一女靈狐
春望居城的後門前，有兩名蓄落腮胡的護衛站崗，長相十分凶煞。
小夜擔心上前詢問時，對方會說：“這家夥很可疑！”而把她抓起來，不過怕歸怕，她仍照鈴的叮嚀說是送香料給竹稚，門前護衛聽了打開香料罐檢查，輕易讓她通過了。
（……天啊！）
從後門踏入城內，小夜不禁停下腳步。
城牆內的桃花苞方在舒辦，花畔行人來往如潮。有肩挑兩桶魚的魚販，有坐在花紋草蓆上的老嫗，正向城裏打雜的婦女賣漆碗。
此處熱鬧非凡，如同市集一般。
小夜將捆在背後的行囊往上一背，繼續向前走。鈴說有個叫竹稚的婦人在內城廚房工作，小夜不知道地點，心想反正廚房有冒炊煙，總會找得到，就先朝遠方的內城白牆走去。
進入環繞主城的內城小通門，周圍忽然一片寂靜；穿越小門時，仿佛潛入水深處，耳底鼻內頓時塞住。來到陽光下，隻聽噗的一響，悶塞感完全消失。
（啊，這是……）
小夜回首望著小通門。果真如鈴所說，門旁牆上貼有符咒，上麵書寫漆黑鮮明的異國文字，正是大朗寫的“護符”。
想到大朗在城內，小夜心下一寬。
花香飄含煙味，她循氣味走去，隻見黃連翹花盛開之處，正是廚房後門口。
有兩名婦女在倚牆閑談。小夜走近前，她們驚訝望著少女。
“我想找竹稚姨。”
小夜說道，一個結實微胖的婦人揚起眉梢。
“我就是竹稚，你是誰？”
竹稚問道，她望著小夜，露出努力回想卻毫無印象的眼神。
“您好，我叫小夜，是大朗和鈴的朋友。”
少女剛說完，竹稚睜大眼睛。
“啊……原來是你。”
竹稚說著抓住小夜手肘，對交談的婦女說：“失陪，改天再聊。”
竹稚道聲歉，感覺不像在談正事，婦女也隨意應道：“好啊，再會。”
那名婦女揮揮手便離去。
竹稚拉著小夜手臂，招呼她進廚房後門，帶往上間隔壁的小房間。這房間充斥著煙熏菜味，擺置相當整然有序，地上鋪著草蓆。
婦人示意小夜坐在圓草墊上，環顧屋外確認無人後，方才坐在少女麵前。
“你叫小夜……該不會是花乃的女兒？”
竹稚急切問道，小夜簡短說明原委，婦人邊聽邊頻頻點頭。
據鈴所說，竹稚是其母的遠親，自幼爹娘雙亡，因此交由鈴的雙親撫養。他們對這女孩視如己出，竹稚與鈴一家同住到十二歲為止。
竹稚喜愛廚藝，十二歲到城內廚房當差，工作至今，聽說已和城裏的花匠成親，目前尚無兒女。
鈴告訴小夜，想見大朗就先去找竹稚，並請她帶路。
“你真像花乃啊！哦，都長這麽大了……”
看來如此下去，竹稚可能會間個沒完沒了，小夜連忙表明來意。
“其實我有急事想見大朗，可以請您帶我去找他嗎？我必須向他說明有關小春丸少爺的事。”
竹稚驚訝地眨眼，麵色顯得凝重。
“唉呀，真不巧，大朗大清早就去青李宿了。聽說領主帶領小春丸少爺前往大公居城，中途將借宿旅店，大朗必須先到店裏布下守護術。”
“……從這裏去青李宿有多遠呢？”
“這個嘛，騎馬需要一天日程，就算立刻出發，天黑前沒辦法抵達喔。”
（糟糕……怎麽辦呢？）
竹稚見少女一臉無助，就問道：“你有什麽急事嗎？”
小夜將曾向鈴提起的事情，告訴這名婦人。
當她說起兒時曾和小春丸從館邸樹籬的破洞鑽到外麵偷玩，竹稚聽了，和鈴同樣露出愁容。
“唉呀，真糟糕……如此一來，苦心布下的守護術也白費了。唉，小孩子難免頑皮，大朗居然百密一疏，真不像是他作為。”
竹稚說完，發出了歎息。
“不過大宅子幾年沒生事端，自然容易掉以輕心，有道是：落雨方知屋漏……但此事非同小可，難怪鈴會大驚失色，可不是鬧著玩呢。總不能派男仆去通報，必須找個了解內情、絕對可靠的人才行。”
竹稚輕摸下巴陷入沉思，過了片刻，抬眼望著小夜。
“沒辦法，你先別慌，隻有在此等大朗回來，萬一驚動別人反而不妙，你先借住這裏等一陣吧。”
小夜也覺得隻好如此。
“好的，那麽拜托您，我會幫忙分擔工作。”
竹椎微微一笑。
“是啊，人手再多也嫌不夠呢。”
接著，她突然正色說：“對了……既然你和花乃一樣有‘心耳’，等大朗回來之前。不妨先試試看。我讓你去侍候晚膳，你在侍候小春丸少爺用膳時，再次確認他是否真有異狀。該不會是你對他有誤解吧？因為啊，我每次去侍候都見到少爺，他都很活潑開朗，根本不像長年被幽禁呢。少爺心中是否真有奇怪的蟲鳴聲，你最好再確認一遞。”
小夜打個哆嗦，頸上掠過寒意。
接觸小春丸那陰沉、乖戾的意念，以及蟲吟般的感應，光憑想像就讓她心底發毛。
可是，好想再見到小春丸，好想見麵時……確認是否真的是他。竹稚說他很開朗快活，小夜為此相當在意，以前的小春丸確嚐是如此，或許正如竹稚所言，是自己誤解他了。
小夜點點頭。
“好，請讓我去。”
竹稚在侍女中屬於老資格，深受大家信賴。
她向同伴們介紹小夜，說是遠親暫托女兒向她學習禮儀，因此小夜得以即時加入侍膳行列。
城內入門眾多，形同一處小村裏，光是準備高貴武士們的晚膳，就需炊煮可觀的飯量和豐盛菜肴，人手的確不敷所需。
剛踏進廚房，小夜就被整齊排列的大灶，還有熱騰騰的蒸氣給嚇住了。
“你不用去灶旁，頭發沾上煙熏就不能去敞廳侍候，你在那裏幫忙整理青菜好了。”
小夜聽從吩咐，在挽高衣袖勤快工作中，原先擔心見到小春丸的緊張感也拋諸腦後。
城裏的晚膳時刻比鄉村提早許多。
日影初傾時，小夜得到一襲準備侍膳用的幹淨小袖服，梳妝打理一番。
單人份的禦膳置在漆亮拖盤裏，盤上繪著優雅的金箔花紋，裏麵盛放幾品菜肴羹湯，侍女們盈盈細步穿過回廊。
隨行的小夜心跳加速，若是濺灑湯汁可就不妙。心想不能頗抖，雙手反而更不聽使喚。
小夜吸氣後靜靜吐息，告訴自己要鎮定點、鎮定點。
不久，侍女們來到有精雅紙門環繞的內廳前。
（啊，這香味……）
正是大朗使用的薰香。領頭的侍女道聲請安，打開紙門俊，少女尾隨其他侍女進屋。刹那間，她感到耳中刺痛。這間廳房，恐怕也布下靈力守護的結界吧。
小夜仿效前麵的侍女深深行禮，捧著禦膳走向前。
左右各有五名武士端坐，正麵內側略高階處，隻見春望與小春丸並列而坐。
春望和兒子正輕聲交談，他不經意地抬眼眺望入廳的幾名侍女，不久留意到小夜，愕然睜大了雙眼。
小夜以為春望會有吩咐。但他毫無表示，甚至沒再看她一眼。
（與“葉陰”串通的通敵者防不勝防，千萬不可掉以輕心喔。）
小夜想起鈴的叮嚀，於是伏下眼，盡量別讓自己太醒目。
“……是，父親大人。”
剛變聲的低啞嗓音傳來
，讓小夜驀然一驚。是小春丸的聲音，小夜內心狂湃到起悸痛。
就在侍膳完畢退到門旁時，小夜毅然抬起頭，注視著小春丸。
麵向春望點頭的小春丸感到視線，便朝少女望去。
這一瞬……小夜清楚“聽見”了，令人毛骨悚然的蟲鳴……
（怎麽沒有人察覺呢？多詭異的聲音！難道大家聽不見嗎？）
小春丸微蹙眉頭，似在搜尋記憶。
少女隨即伏下麵孔，從門旁細步退到廳外。紙門關上後，她一顆心苦絞得快躍出來，隻感到口幹舌燥。
她不想再回廳撤收膻具，必須設法向竹稚告知一聲。
小夜在回廊上邊走邊思考時，迎麵來一名美貌侍女，手捧著疊整齊的衣服。
擦肩而過的瞬間，小夜愕然回首望著那名侍女。她的眉間感應到女子身上有一股奇妙氣息，連粉妝也掩飾不住。
侍女也同樣一驚回頭注視她。
目光接觸的瞬間，小夜打個寒噤；侍女的妙目中，明顯浮現殺意。
小夜感到恐懼如鯁在喉，她瑟瑟發著抖，慌忙緊追眾人離去，好擔心那名可怕的侍女會追上來，所幸隻是虛驚一場。
二小夜遇襲
返回候傳房間，小夜立刻到忙祿下指示的竹稚身旁，喚道：“竹稚姨。”
“什麽事啊？等一下再談……”
話說一半，竹稚見她麵色蒼白，語氣一轉間道：“你怎麽了？”
小夜連忙告訴她關於小春丸的情況，以及遇到奇怪侍女的事情。
聽完敘述，竹稚急中生智，隨即往少女額頭一摸，大聲責備說：“這孩子真是的，竟然發高燒呢！身體不適還去侍候，萬一傳染給大人和少爺怎麽辦？絕不許你去收拾膳具，快回我房間歇息一會吧。”
原來在廚房，還是要慎防隔牆有耳啊。小夜為自己一時大意感到羞愧。
竹椎猛推著少女後背催她快去，悄聲說：“我房裏有避邪術保護，妖魔不敢入侵，你在房內等我回來。”
小夜點了點頭。
“……不好意思，恕我不能去撤膳。”
她並非作戲，語氣當真抖顫不已。
返回竹稚房間的途中，小夜好怕那名侍女突然現身。
不過小夜沒再遇上可疑人物，平安回到竹稚房裏。扣上門閂後，她抱膝蹲在房間角落，發抖稍止，恐懼卻一時難消。
雖說有避邪術防止妖魔入侵，但通敵者潛伏於城內四處，這些人想破門而入，並非難事。
房中幽暗看不清物影，小夜起身摸黑確認燈皿有油後點起火苗。她在微光下環視屋內，尋找可以護身的武器。
實在不願意搜尋別人房間。然而情勢危急，母親遇襲那一幕，在她腦中揮之不去。
終於找到一把小巧鋒利的懷劍（※護身用的短刀），小夜心中向竹稚道歉，將它收在懷裏。
想到有劍在身，平添不少勇氣，小夜胸前抱著堅硬的懷劍，在房間角落蹲下。
（都自身難保了，還一頭栽進去……）
小夜出神望著燈影淡搖，如此思忖著。
明明待在家裏，日子過得安穩無憂，自己怎麽這麽傻。
（為何娘要那麽做……？）
母親也無力抵抗那名來襲的可怕武士，為何還要受牽連，不惜犧牲自己性命……甚至讓稚弱的女兒深陷危機之中？
小夜怔怔想著。夜暮盡垂，已過了幾個時辰，正尋思該是撤膳和收拾完畢的時刻，突然一陣敲門聲響起。
她愕然起身，門外傳來一個童音：“請問小夜在嗎？”
少女緊握懷劍，走到門邊說：“我就是……有什麽事呢？”
她隔門詢問，那童音又響起：“竹稚姨說喔，她在小柴屋等你，要你跑一趟，聽懂沒？”
小夜一陣困惑，說不定是陷阱，還是不能開門。
“你是誰？”
“我？我是小太……就這樣，沒了。”
隻聽見對方嫌麻煩似的說完，劈啪跑遠了。
（怎麽辦……）
竹稚真的如此吩咐嗎？
（再等一會吧。廚房打理完畢，她應該會回房。）
可是在這節骨眼上枯等最吃不消，一刻比一刻難捱，左等右等，就是不見竹稚回來。
如此一來，小夜又為婦人擔心，敵人該不是會想誘出自己，而將竹稚囚禁起來……？
關城門的鍾聲響起，小夜伸手按住門閂。
這麽做好傻。她聽見自己的心聲，仍毅然抽起門閂，迅速溜入黑夜中。
朧月柔照在四方。
她緊握懷劍走向小柴屋。屋子就在廚房後麵，路程並不算遠。
為了防範火災，此時原本應該無人的小柴屋門口卻透出昏暗光線，有人正在屋裏。
小夜避免直接進屋，悄悄繞到屋旁，從板牆縫隙朝裏麵窺看。堆高的柴薪遮擋視線，她看不清屋內。再往屋後走幾步，正想從別處洞孔張望時，驀然感到勁風掠過後頸，小夜驚愕回過頭。
＊
武士用過晚膳後，忽然想起一事，吩咐在旁待命的侍僮遠太去準備一雙布襪。
這位主人是一位講究儀容的武士，他頗有自知之明，不時注重行頭是否得體。遠太為了讓主人明晨有新布襪可穿，會在夜裏就準備妥當，不知何故，武士表示想立刻換穿，似乎有意外出。
“遵命。”
遠太行禮後起身。
來到洗衣漚洗淨衣服疊放整齊的房間。室內相當寬敞，三麵擺置棚架，堆存疊好的衣服。他走向襪棚拿一雙適合主人的布襪，正要從回廊返回時，迎麵走來一名美貌侍女，女子看到他，就停下腳步。
“……你來的正巧。”
玉緒展顏一笑。
迅速環顧四下無人後，她悄悄說：“野火，我找到留下氣味的家夥了，還是黃毛丫頭呢。”
野火心中一凜，凝視著麵露喜色的玉緒。
“……在何處發現的？”
“就在這條回廊上遇到，她剛才趁機去侍候用膳完畢。我問那些廚娘，才得知她是竹稚的侄女，原來想靠這層關係混進來接近小春丸，差點讓她得逞。”
玉緒浮現滿意的笑容，猶如踏住無路可逃的獵物一樣。
“不要緊，我有方法收拾她。”
野火沉聲問道：“用什麽方法？”
“我命令勝呂去抓那丫頭，在城外殺死她。勝呂會使點小聰明，生性又殘忍，一定辦得妥當。”
“勝呂？……你派一般人去？”
“那丫頭已經識破我，感應可真敏銳啊。影矢已前往青李宿，派‘葉陰’恐怕會讓她察覺逃走，因此找一般人來下手最適合。總之，能趁早發現就該謝天謝地了。”
野火點點頭，詫異的玉緒湊近窺視他。
“怎麽，你好像悶悶不樂？”
“……我隻是擔心派那人去是否可靠，可別捅出簍子。”
野火說完，隨即背轉身去。
玉緒望著遠去的少年背影，若有所思地蹙起秀眉。
野火快步走在回廊上，心中交戰不已。
——小夜會被殺。
為了達成魔主之命，這是迫於無奈。
小夜有“心耳”和修補“暗戶”的才能，若不除掉她，勢必後患無窮。
——小夜會被殺。
別想了！不能再為她費心思。
達成主命才是自己的生存目的。
拂逆主人，等於自尋死路。
——那個女孩將陂殺死……
焦灼的煩躁湧上喉間，野火咬牙叨齒
。
遙遠昔日，站在芒野上的小夜，還有那懷中溫香……
野火霎時閉緊眼睛。
再度睜開眼，他把手中布襪甩在廊上，猛然飛奔而去。
＊
小夜被對方揪住頭發，硬生生站在原地。
一臉卑劣的男子帶著壞笑，從後方伸出大掌，一把捂住她的嘴。
“……好、好，乖姑娘，隻要聽話就免吃苦頭喔……”
不料男子的笑臉，隨即在驚訝和痛苦中變扭曲。
原來小夜奮力掙紮拔出懷劍，朝他肘下劃過一道淺傷。而她同樣感覺左掌疼痛，並非因為按劍出鞘時被割傷，而是在使勁抽刀中劃到掌心。
“臭丫頭……！”
男子吊起眼，惡狠狠地瞪視小夜。
在柴屋慘叫恐會引來注意。然而男子氣昏頭，怒吼一聲，抽出腰間長刀就朝她劈下。
驚恐的小夜高舉懷劍抵擋。短刀難以招架，鏗鏘發出刺耳銳響，火花四濺，懷劍掉落在地。後麵正是小屋牆壁，已無路可逃。
“唉唷，怎麽辦？懷劍掉啦，那，該從哪裏下手呢？”
男子露出邪惡笑容，刀刀摩挲著小夜麵頰。
望見那副笑容，小夜感到怒火中燒。
豈能平白死在這種家夥手裏？小夜蹲下身，抓起草鞋便朝那人奮力扔去，趁他受驚舉刀揮開草鞋時，趕緊從他腋下鑽過。
“混蛋！”
呻吟的男子高高舉起長刀，說時遲那時快，一個小黑影掠過他的腳後跟。
男子雙眼驚愕地瞠大，咚地屈膝仰倒在地。他的腳後跟肌肉已被斬斷，痛得滿地亂滾。
小夜不明所以，茫然俯看著男子。忽然有人拉住她手腕，小夜來不及驚呼，就被那人懸空抱起。
緊接著，她已在空中。
小柴屋的屋頂漸漸逼近。那人抱住小夜，咚地雙足一蹬屋頂，躍向更高的天際。
夜風在耳畔嗚嗚嗚……鳴響。
腳底下，好像輕輕掠過什麽，小夜往下一看，正是內城廓的覆瓦。
即將飛越內城圍牆了。……穿過無形的結界靈壁，刹那間，小夜聽見抱她的人發出痛苦呻吟。
地麵愈來愈近，不久，感到猛力著地的衝擊襲來。
小夜瑟瑟發抖，仰望著抱她的人。
朦朧月光下浮現一張暈白麵孔，是她曾見過的少年。小竹在他麵頰耳上刮幾道淺傷，或許還有他傷，少年咬緊牙根痛苦地喘息。放下小夜，他頻頻顫肩激喘不已。
“你是……”
小夜正想詢問，少年搖搖頭。
“……有話稍後再說，我來背你。”
“什麽？”
“快點……”
少年身上確實隱約飄著“氣息”，與在回廊擦身相遇的可怕侍女一模一樣。
然而，小夜不覺得少年可怕。
“……我自己能走。”
她不想給猶在喘息的少年增加負擔。剛說完，少年焦躁地說：“人動作太慢……玉緒追來就來不及逃了。”
少年細長的秀目中，泛起激切光芒。
小夜決意聽從他的話，點點頭，順從地趴在他背上。小夜雙手環住少年的脖頸，想抓緊一點，受傷的左手卻不聽使喚，與其說痛，此時隻感覺麻木，僵硬緊繃得無法握掌，小夜無法，隻好緊緊攀住少年的臂膀。
“稍微忍一下。”
少年輕喃說完，立刻跑起來，真是縱步如飛，小夜臉頰貼在他背上，緊緊閉起雙眼。
少年的背脊傳來力量……他哆地朝地一蹬，再度升向天空。
躍上外城廓後，他隨即蹬踏瓦宇，飛鼠似地滑翔而去。
背著小夜的遠太（野火），一口氣飛越護城河。
（他想去何處？）
耳畔勁風呼嘯，隱約可見的民家燈火已消，漸漸進入幽黑的山間。小樹枝蠱過身體劈劈啪啪折斷，淌血的手冷如冰，雙耳在冽風玩弄下凍痛不堪。
她聽見水流聲，這裏是溪穀？
此時，背後傳來“喀昂”的幽長尖喊。
少年一驚駐足，猶如野獸豎耳聆聽身後的動靜。半晌後，他輕輕放下小夜。
“……怎麽了？”
河灘在月下迷蒙發亮，少年發上含蘊著月華似霜。
他一直凝視沉在墨暗中的森林。
黑影出現了……眼看變成一個高姚女子。
正是那名可怕的侍女。
“野火。”
侍女輕喚道，她眉間微帶慍意，似是想責問對方。
名叫野火的少年緘默不語。
女子灼灼逼視野火，望著他護在身後的小夜。望著少年的雙眼，方才一聲輕歎。
“我就覺得有蹊蹺……野火，你好傻。”
那流光潤澤的丹鳳眼中，含著悲楚之色。
“你非救她不可？”
野火毅然點頭。
“甚至不惜跟我對決？”
野火猶豫地陷入沉默，又點點頭。
女子眼中霎時浮現怒火。她轉眼消失，化成一道細影飛向野火。閃避不及的野火一個仰身，臉頰啪地鮮血四濺。
女靈狐的毛皮在月光下閃閃發亮，野火放低姿勢，揮拳擋開再度飛來的靈巧細影。影子輕迅避過拳頭，淺咬一口撕裂他手臂。每次擦身掠過，野火朝空揮拳攻擊，靈狐的利牙卻秈準地將他的肉體片片撕裂。
砰地飛離野火，靈狐一搖身恢複人貌。
玉緒垂眼注視渾身血跡的野火在喘息，低喃說：“……你不變身，寧可維持這種醜態，是想死在我的利牙下？”
野火並不回答，緊緊咬牙注視對方。
玉緒一時氣結，搖了搖頭。
“你真傻……傻子。”
喃喃說完，玉緒立刻背轉身去。
“我想你該心裏有數，別說是主人，連影矢也沒我心軟。我就讓死期不遠的你了樁心願吧。”
玉緒拋下話，就此揚長離去，野火目送她的背影。
悲哀在內心渲染開來。從此他再也不能與同伴相見，果真踏上了不歸路。
望著玉緒沒入森暗中，野火頹然倒在河灘上。
小夜奔向少年，將他抱起來，他傷勢不深，但渾身傷痕累累，帶著刺鼻的血腥味。
“……不要緊嗎？”
她輕聲問道，少年張開眼睛，似乎想說什麽，小夜湊近耳朵，隻聽他沙啞說道：“幫我大聲叫木繩坊。”
“什麽？叫mushéngfǎng嗎？”
小夜反問。少年痛苦地點頭，一頭霧水的小夜呼喚：“mushéngfǎng！”
“……再大聲點。”
少年細喃道，小夜深深吸足了氣，放聲大叫：“mushéngfǎng——”
少女清亮的喚聲在溪穀回蕩消失。過了片刻，從某處傳來不可思議的回音：“我來囉……”
三兩少年
小春丸微微睜眼，凝視著天井。
此處的天井顯然比看膩的森蔭邸更高，鑲邊圍繞的矩形空間內，繪著華麗彩紋的天井隱約在燈焰中搖晃。
（……好長的夢。）
永遠沉眠不醒的夢境，何時，才將抵達終點？
——就快結束了。
一個聲音傳來，小春丸渾身緊繃，在床上雙手合十。
（守護神啊。）
就在盛綻的梅花翩然落辦的時節，一道異光出現在小春丸身邊，當時他正在森蔭邸的個人臥房中睡覺。
光芒自天井飄下似地灑落，莊嚴地宣告說：“本神是你的守護神，近日內，你
父親會來迎接並帶你離開館邸。”
聽到此話，小春丸顫抖起來。
他好想相信，何時能出去？何時能到館外？這是他活下來的唯一心願。
好想出去、好想出去……有時小春丸在瀕臨爆發的怒火纏身下，會胡亂踹破搗破紙門，瘋狂大鬧一場。
他夢見在戶外馳騁，然後就此夢醒。這已不下千百次了，每當發現隻是幻夢的清晨，那種悵然若失最是不堪忍受。
因此當小春丸聽見光芒的宣告時，一時欣喜若狂，隨即又懷疑該不會置身夢境。然而，這次有些不尋常，他緊盯著光芒不放。
——小春丸，你真的想求解脫？
少年不禁著迷似的點頭。
——是真心渴望？
“是的。”
——有多渴望？
“……除此之外，我別無所求。”
——為求解脫，無論多麽艱難的試煉，你都能忍耐？
“是的。”
於是光芒告訴他想獲得真正解脫時，必須達成的試煉。
——按下來，你將做很長很長的夢，夢到父親來接你去大公居城……
果真如光芒所言，不久之後，有路春望親自造訪森蔭邸。
（守護神，請相信我一定會克服試煉。）
——本神會守護你。
守護神的聲音消失後，低沉的呻吟在他心底回響不去，從些許微音中，可感受到守護神與他同在……在注視他，將身體托付於這聲音，會變得無想無煩。
凝望著幽晃晃的透暗天井，小春丸放鬆全身。
就在闔眼陷入昏沉時，眼底浮現一張麵容……令他好懷念，那人是誰？是遙遠的昔夢？就在小燈火對麵，飄忽一張雙眸黝燦、神情溫柔的麵孔。
想不起她是誰，小春丸墮入無夢的沉眠中。
＊
在人跡杳然的重巒深處，有塊岩石下汩汩湧出溫泉。
“……滲進傷口了沒？”
坐在岩上的木繩坊一雙粗腿浸在溫泉裏，向野火問道。
變回靈狐的野火正在泡溫泉。它微睜開眼，作勢一點頭。
“我想也是，這座天狗的秘密溫泉靈驗得很，包你明天傷口統統愈合。”
野火慢吞吞起身，微抖幾下，甩乾濕貼毛皮上的水珠，開始舔起傷口最深的前足。
木繩坊注視這舉動，喃喃自語：“終於有反彈行動了。”
野火仔細舔完幾處傷口後，一甩頭變回少年。
“……小夜呢？”
“睡得正香，我給她喝青蔓藥湯，後來她去泡溫泉，讓身體慢慢回暖，現在正在岩洞裏作好夢。”
野火轉頭望著林間深處的岩洞。
“接下來，你有何打算？”
木繩坊問道，野火緩緩回頭望著他。野火神色寧靜，似乎擺脫心中的迷障。
“……我也去歇一會。”
野火簡短說完，朝岩洞走去。
木繩坊搔搔下巴，目送他的背影。
蒙蒙漫冒的蒸氣飄搖，木繩坊坐在岩上出神，一條長春藤從他頂上婉蜒垂下來，他撫著從肩膀直往頭上纏的藤蔓，喃喃說：“那麽……全看那女孩決定了。”
曙白的淡光鑲照在洞口時，小夜從熟睡中清醒。
床鋪是某種樹葉編成，暖呼呼教人驚訝，她蹲在鳥巢般的床上，感覺過去一切就像遙夢。
一旁傳來靜靜的寢息，少年微張著嘴正在酣睡。
小夜眺望那張睡容，茫然想著：他真像人，連睡覺的神情都如此像。
如今，她知道少年是誰……想起曾在何處相遇。
僅為了一次邂逅，他願意再度出手相救。
小夜緩緩起身，盡量避免發出聲響走向洞外。晨霧融混在冒自岩深處的蒸氣中，冉冉流向樹林間。
在鳥兒尚未舒展歌喉的謐靜中，小夜坐在岩上，裸足浸泡溫泉水。
“……你起得真早啊。”
一個平靜聲音響起。小夜回首望去，木繩坊盤腿坐在大樹根上，他呼啊伸個懶腰，喀啦啦甩動肩膀，擺了擺頭。
“讓野火多睡一會吧，撕裂傷沒什麽大礙，倒是穿越靈壁時受到的重創很傷身。”
穿越大朗在內城布下的結界時，少年的呻吟再度響在小夜耳際。
“……他傷勢嚴重嗎？”
木繩坊咯吱咯吱搔著頭。
“不輕，但不致於造成病根。此地靈氣繚繞，隻需充分睡眠就能痊愈。”
小夜心下一寬。
“你今後打算如何？”
麵對木繩坊的詢問，小夜欲言又止。
那個叫野火的少年既然救她，為她與可怕的女靈狐決鬥，可以說已是小夜的同伴。
然而小夜惴惴不安，有太多自己不認識的人物、靈狐在各懷心思行動，輕率說出今後動向，日後恐怕會節外生枝。
木繩坊感到她有些遲疑，濃眉輕輕一動。
“嗯，不說算啦，做人謹慎點，才能長命百歲。”
小夜不禁低頭道歉：“請恕我不能透露。非常謝謝你幫忙。”
“哦——就算當了天狗，聽人家說聲謝，我還是很爽啊。”
木繩坊嘩啦啦發出高笑，起身來到小夜旁邊坐下。
他不帶任何氣息。小夜大吃一驚，無論人獸在身邊，她皆能感受飄來的風壓，感應到各種氣息。然而木繩坊猶似不曾存在，不帶一絲氣息。
木繩坊似乎明白她的心思，又眉毛一揚。
“我的氣味，跟這附近的樹木或長春藤都一樣吧？全都混在一起了嘛。”
小夜驚訝望著他。
“你會讀心術？”
“我隻曉得你在發呆。”
木繩坊咧嘴一笑，忽然滿臉嚴肅。
“你下山後想去何處，我可以送你一程。不過有件事，希望你能記住我的忠土口。”
木繩坊隨即瞥了岩洞一眼。
“野火是魔使，魔使的性命掌握在魔主手上。他能活著，全是因為對主人聽命行事，魔主若得知背叛……野火就沒命。”
小夜僵住不動，一顆心如被洽手攫住。
“難道沒有方法救他？”
她喃喃問道，木繩坊唔的一聲沉吟。
“這很難說，主人原諒他就有救，不過這是妄想。還有嘛，對了，就是斷絕主從關係的羈絆。”
小夜傾出身子。
“有什麽方法？該怎麽做才好？”
“誰知道，恐怕隻有他主子曉得訣竅。”
聽到術士這個宇眼，小夜想起母親，娘或許知道技法，要是她能活長久些，將技巧傳給小夜，那該有多好……
小夜吸了口氣，睜眼凝視在朝陽下閃耀的葉背。
縱然有術士的天賦，卻不得發揮要領。延續至花乃這代的天賦，還來不及傳給女兒就不幸斷絕，小夜初次為此感到遺憾。
木繩坊望著她的側臉，忍不住移開目光。他仿佛已預見這女孩和野火的下場。
這女孩很溫柔，恐怕在考慮後果之前，會先訴諸感情行動吧。
至於野火，同樣是為愛不惜犧牲自我的靈獸。
（……這兩個孩子，就像蛛網絲端上微顫的瑩透水珠。）
如此岌岌可危的處境，讓半天狗的木繩坊哀傷不已。
沙沙草動聲響，小個子少年出現在岩洞口，他聞嗅空氣的芬香，微仰麵孔沐著晨光。
野火望見少女和木繩坊，清爽的臉上微泛起笑容。
走向小夜身旁時，他突然變得退卻。保持一點距離站住。
“早安。”
小夜說道，野火害羞地輕聲說：“……早安。”
兩人不知該談什麽，沉默了片刻。
“嗯……謝謝你救我……”
小夜說道，野火點點頭。
“你今後有什麽打算？”
小夜眨眨眼，野火飄來的意念宛若春陽，是如此溫穩、坦然，讓她不覺卸下心防。
“……我還有些事很牽掛，必須將小春丸的事告訴大朗，而且竹稚姨也令人擔心……”
“不用擔心竹稚。”
野火幽幽說：“襲擊你的勝呂隻是派小孩子引開竹稚。那男孩是常替勝呂跑腿的僮仆，我也是問過他才知道你被誘去什麽地方。”
小夜渾身一鬆。
“竹稚姨沒事太好了。”
小夜無意識地伸右手輕拂麵頰，沉思片刻後仰起臉孔。
“那麽，我想去見大朗，告訴他小春丸的情況……若是大朗，說不定知道如何救你。”
“救我？”
野火困惑地望著少女，從來不曾有人為他擔憂，小夜如此關懷，讓他在高興之餘，多少感到不可思議。
“比起我的事……”
野火眨著眼說：“先關心你自己比較重要，既然你會修補‘暗戶’，魔主絕不會輕易放過你，一定想斬草除根。最好逃得愈遠愈好，隻要離開春名國，大概就不會蓄意來追殺。”
小夜怔怔望著野火。原來修補“暗戶’會有如此下場，至今她忽略這點，從來不曾察覺。然而確實如野火所說，以湯來國術士的立場來看，小夜是不除不快的禍害……
無聲無息的僵硬感，從後頸擴散到後腦杓。
小夜逸開視線，俯下臉龐。
要遠走他鄉？離開這片土地？……固然依依不舍，畢竟是權宜之計，隻要有產婆經驗和紡織手藝，行遞四方皆不愁沒有謀生之途。
（就像昔日奶奶帶我翻山越嶺，堅持住在夜名裏邊境一樣……）
想到此，小夜恍然大悟。
奶奶莫非有先見之明？假使得知花乃下場淒慘，她必然會如此做。
小夜雙手掩住麵孔。
逃走吧，逃得遠遠的，離開小春丸，離開大朗和鈴，遠離一切恐怖和阻難，可是……
“我——”
小夜掩著麵，支吾著輕喃說：“或許該逃走，可是小春丸怎麽辦？還有大朗和鈴——他們全逃不了……”
小夜抬頭望著野火。
“你的主人會殺死大家，對不對？”
野火點了點頭。
“就算逃走……”
小夜幽幽說：
“我……也活不下去。”
聽到脫口而出的這句話，小夜領悟這是出於真心，對大朗兄妹和小春丸見死不救，自己活著還有什麽意義？
小夜凝視著野火。
“我還是要去見大朗。”
野火麵色凝重地陷入沉思。
為了鏟除守護者大朗，影矢已率同幾名“葉陰”前往青李宿，或許早已謀害得逞。
不過，大朗若有本事逃過一劫……那麽等野火死後，他就能守護小夜。
小夜窺望著默然不語的野火，又說：“大朗精通很多法術，或許知道救你的方法，隻要去見他，我相信還有希望。”
（不可能的。）
野火內心思忖，他的性命藏控在魔主懷裏，那名守護者就算神通廣大，也是愛莫能助。但他沒有說出來，隻對小夜點點頭。
“我明白，就去找那位叫大朗的守護者吧。”
大朗若能脫困最好，假使不幸身亡，我就帶小夜遠走高飛吧。幸好小夜已封鎖“暗戶”，在魔主得知我背叛前，還有一點緩衝時間。
多奇妙啊，身體熱呼呼好暖和，就像初次離開巢穴時，不安中潛含躍躍欲試的清新感，仿佛遮幔落去，白曦下的原野豁然展現在眼前。
扼喉的枷鎖已解，任我奔向天涯，直到生命盡頭。
野火第一次直視小夜，露出了微笑。
四街上襲擊
一望無際的黃菜花，小雨靜靜搖曳花身。
披蓑戴笠的大朗騎著愛駒疾風，在蒙蒙雨街上趕向有路城。
在青李宿布下守護術時，他極為擔心春望父子。盡管說不出理由，總覺得小春丸的舉止有蹊蹺。
少年隱居森蔭邸至今，大朗曾多次去探訪。每次見麵，小春丸總是百般央求，讓大朗心如刀割，總是反覆尋思：日後若能無牽無掛地離開館邸，這孩子不知會有多歡喜啊。
當來迎接的春望向兒子道出始末後，小春丸踏出邸外時，確實浮現開朗的笑容。少年能平心接受父親道歉，甚至理解這份苦衷，讓春望喜出望外之餘，感念吾兒是如此識大體。然而，此事讓大朗注異無比。
小春丸是率性衝動的少年，非但沒爆發長年積壓的不滿和憤怒。反而說出體恤父親的話，實在令人匪夷所思。莫非是大朗失察，其實小春丸已成熟到具有成年人的體諒心？他真有如此急遽的轉變……？
剛過正午，街道已轉成林蔭道，壯翠的杉林延至遠方，濃蔭遮擋光線使道路略顯陰暗，卻不易淋著雨。
大朗聞著清新的杉葉香，在飄雨的無人道上前進。此時眉宇間，隱隱感到奇妙的刺激。
疾風也感到異狀，頻頻豎起耳朵。
大朗放開韁繩，雙腳控著疾風，伸手探懷取出兩個人偶，手指在人偶頭上迅速寫幾個字，口中喃喃有詞後，朝人偶耳邊呼的一吹。
疾風驀地站住，發出鳴嘶倒退幾步。
原來從杉林間分別跑出五個男子，手中各執矛槍，將坐騎團團包圍。
大朗垂眼注視這幾人。
正中央的男子沒有執槍配刀，隻是交臂而立，大朗望著他的雙眼，感到寒意陡起，那不是人眼——是獸目。
男子倏地舉手，持槍的四人頓時狂喊著朝大朗衝來。
“武神降臨！”
大朗高喝道，隨即將兩個人偶拋向空中……隻見人偶發出青光，手腳愈伸愈長。
幾個男子隻當眼花，原來出現兩名身穿異國鍾甲、身軀高聳入雲的武將，咚的一聲降落地麵。
右方武神手執青光閃閃的矛槍，左方武神持著厚刀大彎刀準備迎戰。
“……給我聽清楚。”
大朗的聲音響徹四方。
“武神是我族的守護神，你們若是人，就不怕他們。不過，隻要沾上一點咒力的家夥……就會嚇破膽。”
四人臉上掠過懼意。
“怕什麽！你們這樣也配當‘葉陰’？”
低沉的語聲，如同一記鞭抽在幾人背上。影矢指著武神，訕笑說：“那不過是紙人！別給障眼法騙了！快動手！”
男子們將矛槍橫握腰際，朝武神一擁而上。武神矛槍鳴嘯、彎刀舞空，颯颯勁風過處。隻見幾人眉心濺血。
矛槍失手掉落，四人捂著眼發出哀號，大朗縱馬乘隙穿過幾人離去。
這一刹那，他感到後頸空涼颼冷。
大朗拱身低伏，鬥笠不翼而飛，蓑衣上的稻草紛紛裂散。
（……是靈狐！）
連武神也招架不及。影矢迅如疾箭，從矛槍刀陣中穿梭而過，再度命準大朗咽喉竄撲而上。
五疑惑
大朗即時伸手護住要害。
小指下方畫過一道灼痛，血花飛濺，靈狐同樣發出痛苦悶吟。
原來大朗手腕上掛著刻滿密麻小字的護環。
他咬牙緊緊握住右手腕，小指下方被深咬一口，傷口血流如注。
大朗雙腳控著疾風向前奔馳，已無暇回顧那隻靈狐
，隻將額頭貼在馬鬃上，拚命忍耐劇痛。
按住狐鼻的影矢則痛得倒地亂滾。它鼻端要害撞在護環上，渾身震麻如遭疾雷轟頂。
好不容易痛意稍減，大朗早已不知去向，巨武神一並消失，唯有雨絲靜灑在捂眼痛苦打滾的四名“葉陰”身上。
影矢搖身恢複人貌，瞪著大朗消失的方向。
對他來說，沒有當場殺死那名守護者已不重要。靈狐牙中含毒，不消多時，大朗就會渾身僵硬，一命嗚呼。
（……可把那家夥的長相瞧清楚了。）
總算圓滿達成任務，影矢全身痛到幾乎無法行走，仍露出滿意笑容。
刺麻的異痛蔓延到胳臂。
大朗緊咬牙關，齒間頻頻發出急促淺喘。
（這樣下去準完了……）
強忍著頭暈目眩，大朗在隔街不遠的杉林中勒馬。他從馬背滑落著地，剛踏在落葉堆上，腳下一沉，身體失去重心。
“……快去，疾風……快回去找鈴……”
返家的路徑，疾風應該還記得。盡管不知自己能否撐到那一刻，隻要鈴見到坐騎，或許會趕來救援。
擔憂的疾風鼻端貼著大朗，片刻後，才依依不舍離去。
大朗蹲在杉樹根旁，左手取出懷中紙包，顫抖打開時撒出大量藥粉，仍餘留少許含入嘴裏。
他頭倚樹幹仰起麵孔，雨沫飄入口中，零落令人心焦。勉強吞下藥後，大朗微顫著手指在樹幹寫下幾個符號。
這種隱形術是否奏效不得而知，總之先瞞過追兵，還能殘喘一時。
視線模糊的大朗茫眺著微暗林間，思緒飄忽不定。
春望侯表示要派武士保護他，大朗予以回絕了。
像常行那樣不但長久忠誠守護小春丸，還能與靈狐對決並保住性命，如此剛勇的武士可說是寥寥可數。他希望像常行這類的人物能守護小春丸，派其他武士來護衛自己則是白費心力，姑且不論人們間的決鬥，與靈狐對決時，隻會造成無謂的犧牲。
（……實力相差太遠了。）
大朗嘴角浮現苦笑。
恣意操控眾多魔使的人物，與單打獨鬥的大朗……
淅瀝瀝……細雨綿綿不歇。
半夢半醒中，大朗聽見殞逝的那人聲音，看見那人姿影。
——隻要歸還若櫻野就好了。
傳來花乃帶沉韻的語聲。她側容微含憂色，正凝眺著春霞繚繞的野山。
——趁著還知道怨恨的起因時，得盡快行動才行……再彼此廝殺下去，總有一天，會造成永難消弭的惡仇。
“……向春望大人秉告吧，你的提議，他或許願意聽進去。”
少年大朗說道，花乃聽了緩緩搖頭。
——春望個性穩重，穎悟過人，但心底對殺妻之恨始終無法釋懷，此時提出……歸還若櫻野，他隻會說是助紂為虐。
花乃麵孔半隱在幽暗中，看似相當落寞。
——因此我會等待，等到有一天，他終於想通隻要守護孩子健全成長和幸福，那麽歸還若櫻野也是值得。
花乃的麵容忽然扭曲。
——可是，我們做得到嗎？令尊已經逝去，如今隻剩你我，能守得住小春丸嗎？如果做不到，就再也無法挽回……
雨像淚沿麵頰滑落，大朗閉上眼。
（……花乃……）
平白讓她犧牲了。連花乃拚命想達成的願望，如今也……
似乎一時失去意識。
感到寒意的大朗在冷顫中清醒。幾時雨歇，遠方葉叢在夕照斜暉下微微泛紅。
大朗望著朦然發亮的葉叢。
此時傳來微弱聲響。莫非是馬蹄聲？
回過神來，眼前站著一個陌生少年。
（……是靈狐。）
恐怕是隱形符印在淋雨後消褪了，少年直接凝視著他。
（我的死期已近？）
身體並不聽使喚。
“你就是大朗？”
他聽見一個平靜語氣問道。說也奇怪，這聲音完全不含敵意，魔使向來如此，無關乎愛恨情仇，隻奉主命殺人。
“正是。”
大朗答道，少年點點頭。不知何故，一轉身迅速跑走了。
它想呼喚同伴？正思忖時，隻見疾風出現在林間，有人騎在它背上。
大朗愕然睜大雙眼。
（……原來被狐狸迷住，就是這麽回事啊。）
他心中喃喃，注視小夜從馬背躍下，直朝自己奔來。
高燒中，大朗感到有什麽不斷在舔自己右手的傷口。每舔一遍，刺麻的異痛便減輕幾分，轉為尋常的割傷痛。
“……野火，我可以進來嗎？”
小夜擔憂的詢問聲傳來。大朗感到對方停止舔傷，一陣風拂上麵頰。睜開眼，隻見一隻漂亮的狐狸正搖身變成少年。
少女走進來，跪在大朗身邊探視他受傷的手。
（小夜，留神點……那是靈狐……）
大朗在心裏奮力警告她。
小夜輕輕拿起大朗額上的布浸在枕邊水桶中。擰乾後，替他放在額上。她輕聲說：“不要緊，大朗，我知道野火是靈狐。”
冷布的沁涼舒爽，令人想歎息。
“野火幫你舔傷，傷口已經止血了，別擔心，再睡一會吧。”
大朗聽小夜說道，茫然想著，……原來是靈狐在舔我。
少年依舊神情寧靜，交抱著手臂，一直俯視大朗。
“那毒呢……？”
小夜悄聲問道，名叫野火的少年平靜回答。
“大致都吸掉了，早上高燒已退，還是給他暍點水較好。”
“啊，對啊，我這就去取水。”
小夜起身走出戶外。
大朗啞聲問道：“……這是什麽地方？”
“農夫臨時搭建的小屋。”
少年沉靜回道。
“我在杉林深處、快要通往山裏的小徑上發現你。你失去意識，不能搬動太遠，隻好擅自進入這間小屋借用，小夜說屋主若來看到病人，大概不會忍心趕走。”
野火說明時，小夜返回小屋。
“大朗，水來了，慢慢喝喔。”
小夜捂住自己左手的刀傷。野火見狀，就輕輕跪下，伸手緩緩抱起大朗的背脊，將碗送到他嘴邊。甘涼清水滑入腫燙的咽喉，大朗忘我痛飲著，全身獲得沁潤。
他橫臥在床，瞌睡蟲陣陣襲來。
“大朗，要好好休息，早日康複……”
聽小夜說著，大朗沉沉睡去。
再度清醒時，已是隔日午後。
小屋中不見少年少女身影。明亮陽光從高敞窗口照落，大朗身體尚虛，還不能起床。
砰！……劈柴聲響起，他聽見小夜在說話，還有少年的應聲。
（……為什麽他們在一起？）
大朗感覺那隻靈狐沒有敵意。盡管如此，它終究是靈狐，是鄰國術士操控的魔使。靈狐擅於蠱惑人心，恐怕小夜完全被迷住了。
（它救我是有何居心？》
意圖完全不明。在街道襲擊大朗的靈狐，分明想置他於死地，而這隻靈狐，究竟是怎麽回事？
（難道想得到我的信任，唆使我去為非作歹……？）
此時，靈狐少年抱著一大把木柴進屋。他發現大朗已醒，就將木柴放在上間，撣撣手來到床邊坐下。
一瞬間，大朗從披衣下迅速扯住對方胳臂。少年痛苦地扭曲麵孔，原來大朗手戴護環，靈狐被牢牢抓住，絲毫動彈不得。
“……你打什麽主意？”
大朗嘶啞地細聲問道，少年咬牙怒瞪著他。
一陣腳步響起，小夜出現在門口。她將沙鍋放在坑爐旁，望著大朗快活說道：“大朗，你醒啦。”
少女來到兩人身邊，方才發現情形不妙，驚愕地當場僵住。大朗注視著她，銳聲說：“小夜，別上當，靈狐絕不會背叛主人，它救我是沒安好心。”
小夜原想辯解，卻支吾不語。
該如何解釋，對方才肯相信？眼見大朗目光嚴峻，讓她十分氣餒。再怎麽說明幼時曾救野火一命、如何為情況辯解，都難以獲取大朗的信任。
小夜輕輕伸手，觸到大朗抓住野火胳臂的那隻手。
（……好痛！）
針紮般的痛意掠過，野火感受的正是這種痛楚。
小夜心中湧起似哀似怒的情感，硬生生按住大朗的手，將野火胳臂抽出來。
她直視著眼神慍怒的大朗，說：“我相信野火。你認為這是騙局，我想辯解，但不知該怎麽說明才好……”
野火輕撫著手，默默無語。
麵露焦色的大朗厲聲說：“反正魔使絕不會背叛主人，小夜！這些家夥天生隻懂得迷惑人心！快清醒！”
小夜望著野火。
忽然她心念一動。或許大朗說得對，野火救她是想博取信任，好引他找到大朗。
野火默默凝視小夜的眼神起動搖，於是站起身，無言走出屋外。
少女不禁欠身而起，大朗阻止說：“小夜，別去！不能被它迷住心竅。”
小夜追了出去……野火已無影無蹤。
變回靈狐的野火在曠野中疾奔。
無從宣泄的哀傷，在胸中沉重地、熾熱地擴散。
它不是為了求取信任才如此做，而是純粹想幫助小夜，真的，不過如此而已。然而，胸中的傷痛難以抹滅。
少女懷著深切悲痛，返回屋內。
“……小夜。”
大朗呼喚道。小夜沒有注視他，茫然望向窗口說：“你說得沒錯，我或許受到蠱惑，可是，萬一他沒騙我呢？”
她右手握住仍帶痛意的另一手，喃喃說：“我和野火在許久前相識，當時不知道日後會卷入這場是非……”
小夜將昔日在芒野上抱著野火逃往森蔭邸，小春丸曾協助藏匿等等，一點一滴全告訴大朗。
大朗聆聽著，方才領悟上次察覺小春丸有異，原來是少年受敵方詛咒所致。
（真是千鈞一發，若不是小夜發現異狀，差點就帶中邪的小春丸去晉見大公。）
倘若如此，那隻叫野火的靈狐所采取的行動，更教人百思不解。
大朗眉頭深蹙，若讓小夜與自己見麵，它苦心布下的陷阱將付諸流水，難不成真如小夜所說，它隻想報恩……？
大朗說服自己般喃喃自語：“不可能，魔使對主人忠心不二，就算顧念救命之恩，背叛主人唯有死路一條，它絕不會做傻事。”
小夜轉而注視他。
“大朗，魔使是什麽？它們背叛主人，真的非死不可嗎？”
大朗點點頭。
“以前你母親曾說過，靈狐是在‘間界’誕生及生存的靈獸。法力高強的術士會拾走剛出生的幼狐，給予它在人間生存的咒力，代價是用一種叫狐笛的靈笛封住幼狐的性命，逼它成為魔使恣意驅使。術士握有狐笛……換句話說，靈狐的性命掌握在他手中。”
“狐笛……從術士手中奪走它，就能拯救野火嗎？”
“或許吧——不過，救它的人一定會縮短壽命。”
大朗語氣幹澀地說：“原本靈狐就不屬於受人擺布的靈獸，據說術亡為了用一隻狐笛駕馭有可怕力量的靈狐，因此設下許多防禦術。這些法術總有一天吸光術士的元神，連法力高強的術士都難逃毀滅之途，因為駕馭靈狐的咒術，會逼人自取滅亡。”
小夜默默聆聽，大朗凝視著她。
“花乃常說——視者為人所視，用者為人所用。對人們來說，這是一種煎熬。”
（視者為人所視……）
小夜渾身一顫。
在若櫻野修補“暗戶”時的記憶再度蘇醒，無數眼睛凝視自己的瞬間。那種強烈的恐懼感……光想起那一幕，就令她頭皮發麻。
“觀察對方不被識破、利用對方不受驅使，據說這正是術士的智慧。一旦被靈狐識破。術士豈能套住它，反而會被生吞活剝了。”
大朗說著，又靜靜補充道：“那隻靈狐已看見你的相貌，就算你有狐笛也不能控製它。靈狐擺脫控製後有什麽樣的心思行動，誰也無法預料。這好比遭拴綁、被剝奪自由的豺狼，它對人類充滿怨恨，人類卻為它解除項圈一樣。”
小夜傾聽敘述，想起了野火，那隻鼻端沾血、怯生生仰望她的小狐。曾幫助她脫離野盜襲擊，為她輕輕背起竹簍走回來時的舉動，還有，那張在朝陽中微笑的麵容。
這一切都為了蠱惑我？我不信，可是……
小夜凝視著愈漸黯淡的日光。
六兩個大朗
大朗總算勉強騎上疾風，已耽擱兩日之久。
除了第一天野火捕來的山禽之外，大朗不曾妥善進食，虛弱的身體無法痊愈。
野火離去後，一直沒再回來。
與大朗共乘疾風離開小屋時，小夜心底餘痛未消，發覺自己的目光在搜尋野火——好想再見到他，好想見麵說說話。
不知大朗是否了解小夜的心思，總之他不再提起野火。
“……春望大人一定很擔心。”
大朗不經意地喃喃道。為了趕在約定日期前抵達大公居城，此時該是出發前往青李宿的時候。
任由疾風奔馳中，大朗感覺自己高燒未退，仍強撐弱體催促愛駒前進。
兩人總算抵達有路城，正值日暮時分。
城門已關閉，守門的護衛聽見蹄響，持起矛槍飛奔而出。
“我是梅枝邸的大朗，請開門！”
大朗呼喚著，感到護衛透過篝火光注視自己兩人時，立刻露出緊張神色。
（不太對勁……）
大朗正感詫異，卻聽見彎弓聲響。一愕仰望樓門，隻見士兵搭起箭弩瞄準自己和小夜。
“放肆！本人並非可疑人物，而是……”
持矛槍的護衛打斷大朗解釋，厲聲喝道：“妖怪！梅枝邸的大朗大人早隨春望侯前往青李宿了！”
小夜不禁按住大朗握韁繩的手。
恐怖冷冷襲上她的背脊，大朗的驚恐意念也一並傳來。
（慘了。）
大朗緊緊抿唇。在街道遇襲時，那隻靈狐並沒追索他的性命，原來是另有意圖。
當時靈狐看清大朗麵貌，於是化身成他的模樣，巧妙瞞過春望侯。
“還敢悠哉現身！大朗大人警告過我們，早就瞧穿你的底細了。”
諷刺的是，真正的靈狐大可輕鬆避開箭矢。對大朗來說，與共乘的小夜根本無法逃避，更何況右手不聽使喚，體內元氣大傷，連使障眼法都力不從心。
放箭的瞬間，矛槍將從四麵圍攻，兩人被徹底包圍，想乘隙脫逃，簡直比登天還難。
（……難道在此喪命？）
弓弦一響！
大朗咬牙閉起眼，俯身掩護小夜。
喀的一聲輕響，大朗感覺有團柔軟物體掠過麵頰。
他在錯愕中睜眼，看見有個小身影銜箭跳落地麵，吐掉口中的箭。
“野火……！”
小夜驚叫道。
那身影敏捷躍起，在攔阻疾風的護衛一片驚呼中，矛槍紛紛被彈向空中。
大朗一踢坐騎側
腹，乘隙迅速突圍而過。
弓弦嚶嚶響起，疾箭咻咻飛來。大朗感到背上小腳一蹬，原來野火順勢打個翻轉，漂亮接住第二枝箭，旋即當空消失了。
“野火！野火！”
小夜忘情地喊道，她預感這次離別，將永無重逢之日。或許過度嘶喊，她邊咳邊發出瀝血的喊叫，一遍又一遍：“野火！快回來……！”
疾風逕自朝隱沒在宵暗中的道路奔去。
“野火——”
當隨風卷逝的呼喊轉為嘶啞時，小夜發現有個黑影跑向路旁車叢中。
不知何故，小夜感到熱淚盈眶，伸手胡亂拭著麵頰。
＊
湯來盛惟緊盯著在旁待命的久那。
“你真的要這麽做嗎……？”
盛惟以不敢置信的語氣問道：“你不是曾說，術士最要緊的是不能泄露身分？在春望之子的認明儀式上，大公委派治理的各國領土將齊聚一堂，你想在那種場合現身？”
久那泛起苦笑。
“在下原本考慮能免則免，不過聽到繞道返國的‘葉陰’提供消息後，經過一番盤算，畢竟……這麽做比較穩當。”
盛惟蹙起眉頭。
“修補‘暗戶’真的是高超之技？”
久那點點頭。
“這種技法。完全不同於原先那名守護者……自從收拾掉那個女子後，應該早已失傳，唯有係出我族的術士後裔，才會這種技法。”
久那的淡瞳難得淺泛興奮之色。
“此人若潛伏在春名國，對小春丸下的魔咒恐怕會遭破解。在下不放心把此事全權交由靈狐或‘葉陰’處理，而且，也想目睹自己策畫的計謀將有何發展。”
盛惟沉吟地說：“我還是不讚成在大公居城裏下手，這樣豈不惹惱大公……？”
久那撫著胳臂說：“不，這是上上之策，我們正好可以擺脫咒殺大公的嫌疑，又能讓小春丸送命。”
“那麽，仍照計劃行事？”
久那仰望盛惟那張遲疑的麵孔，詢問道：“……您想放棄？現在還來得及。”
盛惟揪緊眉心，目光灼灼瞪著久那，搖了搖頭。
“不管後果如何，我絕不死心。”
久那點點頭。
“那麽非這麽做不可，就算小春丸身上的咒術被解，隻要有在下在場，就可當機立斷，不致於敗事，這點請您無需掛心。”久那淡淡回道。
七野火與大朗
騎著疾風在夜路中逃亡，小夜感到大朗的身軀逐漸沉壓在自己背上。大朗渾身滾燙，呼吸微淺，高燒導致意識朦朧，他奮力支撐，終究斷線般頹倒在小夜身上。
“疾風，拜托停一下……”
小夜笨拙地勒馬，扶住大朗以免他摔落。然而在鞍上談何容易，她咬緊牙關扶著他，心中一瞬閃過野火的麵孔。
野火還在路旁暗叢裏，正目睹一切嗎？
她無意向野火求援，隻是焦急、掙紮著想托起大朗。
我竟然懷疑不惜身陷危險、救自己一命的野火，連一句道歉、感謝的話語，都不曾對他說過。
大朗身軀直向下滑，背扶他的小夜隨重量一同滑落。她單腳使勁踏住馬蹬，鞍帶軋軋作響，馬鞍承受不住重量，愈來愈歪斜。
（要摔落了……！）
就在此時，大朗忽然變輕了。
原來是野火為她撐住大朗身體。
“讓我來扶他，你先下馬吧。”
小夜順從地滑下馬鞍。野火把昏迷的大朗微挪向前，讓他伏在疾風背上，又朝馬鞍後方砰的一拍。
“你坐這裏。”
小夜在野火推扶下坐在大朗後方。韁繩交給野火後，她將大朗夾靠在坐騎和自己中間以防再度滑落，然後緩緩策馬前進。
小夜在緊張中繃著臉，回頭說：“……謝謝。”
野火默然無語，後退一步似要離去，小夜見狀，忍不住細聲說：“……野火，你也一起來好嗎？我不太會騎馬。”
想說的不是這些，她就是不擅於表達心意。
野火一點頭，輕快伸手執起馬轡。
“要去何處？”
他靜靜問道。
（先找個地方再說……）
必須盡快治療大朗才行，如此一來，返回梅枝邸是最好的選擇。
小夜心意已決，盡管擔心小春丸，此時卻別無對策。
“我想最好還是回梅枝邸。疾風，我們回去吧。”
她輕聲說著，戰戰兢兢執起韁繩。疾風似乎了解心思，頓時恢複精神，踏著強勁步伐前進。
明月升起，不久落向山背，夜風中隱約飄送薰煙。
梅枝邸映入視線時，大朗呻吟著睜開眼。
“大朗，你醒了？”
小夜輕聲問道，大朗痛苦地起身，隔著夜暗凝視遠方燈火。
“……是梅枝邸。”
大朗喃喃道。
“你發高燒，失去意識了。”
小夜說著，大朗點點頭。
疾風忽然停止前進，原來挽馬轡的野火駐足不前。
“怎麽了……？”
野火抬頭望著小夜。
“我不能再靠近一步。”
破除邪靈的梅林近在眼前。
野火轉身正想離去，大朗朝他喚道：“我以寒舍主人的身分邀請你，進來吧。”
小夜驚訝望著大朗側臉……或許他還想施法術活捉野火。對大朗來說，野火正是可探查敵情的拘捕目標。
困惑的野火一時仰望著大朗。當他目光投向小夜，發現少女也一臉困惑、猜不透大朗心思時，他眼中的迷惘頓時消失。
野火默默地重回疾風身邊。
三人在花季已盡的梅林中，緩緩朝邸門前進。
＊
新綠時節尚早，在溫陽濃濃照耀下，淺春的山間散發出香息。
葉縫間透下陽光，將走在前方的野火背脊映得燦白。他聞著空氣，忽然停步蹲下，撥開草叢。
“……有找到嗎？”
野火起身轉過頭，手執著赤紅葉脈的青草，然後走近小夜，將草放進少女的竹簍中。
靈狐咬過的餘毒深入大朗體內，至今仍讓他備受其苦，當時若不是野火為他舔傷吸出毒液，恐怕早在那間臨時小屋裏斃命。
“這種草好稀奇，我還是第一次見到。”
小夜喃喃說著，野火答道：“這是排毒用的草，我們吃到傷身的東西，就去吃這種草。它特別有效，可是很罕見。”
野火的平靜語氣，讓人聽來好安心。
“我們再多找一些吧。”
小夜說著，繼續跟隨邁步前進的野火。她真不僅自己，為何就是不能流暢表達心中的紛亂意念。
好想為懷疑他而道歉……好想說一聲，謝謝你。
但這些心意在轉成話語前，已膽怯消失在口中。
啾嗶啾嗶，鳥兒穿過枝梢，野火又停下腳步。
“找到了嗎？”
野火蹲下朝她招招手，茂盛的栗樹下綻放一叢白花。
“這種花根，也能排除體內的毒素。”
野火說著，輕一搖拔起花莖，不料附在根土的泥上和落葉中，滾落一隻白芋蟲。蟲兒從溫暖土中冷不防被拉出來，驚得縮成一團。
“……會冷、好冷喔。”
小夜不禁拾起芋蟲回腐葉土裏。她仰起臉龐，與野火目光相遇。野火不發一語，輕輕將花根放入小夜的竹簍，然後起身。
兩人幾乎沒有交談，相伴走在春山裏，陽光好似蘊在心底暖融融起來。
大朗努力克
服深入體內的餘毒。返邸三天後，體況漸有起色。
鈴推開板窗，讓亮白晨光灑入臥房。大朗望著乘光飛舞的細塵，在床上起身問道：“……小夜呢？”
鈴眺著淡刷天際的縷雲，答道：“跟野火去采草藥了。前兩天，他們也都外出去采草藥，是野火告訴我們有解毒藥車，不過很稀有，必須來回采好幾趟呢。”
大朗凝目注視庭院片刻，這才喃喃說：“他想趁我為小春丸的事分身乏術時，企圖潛入核心，打探我們的防禦手段……？”
鈴轉頭望著他。
“哥哥……”
大朗阻止她說下去。
“總之，我不相信敵人的魔使。鈴，不可以輕信靈狐。”
他那雙炯光流露的大眼中，浮搖一抹苦笑的淺影。
“自從花乃交托任務，盼我憑靠靈力守護春名國時，我就中了疑心病的魔咒。”
大朗說著，視線落在裹白布的右手上。
“小狐狸想報救命之恩，那種說書裏的故事，誰敢相信。”
鈴歎了口氣。
“我不想像你考慮這麽複雜，哥哥，更少有一點我可以肯定……野火並不是在報恩。”
大朗仰頭詫異望著她，鈴輕輕一挑眉。
“沒發覺嗎？哥哥，你好遲鈍喔，要是看到他注視小夜的眼神，你就馬上明白了。”
大朗眉頭深鎖。
“……你是指野火對小夜萌生愛意？”
鈴歎了口氣。
“小夜也一樣，隻是兩人都很純情，大概沒有自覺，妙的是旁觀者清呢。”
大朗一臉嚴峻瞪著妹妹。
“你胡說什麽，這可不是鬧著玩的，鈴！你該告訴過小夜，被靈狐迷惑的下場有多可怕！”
鈴瞧著大朗，露出“這人真死板”的表情。
“用不著我點破，小夜自然會明白。這種場合我們不適合出麵，去幹涉隻會讓兩人愈陷愈深，反而弄巧成拙。”
原想開口怒斥的大朗，隻好滿臉苦澀閉上嘴。
鈴坐在他旁邊後，窺望那張嚴峻的麵孔。
“哥哥，春望侯父子應該快越過國境了吧？現在追去也來不及了。”
大朗目光更加晦暗。
“……沒錯。”
他左手輕拭額際說：“我太生嫩，辜負花乃的重托，非但沒救成春望侯父子，連小夜都無力守護。”
“哥哥。”
鈴說道：“剛才你說自從花乃托付任務後，你就中了疑心病的魔咒。花乃若地下有知，她一定很傷心。”
“我隻是打個比方……”
“不是這樣，其實，我總在思考花乃究竟想做什麽。”
鈴凝視著兄長。
“舊恨滋長新仇，疑惑衍生懷疑……花乃不總是為此痛心嗎？哥哥，當我觀察野火和小夜時就有領悟了。我不太會表達，但我相信花乃不像哥哥極力反對人狐之戀有多危險，而是想嗬護他們萌生的愛苗。”
大朗深受震撼地注視她。
曾經總是百思不解的疑問，忽然茅塞頓開了。
為何花乃在詛咒風暴中，不惜懷下那人骨肉的疑問……他感到眼前的迷霧颯然消失。
大朗怔怔地左手按膝，使勁想讓搖顫的雙足站起來。鈴慌忙起身扶住他。
“鈴，我要去倉庫……你來幫忙。”
野火和小夜采藥草返回宅邸，望見鈴在廊緣招手。
“啊，多謝！你們采了好多呢。”
鈴接過泛草味和上香的竹簍，注視著野火。
“野火，哥哥找你，想請你去廳房。”
野火訝異望著她，點了點頭便踏上廊緣。
不安的小夜麵露憂色，正想追隨而去。鈴阻止道：“哥哥有些話想先跟他說。”
“可是……”
“別擔心，他不會傷害野火的。倒是小夜快來，我有件東西要給你。”
小夜脫下草鞋，拿起鈴遞來的抹布拭去腳上沾泥，然後踏上廊緣。她跟在鈴身後，忍不住回頭望著野火前往廳房的方向。
野火走進廳房，倚柱而坐的大朗仰起臉。
那張麵孔失去血色，雙目凹陷。隻聽大朗開口說：“我必須先向你謝過救命之恩。謝謝。”
野火微蹙眉心，點了點頭。
大朗似乎有口難言，又緩緩說：“小夜的事，你打算怎麽處理？”
野火默然注視他片刻，方才簡短答道：“守護她。直到我死。”
大朗直視著他的雙眼。
“不惜背叛主人？”
野火細秀的眼瞳透露出堅定不移，隻點了點頭，大朗緊盯著他，近乎輕喃說：“是嗎？……那麽能不能告訴我，你主人為何對小春丸施咒？設下什麽圈套？”
野火不禁麵有難色，替魔主指派的任務保密，這種習性早已根深蒂固，猶如溶入血液中，一旦要他吐露實情，不免難受得渾身汗毛直豎。
野火隻能斷斷續續，勉為其難地說：“……主人對小春丸下咒，那種咒術不會立刻喪命，是在晉見大公時才生效。”
“什麽樣的效果？”
“詳情我不清楚。”
大朗眼中泛起冷光。野火見狀，又靜靜說：“冒充你去大公居城的不是我，那是影矢的任務，我並不知情。”
兩人彼此對視片刻。
終於大朗心意已決，點頭說：“我相信你，請保護小夜。”
大朗痛苦籲著氣，繼續說：“接下來，我有任務交托小夜，一旦她接受，恐怕性命難保，但她一定會答應，所以拜托你好好守護她。”
困惑的野火緊盯著大朗。
“……你真的相信我？”
“是的，不信任的話，就完全失去挽救春望侯父子的希望。”
大朗口邊浮現一抹淺笑。
“野火，剛才我解開結界的封印，已經可以通往春名國和大公領地之間的‘間界’了。”
野火驚訝地睜大眼睛，大朗點頭說：“你帶小夜穿過‘間界’，火速趕往大公居城吧。”
野火望著大朗的蒼容，喃喃說：“小夜是人，不可能進入‘間界’。”
大朗搖著頭。
“可以……因為她繼承了她母親的能力。”
在微暗的藏衣室內，鈴屈膝坐下打開編箱蓋，一股樟腦味飄來。
她拿起微泛黃的紙包在膝上展開，裏麵有一條紅細帶。
“這是花乃給我的係袖帶，送給你吧。”
鈴說著，將柔軟的皺綢細帶遞在小夜手心。
“以前花乃懷你時一直係著這條帶子，她說係袖帶能守護肚裏的靈魂。”
小夜百感交集，將細帶輕貼在臉頰上。除樟腦味之外，帶上含有某種柔香。
“鈴姐……”
淚水幾乎奪眶而出。小夜眨眼望著她，鈴輕撫少女的秀發。
“小夜，你相信有難以自拔的戀情嗎？為了守住這份情，旁人看來覺得很傻，但自己卻想堅持下去，你說是不是呢？花乃一定就是如此，她懷了那人的孩子，知道孩子會卷入詛咒因果的漩渦中……依然情不自禁為他廝守。”
小夜顫抖起來。父親是誰，她終於明白了。
鈴抓住小夜的肩膀。
“盡管如此，花乃仍想守護你，所以係上這條細帶……小夜，拿去吧，千萬不可離身。”
小夜任淚珠滑落麵頰，隻點了點頭。
小夜聽完大朗說明，僅回答需要一點時間思考後，就走向庭院。
她覺得在許多人的意念推動下變得身不由己，但這僅是她個人的想法。不該牽連到野火。小夜回頭
春望居城的後門前，有兩名蓄落腮胡的護衛站崗，長相十分凶煞。
小夜擔心上前詢問時，對方會說：“這家夥很可疑！”而把她抓起來，不過怕歸怕，她仍照鈴的叮嚀說是送香料給竹稚，門前護衛聽了打開香料罐檢查，輕易讓她通過了。
（……天啊！）
從後門踏入城內，小夜不禁停下腳步。
城牆內的桃花苞方在舒辦，花畔行人來往如潮。有肩挑兩桶魚的魚販，有坐在花紋草蓆上的老嫗，正向城裏打雜的婦女賣漆碗。
此處熱鬧非凡，如同市集一般。
小夜將捆在背後的行囊往上一背，繼續向前走。鈴說有個叫竹稚的婦人在內城廚房工作，小夜不知道地點，心想反正廚房有冒炊煙，總會找得到，就先朝遠方的內城白牆走去。
進入環繞主城的內城小通門，周圍忽然一片寂靜；穿越小門時，仿佛潛入水深處，耳底鼻內頓時塞住。來到陽光下，隻聽噗的一響，悶塞感完全消失。
（啊，這是……）
小夜回首望著小通門。果真如鈴所說，門旁牆上貼有符咒，上麵書寫漆黑鮮明的異國文字，正是大朗寫的“護符”。
想到大朗在城內，小夜心下一寬。
花香飄含煙味，她循氣味走去，隻見黃連翹花盛開之處，正是廚房後門口。
有兩名婦女在倚牆閑談。小夜走近前，她們驚訝望著少女。
“我想找竹稚姨。”
小夜說道，一個結實微胖的婦人揚起眉梢。
“我就是竹稚，你是誰？”
竹稚問道，她望著小夜，露出努力回想卻毫無印象的眼神。
“您好，我叫小夜，是大朗和鈴的朋友。”
少女剛說完，竹稚睜大眼睛。
“啊……原來是你。”
竹稚說著抓住小夜手肘，對交談的婦女說：“失陪，改天再聊。”
竹稚道聲歉，感覺不像在談正事，婦女也隨意應道：“好啊，再會。”
那名婦女揮揮手便離去。
竹稚拉著小夜手臂，招呼她進廚房後門，帶往上間隔壁的小房間。這房間充斥著煙熏菜味，擺置相當整然有序，地上鋪著草蓆。
婦人示意小夜坐在圓草墊上，環顧屋外確認無人後，方才坐在少女麵前。
“你叫小夜……該不會是花乃的女兒？”
竹稚急切問道，小夜簡短說明原委，婦人邊聽邊頻頻點頭。
據鈴所說，竹稚是其母的遠親，自幼爹娘雙亡，因此交由鈴的雙親撫養。他們對這女孩視如己出，竹稚與鈴一家同住到十二歲為止。
竹稚喜愛廚藝，十二歲到城內廚房當差，工作至今，聽說已和城裏的花匠成親，目前尚無兒女。
鈴告訴小夜，想見大朗就先去找竹稚，並請她帶路。
“你真像花乃啊！哦，都長這麽大了……”
看來如此下去，竹稚可能會間個沒完沒了，小夜連忙表明來意。
“其實我有急事想見大朗，可以請您帶我去找他嗎？我必須向他說明有關小春丸少爺的事。”
竹稚驚訝地眨眼，麵色顯得凝重。
“唉呀，真不巧，大朗大清早就去青李宿了。聽說領主帶領小春丸少爺前往大公居城，中途將借宿旅店，大朗必須先到店裏布下守護術。”
“……從這裏去青李宿有多遠呢？”
“這個嘛，騎馬需要一天日程，就算立刻出發，天黑前沒辦法抵達喔。”
（糟糕……怎麽辦呢？）
竹稚見少女一臉無助，就問道：“你有什麽急事嗎？”
小夜將曾向鈴提起的事情，告訴這名婦人。
當她說起兒時曾和小春丸從館邸樹籬的破洞鑽到外麵偷玩，竹稚聽了，和鈴同樣露出愁容。
“唉呀，真糟糕……如此一來，苦心布下的守護術也白費了。唉，小孩子難免頑皮，大朗居然百密一疏，真不像是他作為。”
竹稚說完，發出了歎息。
“不過大宅子幾年沒生事端，自然容易掉以輕心，有道是：落雨方知屋漏……但此事非同小可，難怪鈴會大驚失色，可不是鬧著玩呢。總不能派男仆去通報，必須找個了解內情、絕對可靠的人才行。”
竹稚輕摸下巴陷入沉思，過了片刻，抬眼望著小夜。
“沒辦法，你先別慌，隻有在此等大朗回來，萬一驚動別人反而不妙，你先借住這裏等一陣吧。”
小夜也覺得隻好如此。
“好的，那麽拜托您，我會幫忙分擔工作。”
竹椎微微一笑。
“是啊，人手再多也嫌不夠呢。”
接著，她突然正色說：“對了……既然你和花乃一樣有‘心耳’，等大朗回來之前。不妨先試試看。我讓你去侍候晚膳，你在侍候小春丸少爺用膳時，再次確認他是否真有異狀。該不會是你對他有誤解吧？因為啊，我每次去侍候都見到少爺，他都很活潑開朗，根本不像長年被幽禁呢。少爺心中是否真有奇怪的蟲鳴聲，你最好再確認一遞。”
小夜打個哆嗦，頸上掠過寒意。
接觸小春丸那陰沉、乖戾的意念，以及蟲吟般的感應，光憑想像就讓她心底發毛。
可是，好想再見到小春丸，好想見麵時……確認是否真的是他。竹稚說他很開朗快活，小夜為此相當在意，以前的小春丸確嚐是如此，或許正如竹稚所言，是自己誤解他了。
小夜點點頭。
“好，請讓我去。”
竹稚在侍女中屬於老資格，深受大家信賴。
她向同伴們介紹小夜，說是遠親暫托女兒向她學習禮儀，因此小夜得以即時加入侍膳行列。
城內入門眾多，形同一處小村裏，光是準備高貴武士們的晚膳，就需炊煮可觀的飯量和豐盛菜肴，人手的確不敷所需。
剛踏進廚房，小夜就被整齊排列的大灶，還有熱騰騰的蒸氣給嚇住了。
“你不用去灶旁，頭發沾上煙熏就不能去敞廳侍候，你在那裏幫忙整理青菜好了。”
小夜聽從吩咐，在挽高衣袖勤快工作中，原先擔心見到小春丸的緊張感也拋諸腦後。
城裏的晚膳時刻比鄉村提早許多。
日影初傾時，小夜得到一襲準備侍膳用的幹淨小袖服，梳妝打理一番。
單人份的禦膳置在漆亮拖盤裏，盤上繪著優雅的金箔花紋，裏麵盛放幾品菜肴羹湯，侍女們盈盈細步穿過回廊。
隨行的小夜心跳加速，若是濺灑湯汁可就不妙。心想不能頗抖，雙手反而更不聽使喚。
小夜吸氣後靜靜吐息，告訴自己要鎮定點、鎮定點。
不久，侍女們來到有精雅紙門環繞的內廳前。
（啊，這香味……）
正是大朗使用的薰香。領頭的侍女道聲請安，打開紙門俊，少女尾隨其他侍女進屋。刹那間，她感到耳中刺痛。這間廳房，恐怕也布下靈力守護的結界吧。
小夜仿效前麵的侍女深深行禮，捧著禦膳走向前。
左右各有五名武士端坐，正麵內側略高階處，隻見春望與小春丸並列而坐。
春望和兒子正輕聲交談，他不經意地抬眼眺望入廳的幾名侍女，不久留意到小夜，愕然睜大了雙眼。
小夜以為春望會有吩咐。但他毫無表示，甚至沒再看她一眼。
（與“葉陰”串通的通敵者防不勝防，千萬不可掉以輕心喔。）
小夜想起鈴的叮嚀，於是伏下眼，盡量別讓自己太醒目。
“……是，父親大人。”
剛變聲的低啞嗓音傳來
，讓小夜驀然一驚。是小春丸的聲音，小夜內心狂湃到起悸痛。
就在侍膳完畢退到門旁時，小夜毅然抬起頭，注視著小春丸。
麵向春望點頭的小春丸感到視線，便朝少女望去。
這一瞬……小夜清楚“聽見”了，令人毛骨悚然的蟲鳴……
（怎麽沒有人察覺呢？多詭異的聲音！難道大家聽不見嗎？）
小春丸微蹙眉頭，似在搜尋記憶。
少女隨即伏下麵孔，從門旁細步退到廳外。紙門關上後，她一顆心苦絞得快躍出來，隻感到口幹舌燥。
她不想再回廳撤收膻具，必須設法向竹稚告知一聲。
小夜在回廊上邊走邊思考時，迎麵來一名美貌侍女，手捧著疊整齊的衣服。
擦肩而過的瞬間，小夜愕然回首望著那名侍女。她的眉間感應到女子身上有一股奇妙氣息，連粉妝也掩飾不住。
侍女也同樣一驚回頭注視她。
目光接觸的瞬間，小夜打個寒噤；侍女的妙目中，明顯浮現殺意。
小夜感到恐懼如鯁在喉，她瑟瑟發著抖，慌忙緊追眾人離去，好擔心那名可怕的侍女會追上來，所幸隻是虛驚一場。
二小夜遇襲
返回候傳房間，小夜立刻到忙祿下指示的竹稚身旁，喚道：“竹稚姨。”
“什麽事啊？等一下再談……”
話說一半，竹稚見她麵色蒼白，語氣一轉間道：“你怎麽了？”
小夜連忙告訴她關於小春丸的情況，以及遇到奇怪侍女的事情。
聽完敘述，竹稚急中生智，隨即往少女額頭一摸，大聲責備說：“這孩子真是的，竟然發高燒呢！身體不適還去侍候，萬一傳染給大人和少爺怎麽辦？絕不許你去收拾膳具，快回我房間歇息一會吧。”
原來在廚房，還是要慎防隔牆有耳啊。小夜為自己一時大意感到羞愧。
竹椎猛推著少女後背催她快去，悄聲說：“我房裏有避邪術保護，妖魔不敢入侵，你在房內等我回來。”
小夜點了點頭。
“……不好意思，恕我不能去撤膳。”
她並非作戲，語氣當真抖顫不已。
返回竹稚房間的途中，小夜好怕那名侍女突然現身。
不過小夜沒再遇上可疑人物，平安回到竹稚房裏。扣上門閂後，她抱膝蹲在房間角落，發抖稍止，恐懼卻一時難消。
雖說有避邪術防止妖魔入侵，但通敵者潛伏於城內四處，這些人想破門而入，並非難事。
房中幽暗看不清物影，小夜起身摸黑確認燈皿有油後點起火苗。她在微光下環視屋內，尋找可以護身的武器。
實在不願意搜尋別人房間。然而情勢危急，母親遇襲那一幕，在她腦中揮之不去。
終於找到一把小巧鋒利的懷劍（※護身用的短刀），小夜心中向竹稚道歉，將它收在懷裏。
想到有劍在身，平添不少勇氣，小夜胸前抱著堅硬的懷劍，在房間角落蹲下。
（都自身難保了，還一頭栽進去……）
小夜出神望著燈影淡搖，如此思忖著。
明明待在家裏，日子過得安穩無憂，自己怎麽這麽傻。
（為何娘要那麽做……？）
母親也無力抵抗那名來襲的可怕武士，為何還要受牽連，不惜犧牲自己性命……甚至讓稚弱的女兒深陷危機之中？
小夜怔怔想著。夜暮盡垂，已過了幾個時辰，正尋思該是撤膳和收拾完畢的時刻，突然一陣敲門聲響起。
她愕然起身，門外傳來一個童音：“請問小夜在嗎？”
少女緊握懷劍，走到門邊說：“我就是……有什麽事呢？”
她隔門詢問，那童音又響起：“竹稚姨說喔，她在小柴屋等你，要你跑一趟，聽懂沒？”
小夜一陣困惑，說不定是陷阱，還是不能開門。
“你是誰？”
“我？我是小太……就這樣，沒了。”
隻聽見對方嫌麻煩似的說完，劈啪跑遠了。
（怎麽辦……）
竹稚真的如此吩咐嗎？
（再等一會吧。廚房打理完畢，她應該會回房。）
可是在這節骨眼上枯等最吃不消，一刻比一刻難捱，左等右等，就是不見竹稚回來。
如此一來，小夜又為婦人擔心，敵人該不是會想誘出自己，而將竹稚囚禁起來……？
關城門的鍾聲響起，小夜伸手按住門閂。
這麽做好傻。她聽見自己的心聲，仍毅然抽起門閂，迅速溜入黑夜中。
朧月柔照在四方。
她緊握懷劍走向小柴屋。屋子就在廚房後麵，路程並不算遠。
為了防範火災，此時原本應該無人的小柴屋門口卻透出昏暗光線，有人正在屋裏。
小夜避免直接進屋，悄悄繞到屋旁，從板牆縫隙朝裏麵窺看。堆高的柴薪遮擋視線，她看不清屋內。再往屋後走幾步，正想從別處洞孔張望時，驀然感到勁風掠過後頸，小夜驚愕回過頭。
＊
武士用過晚膳後，忽然想起一事，吩咐在旁待命的侍僮遠太去準備一雙布襪。
這位主人是一位講究儀容的武士，他頗有自知之明，不時注重行頭是否得體。遠太為了讓主人明晨有新布襪可穿，會在夜裏就準備妥當，不知何故，武士表示想立刻換穿，似乎有意外出。
“遵命。”
遠太行禮後起身。
來到洗衣漚洗淨衣服疊放整齊的房間。室內相當寬敞，三麵擺置棚架，堆存疊好的衣服。他走向襪棚拿一雙適合主人的布襪，正要從回廊返回時，迎麵走來一名美貌侍女，女子看到他，就停下腳步。
“……你來的正巧。”
玉緒展顏一笑。
迅速環顧四下無人後，她悄悄說：“野火，我找到留下氣味的家夥了，還是黃毛丫頭呢。”
野火心中一凜，凝視著麵露喜色的玉緒。
“……在何處發現的？”
“就在這條回廊上遇到，她剛才趁機去侍候用膳完畢。我問那些廚娘，才得知她是竹稚的侄女，原來想靠這層關係混進來接近小春丸，差點讓她得逞。”
玉緒浮現滿意的笑容，猶如踏住無路可逃的獵物一樣。
“不要緊，我有方法收拾她。”
野火沉聲問道：“用什麽方法？”
“我命令勝呂去抓那丫頭，在城外殺死她。勝呂會使點小聰明，生性又殘忍，一定辦得妥當。”
“勝呂？……你派一般人去？”
“那丫頭已經識破我，感應可真敏銳啊。影矢已前往青李宿，派‘葉陰’恐怕會讓她察覺逃走，因此找一般人來下手最適合。總之，能趁早發現就該謝天謝地了。”
野火點點頭，詫異的玉緒湊近窺視他。
“怎麽，你好像悶悶不樂？”
“……我隻是擔心派那人去是否可靠，可別捅出簍子。”
野火說完，隨即背轉身去。
玉緒望著遠去的少年背影，若有所思地蹙起秀眉。
野火快步走在回廊上，心中交戰不已。
——小夜會被殺。
為了達成魔主之命，這是迫於無奈。
小夜有“心耳”和修補“暗戶”的才能，若不除掉她，勢必後患無窮。
——小夜會被殺。
別想了！不能再為她費心思。
達成主命才是自己的生存目的。
拂逆主人，等於自尋死路。
——那個女孩將陂殺死……
焦灼的煩躁湧上喉間，野火咬牙叨齒
。
遙遠昔日，站在芒野上的小夜，還有那懷中溫香……
野火霎時閉緊眼睛。
再度睜開眼，他把手中布襪甩在廊上，猛然飛奔而去。
＊
小夜被對方揪住頭發，硬生生站在原地。
一臉卑劣的男子帶著壞笑，從後方伸出大掌，一把捂住她的嘴。
“……好、好，乖姑娘，隻要聽話就免吃苦頭喔……”
不料男子的笑臉，隨即在驚訝和痛苦中變扭曲。
原來小夜奮力掙紮拔出懷劍，朝他肘下劃過一道淺傷。而她同樣感覺左掌疼痛，並非因為按劍出鞘時被割傷，而是在使勁抽刀中劃到掌心。
“臭丫頭……！”
男子吊起眼，惡狠狠地瞪視小夜。
在柴屋慘叫恐會引來注意。然而男子氣昏頭，怒吼一聲，抽出腰間長刀就朝她劈下。
驚恐的小夜高舉懷劍抵擋。短刀難以招架，鏗鏘發出刺耳銳響，火花四濺，懷劍掉落在地。後麵正是小屋牆壁，已無路可逃。
“唉唷，怎麽辦？懷劍掉啦，那，該從哪裏下手呢？”
男子露出邪惡笑容，刀刀摩挲著小夜麵頰。
望見那副笑容，小夜感到怒火中燒。
豈能平白死在這種家夥手裏？小夜蹲下身，抓起草鞋便朝那人奮力扔去，趁他受驚舉刀揮開草鞋時，趕緊從他腋下鑽過。
“混蛋！”
呻吟的男子高高舉起長刀，說時遲那時快，一個小黑影掠過他的腳後跟。
男子雙眼驚愕地瞠大，咚地屈膝仰倒在地。他的腳後跟肌肉已被斬斷，痛得滿地亂滾。
小夜不明所以，茫然俯看著男子。忽然有人拉住她手腕，小夜來不及驚呼，就被那人懸空抱起。
緊接著，她已在空中。
小柴屋的屋頂漸漸逼近。那人抱住小夜，咚地雙足一蹬屋頂，躍向更高的天際。
夜風在耳畔嗚嗚嗚……鳴響。
腳底下，好像輕輕掠過什麽，小夜往下一看，正是內城廓的覆瓦。
即將飛越內城圍牆了。……穿過無形的結界靈壁，刹那間，小夜聽見抱她的人發出痛苦呻吟。
地麵愈來愈近，不久，感到猛力著地的衝擊襲來。
小夜瑟瑟發抖，仰望著抱她的人。
朦朧月光下浮現一張暈白麵孔，是她曾見過的少年。小竹在他麵頰耳上刮幾道淺傷，或許還有他傷，少年咬緊牙根痛苦地喘息。放下小夜，他頻頻顫肩激喘不已。
“你是……”
小夜正想詢問，少年搖搖頭。
“……有話稍後再說，我來背你。”
“什麽？”
“快點……”
少年身上確實隱約飄著“氣息”，與在回廊擦身相遇的可怕侍女一模一樣。
然而，小夜不覺得少年可怕。
“……我自己能走。”
她不想給猶在喘息的少年增加負擔。剛說完，少年焦躁地說：“人動作太慢……玉緒追來就來不及逃了。”
少年細長的秀目中，泛起激切光芒。
小夜決意聽從他的話，點點頭，順從地趴在他背上。小夜雙手環住少年的脖頸，想抓緊一點，受傷的左手卻不聽使喚，與其說痛，此時隻感覺麻木，僵硬緊繃得無法握掌，小夜無法，隻好緊緊攀住少年的臂膀。
“稍微忍一下。”
少年輕喃說完，立刻跑起來，真是縱步如飛，小夜臉頰貼在他背上，緊緊閉起雙眼。
少年的背脊傳來力量……他哆地朝地一蹬，再度升向天空。
躍上外城廓後，他隨即蹬踏瓦宇，飛鼠似地滑翔而去。
背著小夜的遠太（野火），一口氣飛越護城河。
（他想去何處？）
耳畔勁風呼嘯，隱約可見的民家燈火已消，漸漸進入幽黑的山間。小樹枝蠱過身體劈劈啪啪折斷，淌血的手冷如冰，雙耳在冽風玩弄下凍痛不堪。
她聽見水流聲，這裏是溪穀？
此時，背後傳來“喀昂”的幽長尖喊。
少年一驚駐足，猶如野獸豎耳聆聽身後的動靜。半晌後，他輕輕放下小夜。
“……怎麽了？”
河灘在月下迷蒙發亮，少年發上含蘊著月華似霜。
他一直凝視沉在墨暗中的森林。
黑影出現了……眼看變成一個高姚女子。
正是那名可怕的侍女。
“野火。”
侍女輕喚道，她眉間微帶慍意，似是想責問對方。
名叫野火的少年緘默不語。
女子灼灼逼視野火，望著他護在身後的小夜。望著少年的雙眼，方才一聲輕歎。
“我就覺得有蹊蹺……野火，你好傻。”
那流光潤澤的丹鳳眼中，含著悲楚之色。
“你非救她不可？”
野火毅然點頭。
“甚至不惜跟我對決？”
野火猶豫地陷入沉默，又點點頭。
女子眼中霎時浮現怒火。她轉眼消失，化成一道細影飛向野火。閃避不及的野火一個仰身，臉頰啪地鮮血四濺。
女靈狐的毛皮在月光下閃閃發亮，野火放低姿勢，揮拳擋開再度飛來的靈巧細影。影子輕迅避過拳頭，淺咬一口撕裂他手臂。每次擦身掠過，野火朝空揮拳攻擊，靈狐的利牙卻秈準地將他的肉體片片撕裂。
砰地飛離野火，靈狐一搖身恢複人貌。
玉緒垂眼注視渾身血跡的野火在喘息，低喃說：“……你不變身，寧可維持這種醜態，是想死在我的利牙下？”
野火並不回答，緊緊咬牙注視對方。
玉緒一時氣結，搖了搖頭。
“你真傻……傻子。”
喃喃說完，玉緒立刻背轉身去。
“我想你該心裏有數，別說是主人，連影矢也沒我心軟。我就讓死期不遠的你了樁心願吧。”
玉緒拋下話，就此揚長離去，野火目送她的背影。
悲哀在內心渲染開來。從此他再也不能與同伴相見，果真踏上了不歸路。
望著玉緒沒入森暗中，野火頹然倒在河灘上。
小夜奔向少年，將他抱起來，他傷勢不深，但渾身傷痕累累，帶著刺鼻的血腥味。
“……不要緊嗎？”
她輕聲問道，少年張開眼睛，似乎想說什麽，小夜湊近耳朵，隻聽他沙啞說道：“幫我大聲叫木繩坊。”
“什麽？叫mushéngfǎng嗎？”
小夜反問。少年痛苦地點頭，一頭霧水的小夜呼喚：“mushéngfǎng！”
“……再大聲點。”
少年細喃道，小夜深深吸足了氣，放聲大叫：“mushéngfǎng——”
少女清亮的喚聲在溪穀回蕩消失。過了片刻，從某處傳來不可思議的回音：“我來囉……”
三兩少年
小春丸微微睜眼，凝視著天井。
此處的天井顯然比看膩的森蔭邸更高，鑲邊圍繞的矩形空間內，繪著華麗彩紋的天井隱約在燈焰中搖晃。
（……好長的夢。）
永遠沉眠不醒的夢境，何時，才將抵達終點？
——就快結束了。
一個聲音傳來，小春丸渾身緊繃，在床上雙手合十。
（守護神啊。）
就在盛綻的梅花翩然落辦的時節，一道異光出現在小春丸身邊，當時他正在森蔭邸的個人臥房中睡覺。
光芒自天井飄下似地灑落，莊嚴地宣告說：“本神是你的守護神，近日內，你
父親會來迎接並帶你離開館邸。”
聽到此話，小春丸顫抖起來。
他好想相信，何時能出去？何時能到館外？這是他活下來的唯一心願。
好想出去、好想出去……有時小春丸在瀕臨爆發的怒火纏身下，會胡亂踹破搗破紙門，瘋狂大鬧一場。
他夢見在戶外馳騁，然後就此夢醒。這已不下千百次了，每當發現隻是幻夢的清晨，那種悵然若失最是不堪忍受。
因此當小春丸聽見光芒的宣告時，一時欣喜若狂，隨即又懷疑該不會置身夢境。然而，這次有些不尋常，他緊盯著光芒不放。
——小春丸，你真的想求解脫？
少年不禁著迷似的點頭。
——是真心渴望？
“是的。”
——有多渴望？
“……除此之外，我別無所求。”
——為求解脫，無論多麽艱難的試煉，你都能忍耐？
“是的。”
於是光芒告訴他想獲得真正解脫時，必須達成的試煉。
——按下來，你將做很長很長的夢，夢到父親來接你去大公居城……
果真如光芒所言，不久之後，有路春望親自造訪森蔭邸。
（守護神，請相信我一定會克服試煉。）
——本神會守護你。
守護神的聲音消失後，低沉的呻吟在他心底回響不去，從些許微音中，可感受到守護神與他同在……在注視他，將身體托付於這聲音，會變得無想無煩。
凝望著幽晃晃的透暗天井，小春丸放鬆全身。
就在闔眼陷入昏沉時，眼底浮現一張麵容……令他好懷念，那人是誰？是遙遠的昔夢？就在小燈火對麵，飄忽一張雙眸黝燦、神情溫柔的麵孔。
想不起她是誰，小春丸墮入無夢的沉眠中。
＊
在人跡杳然的重巒深處，有塊岩石下汩汩湧出溫泉。
“……滲進傷口了沒？”
坐在岩上的木繩坊一雙粗腿浸在溫泉裏，向野火問道。
變回靈狐的野火正在泡溫泉。它微睜開眼，作勢一點頭。
“我想也是，這座天狗的秘密溫泉靈驗得很，包你明天傷口統統愈合。”
野火慢吞吞起身，微抖幾下，甩乾濕貼毛皮上的水珠，開始舔起傷口最深的前足。
木繩坊注視這舉動，喃喃自語：“終於有反彈行動了。”
野火仔細舔完幾處傷口後，一甩頭變回少年。
“……小夜呢？”
“睡得正香，我給她喝青蔓藥湯，後來她去泡溫泉，讓身體慢慢回暖，現在正在岩洞裏作好夢。”
野火轉頭望著林間深處的岩洞。
“接下來，你有何打算？”
木繩坊問道，野火緩緩回頭望著他。野火神色寧靜，似乎擺脫心中的迷障。
“……我也去歇一會。”
野火簡短說完，朝岩洞走去。
木繩坊搔搔下巴，目送他的背影。
蒙蒙漫冒的蒸氣飄搖，木繩坊坐在岩上出神，一條長春藤從他頂上婉蜒垂下來，他撫著從肩膀直往頭上纏的藤蔓，喃喃說：“那麽……全看那女孩決定了。”
曙白的淡光鑲照在洞口時，小夜從熟睡中清醒。
床鋪是某種樹葉編成，暖呼呼教人驚訝，她蹲在鳥巢般的床上，感覺過去一切就像遙夢。
一旁傳來靜靜的寢息，少年微張著嘴正在酣睡。
小夜眺望那張睡容，茫然想著：他真像人，連睡覺的神情都如此像。
如今，她知道少年是誰……想起曾在何處相遇。
僅為了一次邂逅，他願意再度出手相救。
小夜緩緩起身，盡量避免發出聲響走向洞外。晨霧融混在冒自岩深處的蒸氣中，冉冉流向樹林間。
在鳥兒尚未舒展歌喉的謐靜中，小夜坐在岩上，裸足浸泡溫泉水。
“……你起得真早啊。”
一個平靜聲音響起。小夜回首望去，木繩坊盤腿坐在大樹根上，他呼啊伸個懶腰，喀啦啦甩動肩膀，擺了擺頭。
“讓野火多睡一會吧，撕裂傷沒什麽大礙，倒是穿越靈壁時受到的重創很傷身。”
穿越大朗在內城布下的結界時，少年的呻吟再度響在小夜耳際。
“……他傷勢嚴重嗎？”
木繩坊咯吱咯吱搔著頭。
“不輕，但不致於造成病根。此地靈氣繚繞，隻需充分睡眠就能痊愈。”
小夜心下一寬。
“你今後打算如何？”
麵對木繩坊的詢問，小夜欲言又止。
那個叫野火的少年既然救她，為她與可怕的女靈狐決鬥，可以說已是小夜的同伴。
然而小夜惴惴不安，有太多自己不認識的人物、靈狐在各懷心思行動，輕率說出今後動向，日後恐怕會節外生枝。
木繩坊感到她有些遲疑，濃眉輕輕一動。
“嗯，不說算啦，做人謹慎點，才能長命百歲。”
小夜不禁低頭道歉：“請恕我不能透露。非常謝謝你幫忙。”
“哦——就算當了天狗，聽人家說聲謝，我還是很爽啊。”
木繩坊嘩啦啦發出高笑，起身來到小夜旁邊坐下。
他不帶任何氣息。小夜大吃一驚，無論人獸在身邊，她皆能感受飄來的風壓，感應到各種氣息。然而木繩坊猶似不曾存在，不帶一絲氣息。
木繩坊似乎明白她的心思，又眉毛一揚。
“我的氣味，跟這附近的樹木或長春藤都一樣吧？全都混在一起了嘛。”
小夜驚訝望著他。
“你會讀心術？”
“我隻曉得你在發呆。”
木繩坊咧嘴一笑，忽然滿臉嚴肅。
“你下山後想去何處，我可以送你一程。不過有件事，希望你能記住我的忠土口。”
木繩坊隨即瞥了岩洞一眼。
“野火是魔使，魔使的性命掌握在魔主手上。他能活著，全是因為對主人聽命行事，魔主若得知背叛……野火就沒命。”
小夜僵住不動，一顆心如被洽手攫住。
“難道沒有方法救他？”
她喃喃問道，木繩坊唔的一聲沉吟。
“這很難說，主人原諒他就有救，不過這是妄想。還有嘛，對了，就是斷絕主從關係的羈絆。”
小夜傾出身子。
“有什麽方法？該怎麽做才好？”
“誰知道，恐怕隻有他主子曉得訣竅。”
聽到術士這個宇眼，小夜想起母親，娘或許知道技法，要是她能活長久些，將技巧傳給小夜，那該有多好……
小夜吸了口氣，睜眼凝視在朝陽下閃耀的葉背。
縱然有術士的天賦，卻不得發揮要領。延續至花乃這代的天賦，還來不及傳給女兒就不幸斷絕，小夜初次為此感到遺憾。
木繩坊望著她的側臉，忍不住移開目光。他仿佛已預見這女孩和野火的下場。
這女孩很溫柔，恐怕在考慮後果之前，會先訴諸感情行動吧。
至於野火，同樣是為愛不惜犧牲自我的靈獸。
（……這兩個孩子，就像蛛網絲端上微顫的瑩透水珠。）
如此岌岌可危的處境，讓半天狗的木繩坊哀傷不已。
沙沙草動聲響，小個子少年出現在岩洞口，他聞嗅空氣的芬香，微仰麵孔沐著晨光。
野火望見少女和木繩坊，清爽的臉上微泛起笑容。
走向小夜身旁時，他突然變得退卻。保持一點距離站住。
“早安。”
小夜說道，野火害羞地輕聲說：“……早安。”
兩人不知該談什麽，沉默了片刻。
“嗯……謝謝你救我……”
小夜說道，野火點點頭。
“你今後有什麽打算？”
小夜眨眨眼，野火飄來的意念宛若春陽，是如此溫穩、坦然，讓她不覺卸下心防。
“……我還有些事很牽掛，必須將小春丸的事告訴大朗，而且竹稚姨也令人擔心……”
“不用擔心竹稚。”
野火幽幽說：“襲擊你的勝呂隻是派小孩子引開竹稚。那男孩是常替勝呂跑腿的僮仆，我也是問過他才知道你被誘去什麽地方。”
小夜渾身一鬆。
“竹稚姨沒事太好了。”
小夜無意識地伸右手輕拂麵頰，沉思片刻後仰起臉孔。
“那麽，我想去見大朗，告訴他小春丸的情況……若是大朗，說不定知道如何救你。”
“救我？”
野火困惑地望著少女，從來不曾有人為他擔憂，小夜如此關懷，讓他在高興之餘，多少感到不可思議。
“比起我的事……”
野火眨著眼說：“先關心你自己比較重要，既然你會修補‘暗戶’，魔主絕不會輕易放過你，一定想斬草除根。最好逃得愈遠愈好，隻要離開春名國，大概就不會蓄意來追殺。”
小夜怔怔望著野火。原來修補“暗戶’會有如此下場，至今她忽略這點，從來不曾察覺。然而確實如野火所說，以湯來國術士的立場來看，小夜是不除不快的禍害……
無聲無息的僵硬感，從後頸擴散到後腦杓。
小夜逸開視線，俯下臉龐。
要遠走他鄉？離開這片土地？……固然依依不舍，畢竟是權宜之計，隻要有產婆經驗和紡織手藝，行遞四方皆不愁沒有謀生之途。
（就像昔日奶奶帶我翻山越嶺，堅持住在夜名裏邊境一樣……）
想到此，小夜恍然大悟。
奶奶莫非有先見之明？假使得知花乃下場淒慘，她必然會如此做。
小夜雙手掩住麵孔。
逃走吧，逃得遠遠的，離開小春丸，離開大朗和鈴，遠離一切恐怖和阻難，可是……
“我——”
小夜掩著麵，支吾著輕喃說：“或許該逃走，可是小春丸怎麽辦？還有大朗和鈴——他們全逃不了……”
小夜抬頭望著野火。
“你的主人會殺死大家，對不對？”
野火點了點頭。
“就算逃走……”
小夜幽幽說：
“我……也活不下去。”
聽到脫口而出的這句話，小夜領悟這是出於真心，對大朗兄妹和小春丸見死不救，自己活著還有什麽意義？
小夜凝視著野火。
“我還是要去見大朗。”
野火麵色凝重地陷入沉思。
為了鏟除守護者大朗，影矢已率同幾名“葉陰”前往青李宿，或許早已謀害得逞。
不過，大朗若有本事逃過一劫……那麽等野火死後，他就能守護小夜。
小夜窺望著默然不語的野火，又說：“大朗精通很多法術，或許知道救你的方法，隻要去見他，我相信還有希望。”
（不可能的。）
野火內心思忖，他的性命藏控在魔主懷裏，那名守護者就算神通廣大，也是愛莫能助。但他沒有說出來，隻對小夜點點頭。
“我明白，就去找那位叫大朗的守護者吧。”
大朗若能脫困最好，假使不幸身亡，我就帶小夜遠走高飛吧。幸好小夜已封鎖“暗戶”，在魔主得知我背叛前，還有一點緩衝時間。
多奇妙啊，身體熱呼呼好暖和，就像初次離開巢穴時，不安中潛含躍躍欲試的清新感，仿佛遮幔落去，白曦下的原野豁然展現在眼前。
扼喉的枷鎖已解，任我奔向天涯，直到生命盡頭。
野火第一次直視小夜，露出了微笑。
四街上襲擊
一望無際的黃菜花，小雨靜靜搖曳花身。
披蓑戴笠的大朗騎著愛駒疾風，在蒙蒙雨街上趕向有路城。
在青李宿布下守護術時，他極為擔心春望父子。盡管說不出理由，總覺得小春丸的舉止有蹊蹺。
少年隱居森蔭邸至今，大朗曾多次去探訪。每次見麵，小春丸總是百般央求，讓大朗心如刀割，總是反覆尋思：日後若能無牽無掛地離開館邸，這孩子不知會有多歡喜啊。
當來迎接的春望向兒子道出始末後，小春丸踏出邸外時，確實浮現開朗的笑容。少年能平心接受父親道歉，甚至理解這份苦衷，讓春望喜出望外之餘，感念吾兒是如此識大體。然而，此事讓大朗注異無比。
小春丸是率性衝動的少年，非但沒爆發長年積壓的不滿和憤怒。反而說出體恤父親的話，實在令人匪夷所思。莫非是大朗失察，其實小春丸已成熟到具有成年人的體諒心？他真有如此急遽的轉變……？
剛過正午，街道已轉成林蔭道，壯翠的杉林延至遠方，濃蔭遮擋光線使道路略顯陰暗，卻不易淋著雨。
大朗聞著清新的杉葉香，在飄雨的無人道上前進。此時眉宇間，隱隱感到奇妙的刺激。
疾風也感到異狀，頻頻豎起耳朵。
大朗放開韁繩，雙腳控著疾風，伸手探懷取出兩個人偶，手指在人偶頭上迅速寫幾個字，口中喃喃有詞後，朝人偶耳邊呼的一吹。
疾風驀地站住，發出鳴嘶倒退幾步。
原來從杉林間分別跑出五個男子，手中各執矛槍，將坐騎團團包圍。
大朗垂眼注視這幾人。
正中央的男子沒有執槍配刀，隻是交臂而立，大朗望著他的雙眼，感到寒意陡起，那不是人眼——是獸目。
男子倏地舉手，持槍的四人頓時狂喊著朝大朗衝來。
“武神降臨！”
大朗高喝道，隨即將兩個人偶拋向空中……隻見人偶發出青光，手腳愈伸愈長。
幾個男子隻當眼花，原來出現兩名身穿異國鍾甲、身軀高聳入雲的武將，咚的一聲降落地麵。
右方武神手執青光閃閃的矛槍，左方武神持著厚刀大彎刀準備迎戰。
“……給我聽清楚。”
大朗的聲音響徹四方。
“武神是我族的守護神，你們若是人，就不怕他們。不過，隻要沾上一點咒力的家夥……就會嚇破膽。”
四人臉上掠過懼意。
“怕什麽！你們這樣也配當‘葉陰’？”
低沉的語聲，如同一記鞭抽在幾人背上。影矢指著武神，訕笑說：“那不過是紙人！別給障眼法騙了！快動手！”
男子們將矛槍橫握腰際，朝武神一擁而上。武神矛槍鳴嘯、彎刀舞空，颯颯勁風過處。隻見幾人眉心濺血。
矛槍失手掉落，四人捂著眼發出哀號，大朗縱馬乘隙穿過幾人離去。
這一刹那，他感到後頸空涼颼冷。
大朗拱身低伏，鬥笠不翼而飛，蓑衣上的稻草紛紛裂散。
（……是靈狐！）
連武神也招架不及。影矢迅如疾箭，從矛槍刀陣中穿梭而過，再度命準大朗咽喉竄撲而上。
五疑惑
大朗即時伸手護住要害。
小指下方畫過一道灼痛，血花飛濺，靈狐同樣發出痛苦悶吟。
原來大朗手腕上掛著刻滿密麻小字的護環。
他咬牙緊緊握住右手腕，小指下方被深咬一口，傷口血流如注。
大朗雙腳控著疾風向前奔馳，已無暇回顧那隻靈狐
，隻將額頭貼在馬鬃上，拚命忍耐劇痛。
按住狐鼻的影矢則痛得倒地亂滾。它鼻端要害撞在護環上，渾身震麻如遭疾雷轟頂。
好不容易痛意稍減，大朗早已不知去向，巨武神一並消失，唯有雨絲靜灑在捂眼痛苦打滾的四名“葉陰”身上。
影矢搖身恢複人貌，瞪著大朗消失的方向。
對他來說，沒有當場殺死那名守護者已不重要。靈狐牙中含毒，不消多時，大朗就會渾身僵硬，一命嗚呼。
（……可把那家夥的長相瞧清楚了。）
總算圓滿達成任務，影矢全身痛到幾乎無法行走，仍露出滿意笑容。
刺麻的異痛蔓延到胳臂。
大朗緊咬牙關，齒間頻頻發出急促淺喘。
（這樣下去準完了……）
強忍著頭暈目眩，大朗在隔街不遠的杉林中勒馬。他從馬背滑落著地，剛踏在落葉堆上，腳下一沉，身體失去重心。
“……快去，疾風……快回去找鈴……”
返家的路徑，疾風應該還記得。盡管不知自己能否撐到那一刻，隻要鈴見到坐騎，或許會趕來救援。
擔憂的疾風鼻端貼著大朗，片刻後，才依依不舍離去。
大朗蹲在杉樹根旁，左手取出懷中紙包，顫抖打開時撒出大量藥粉，仍餘留少許含入嘴裏。
他頭倚樹幹仰起麵孔，雨沫飄入口中，零落令人心焦。勉強吞下藥後，大朗微顫著手指在樹幹寫下幾個符號。
這種隱形術是否奏效不得而知，總之先瞞過追兵，還能殘喘一時。
視線模糊的大朗茫眺著微暗林間，思緒飄忽不定。
春望侯表示要派武士保護他，大朗予以回絕了。
像常行那樣不但長久忠誠守護小春丸，還能與靈狐對決並保住性命，如此剛勇的武士可說是寥寥可數。他希望像常行這類的人物能守護小春丸，派其他武士來護衛自己則是白費心力，姑且不論人們間的決鬥，與靈狐對決時，隻會造成無謂的犧牲。
（……實力相差太遠了。）
大朗嘴角浮現苦笑。
恣意操控眾多魔使的人物，與單打獨鬥的大朗……
淅瀝瀝……細雨綿綿不歇。
半夢半醒中，大朗聽見殞逝的那人聲音，看見那人姿影。
——隻要歸還若櫻野就好了。
傳來花乃帶沉韻的語聲。她側容微含憂色，正凝眺著春霞繚繞的野山。
——趁著還知道怨恨的起因時，得盡快行動才行……再彼此廝殺下去，總有一天，會造成永難消弭的惡仇。
“……向春望大人秉告吧，你的提議，他或許願意聽進去。”
少年大朗說道，花乃聽了緩緩搖頭。
——春望個性穩重，穎悟過人，但心底對殺妻之恨始終無法釋懷，此時提出……歸還若櫻野，他隻會說是助紂為虐。
花乃麵孔半隱在幽暗中，看似相當落寞。
——因此我會等待，等到有一天，他終於想通隻要守護孩子健全成長和幸福，那麽歸還若櫻野也是值得。
花乃的麵容忽然扭曲。
——可是，我們做得到嗎？令尊已經逝去，如今隻剩你我，能守得住小春丸嗎？如果做不到，就再也無法挽回……
雨像淚沿麵頰滑落，大朗閉上眼。
（……花乃……）
平白讓她犧牲了。連花乃拚命想達成的願望，如今也……
似乎一時失去意識。
感到寒意的大朗在冷顫中清醒。幾時雨歇，遠方葉叢在夕照斜暉下微微泛紅。
大朗望著朦然發亮的葉叢。
此時傳來微弱聲響。莫非是馬蹄聲？
回過神來，眼前站著一個陌生少年。
（……是靈狐。）
恐怕是隱形符印在淋雨後消褪了，少年直接凝視著他。
（我的死期已近？）
身體並不聽使喚。
“你就是大朗？”
他聽見一個平靜語氣問道。說也奇怪，這聲音完全不含敵意，魔使向來如此，無關乎愛恨情仇，隻奉主命殺人。
“正是。”
大朗答道，少年點點頭。不知何故，一轉身迅速跑走了。
它想呼喚同伴？正思忖時，隻見疾風出現在林間，有人騎在它背上。
大朗愕然睜大雙眼。
（……原來被狐狸迷住，就是這麽回事啊。）
他心中喃喃，注視小夜從馬背躍下，直朝自己奔來。
高燒中，大朗感到有什麽不斷在舔自己右手的傷口。每舔一遍，刺麻的異痛便減輕幾分，轉為尋常的割傷痛。
“……野火，我可以進來嗎？”
小夜擔憂的詢問聲傳來。大朗感到對方停止舔傷，一陣風拂上麵頰。睜開眼，隻見一隻漂亮的狐狸正搖身變成少年。
少女走進來，跪在大朗身邊探視他受傷的手。
（小夜，留神點……那是靈狐……）
大朗在心裏奮力警告她。
小夜輕輕拿起大朗額上的布浸在枕邊水桶中。擰乾後，替他放在額上。她輕聲說：“不要緊，大朗，我知道野火是靈狐。”
冷布的沁涼舒爽，令人想歎息。
“野火幫你舔傷，傷口已經止血了，別擔心，再睡一會吧。”
大朗聽小夜說道，茫然想著，……原來是靈狐在舔我。
少年依舊神情寧靜，交抱著手臂，一直俯視大朗。
“那毒呢……？”
小夜悄聲問道，名叫野火的少年平靜回答。
“大致都吸掉了，早上高燒已退，還是給他暍點水較好。”
“啊，對啊，我這就去取水。”
小夜起身走出戶外。
大朗啞聲問道：“……這是什麽地方？”
“農夫臨時搭建的小屋。”
少年沉靜回道。
“我在杉林深處、快要通往山裏的小徑上發現你。你失去意識，不能搬動太遠，隻好擅自進入這間小屋借用，小夜說屋主若來看到病人，大概不會忍心趕走。”
野火說明時，小夜返回小屋。
“大朗，水來了，慢慢喝喔。”
小夜捂住自己左手的刀傷。野火見狀，就輕輕跪下，伸手緩緩抱起大朗的背脊，將碗送到他嘴邊。甘涼清水滑入腫燙的咽喉，大朗忘我痛飲著，全身獲得沁潤。
他橫臥在床，瞌睡蟲陣陣襲來。
“大朗，要好好休息，早日康複……”
聽小夜說著，大朗沉沉睡去。
再度清醒時，已是隔日午後。
小屋中不見少年少女身影。明亮陽光從高敞窗口照落，大朗身體尚虛，還不能起床。
砰！……劈柴聲響起，他聽見小夜在說話，還有少年的應聲。
（……為什麽他們在一起？）
大朗感覺那隻靈狐沒有敵意。盡管如此，它終究是靈狐，是鄰國術士操控的魔使。靈狐擅於蠱惑人心，恐怕小夜完全被迷住了。
（它救我是有何居心？》
意圖完全不明。在街道襲擊大朗的靈狐，分明想置他於死地，而這隻靈狐，究竟是怎麽回事？
（難道想得到我的信任，唆使我去為非作歹……？）
此時，靈狐少年抱著一大把木柴進屋。他發現大朗已醒，就將木柴放在上間，撣撣手來到床邊坐下。
一瞬間，大朗從披衣下迅速扯住對方胳臂。少年痛苦地扭曲麵孔，原來大朗手戴護環，靈狐被牢牢抓住，絲毫動彈不得。
“……你打什麽主意？”
大朗嘶啞地細聲問道，少年咬牙怒瞪著他。
一陣腳步響起，小夜出現在門口。她將沙鍋放在坑爐旁，望著大朗快活說道：“大朗，你醒啦。”
少女來到兩人身邊，方才發現情形不妙，驚愕地當場僵住。大朗注視著她，銳聲說：“小夜，別上當，靈狐絕不會背叛主人，它救我是沒安好心。”
小夜原想辯解，卻支吾不語。
該如何解釋，對方才肯相信？眼見大朗目光嚴峻，讓她十分氣餒。再怎麽說明幼時曾救野火一命、如何為情況辯解，都難以獲取大朗的信任。
小夜輕輕伸手，觸到大朗抓住野火胳臂的那隻手。
（……好痛！）
針紮般的痛意掠過，野火感受的正是這種痛楚。
小夜心中湧起似哀似怒的情感，硬生生按住大朗的手，將野火胳臂抽出來。
她直視著眼神慍怒的大朗，說：“我相信野火。你認為這是騙局，我想辯解，但不知該怎麽說明才好……”
野火輕撫著手，默默無語。
麵露焦色的大朗厲聲說：“反正魔使絕不會背叛主人，小夜！這些家夥天生隻懂得迷惑人心！快清醒！”
小夜望著野火。
忽然她心念一動。或許大朗說得對，野火救她是想博取信任，好引他找到大朗。
野火默默凝視小夜的眼神起動搖，於是站起身，無言走出屋外。
少女不禁欠身而起，大朗阻止說：“小夜，別去！不能被它迷住心竅。”
小夜追了出去……野火已無影無蹤。
變回靈狐的野火在曠野中疾奔。
無從宣泄的哀傷，在胸中沉重地、熾熱地擴散。
它不是為了求取信任才如此做，而是純粹想幫助小夜，真的，不過如此而已。然而，胸中的傷痛難以抹滅。
少女懷著深切悲痛，返回屋內。
“……小夜。”
大朗呼喚道。小夜沒有注視他，茫然望向窗口說：“你說得沒錯，我或許受到蠱惑，可是，萬一他沒騙我呢？”
她右手握住仍帶痛意的另一手，喃喃說：“我和野火在許久前相識，當時不知道日後會卷入這場是非……”
小夜將昔日在芒野上抱著野火逃往森蔭邸，小春丸曾協助藏匿等等，一點一滴全告訴大朗。
大朗聆聽著，方才領悟上次察覺小春丸有異，原來是少年受敵方詛咒所致。
（真是千鈞一發，若不是小夜發現異狀，差點就帶中邪的小春丸去晉見大公。）
倘若如此，那隻叫野火的靈狐所采取的行動，更教人百思不解。
大朗眉頭深蹙，若讓小夜與自己見麵，它苦心布下的陷阱將付諸流水，難不成真如小夜所說，它隻想報恩……？
大朗說服自己般喃喃自語：“不可能，魔使對主人忠心不二，就算顧念救命之恩，背叛主人唯有死路一條，它絕不會做傻事。”
小夜轉而注視他。
“大朗，魔使是什麽？它們背叛主人，真的非死不可嗎？”
大朗點點頭。
“以前你母親曾說過，靈狐是在‘間界’誕生及生存的靈獸。法力高強的術士會拾走剛出生的幼狐，給予它在人間生存的咒力，代價是用一種叫狐笛的靈笛封住幼狐的性命，逼它成為魔使恣意驅使。術士握有狐笛……換句話說，靈狐的性命掌握在他手中。”
“狐笛……從術士手中奪走它，就能拯救野火嗎？”
“或許吧——不過，救它的人一定會縮短壽命。”
大朗語氣幹澀地說：“原本靈狐就不屬於受人擺布的靈獸，據說術亡為了用一隻狐笛駕馭有可怕力量的靈狐，因此設下許多防禦術。這些法術總有一天吸光術士的元神，連法力高強的術士都難逃毀滅之途，因為駕馭靈狐的咒術，會逼人自取滅亡。”
小夜默默聆聽，大朗凝視著她。
“花乃常說——視者為人所視，用者為人所用。對人們來說，這是一種煎熬。”
（視者為人所視……）
小夜渾身一顫。
在若櫻野修補“暗戶”時的記憶再度蘇醒，無數眼睛凝視自己的瞬間。那種強烈的恐懼感……光想起那一幕，就令她頭皮發麻。
“觀察對方不被識破、利用對方不受驅使，據說這正是術士的智慧。一旦被靈狐識破。術士豈能套住它，反而會被生吞活剝了。”
大朗說著，又靜靜補充道：“那隻靈狐已看見你的相貌，就算你有狐笛也不能控製它。靈狐擺脫控製後有什麽樣的心思行動，誰也無法預料。這好比遭拴綁、被剝奪自由的豺狼，它對人類充滿怨恨，人類卻為它解除項圈一樣。”
小夜傾聽敘述，想起了野火，那隻鼻端沾血、怯生生仰望她的小狐。曾幫助她脫離野盜襲擊，為她輕輕背起竹簍走回來時的舉動，還有，那張在朝陽中微笑的麵容。
這一切都為了蠱惑我？我不信，可是……
小夜凝視著愈漸黯淡的日光。
六兩個大朗
大朗總算勉強騎上疾風，已耽擱兩日之久。
除了第一天野火捕來的山禽之外，大朗不曾妥善進食，虛弱的身體無法痊愈。
野火離去後，一直沒再回來。
與大朗共乘疾風離開小屋時，小夜心底餘痛未消，發覺自己的目光在搜尋野火——好想再見到他，好想見麵說說話。
不知大朗是否了解小夜的心思，總之他不再提起野火。
“……春望大人一定很擔心。”
大朗不經意地喃喃道。為了趕在約定日期前抵達大公居城，此時該是出發前往青李宿的時候。
任由疾風奔馳中，大朗感覺自己高燒未退，仍強撐弱體催促愛駒前進。
兩人總算抵達有路城，正值日暮時分。
城門已關閉，守門的護衛聽見蹄響，持起矛槍飛奔而出。
“我是梅枝邸的大朗，請開門！”
大朗呼喚著，感到護衛透過篝火光注視自己兩人時，立刻露出緊張神色。
（不太對勁……）
大朗正感詫異，卻聽見彎弓聲響。一愕仰望樓門，隻見士兵搭起箭弩瞄準自己和小夜。
“放肆！本人並非可疑人物，而是……”
持矛槍的護衛打斷大朗解釋，厲聲喝道：“妖怪！梅枝邸的大朗大人早隨春望侯前往青李宿了！”
小夜不禁按住大朗握韁繩的手。
恐怖冷冷襲上她的背脊，大朗的驚恐意念也一並傳來。
（慘了。）
大朗緊緊抿唇。在街道遇襲時，那隻靈狐並沒追索他的性命，原來是另有意圖。
當時靈狐看清大朗麵貌，於是化身成他的模樣，巧妙瞞過春望侯。
“還敢悠哉現身！大朗大人警告過我們，早就瞧穿你的底細了。”
諷刺的是，真正的靈狐大可輕鬆避開箭矢。對大朗來說，與共乘的小夜根本無法逃避，更何況右手不聽使喚，體內元氣大傷，連使障眼法都力不從心。
放箭的瞬間，矛槍將從四麵圍攻，兩人被徹底包圍，想乘隙脫逃，簡直比登天還難。
（……難道在此喪命？）
弓弦一響！
大朗咬牙閉起眼，俯身掩護小夜。
喀的一聲輕響，大朗感覺有團柔軟物體掠過麵頰。
他在錯愕中睜眼，看見有個小身影銜箭跳落地麵，吐掉口中的箭。
“野火……！”
小夜驚叫道。
那身影敏捷躍起，在攔阻疾風的護衛一片驚呼中，矛槍紛紛被彈向空中。
大朗一踢坐騎側
腹，乘隙迅速突圍而過。
弓弦嚶嚶響起，疾箭咻咻飛來。大朗感到背上小腳一蹬，原來野火順勢打個翻轉，漂亮接住第二枝箭，旋即當空消失了。
“野火！野火！”
小夜忘情地喊道，她預感這次離別，將永無重逢之日。或許過度嘶喊，她邊咳邊發出瀝血的喊叫，一遍又一遍：“野火！快回來……！”
疾風逕自朝隱沒在宵暗中的道路奔去。
“野火——”
當隨風卷逝的呼喊轉為嘶啞時，小夜發現有個黑影跑向路旁車叢中。
不知何故，小夜感到熱淚盈眶，伸手胡亂拭著麵頰。
＊
湯來盛惟緊盯著在旁待命的久那。
“你真的要這麽做嗎……？”
盛惟以不敢置信的語氣問道：“你不是曾說，術士最要緊的是不能泄露身分？在春望之子的認明儀式上，大公委派治理的各國領土將齊聚一堂，你想在那種場合現身？”
久那泛起苦笑。
“在下原本考慮能免則免，不過聽到繞道返國的‘葉陰’提供消息後，經過一番盤算，畢竟……這麽做比較穩當。”
盛惟蹙起眉頭。
“修補‘暗戶’真的是高超之技？”
久那點點頭。
“這種技法。完全不同於原先那名守護者……自從收拾掉那個女子後，應該早已失傳，唯有係出我族的術士後裔，才會這種技法。”
久那的淡瞳難得淺泛興奮之色。
“此人若潛伏在春名國，對小春丸下的魔咒恐怕會遭破解。在下不放心把此事全權交由靈狐或‘葉陰’處理，而且，也想目睹自己策畫的計謀將有何發展。”
盛惟沉吟地說：“我還是不讚成在大公居城裏下手，這樣豈不惹惱大公……？”
久那撫著胳臂說：“不，這是上上之策，我們正好可以擺脫咒殺大公的嫌疑，又能讓小春丸送命。”
“那麽，仍照計劃行事？”
久那仰望盛惟那張遲疑的麵孔，詢問道：“……您想放棄？現在還來得及。”
盛惟揪緊眉心，目光灼灼瞪著久那，搖了搖頭。
“不管後果如何，我絕不死心。”
久那點點頭。
“那麽非這麽做不可，就算小春丸身上的咒術被解，隻要有在下在場，就可當機立斷，不致於敗事，這點請您無需掛心。”久那淡淡回道。
七野火與大朗
騎著疾風在夜路中逃亡，小夜感到大朗的身軀逐漸沉壓在自己背上。大朗渾身滾燙，呼吸微淺，高燒導致意識朦朧，他奮力支撐，終究斷線般頹倒在小夜身上。
“疾風，拜托停一下……”
小夜笨拙地勒馬，扶住大朗以免他摔落。然而在鞍上談何容易，她咬緊牙關扶著他，心中一瞬閃過野火的麵孔。
野火還在路旁暗叢裏，正目睹一切嗎？
她無意向野火求援，隻是焦急、掙紮著想托起大朗。
我竟然懷疑不惜身陷危險、救自己一命的野火，連一句道歉、感謝的話語，都不曾對他說過。
大朗身軀直向下滑，背扶他的小夜隨重量一同滑落。她單腳使勁踏住馬蹬，鞍帶軋軋作響，馬鞍承受不住重量，愈來愈歪斜。
（要摔落了……！）
就在此時，大朗忽然變輕了。
原來是野火為她撐住大朗身體。
“讓我來扶他，你先下馬吧。”
小夜順從地滑下馬鞍。野火把昏迷的大朗微挪向前，讓他伏在疾風背上，又朝馬鞍後方砰的一拍。
“你坐這裏。”
小夜在野火推扶下坐在大朗後方。韁繩交給野火後，她將大朗夾靠在坐騎和自己中間以防再度滑落，然後緩緩策馬前進。
小夜在緊張中繃著臉，回頭說：“……謝謝。”
野火默然無語，後退一步似要離去，小夜見狀，忍不住細聲說：“……野火，你也一起來好嗎？我不太會騎馬。”
想說的不是這些，她就是不擅於表達心意。
野火一點頭，輕快伸手執起馬轡。
“要去何處？”
他靜靜問道。
（先找個地方再說……）
必須盡快治療大朗才行，如此一來，返回梅枝邸是最好的選擇。
小夜心意已決，盡管擔心小春丸，此時卻別無對策。
“我想最好還是回梅枝邸。疾風，我們回去吧。”
她輕聲說著，戰戰兢兢執起韁繩。疾風似乎了解心思，頓時恢複精神，踏著強勁步伐前進。
明月升起，不久落向山背，夜風中隱約飄送薰煙。
梅枝邸映入視線時，大朗呻吟著睜開眼。
“大朗，你醒了？”
小夜輕聲問道，大朗痛苦地起身，隔著夜暗凝視遠方燈火。
“……是梅枝邸。”
大朗喃喃道。
“你發高燒，失去意識了。”
小夜說著，大朗點點頭。
疾風忽然停止前進，原來挽馬轡的野火駐足不前。
“怎麽了……？”
野火抬頭望著小夜。
“我不能再靠近一步。”
破除邪靈的梅林近在眼前。
野火轉身正想離去，大朗朝他喚道：“我以寒舍主人的身分邀請你，進來吧。”
小夜驚訝望著大朗側臉……或許他還想施法術活捉野火。對大朗來說，野火正是可探查敵情的拘捕目標。
困惑的野火一時仰望著大朗。當他目光投向小夜，發現少女也一臉困惑、猜不透大朗心思時，他眼中的迷惘頓時消失。
野火默默地重回疾風身邊。
三人在花季已盡的梅林中，緩緩朝邸門前進。
＊
新綠時節尚早，在溫陽濃濃照耀下，淺春的山間散發出香息。
葉縫間透下陽光，將走在前方的野火背脊映得燦白。他聞著空氣，忽然停步蹲下，撥開草叢。
“……有找到嗎？”
野火起身轉過頭，手執著赤紅葉脈的青草，然後走近小夜，將草放進少女的竹簍中。
靈狐咬過的餘毒深入大朗體內，至今仍讓他備受其苦，當時若不是野火為他舔傷吸出毒液，恐怕早在那間臨時小屋裏斃命。
“這種草好稀奇，我還是第一次見到。”
小夜喃喃說著，野火答道：“這是排毒用的草，我們吃到傷身的東西，就去吃這種草。它特別有效，可是很罕見。”
野火的平靜語氣，讓人聽來好安心。
“我們再多找一些吧。”
小夜說著，繼續跟隨邁步前進的野火。她真不僅自己，為何就是不能流暢表達心中的紛亂意念。
好想為懷疑他而道歉……好想說一聲，謝謝你。
但這些心意在轉成話語前，已膽怯消失在口中。
啾嗶啾嗶，鳥兒穿過枝梢，野火又停下腳步。
“找到了嗎？”
野火蹲下朝她招招手，茂盛的栗樹下綻放一叢白花。
“這種花根，也能排除體內的毒素。”
野火說著，輕一搖拔起花莖，不料附在根土的泥上和落葉中，滾落一隻白芋蟲。蟲兒從溫暖土中冷不防被拉出來，驚得縮成一團。
“……會冷、好冷喔。”
小夜不禁拾起芋蟲回腐葉土裏。她仰起臉龐，與野火目光相遇。野火不發一語，輕輕將花根放入小夜的竹簍，然後起身。
兩人幾乎沒有交談，相伴走在春山裏，陽光好似蘊在心底暖融融起來。
大朗努力克
服深入體內的餘毒。返邸三天後，體況漸有起色。
鈴推開板窗，讓亮白晨光灑入臥房。大朗望著乘光飛舞的細塵，在床上起身問道：“……小夜呢？”
鈴眺著淡刷天際的縷雲，答道：“跟野火去采草藥了。前兩天，他們也都外出去采草藥，是野火告訴我們有解毒藥車，不過很稀有，必須來回采好幾趟呢。”
大朗凝目注視庭院片刻，這才喃喃說：“他想趁我為小春丸的事分身乏術時，企圖潛入核心，打探我們的防禦手段……？”
鈴轉頭望著他。
“哥哥……”
大朗阻止她說下去。
“總之，我不相信敵人的魔使。鈴，不可以輕信靈狐。”
他那雙炯光流露的大眼中，浮搖一抹苦笑的淺影。
“自從花乃交托任務，盼我憑靠靈力守護春名國時，我就中了疑心病的魔咒。”
大朗說著，視線落在裹白布的右手上。
“小狐狸想報救命之恩，那種說書裏的故事，誰敢相信。”
鈴歎了口氣。
“我不想像你考慮這麽複雜，哥哥，更少有一點我可以肯定……野火並不是在報恩。”
大朗仰頭詫異望著她，鈴輕輕一挑眉。
“沒發覺嗎？哥哥，你好遲鈍喔，要是看到他注視小夜的眼神，你就馬上明白了。”
大朗眉頭深鎖。
“……你是指野火對小夜萌生愛意？”
鈴歎了口氣。
“小夜也一樣，隻是兩人都很純情，大概沒有自覺，妙的是旁觀者清呢。”
大朗一臉嚴峻瞪著妹妹。
“你胡說什麽，這可不是鬧著玩的，鈴！你該告訴過小夜，被靈狐迷惑的下場有多可怕！”
鈴瞧著大朗，露出“這人真死板”的表情。
“用不著我點破，小夜自然會明白。這種場合我們不適合出麵，去幹涉隻會讓兩人愈陷愈深，反而弄巧成拙。”
原想開口怒斥的大朗，隻好滿臉苦澀閉上嘴。
鈴坐在他旁邊後，窺望那張嚴峻的麵孔。
“哥哥，春望侯父子應該快越過國境了吧？現在追去也來不及了。”
大朗目光更加晦暗。
“……沒錯。”
他左手輕拭額際說：“我太生嫩，辜負花乃的重托，非但沒救成春望侯父子，連小夜都無力守護。”
“哥哥。”
鈴說道：“剛才你說自從花乃托付任務後，你就中了疑心病的魔咒。花乃若地下有知，她一定很傷心。”
“我隻是打個比方……”
“不是這樣，其實，我總在思考花乃究竟想做什麽。”
鈴凝視著兄長。
“舊恨滋長新仇，疑惑衍生懷疑……花乃不總是為此痛心嗎？哥哥，當我觀察野火和小夜時就有領悟了。我不太會表達，但我相信花乃不像哥哥極力反對人狐之戀有多危險，而是想嗬護他們萌生的愛苗。”
大朗深受震撼地注視她。
曾經總是百思不解的疑問，忽然茅塞頓開了。
為何花乃在詛咒風暴中，不惜懷下那人骨肉的疑問……他感到眼前的迷霧颯然消失。
大朗怔怔地左手按膝，使勁想讓搖顫的雙足站起來。鈴慌忙起身扶住他。
“鈴，我要去倉庫……你來幫忙。”
野火和小夜采藥草返回宅邸，望見鈴在廊緣招手。
“啊，多謝！你們采了好多呢。”
鈴接過泛草味和上香的竹簍，注視著野火。
“野火，哥哥找你，想請你去廳房。”
野火訝異望著她，點了點頭便踏上廊緣。
不安的小夜麵露憂色，正想追隨而去。鈴阻止道：“哥哥有些話想先跟他說。”
“可是……”
“別擔心，他不會傷害野火的。倒是小夜快來，我有件東西要給你。”
小夜脫下草鞋，拿起鈴遞來的抹布拭去腳上沾泥，然後踏上廊緣。她跟在鈴身後，忍不住回頭望著野火前往廳房的方向。
野火走進廳房，倚柱而坐的大朗仰起臉。
那張麵孔失去血色，雙目凹陷。隻聽大朗開口說：“我必須先向你謝過救命之恩。謝謝。”
野火微蹙眉心，點了點頭。
大朗似乎有口難言，又緩緩說：“小夜的事，你打算怎麽處理？”
野火默然注視他片刻，方才簡短答道：“守護她。直到我死。”
大朗直視著他的雙眼。
“不惜背叛主人？”
野火細秀的眼瞳透露出堅定不移，隻點了點頭，大朗緊盯著他，近乎輕喃說：“是嗎？……那麽能不能告訴我，你主人為何對小春丸施咒？設下什麽圈套？”
野火不禁麵有難色，替魔主指派的任務保密，這種習性早已根深蒂固，猶如溶入血液中，一旦要他吐露實情，不免難受得渾身汗毛直豎。
野火隻能斷斷續續，勉為其難地說：“……主人對小春丸下咒，那種咒術不會立刻喪命，是在晉見大公時才生效。”
“什麽樣的效果？”
“詳情我不清楚。”
大朗眼中泛起冷光。野火見狀，又靜靜說：“冒充你去大公居城的不是我，那是影矢的任務，我並不知情。”
兩人彼此對視片刻。
終於大朗心意已決，點頭說：“我相信你，請保護小夜。”
大朗痛苦籲著氣，繼續說：“接下來，我有任務交托小夜，一旦她接受，恐怕性命難保，但她一定會答應，所以拜托你好好守護她。”
困惑的野火緊盯著大朗。
“……你真的相信我？”
“是的，不信任的話，就完全失去挽救春望侯父子的希望。”
大朗口邊浮現一抹淺笑。
“野火，剛才我解開結界的封印，已經可以通往春名國和大公領地之間的‘間界’了。”
野火驚訝地睜大眼睛，大朗點頭說：“你帶小夜穿過‘間界’，火速趕往大公居城吧。”
野火望著大朗的蒼容，喃喃說：“小夜是人，不可能進入‘間界’。”
大朗搖著頭。
“可以……因為她繼承了她母親的能力。”
在微暗的藏衣室內，鈴屈膝坐下打開編箱蓋，一股樟腦味飄來。
她拿起微泛黃的紙包在膝上展開，裏麵有一條紅細帶。
“這是花乃給我的係袖帶，送給你吧。”
鈴說著，將柔軟的皺綢細帶遞在小夜手心。
“以前花乃懷你時一直係著這條帶子，她說係袖帶能守護肚裏的靈魂。”
小夜百感交集，將細帶輕貼在臉頰上。除樟腦味之外，帶上含有某種柔香。
“鈴姐……”
淚水幾乎奪眶而出。小夜眨眼望著她，鈴輕撫少女的秀發。
“小夜，你相信有難以自拔的戀情嗎？為了守住這份情，旁人看來覺得很傻，但自己卻想堅持下去，你說是不是呢？花乃一定就是如此，她懷了那人的孩子，知道孩子會卷入詛咒因果的漩渦中……依然情不自禁為他廝守。”
小夜顫抖起來。父親是誰，她終於明白了。
鈴抓住小夜的肩膀。
“盡管如此，花乃仍想守護你，所以係上這條細帶……小夜，拿去吧，千萬不可離身。”
小夜任淚珠滑落麵頰，隻點了點頭。
小夜聽完大朗說明，僅回答需要一點時間思考後，就走向庭院。
她覺得在許多人的意念推動下變得身不由己，但這僅是她個人的想法。不該牽連到野火。小夜回頭