抑製體上的按鍵。
「嗯嗯，唔唔……唔唔唔唔……」
他感到全身的熱潮消退，粗毛逐漸變短。陷入地毯的四肢利爪也縮進了骨骼中，完全變回了人類的姿態。
聖吾抬起頭來，看見木暮的手正伸向他。
「恭喜你，聖吾。你已經成為救援者了。」
雖然稱不上笑容滿麵，不過木暮的聲音中依稀帶有一絲絲的祝福。
「我……適用於這個機器了嗎……」
「看來應該是吧。雖然不知道機器究竟可不可靠，不過總比沒有要來得好吧？」
聖吾笑著，抓住朝他伸來的手站起身。
「謝啦，木暮。」
「……果然，還真是羨慕你啊。」
難道木暮早已預見聖吾將成為適用者，剛剛才說這句話的嗎？聖吾不得而知。
***
地鐵事件後，時間已過了一個禮拜。
今天雖然是禮拜五，但聖吾推掉了與社團朋友們的聚會，直接回家。
上禮拜的今天，回到家的時間已經相當晚了。與蜘蛛劫掠者軍團的對決自然是原因之一，但在那之後，晚上的地鐵因火災之故造成交通癱瘓才是主因。
終於回到家時，已經是第二天早上之後的事了。
雖然隻要變身為猛虎救援者，要跑再快都沒問題。不過，聖吾還是認為沒必要冒著被人看見的風險趕回家。
然而，回到家之後，他發現妹妹倒在床上昏迷不醒。幸虧最後並無大礙，但從那天起，小萌的身體狀況一直不見好轉。
「……我回來了，小萌。」
「歡迎回家，哥哥。」
或許因為哥哥回到家令她打起了精神，小萌蒼白的雙頰稍稍增添了一些血色。
「身體覺得怎樣？吃得下晚餐嗎？」
「嗯，哥哥，過來、這裏一下……」
「嗯？」
望向她的臉，妹妹似乎顯得有些吞吞吐吐。
小萌伸出兩臂圈住了哥哥的頸子，突然抱住他不放。
「怎麽了？你哪裏覺得痛嗎！？」
「不是……隻是覺得有點寂寞而已……嗯，哥哥，你身上好香喔。」
「笨、笨蛋！放開我啦，小萌，聽話！」
妹妹纖瘦的身體緊貼著他，遲遲不肯放開，聖吾不得不出聲製止。雖然她整個人撲了上來，力道卻十分柔弱，似乎輕易地就能夠掙脫。
「……小萌，你不舒服嗎？要不要去醫院？」
「才沒有，今天的狀況還不錯。」
「那放開我吧。」
緩緩將她的手鬆開，聖吾站直了身子。雖然外表裝作一派冷靜，胸口卻是心跳如鼓。
妹妹雖然隻是個國中生，卻也成長得令他確實感到胸部的柔軟觸感。而使他擔心的是，以一個一直躺在床上休息的病人來說，小萌的體溫實在是有些過低了。
往他身上撲來，應該隻是想調皮搗蛋吧。最近特別常這樣。對於做什麽事都畏畏縮縮的妹妹來說，倒是相當難得的行動。
「呼……總之先吃飯吧，我把飯菜拿來這邊一起吃。」
容易消化的小菜配上白粥，兩人一起共進晚餐。
「哥哥，你今天不出去呀？」
「你的身體狀況這麽差，我哪裏也不能去吧？」
「上個禮拜……你好晚才回來喔……」
聖吾沒有回答。妹妹說不定是在擔心深夜未歸的自己，身體才會受不了的。直到清晨還沒有回家的事，小萌也一直掛在嘴邊念。
「……那天晚上啊，木暮哥有打電話來喔。」
「你說什麽？為什麽不早說！？」
隱瞞這件事整整一個禮拜，聖吾實在不懂妹妹的想法。要說她是在鬧別扭又有些不自然。
「他問說，聖吾回來了嗎？哥哥，你不是跟社團的人在一起對不對？」
「唔……那是……」
聖吾對妹妹撒了謊。早上被問到去了哪裏，他的回答是跟社團的朋友們一起玩到早上。
「那天哥哥也好奇怪。身上帶著好像在外麵洗完澡才回來的味道。」
「才、才沒有那回事。」
那天早上聖吾的確在回家前先繞到了晶的住處衝澡和洗衣烘幹。因為遇到火災，全身上下和衣服都沾染了煙薰般的氣味，總不能就這麽進家門。
即便如此，他跟晶之間並沒有發生什麽。至少聖吾對不久前才剛認識且同樣身為救援者的晶，還沒有意識到她的性別。
「騙人！」
小萌最近經常緊抱住聖吾，有部份也是為了確認他是不是在外頭洗完澡才回家。
雖然感覺不到女人的氣息，不過或許哥哥也到了想交女朋友的年紀也說不定……不，如果是這樣的話也是沒辦法的事……
「你去哪裏了？不……」
小萌稍稍停頓了一下，說出了心裏的問題：
「最近，哥哥常常半夜跑出去吧……都以為我不知道嗎？」
聖吾沉默以對。
以前是常常為了使發作的症狀平息下來，在夜晚的街道上徘徊。最近則是為了研究救援者本身的能力，特地跑去沒有人的地方測試；或是為了找尋晶，與她接觸而溜出門。
「我要做的事很多呀，晚上難道不能出去玩嗎？」
「如果是跟朋友或女孩子在一起的話倒還好……哥哥不會在是做什麽危險的事吧？」
如果是跟危險扯上關係的事情，她希望以家人的立場阻止他。
「說隻剩我們兄妹兩人，沒有什麽事需要隱瞞的人是哥哥你啊？」
但是，哥哥最近似乎正在做些什麽不能對自己坦白的事。
「小萌……」
少女激動地落下淚水。
「哥你說嘛！我不會生氣的！也不會難過……不要再瞞著我了。我想相信哥哥啊……」
「事情不是像你說的那樣啦。」
聖吾不由得別開了視線。
再怎麽說這種反應也太奇怪了，小萌心想。他為何要封閉內心，固執地不肯說出事實呢？
哥哥的側臉顯得有些紅腫，那又是為什麽？臉上一道道長形紅腫的放射狀線條，這種情況似乎曾在哪裏看到過……
聖吾的內
─────────────────────
那一天——
世界受到「v」的感染。
微小的風暴無聲無息地悄然接近，「改寫」了所有的人類。
那是暗示著滅亡的「獸之印」。
也是指示著可能性的「天使之輪」。
序章
屋頂潮濕的水泥地上，晶靜靜地從天而降。
白皙的形體，看起來如同剛羽化完成的蟬一般濕潤且纖弱。
遠處不時照亮屋頂的霓虹燈閃爍著，將她蒼白的肌膚染上藍與紅的光影。
從全身上下的關節處不停溢出透明的體液，那模樣就像是一台幫障的機器中不斷漏出油來似地，四肢的動作也顯得相當遲鈍。
她的身上穿著一襲薄如蟬翼的裝甲，一彎腰便發出硬物相互摩擦的聲響。
額上小洞探出的短短觸角，因感知到敵人的存在，正不住地晃動。
晶與這隻和她擁有相同基因的昆蟲所做的一樣，悠悠地搖擺著頭。
——涼風迎麵襲來。
一陣風將她身上的濕氣吹散，原本不怎麽可靠的外貌，已變化為堅硬的鎧甲。
顏色從白色轉變為具光澤感的黑綠色，連小腿和手肘處鋸齒狀的尖刺都增加了銳利度。
兩腕的關節處，更如死神之鐮刀般隨之展開。
「真是群煩人的家夥……對方有三隻、不，是四隻吧。」
伴隨著銳利的聲響，從她的口中吐出了人類的語言。
勉強算是還看得出人形的她，絲毫沒有失去應有的理性與冷靜。雖然感受到危險時會改變身體的形態，但是這不是變化為異形的「發作」，而是一種「變身」。
「那裏！」
右手一揮，隨著手臂肌肉的收縮，嵌於下臂的銳利鐮刀射擊了出去。
鐮刀如同回力鏢般在空中劃出一道弧線，高速飛去，貫穿了薄薄的鐵製招牌。
來回潛行的黑影，從招牌暗處現了身，迅速逼近晶的眼前。
霓虹燈的光芒，照亮了那名追蹤者的身影。
細瘦的四肢與遍布於全身的粗硬短毛給人深刻的印象，臉部的五官詭異地扭曲著，雙眸閃爍異樣的光芒，猙獰的大嘴中生著利齒，更驚人的是：背部呈放射狀，往後突出的八隻節肢。
這是蜘蛛與人類混合而生的怪物，也是發現了晶的行跡，追擊至此的敵人。
「啊啊！？」
突然，某個形影從晶身邊襲擊而來。
「怎麽會！我沒有感覺到任何氣息啊？」
與阻擋在前方的蜘蛛男相同形體的怪物，咬住了她的後頸。敵人並不是來自背後，而是先爬到屋頂的招牌上，再從晶的上方跳下來的。
「麻痹毒……注入……處分……非我族者……」
成功注入毒素後，蜘蛛男便放開晶向後退開。眼中雖洋溢著戰意，但口中卻宛如被人操縱般地喃喃念著。
「你……你們這群傀儡！怎、怎麽能死在你們手上啊！」
雖然被敵人包圍，晶仍厲聲叫道。
繼正前方誘敵的第一隻、攻擊她頸部後退到左後方的第二隻，現在右後方又奔出潛藏於暗處的另一隻蜘蛛男。
「麻痹毒……你、剛才說什麽？可惡！可惡——！別過來！」
胡亂揮舞著兩手的鐮刀，晶拚命阻擋敵方的進逼。雖然想冷靜應戰，但身體被毒素侵襲，已經是束手無策——
「殺……為了主人……」
蜘蛛男一步步地慢慢逼近，晶心中產生了死亡的預感……
「住手！如果你們還有人性的話！」
聲音響徹夜空。
來自於一名男性——佇立在照亮大廈頂樓招牌的燈光之下。
外型看來肌肉結實、體格壯碩。
全身被柔軟的短毛覆蓋，毛色是混著白色，深黃帶黑的虎斑條紋。
在深黃底色的上方，繪有黑色紋路的胸甲分外鮮明，肘部與膝蓋與戴著白色的護具……不，那恐怕是他身上的一部份吧。如同晶包裹著全身的裝甲，這名男子也是改變本身肉體的性質，而形成身上的防具。
這是一名虎男，也是與晶和蜘蛛男們相似的存在，被稱為——劫掠者的人種。
「追殺我的……第四隻？」
蜘蛛男們瞬間有些動搖，但接著就朝向虎男擺出備戰姿態。
「先警告你們！我可不想打架。」
見對方仍舊一點也沒有撤退的打算，虎男將手伸向腰際。在皮帶扣環的位置掛著一枚貌似手機的物體，上方鑲著形狀細長的棒狀物。
「charge！衝擊猛斬——！」
從那個物體傳導而來的電流刺激令神經加速運行，虎男的視野瞬間變得一片深藍。
蜘蛛男們原本還算敏捷的動作，此時變得如同停格畫麵般地緩慢。虎男朝向最近的對手疾速奔去，兩手往上一揮，利爪從五指前端應聲而出。
化為勾爪的右手抓向敵人的臉部，而左手則往對方胸前探去。
「嗚呀——！」
一邊灑落著血雨與肉屑，充當先鋒的蜘蛛男被直線拋往後方。
看見同伴突然被擊倒，其他蜘蛛男的行動停止了。仿佛一瞬間獲知敵我之間能力的差距，隨即像無頭蒼蠅般四處逃竄。
被打倒的蜘蛛男抓住晶僵立在場的腳踝，試圖爬起身來。但是被臨死戰悚感所占據的晶，卻以雙手的鐮刀朝對方頸部一劃，給了致命一擊。
「我原本打算手下留情的……沒想到你竟殺了他。」
虎男往晶所在的方向邁開步伐走來，邊發出這樣的歎息。
話是這樣話，但因為見血的緣故，他仍掩飾不住發自內心的興奮感。
雖然說原本的性格就是如此，但自從化為劫掠者之後，才更切實地感受到那種令理性完全失控的高昂情緒。
「可惡！不行……要冷靜！」
他幫助這名女性，並不是為了互相殘殺，而是好不容易才找到的同伴，必須設法說服她才行。
「不、不要過來！」
雙眼充滿了對鮮血的饑渴，氣息紛亂的男性腳步逐漸接近晶。
虎男確實在危急之時拯救了她，但現在這些可疑的舉動，令她實在無法相信對方是站在自己這一方。
一開始就是眼前這名男性執拗地持續追尋她，以致在逃跑時被蜘蛛傀儡們發現，隻能說她實在是過於不幸了。
「不是的，我不是你的敵人。你也跟我一樣是救援者吧？」
晶身上也擁有被視為救援者識別的手機形物體。不過，她的警戒心相當強，也正因如此才得以生存至今。
「……你還站不太穩呢。來，用克莫貝諾的dna傳導棒就會好了。它包含了解毒的機能，你應該也知道吧？」
虎男將那根細長的棒狀物遞給她，但晶卻反而更往後退了。
「呀啊！」
在屋頂的邊緣一絆，她往後跌去。但是，後麵並沒有供她倒下的地麵。腳一踩空，身體便往空中拋了出去。
「危險！」
虎男以剛才朝蜘蛛男突擊時同樣的速度——迅雷不及掩耳地衝向晶的身邊，抓住了她的手。
但晶那硬質的利刃與尖刺所構成的雙手，卻反而劃傷了虎男的手。
無視於深陷的傷口不斷噴出鮮血，他使力將晶往上拉。
「振作點。我要出力了——喝！」
晶被虎男一股作氣地給拉了上去。
「呼、呼……你、血、流血了……都是為了救我，真抱歉。」
「這也是沒辦法的事啊，你……沒有受傷吧？」
對於擊敗敵人，又奮不顧身地挺身救了自己一命的這名男子，晶終於願意試著相信他所說的話。
「我——我叫做藤堂晶。是早乙女製藥公司的員工，至於其他……就像你所看到的，我是螳螂救援者。你呢？」
虎男撫著自己的雙臂，感受與變身之前不同的肌膚獨特觸感，回答道：
「我是唐澤聖吾，身分還是學生，是猛虎救援者。」
這就是聖吾與晶相遇的開端——
第一章守護者之劍
「——哥哥，早安。差不多該起床羅。」
「嗯……小萌？」
窗簾被掀開，朝陽灑在聖吾的房間之中。
他想起與藤堂晶的邂逅是昨天晚上的事。之前透過某個組織得知她的消息，接觸的過程也還算順利，這使他感到滿足。
「早餐已經做好了，偶爾也先吃吃早餐再走吧。」
妹妹小萌，湊近了聖吾的臉直盯著瞧。
「倒是你，身體不要緊嗎？最好還是躺著休息吧。」
「嗯……今天早上的精神還不錯啊。」
小萌在前陣子染上了重病，多數時間都是由聖吾負責看護她。
現在唐澤家中沒有大人在。母親早已過世，父親也在妹妹生病的同時不知道去哪兒而下落不明。
「那也不是在床上躺一躺就會好的病……是要跟著我一輩子的。」
她落寞地笑著，身影比平常任何時候都來得纖瘦。聖吾的胸口襲上一股潰堤般的感傷。
「……我知道了，去吃早餐吧。」
他努力裝出溫和的笑容，希望能為妹妹打氣。生了病過於逞強自然是不好的，但總是把對方當作病人看待，或許在精神上也並不是件好事。
「——哥哥，今天要去社團對不對？又到禮拜五了。」
「是啊。我會晚點回來，沒關係吧？」
「我精神很好，不要緊的。」
如果發生什麽狀況，兩人說好隨時以手機聯絡。
小萌生的病，在現今的日本是「常見的不治之症」。國家設有專門的醫療機構，政府也全麵性地給予補助。
邊咬著稍微烤過並切成對半的吐司，小萌偷偷地觀察著哥哥的模樣。
聖吾正一臉呆滯地看著電視上的新聞，似乎還沒完全清醒過來。略顯精悍的麵貌配上一頭雜亂無章的頭發，看起來極不搭調。
「今天也……跟結城姐姐……一起嗎？」
她總覺得隻要問到有關結城的事情，就會特別緊張。不知道會不會被哥哥發現這不自然的態度？
「也一起？結城又不是社團的成員，什麽一起？」
（結城是哪個家夥呀？）
聖吾的腦海中閃過這樣的想法，還花了0.5秒才回想起那是跟自己同班的某個女孩子。
「不是，那個……因為結城姐姐，呃，她總是默默地望著哥哥……」
「誰？結城嗎？為什麽？」
那個名為結城雫的少女，似乎對哥哥很有好感。雖然隻有一次看到她跟社團成員們在一起，但小萌心裏頭可是清楚得很。
「怪了……我有跟她借過錢嗎？應該沒有吧……」
看聖吾一副事不關己的模樣，讓小萌暗自鬆了口氣。
「……啊，對了！哥哥，你之前說過要還木暮哥哥cd喔。」
「喔！謝啦，我想起來了。」
打理好服裝，將cd收進書包裏的聖吾，對妹妹說了聲「小心別太累了」後，隨即跟平常一樣出了家門。
昨晚被晶劃傷的手，已經完全痊愈了。這就是非人類——劫掠者的證明，也是能力的一部份。
細胞的活化適度變得異常迅速，也因此連形體都會產生變化，甚至可稱之為變身。在過程中不管是怎麽樣的傷口都能完全治理。雖然是還不曾連手腕也一起被斬落啦，但聖吾忍不住想像著，是否連那樣嚴重的傷勢都能夠治好呢。
從意識到體質的變化開始，就沒有再得過感冒，連到去年為止一直令他很困擾的花粉症，似乎也跟著好了。這麽說來，以健康的觀點來看，發生的盡是些令人夢寐以求的好事嘛！
放學後，聖吾前往參加社團活動。
他記得當初好像有為這個什麽同好會隨便申請了一個社團名稱，不過現在早就忘了。社團實際的活動內容，也隻是幾個從國中時期就意氣相投的死黨聚在一起吵吵鬧鬧罷了。
「今天啊，要不要去唱卡拉ktv？」
成員們聚集之後，居領導位置的三木提案道。不過其實老早就預約好包廂了……不出所料的，全體一致通過。
社團的成員是八個大男生。雖然毫無鮮花的點綴，全是一堆綠葉湊在一起，不過倒也是個能直來直往的愉快聚會。
「糟糕，我忘記叫木暮出來了。」
「啊——對喔。就交給你啦，唐澤。」
聖吾取出了手機。
「喂，你那隻手機好像還蠻少見的耶？」
「這個？好看嗎？」
「哎，我對這種醜不拉嘰的款式沒興趣。你要不要考慮換一隻新的？」
被三木這麽一說，聖吾也隻能哈哈哈地幹笑著帶過。
特意製作成手機外型的這個東西，雖然也確實有著通信通話的機能，不過，事實上它是一具能抑製變身的機器，被稱之為救援者抑製體。
「……喂，木暮？我們等一下要去唱ktv，你要不要出來？」
『聖吾……是嗎，已經禮拜五了呀……』
話筒的那端，木暮勇以陰鬱的聲音回應道。
因為得了精神衰弱症而足不出戶——至少他本人對家人、朋友和學校都是這麽說的。自從九個月前席卷世界的某個事件發生之後，在許多人的心中留下無法抹滅的傷痛，因此這個症狀任誰也不會感到不可思議。
雖然如此，木暮並沒有完全拒絕與友人之間的來往，偶爾也會來社團露露臉。
『關在家裏老是上網，時間感到模糊掉了。』
「木暮……」
正因為是最要好的朋友，聖吾也無法再對他多說些什麽。
『今天……我也一起去好了。在車站前的大樓對吧？』
和好友們一同前往車站前鬧區的聖吾與木暮會合後，在ktv愉快地度過了一、兩個鍾頭。
氣氛正熱時，有人說肚子餓了，於是一行人又為了吃飯而離開了那家店。
外頭已經是黃昏時分，街上的行人也逐漸增加了。
「聖吾，你最近身體還好吧？」
走在街上時，木暮湊近聖吾的身旁，若無其事地問道。
「啊啊，也沒什麽特別奇怪的症狀。」
被一直窩在家裏的木暮關心身體的狀況，感覺似乎有點微妙。
「木暮你呢？最近的情況怎麽樣了？」
「我？哈，我還是老樣子……不過，還真是羨慕你啊！」
木暮推了推架在鼻梁上的無框眼鏡。
「還真是羨慕你啊」這句話，是他從以前就有的口頭禪。
木暮的個性，再怎麽說都不能稱得上是積極，朋友也不多。雖然聖吾的性格剛好是強烈的
對比，不過或許也正因如此兩人才特別顯得意氣相投。
「雖然你可能也有自己的煩惱啦，不過，還真是羨慕你啊！」
「話不能這麽說呀……」
他明白對方想說什麽，但畢竟不可能在其他同伴還在場時講得太明。
『……這裏非常危險，請各位行人立即疏散！』
忽然響起的擴音器廣播，引起了人們的注意。
藍與黃的特殊警示燈開始閃爍。
看到那個燈光的群眾無一不倒抽了口氣地開始騷動。有的人巴不得快點離開現場；也有的人則起著哄四處宣揚。
頂著警示燈的兩台黑白相間的箱型車駛過，側麵還裝上了防彈鋼板，窗戶也以鐵絲網保護著。
「r－swat！是為了獵捕劫掠者？還是驅除活屍啊？」
遇到緊急事件時會高興地成群結隊觀望的，應該也隻有年輕人了吧。三木一夥人也不例外，朝著事件現場迅速地奔了過去。聖吾與木暮也隻能隨著同伴的腳步前往。
變異體防治局旗下的實戰部隊，即是被稱之為r－swat的處刑部隊。
身著白色防護服，戴著白色防毒麵罩的人們，感覺很像在幅射與傳染病蔓延的地區活動的急救部隊，差別隻在他們的手中握的卻是步槍和衝鋒槍等致使武器。
被人們稱為「白麵罩」的隊員們，接二連三地下了裝甲箱型車，包圍住一處公共廁所。外圍守著幾名員警，拚命抵擋著圍觀群眾的推擠。
「沒想到能這麽近看到……最近劫掠者經常在各處出沒呢。」
三木一反平常冷靜的形象，帶著些許興奮，出神地望著白麵罩們的行動。
在聖吾等人所居住的這個城鎮，最近聲稱目擊蜘蛛劫掠者的人數急劇遽增。
被稱為劫掠者的怪物會襲擊人類，雖然很少有因而被殺害的案例，不過受到攻擊的人會感染上特有的病毒，而變為相同的劫掠者，或是因此死亡。
劫掠者增生劫掠者，他們在本質上就是與人類敵對的存在。
正因如此，像r－swat這樣的硬派組織才會應運而生。
「中年男子……忽然很痛苦的樣子，然後變身成了怪物……嘴裏似乎吼叫著些什麽，邊跑進了那間廁所……」
一名模樣像上班族的男子通報了相關當局，正在向r－swat說明事件的經過。
「我、我當然沒有受到攻擊！要是有被怎麽樣，我怎麽可能還去通報！？」
被兩名白麵罩隊員左右架起，那名上班族幾乎快哭出來了。
被襲擊的人會成為帶原者，也不知何時發病。一旦變身發作自己就從被害者變成被r－swat追殺的劫掠者了。因此，許多人即使受到攻擊受傷也不願意通知警方或提出受害申報。這麽下來，也就一直無法將劫掠者從這世上抹滅，以致於相關的犯罪事件也老是層出不窮。
諷刺的是，通報的上班族最後還是被迫搭上了隨後抵達、閃著藍黃燈光的專用救護車。
「別這樣！放開我！我根本連一點事也沒有啊！」
他的叫聲隨即被槍聲所掩蓋。
從公共廁所中衝出的蜘蛛劫掠者，襲向一名阻斷他去路的白麵罩隊員。被撞倒的隊員悶聲慘叫，衝鋒槍朝向空中掃射。
「射擊！」
包圍住劫掠者的隊員們，一起開槍掃射。原本圍在一旁湊熱鬧的人群，也尖叫著跑開或當場蹲下，現場一片混亂。
「……那些家夥！」
聖吾握緊拳頭，向前踏出了一步。
對無視市民安全開槍射擊的白麵罩隊員們感到憤怒；同情因病症發作變身為劫掠者的可悲男子；以及想要拯救隻因通報消息就被一並帶走的無辜上班族——數中不同的情緒瞬間湧上聖吾的心頭。
「別這樣……聖吾，這也是沒辦法的事。」
緊緊握住他手腕的人是木暮。努力壓抑情緒的聲音，傳到了聖吾的耳裏。
「冷靜點。我們的朋友也在，可不能讓他們看到你的真麵目呀。」
的確，三木和同伴們正抱頭蹲低了身子在附近。如果在此刻變身並展開行動的話，聖吾往後的生活也必定會被破壞殆盡吧。
「咕喔喔喔喔……」
受到炮火集中攻擊的蜘蛛劫掠者，退至公共廁所的外牆。飛散的鮮血與肉片，附著在水泥牆上。
他應該全身都已中彈，但生命力仍十分驚人。即使流著鮮血，怪物還是四肢並用地再度爬行回廁所中。身體因重傷而不住痙攣，動作也變得遲緩，但看起來似乎並沒有受到致命傷。
「使用燃燒彈。各位，請小心閃光。」
其中一個白麵罩——可能是隊長——取出置於腰際的手榴彈，隨即將之丟入廁所中。
不久，大量的白煙冒出，被火焰所包裹的蜘蛛劫掠者跌跌撞撞地爬了出來，不支倒地。
「終於收拾掉了……」
白麵罩隊長踢了踢已經變成焦炭的劫掠者屍體，宣布獵捕行動結束。
「——我們走吧。」
在同伴之中，還能保持冷靜的就隻有木暮一個人。
「嗯、是啊……可真是看到不得了的東西呢。」
三木拍了拍衣服上沾到的髒汙，回答道。
「好，那為了重振精神，大家想去吃點什麽？」
雖然是場衝擊性的體驗，但對聖吾一行人而言，說這是生活中常見的場麵也不為過。
「聖吾！」
看著呆然地目送救護車載走那名上班族的聖吾，木暮厲聲叫著他的名字。
「對啦，聖吾。這可不是能讓你逞英雄的時候，要知道分寸哪。」
三木似乎也察覺到聖吾內心的想法，而對他如此忠告著。正值血氣方剛的年紀，三木自己也對強自行使權力的大人們抱持著叛逆的心態，但也很清楚與白麵罩作對，絕不是什麽聰明的好事。
「是啊……」
終於抑製住高昂的情緒，聖吾點了點頭。
歎口氣，他望向時鍾，開口說道：
「整個感覺都糟掉了。我還得照顧我妹，差不多該先回去了。」
聖吾從書包中拿出cd，遞給了木暮。那是他之前借了很長一段時間的音樂cd。
木暮點點頭收下了它。
「知道了，幫我跟小萌問聲好……」
目送著聖吾消失在地鐵車站的入口，一行人才邁開了腳步。
「……聖吾啊……他今天還真是驚險，看那個表情就知道了。」
「那家夥，可真是個充滿熱血和正義感的好漢哪。」
「在我心目中，聖吾可以說是勇者或是英雄了吧。」
「半年前的事啊——我是忘不了的。」
「那時候發生的事啊……哎，其實我覺得他那根本就是亂來。」
「他不是以一擋三嗎，結果還贏了耶！再怎麽說還真佩服他那種勇氣啊。」
「是嗎，這已經不是誰強誰弱，跟什麽了不起之類的問題了——」
邊回想當時的情況，三木繼續說道：
「我反而覺得很恐怖……今天也是，你們看到他的眼神了嗎？簡直跟隻野獸一樣。」
「應該是欲求不滿吧？」
這話引來一陣笑聲，關於聖吾的話題也就此打住。
「不過，今天還真是大開眼界了，超刺激的。」
「下次，要不要一起去狩獵活屍？封鎖的商店街那邊，聽說還有沒鏟除完的活屍被關在裏麵！」
「喔——好耶——！我去我去。」
都遇到那麽恐怖的事件了，這些家夥可真是學不乖呀。木
暮這麽想著，不過絲毫沒有表現在談話和態度上。
取而代之的，他凝視著聖吾所歸還的cd封麵，想起了半年前發生的「聖吾勇者事件」——
***
與同伴們分開後的聖吾，搭上了正好到站的地鐵列車。
情緒依舊煩躁，充滿了剛才無法出手幫助任何人的憾恨心情。
「我所做的、所感覺的都是錯的嗎？可是——」
心情是不會說謊的。該做的事如果不在有能力的當下行動，之後一定會感到後悔……就像現在這樣。
以前他也曾被卷入事件之中，還因此受了重傷，但從未對此感到後悔。
就是在同伴們之間，被稱為「聖吾勇者事件」的那件事。那是發生在半年前——
跟平常一樣，社團的同伴們結伴在夜晚的街頭玩樂。隻是糟糕的是，幾位班上的女同學也跟著一起，隻有這點跟往常有所不同。
三名喝醉酒的小混混則糾纏同行的女孩子，而演變成傷害事件。
聖吾也不清楚起因究竟是為了什麽。總之，那時候結城雫同學的衣服被扯破，對此惡劣行徑一時怒上心頭的他，拳頭便朝向小混混們直揮而去。
看是要報警，或是大家一起逃走——處理這種類似麻煩的辦法可以有很多種。但，聖吾所想到並且實際執行的，卻是與對方以武力相抗。
身體狀況莫名地好，情緒比以前容易變得激動，也是從那個時候開始。
聖吾原本就是那種想說什麽就說什麽的個性，從沒想過要修正自己這種衝動的性格。就算是這種時候，他也完全沒考慮勝算之類的問題就跟對方打了起來。
赤手空拳地狠狠揍了對方一拳後，小混混們見情況不對亮出了刀子，往他的腹部就是一刺。
那是個十分深的傷口。
像是快要死掉一般的疼痛，令聖吾直接在路邊蹲了下來。但是，對方卻毫不留情地繼續踢向他的身體。意識逐漸模糊遠離……
此時，聖吾的眼前突然變得一片深紅，當他意識到熱血逆流般的感覺時，也是他初次的變身體驗——皮膚表麵起了一陣陣的雞皮疙瘩，手臂和臉上也長出了真正的粗毛。
腦中滿溢著激憤的情感，毆打、撲向眼前的人型物體，緊咬住不放。
在爭鬥剛開始時，其他的同伴也在場；但聖吾為了保護女孩子們，就要同伴先帶著她們離開，並與警方聯絡。
因此，獨自一個人留下來對付小混混的聖吾被對方刺傷，還被圍毆了一頓；以及最後聖吾出手打到所有敵人都站不起來的事情，大家都沒看到。
「你節製點，住手！聖吾！你快打死這些家夥了……聖吾？」
最先單獨回到現場的是木暮。
聖吾仿佛失去理智般、持續毆打著已經倒地不支的小混混們，木暮對他從後方使出反夾式擒拿來箍製他的動作。這是他從小就已經做慣了的動作。
打小時候起，聖吾就經常為了幫助被欺負的木暮與人打鬥，每次都要木暮出麵阻止，事情才得以結束。
「聖吾，你、那張臉……嗚哇啊啊！」
但是，這一次卻發生了異於平常的狀況——聖吾的樣貌完全改變了。據木暮所言，那模樣不像是狼人，應該稱為虎人吧。帶著條狀斑紋的短毛，除了老虎之外也沒有其他的動物了。
巡邏車刺耳的警鈴聲逐漸接近。
「這、這下可糟了……這裏就交給我吧，你快逃！」
因此，聖吾在狠狠修理過那些小混混之後，就這樣離開了現場。雖然不知道那些混混到底向警方說了些什麽，總之，最後總算沒有暴露出聖吾的名字與住處。整個事件也就這樣落幕了。
被刺傷的腹部傷口在打鬥中就已完全愈合了，同時，聖吾也因此發現到自己感染上病毒，並成為劫掠者的事實。
之後每當情緒激動時，這樣的情形就會再度發作。起先他根本不知該怎麽處理，幸好木暮對劫掠者的事情相當了解，成了聖吾的谘詢對象。
後來，因為木暮的協助，聖吾取得了名為「救援者抑製體」的道具。
所謂「救援者抑製體」，它能發出一種使腦波安定的電流，防止因情感起伏而產生的變身現象。換言之，它可以讓病毒感染的人依自己的意誌進行變身。
也就是說，救援者是能夠控製本能與病症發作的劫掠者。
如果沒有救援者抑製體的話，聖吾或許早就像公共廁所的那個蜘蛛劫掠者一樣，不自覺地迎向病症發作，然後遭到強製清除的命運了——
「聖吾？還真巧，沒想到跟你搭同班電車。」
回過神來，晶就站在他的眼前。
低跟包鞋、雪紡紗裙，上身搭配無袖剪裁的短外套，裏麵穿著一件青檸色的小可愛。相當適合身材纖瘦的晶的打扮。
「真的很巧呢。」
因為同住在同一城鎮內，下車的地方應該也同一站吧。兩人所居住的地方很近並不是巧合。聖吾先前就已經聽說過有個「住在附近的救援者」的消息了。
之所以會知道這件事，是一個名為人類進貨研究所的機關告訴他的，就連救援者抑製體也是他們所提供的。同時，這個機關也會為救援者們介紹位於住家附近的同伴。
雖然不清楚進化研究所的真正目的，聖吾還是接受了這樣的介紹，決定與晶進行接觸。因為他想知道自己以外的救援者在想些什麽、都是怎麽行動的。
「我到目前為止都不曾跟任何救援者有過關連，不過對你倒是挺有興趣的。」
往聖吾身旁正好空著的座位一坐，晶笑著這麽說道。
晶的劫掠者症狀發作是在較早的時期。她立刻察覺到了身體上的變異，但並沒有因此而感到混亂或絕望，反而展開了慎重的行動。
身為製藥公司研究員的她，對於當時令社會為之騷動的病毒相當地了解。馬上利用了職場上的機械器材知悉自己的症狀，才能瞞著周遭的人得以維持與以往相同的生活。
後來，她得知進化研究所的存在，並接受其保護，為了能繼續研究自己身上發生的異變，她成為了救援者。
在有身分保障的情況下從事研究，這正是晶所冀求的。
不過，偶爾還是會有些事件擾亂她平穩的生活。
一般來說，劫掠者有著將病毒感染給他人以增加同伴的習性；另外一項天性則是——不同種的劫掠者們會互相戰鬥企圖毀滅對方。
成為劫掠者時，原本身為人類的理性與良知是否會殘存下來，是看每個各案的情況而有所不同。而救援者雖然可以保有理性，不過，那也得看身為人類時的本體，平常會采取什麽樣的行動，而這就要取決於個人的道德觀了。
因此，眾晶的認知看來，受本能所支配的劫掠者，與隻圖自己方便而行動的救援者並沒有多大差別。隻要出現在她麵前，就全都是妨礙者。
隻有聖吾是個例外。
雖說是因為曾出手救過自己，而欠了聖吾一份人情。不過，不可否認的，她也受到他那無邪的俠義之心所吸引。
至少一開始，隻因出自好奇心的理由，晶接受了聖吾成為她的同伴。這是她第一次的妥協，同時也願意在自己的狀況許可下盡力協助他。
「……看來馬上就得出手協助你了呢。」
所謂的協助，晶解釋為共同迎戰的意思。
「你注意到了嗎，這種感覺？」
在腦中特有的、像警鈴般的嗡嗡聲。這是從發病到現在為止，已經感受過數次的、劫掠者所散發出的敵意。與其說那是針對晶而來的敵意，應該說是更為模糊不清的一種意念。
因為並不是
劫掠者研究專家，她也說不上是為什麽，就像是種本能吧，晶這麽想。不過正是由於彼此都能感覺到這股直覺，劫掠者們才會不分青紅皂白地互相爭鬥吧？
複數的敵意正以驚人的速度朝向這邊接近。對方試圖移動到列車內嗎？不，這是……
車內站著的乘客約有半數都跌倒在地，其中可能已經有人受了傷。然而，這不過隻是這起惡劣事件的開端而已。
「到底發生什麽事！？」
車內的燈光熄滅，暗示著此事並非一般狀況。列車內開始產生了一些騷動，幸好電力馬上又恢複，司機開始廣播——
『由於下一站發生了火災，為了避免發生危險，目前全線列車暫停行進，請各位旅客稍候片刻。』
「……在這種地方？才開到一半，外麵伸手不見五指耶！」
「不如倒車回前一個車站吧！這樣下去一定會缺氧的！」
歇斯底裏的怒吼與尖叫聲不絕於耳。一聽到缺氧，恐慌的乘客中有幾個人操作起緊急開關，打算從車廂逃脫出去。
『請不要擅自離開車廂——！據最新的情報表示……啊，是誰……嗚哇！住手，啊啊啊——！』
司機的廣播在慘叫聲中結束。一陣打鬥聲過後，車廂內持續著一陣哢沙哢沙的恐怖聲音。
「……聖吾！」
晶伸手抓住聖吾的手腕。強烈的敵意正逼近而來……不，是殺氣！
「我們先從這裏出去吧！」
列車一直沒有再度啟程的跡象。
這種時刻，司機理應向乘客報告狀況的，但從剛剛的廣播被中斷的情形看來，任誰都會直接聯想到，這列電車的司機已經遭受到某人襲擊了。
犯人是某個陷入恐慌的暴徒嗎？不，在這種情況下，一般人應該都會以安全逃脫為優先采取的行動。就像現在，那些逃出列車的人們大多都是沿著隧道路徑往回走。
隻有極少數的人望向電車行進的方向，也有些消沉地待在原地等著。其實這裏離下一站隻剩一小段路，能夠從那裏出站自然是比較快的方法。但是，看著籠罩著前方的陣陣黑煙，要繼續前進是不可能了。
「藤堂，我去前麵看看。」
聖吾冷靜地說道。
他大致能夠想像對方會做的行動。雖然不知對方意圖為何，但他能感受到帶著敵意的大量劫掠者聚集在前方的車站內。由於下一站是大型的轉運點，或許這場火災是有預謀的也說不定。而且，車站內不知有沒有人還來不及逃走？
「要與敵人作戰嗎？還是要幫助人類？難道你有認識的人在那邊？」
晶猜不透聖吾的想法。但，她想聖吾既然會大費周章地跑到起火的車站，其理由或許是這兩者之一吧。
「那還用說。」
聖吾再次在心裏默想。
「兩者都是。」
隻是稍微前進了一小段路，黑煙就嗆鼻地令人難以忍受，周遭完全不見人影。
取而代之的，是以四隻腳疾奔而出的生物。襲擊電車前方駕駛席的，並非野獸也不是人類，是隻劫掠者。
「是蜘蛛劫掠者的……從者。」
晶輕聲低語道。
所謂的從者，是在劫掠者之中「被劫掠者攻擊感染病毒而成為劫掠者的人類」。相對的，製造出從者的劫掠者，則被稱之為核心者。
從者與核心者雖同為異形，但從者的能力較低，模樣也不甚起眼，因為他們是一群沒有自我意識的傀儡。
身為相同種族的劫掠者們，似乎能以精神波直接進行溝通，不過從者的精神力居於核心者之下，因此大多處於腦波被操縱的一方。感情與意誌如果比較薄弱，表現在能力上也相對地較為遲鈍，這是從者居於弱勢的原因。
這點差異在救援者之間是大家都知道的基本常識，但一般社會上並沒有這樣的認知。劫掠者就單單隻是被稱為劫掠者的怪物，就連救援者也被一視同仁。
「變身！」
聖吾的肉體展開了變身行動。全身的肌肉威武地隆起，長出了虎班紋路的粗毛。分泌物在空氣中凝固，變化為石灰質的裝甲。
他將隨身攜帶的紅色圍巾披到肩上，用凝固體液將原本裝備在皮帶部位的救援者抑製體固定住後，完成了變身。
基本上劫掠者是不會穿著任何衣物的。因為隻要變身時改變形體，衣服也會因而撕裂。不過，衣服狀、麵罩狀、防具狀的物體，都可以透過本體的想像，從「肉體組織」中生成。
「聖吾，今天可是幹勁十足的戰鬥模式唷？」
聖吾——猛虎救援者變身之後的細部，與昨晚晶所看到的有些許不同。
頭部戴著護目鏡造型的麵罩，兩手伸出了大小幾乎可作為盾牌使用的石灰爪；兩腳的裝甲呈尖銳狀，看起來像是可增加踢力的裝備。
「嗬嗬，真是個有趣的孩子……我也跟著變身，保護你一下吧。」
反正，她也不可能以人類的姿態就這樣闖進濃煙之中。晶移動到陰影處，變身成為救援者。
「……咕嚕嚕嚕嚕！」
該說是不出所料、還是必然的發展？一陣怪吼之後，蜘蛛劫掠者便朝猛虎救援者襲擊而來。
「十字斬——！」
原本預料將與對方正麵展開激烈對峙的，但聖吾瞬間就在敵人的胸口畫上十字形狀的斬擊。被深深砍傷的蜘蛛劫掠者之從者就這麽趴在地麵，完全被擊倒了。
「沒時間陪這些家夥慢慢玩了……」
他凝神望向黑煙那頭的昏暗空間。那是人類的眼睛所無法看穿的黑暗。車站就在那兒了，可辨識到的殺氣共有六隻以上……聖吾緩緩地邁開了步伐。
***
「嗬嗬嗬嗬嗬……燃燒殆盡吧。」
蜘蛛劫掠者的核心首領，佇立於山手町車站的剪票口處。
身為人類時的姓名……早已遺忘了。隻隱約記得喜歡音樂，夢想著能成為一名鋼琴家……不過，現在已經是怎麽樣都無所謂了。
在數周前發病的她，循著本能的渴求，於夜晚的街道上徘徊，對許多人伸出了魔爪。以毒牙在人類的後頸部注入了病毒，使對方失去記憶之後，再讓他們回到自己的家中。
化為從者們的部下們，便會再逐一增加更多的同伴。
『增加更多的同伴吧。』
『殺了其他的劫掠者。』
依循本能指示這兩點行動的核心者，也如此命令自己所創造出的從者們。
在車站放火擴大恐慌，則是出於身為人類卻日漸消失的理性所為。
進行這個自殺行為的同時，為了嘲諷那些壓迫像自己這樣的無辜發病者的社會，她選擇了將大量人類閉鎖於地下的這個方法。
「用不了多久，這些人類就會缺氧而死。」
在那之前，又會有誰阻擋於她的麵前呢？
「來吧，快讓我看看你，敵對者啊。」
不久，她所冀望的對手出現了。核心者收到來自四散的從者們傳來的腦波通訊——
搜尋到猛虎救援者的從者們，立即展開了包圍攻擊行動。
攻擊行動的策略是為了阻擋直朝核心者方向前去的救援者，必須先斷絕其退路，在對方萌生怯意之時，便由潛藏於上方的從者使出先發製人的攻擊。
「咕呀！」
自上方跳躍而下的從者，受到聖吾的一記回旋踢，被重重地擊落到地上。猛虎救援者擁有令人驚異的運動神經。
「我想起來了……是昨晚跟我的從者對決的家夥啊。但是，他一個人又能做得了什麽？」
核心者的思考中充滿了混沌，她原本所期待的是更大
的獵物。
像是……r－swat將潛入地下行動嗎？那些行事殘酷的家夥們，倘若能拖幾個人墊背，陪著她一起命喪黃泉也不錯。另一方麵，如果他們不來的話，那麽白麵罩們對大事件置之不理、毫無建樹的模樣，也將會被媒體們所大肆報導吧……要是結果真能這樣就好了，她想著。
包圍救援者的從者中，兩隻被從天而降的石灰質銳利鐮刀所貫穿。被刀刃穿透胸口的兩隻從者，立即慘叫著倒了下去。
「聖吾！核心者在這直走的最深處！」
身為螳螂救援者的晶，感知到核心者的意識而叫道。因為比猛虎救援者更早產生變異，探察敵方的能力也較為敏銳。
「charge！」
聽到指示的猛虎救援者，突破重圍衝了出去。在神經加速反應下，沒有任何敵人能夠阻擋得了他的衝刺。
雖然速度並沒有改變，反射神經卻增強了數位。能夠抵擋衝鋒行動的，隻有能發揮相同能力的敵手。
「讓開——！」
兩隻從者以身為盾，試圖阻斷聖吾的行進。其中一隻以頭錘朝聖吾猛擊而來，一陣頭蓋骨碎裂的聲響過後，便倒地不起；另一隻從者則受到聖吾的正麵衝擊，雖然沒有受到致命傷，卻也被撞飛到一旁的瓦礫之中。
「……那麽，受情勢所迫，我就負責陪這些雜兵玩玩啦。」
從者們將目標變更為隨後而至的螳螂救援者——晶的身上。
反正就算當作沒看到，從者們也會主動襲擊不同種的自己。還是先將對方在此一舉殲滅，才是上上之策。
晶如此對自己說道，持續進行戰鬥。
回頭望向退路被阻斷，驚懼地縮成一小團的人群，核心者心中暗笑一聲。在那名救援者到來之前，幹脆把這群家夥們大卸八塊吧。她心中這麽打量著。
對此情景她深感痛快。看著受困於此的人們，男女老幼都有，簡直就像社會的縮影。核心者對於把自己逼迫至此的社會，感到一股複仇的快感。
「……那個，請給我……水好嗎？」
一陣幹啞的聲音。
從人群中走上前來的少女說著。
核心者湧上了一絲絲興趣，正眼望向說話的對方。現在自己的臉上生出四對眼睛，是連自己都無法直視的、令人驚懼不已的怪物麵孔。
「結城，別說了……」
「雫，沒有用的啦……」
後方兩名貌似同學的女孩叫喚著少女。這麽說來，眼前少女的名字是叫做結城雫吧。
「有、有老人家因為太熱暈倒了，現在很需要喝些水……」
少女周遭的人們開始紛紛後退。被困在這裏的人，不管是誰都深信這名劫掠者的頭頭，隨時都會因一時興起而殺害人類。
這並不僅止於單純的誤解，而是事實。因此少女向對方求水的舉動，可說是危險萬分。
「……」
核心者目不轉睛地盯著少女瞧。
她鼓足了勇氣才敢這麽做的吧。麵對劫掠者的恐懼令她全身不住顫抖，而即便是全身沾滿髒汙的媒灰，也看得出來她端麗的麵貌。
「在這種情況下還能擔心別人？你還真是冷靜呀。」
「這、這才不是冷靜……因為，有人很痛苦的樣子……」
少女本身的存在，令核心者感到極度不悅。在這種危急狀況下，還能照顧弱者的寬廣心胸，以及少女外表的美貌，都令她的嗜虐心開始蠢蠢欲動。
「這可真是了不起呢。我也來賦予你——這麽醜惡的容貌吧？」
對於年輕美麗的少女，核心者感到一陣難以壓抑的深刻嫉妒。
隻要遭遇到與自己相同的痛苦，她心靈上的餘裕也會消失吧？一定會消失無蹤的！
少女的肩頭，被受到病毒侵襲的怪物以利爪緊緊擒住。
「咿……！好痛！痛……」
「運氣不好的話可是會變成僵屍的唷。與其現在當場被撕成幾塊，不如賭一賭變成僵屍或蜘蛛般的怪物還比較好吧，雫小姐？」
「不要……我不要！請你饒了我吧！放開我！」
就在此時，聖吾也已抵達核心者的附近，發現她正向一名少女伸出毒手。
「喂！住手！你就是主使者嗎！？」
同時，他也馬上發現，那名被抓住肩頭的少女正是自己所認識的人。
結城雫……之前也曾經從暴徒手中救出的那個同學。類似的場麵又再度重演，這是什麽樣的因緣際會？
自背後被叫喚，核心者回過頭去。
正折磨著人類時被救援者所突擊，出乎她意料之外。況且，對方抵達的速度快得令人感到納悶。他閃避過所有劫掠者的攻擊了嗎？
被放開的雫逃回了人群之中。望著她的行動，聖吾稍稍放下了心中的大石。
「為什麽做出這麽過分的事！？」
核心者操控了從者。從晶的口中如此聽說的聖吾，仍試圖想說服對方。
但，那是他本身在處於臨界點的壓力之中所選擇的行動。由於長期的戰鬥、見血、隱藏的野性本能已逐漸吞沒了聖吾的理性。
他想在不由自主致對方於死地之前，結束這場戰爭。
「……為什麽？是呀。因為我是被人類所排斥的存在，罪孽深重的畸形野獸啊。」
從破損的荷葉邊襯衫領口，探出絕非人類所有的蜘蛛頭顱，核心者如此答道。她一直想成為惡魔。如果沒有像這樣計劃實行毀滅性的行動，她早已輸給了本能了吧。
雖曾試圖自殺，但卻還是辦不到。也沒有勇氣以劫掠者的身分苛延殘喘，成為威脅人類的存在。
毛茸茸的手指蠕動著，她反問道：
「虎男先生，你又為何來到這裏？是打算跟我作對吧？」
跟人類相比，眼前的虎男該是與自己類似處境的同類。就算必須麵對互相殘殺、水火不容的命運，然而，同為劫掠者不應是更為相近的存在嗎？她需要同情。
「因為，我有能夠守護人類的力量。」
「就……就隻因為這樣的理由？」
左右裂開的嘴顎咯吱咯吱地咬動著，帶有毒性的唾液跟著溢了出來。
這家夥，也跟剛才她想要感染的那名少女一樣——不求任何回報，隻是希望拯救他人。
「不可原諒！夢想被奪走的心情，你是不會懂的——！」
隻因那無邪的正義感，就讓自己身陷於如此危險的境地，她實在無法相信會有這種人。
況且，明明同為發病者——自己帶著一隻醜陋隆起的小腹，身上覆滿粗毛；而對方卻是精悍無比的虎之戰士。
這樣的不公平真能存在於世上嗎？她對這個世界深感憤恨。
「實在不可原諒——！」
橫閃過激昂襲來的怪物，猛虎救援者緊接著回過頭。憑著過人的敏捷度，對方應該無法對背後的自己立即反擊才對。
但是——
「唔！可惡！」
劫掠者隆起的襯衫背部爆裂，八隻節肢一躍而出。他一個閃身避過，對方又從隆起的腹部尾端，噴出了白色的液體。
她所射出的是粘著絲團。
絲團擊中了膝蓋，聖吾的雙腿因行動受阻而跌倒。蜘蛛核心者趁機迅雷不及掩耳地朝他的頭部撲了上去。
「殺了你！大卸八塊，嘎哈——！嘎哈——！」
要是頭部被她咬住，頭蓋骨恐怕會瞬間粉碎吧——就在生死存亡的那一刻，聖吾將右手伸向腰間的皮帶，取出一根dna傳導棒。
將傳導棒嵌入救援者抑製體，電氣訊號瞬間在他的體內疾馳。
以老虎基因情報為基礎的瞬間性部分變異，立即促使聖吾的身體產生變化。
「鋼鐵之牙！」
被石灰質麵罩所覆蓋的虎嘴裂至耳根，現出了銳利的尖牙。
他咬向伸出大顎的核心者的喉頭，粉碎對方的頸頭脈和一部分的頭骨。
「嘎！咻……」
發出不成聲的慘叫，烏黑的血液隨之噴出，蜘蛛女雙膝落地。
被咬碎了一大半的腦袋往後傾，如玻璃彈珠般反應不出任何表情的八隻眼睛，初次映上了狀似極度痛苦的色彩。
『終於能為這受詛咒的人生畫下休止符了……神哪。』
核心者咽下了最後一口氣——
***
事件發生後，地鐵山手町站的入口處圍起警線全麵封鎖，但直到最後r－swat都沒有投入任何支援。
r－swat隊員並非全是能力素質高的戰鬥員，但也不是那種能隨便犧牲的兵卒。正因為如此，對於可預見將產生大量殉職者的這次事件，他們便無法立即派遣部隊進行攻堅行動。
不過，在核心者被擊倒的剪票口附近，潛藏了兩名持有特殊望遠攝影機的白麵罩隊員。他們並非實戰部隊的隊員，而是新設立的搜查課成員。
「……新島前輩，為什麽我們不出動呢？這樣無法對世人交代呀。」
「那你當真能在熱到喘不過氣的地獄深處，跟那些怪物決戰嗎？」
新島向菜鳥後進說明著：
「我們白麵罩，是由『真正的人類』所組成。雖然並不限製人才的資質，但必須經過dna鑒定證明未受感染，那是很耗時間與費用的。這你應該知道吧？」
「而且，與其問那些東西——」新島繼續說：
「你得好好拍下來啊，這些將成為了解劫掠者真實姿態的最佳資料呢。」
「前輩，那隻看來像老虎的家夥，往倒地不起的蜘蛛女屍體插進了些什麽……像麻將點棒一樣的東西？」
「那個啊，聽說叫dna傳導棒。它會把采樣的基因情報，以電子交換格式記錄下來。」
眾所周知的，劫掠者是人類變身而成的存在，但骨骼的變化依然有其極限。過於極端的變異會對肉體造成巨大負擔。然而，如果想經常性地發揮特殊能力，則需要大量的生體能量。
因此，dna傳導棒便成為了需伴隨骨骼變化的必殺技、和使用時會消耗大量能量的特殊能力的即時複蘇劑。換言之，使用dna傳導棒，可以說是等於扣下了以電流刺激使細胞產生變化的扳機。
救援者通常都會利用傳導棒，為自身的超能力留下記錄。
或是紀錄其他劫掠者的基因情報。如果性質相容，也能夠「竊取對方的技能」。像是生物毒的構造等等資料，也包括在基因情報當中，所以隻要以傳導棒讀取其他劫掠者的細胞資料，也能於體內自行生成解毒劑。
「進化研究所還真給了他們無聊的玩具啊。為什麽沒有揭發這件事呢？」
對於菜鳥的疑問，新島回答道：
「進化研究所可也是政府機關哪，根本沒辦法直接出手……真不知道他們在想些什麽，那些大官們。」
此時，救援者們似乎找出被關在站務室內的人群，正在協助救援行動。
「嘿，還會裝腔作勢地充當正義使者啊……喔喔，那女孩……沒想到她也被卷入這次的事件……」
新島以攝影機記錄下結城雫哭腫了眼的畫麵。找到猛虎救援者的她頻頻道謝，但對方不知是沒有留意到，或故意裝作毫不知情的樣子。
「前輩，別在這種時候物色女友啦。」
「啥？說什麽傻話，是那女孩跟其他人不一樣啦。」
「的確長得蠻可愛的……你說不一樣，是什麽意思？」
要說明起來倒也挺不容易的。懶得跟新來的菜鳥解釋的新島嘖了一聲，結束了錄影。
「——那，我們差不多也該走啦。」
「也是。啊，媒體記者好像都進到現場來了……」
「那跟我們沒關係啦！」新島說道。
這次的事件已內定了報導管製，在台麵上應該會發表為r－swat的精銳部隊殲滅了引起事件的劫掠者們。
不論民眾們是否相信，怎樣都好。
救援者所演出的救援戲碼或許將流傳為地下情報，但有幾成的民眾會看到，又有幾成的人會相信呢？
允許r－swat的存在、並繼續下去，是擁有民意支持的證據。至於一切是否為真實，反倒是其次了。
***
「聖吾，記者們跟攝影師……」
「真麻煩，我們走吧。」
短促地交換了兩句，螳螂救援者與猛虎救援者返回地鐵的隧道內。隻要從地鐵的其它車站離開，就能確實降低他們被發現真麵目的機率吧。
許多攝影機捕捉到兩人離去的背影。戴著防毒麵罩的記者，在電視攝影機前滔滔不絕地說道：
「請各位看看！這是現場的獨家畫麵。引起事件的劫掠者軍團，被兩名救援者所擊敗！唯有救援者，才是我們人類的救世主！」
但事實是並非所有的救援者都會采取像聖吾這樣的行動，不過許多傳播媒體已將救援者捧為謎般的英雄。
「應該有許多人還不熟悉救援者這個稱呼吧。覺得跟劫掠者同樣都是些怪物，或質疑救援者的真麵目。但是，記者願意相信他們。」
記者將麥克風伸向了得救的雫。
「實際上被幫助的這位少女又怎麽想呢？你相信他們嗎？」
雫清晰地回答道：
「是的，我相信。」
攝影機將鏡頭帶上了少女的特寫。
「救援者確實存在。而且他們一定是……毫不隱藏正義之心的人士。」
與雫相同的，那些受困於現場的人們，也都體會到救援者出手相助的感受。
然而，這篇足以震撼世人的報導，最後依然沒有被公開——
第二章少女們的憂慮
說起九個月前，正是去年夏天將結束之際。
那時，世界上開始頻繁地發生了多起異常事件。
夜複一夜出現怪人，接連襲擊人類。
最初各地所目擊到的怪人形貌可說是南轅北轍。聽說有像狼人的、有身上披覆著藤蔓植物、或是長得半人半魚的奇怪生物。
因此，就算在事件中出現了一些傷亡，但誰也不肯相信那是出自怪物所為。大多數的人隻當那是殘存的被害者所產生的幻覺，而一笑置之。
這種情形一直到那些被怪人、怪物所襲擊的人們發起高燒倒下後，才顛覆了世間所有的認知。
而那些被莫名的持續高燒折磨至死的人們竟又站了起來，四處徘徊遊蕩，這種怪異現象在世界各地陸續發生。會四處行動的死者，也就是所謂的活屍，開始襲擊生者；然後被活屍攻擊的人也因高燒而倒下、死亡後，又化為活屍再度複蘇。
像驚悚電影或恐怖電玩中才會出現的地獄場景，活生生地在市街各處上演。
世界為之震撼，且出現了眾多死傷者。
但事實上，真正被活屍攻擊而死的隻是少數，大部分的傷亡都是來自因恐慌而引起的人災。
這場活屍混亂，約在一周之內便被壓製下來。在活屍的數量增加到令人絕望的程度之前，各國政府便已提出了應對措施。
相關研究機關對被捕的活屍詳細調查之後，發現其體內含有接觸感染性的病毒。由於是特殊的*反轉綠病毒（注：「反轉綠病毒」，一般病毒的遺傳物質可以是dna或rna，視種類而有所不同。但反
轉綠病毒的rna會製造dna，並侵入寄宿主的遺傳鏈<dna>中，一起被複製，從而產生更多大量的病毒。），就算注射疫苗，也不會產生什麽保護效果。一旦遭到感染，大多也隻能以延遲病症發作的藥劑為主來壓製病毒。
所謂的活屍，動作本來就相當遲緩，隻要數量不多，並不會造成太大的威脅。
隻要能夠冷靜地行動，就算是手無寸鐵的一般市民也能夠輕易應付。
由於此病毒可以透過高溫焚燒的手段被消滅掉，因此活屍橫行的地區便以街道為單位進行整個區域的封鎖，保障市民的安全。
軍隊與警察則組成專門部隊，負責驅除活屍的任務。
此時，在研究活屍的過程中，發現了另一個潛在的威脅。
活屍的感染源應是出自於怪人。那麽，受到怪人襲擊卻沒有死亡的人類又會怎麽樣呢？
經過追蹤調查，赫然發現存活下來的人類將會變身成為怪人，也就是現今被稱為劫掠者的存在。
與活屍相同，劫掠者也會襲擊人類，以病毒增加同伴；而不同的是，他們比活屍，甚至比人類擁有更強大的力量，因此也難以將他們趕盡殺絕。
***
「——劫掠者包括許多的種族，大部分是人類與這個地球上的某種生物基因所混合而成的型態。」
在狠狠修理過小混混之後，受到奇妙的發作症狀所苦的聖吾，時常為此出入木暮的住所。
「低等的生物智能較低，不過卻常有各式各樣不同的超能力對吧？擁有人的頭腦，又具備優秀能力的劫掠者，對人類來說可說是種威脅。」
「而我就成了這種劫掠者嗎……你說他們會本能地襲擊人類，那我也會漸漸變得沒辦法控製自己嗎？發作之後變身成虎男……」
聖吾的臉色如紙般慘白。
依法有劫掠者症狀的人，必須向健保局提出呈報，但事實上根本不會有人選擇這麽做。
與活屍不同，能抑製發作的藥物根本還沒有開發出來，劫掠者症狀發作後是無藥可治的。
總之，在目前的情況下，一旦通報自己的症狀即會遭到有關單位收押，被關進隔離的收容所裏。
「我調查出來的資料顯示，似乎所有的收容所全都爆滿了。也就是說，如果現在聖吾去自首的話，你覺得會怎麽樣呢？」
「……」
聖吾答不出口，他已經能夠想像到畫麵了。
戴著白麵罩的家夥們以狩獵為名，於各地殺害狂暴的發作者的消息時有所聞。劫掠者是無法擁有與人類相同待遇的。
因為人類社會被恐懼逼迫著，必須默認這如同狩獵魔女般的屠殺行為。
而會容許這樣的事情發生，代表病症發作者的人數還並不多吧？同時，這也是人們有多麽畏懼劫掠者的證明。
「你冷靜點，聖吾。」
木暮在網路上搜尋，找出相關情報。
名為劫掠者的存在被認定，還不到一年的時間。也就是說，有許多事情還是未知數。不論是專家或一般人，都有許多的推測與意見。網路上也到處都是各種奇奇怪怪的情報。
「日後說不定會開發出特效藥，反轉綠病毒本質十分脆弱，會自然痊愈的可能性也不是零。」
在那之前設法隱瞞自身的異變才是聰明之策。如果還能保持冷靜的話，任誰都會這麽做吧。
「聖吾，你記得……是在哪裏被感染的嗎？」
「嗯……恐怕就是那天晚上吧。」
大約兩周前，一個滿月的夜晚。他走到附近的便利商店時，突然被貌似獸人的男子所襲擊。
對方雖穿著大衣和帽子等厚重穿著，城鎮從得知形體，但毛茸茸的手卻一把抓住了聖吾的手腕。最後，聖吾隻受了點輕傷，驚懼不已地返回家中。
「也沒有發燒什麽的，到幾天前的那場爭執為止，都沒有什麽奇怪的地方。」
「那家夥大概就是老虎劫掠者，在偶然的情況下襲擊聖吾的吧。」
傳聞劫掠者會無差別地襲擊人類，聖吾可說是飛來橫禍。
「但是……可惡！難道今後都得提心吊膽地害怕症狀發作嗎？要是我不在了，就隻剩下小萌孤單一個人了。」
妹妹小萌在活屍事件時被活屍攻擊了。
雖然已接受政府所提供的抑止藥，服用期間可避免化身為活屍，但卻會因副作用而變得身體孱弱。
「偏偏又找不到老爸……」
聖吾的父親在活屍事件的混亂中行蹤成謎。從城鎮陷入恐慌的那天起，父親就再也沒有回來過了。在這個城市裏，這樣的人並不在少數，聖吾也曾想過父親或許早已不在人間了。
木暮見聖吾顯得越來越消沉，內心下了個小小的決定。他打開抽屜將裏麵的小包裹遞了出去。
「用這個的話，或許可以抑製你的發作。」
聖吾一臉狐疑地望著包裹。注意到寄件者寫著「人類進化研究所」。
「因為對我也沒什麽效果，就給你吧。」
拆開已經被打開過的包裹，裏麵放著一台手機外型的機器。
「這東西叫做救援者抑製體，使用方法看說明書就可以了。隻要把這個戴在身上，就能控製病症的發作了……應該吧。」
救援者……當時的聖吾並沒有聽過這個字眼。持有救援者抑製體的劫掠者被這麽稱呼，是更之後一點發生的事了。
直到各地的救援者自主性地展開對抗劫掠者犯罪的行動，這個名稱才逐漸透過傳播媒體被報導出來。
「寄件的這個什麽研究所的是什麽來頭？」
聖吾有些半信半疑。
「好像是個政府機關吧。不過我可不會毫無根據地就相信別人說的話啊。」
據木暮表示，他是在某個機緣下從認識的人那裏得知了這個組織的存在。
似乎是一個很小的組織，無從得知實際的情形。不過，進化研究所在各處提供救援者抑製體的消息，已在網路上造成了話題。
「為什麽？如果有這麽方便的機器，不是應該更廣為宣傳，或是分配給所有劫掠者不是嗎？」
「嗯，是啊……官方網站上也表示，劫掠者症狀發作的人如果希望的話，是擁有索取的權利。不過不知道實際在流通的數量到底有多少耶。」
沒有大肆宣傳的原因，或許也有點政治上的背景吧。
況且，目前這種時局，人們相當排斥讓周遭得知自己是發作者。坦白一切、登陸、並取得救援者抑製體的行為，無疑會被當成是自掘墳墓之舉。
再說，抑製體的能力還不是很安定，聽說在性質不相容的情形下，幾乎是不會有任何效果的。因此，研究所也預計在測試分配的這段期間，出現的適用者將是極少數。
何況世人不見得都抱持著跟聖吾相同的想法，容許這種狀況發生。
劫掠者症狀發作之後，有人因而感到絕望混亂，完全不試圖搜集情報的放棄；也有人突然發作，不得不展開逃亡身涯；或是發作當天就被殺害、或自殺的……甚至也有些是故意成為劫掠者，好為一己私利與私欲，暗中進行活動的人。
「話、話說回來，你對劫掠者的事還真是清楚啊……剛才你說這…對你沒什麽效果？」
麵對口氣慌亂的聖吾，木暮垂下了目光。
「是啊。我也是劫掠者，不過也沒什麽好煩惱的。」
「沒什麽好煩惱的？你……」
聖吾不懂這句話的意思。
「反正我也沒什麽好損失的吧，隻要一直待在家裏，應該就不會給任何人帶來麻煩了。」
木暮臉色沉重，似乎無
意再繼續述說關於自己的事。聖吾感到周遭的空氣似乎也跟著瞬間凝結。
「雖然是蠻在意的，不過我不會再繼續問下去了。要是什麽時候想說的話，再找我聊聊吧。」
「還真是羨慕你啊……聖吾。」
「你又來了！有什麽好羨慕的？我還不知道這個救援者抑製體有沒有用呢。」
聖吾並沒有多加考慮地，就開啟了抑製體上方的按鍵。
「……唔、啊……開始了！」
突如其來的變化。
難以忍受的火熱與搔癢感，令他蹲下了身子。症狀的發作突如其來，聖吾的全身長出了粗毛，他感覺到t恤和牛仔褲被肌肉撐開，緊束著身體；而腳趾因為長出了尖爪，劃破了襪子的前端。
「呼、呼、呼……」
第一次在人前發作，感覺就像做了什麽十惡不赦的壞事似的。
不過，木暮隻是屏息凝視著這一切，沒有任何驚懼的反應。
「症狀發作……果然不是什麽……輕鬆事哪。」
「講發作有點難聽，因為是使用抑製體產生的變化，不如說是變身怎麽樣？來，重點是在這之後——」
話雖如此，木暮心裏已經認定適用成功了。既然可以用抑製體完成變身，應該也能再次回到人類的姿態吧。
聖吾以顫抖的指尖，切換抑製體上的按鍵。
「嗯嗯，唔唔……唔唔唔唔……」
他感到全身的熱潮消退，粗毛逐漸變短。陷入地毯的四肢利爪也縮進了骨骼中，完全變回了人類的姿態。
聖吾抬起頭來，看見木暮的手正伸向他。
「恭喜你，聖吾。你已經成為救援者了。」
雖然稱不上笑容滿麵，不過木暮的聲音中依稀帶有一絲絲的祝福。
「我……適用於這個機器了嗎……」
「看來應該是吧。雖然不知道機器究竟可不可靠，不過總比沒有要來得好吧？」
聖吾笑著，抓住朝他伸來的手站起身。
「謝啦，木暮。」
「……果然，還真是羨慕你啊。」
難道木暮早已預見聖吾將成為適用者，剛剛才說這句話的嗎？聖吾不得而知。
***
地鐵事件後，時間已過了一個禮拜。
今天雖然是禮拜五，但聖吾推掉了與社團朋友們的聚會，直接回家。
上禮拜的今天，回到家的時間已經相當晚了。與蜘蛛劫掠者軍團的對決自然是原因之一，但在那之後，晚上的地鐵因火災之故造成交通癱瘓才是主因。
終於回到家時，已經是第二天早上之後的事了。
雖然隻要變身為猛虎救援者，要跑再快都沒問題。不過，聖吾還是認為沒必要冒著被人看見的風險趕回家。
然而，回到家之後，他發現妹妹倒在床上昏迷不醒。幸虧最後並無大礙，但從那天起，小萌的身體狀況一直不見好轉。
「……我回來了，小萌。」
「歡迎回家，哥哥。」
或許因為哥哥回到家令她打起了精神，小萌蒼白的雙頰稍稍增添了一些血色。
「身體覺得怎樣？吃得下晚餐嗎？」
「嗯，哥哥，過來、這裏一下……」
「嗯？」
望向她的臉，妹妹似乎顯得有些吞吞吐吐。
小萌伸出兩臂圈住了哥哥的頸子，突然抱住他不放。
「怎麽了？你哪裏覺得痛嗎！？」
「不是……隻是覺得有點寂寞而已……嗯，哥哥，你身上好香喔。」
「笨、笨蛋！放開我啦，小萌，聽話！」
妹妹纖瘦的身體緊貼著他，遲遲不肯放開，聖吾不得不出聲製止。雖然她整個人撲了上來，力道卻十分柔弱，似乎輕易地就能夠掙脫。
「……小萌，你不舒服嗎？要不要去醫院？」
「才沒有，今天的狀況還不錯。」
「那放開我吧。」
緩緩將她的手鬆開，聖吾站直了身子。雖然外表裝作一派冷靜，胸口卻是心跳如鼓。
妹妹雖然隻是個國中生，卻也成長得令他確實感到胸部的柔軟觸感。而使他擔心的是，以一個一直躺在床上休息的病人來說，小萌的體溫實在是有些過低了。
往他身上撲來，應該隻是想調皮搗蛋吧。最近特別常這樣。對於做什麽事都畏畏縮縮的妹妹來說，倒是相當難得的行動。
「呼……總之先吃飯吧，我把飯菜拿來這邊一起吃。」
容易消化的小菜配上白粥，兩人一起共進晚餐。
「哥哥，你今天不出去呀？」
「你的身體狀況這麽差，我哪裏也不能去吧？」
「上個禮拜……你好晚才回來喔……」
聖吾沒有回答。妹妹說不定是在擔心深夜未歸的自己，身體才會受不了的。直到清晨還沒有回家的事，小萌也一直掛在嘴邊念。
「……那天晚上啊，木暮哥有打電話來喔。」
「你說什麽？為什麽不早說！？」
隱瞞這件事整整一個禮拜，聖吾實在不懂妹妹的想法。要說她是在鬧別扭又有些不自然。
「他問說，聖吾回來了嗎？哥哥，你不是跟社團的人在一起對不對？」
「唔……那是……」
聖吾對妹妹撒了謊。早上被問到去了哪裏，他的回答是跟社團的朋友們一起玩到早上。
「那天哥哥也好奇怪。身上帶著好像在外麵洗完澡才回來的味道。」
「才、才沒有那回事。」
那天早上聖吾的確在回家前先繞到了晶的住處衝澡和洗衣烘幹。因為遇到火災，全身上下和衣服都沾染了煙薰般的氣味，總不能就這麽進家門。
即便如此，他跟晶之間並沒有發生什麽。至少聖吾對不久前才剛認識且同樣身為救援者的晶，還沒有意識到她的性別。
「騙人！」
小萌最近經常緊抱住聖吾，有部份也是為了確認他是不是在外頭洗完澡才回家。
雖然感覺不到女人的氣息，不過或許哥哥也到了想交女朋友的年紀也說不定……不，如果是這樣的話也是沒辦法的事……
「你去哪裏了？不……」
小萌稍稍停頓了一下，說出了心裏的問題：
「最近，哥哥常常半夜跑出去吧……都以為我不知道嗎？」
聖吾沉默以對。
以前是常常為了使發作的症狀平息下來，在夜晚的街道上徘徊。最近則是為了研究救援者本身的能力，特地跑去沒有人的地方測試；或是為了找尋晶，與她接觸而溜出門。
「我要做的事很多呀，晚上難道不能出去玩嗎？」
「如果是跟朋友或女孩子在一起的話倒還好……哥哥不會在是做什麽危險的事吧？」
如果是跟危險扯上關係的事情，她希望以家人的立場阻止他。
「說隻剩我們兄妹兩人，沒有什麽事需要隱瞞的人是哥哥你啊？」
但是，哥哥最近似乎正在做些什麽不能對自己坦白的事。
「小萌……」
少女激動地落下淚水。
「哥你說嘛！我不會生氣的！也不會難過……不要再瞞著我了。我想相信哥哥啊……」
「事情不是像你說的那樣啦。」
聖吾不由得別開了視線。
再怎麽說這種反應也太奇怪了，小萌心想。他為何要封閉內心，固執地不肯說出事實呢？
哥哥的側臉顯得有些紅腫，那又是為什麽？臉上一道道長形紅腫的放射狀線條，這種情況似乎曾在哪裏看到過……
聖吾的內