自己即將死亡。
女子看見這個未來。
並不是預測，這是已經決定的未來，甚至不容其他可能性介入，刻劃在女子背脊上的傷口很大、很深。
早已感受不到疼痛，手腳也無法移動。視野逐漸變暗，就連理應在身旁流動的潺潺流水聲，都開始逐漸遠離。
所有感覺與身體緩緩分開唯獨意識恍恍惚惚地飄浮在虛無中，但也終究隨著流淌的鮮血漸漸稀釋。
而且
(啊啊是誰)
數個氣息慢慢接近女子。
但這股氣息並非人類所有。
女子已無法掌握這股氣息的真麵目但恐怕是被血腥味引來的野獸。包含魔物在內，邊境的荒山裏散布著大量的危險動植物。不論來的是什麽動物，一匹就足以對婦女小孩造成威脅，若是成群的魔獸，有時就連一支武裝士兵小隊都有危險。
無處可逃。
基本上這名女子現在連動都不能動，這正是命運的最後一擊，被截成兩段的未來，如今再也無法重新接續。
不公平、沒道理，而且缺乏慈悲，命運這種東西原是如此，大部分時都沒有人類意誌介入的餘地。
可是
(來人啊拜托)
女子懇求。
女子以逐漸淡化的所有意識祈禱。
(來人啊救救我幫幫我這個)
女子原本完全不相信奇跡，她非常明白祈禱是毫無意義的行為。在短促而缺乏幸福的人生中，她深深體會到天下沒有白吃的午餐，如果不想隨波逐流，就隻能靠自己的手腳劃水前進。她非常明白懇求、祈禱這種事不可能隻靠這些抵抗命運。
然而此刻的她除了懇求、祈禱之外，也沒辦法做其他事了。
饑渴的紊亂氣息朝她接近。
接近的方法開始變得大膽。起初防範女子逃走的野獸們，大概已察覺到對方無法自行移動，是唾手可得的獵物。
(隻有這個請手下留情)
大膽逼近的氣息，就連感官幾乎死亡的她，都仿佛能看見野獸們同時齜牙咧嘴的凶猛姿態。
(啊啊來人啊)
命運總是沒道理、不公平。
話雖如此正因如此，有時命運會毫無前兆地改變，名為偶然的奇跡也會莫名其妙地降臨。
冷不防。
野獸們的動作停止了。
※※※※※
鹹水鱷(saltwatercrocodile)。
棲息於邊境河川或是接近海洋等河口地區的大型爬蟲類。
鹹水鱷生性凶猛，甚至會襲擊大型家畜和人類。體型小的也有人類兩倍長，大的甚至可達四倍長。
相較於龐大的身軀，鹹水鱷的牙齒每顆都很小，銳利程度卻有如剃刀。力道方麵自不待言特別是咬碎力比其他任何動物都來得強，一旦被它咬住，隻要拖入水中，獵物的命運就已告終。
光是強韌的上下顎就足以肢解獵物不過它們還會繼續扭動身軀，利用旋轉的勁道擰斷獵物的身體。
除了想像中的魔物龍以外，鹹水鱷可說是最厲害、最巨大的爬蟲類。至少在濱水地區，它並非普通人類能夠應付的生物。背向它全力逃跑，或許是最明智的抉擇。
然而，堪稱濱水暴君的鹹水鱷們，同時停止動作。
宛如雕像般靜止不動，甚至沒有發出聲響，這群大型爬蟲類盯著某個方向。
它們正警戒著。
但，是為了什麽?
閃開這樣說也聽不懂吧?
無精打采的低語聲。
一道人影從鋪滿枯葉地毯的森林中悠然走出。
在秋季倦怠的陽光中那道人影變成一名高挑的青年。
白布束起的黑長發，隱藏著索然光芒的黑眸，以及光看外表就很沉重，拖著長長下擺的黑外套。
一一拆開來看的話，是極為陰霾黯淡的身影但不可思議的是，他並沒有給人這種感覺，或許是俊逸的五官和帶著某種武術家的氣質所致。動作乍看下很虛弱、倦怠然而其實這名青年的動作裏沒有弱點。
喔。
青年一停步，神色不耐地環顧鱷魚們。
每隻鱷魚的身軀都比青年大了一倍有餘，共計三隻。
即使在地麵爬行也顯示出懾人噸位的這些巨體，飄散著令人毛骨悚然的魄力。教人聯想到岩石的粗糙皮膚，看起來非常頑強，若是腦筋正常的人類，肯定不會想與它們作戰。
可是
好像很不好應付哪。青年邊說邊將右手按上左腰。
他的右手手指流暢地握住一把插在黑鞘裏的大型刀刀柄。
外觀和萊邦王國普遍流傳的長劍明顯不同，護手和刀柄的構造本身沒什麽特別，但緩緩彎曲的刀身具有一種異國風情的美感。
太刀通曉異國武器和兵法者如此稱呼這種武器。
然而不論何種兵法武術，終究是用來對付人類對手的東西。
對於在地麵爬行的鱷魚對手這種重心極低，同時動作跟人類截然不同的生物，原本的神妙技巧究竟能發揮幾分程度?
鱷魚們目不轉睛地瞪著青年。
它們並未像尋常野獸般發出威嚇嘶吼，亦沒有齜牙咧嘴；可是爬蟲類不露情感的空洞目光，清楚顯示一種不容置喙的威脅。
恫嚇對方或者轉移注意力它們並非能靠這種手段解決的生物。正因過分憨直，這種生物單純到令人恐懼，隻會朝獵物直撲，一味咬碎對方。
它們雖是冷血動物，攻擊時的瞬間爆發力卻絕不遜於哺乳類動物。不，正因身體結構不適合長距離奔跑追逐獵物，鱷魚能確實擒翕進入攻擊範圍的對象。它們發揮本身巨體難以想像的瞬間爆發力，牢牢咬住日標。
然而，不知青年是否知道這些他一無所懼地掠入伏地的女子和鱷魚之間，隻要再走三大步，腳尖就足以接觸鱷魚鼻頭的距離，這絕對是鱷魚的攻擊範圍。
可是，鱷魚沒有動。
麵對獵物時，原本隻會反射性地咬住對方，不知何謂客氣的動物此刻卻戒備著。說不定是本能告訴它們，對方並不適合當成餌食。
微妙的距離在青年與鱷魚們之間形成一股均衡。
鱷魚們杵在純粹食欲和防衛本能的間隙這種幾乎不知何謂躊躇的爬蟲類之王，困惑似的一動也不動。
倘若青年此時右轉離去，說不定鱷魚們也不會移動。
但他繼續踏出一步。
因為好不容易形成的均衡自行崩潰了
鱷魚們反射性地彎曲身體。
攻擊襲來。
是右側?左側?正麵
巨體
!
騰躍而起。
行動的是右側的一隻。
巨體破空猛撲，銳牙叢生的長顎逼近，即將咬碎青年。
青年
喔。
逸出毫無緊張感的聲音，輕鬆躍起
降下。
在鱷魚的鼻子上。
鱷魚嘎嗚一聲閉上嘴，豈有此理青年的雙腳居然從上方踩在鱷魚，合上的嘴。
不知是被青年攻其不備，或是初次經驗。被踩住的鱷魚硬不動。
老爸曾說過哪?
佇立在鱷魚上的青年一臉不耐說道：他說鱷魚這種動物的咬力很強，張嘴的力量卻很小。原來如此，看來是真的。
鱷魚自然不可能出言駁斥它很不舒坦地倒退，扭動全身將青年彈飛。青年以輕巧的動作著地之後，其他鱷魚們立刻撲來。
他微微向旁躍去，閃過攻擊在空中拔刀。
鱷魚搖擺大嘴橫向攻擊，
但青年仿佛洞悉對方的行動，依然落在鱷魚上方。
他將長刀向下一插。
伴隨著一聲悶響，加諸全身重量的刺擊(不知該如何形容)，從鱷魚的鼻尖貫穿下顎。
嘿。
但是，即使上下顎被長刀縫住，鱷魚照樣輕鬆扭轉身軀，彈飛青年。同時另一隻從旁邊竄來青年雖然及時閃避，不過長刀也因此脫手，留在鱷魚的嘴上。
這麽一來，他就沒武器了。
我聽說爬蟲類都很遲鈍
盯著上下顎被長刀貫穿，卻毫無痛苦之色的鱷魚，青年喃喃自語：看來也沒辦法靠疼痛趕跑它們嗎?
既然如此，又該怎麽辦?
他的武器此時還插在鱷魚身上，鱷魚確實被固定在地麵，不過隻要它有意，應該很容易就能將嘴巴從地麵拔起，撲向青年，而其他兩隻也還健在。
倘若疼痛不足以鎮壓對方，要阻止對方就隻能殺死它們了。
鱷魚們再度朝青年衝來，就連被貫穿在地的鱷魚也用力揮動身軀甩脫長刀，跟隨夥伴們攻擊。
青年文風不動。
隻是耐心等待對方的大嘴逼近自己
炎之民，飛舞吧。他僅僅如此低語。
下一瞬間鱷魚們在爆炸聲中飛向半空。
宛如預先埋了炸藥，爆炸的火焰和狂風從地麵噴起。就是這股力量，將爬蟲類之王扔向空中。
主動防禦係防禦性魔法。
假使現場有軍方魔導士，或許就知道這是萊邦王國軍裏稱為炎陣(muspelheim)的魔法。這並不罕見，換言之是很好用、很強大的魔法。
鱷魚們或是肚皮略微焦黑，或是被挖空一塊仰倒在地。
畢竟是擁有強韌生命力的爬蟲類，這還稱不上致命傷不過其中兩隻似乎暈厥了，一動也不動。另一隻意識尚存可是沒有任何生物比仰躺在地的鱷魚更加無力。小型鱷魚也許還能馬上躍起，現在那副龐大的身軀卻像是一場大災難，反倒讓它無法隨心所欲地行動。
拚命舞動短小四肢的模樣甚至有些滑稽。
抱歉了。
青年說完，拾起長刀。
似乎有了些許空閑時間。
接下來
聲音雖然懶洋洋的，可是青年收刀入鞘後，迅速朝頹倒在地的人影奔去。
※※※※※
(啊啊)
在幾乎失去五感的邊緣，女子感到有人靠近的氣息。
不知對方是誰，雖然不知道，可這名女子如今既沒有其他方法，也沒有時間。盡管不安，現在也隻能相信這個偶然是人生最後的幸運。
發紫的嘴唇開啟。
我們雖然雖然素昧平生
聲音早已背叛她的意誌，跟細喘差不了多少可是她將呐喊般的意誌力灌注其中，對接近的氣息說道。
什麽事?
那個人並未阻止女子的舉動。
大概一眼就察覺她已無藥可救。所以至少聽聽她的遺言嗎那名陌生人輕輕抱起女子的同時，彎曲自己的上半身，或許是想將耳朵貼近她的嘴唇。
請您請您將這個
這是賭上生命不，是消耗殘餘性命的懇求。她即使早已聽不見自己的聲音，甚至無法察覺自己被人抱起的觸感女子擠出渾身力量，繼續訴說人生最後的話語。
※※※※※
達斯特賓大陸的夏季很短。
就連對燒灼肌膚的強烈陽光感到不悅的少女們，都不禁懷念起這種熾熱豔陽。
日曆上的四季平均瓜分一年的時間，可是真正稱為夏季的期間，其實隻有短短兩個月。夏季是充滿生命力的季節，不過跟漫長的冬季相比，夏日實在太過短暫、虛無。
殘夏一溜煙奔離，冬季前奏的秋季靦腆到來。迎接與夏季同樣短暫的收獲季節，人類和野獸開始為即將來到的寒冬進行準備。
如此的秋季某日。
唔喵。
利用停靠在大道旁的旅行馬車車廂一側，撐起的簡易式帳篷。
一名少女在篷內沉睡。
工整的五官十分討人喜歡，稱她可愛應該也不會有人反對；話說回來，她那有些稚氣未脫的容貌，要稱她明豔，或許還言之過早。
唔喵
少女在毛毯下一個翻身，金色長發隨著她的動作輕輕擺蕩。
帕希菲卡卡蘇魯。
這是少女的名字。
既沒有狂妄的由來，也沒有隱喻的含意。取名的雙親隻是希望她就如這名字般受大家喜愛。
然而，這樣的願望也無法如願，某些人們使用另一個名字稱呼她。
對萊邦王室的曆史來說，有如最大汙點的另一個名字。
總之就是廢棄公主。
昔日在瑪烏傑魯教聖地聖葛林德所下達的神諭，斷言她是毀滅世界的劇毒，本應被暗中鏟除的萊邦王國第一公主。
其存在猶如禁忌，自所有官方紀錄刪除。為了守護世界的未來和王室的顏麵這種大義，慘遭各路人馬追殺的薄命公主。
這就是她
喵
原本應是如此。
不顧身份地嘴巴半張，呼嚕呼嚕發出陣陣鼾聲的帕希菲卡，那副模樣完~~全看不出這種悲慘的背景。要是讓雙眼滿布血絲，苦思暗殺大計的王室成員看見，搞不好會當場虛脫。
話說回來
唔喵
原本早睡早起的她，之所以過了平時的起床時間仍未起床，是因為昨天深夜被惡夢驚醒了好幾次。
不論多麽積極麵對人生，努力將之藏入豁達的庇蔭裏，苦惱有時仍會化為這種型態爆發。驚醒哭泣、睡著、再被惡夢嚇醒這種事一旦不停反複，不但會睡眠不足，也會累積疲勞。她此刻的睡臉是曆經這種時間才終於取得的安寧知道這件事的也隻有她的哥哥姐姐。
這些暫且不提。
嗯嗯唔?
帕希菲卡翻身。
某種東西啪啪輕拍額頭的觸感介入她的睡眠，而且不知拍打她的是什麽東西?額頭上殘留著某種黏膩的濕潤感。
可是
唔喵，嗯~~
接著是啪啪拍打臉頰的觸感。
而且照樣是濕淋淋的感覺。
雖然不會痛，可是很煩人。
接著又是啪啪兩下。
然後再來啪啪兩下。
繼續又是啪啪兩下。
啪啪，啪啪，啪啪啪啪啪啪。
唔嗚
帕希菲卡一開始輸給睡意，打算來個相應不理可是對這種固執反複的睡眠妨礙行為，她終究無法繼續假寐。
夏儂哥今天早上就再讓我睡一下嘛
嘴裏含著鹵蛋似的如此咕噥她終於睜開藍眸望向眼前的人影。
那有如笑話般的嬌小身影。
啊噗。
啪啪，啪啦。
玩具般短小的手掌，沾滿唾液抽打她的臉頰。
咦?
帕希菲卡昏昏沉沉地眨眼。
仿佛催促她快起床，小手固執地拍打帕希菲卡的臉頰.唾液不停滴下。
啊噗.噗噗。
因深沉睡意停頓的頭腦慢慢開始運轉，帕希菲卡呆滯地注視眼前的人影一陣子
嗚哇啊啊啊啊啊啊啊?!
啊噗，啊噗啊噗!
這這這這這這是什麽?
或許覺得驚叫著向後飛躍的帕希菲卡很有趣，這名可惡的睡眠搗亂者開心地咯咯大笑。
小小的人影。
非常短小的四肢，相較之下異常碩大的頭部，仿佛沒在思考任何事的眼睛，閉不上的鬆弛唇間淌流
的唾液。
小、小貝、小貝小貝、小貝比比比!
沒錯。
這正是看來出生未滿一歲的嬰兒。
※※※※※
你起來了呀。
將臉孔從蓋子開始咕咚咕咚震動的熱水瓶抬起，這名黑衣女子輕喚。
大約年過二十的美麗女性。
令人印象深刻的漆黑長發和水汪汪的黑眸，她的樣貌裏既有成年女性的成熟，亦殘留某種小女孩般的嬌憨。
特別是慵懶無比的表情，讓人感受劍某種兒童特有，不知人間疾苦的單純和天真。
拉蔻兒卡蘇魯。
若說這名女子是熟稔多種軍用魔法的超一流魔導土，恐怕會有人嗤之以鼻。
而且她和雙胞胎弟弟還是昕謂的守護者(guardian)，一起打敗狙擊妹妹帕希菲卡卡蘇魯的眾多敵人就算本人親口這麽說，大概也有人無法置信，不如說她是某處的賣花姑娘還比較有說服力。
她就是這樣的女子。
拉、拉蔻兒姐!
唰一聲掀開帳篷簾幕鑽出頭來的，不用說就是帕希菲卡。她手腳並用地爬到拉蔻兒身旁，接著不顧一切大聲嚷嚷。
那、那是什麽啦?為什麽有那種
啊噗。
啊啊，出來啦!
手足無措的帕希菲卡，猶如目睹怪物從洞窟深處爬出。冷靜一想，這根本沒必要慌張，也不用鼓噪但或許是相當震驚，她完全心神大亂。
啊，那個!那個小貝比
嬰兒似乎還沒學會爬行，剛爬出帳篷就砰咚一聲跌倒，手腳亂動。
好不容易長齊的麻色發絲，以及骨碌碌轉動的茶色眼珠，乍看下沒有任何明顯特征，是非常普通的嬰兒。
帕希菲卡拉蔻兒一如平時的慵懶表情裏，增添了一丁點的訝異之色，交互看著妹妹和嬰兒。喔?是這樣嗎？還一直認為你是小孩子
嘎?一時無法理解姐姐感觸良多的台詞，帕希菲卡用力眨眼。
如果爸爸媽媽尚在人世，一定會很高興的啊啊，爸爸、媽媽，看哪，你們的第一個孫子昵。拉蔻兒將凝望遙遠彼方的恍惚眼神對著秋日天空說道。
不過，說不定隻是單純失焦。
咦?不，那個孫子?
那孩子的爹是誰?
呃那個，孩子的爹?
啊，雷歐?嗯，最近的小朋友一臉正經，沒想到這麽早熟呢
不是重點不是這個啦!
不是跟雷歐生的?那究竟是
所～～以~~說~~
說得也是，這種事不是重點。可愛妹妹生的孩子就是我的孩子，就算不知道孩子的爹是何方神聖，也一定要讓這孩子幸福
拉蔻兒姐~~!帕希菲卡揪住擺出祈禱姿勢，感慨萬千的姐姐的衣領，前後搖晃。就說不是這樣啦!
不是什麽?
所以說!那不是我的小孩!基本上我的肚子也沒大過，要怎麽生嘛!
拉蔻兒一時側頭以極度認真的神情凝視妹妹。
帕希菲卡這樣說自己忍痛生下的孩子，很殘酷喔。
你到底有沒有在聽我說話呀~~~~!
帕希菲卡以最大音量吼完，咻一聲全身虛脫地鬆開姐姐的衣領。
那玩笑就到此結束吧?
拉蔻兒笑盈盈地看著妹妹舉起顫抖不已的拳頭，說道：其實呀，這是夏儂
姐姐如此一講，帕希菲卡才發現。
這麽說來，拉蔻兒的雙胞胎弟弟不見人影。帕希菲卡恍然大悟似的表情，指著嬰兒道：他生的?
我想男人是沒辦法生孩子的。
要不然，就是分裂出來的?
那應該更不可能吧
姐姐的回答讓帕希菲卡忽然頭一歪。
可是，夏儂哥不就是從拉蔻兒姐分裂繁殖的嗎?
這是誰說的?
爸爸。帕希菲卡不假思索地回答。
拉蔻兒頓時陷入沉思接著像是在想像什麽，一臉陶然地說：這樣也很美妙呢。
因為有點可怕，我就不追問你是什麽東西如何美妙了說正經的，這孩子是怎麽回事?
這是夏儂撿回來的喔。
拉蔻兒一靠近嬰兒，就以異常熟練的動作輕鬆抱起那嬌小的身軀。大概是不怕生的孩子，嬰兒發出開心的叫聲。
跟他換班守夜之前，我啟動了樂園(asgard)拉蔻兒看著綿延在主要幹道旁的大片森林說：結果發生反應喔，一名成年女性和嬰兒。
咦?這麽說
母親的話介入兩人對話的聲音無精打采，不過這也不是隻有今天如此。可惜遲了一步。
夏儂哥?
從馬車後方現身的聲音主人，高挑的身軀罩著一襲黑外套，正是獨自擊退三隻巨型鹹水鱷的青年。
啊，你回來啦。
拉蔻兒嫣然一笑。青年拉蔻兒的雙胞胎弟弟夏儂卡蘇魯，猶如歐吉桑似的轉動肩膀說：嗯啊肩膀好酸。拉蔻兒抱歉，替我泡杯茶。
好好好，那這孩子就拜托你了。拉蔻兒讓夏儂抱好嬰兒，將熱水瓶移開火堆。
遲了一步是指?
帕希菲卡忍不住問道然而瞥見夏儂衣服上的髒汙和扛在肩上的鋤頭，馬上醒悟了狀況。夏儂大概也察覺到她的變化，輕輕聳肩，並未出聲回答。這種答案親耳聽了也不會高興才對。
所以這孩子是
孤兒帕希菲卡硬生生地咽下這個字眼。嬰兒當然不可能明白，但她還是說不出口。
失去應該伴隨在旁的某個人。
比任何事都嚴重的失去這嬰兒還不曉得這個事實。
原來如此帕希菲卡神色複雜地凝視夏儂懷裏的嬰兒，那既非憐憫，亦非哀傷。真是糟糕呢
與其說她在對拉蔻兒或夏儂說話，帕希菲卡的語氣倒像是直接跟嬰兒交談。
茶好啦，因為怕灑出來危險，我稍微放涼了。
嗯
接過拉蔻兒倒滿紅茶的杯子，夏儂利落地一手抱著嬰兒，另一隻手喝茶。
話說回來，夏儂哥。
什麽事?
抱著嬰兒喝茶帕希菲卡覺得夏儂的這個動作格外純熟，忍不住頭一歪。
也許是我多心，夏儂哥好像很熟練耶?該不會外麵有什麽私生子吧?
有的話還得了?基本上，你以為是誰害我熟練的?
嗄?
因為老螞身體不好，我跟拉蔻兒經常照顧你啦。老爸原本就不擅長這種事嘛，顧沒兩下就好像快摔下來，讓他帶小孩實在太危險了。
啊，原來如此帕希菲卡臉上浮現感慨之色。
義母凱洛兒卡蘇魯在帕希菲卡四歲左右病故，她對義母並未殘留清晰的記憶不過，她好像依稀記得義母經常躺在床上。
怎麽?
沒什麽。
或許是感到她的視線，夏儂抬頭相詢，但帕希菲卡隻是微笑搖頭。
抱著嬰兒的哥哥，坐在一旁的姐姐。
越過兩人身影她仿佛看見代替體弱多病的母親和笨拙的父親，照頤嬰兒的少年少女。
對了，是男生?女生?
女生。夏儂立刻回答。
你確定過了?
妹妹微微眯眼射來尖銳的目光，夏儂還以一個不耐煩的視線說：
話說在前頭，這種東西我早就看慣了。
真真的嗎?
你以為我替你換過多少次尿布?
你!
帕希菲卡忍不住要開口叫起來可是似乎想起了什麽，滿臉通紅地陷入沉默。
片刻的煩悶後，她終
於以細若蚊納的聲音說：這、這倒也是。
話說回來即使在懂事以後，她也跟哥哥一起洗過好幾次澡。要說看慣的話，或許誠如他所言；然而，被別人毫不害羞、緊張，堂而皇之地斷言早就看慣了總覺得有些屈辱。
她叫梅菲麗亞。
喔，小梅呀。
她重整情緒注視嬰兒。
嬰兒用力睜開小眼回望帕希菲卡。對出生未滿一年的生命來說，眼裏映照的一切都充滿驚奇，令她感動萬分。
不過該怎麽辦才好啊?夏儂放下茶杯，以指尖逗弄悔菲麗亞.同時歎了一口氣。再怎麽說，我們也不可能帶著小嬰兒一起旅行。
咦?帕希菲卡眨眼。
不但危險，我們也沒這種閑工夫。
啊可是
你夏儂眯眼瞅著帕希菲卡。該不會是想留下來自己養吧?
不，這個呃帕希菲卡伸指搔著臉頰。
看樣子是有想過一點點。夏儂愕然望著嘻皮笑臉裝迷糊的妹妹接著轉向拉蔻兒。
我看，就請附近的村子或小鎮收留她吧?
嗯這應該算是妥當吧?
夏儂說完，躍上馬車駕駛座，抽出放在腳邊抽屜裏的地圖。
那是萊邦國土管理院發行的地圖，有時會漏載小型村落不過至少散布於主要幹道沿線的村莊和城鎮的相關情報，記載得相當詳盡。不僅是夏儂他們，亦是王國邊境旅行者的必需品。
嗯繼續沿著大道走，就會抵達貝盧拿德裏鎮。那是黑格蘭公爵家的直轄領地，好像是頗大的城鎮，在那裏尋找孤兒院之類的設施就可以了吧?
夏儂哥，可是這樣子有點帕希菲卡從旁盯著地圖說。
是有一段距離。照平時的前進速度，差不多要花上四天嗎?哎，反正這陣子本來就打算到那附近，也不算是繞遠路
我想說的不是這個。
不然呢?夏儂皺眉回顧妹妹。
這段期間怎麽辦?
什麽怎麽辦?
喂奶。
夏儂悶不吭聲盯著天空半晌接著麵無表情地重新轉向帕希菲卡，砰的一聲用雙手按住妹妹的肩膀。
加油。
我哪可能擠得出奶啊!
帕希菲卡的咆哮聲響徹在秋季的主要幹道上。
※※※※※
堆積在小河旁邊的石塊。
是那種當成石碑未免太過荒謬的粗糙物品，倘若周圍沒有新近掘過土的痕跡，恐怕也沒多少人猜得到這是墓碑。
然而
喔。男人欽佩地看著這塊石頭。
四十歲左右，身穿輕裝皮革鎧的中年男人，身體結實，但個頭矮小或許是這個原因，兩把寬劍懸掛在背脊而非腰際。
身上穿的野戰服和腰際懸掛的小袋子，是萊邦王國軍正式采用的物品，不過腳上的皮靴和武器，顯然與萊邦士兵的裝備不同。這種欠缺整體感的模樣，正是典型的傭兵打扮。
猶如在證明他經曆過好幾場戰役，衣袖卷起的手臂上有著大大小小的無數傷痕，而那張方形臉孔也有兩道明顯的刀傷。
麵目猙獰大概就是在形容這種臉孔。四四方方的粗獷瞼孔上，襯著一雙飛斜的細眼。
個性似乎出乎意料的一絲不苟，黑發以發油整齊梳理但這樣反而顯得很突兀，如果小孩在夜路上遇見這種臉，肯定會號啕大哭。
果然厲害。
什麽?
冷言相詢的是站在他身旁，一名夥伴似的男人。
高挑纖細的身材，跟矮子男相比五官亦顯得格外細致，暗沉沉的金發十分毛燥。從兩人相同的打扮來看，他應該也是傭兵不過這位竹竿兄實在不適合這種打扮。
外表一看就很虛弱，如果一直盯著他那緩緩下垂的瘦削肩膀，就連穿得好好的皮革鎧仿佛都要開始下滑。年紀將近三十吧?這位竹竿兄給人一種被兒童踹一腳，都會直挺挺砰咚一聲倒下的印象。
身上也末攜帶武器模樣的東西，取而代之的是一個小型背包，猶如停在樹幹上的蟬一般，垂掛在細長的背脊。
怎麽看都不像裝了長劍、短槍、戰斧這類傭兵的標準武器他的背包裏究竟放了什麽武器呢?
這塊墓碑的石頭並不是以不知從哪撿來的石頭直接堆砌而成，而是從那裏的矮子男用下巴比了比附近的岩石。岩石劈下來的。
是同時並用某種魔法嗎?一般來說不可能吧?
依據不同的岩石質地，光靠劍術劈開岩石也並非不可能；不過，就算同時並用某種魔法，若非精通劍術的魔導土，也無法達到這種效果。年紀輕輕，切口卻如此漂亮。
為什麽認定對方是年輕人?
這裏的足跡就是證據，踏法很年輕。
竹竿兄眨著淡紫色的眼，朝矮子男所說的那塊地看去，但地麵淨是堆積的落葉，根本看不見足跡本來應該那樣。
嗯，既然維克你這麽說，想必不會錯。
大概是十五到二十出頭，從步伐寬來看，身高應該比亞特你略矮一點。這裏也有鱷魚的足跡看來是這名年輕人擊退的。
不愧是前致命突擊隊(mortalstorm)該這麽稱讚你是吧?
這件事就別提了，我還沒到緬懷昔日英勇的年紀。
細長銳利的黑眼朝竹竿兄瞪了一眼。
失禮了。
亞特不知是在搖擺，或是在點頭地晃動身軀。
好，咱們繼續追擊吧。別看安契生大人那樣，他這個人好像也沒什麽耐性。雖然半路殺出程咬金，咱們也沒時間蘑菇了。
了解。
於是兩名傭兵背對這塊石碑步出。
※※※※※
嗯，嗬嗬。
帕希菲卡在左搖右晃的馬車駕駛座上摟著梅菲麗亞，一旁的夏儂手握韁繩，拉蔻兒則在乘客室裏午睡。
總覺得很不可思議哩。手指和腳趾都這麽小，可是真的會動，皮膚也滑滑嫩嫩的。
啊噠啊，噠啊啊，啊噗啊。
可能誤以為是母奶的代替品，梅菲麗亞以意外強勁的力道咬住帕希菲卡朝自己臉頰戳來的手指，開始吸吮她的指尖。
你這家夥，好癢耶，哇哈哈哈。
她可不是玩具，別鬧了，快讓她睡覺。夏儂忍著嗬欠道。他昨夜為了援救梅菲麗亞和掩埋她的母親，幾乎徹夜未眠。
我知道呀，不過還好小梅肯吃副食品呢。
大概才出生半年吧?可能的話，我想還是準備一點羊奶或牛奶比較好真是麻煩死了。夏儂歎了一口比平時更加沉重的氣，也許是對育兒有相當苦澀的回憶。
照顧我的時候也很辛苦嗎?
差不多吧。夏儂瞥了一眼帕希菲卡和她手裏的嬰兒續道：老爸和老媽都隻顧著理你，又強迫我和拉蔻兒照顧你。半夜哭個不停也沒辦法好好休息，稍微不留神就闖下大禍，結果害我被老爸毒打
為什麽我家父母如此疼愛這種別人家的小孩?為什麽我非得做這些事不可?當時也曾這麽想哪。
夏儂伸手搔臉接著終於露出一絲苦笑。
梅菲麗亞在不知不覺間進入夢鄉。如今隻有輕微的鼾聲，以及馬車行進的聲音，在兩人的對話間響起。
夏儂哥討厭過我?
嗯啊。
帕希菲卡若有所思地突然問道，夏儂沒有任何猶豫或勉強，極度自然地應道。
那
為什麽會喜歡我呢?
尚未化為聲音的話語在喉嚨深處中斷，要重新親口問他這種事，就連帕希菲卡也感到害羞。
夏儂不知是否知道她的這種想法停止苦笑接著又說：好久以前了吧?
你曾經發燒
感慨良深的語氣，想必是印象非常深刻的事件。
但這時夏儂的表情唰一聲僵硬。
發燒?然後呢?
不，沒什麽。夏儂難得聳肩裝糊塗。
不曉得他究竟想起了什麽帕希菲卡發現夏儂的臉頰帶著一抹淡淡的酡紅。
什麽啦?這樣反而讓人很在意耶。
不.呃夏儂把手擺在唇邊摩擦下顎說：就覺得那時要是順道將你勒斃，現在就不用為了超級任性的九連環丫頭所苦了嘛。小梅，你將來可不能變成這種任性妄為的女生喔。
多管閑事!帕希菲卡口裏嬌嗔，內心也不禁苦笑。故意在這種地方企圖隱瞞，哥哥還真是笨拙，至少不可能成為詐欺師之流。基本上呀，是夏儂哥
此時，帕希菲卡頓住。
因為夏儂的表情冷不防變得銳利。
真不該做這種不合身份的事。夏儂以尖銳緊張的聲音拂去感慨的餘韻說。
道路彼方。
兩名男人以阻撓馬車前進的陣形站在路上。
一個是矮小但身體結實，樣貌極為凶猛的男人；另一個是高挑但看起來弱不禁風的儒雅男人。
夏儂未能及時察覺這兩名帶著傭兵風格的男人氣息。
一方麵是因為他們故意壓抑氣息另一方麵則是夏儂沉浸在過往回憶，造成察覺氣息的感官因此磨鈍。
帶小梅進去，然後叫醒拉蔻兒。敵人的底子很硬。
知道了。帕希菲卡從駕駛座後方的窗戶鑽進乘客室。
真是有夠黏人夏儂嘀咕完，伸手按住長刀。
馬車既未減速，亦未加速，以人類步行的速度朝男人們前進。
你們打算報上名字嗎?
聽見夏儂不耐煩的質問，兩人交換了一個眼神。然而，或許是另有想法，他們老實回答：
維克納甘。
亞特史普林格菲爾德。
你們沒有突然奇襲，是有相當自信嗎?以最近的刺客來說，算是罕見的實力派哪。
兩人聽見夏儂的話，又互看了一眼。
喂，你在說什麽?
維克蹙眉問。
矮子男傭兵踏出一步以恫嚇力十足的低沉聲音宣告：
咱們有點事要找你們帶走的那個嬰兒。
女子看見這個未來。
並不是預測，這是已經決定的未來，甚至不容其他可能性介入，刻劃在女子背脊上的傷口很大、很深。
早已感受不到疼痛，手腳也無法移動。視野逐漸變暗，就連理應在身旁流動的潺潺流水聲，都開始逐漸遠離。
所有感覺與身體緩緩分開唯獨意識恍恍惚惚地飄浮在虛無中，但也終究隨著流淌的鮮血漸漸稀釋。
而且
(啊啊是誰)
數個氣息慢慢接近女子。
但這股氣息並非人類所有。
女子已無法掌握這股氣息的真麵目但恐怕是被血腥味引來的野獸。包含魔物在內，邊境的荒山裏散布著大量的危險動植物。不論來的是什麽動物，一匹就足以對婦女小孩造成威脅，若是成群的魔獸，有時就連一支武裝士兵小隊都有危險。
無處可逃。
基本上這名女子現在連動都不能動，這正是命運的最後一擊，被截成兩段的未來，如今再也無法重新接續。
不公平、沒道理，而且缺乏慈悲，命運這種東西原是如此，大部分時都沒有人類意誌介入的餘地。
可是
(來人啊拜托)
女子懇求。
女子以逐漸淡化的所有意識祈禱。
(來人啊救救我幫幫我這個)
女子原本完全不相信奇跡，她非常明白祈禱是毫無意義的行為。在短促而缺乏幸福的人生中，她深深體會到天下沒有白吃的午餐，如果不想隨波逐流，就隻能靠自己的手腳劃水前進。她非常明白懇求、祈禱這種事不可能隻靠這些抵抗命運。
然而此刻的她除了懇求、祈禱之外，也沒辦法做其他事了。
饑渴的紊亂氣息朝她接近。
接近的方法開始變得大膽。起初防範女子逃走的野獸們，大概已察覺到對方無法自行移動，是唾手可得的獵物。
(隻有這個請手下留情)
大膽逼近的氣息，就連感官幾乎死亡的她，都仿佛能看見野獸們同時齜牙咧嘴的凶猛姿態。
(啊啊來人啊)
命運總是沒道理、不公平。
話雖如此正因如此，有時命運會毫無前兆地改變，名為偶然的奇跡也會莫名其妙地降臨。
冷不防。
野獸們的動作停止了。
※※※※※
鹹水鱷(saltwatercrocodile)。
棲息於邊境河川或是接近海洋等河口地區的大型爬蟲類。
鹹水鱷生性凶猛，甚至會襲擊大型家畜和人類。體型小的也有人類兩倍長，大的甚至可達四倍長。
相較於龐大的身軀，鹹水鱷的牙齒每顆都很小，銳利程度卻有如剃刀。力道方麵自不待言特別是咬碎力比其他任何動物都來得強，一旦被它咬住，隻要拖入水中，獵物的命運就已告終。
光是強韌的上下顎就足以肢解獵物不過它們還會繼續扭動身軀，利用旋轉的勁道擰斷獵物的身體。
除了想像中的魔物龍以外，鹹水鱷可說是最厲害、最巨大的爬蟲類。至少在濱水地區，它並非普通人類能夠應付的生物。背向它全力逃跑，或許是最明智的抉擇。
然而，堪稱濱水暴君的鹹水鱷們，同時停止動作。
宛如雕像般靜止不動，甚至沒有發出聲響，這群大型爬蟲類盯著某個方向。
它們正警戒著。
但，是為了什麽?
閃開這樣說也聽不懂吧?
無精打采的低語聲。
一道人影從鋪滿枯葉地毯的森林中悠然走出。
在秋季倦怠的陽光中那道人影變成一名高挑的青年。
白布束起的黑長發，隱藏著索然光芒的黑眸，以及光看外表就很沉重，拖著長長下擺的黑外套。
一一拆開來看的話，是極為陰霾黯淡的身影但不可思議的是，他並沒有給人這種感覺，或許是俊逸的五官和帶著某種武術家的氣質所致。動作乍看下很虛弱、倦怠然而其實這名青年的動作裏沒有弱點。
喔。
青年一停步，神色不耐地環顧鱷魚們。
每隻鱷魚的身軀都比青年大了一倍有餘，共計三隻。
即使在地麵爬行也顯示出懾人噸位的這些巨體，飄散著令人毛骨悚然的魄力。教人聯想到岩石的粗糙皮膚，看起來非常頑強，若是腦筋正常的人類，肯定不會想與它們作戰。
可是
好像很不好應付哪。青年邊說邊將右手按上左腰。
他的右手手指流暢地握住一把插在黑鞘裏的大型刀刀柄。
外觀和萊邦王國普遍流傳的長劍明顯不同，護手和刀柄的構造本身沒什麽特別，但緩緩彎曲的刀身具有一種異國風情的美感。
太刀通曉異國武器和兵法者如此稱呼這種武器。
然而不論何種兵法武術，終究是用來對付人類對手的東西。
對於在地麵爬行的鱷魚對手這種重心極低，同時動作跟人類截然不同的生物，原本的神妙技巧究竟能發揮幾分程度?
鱷魚們目不轉睛地瞪著青年。
它們並未像尋常野獸般發出威嚇嘶吼，亦沒有齜牙咧嘴；可是爬蟲類不露情感的空洞目光，清楚顯示一種不容置喙的威脅。
恫嚇對方或者轉移注意力它們並非能靠這種手段解決的生物。正因過分憨直，這種生物單純到令人恐懼，隻會朝獵物直撲，一味咬碎對方。
它們雖是冷血動物，攻擊時的瞬間爆發力卻絕不遜於哺乳類動物。不，正因身體結構不適合長距離奔跑追逐獵物，鱷魚能確實擒翕進入攻擊範圍的對象。它們發揮本身巨體難以想像的瞬間爆發力，牢牢咬住日標。
然而，不知青年是否知道這些他一無所懼地掠入伏地的女子和鱷魚之間，隻要再走三大步，腳尖就足以接觸鱷魚鼻頭的距離，這絕對是鱷魚的攻擊範圍。
可是，鱷魚沒有動。
麵對獵物時，原本隻會反射性地咬住對方，不知何謂客氣的動物此刻卻戒備著。說不定是本能告訴它們，對方並不適合當成餌食。
微妙的距離在青年與鱷魚們之間形成一股均衡。
鱷魚們杵在純粹食欲和防衛本能的間隙這種幾乎不知何謂躊躇的爬蟲類之王，困惑似的一動也不動。
倘若青年此時右轉離去，說不定鱷魚們也不會移動。
但他繼續踏出一步。
因為好不容易形成的均衡自行崩潰了
鱷魚們反射性地彎曲身體。
攻擊襲來。
是右側?左側?正麵
巨體
!
騰躍而起。
行動的是右側的一隻。
巨體破空猛撲，銳牙叢生的長顎逼近，即將咬碎青年。
青年
喔。
逸出毫無緊張感的聲音，輕鬆躍起
降下。
在鱷魚的鼻子上。
鱷魚嘎嗚一聲閉上嘴，豈有此理青年的雙腳居然從上方踩在鱷魚，合上的嘴。
不知是被青年攻其不備，或是初次經驗。被踩住的鱷魚硬不動。
老爸曾說過哪?
佇立在鱷魚上的青年一臉不耐說道：他說鱷魚這種動物的咬力很強，張嘴的力量卻很小。原來如此，看來是真的。
鱷魚自然不可能出言駁斥它很不舒坦地倒退，扭動全身將青年彈飛。青年以輕巧的動作著地之後，其他鱷魚們立刻撲來。
他微微向旁躍去，閃過攻擊在空中拔刀。
鱷魚搖擺大嘴橫向攻擊，
但青年仿佛洞悉對方的行動，依然落在鱷魚上方。
他將長刀向下一插。
伴隨著一聲悶響，加諸全身重量的刺擊(不知該如何形容)，從鱷魚的鼻尖貫穿下顎。
嘿。
但是，即使上下顎被長刀縫住，鱷魚照樣輕鬆扭轉身軀，彈飛青年。同時另一隻從旁邊竄來青年雖然及時閃避，不過長刀也因此脫手，留在鱷魚的嘴上。
這麽一來，他就沒武器了。
我聽說爬蟲類都很遲鈍
盯著上下顎被長刀貫穿，卻毫無痛苦之色的鱷魚，青年喃喃自語：看來也沒辦法靠疼痛趕跑它們嗎?
既然如此，又該怎麽辦?
他的武器此時還插在鱷魚身上，鱷魚確實被固定在地麵，不過隻要它有意，應該很容易就能將嘴巴從地麵拔起，撲向青年，而其他兩隻也還健在。
倘若疼痛不足以鎮壓對方，要阻止對方就隻能殺死它們了。
鱷魚們再度朝青年衝來，就連被貫穿在地的鱷魚也用力揮動身軀甩脫長刀，跟隨夥伴們攻擊。
青年文風不動。
隻是耐心等待對方的大嘴逼近自己
炎之民，飛舞吧。他僅僅如此低語。
下一瞬間鱷魚們在爆炸聲中飛向半空。
宛如預先埋了炸藥，爆炸的火焰和狂風從地麵噴起。就是這股力量，將爬蟲類之王扔向空中。
主動防禦係防禦性魔法。
假使現場有軍方魔導士，或許就知道這是萊邦王國軍裏稱為炎陣(muspelheim)的魔法。這並不罕見，換言之是很好用、很強大的魔法。
鱷魚們或是肚皮略微焦黑，或是被挖空一塊仰倒在地。
畢竟是擁有強韌生命力的爬蟲類，這還稱不上致命傷不過其中兩隻似乎暈厥了，一動也不動。另一隻意識尚存可是沒有任何生物比仰躺在地的鱷魚更加無力。小型鱷魚也許還能馬上躍起，現在那副龐大的身軀卻像是一場大災難，反倒讓它無法隨心所欲地行動。
拚命舞動短小四肢的模樣甚至有些滑稽。
抱歉了。
青年說完，拾起長刀。
似乎有了些許空閑時間。
接下來
聲音雖然懶洋洋的，可是青年收刀入鞘後，迅速朝頹倒在地的人影奔去。
※※※※※
(啊啊)
在幾乎失去五感的邊緣，女子感到有人靠近的氣息。
不知對方是誰，雖然不知道，可這名女子如今既沒有其他方法，也沒有時間。盡管不安，現在也隻能相信這個偶然是人生最後的幸運。
發紫的嘴唇開啟。
我們雖然雖然素昧平生
聲音早已背叛她的意誌，跟細喘差不了多少可是她將呐喊般的意誌力灌注其中，對接近的氣息說道。
什麽事?
那個人並未阻止女子的舉動。
大概一眼就察覺她已無藥可救。所以至少聽聽她的遺言嗎那名陌生人輕輕抱起女子的同時，彎曲自己的上半身，或許是想將耳朵貼近她的嘴唇。
請您請您將這個
這是賭上生命不，是消耗殘餘性命的懇求。她即使早已聽不見自己的聲音，甚至無法察覺自己被人抱起的觸感女子擠出渾身力量，繼續訴說人生最後的話語。
※※※※※
達斯特賓大陸的夏季很短。
就連對燒灼肌膚的強烈陽光感到不悅的少女們，都不禁懷念起這種熾熱豔陽。
日曆上的四季平均瓜分一年的時間，可是真正稱為夏季的期間，其實隻有短短兩個月。夏季是充滿生命力的季節，不過跟漫長的冬季相比，夏日實在太過短暫、虛無。
殘夏一溜煙奔離，冬季前奏的秋季靦腆到來。迎接與夏季同樣短暫的收獲季節，人類和野獸開始為即將來到的寒冬進行準備。
如此的秋季某日。
唔喵。
利用停靠在大道旁的旅行馬車車廂一側，撐起的簡易式帳篷。
一名少女在篷內沉睡。
工整的五官十分討人喜歡，稱她可愛應該也不會有人反對；話說回來，她那有些稚氣未脫的容貌，要稱她明豔，或許還言之過早。
唔喵
少女在毛毯下一個翻身，金色長發隨著她的動作輕輕擺蕩。
帕希菲卡卡蘇魯。
這是少女的名字。
既沒有狂妄的由來，也沒有隱喻的含意。取名的雙親隻是希望她就如這名字般受大家喜愛。
然而，這樣的願望也無法如願，某些人們使用另一個名字稱呼她。
對萊邦王室的曆史來說，有如最大汙點的另一個名字。
總之就是廢棄公主。
昔日在瑪烏傑魯教聖地聖葛林德所下達的神諭，斷言她是毀滅世界的劇毒，本應被暗中鏟除的萊邦王國第一公主。
其存在猶如禁忌，自所有官方紀錄刪除。為了守護世界的未來和王室的顏麵這種大義，慘遭各路人馬追殺的薄命公主。
這就是她
喵
原本應是如此。
不顧身份地嘴巴半張，呼嚕呼嚕發出陣陣鼾聲的帕希菲卡，那副模樣完~~全看不出這種悲慘的背景。要是讓雙眼滿布血絲，苦思暗殺大計的王室成員看見，搞不好會當場虛脫。
話說回來
唔喵
原本早睡早起的她，之所以過了平時的起床時間仍未起床，是因為昨天深夜被惡夢驚醒了好幾次。
不論多麽積極麵對人生，努力將之藏入豁達的庇蔭裏，苦惱有時仍會化為這種型態爆發。驚醒哭泣、睡著、再被惡夢嚇醒這種事一旦不停反複，不但會睡眠不足，也會累積疲勞。她此刻的睡臉是曆經這種時間才終於取得的安寧知道這件事的也隻有她的哥哥姐姐。
這些暫且不提。
嗯嗯唔?
帕希菲卡翻身。
某種東西啪啪輕拍額頭的觸感介入她的睡眠，而且不知拍打她的是什麽東西?額頭上殘留著某種黏膩的濕潤感。
可是
唔喵，嗯~~
接著是啪啪拍打臉頰的觸感。
而且照樣是濕淋淋的感覺。
雖然不會痛，可是很煩人。
接著又是啪啪兩下。
然後再來啪啪兩下。
繼續又是啪啪兩下。
啪啪，啪啪，啪啪啪啪啪啪。
唔嗚
帕希菲卡一開始輸給睡意，打算來個相應不理可是對這種固執反複的睡眠妨礙行為，她終究無法繼續假寐。
夏儂哥今天早上就再讓我睡一下嘛
嘴裏含著鹵蛋似的如此咕噥她終於睜開藍眸望向眼前的人影。
那有如笑話般的嬌小身影。
啊噗。
啪啪，啪啦。
玩具般短小的手掌，沾滿唾液抽打她的臉頰。
咦?
帕希菲卡昏昏沉沉地眨眼。
仿佛催促她快起床，小手固執地拍打帕希菲卡的臉頰.唾液不停滴下。
啊噗.噗噗。
因深沉睡意停頓的頭腦慢慢開始運轉，帕希菲卡呆滯地注視眼前的人影一陣子
嗚哇啊啊啊啊啊啊啊?!
啊噗，啊噗啊噗!
這這這這這這是什麽?
或許覺得驚叫著向後飛躍的帕希菲卡很有趣，這名可惡的睡眠搗亂者開心地咯咯大笑。
小小的人影。
非常短小的四肢，相較之下異常碩大的頭部，仿佛沒在思考任何事的眼睛，閉不上的鬆弛唇間淌流
的唾液。
小、小貝、小貝小貝、小貝比比比!
沒錯。
這正是看來出生未滿一歲的嬰兒。
※※※※※
你起來了呀。
將臉孔從蓋子開始咕咚咕咚震動的熱水瓶抬起，這名黑衣女子輕喚。
大約年過二十的美麗女性。
令人印象深刻的漆黑長發和水汪汪的黑眸，她的樣貌裏既有成年女性的成熟，亦殘留某種小女孩般的嬌憨。
特別是慵懶無比的表情，讓人感受劍某種兒童特有，不知人間疾苦的單純和天真。
拉蔻兒卡蘇魯。
若說這名女子是熟稔多種軍用魔法的超一流魔導土，恐怕會有人嗤之以鼻。
而且她和雙胞胎弟弟還是昕謂的守護者(guardian)，一起打敗狙擊妹妹帕希菲卡卡蘇魯的眾多敵人就算本人親口這麽說，大概也有人無法置信，不如說她是某處的賣花姑娘還比較有說服力。
她就是這樣的女子。
拉、拉蔻兒姐!
唰一聲掀開帳篷簾幕鑽出頭來的，不用說就是帕希菲卡。她手腳並用地爬到拉蔻兒身旁，接著不顧一切大聲嚷嚷。
那、那是什麽啦?為什麽有那種
啊噗。
啊啊，出來啦!
手足無措的帕希菲卡，猶如目睹怪物從洞窟深處爬出。冷靜一想，這根本沒必要慌張，也不用鼓噪但或許是相當震驚，她完全心神大亂。
啊，那個!那個小貝比
嬰兒似乎還沒學會爬行，剛爬出帳篷就砰咚一聲跌倒，手腳亂動。
好不容易長齊的麻色發絲，以及骨碌碌轉動的茶色眼珠，乍看下沒有任何明顯特征，是非常普通的嬰兒。
帕希菲卡拉蔻兒一如平時的慵懶表情裏，增添了一丁點的訝異之色，交互看著妹妹和嬰兒。喔?是這樣嗎？還一直認為你是小孩子
嘎?一時無法理解姐姐感觸良多的台詞，帕希菲卡用力眨眼。
如果爸爸媽媽尚在人世，一定會很高興的啊啊，爸爸、媽媽，看哪，你們的第一個孫子昵。拉蔻兒將凝望遙遠彼方的恍惚眼神對著秋日天空說道。
不過，說不定隻是單純失焦。
咦?不，那個孫子?
那孩子的爹是誰?
呃那個，孩子的爹?
啊，雷歐?嗯，最近的小朋友一臉正經，沒想到這麽早熟呢
不是重點不是這個啦!
不是跟雷歐生的?那究竟是
所～～以~~說~~
說得也是，這種事不是重點。可愛妹妹生的孩子就是我的孩子，就算不知道孩子的爹是何方神聖，也一定要讓這孩子幸福
拉蔻兒姐~~!帕希菲卡揪住擺出祈禱姿勢，感慨萬千的姐姐的衣領，前後搖晃。就說不是這樣啦!
不是什麽?
所以說!那不是我的小孩!基本上我的肚子也沒大過，要怎麽生嘛!
拉蔻兒一時側頭以極度認真的神情凝視妹妹。
帕希菲卡這樣說自己忍痛生下的孩子，很殘酷喔。
你到底有沒有在聽我說話呀~~~~!
帕希菲卡以最大音量吼完，咻一聲全身虛脫地鬆開姐姐的衣領。
那玩笑就到此結束吧?
拉蔻兒笑盈盈地看著妹妹舉起顫抖不已的拳頭，說道：其實呀，這是夏儂
姐姐如此一講，帕希菲卡才發現。
這麽說來，拉蔻兒的雙胞胎弟弟不見人影。帕希菲卡恍然大悟似的表情，指著嬰兒道：他生的?
我想男人是沒辦法生孩子的。
要不然，就是分裂出來的?
那應該更不可能吧
姐姐的回答讓帕希菲卡忽然頭一歪。
可是，夏儂哥不就是從拉蔻兒姐分裂繁殖的嗎?
這是誰說的?
爸爸。帕希菲卡不假思索地回答。
拉蔻兒頓時陷入沉思接著像是在想像什麽，一臉陶然地說：這樣也很美妙呢。
因為有點可怕，我就不追問你是什麽東西如何美妙了說正經的，這孩子是怎麽回事?
這是夏儂撿回來的喔。
拉蔻兒一靠近嬰兒，就以異常熟練的動作輕鬆抱起那嬌小的身軀。大概是不怕生的孩子，嬰兒發出開心的叫聲。
跟他換班守夜之前，我啟動了樂園(asgard)拉蔻兒看著綿延在主要幹道旁的大片森林說：結果發生反應喔，一名成年女性和嬰兒。
咦?這麽說
母親的話介入兩人對話的聲音無精打采，不過這也不是隻有今天如此。可惜遲了一步。
夏儂哥?
從馬車後方現身的聲音主人，高挑的身軀罩著一襲黑外套，正是獨自擊退三隻巨型鹹水鱷的青年。
啊，你回來啦。
拉蔻兒嫣然一笑。青年拉蔻兒的雙胞胎弟弟夏儂卡蘇魯，猶如歐吉桑似的轉動肩膀說：嗯啊肩膀好酸。拉蔻兒抱歉，替我泡杯茶。
好好好，那這孩子就拜托你了。拉蔻兒讓夏儂抱好嬰兒，將熱水瓶移開火堆。
遲了一步是指?
帕希菲卡忍不住問道然而瞥見夏儂衣服上的髒汙和扛在肩上的鋤頭，馬上醒悟了狀況。夏儂大概也察覺到她的變化，輕輕聳肩，並未出聲回答。這種答案親耳聽了也不會高興才對。
所以這孩子是
孤兒帕希菲卡硬生生地咽下這個字眼。嬰兒當然不可能明白，但她還是說不出口。
失去應該伴隨在旁的某個人。
比任何事都嚴重的失去這嬰兒還不曉得這個事實。
原來如此帕希菲卡神色複雜地凝視夏儂懷裏的嬰兒，那既非憐憫，亦非哀傷。真是糟糕呢
與其說她在對拉蔻兒或夏儂說話，帕希菲卡的語氣倒像是直接跟嬰兒交談。
茶好啦，因為怕灑出來危險，我稍微放涼了。
嗯
接過拉蔻兒倒滿紅茶的杯子，夏儂利落地一手抱著嬰兒，另一隻手喝茶。
話說回來，夏儂哥。
什麽事?
抱著嬰兒喝茶帕希菲卡覺得夏儂的這個動作格外純熟，忍不住頭一歪。
也許是我多心，夏儂哥好像很熟練耶?該不會外麵有什麽私生子吧?
有的話還得了?基本上，你以為是誰害我熟練的?
嗄?
因為老螞身體不好，我跟拉蔻兒經常照顧你啦。老爸原本就不擅長這種事嘛，顧沒兩下就好像快摔下來，讓他帶小孩實在太危險了。
啊，原來如此帕希菲卡臉上浮現感慨之色。
義母凱洛兒卡蘇魯在帕希菲卡四歲左右病故，她對義母並未殘留清晰的記憶不過，她好像依稀記得義母經常躺在床上。
怎麽?
沒什麽。
或許是感到她的視線，夏儂抬頭相詢，但帕希菲卡隻是微笑搖頭。
抱著嬰兒的哥哥，坐在一旁的姐姐。
越過兩人身影她仿佛看見代替體弱多病的母親和笨拙的父親，照頤嬰兒的少年少女。
對了，是男生?女生?
女生。夏儂立刻回答。
你確定過了?
妹妹微微眯眼射來尖銳的目光，夏儂還以一個不耐煩的視線說：
話說在前頭，這種東西我早就看慣了。
真真的嗎?
你以為我替你換過多少次尿布?
你!
帕希菲卡忍不住要開口叫起來可是似乎想起了什麽，滿臉通紅地陷入沉默。
片刻的煩悶後，她終
於以細若蚊納的聲音說：這、這倒也是。
話說回來即使在懂事以後，她也跟哥哥一起洗過好幾次澡。要說看慣的話，或許誠如他所言；然而，被別人毫不害羞、緊張，堂而皇之地斷言早就看慣了總覺得有些屈辱。
她叫梅菲麗亞。
喔，小梅呀。
她重整情緒注視嬰兒。
嬰兒用力睜開小眼回望帕希菲卡。對出生未滿一年的生命來說，眼裏映照的一切都充滿驚奇，令她感動萬分。
不過該怎麽辦才好啊?夏儂放下茶杯，以指尖逗弄悔菲麗亞.同時歎了一口氣。再怎麽說，我們也不可能帶著小嬰兒一起旅行。
咦?帕希菲卡眨眼。
不但危險，我們也沒這種閑工夫。
啊可是
你夏儂眯眼瞅著帕希菲卡。該不會是想留下來自己養吧?
不，這個呃帕希菲卡伸指搔著臉頰。
看樣子是有想過一點點。夏儂愕然望著嘻皮笑臉裝迷糊的妹妹接著轉向拉蔻兒。
我看，就請附近的村子或小鎮收留她吧?
嗯這應該算是妥當吧?
夏儂說完，躍上馬車駕駛座，抽出放在腳邊抽屜裏的地圖。
那是萊邦國土管理院發行的地圖，有時會漏載小型村落不過至少散布於主要幹道沿線的村莊和城鎮的相關情報，記載得相當詳盡。不僅是夏儂他們，亦是王國邊境旅行者的必需品。
嗯繼續沿著大道走，就會抵達貝盧拿德裏鎮。那是黑格蘭公爵家的直轄領地，好像是頗大的城鎮，在那裏尋找孤兒院之類的設施就可以了吧?
夏儂哥，可是這樣子有點帕希菲卡從旁盯著地圖說。
是有一段距離。照平時的前進速度，差不多要花上四天嗎?哎，反正這陣子本來就打算到那附近，也不算是繞遠路
我想說的不是這個。
不然呢?夏儂皺眉回顧妹妹。
這段期間怎麽辦?
什麽怎麽辦?
喂奶。
夏儂悶不吭聲盯著天空半晌接著麵無表情地重新轉向帕希菲卡，砰的一聲用雙手按住妹妹的肩膀。
加油。
我哪可能擠得出奶啊!
帕希菲卡的咆哮聲響徹在秋季的主要幹道上。
※※※※※
堆積在小河旁邊的石塊。
是那種當成石碑未免太過荒謬的粗糙物品，倘若周圍沒有新近掘過土的痕跡，恐怕也沒多少人猜得到這是墓碑。
然而
喔。男人欽佩地看著這塊石頭。
四十歲左右，身穿輕裝皮革鎧的中年男人，身體結實，但個頭矮小或許是這個原因，兩把寬劍懸掛在背脊而非腰際。
身上穿的野戰服和腰際懸掛的小袋子，是萊邦王國軍正式采用的物品，不過腳上的皮靴和武器，顯然與萊邦士兵的裝備不同。這種欠缺整體感的模樣，正是典型的傭兵打扮。
猶如在證明他經曆過好幾場戰役，衣袖卷起的手臂上有著大大小小的無數傷痕，而那張方形臉孔也有兩道明顯的刀傷。
麵目猙獰大概就是在形容這種臉孔。四四方方的粗獷瞼孔上，襯著一雙飛斜的細眼。
個性似乎出乎意料的一絲不苟，黑發以發油整齊梳理但這樣反而顯得很突兀，如果小孩在夜路上遇見這種臉，肯定會號啕大哭。
果然厲害。
什麽?
冷言相詢的是站在他身旁，一名夥伴似的男人。
高挑纖細的身材，跟矮子男相比五官亦顯得格外細致，暗沉沉的金發十分毛燥。從兩人相同的打扮來看，他應該也是傭兵不過這位竹竿兄實在不適合這種打扮。
外表一看就很虛弱，如果一直盯著他那緩緩下垂的瘦削肩膀，就連穿得好好的皮革鎧仿佛都要開始下滑。年紀將近三十吧?這位竹竿兄給人一種被兒童踹一腳，都會直挺挺砰咚一聲倒下的印象。
身上也末攜帶武器模樣的東西，取而代之的是一個小型背包，猶如停在樹幹上的蟬一般，垂掛在細長的背脊。
怎麽看都不像裝了長劍、短槍、戰斧這類傭兵的標準武器他的背包裏究竟放了什麽武器呢?
這塊墓碑的石頭並不是以不知從哪撿來的石頭直接堆砌而成，而是從那裏的矮子男用下巴比了比附近的岩石。岩石劈下來的。
是同時並用某種魔法嗎?一般來說不可能吧?
依據不同的岩石質地，光靠劍術劈開岩石也並非不可能；不過，就算同時並用某種魔法，若非精通劍術的魔導土，也無法達到這種效果。年紀輕輕，切口卻如此漂亮。
為什麽認定對方是年輕人?
這裏的足跡就是證據，踏法很年輕。
竹竿兄眨著淡紫色的眼，朝矮子男所說的那塊地看去，但地麵淨是堆積的落葉，根本看不見足跡本來應該那樣。
嗯，既然維克你這麽說，想必不會錯。
大概是十五到二十出頭，從步伐寬來看，身高應該比亞特你略矮一點。這裏也有鱷魚的足跡看來是這名年輕人擊退的。
不愧是前致命突擊隊(mortalstorm)該這麽稱讚你是吧?
這件事就別提了，我還沒到緬懷昔日英勇的年紀。
細長銳利的黑眼朝竹竿兄瞪了一眼。
失禮了。
亞特不知是在搖擺，或是在點頭地晃動身軀。
好，咱們繼續追擊吧。別看安契生大人那樣，他這個人好像也沒什麽耐性。雖然半路殺出程咬金，咱們也沒時間蘑菇了。
了解。
於是兩名傭兵背對這塊石碑步出。
※※※※※
嗯，嗬嗬。
帕希菲卡在左搖右晃的馬車駕駛座上摟著梅菲麗亞，一旁的夏儂手握韁繩，拉蔻兒則在乘客室裏午睡。
總覺得很不可思議哩。手指和腳趾都這麽小，可是真的會動，皮膚也滑滑嫩嫩的。
啊噠啊，噠啊啊，啊噗啊。
可能誤以為是母奶的代替品，梅菲麗亞以意外強勁的力道咬住帕希菲卡朝自己臉頰戳來的手指，開始吸吮她的指尖。
你這家夥，好癢耶，哇哈哈哈。
她可不是玩具，別鬧了，快讓她睡覺。夏儂忍著嗬欠道。他昨夜為了援救梅菲麗亞和掩埋她的母親，幾乎徹夜未眠。
我知道呀，不過還好小梅肯吃副食品呢。
大概才出生半年吧?可能的話，我想還是準備一點羊奶或牛奶比較好真是麻煩死了。夏儂歎了一口比平時更加沉重的氣，也許是對育兒有相當苦澀的回憶。
照顧我的時候也很辛苦嗎?
差不多吧。夏儂瞥了一眼帕希菲卡和她手裏的嬰兒續道：老爸和老媽都隻顧著理你，又強迫我和拉蔻兒照顧你。半夜哭個不停也沒辦法好好休息，稍微不留神就闖下大禍，結果害我被老爸毒打
為什麽我家父母如此疼愛這種別人家的小孩?為什麽我非得做這些事不可?當時也曾這麽想哪。
夏儂伸手搔臉接著終於露出一絲苦笑。
梅菲麗亞在不知不覺間進入夢鄉。如今隻有輕微的鼾聲，以及馬車行進的聲音，在兩人的對話間響起。
夏儂哥討厭過我?
嗯啊。
帕希菲卡若有所思地突然問道，夏儂沒有任何猶豫或勉強，極度自然地應道。
那
為什麽會喜歡我呢?
尚未化為聲音的話語在喉嚨深處中斷，要重新親口問他這種事，就連帕希菲卡也感到害羞。
夏儂不知是否知道她的這種想法停止苦笑接著又說：好久以前了吧?
你曾經發燒
感慨良深的語氣，想必是印象非常深刻的事件。
但這時夏儂的表情唰一聲僵硬。
發燒?然後呢?
不，沒什麽。夏儂難得聳肩裝糊塗。
不曉得他究竟想起了什麽帕希菲卡發現夏儂的臉頰帶著一抹淡淡的酡紅。
什麽啦?這樣反而讓人很在意耶。
不.呃夏儂把手擺在唇邊摩擦下顎說：就覺得那時要是順道將你勒斃，現在就不用為了超級任性的九連環丫頭所苦了嘛。小梅，你將來可不能變成這種任性妄為的女生喔。
多管閑事!帕希菲卡口裏嬌嗔，內心也不禁苦笑。故意在這種地方企圖隱瞞，哥哥還真是笨拙，至少不可能成為詐欺師之流。基本上呀，是夏儂哥
此時，帕希菲卡頓住。
因為夏儂的表情冷不防變得銳利。
真不該做這種不合身份的事。夏儂以尖銳緊張的聲音拂去感慨的餘韻說。
道路彼方。
兩名男人以阻撓馬車前進的陣形站在路上。
一個是矮小但身體結實，樣貌極為凶猛的男人；另一個是高挑但看起來弱不禁風的儒雅男人。
夏儂未能及時察覺這兩名帶著傭兵風格的男人氣息。
一方麵是因為他們故意壓抑氣息另一方麵則是夏儂沉浸在過往回憶，造成察覺氣息的感官因此磨鈍。
帶小梅進去，然後叫醒拉蔻兒。敵人的底子很硬。
知道了。帕希菲卡從駕駛座後方的窗戶鑽進乘客室。
真是有夠黏人夏儂嘀咕完，伸手按住長刀。
馬車既未減速，亦未加速，以人類步行的速度朝男人們前進。
你們打算報上名字嗎?
聽見夏儂不耐煩的質問，兩人交換了一個眼神。然而，或許是另有想法，他們老實回答：
維克納甘。
亞特史普林格菲爾德。
你們沒有突然奇襲，是有相當自信嗎?以最近的刺客來說，算是罕見的實力派哪。
兩人聽見夏儂的話，又互看了一眼。
喂，你在說什麽?
維克蹙眉問。
矮子男傭兵踏出一步以恫嚇力十足的低沉聲音宣告：
咱們有點事要找你們帶走的那個嬰兒。