?1
一方通行等人回到露營車上。
氣氛十分凝重。
雖然原本他們四人之間就並不存在什麽和樂融融的氣氛，然而現在露營車裏已經到了劍拔弩張的地步。凝重的壓力幾乎足以把小動物活活嚇死。
「……結果就跟潮岸那混蛋所想的一樣。」
一方通行咒罵般地說道：
「想知道『龍』真麵目的人，都被斬草除根了。恐怕在『呼拉圈』被我們逮住的那些人也已經沒命啦。」
「他好像提過杉穀這個名號……」
土禦門靠在牆上，喃喃自語似地輕聲說道：
「我記得剛才潮岸用攝影機和我們通話時，為了調整鏡頭的位置，叫過兩個部下的名字，好像是叫杉穀和美濃部。」
「話說回來……」
結標用指尖玩著自己的頭發，以疲累的囗氣說道：
「結果那個所謂的『龍』，到底是什麽東西？」
要是有辦法回答這個問題，大家就不用這麽辛苦了；但她還是忍不住想開口提問。
海原一瞬間瞄了土禦門的臉一眼。
同樣是「魔法師」的土禦門沒什麽特別的反應，因此海原開口補充：
「……和你們科學陣營不同，如果征求像我這種魔法陣營的意見，我覺得『龍』這個字讓人聯想到宗教式的暗喻。比如……『天使』。」
「——」
聽到海原的話，一方通行忍不住肩頭一震。
九月三十日。
當時一方通行為了一名叫最後之作的少女，與「獵犬部隊」的木原數多展開死鬥當晚，一方通行曾經目擊過類似的東西。全長數十公尺的光之翼亂舞。雖然關於當天的事件全貌尚未明朗化，但一方通行做過一些調查，並且弄清楚了一些事。
?光之翼的出現，和木原數多和最後之作有關。
以及木原當時使用的病毒名字叫做「angel」。
因為是魔法、因為是超自然現象……學園都市絕對不會因為這種說法，就放棄追究真相。
海原的意見也可能全部錯誤，說不定實際上「龍」的真麵目和光之翼根本毫不相幹，但……假設「天使」和「龍」被結合為一體，那就無法說他們之間無關了。而最後之作也就和學園都市最重要的機密「龍」扯上了關聯。
（……其中究竟隱藏了什麽？）
本來最後之作和其他妹妹們，都是為了一方通行「實驗」的材料。但是，隨著「實驗」結束，本該失去用途的材料們，現在卻和學園都市暗部產生相當深厚的關聯。
這麽一來，某種最初的前提被顛覆的感覺油然而生。
也就是說，等級6的絕對能力進化實驗，背後是否還有不可告人的祕密？
如果這一切都是遵循某人的計畫所得到的結果，或許他們從一開始，就是打算讓最後結果失敗，才開始這場「實驗」。
（……我和那小鬼，不知不覺中到底牽扯進什麽裏頭了？）
一方通行並不在乎占領沙龍包廂的前迎電部隊，到底有什麽下場。隻是再稍微繞個幾圈就可能接觸到「龍」之謎的情況下，卻被人奪走了相關提示，這增大了令他作嘔的無力感。
「總之……」
海原開口：
「以『呼拉圈』為首的一連串事件已經結束，所以我們……就此解散吧。」
「那『龍』的事怎麽辦？」
一方通行以帶刺的口氣詢問。
「什麽線索也沒抓住就鑽回被窩，你睡得著嗎？」
「……那麽，我們就該鑽進潮岸的巢穴？」
土禦門語帶無奈地說道：
「二十四小時都穿著一身驅動鎧甲的潮岸，他的警戒心可是很認真的。他的根據地大概也是避難所等級，沒那麽容易侵入……因為那是設想到我們這種人萬一失控時的情況下，所設計出來的啊。」
接著，一方通行沉默不語，直盯著結標那邊。
她可以使用一種不在乎三次元的製約，名為「座標移動」的移動方法。
但是，結標聳了聳肩。
「根本不是方法的問題吧？」
?「什麽意思？」
「不管用什麽方法，想『穩當確實』地衝進那種規模的要塞，是不可能的。對方是在學園都市裏也隻有十二名的重要人物。如果讓我來說，要是沒有心理準備成為『呼拉圈』那種等級的恐怖分子，根本就是免談。」
「……和他同等規模，也就是說如果能讓統括理事會正式成員成為我們的盟友，然後從政治觀點上順利突破，或許可以讓他主動開囗。」
「不過那也得先有這麽方便的盟友就是了。」海原補上一句話。
一方通行、土禦門元春、結標淡希、海原光貴四人，都各有要守護的對象。因此用恐怖攻擊方式，強行追查「龍」的祕密並非上策。
學園都市的第一名想起那名嬌小少女，他的視線無意地移向露營車上的小窗……然後，他喃喃自語道：
「——沒時間悠哉地從長計議了。」
「？」
土禦門等人不明白他這句話的意思，不過還是決定先觀察一方通行正在看的東西，於是他們將目光移向同一扇小窗。
說時遲那時快。
轟隆！
被攜帶式反坦克飛彈擊中的露營車，隨著爆炸烈焰化為鐵屑。
當然這種程度的攻擊，一方通行他們還不至於喪命。
露營車有好幾個出囗。土禦門和海原從不同的門跳了出去，結標用座標移動逃脫，而一方通行則是使用能力強行打破牆壁，朝著飛彈路徑的反方向逃走。
四個人團結一致，攜手對抗新的敵人——他們才不會做這種事。
依照各自的逃生路徑逃離，各自保命。這就是一方通行他們「集團」的做法。
（……是潮岸那個混蛋？經過這次事件，知道關於「龍」太多事情的我們，這下子也變成目標就是啦。）
他跳進一條狹窄的小巷，同時隨意臆測。
（……這麽一來，他們知道我的「弱點」，所以組織襲擊部隊的可能性很高。不求在最短時間最快速地殺掉我，而是用故意消耗電極電池的長期作戰。現在衝過去，恐怕也隻是等著被他們玩弄於股掌之間。）
一瞬間，他腦子裏浮現露營車司機的事，不過一方通行並沒在意太久。爆炸前後好像都沒有?聽到慘叫。那個司機八成跟攻擊者是同夥，在襲擊之前就溜了。
（……不過，我倒也沒必要像個笨蛋似地一心想著逃跑。確定了敵人是誰，反而對我還比較有利。至少比不知道該跟誰打來得好。首先確定對方的布陣，再咬住足以讓他們最快毀滅的「盲點」就沒問題。）
為了實現這個戰術，必須先避開他們的目光偷偷地接近。一方通行暫且以「口」字型路線沿著小巷前進，打算繞到襲擊者背後觀察他們的布陣。
鏗。
一方通行的電極突然失去了機能。
（——!?）
以能量方向控製能力調整腳程的一方通行，突然喪失能力摔倒在地。那並不單純是肉體的問題。在大腦深處……說得更白一點，就是在他精神最深處，充滿了細微的麻痹感。
就像喝得酩酊大醉，或剛起床時腦袋還迷迷糊糊似的，他的思考變得支離破碎失去連貫性。
明明能理解「倒在地上」的現狀，卻無法連接到「接下來該怎麽辦」的步驟。
襲擊像蟲子一樣在地上蠕動的一方通行，是很簡單的現象。
有人從外部，遠距操控他頸上的電極開關。
在巷子最深處都能發揮影響，從這點看來，對手大概是大範圍地發射了用來遠距操控的電波。
一方通行的能力，借助了將近一萬名軍用複製人編製而成的電磁網路，所以隻要破壞掉網路，他就沒辦法使用能力。
如果是平常的一方通行，他馬上就會想到這點並立刻做出對策。
可是現在他連「思考能力」都被奪走了。
「……」
一方通行咬緊牙關，倒在地上的他看著右手的方向。
那裏是為了這種時候，特別改造的自製拐杖。
雖然上麵安裝了各種馬達和感應器，但卻無法維持幫助失去能力的一方通行移動的機能。倒臥在地的一方通行，最現實的問題就是他連站都站不起來。
就在此時，巷子的陰影裏傳來好幾個腳步聲。
他能意識到危險，但具體而論卻跟「既然如此該怎麽辦」搭不上來。
「……」
從另一個方向也傳來了腳步聲，那是巷子的出口。雖然四麵楚歌，可是一方通行卻連冷靜分柝這場危機都辦不到。他的手臂被抓住了，接著就這麽被塞進停在巷口附近的跑車副駕駛座裏，?他完全無計可施。跑車急速開動，飛快地開上夜晚的道路。
?可能是因為和潮岸的追擊部隊拉開距離，用來遠距操控的電波效果越來越弱之故，一方通行也漸漸恢複了知覺。第一名的他把電極開關切換回原來的模式，又看了看自製的拐杖，接著他看到了司機的臉。
「……你！」
他看過這個人。
他是在第三學區爆炸當時被卷入現場，年約高中生左右的少年。他應該跟著受傷的孕婦去第七學區的醫院了……
「事出突然，我嚇了一大跳。」
高中生把跑車降到法定速限，接著說道：
「可是，一旦出事的時候身體會自己動起來。多虧這種習慣讓救命恩人……不，是讓救了比我的生命更重要東西的恩人免於一死。」
高中生嘴角浮現笑容。
可是一方通行卻從褲子上的槍套裏拔出手槍，毫不猶豫地抵住了高中生。
「……在這個該死的世界上，還有很多值得學習的東西。」
他像咒罵般說道：
「你不會是碰巧救到我的吧？那好歹也是統括理事會成員潮岸策劃的襲擊計畫，怎麽可能這麽『碰巧』！」
「……」
「你和我一樣，都是『惡』世界的居民吧？是誰指使你的？是潮岸布下的雙重陷阱？」
被人拿槍抵著頭的高中生並沒看一方通行的臉，而是直視著正前方。
「沒錯……」
高中生開了口，但說話的語氣聽起來囗齒不清。
「我和你是有相同氣息的人。不過，我們的等級差很遠。我的工作就是為了支援你這種大人物而存在的下層人員。也就是像花車特賣一樣，被大量消耗的小嘍囉角色。」
「但是，」他繼續說道：
「……不管我是多麽汙穢的人，你救了比我生命還重要的人，這個事實並不會改變。而且，我也還沒墮落腐敗到對救命恩人見死不救。」
「——」
「這不是簡單的誰欠誰的問題。根本就不是那種等級，這是恩惠。請讓我報恩。如果你不願意，現在就對我開槍沒關係。」
一方通行盯著高中生的側臉看了好一陣子。
?但他一次都沒有轉過頭來。
大概是確信自己不會挨槍的關係。
一方通行咂著舌，從高中生臉上移開手槍。
「繼續開下去。」
「你想去哪裏？」
握著方向盤的高中生笑著提問。
一方通行沒有多想，如此回答：
「我要去宰了潮岸那混蛋。」
為了徹底封鎖「龍」的資訊，統括理事會的潮岸對一方通行等人露出了獠牙。如果潮岸知道第一波攻擊沒有成功解決目標，他想必會攻擊「最有效的弱點」。
也就是最後之作這名人質。
一方通行設想，就現狀看來，還沒到讓潮岸打出這張王牌的時候。如果他一開始就準備了人質，早就該在襲擊之前借此威脅，並牽製一方通行他們的行動才對。
在潮岸實行第二計畫之前，必須分出勝負。
是守還是攻？
立刻帶走最後之作，展開逃亡生涯……雖然也有這樣的選擇，但是一方通行認為這並非最好的方法，這麽做是不行的。因為他想保護的並不隻她一個人，而是少女深愛的整個世界。要守護少女身邊所有的人，像是黃泉川愛穗、芳川桔梗，在此之餘同時還得戰鬥，即使對一方通行而言也太困難了。
這麽一來，該怎麽辦？
一方通行稍加考慮之後，露出了凶惡的笑容。
該做的事很簡單。
先下手為強。
被別人幹掉之前，先幹掉對方。
看誰能先殺光敵人陣營的比賽。
（……事情就這麽簡單！）
嗬嗬！忍不住笑出聲來的學園都市第一名，在內心深處如此想著。
（……對我這種沾滿血腥的人來說，這種方法最適合啦！）
?2
絹旗最愛的頭上感到陣陣刺痛。
?史蒂芬妮所使用的輕機關霰彈槍，甚至對絹旗的「氮氣裝甲」都能造成嚴重傷害。一旦失去了「氮氣裝甲」，絹旗就隻是個纖弱的女孩。繼續待在霰彈槍的槍林彈雨下，也有可能會受到致命傷。
（……好痛！要是在五公尺以下的極近距離，連續挨上七槍就超不妙了……！）
絹旗根據所受到的傷害粗略分析。
她從第三學區的大馬路，跳進通往地下的斜坡。
下方似乎是因為恐怖分子作亂，而遭到封鎖的地下街……
「喵哈哈哈！」
她身後的史蒂芬妮，雙手緊握長度超過一公尺的鋼塊大笑。
她手裏拿著和日本的都市風景格格不入的大型槍械說道：
「想逃過子彈的攻擊，選這條逃跑路線會不會太直了一點？」
「!?」
她毫不猶豫地開始掃射。
轟隆！失去連續性的音塊迸出。
史蒂芬妮應該是從斜坡上——自地麵瞄準絹旗的。也就是說，中間還有厚厚一層柏油和水泥「地麵」阻隔在她們之間。
但是彈雨依舊向絹旗襲來。
簡直像是暴雨。
絹旗需要好幾秒鍾的時間才能注意到，擁有能在三秒內讓裝甲車變成蜂窩般，破壞力強大的輕型機關霰彈槍，挖穿了人工地麵並將地麵碎塊轟得老遠。在反應過來的這段時間中，大量的霰彈還是直接射向絹旗嬌小的身軀。
絹旗先是被狠狠地擊倒在地麵，又像籃球一樣反彈起來。同時她隻能拚命縮起身體在地下街的地麵上滾動，以避開集中攻擊。從地下街看起來是天花板，而從地上看來，則是地麵的水泥被破壞殆盡，或許是因為這個緣故，連停在路上的轎車都像是被卷入暴雨一樣從天而降。
（！）
絹旗沒有一絲猶豫。
她單手抓住直逼頭頂的轎車。她小小的掌心觸及車門一帶，發出令人厭惡的的聲音。就像被抓起來的靠墊，金屬製的車身上出現無數「皺摺」。
絹旗雖然得到了重約五百公斤的鐵塊，可是她並不是要將車身拿來當防禦用的盾牌。
而是要投擲出去，當作粉碎史蒂芬妮之用的武器。
就在此時，史蒂芬妮?葛潔帕蕾絲正好踏著如暴雨般崩落的水泥殘骸來到地下街。
因為腳下立足之地不夠穩定，現在的狀況不允許絹旗立刻向左右跳開以回避攻擊。
?加上絹旗也打算盡全力殺死史蒂芬妮。
（——超一把轟掉妳！）
她扭轉上半身借力使力，她開始旋轉轎車。接下來隻要放開手，車身就會像拆除建築物時使用的巨大鐵球，這波攻擊會筆直地襲向史蒂芬妮。
管你是「外部」來的軍人還是傭兵，都打不過學園都市的等級4大能力者。
絹旗原本如此心想，然而——
砰！
史蒂芬妮的輕型機關霰彈槍，準確無誤地擊中了轎車油箱。
就在絹旗放開轎車前的一瞬間。
（啊……）
小轎車的後部變成了打開的罐頭。而裝在油箱裏的大量液體，像炸彈般開始爆炸。
聲音消失了。
眼前所見淨是一片閃光。
絹旗的身體被爆炸的爆風擊中，橫向飛了出去。原本亮度不足的地下街充滿了日光燈以外的強烈亮光和熱度，黑煙直竄上天花板。
為了逆轉局勢的一招，卻被敵人的反擊所封鎖。
但是讓絹旗驚訝的，不僅是史蒂芬妮迅速靈敏的反應。
還有那些支持著能讓她迅速反應的基礎。
（這家夥……超習慣的？明明是從「外部」來的超外來人士，為什麽會超熟悉和我這種能力者戰鬥的理論？……）
就常理來想，這是不可能的事。
即使是在把超能力視為理所當然的學園都市裏，能夠簡單地將等級4大能力者絹旗玩弄於掌心的人也沒幾個。更別說隻靠和這些力量無關的「外部」戰術和技術，就把絹旗逼到這種地步的人，根本不可能存在。
「難道……」
想到這裏，腳步不穩的絹旗抬起頭。
手持輕型機關霰彈槍的史蒂芬妮，正踩著瓦礫走進地下街。
「難道你……」
「你差不多也注意到啦？我在變成傭兵之前，是個生活在和平國家裏的老百姓……不過，明知道還有人生活在子彈、砲彈、地雷等威脅之下，自己卻悠哉地享受和平，因為對這樣的自己產?生罪惡感，我才想到要去幫助被卷入戰爭的人。」
金發女子將帶有餘溫的槍口指向這邊笑道：
「對，我原本是學園都市的人。或許是因為我把警衛的擒拿術運用在殺人上，狙擊手砂皿先生才會用奇怪的眼光看我吧？」
正因為如此。
史蒂芬妮?葛潔帕蕾絲才會熟知殺死能力者的方法。
「我記得你可以利用空氣中的氮氣，來阻擋我的攻擊？」
她移動手臂。
她把輕型機關霰彈槍槍口，指向與絹旗的位置完全不同的地方。
「那就先從攪亂氣流開始吧。幸好這裏的地下街，似乎有很多可囗美味的餐廳……所以應該也有很多桶裝瓦斯？」
語畢，她扣下了扳機。
?3
一方通行搭乘高中生開的跑車，在夜晚的道路上疾馳。他用手機和土禦門取得聯係，其他成員果然都在各自逃走中。
「很好。看來你是頭一個從潮岸追蹤部隊的包圍網裏逃脫的。你就直接去第二十一學區，山裏有座天文台。」
「啊？潮岸的避難所在山裏？」
「不是。要想攻擊身為統括理事會正式成員的潮岸，需要相對的政治準備……這個意思也就是，我們需要同樣擁有統括理事會權限的協助者。十二名理事會的成員都是個性怪異的人，願意協助我們的，恐怕也隻有在那裏的那個人了。」
「貝積繼敏也算是個善人，但是跟在那家夥身邊的智囊團女高中生雲川芹亞實在太過聰明，我們無法從他那裏下手。」土禦門低聲說道。
「所以你說能協助我們的家夥到底是誰？」
「親船最中。」
土禦門立刻回答。
「她為了『呼拉圈』事件中被綁架的孩子，舉辦了慈善天體觀測會……是統括理事會裏的頭號善人。我雖然不喜歡這種做法，但這是她欠我們的。一輩子就要求這麽一次，或許還有交涉餘地。」
就這樣，一方通行乘坐的跑車朝第二十一學區駛去。
?這個學區是學園都市裏唯一的山嶽地帶……話雖如此，但標高卻相當低，最高的山，山頂標高還不知是否有兩百公尺。這個學區的水源和動植物研究相當知名，同時在天文學研究方麵也是廣為人知。
不知道是否為電波望遠鏡的一種，直徑約一公尺的小型衛星天線，沿著斜坡以一定的間隔距離排成一列。一方通行他們的車，行進在特意減少人工路燈的山路上。在這彎彎曲曲的坡道上有輪胎痕跡。說不定在周末，這裏還舉辦了非公開的車速競賽。
?天文台就在半山腰上。
隻有那裏，是切開山坡斜麵建立起來的平坦水泥地。跑車開進了停車場，此時一方通行看見了那輛小型巴士，不過車裏沒人。看來那些被前迎電部隊綁架的孩子，現在正平安地享受著原定的活動。
「你送我到這裏就好了。」
一方通行打開副駕駛座車門，用拐杖前端撐住柏油路麵說道。
擔任司機一職的高中生連忙反對：
「等……等一下！我不是說過我要報恩？就連我這種小嘍囉也多少看得出來你現在被卷進麻煩裏。我怎麽能半途撒手離開？」
「我做的事沒什麽了不起。再繼續接受你的幫助，這次換我欠你了。」
一方通行拄著拐杖站在停車場上，低聲說道。
「……而且再繼續深入，說不定連你都會變成他們的目標。你一個小混混會變成怎麽樣我才不管，但是好不容易救回一命的孕婦，要是被抓去當成人質，隻怕我連睡覺都不安心。」
「你……」
「需要幫忙我隨時會聯絡你，在此之前你就先躲起來等著。偷帶著能自由運用的棋子，也是活下去的重要策略。就讓我這樣利用你吧。」
「我知道了。喂，跟我交換電話號碼。有危險的時候一定要聯絡我。」
兩人分別操作電話，透過紅外線通訊機能交換了彼此的號碼。
完成這些之後，高中生看起來萬般不舍地開著跑車離開了天文台。
（……接下來……）
一方通行短短地歎了口氣。
他告訴對方的號碼，當然是一開始就設定好的假號碼，而他自己的手機也拒絕了高中生傳送過來的號碼。
這麽一來，兩人之間的關聯就徹底消失了。這就是一方通行的作風。
他從停車場眺望著天文台的巨大建築。
統括理事會的一員，親船最中就在裏麵。這名vip是足以擊破同是統括理事會成員潮岸的?重要關鍵。
她是統括理事會的頭號善人，所以也就是和一方通行正好相反的人物。
雖然他們實際上沒有直接對談過，但是親船卻欠了一方通行兩件人情。
第一，就是剛才土禦門所說，在「呼拉圈」救了孩子的事。
第二，過去在「集團」、「道具」、「學校」、「區塊」、「人員」五個組織正麵交鋒之際，他成功在事前防止了狙擊親船的計畫。
說話前後矛盾的土禦門，一定是要他在這些事上做文章，以爭取她的協助吧……但是隻要觀察一方通行以往的言行舉止，就知道沒有比這個更不適合他的差事了。
（……這下子可麻煩啦。）
一方通行搔著頭，拄著拐杖走向天文台。
總之不管怎樣，如果不麵對麵談一談，事情就無法進行下去，但是……
「請你回去。」
才開始就變成這樣？一方通行心想。
順帶一提，在距離天文台不遠的停車場上開口斥責他的，並不是親船最中本人，而是看起來像是她祕書的小個子男人。不知道在多少個祕書中排名第幾的小個子男人，神經質地站在一方通行前方，像是要阻擋通往親船最中的道路，他死盯著學園都市第一名。
「親船理事過去擁有相當犀利的談判本事，她的專長是不用武力的談判技巧。甚至被說成是『和平的侵略行為』，她是各國外交官都害怕的人物。」
擔任祕書的小個子男人緊握著從沒打過人，抖個不停的拳頭如此說道：
「可是，她已經收手了。她已經厭倦那種在光明和黑暗之間徘徊的生活。你不懂嗎？你是從黑暗角度看待和平世界的人，你應該可以理解拋棄那一切是多麽困難又多麽珍貴吧？還是說你已經染上了黑暗的惡習，連這些事都無法分辨？」
嘖！一方通行咂舌。
他感到十分煩躁，但並不是對這個小個子男人的說話態度。
（……土禦門那混蛋，什麽「唯一能幫我們的人」？結果事情還不是變成這麽麻煩！居然把我當無聊的小混混使喚。下次見麵不把你打個五發鉛彈進去我可不甘心……）
此時一方通行感到胃部一帶像是要沸騰似地，可是他沒有表現出來。
「打擾了。」
「……你肯死心了？」
「是你讓事情變成這樣的吧？還是說，你覺得我們在這裏彼此僵持不下，然後互相殘殺比較好？」
「即使如此，我要做的事也還是不會變。」
現在才考慮到那種事的可能性，身為秘書的小個子男人臉色開始發青。一方通行看著即使如此也不肯讓路的秘書，這樣問道：
「最後問你一個問題。親船那家夥發生了什麽事？」
「……是她的千金。」
身為秘書的小個子男人低聲答道：
「統括理事會中，製定關於對『外部』輸出武器的條款時，軍需反對派的親船理事，利用自己的談判技巧順利推動了，因為她真的非常討厭戰爭。就在此時，親船理事的辦公室收到一個信封。裏麵裝著她女兒的照片，和一把沒用過的麥格農手槍……雖然後來什麽事也沒發生，但我認為軍需推進派的潮岸很可疑。」
「——」
一方通行眉頭一皺，雖然隻有一瞬間，但確實動了。
身為秘書的小個子男人，也許是認同了這個自己剛才還想趕走的學園都市第一名，他轉過目光繼續說道：
「因此親船理事就退出了第一線。在不接觸這座城市的黑暗範圍中生活，但在其他人矛頭以外的範圍內，神不知鬼不覺地牽製黑暗的行為……她努力以這種大智若愚的生活方式為目標。這種絕妙的平衡，正是精通『談判技巧』的親船最中，才能製造出來的絕佳黃金比例……要是你們介入其中，這個平衡就會崩潰。她女兒及身邊的人一定又會被盯上。」
「原來如此。」一方通行自言自語。
就在身為秘書的小個子男人正打算轉身離開時，親船最中終於注意到了這場小小的爭執。老婦人一路小跑步接近一方通行他們這裏。秘書的臉色一變，但她似乎沒有注意到。
「請問……你是？」
親船以一臉不可思議的表情看著一方通行。一方通行過去曾秘密地從狙擊手手中救過她的命，但因為是秘密進行，所以親船並不知道一方通行的事。
「……誰也不是。」
對他而言，他也不打算拿來特意炫耀。
土禦門雖然叫他利用這些事，但他認真地覺得與其使用這種厚顏無恥的做法，還不如下地獄去。
「我隻是來問個路。」
說完這句話，一方通行正打算轉身背向親船和她的秘書。
但這次輪到身為秘書的小個子男人發問：
「……你那邊怎麽了？我早就料想到事情恐怕進行得不是很順利。即使如此，你還是來了。最後我想再問你一個問題，到底發生了什麽事？」
「你知道了又能怎樣？」
一方通行冷漠地答道：
「反正你已經拒絕了，再繼續深究也隻是徒增負擔。我和潮岸那個混蛋之間到底有什麽麻煩，你還是不知道比較好。」
「！」
簡短的幾句對話，就讓身為秘書的小個子男人臉色大變。
暫且不談細節，但秘書想必多少已經明白大致上的情況了。因為某種緣故不得不和統括理事會的成員交戰，因此必須尋求同為統括理事會成員的親船協助。沒有她的協助，在戰鬥中十之八九贏不過潮岸，即使贏了，也會被當成恐怖分子處理。
他下意識地從一方通行身上移開視線。
「……對不起。」
「這是我的問題。你不用深究。」
一方通行百無聊賴地說道：
「打從一開始，我就該一個人搞定的。雖然事情多少會變麻煩，但最起碼不用跟你們那些複雜的狀況扯上關係。」
和潮岸的戰鬥一旦結束，一方通行就會被當成恐怖分子。
失去所有支持的他，將無法像以前一樣過生活，也將無法簡單地與最後之作見麵。要是產生了利害關係問題，說不定還得和土禦門元春、海原光貴、結標淡希他們為敵。
但是，
那又怎樣？
說起來，這些不都是自己決定的？即使得和自己該保護的最後之作為敵，為了保護守護最後之作也要繼續挺身而戰。果真如此，該做的事情還是一樣。不用特意把親船卷進其中，應該前進的道路早就已經決定了。
「打擾了。你們忘了剛才的事情吧，那個混蛋由我來解決。」
一方通行不對方等回答，完全轉過身去。
就在這時。
「你在做什麽？」
他突然聽到新冒出的聲音。
那是個未滿十歲的少年聲音。是參加慈善天體觀測會的小學生發出來的。而且也是在「呼拉圈」之內，在千鈞一發之際被一方通行救出的人質，那名少年的聲音。
「你是那時候的英雄對吧？你在那裏做什麽？」
「……沒事。」
「我聽見你們剛才說的話了。」
這句話讓一方通行和身為秘書的小個子男人一起看著少年。此時，少年也朝著這邊走來。他毫不猶豫地走近學園都市第一名的怪物身邊。或許是因為他曾救了少年一命，因此少年對他絲毫沒有警戒心。
「雖然我不知道是什麽事，不過你還是要去戰鬥？為了幫助跟那時候的我一樣的人，所以你又要去戰鬥？」
少年抬頭直視一方通行，接著這樣說道：
「既然這樣，我也要去。」
……開什麽玩笑！一方通行差點忍不住抱頭大吼。
「別鬧了，臭小鬼。你說誰要和誰一起戰鬥？」
「因為他說要丟下那些人見死不救啊。」
突然被少年伸手指著，最驚訝的應該就屬親船最中了。
身為秘書的小個子男人或許是因為心裏有數，他忍不住咬了咬牙。
「我知道你不會為了無聊的事情而戰。而且我還知道你要去十分危險的地方！所以我也要去，我不會讓你一個人去，如果有人跟我一樣遭遇困難，我也想和你一起戰鬥！」
明明不知道事情的來龍去脈，卻說得振振有辭。
看看實際的戰鬥力，立刻就知道這是多麽不切實際的意見。
然而，一方通行也沒有無視少年並轉身離開。雖然是由上往下俯視對方，可是他還
是以認真的答案，回複這些認真的要求。
「……沒有必要。」
「可是……」
「在『呼拉圈』那時候我也是一個人對吧？那時候從你眼裏看來，你覺得就憑那些無聊的恐怖分子，能對我造成什麽危險？」
「我被蒙住眼睛了，所以不知道。」
「這樣啊。那我現在告訴你，一點危險都沒有。所以這次也一樣，不會有問題。」
不可能。
不隻是君臨黑暗世界的一方通行，就連親船最中和身為她秘書的小個子男人都明白。
一方通行很厲害。
但他能在黑暗中隨心所欲地發揮自己的力量，是因為以統括理事會為首，下至各部門機構都提供給他支持的緣故。失去這一切，並且反過來與之為敵，同時和學園都市的所有兵力為敵，其中隱藏著無與倫比的危險。
這已經不是一方通行自己的問題了。
這問題會降臨到他想保護的每個人身上。
電極的開關將遭人任意操縱，隻要對方有心就能封鎖住他的能力。就像和獵犬部隊的木原數多作戰時那樣，在泥濘和滂沱大雨造成的一片混亂中掙紮戰鬥的困境，或許將無法避免。
然而，
「我可是最強的等級5超能力者，輪不到你這個小鬼頭替我操心。」
一方通行沒說出口。
沒有必要故意讓少年知道這些。
這是為了避免少年再進一步被卷入黑暗中。一方通行絲毫沒有透露出自己身上承擔的風險，隻是這樣說道：
「你聽好，就算在自己麵前有人正在受苦受難，此時會毫不猶豫地拿起武器幹掉惡徒的人，跟那群惡徒一樣都是壞蛋。毫不考慮別人的想法，不給別人改過自新的機會，隻要自己有理就動手殺人的家夥絕對不是善人。你沒必要變成那樣的家夥，那是我的專門領域。那是我一個人該做的事。」
這種膽識，隻有知道事情原委的人才能理解。
親船最中和身為她秘書的小個子男人，恐怕也隻能理解一小部分。
「我一個人去就夠了，輪不到你這種家夥上場。」
「……我不要。」
麵對溫柔地拒絕他的言詞，少年反抗地低聲說道：
「我也想挺身而戰。」
少年抬頭仰望學園都市最強的等級5超能力者，用盡全力大喊：
「我不想把學園都市交給那些卑鄙的家夥！」
那時，或許是他們終於注意到了這場騷動。
不知道是親船的其他秘書，還是私人保鏢……總之好幾個男人靠了過來，把手搭在少年肩上。雖然他們的舉動本身很輕柔，但實際上卻是為了讓少年確實地遠離親船的行動。即使少年的身體被控製住，但是他目光始終沒離開過一方通行。甚至姍姍來遲的領隊老師趕來，他也一直盯著一方通行的臉直到最後。
一方通行望著少年被帶回一同參加天體觀測會的同學中，看了好一段時間。這麽做的並不隻他一個人。
身為學園都市統括理事會正式成員之一的親船最中也一樣，她直愣愣地望著少年的方向。
「……你剛才提到潮岸對吧？」
「親船理事！」
身為秘書的小個子男人連忙想出言阻止，但親船卻直視著一方通行的臉。
親船最中從自己女兒那件事當中，應該早就體認到潮岸在政治上的恐怖。
而且，她也知道決心要和統括理事會正式成員戰鬥的一方通行，將會踏上多麽危險的死亡險境。
另一方麵，一方通行卻一口回絕：
「這件事不勞你費心。」
「看樣子……那個少年說的果然沒錯，你打算和潮岸戰鬥？」
語畢，親船短短地歎了口氣。
她現在大概是想起了少年最後所說的話。
——我不想把學園都市交給那些卑鄙的家夥！
少年無法想象敵人具體的相貌。可是他口中「卑鄙的家夥」，也就是對潛藏在這座城市中的黑暗最籠統的印象吧？
但或許正是因為這樣，才會讓親船最中如此認為。
自己明明深知這城市中的黑暗，卻選擇了棄戰，是不是連自己也在少年所謂「卑鄙的家夥」之列？
不使用武力，僅靠談判技巧，以不流血為目標和世界爭論交鋒的老婦。當聽到「卑鄙的家夥」這個字眼時，卻完全無法挺起胸膛提出反駁，親船最中不就是這樣的人？
「……我到底該怎麽做？」
「誰知道啊。」
麵對自言自語的親船，一方通行先是咂著舌，接著索然無味地回應：
「這是你自己的人生，你自己決定。」
這句聽起來像是小混混在撂話的回答，讓親船不禁莞爾一笑。
能夠如此斷言，大概是因為一方通行自己，正是照著那種方式度過自己的人生。甚至現在也是一樣，為了守護著什麽而活。
親船最中把手搭在附近的某樣東西上。
那是親船自己乘坐的黑色防彈車。
親船先將右手放在高級轎車的車頂上，接著一樣把左手放了上去。如此一來，親船正麵朝向了自己乘坐的轎車。
砰！
她用自己的拳頭，一拳打在防彈車上。
「親船理事！」小個子男秘書大喊。
但是，親船本人並不在乎。她很久、真的很久沒有過這樣的感覺了。親船最中用自己的拳頭，找回傷害了某種東西時的感覺。她現在用一種積壓在心裏，令人作嘔的感情全部一掃而光的表情，重新看著一方通行的臉。
「……我終於醒了。」
「開什麽玩笑？我已經決定一個人動手了。」
「這是我的人生，由我自己決定。」
親船立刻回答想確認這件事實的一方通行。
「收到我女兒照片和手槍的時候，我想過收起自己的獠牙，是保護自己珍惜的人最適當的辦法。」
「……」
「但是，我為什麽沒去這樣想？我女兒之所以會被當成目標，是因為我被人瞧不起。如果不斬斷邪惡的根源，不管經過多久，我最珍惜的人事物，都無法逃離被盯上的危機。」
親船最中站在學園都市最強的等級5超能力者麵前。
兩人的關係已經是對等了。
與無聊的暴力不同層次，存在於人類中心最重要的根基，就這點而論，兩個人已經站在平等的位置上。
一方通行認識擁有這種眼神的人。
警衛黃泉川愛穗，前研究員芳川桔梗。
「我們去潮岸那裏吧，這才是最佳對策。他的根據地，單純從武力上和政治上而言都是固若金湯，但是隻要同樣擁有統括理事會權限的我參戰，關於後者的問題就能得以解決。」
嘖！一方通行咂舌。
但是，小個子男秘書還是僵持不下。
「親船理事！但是那種方法……！」
「這是我自己的決定。即使那個人離開此處，我也會獨自和潮岸戰鬥。既然如此，一起行動不是比較有利？」
小個子男秘書從她的回答之中，感受到她強烈的意誌，男人瞪了一方通行一眼。他剛才明明還說不會把親船卷入其中。
「他隻是對我說『要我自己決定』，並沒有強求任何東西。而我也決定了自己的人生，你沒有理由責怪他，他已經為我考慮很多了。」
「可惡……！」
身為秘書的小個子男人，罵出平常絕對不可能說的這句話，接著他打開黑色防彈車的車門，開始翻找儀表盤旁邊的置物櫃。最後他從裏麵
拿出了一把手槍。
雖然如此，但手槍並不是用來瞄準一方通行或者親船最中。
正好相反。
「像親船理事這樣出色的人物，絕對不能死在這種無聊的地方。這位偉大的人物應該在更廣闊的領域一展長才，她擁有讓大眾幸福的資質。」
秘書用生疏的動作確認彈匣裏的子彈數量，並瞪著一方通行。
「喂！既然你來爭取協助，就應該盡到最低限度的義務！要全力保護她！如果你讓親船理事死於非命，我就把你打成蜂窩！」
「你真不簡單啊。其實你比較適合當壞蛋吧？」
「請別用誇獎的語氣，說出那種貶低人的話。」
就在他們你一言我一語之間，一方通行、親船最中和小個子男秘書三人，都坐進了黑色防彈車中。
這次的目的地正是統括理事會的幕後黑手，潮岸的根據地。
統括理事會的交涉高手親船最中，帶著史上最強的壞蛋決心東山再起。
4
絹旗最愛似乎出了什麽事。
從恐怖分子占領大樓的事件結束到現在，警衛正在對沙龍包廂所在的大樓進行現場搜證，從裏頭偷偷溜出來的濱麵和攏壺，此時終於注意到這點。
「我電話裏剛剛收到絹旗發的簡訊……」
設計得非常可愛的手機螢幕上，顯示著「我現在就設法幫你們逃脫出來，你們先稍等一下。」
這樣的內容。之後已經經過好一段時間，但是絹旗卻沒有任何行動。
最後濱麵他們還是靠自己的力量，從沙龍包廂大樓裏逃脫。
「喂，聯絡上絹旗了嗎？希望我們沒有錯過彼此。」
「我打了電話給絹旗，可是根本打不通。」
攏壺目光呆滯地看著自己的手機。
不知道是否因為「體晶」的負麵影響還沒完全消失，還是她平常就是這種感覺？濱麵無法判斷。因為從他們第一次見麵時開始，攏壺就已經是使用「體晶」的狀態了。
「濱麵，我們接下來該怎麽辦？」
「算了，反正絹旗是比我們還頑強很多倍的等級4大能力者。她不是給我們發了簡訊？既然如此，我們最好不要輕舉妄動，等絹旗聯絡我們或許比較好。而且如果沒有什麽罕見狀況，那家夥不會這麽容易送命的——」
濱麵話才說到一半。
轟隆！
第三學區的一角，發生了強烈的爆炸。
被爆破的不是某處的建築物，而是地下。遠處的地麵突然迸裂，巨大的烈焰從縫隙中噴射出來。
爆炸不止一次。
轟隆轟隆轟隆！接著又有好幾團火球從地底下飛出。柏油裂開，地麵像流沙一樣不斷吞噬停在路上的轎車。因為沙龍包廂的恐怖攻擊，附近幾乎沒有行人，所幸看來沒有人慘遭吞噬。
不知這是不是錯覺，爆炸看起來正逐漸朝這邊逼近。
看到這畫麵，濱麵用顫抖的嘴唇說道：
「開什麽玩笑，真的發生罕見狀況啦！」
雖然根本無法證明這場爆炸和絹旗有直接關聯，但如此誇張的爆炸事件，大抵上都跟濱麵與攏壺過去所在的「黑暗」世界有關。因此和絹旗有關的可能性高過於零。
「不過，到底是什麽爆炸了？」
「濱麵，好像是地下街。」
濱麵順著攏壺所指的方向看去，發現許多客人正在從百貨公司的出入口往外頭湧出，看來是因為地下冒出黑煙的緣故，大家都慌張地跑向他處避難。
濱麵環顧四周，找到了連接地鐵剪票口的地下街出入口。順著像煙囪一樣吐著黑煙的樓梯走下去之後，前方等著他的是橘色的光芒。
那是業火。
濱麵四周並沒有火焰燃燒。但是前方深處熊熊燃燒的強烈橘色光芒，在四周的瓷磚地板、天花板和玻璃牆麵之間隨意反射，看起來就像一道厚實的光牆。空氣變得異常炎熱，讓人有一種置身於巨大烤箱裏的錯覺。
的確發生了什麽事，但是卻沒有證據顯示絹旗在這裏。
濱麵猶豫不決。
為了尋找不知道是否在裏麵的人，而踏入火焰暴風中實在太危險了。萬一稍有迷惘連自己也被卷入火海裏，那就無法挽回了。
（……要前進還是撤退？怎麽辦……）
「濱麵，那個！」
攏壺突然指著什麽東西。
橘色火焰的另一邊，有個東西正在晃動。不，那是人影。嬌小的人影被火焰形成的牆隔開，她就站在對麵。
看到這景象，濱麵忍不住大喊她的名字。
「絹旗！」
絹旗聽到別人呼喊自己的名字，神情緊張地回頭看著這邊。她看到熟人的麵孔並沒有露出安心的表情，反而神情更加緊張的朝這邊喊道：
「快點超趴下！光躲在遮蔽物後麵是不行的！」
聽到這句話之後，濱麵才注意到。
除了絹旗之外，火焰另一邊還有一個高挑的人影。
那個人影，拿著某種細長的——類似機槍的東西朝著這邊。
「！」
濱麵奮力飛身撲向攏壺，兩人一起倒在地上。燒得滾燙的瓷磚讓兩人感受到一陣灼熱的痛楚，但現在不是在乎這些的時候。
轟！
火焰另一邊飛來大量的子彈。
在約莫人類腰部的高度，被掃射出一條橫線。而且子彈似乎和普通的步槍子彈不同。別說那一整麵玻璃牆，就連樓梯附近的水泥柱也被鑿開一塊大洞。
「喵哈哈！」
槍擊隻持續了幾秒就停止了。
雖然破壞力有如暴風，但是對方大概並不打算真的殺掉濱麵。高挑人影的目標大概是絹旗。她把手中巨大的長槍再次指向絹旗，高挑的……應該是女性的人影如此說道：
「因為你使用氦氣製成牆壁，我原本還以為隻要改變空氣氣流，就能封鎖你的能力。看來要把空氣中占了百分之七十的氮氣完全分離出去，還是太難了。」
（……是那家夥幹的好事？……）
趴在火災現場的濱麵試圖收集情報。對方似乎是用了餐廳的桶裝瓦斯，將地下街化為一片火海。
他還發現對方拿槍的方式……和取締不良少年的警衛非常相似。
可是，為了保護孩子們而戰的警衛，絕對不會因為和能力者對戰，而將地下街化為一片火海。
（她和我們一樣是學園都市暗部的人？那把巨大的槍和恐怖分子的機槍明顯不同，恐怖分子的槍是以能偷帶在身上為前提，但是……）
敵人知道絹旗能力的真相，正從她的弱點下手。
想到這裏，濱麵拿出小型手槍。
雖然便於攜帶，但因為槍身較短，所以要從遠距離命中的精準度也很低。想要確實擊中目標，最少也要接近到三十公尺左右。
（……就槍枝性能來說，對方的機槍明顯高出許多。要是被她發現我要開槍，她一定會毫不猶豫地向我掃射。怎麽辦？怎麽才能不引起她注意悄悄接近……？）
雖然他拚命動腦筋思考，但是對方並沒等他做出結論。
高挑的女子身影繼續這樣說道：
「但隻要湊齊特定的條件引起爆炸，一瞬間就能製造出接近真空的狀態吧？就像以風製造鐮鼬現象一樣，相當局部的……頂多幾十公分左右的洞。」
「!?濱麵，超快點逃出這裏——！」
「朝那個洞射出子彈，你自豪的防護盾不就派不上用場了？」
轟隆！同時響起了數聲爆炸。
那些爆炸圍繞著絹旗嬌小的身體不斷引爆。無法抵
擋的閃光遮蔽了視線，衝擊波像通過管道一樣朝向濱麵他們襲來。
忙亂中濱麵用雙手遮住攏壺的口鼻，自己也緊閉雙眼。要是吸人這樣的熱浪，喉嚨和內髒一定會嚴重受創。
灼熱的烈風過後，濱麵好不容易才睜開眼睛。
在火焰的另一邊，高挑人影正用機關槍對著絹旗。
敵人先前這樣說過。
隻要製造出局部的真空狀態，絹旗最愛就無法使用防護盾保護自己。隻要從那個洞射出子彈，就能讓子彈擊中絹旗毫無防備的身體。
「絹旗！」
她沒有回答。
隻聽見高挑人影手中的機槍，連續不斷地發出令人害怕的槍聲。
5
一方通行等人再次集合。
地點在第二學區。這個學區裏四處林立著研究關於轎車和炸藥等，能發出巨大噪音的研究機構。學區周圍環繞著高聳的隔音牆，而且這地方還擁有能發射逆相位聲波來消除噪聲的設備。
「因為這種特性，所以這個學區的人很少……不過軍需相關的設施倒是挺多的。就擅長設計武器的潮岸看來，這裏還真像他的家鄉。」
土禦門半顯無奈地說道。
他們所在的位置，是在加油站和小餐廳並排的一角，這地方就蓋在大型外環道旁邊，感覺近似於高速公路的休息站。
結標背靠在黑色防彈車上，
「你查到那個叫潮岸的家夥藏身之處了？」
「據親船所說，是在這學區裏一個實驗性的避難所中。」
一方通行咒罵般地答道：
「這學區經常使用炸藥。所以他們建造避難所的樣品屋，蓋好後再從各角度以爆炸的爆風吹襲，進行避難所的耐久測試。潮岸趁機混入，讓自己堅不可摧的要塞融入這種特殊景觀。」
「那個親船……」
土禦門轉過頭，看見一個老婦人正以微笑回應自己。她的服裝已經換成了套裝。
她感受到上禦門的視線，向他輕輕點了點頭。
「嗯，我準備好了。」
「那個男秘書說要在『安全的地方』等我們？」
土禦門聳了聳肩說道。
一方通行則是看著親船說道：
「不過真沒想到，那個秘書居然肯答應。」
「他隻是不希望我做危險的事情罷了。」
親船最中以不知是否算回答的曖昧說法答道。
土禦門拍了拍手。
「需要的東西都齊全了。既然如此，我們就盡快結束這一切吧。反正我們這夥人，也不是麵對麵笑著閑話家常的關係啦。」
另一方麵，在學園都市裏僅有十二名的統括理事會正式成員之一潮岸，正緊繃著一張臉。
用特殊裝甲製成的圓頂狀建築物，空間雖然很寬敞，但內部裝潢卻十分樸素。整體的印象近似戰艦或航空母艦內部。隻有從放在各處的精美座椅和櫥櫃，才能多少表現出主人的品味。
對潮岸來說，「安全」才是最大的奢侈，而這裏是他不惜花費最大努力和巨額財產所打造出的成果。事實上，這個匯集了大量軍事機密的空間所耗費的費用，比買下一整座足以媲美古董的歐洲古堡還要龐大。
但是，
大富豪熱中此道而打造出來的極致「安全」，基礎開始遭到動搖。
「……因為同是統括理事會正式成員，所以要執行同權限者視察製度……？」
他們十二人之中，的確有這樣的協議。
統括理事會正式成員之間，必須隨時保持均等的力量。不得因為某人擁有過度突出的力量，導致權力平衡崩潰。因此議會必須平等看待十二個人的意見，這是為了民主地推動學園都市決策時必要的措施……一般認為，這就是這條協議的目的。
當然這純粹隻是表麵的假象。
這十二個人為了讓自己與眾不同，都在自己擅長的領域儲備力量，想辦法找機會踢掉競爭對手，即使隻有一點點，也要讓學園都市朝著對自己有利的方向運作。
本來絕對不可能有人使用這種形同於裝飾的製度。
（……把她趕回去吧？）
潮岸立刻產生了這個想法。平常就算這麽做，也能想辦法應付過去。
但是這次卻行不通。
他再次用統括理事會專用的網路確認，十二個成員之間各自簽訂了很多無關緊要的小條約。每一條條約本身沒有多大效力，可是卻不可思議地全和「同權限者視察製度」相連。若想用某種辦法阻擋條約執行，其他協定又會造成妨礙；若想徹底去除掉這項條約，其他條款立刻會取代空位。執拗拘泥的鹹覺，簡直就像是花了好幾年的時間來編蜘蛛網，隻為了將目標趕進死路。
「那個狡猾的老太婆……！我才覺得奇怪，為什麽她失去權限和支配部署之後，還要繼續簽訂這些無聊的和平條約，原來其中有這樣的機關！」
她的執拗也很驚人，但想到一直到這時候陷阱才真相大白，自己卻完全沒看出蛛絲馬跡，潮岸不禁覺得害怕。自己明明一直在監視著親船最中的動向。
「您意下如何？」
在一旁待命，也是他一手培養起來的暗殺者杉穀，直言無隱地詢問：
「這個避難所，具有阻斷第三者來自物理及政治介入的機能，不過因為親船最中執行了『同權限者視察製度』，所以政治上的防禦機能已經不具效用。而且……」
「如果監視器傳回的情報正確，可以視為親船要不就是已經讓以一方通行為首的『集團』成為她的棋子，否則就是與他們成為共同作戰的關係了。就算拒絕視察，我在避難所內部也無法真正獲得『安全』……因為先前雖然做過萬全的準備，設下陷阱暗殺她，但最終還是失敗。我們可以將現在的他們，視作具有超越核子武器的戰略價值。」
被厚實的驅動鎧甲包裹住全身的潮岸，神經質地不斷組合又放開雙手的手指。相對於緊張的他，站在一旁的杉穀倒是顯得泰然自若。
「……不過，他們真的會采取那麽強硬的手段？假使他們以『正規途徑的視察遭到忽視』為行動根據，但如果真的攻進這裏，將會發展成統括理事會成員之間的戰爭。」
「……他們一定會攻過來的。」
潮岸舉起和西洋鎧甲一體化的腳，在地上來回踱步發出聲響答道：
「因為事關『龍』的真相，所以想抓住這條救命線索的人一定會來。」
「先不說『集團』那四個人，親船最中應該並沒有那個意思吧？」
「那個女人的行動理由才是最可怕的啊。別看她先前被拔掉獠牙，一直乖乖聽話，以前的親船最中可是個因為不認識的小孩哭泣，就會拚了命和國家杠上的女人，不管什麽政治手段都不管用。既然她采取行動，那我也隻好以武力回應。」
「要先控製住她女兒親船素甘嗎？」
「這麽做對親船也許有用，但是對『集團』起不了作用。現在不是在這種多餘的事情上浪費時間的時候吧？」
或許他已經在腦子裏，模擬過這種可能性很多次了，潮岸不等話說完立刻回答：
「要是為了獲取人質而分散戰鬥力，結果讓避難所被占領那該怎麽辦？千辛萬苦抓住了人質，結果自己被人拿刀架住脖子，一切都沒意義啦？那種做法根本不能成為『安全』的基礎。」
……隻要控製住比敵人性命珍貴的東西，就算自己腦袋被人用槍頂著，應該也還有談判的餘地……這應該是潮岸的觀念問題。即使隻是開玩笑，他也不考慮把自己的生命編入作戰計畫。
總之，潮岸終於做出了決斷。
「就在這裏迎擊他們。」
杉穀沒有異議。他隻是服從決定。
潮岸或許是從他的態度感受到了「安全」感，而稍微穩住說話的語氣，繼續說道：
「動員所有人員全力作戰，叫追蹤『集團』的部隊和人質回收部隊，全部往這裏集合。先全力抵擋避難所裏的攻擊，再派後績前來的部隊從外側包圍『集團』，內外夾擊粉碎他們。」
「行動的正當性在親船他們那邊。關於這點該怎麽解決？」
「光把他們趕回去是行不通的。命令情報分析部門，徹底檢查處理視察的申請文件。就算用『文件印章模糊』這種理由也行，隻要能提出無法受理文件的判斷理由，就是我們於理有據了。」
包覆在厚實驅動鎧甲之下的潮岸，迅速地動起腦袋。
在尋求「安全」的時候，他的腦袋總是能以最快速度運轉。
「我們彼此提出的『行動理由』，都有各自的考慮隱藏其中。剝開這些事有蹊蹺的正當性，剩下的就是用武力一決勝負。隻要我們獲勝，想要說服其他統括理事會正式成員也會比較容易……我們以往都是這樣取得成功的，今後也不會有所改變。」
「那麽……」
「開始吧。不管怎樣，隻要不消滅親船最中和『集團』，我就無法安心。」
一方通行等人來到相似的圓頂型避難所一角之後，停住了腳步。
停在路上的轎車後方、建築物的角落、工廠的屋簷下。
在這乍看之下平凡無奇的背景裏，潛藏著許多穿著特殊防彈裝備，手持衝鋒槍和步槍的武裝專業戰鬥人員。
他們是潮岸的手下。
一方通行等人停了下來，他們將此當成一個信號。
不是投降，也不是臣服於對手。
正好相反，而是徹底抗戰。
高度將近七公尺的驅動鎧甲，陸續從建築物的屋頂上跳下。用於處理炸彈的遠距操縱裝甲車緊急停車形成路障，裝甲車的頂部還裝著像戰車一樣的巨大炮塔。
土禦門忍不住笑了出來。
「潮岸真不愧是軍需部門的人。就連給手下的武器也充滿童心耶。」
「……你們怎麽想？既然是統括理事會，應該知道普通戰力對一方通行不管用才對。」
「你沒發現嗎？」
拄著拐杖的一方通行用下巴指向空中。視線前方是潮岸堅守其中的圓頂型避難所頂端。上頭裝著像籃球似的金屬球體。就像是幹擾用的全方位傳訊雷達。
「那是幹擾aim擴散力場的裝置。本體大概占了圓頂的幾成空間。這座城市的少年感化院裏，不是也有為了防止院童使用能力而逃走的aim千擾器？上頭那座是統括理事會的特別版，目前的設定恐怕是衝著你來的。能抵擋得住核爆的避難所，最怕的就是三次元防禦機能攔不住的空間移動係能力。」
聽到他們這麽說，結標拿出插在腰間的軍用手電筒。她拿在手裏像接力棒一樣輕輕旋轉了幾下。接著皺起眉頭。
「……能力本身還可以使用，不過有種被強製失去準頭的感覺。就算我可以移動你們，但恐怕會埋在地麵下。」
「他既然是統括理事會成員，也是武器軍需專家，當然能了解我在軍事上的價值。不過那他應該也知道這種程度的手下，無法收拾掉我。」
一方通行以不屑的語氣說道：
「不過，他們要是從戰鬥結果中得到我的aim擴散力場樣本，有可能根據那些數據推算，再釋放出幹擾電波，他們的計畫就是，如果他們計算出更仔細的數據，至少可以用『能力失控』的理由解決我和結標。」
「那現在該怎麽辦？」
和戰鬥無緣的親船最中，表情顯得有些緊張地問道。
「這還用問？」
另一邊，一方通行扭動脖子關節發出響聲，接著把手伸向脖子。
那裏是頸鏈電極的開關。
「正麵突破。」
6
統括理事會正式成員之一潮岸，是個以行動謹慎而聞名的人物。從他幾乎二十四小時都用驅動鎧甲把自己團團包圍這點，應該就能明顯看出。想當然爾，他的根據地外牆硬度也相當結實。
混雜在第二學區的實驗避難所中，那座直徑約兩百公尺的圓頂狀建築，據說以一般的戰略武器發動攻擊，它都能承受得住。
然而，
「強度根本就不夠啊。」
一方通行的低語隨風飄去。
「對付號稱遭到核子攻擊也安全無虞的地方，就要用這種力量。」
轟！爆炸聲傳開。
圓頂的前半有三分之一炸得支離破碎，殘骸散落在夜空中。
一方通行的攻擊十分簡單。他單手抓起停在附近的轎車，再將它一把扔向目標。他所利用的物理法則並不是什麽大不了的東西，使用的工具也不是什麽特殊材質。但是，隻要加上「操縱所有能量方向」這個異物，單純的投擲也能產生使避難所粉碎的結果。
「走吧。」
一方通行本人興味索然地說完這句話，就把電極開關切換回去，為了盡量節約電能，等級5超能力者隻靠著拐杖前進，沒有人能阻止他。破壞避難所時擴散開來的巨大衝擊波奪走了周圍士兵的意識，讓遠距操控的裝甲車翻覆，破壞了驅動鎧甲的關節。
一方通行跨過爆開的斷垣殘壁，踏進設施裏。
「潮岸的部隊，大概還需要十到二十分鍾的時間才能再次行動。在此之前控製住潮岸，解除他的武裝。」
「麻煩死了。如果剛才那招精采的招式能連續攻擊，你幹脆從遠處把他壓死不就行了？」結標用無聊的口吻說道，但一方通行隻以咂舌來回應。
「要壓死他，也要等先問出『龍』的事之後再說。」
「那……那個……」
和他們走在一起的親船邊走邊回頭，她問道：
「土禦門沒有跟上來啊。」
「那小子在外麵擋住敵人。我們沒有確認對方是否真的全都無法動彈，而且也不知道接下來會不會有追兵。」
「我和一方通行的aim擴散力場，如果遭對方分析出結果會很麻煩，不過那個戴墨鏡的並不依靠那種能力，所以沒問題。」
親船的眼神，看起來就是在擔心他一個人要不要緊，但是一方通行和結標淡希卻完全不在意。
他要是死了那就死吧。他們「集團」，是以戰鬥力這種價值集合在一起的團體，默默展現出這種價值的才是「集團」。
一方通行的一擊，讓圓頂裏變得一片淩亂。設施內部就像被人用叉子胡亂搗碎的蛋糕卷，一方通行等人在其中不斷前進。他們不在乎平常的路徑如何，隻是從破壞、崩塌，以及被強行扯開的牆壁裂縫中朝更深的內部前進。
途中，他們看見一些像是潮岸私人部隊的男子四散倒臥在地。恐怕是在一方通行一擊震撼了整座圓頂時，被強烈的餘波震昏的。
「表麵上看起來真的變成『視察』了。和潮岸直接對話是親船的工作，我們則是在她身邊保護她的人身安全。」
「到關鍵的藏身處為止，要由我們負責破壞牆壁前進，但最後關頭，還是得由她上場和潮岸
正麵交鋒——」
結標的話才說到一半，突然發生了變化。
有麵隔牆突然像斷頭台一樣從天花板落下。正好將一方通行、結標淡希兩人和親船最中完美地阻隔開來，並封鎖住了通道。
「結標！」
「！！」
她的能力可以忽視三次元製約，自由移動遠處的人。但是，看著隔牆的結標卻搖了搖頭。
「沒用。隔牆的對麵好像出了什麽事。親船不在對麵了。」
「嘖！沒用的東西！」
一方通行正想將手伸向脖子上的電極開關時，又聽見新傳來的腳步聲。
「跟我較量一下吧。」
說話的是個穿著西裝的男人。一方通行曾經看過這個人，就是用大型手槍將占領第三學區沙龍包廂的前迎電部隊，殺得片甲不留的人，他是潮岸的私兵。記得應該是叫杉穀。
杉穀從西裝內側的口袋裏拿出一盒香煙，用嘴唇叼出一根煙來。
「我記得曾經說過，希望我們不要再次見麵。」
「是你自己找上門來的。」
「我也說過，你得靠你自己努力來避免我們再相見。」
為了點煙，杉穀將煙放回口袋，像交換一樣拿出一個便宜的打火機。打火機完全不符合他的打扮以及給人的感覺，是便利商店都有販賣的透明塑料打火機。
「你知道關於『龍』的事嗎？」
「那個啊，」
杉穀為了給叼在嘴上的香煙點火，拿近打火機說道。
至少在一方通行看起來是這樣。
但是，他緊接著聽到「啪咻！」一聲微小的瓦斯發射音。
杉穀的打火機發出聲音，站在一方通行旁邊的結標淡希，就像被人一拳打中似地倒地不起，連慘叫聲都沒有。而結標因為這未知的一擊，已經完全失去了意識。
（裏麵不是打火機用的瓦斯……？）
他恐怕是事先在裏麵灌進了高壓瓦斯，一口氣釋放出來，變成了小型麻醉彈。成功從正麵完成偷襲的杉穀，把用來演出這出戲的香煙吐在地上，對著一方通行說道：
「現代戰鬥的基本法則，不是派出所有兵力對戰，而是要在變成那種情形之前分出勝負。」
「……」
「這是潮岸的命令。跟單純擁有強大破壞力的一方通行相比，能穿越任何隔層的結標，在我們設定的攻擊順序排得比較前麵。」
「你是何方神聖？」
「甲賀啊。我是甲賀忍者的後代。」
杉穀自嘲般地回答。
「他們從很久以前，就一直打著正義的名號做這種事，是一群卑鄙小人的集團。」
他說著拿出大型手槍。
但是，那恐怕不是真正的絕招。想到他先前的作戰方法，他應該不會用這麽簡單明了的方式。
他也有可能想逆轉敵人的這種想法，反而從正麵開槍。
他就是不斷考慮計策，讓人猜不透真正用意的那種敵手。
為了不露出破綻，一方通行連對方手腳尖都觀察的很仔細，杉穀對他說道：
「親船玩完了。」
這句話，讓一方通行忍不住皺眉。
「統括理事會那兩個老人已經直接見麵了，不過潮岸穿著特別訂製的驅動鎧甲。藏在親船衣服下的武器，對付不了驅動鎧甲的硬度。那個老太婆很快就會被比建築用重機還大的力量撕裂而死。」
「我不認為潮岸會容許你們，把自己的性命或身體編進計劃之中。」
「這是我擅作主張的做法。潮岸現在大概也是大吃一驚，不過他應該能完成自己的任務。再說，我不認為全身穿著驅動鎧甲的男人，會輸給一個普通的老太婆。」
杉穀並不是在故意炫耀勝利，他隻是實話實說。
「隻要排除了統括理事會的親船，就能排除政治上的相對關係。接著隻要動員學園都市所有全部力量把你們趕出這裏，然後再透過正當途徑，控製住最後之作等人，確保我們手中的『王牌』，你也就跟著玩完了。」
7
學園都市的最高幹部——統括理事會其中兩人，此時正麵對麵看著彼此。
他們中間隔著桌子。
沒有紅茶和點心要扣點分數，不過除去那些，這裏建構起類似上流階級那種穩重和平的氣氛。
拜一方通行的攻擊所賜，巨蛋上頭出現了好幾條龜裂的裂縫，仰頭可見的星空也算是一種裝飾。
親船和潮岸。
同為與曆史中諸多事件有深切關聯的兩名老人，臉上都露出柔和的微笑。
「沒錯。我要求的事其實十分簡單。不是金錢，也不是權力，更不是你的性命。」
先發動攻勢的是親船。
「我希望今後從你立案、實際執行的計劃和作戰裏，永久刪除『除你之外的生命擅自編入、任意消耗』這條項目。沒錯，很簡單吧？除了你以外，大家都理所當然地遵守這個道理。」
如果隻是她現在說的這些，聽起來的確很簡單。
但是親船最中一定會要求他「徹底」執行自己的諾言。光是口頭答應「我知道了，我保證以後不會再那麽做」之類的話，事情還不算結束。潮岸必須解散自己直接指揮的私人部隊，並放棄一切間接指揮其他部隊及雇用傭兵的能力與權限，如果不這麽做，親船不會善罷罷休。
這麽做，就等於奪走了潮岸的一切。
除去所有讓他看來顯得不可一世的東西，就像在宣告要他變成凡人。
「對了對了，告訴我有關『龍』的事吧。」
「你有必要知道這些嗎？」
「我不是很想知道，是協助我行動的『集團』拜托我問你的。」
潮岸沉默了一下，接著開口了。
同時他透過驅動鎧甲的頭盔，看著坐在對麵的親船。
「親船，關於『龍』的事情，你知道多少？」
「我什麽都不知道。如果我的權限是審閱文件，或許還有接觸到『龍』的機會。但是我沒有那種權限，這點你應該最清楚不過了。」
「那是不能暴露在世人眼前的東西。」
潮岸沒發現自己正在遭到責難，他低聲說道：
「我隻是為了保護學園都市，所以努力完成每件必要的事情罷了。『龍』正是具有這種危險價值的一個名詞。你或許會說我野蠻，但那是因為你還不知道『龍』的真相。而且，我也不打算讓你知道。」
「我也一樣。」
親船臉上依舊帶著柔和的笑容，立刻回答：
「而且如果有必要，我也會不惜采取被稱之為野蠻的行動。如果調查『龍』的事，對於保護重要的人遠離你的魔掌還有點用處，我會繼續查下去。」
「我們的談判破裂了吧？」
「我想我們想保護的『學園都市』，恐怕指的是完全不一樣的東西。所以我們才會選擇了不同的路。」
「是嗎？」
潮岸在頭盔下，短短地歎了一口氣。
轟！
緊接著，潮岸以驅動鎧甲的全部力量，朝親船揮出以特殊合金組成的一拳。
潮岸所穿的驅動鎧甲，是基於學園都市采用的軍用鎧甲，經過升級改造的特別訂製品。改造時對於防禦力和耐久性，比機動性和與武器共同使用時的協調性更為著重。這也表示揮向親船的巨大拳頭，到底有多麽堅硬。
連建築用的重機具都無法相提並論。
老婦人的身體一定會粉身碎骨。
然而——
「……你完全沒有想過？」
親船最中的身體不但沒有被打成肉醬，而且毫發無傷。
不對。她既沒有接住潮岸的拳頭，也沒有閃避。驅動鎧甲的拳頭停在半空中，就像突然斷電，變成了一座沉重的金屬擺飾。
「就跟你用驅動鎧甲包覆自己一樣，你沒想過親船最中也會為了保護自己的生命，而盤算某種策略這種可能性？」
「什麽……？」
老婦手裏，握著一把黑曜石小刀
一方通行等人回到露營車上。
氣氛十分凝重。
雖然原本他們四人之間就並不存在什麽和樂融融的氣氛，然而現在露營車裏已經到了劍拔弩張的地步。凝重的壓力幾乎足以把小動物活活嚇死。
「……結果就跟潮岸那混蛋所想的一樣。」
一方通行咒罵般地說道：
「想知道『龍』真麵目的人，都被斬草除根了。恐怕在『呼拉圈』被我們逮住的那些人也已經沒命啦。」
「他好像提過杉穀這個名號……」
土禦門靠在牆上，喃喃自語似地輕聲說道：
「我記得剛才潮岸用攝影機和我們通話時，為了調整鏡頭的位置，叫過兩個部下的名字，好像是叫杉穀和美濃部。」
「話說回來……」
結標用指尖玩著自己的頭發，以疲累的囗氣說道：
「結果那個所謂的『龍』，到底是什麽東西？」
要是有辦法回答這個問題，大家就不用這麽辛苦了；但她還是忍不住想開口提問。
海原一瞬間瞄了土禦門的臉一眼。
同樣是「魔法師」的土禦門沒什麽特別的反應，因此海原開口補充：
「……和你們科學陣營不同，如果征求像我這種魔法陣營的意見，我覺得『龍』這個字讓人聯想到宗教式的暗喻。比如……『天使』。」
「——」
聽到海原的話，一方通行忍不住肩頭一震。
九月三十日。
當時一方通行為了一名叫最後之作的少女，與「獵犬部隊」的木原數多展開死鬥當晚，一方通行曾經目擊過類似的東西。全長數十公尺的光之翼亂舞。雖然關於當天的事件全貌尚未明朗化，但一方通行做過一些調查，並且弄清楚了一些事。
?光之翼的出現，和木原數多和最後之作有關。
以及木原當時使用的病毒名字叫做「angel」。
因為是魔法、因為是超自然現象……學園都市絕對不會因為這種說法，就放棄追究真相。
海原的意見也可能全部錯誤，說不定實際上「龍」的真麵目和光之翼根本毫不相幹，但……假設「天使」和「龍」被結合為一體，那就無法說他們之間無關了。而最後之作也就和學園都市最重要的機密「龍」扯上了關聯。
（……其中究竟隱藏了什麽？）
本來最後之作和其他妹妹們，都是為了一方通行「實驗」的材料。但是，隨著「實驗」結束，本該失去用途的材料們，現在卻和學園都市暗部產生相當深厚的關聯。
這麽一來，某種最初的前提被顛覆的感覺油然而生。
也就是說，等級6的絕對能力進化實驗，背後是否還有不可告人的祕密？
如果這一切都是遵循某人的計畫所得到的結果，或許他們從一開始，就是打算讓最後結果失敗，才開始這場「實驗」。
（……我和那小鬼，不知不覺中到底牽扯進什麽裏頭了？）
一方通行並不在乎占領沙龍包廂的前迎電部隊，到底有什麽下場。隻是再稍微繞個幾圈就可能接觸到「龍」之謎的情況下，卻被人奪走了相關提示，這增大了令他作嘔的無力感。
「總之……」
海原開口：
「以『呼拉圈』為首的一連串事件已經結束，所以我們……就此解散吧。」
「那『龍』的事怎麽辦？」
一方通行以帶刺的口氣詢問。
「什麽線索也沒抓住就鑽回被窩，你睡得著嗎？」
「……那麽，我們就該鑽進潮岸的巢穴？」
土禦門語帶無奈地說道：
「二十四小時都穿著一身驅動鎧甲的潮岸，他的警戒心可是很認真的。他的根據地大概也是避難所等級，沒那麽容易侵入……因為那是設想到我們這種人萬一失控時的情況下，所設計出來的啊。」
接著，一方通行沉默不語，直盯著結標那邊。
她可以使用一種不在乎三次元的製約，名為「座標移動」的移動方法。
但是，結標聳了聳肩。
「根本不是方法的問題吧？」
?「什麽意思？」
「不管用什麽方法，想『穩當確實』地衝進那種規模的要塞，是不可能的。對方是在學園都市裏也隻有十二名的重要人物。如果讓我來說，要是沒有心理準備成為『呼拉圈』那種等級的恐怖分子，根本就是免談。」
「……和他同等規模，也就是說如果能讓統括理事會正式成員成為我們的盟友，然後從政治觀點上順利突破，或許可以讓他主動開囗。」
「不過那也得先有這麽方便的盟友就是了。」海原補上一句話。
一方通行、土禦門元春、結標淡希、海原光貴四人，都各有要守護的對象。因此用恐怖攻擊方式，強行追查「龍」的祕密並非上策。
學園都市的第一名想起那名嬌小少女，他的視線無意地移向露營車上的小窗……然後，他喃喃自語道：
「——沒時間悠哉地從長計議了。」
「？」
土禦門等人不明白他這句話的意思，不過還是決定先觀察一方通行正在看的東西，於是他們將目光移向同一扇小窗。
說時遲那時快。
轟隆！
被攜帶式反坦克飛彈擊中的露營車，隨著爆炸烈焰化為鐵屑。
當然這種程度的攻擊，一方通行他們還不至於喪命。
露營車有好幾個出囗。土禦門和海原從不同的門跳了出去，結標用座標移動逃脫，而一方通行則是使用能力強行打破牆壁，朝著飛彈路徑的反方向逃走。
四個人團結一致，攜手對抗新的敵人——他們才不會做這種事。
依照各自的逃生路徑逃離，各自保命。這就是一方通行他們「集團」的做法。
（……是潮岸那個混蛋？經過這次事件，知道關於「龍」太多事情的我們，這下子也變成目標就是啦。）
他跳進一條狹窄的小巷，同時隨意臆測。
（……這麽一來，他們知道我的「弱點」，所以組織襲擊部隊的可能性很高。不求在最短時間最快速地殺掉我，而是用故意消耗電極電池的長期作戰。現在衝過去，恐怕也隻是等著被他們玩弄於股掌之間。）
一瞬間，他腦子裏浮現露營車司機的事，不過一方通行並沒在意太久。爆炸前後好像都沒有?聽到慘叫。那個司機八成跟攻擊者是同夥，在襲擊之前就溜了。
（……不過，我倒也沒必要像個笨蛋似地一心想著逃跑。確定了敵人是誰，反而對我還比較有利。至少比不知道該跟誰打來得好。首先確定對方的布陣，再咬住足以讓他們最快毀滅的「盲點」就沒問題。）
為了實現這個戰術，必須先避開他們的目光偷偷地接近。一方通行暫且以「口」字型路線沿著小巷前進，打算繞到襲擊者背後觀察他們的布陣。
鏗。
一方通行的電極突然失去了機能。
（——!?）
以能量方向控製能力調整腳程的一方通行，突然喪失能力摔倒在地。那並不單純是肉體的問題。在大腦深處……說得更白一點，就是在他精神最深處，充滿了細微的麻痹感。
就像喝得酩酊大醉，或剛起床時腦袋還迷迷糊糊似的，他的思考變得支離破碎失去連貫性。
明明能理解「倒在地上」的現狀，卻無法連接到「接下來該怎麽辦」的步驟。
襲擊像蟲子一樣在地上蠕動的一方通行，是很簡單的現象。
有人從外部，遠距操控他頸上的電極開關。
在巷子最深處都能發揮影響，從這點看來，對手大概是大範圍地發射了用來遠距操控的電波。
一方通行的能力，借助了將近一萬名軍用複製人編製而成的電磁網路，所以隻要破壞掉網路，他就沒辦法使用能力。
如果是平常的一方通行，他馬上就會想到這點並立刻做出對策。
可是現在他連「思考能力」都被奪走了。
「……」
一方通行咬緊牙關，倒在地上的他看著右手的方向。
那裏是為了這種時候，特別改造的自製拐杖。
雖然上麵安裝了各種馬達和感應器，但卻無法維持幫助失去能力的一方通行移動的機能。倒臥在地的一方通行，最現實的問題就是他連站都站不起來。
就在此時，巷子的陰影裏傳來好幾個腳步聲。
他能意識到危險，但具體而論卻跟「既然如此該怎麽辦」搭不上來。
「……」
從另一個方向也傳來了腳步聲，那是巷子的出口。雖然四麵楚歌，可是一方通行卻連冷靜分柝這場危機都辦不到。他的手臂被抓住了，接著就這麽被塞進停在巷口附近的跑車副駕駛座裏，?他完全無計可施。跑車急速開動，飛快地開上夜晚的道路。
?可能是因為和潮岸的追擊部隊拉開距離，用來遠距操控的電波效果越來越弱之故，一方通行也漸漸恢複了知覺。第一名的他把電極開關切換回原來的模式，又看了看自製的拐杖，接著他看到了司機的臉。
「……你！」
他看過這個人。
他是在第三學區爆炸當時被卷入現場，年約高中生左右的少年。他應該跟著受傷的孕婦去第七學區的醫院了……
「事出突然，我嚇了一大跳。」
高中生把跑車降到法定速限，接著說道：
「可是，一旦出事的時候身體會自己動起來。多虧這種習慣讓救命恩人……不，是讓救了比我的生命更重要東西的恩人免於一死。」
高中生嘴角浮現笑容。
可是一方通行卻從褲子上的槍套裏拔出手槍，毫不猶豫地抵住了高中生。
「……在這個該死的世界上，還有很多值得學習的東西。」
他像咒罵般說道：
「你不會是碰巧救到我的吧？那好歹也是統括理事會成員潮岸策劃的襲擊計畫，怎麽可能這麽『碰巧』！」
「……」
「你和我一樣，都是『惡』世界的居民吧？是誰指使你的？是潮岸布下的雙重陷阱？」
被人拿槍抵著頭的高中生並沒看一方通行的臉，而是直視著正前方。
「沒錯……」
高中生開了口，但說話的語氣聽起來囗齒不清。
「我和你是有相同氣息的人。不過，我們的等級差很遠。我的工作就是為了支援你這種大人物而存在的下層人員。也就是像花車特賣一樣，被大量消耗的小嘍囉角色。」
「但是，」他繼續說道：
「……不管我是多麽汙穢的人，你救了比我生命還重要的人，這個事實並不會改變。而且，我也還沒墮落腐敗到對救命恩人見死不救。」
「——」
「這不是簡單的誰欠誰的問題。根本就不是那種等級，這是恩惠。請讓我報恩。如果你不願意，現在就對我開槍沒關係。」
一方通行盯著高中生的側臉看了好一陣子。
?但他一次都沒有轉過頭來。
大概是確信自己不會挨槍的關係。
一方通行咂著舌，從高中生臉上移開手槍。
「繼續開下去。」
「你想去哪裏？」
握著方向盤的高中生笑著提問。
一方通行沒有多想，如此回答：
「我要去宰了潮岸那混蛋。」
為了徹底封鎖「龍」的資訊，統括理事會的潮岸對一方通行等人露出了獠牙。如果潮岸知道第一波攻擊沒有成功解決目標，他想必會攻擊「最有效的弱點」。
也就是最後之作這名人質。
一方通行設想，就現狀看來，還沒到讓潮岸打出這張王牌的時候。如果他一開始就準備了人質，早就該在襲擊之前借此威脅，並牽製一方通行他們的行動才對。
在潮岸實行第二計畫之前，必須分出勝負。
是守還是攻？
立刻帶走最後之作，展開逃亡生涯……雖然也有這樣的選擇，但是一方通行認為這並非最好的方法，這麽做是不行的。因為他想保護的並不隻她一個人，而是少女深愛的整個世界。要守護少女身邊所有的人，像是黃泉川愛穗、芳川桔梗，在此之餘同時還得戰鬥，即使對一方通行而言也太困難了。
這麽一來，該怎麽辦？
一方通行稍加考慮之後，露出了凶惡的笑容。
該做的事很簡單。
先下手為強。
被別人幹掉之前，先幹掉對方。
看誰能先殺光敵人陣營的比賽。
（……事情就這麽簡單！）
嗬嗬！忍不住笑出聲來的學園都市第一名，在內心深處如此想著。
（……對我這種沾滿血腥的人來說，這種方法最適合啦！）
?2
絹旗最愛的頭上感到陣陣刺痛。
?史蒂芬妮所使用的輕機關霰彈槍，甚至對絹旗的「氮氣裝甲」都能造成嚴重傷害。一旦失去了「氮氣裝甲」，絹旗就隻是個纖弱的女孩。繼續待在霰彈槍的槍林彈雨下，也有可能會受到致命傷。
（……好痛！要是在五公尺以下的極近距離，連續挨上七槍就超不妙了……！）
絹旗根據所受到的傷害粗略分析。
她從第三學區的大馬路，跳進通往地下的斜坡。
下方似乎是因為恐怖分子作亂，而遭到封鎖的地下街……
「喵哈哈哈！」
她身後的史蒂芬妮，雙手緊握長度超過一公尺的鋼塊大笑。
她手裏拿著和日本的都市風景格格不入的大型槍械說道：
「想逃過子彈的攻擊，選這條逃跑路線會不會太直了一點？」
「!?」
她毫不猶豫地開始掃射。
轟隆！失去連續性的音塊迸出。
史蒂芬妮應該是從斜坡上——自地麵瞄準絹旗的。也就是說，中間還有厚厚一層柏油和水泥「地麵」阻隔在她們之間。
但是彈雨依舊向絹旗襲來。
簡直像是暴雨。
絹旗需要好幾秒鍾的時間才能注意到，擁有能在三秒內讓裝甲車變成蜂窩般，破壞力強大的輕型機關霰彈槍，挖穿了人工地麵並將地麵碎塊轟得老遠。在反應過來的這段時間中，大量的霰彈還是直接射向絹旗嬌小的身軀。
絹旗先是被狠狠地擊倒在地麵，又像籃球一樣反彈起來。同時她隻能拚命縮起身體在地下街的地麵上滾動，以避開集中攻擊。從地下街看起來是天花板，而從地上看來，則是地麵的水泥被破壞殆盡，或許是因為這個緣故，連停在路上的轎車都像是被卷入暴雨一樣從天而降。
（！）
絹旗沒有一絲猶豫。
她單手抓住直逼頭頂的轎車。她小小的掌心觸及車門一帶，發出令人厭惡的的聲音。就像被抓起來的靠墊，金屬製的車身上出現無數「皺摺」。
絹旗雖然得到了重約五百公斤的鐵塊，可是她並不是要將車身拿來當防禦用的盾牌。
而是要投擲出去，當作粉碎史蒂芬妮之用的武器。
就在此時，史蒂芬妮?葛潔帕蕾絲正好踏著如暴雨般崩落的水泥殘骸來到地下街。
因為腳下立足之地不夠穩定，現在的狀況不允許絹旗立刻向左右跳開以回避攻擊。
?加上絹旗也打算盡全力殺死史蒂芬妮。
（——超一把轟掉妳！）
她扭轉上半身借力使力，她開始旋轉轎車。接下來隻要放開手，車身就會像拆除建築物時使用的巨大鐵球，這波攻擊會筆直地襲向史蒂芬妮。
管你是「外部」來的軍人還是傭兵，都打不過學園都市的等級4大能力者。
絹旗原本如此心想，然而——
砰！
史蒂芬妮的輕型機關霰彈槍，準確無誤地擊中了轎車油箱。
就在絹旗放開轎車前的一瞬間。
（啊……）
小轎車的後部變成了打開的罐頭。而裝在油箱裏的大量液體，像炸彈般開始爆炸。
聲音消失了。
眼前所見淨是一片閃光。
絹旗的身體被爆炸的爆風擊中，橫向飛了出去。原本亮度不足的地下街充滿了日光燈以外的強烈亮光和熱度，黑煙直竄上天花板。
為了逆轉局勢的一招，卻被敵人的反擊所封鎖。
但是讓絹旗驚訝的，不僅是史蒂芬妮迅速靈敏的反應。
還有那些支持著能讓她迅速反應的基礎。
（這家夥……超習慣的？明明是從「外部」來的超外來人士，為什麽會超熟悉和我這種能力者戰鬥的理論？……）
就常理來想，這是不可能的事。
即使是在把超能力視為理所當然的學園都市裏，能夠簡單地將等級4大能力者絹旗玩弄於掌心的人也沒幾個。更別說隻靠和這些力量無關的「外部」戰術和技術，就把絹旗逼到這種地步的人，根本不可能存在。
「難道……」
想到這裏，腳步不穩的絹旗抬起頭。
手持輕型機關霰彈槍的史蒂芬妮，正踩著瓦礫走進地下街。
「難道你……」
「你差不多也注意到啦？我在變成傭兵之前，是個生活在和平國家裏的老百姓……不過，明知道還有人生活在子彈、砲彈、地雷等威脅之下，自己卻悠哉地享受和平，因為對這樣的自己產?生罪惡感，我才想到要去幫助被卷入戰爭的人。」
金發女子將帶有餘溫的槍口指向這邊笑道：
「對，我原本是學園都市的人。或許是因為我把警衛的擒拿術運用在殺人上，狙擊手砂皿先生才會用奇怪的眼光看我吧？」
正因為如此。
史蒂芬妮?葛潔帕蕾絲才會熟知殺死能力者的方法。
「我記得你可以利用空氣中的氮氣，來阻擋我的攻擊？」
她移動手臂。
她把輕型機關霰彈槍槍口，指向與絹旗的位置完全不同的地方。
「那就先從攪亂氣流開始吧。幸好這裏的地下街，似乎有很多可囗美味的餐廳……所以應該也有很多桶裝瓦斯？」
語畢，她扣下了扳機。
?3
一方通行搭乘高中生開的跑車，在夜晚的道路上疾馳。他用手機和土禦門取得聯係，其他成員果然都在各自逃走中。
「很好。看來你是頭一個從潮岸追蹤部隊的包圍網裏逃脫的。你就直接去第二十一學區，山裏有座天文台。」
「啊？潮岸的避難所在山裏？」
「不是。要想攻擊身為統括理事會正式成員的潮岸，需要相對的政治準備……這個意思也就是，我們需要同樣擁有統括理事會權限的協助者。十二名理事會的成員都是個性怪異的人，願意協助我們的，恐怕也隻有在那裏的那個人了。」
「貝積繼敏也算是個善人，但是跟在那家夥身邊的智囊團女高中生雲川芹亞實在太過聰明，我們無法從他那裏下手。」土禦門低聲說道。
「所以你說能協助我們的家夥到底是誰？」
「親船最中。」
土禦門立刻回答。
「她為了『呼拉圈』事件中被綁架的孩子，舉辦了慈善天體觀測會……是統括理事會裏的頭號善人。我雖然不喜歡這種做法，但這是她欠我們的。一輩子就要求這麽一次，或許還有交涉餘地。」
就這樣，一方通行乘坐的跑車朝第二十一學區駛去。
?這個學區是學園都市裏唯一的山嶽地帶……話雖如此，但標高卻相當低，最高的山，山頂標高還不知是否有兩百公尺。這個學區的水源和動植物研究相當知名，同時在天文學研究方麵也是廣為人知。
不知道是否為電波望遠鏡的一種，直徑約一公尺的小型衛星天線，沿著斜坡以一定的間隔距離排成一列。一方通行他們的車，行進在特意減少人工路燈的山路上。在這彎彎曲曲的坡道上有輪胎痕跡。說不定在周末，這裏還舉辦了非公開的車速競賽。
?天文台就在半山腰上。
隻有那裏，是切開山坡斜麵建立起來的平坦水泥地。跑車開進了停車場，此時一方通行看見了那輛小型巴士，不過車裏沒人。看來那些被前迎電部隊綁架的孩子，現在正平安地享受著原定的活動。
「你送我到這裏就好了。」
一方通行打開副駕駛座車門，用拐杖前端撐住柏油路麵說道。
擔任司機一職的高中生連忙反對：
「等……等一下！我不是說過我要報恩？就連我這種小嘍囉也多少看得出來你現在被卷進麻煩裏。我怎麽能半途撒手離開？」
「我做的事沒什麽了不起。再繼續接受你的幫助，這次換我欠你了。」
一方通行拄著拐杖站在停車場上，低聲說道。
「……而且再繼續深入，說不定連你都會變成他們的目標。你一個小混混會變成怎麽樣我才不管，但是好不容易救回一命的孕婦，要是被抓去當成人質，隻怕我連睡覺都不安心。」
「你……」
「需要幫忙我隨時會聯絡你，在此之前你就先躲起來等著。偷帶著能自由運用的棋子，也是活下去的重要策略。就讓我這樣利用你吧。」
「我知道了。喂，跟我交換電話號碼。有危險的時候一定要聯絡我。」
兩人分別操作電話，透過紅外線通訊機能交換了彼此的號碼。
完成這些之後，高中生看起來萬般不舍地開著跑車離開了天文台。
（……接下來……）
一方通行短短地歎了口氣。
他告訴對方的號碼，當然是一開始就設定好的假號碼，而他自己的手機也拒絕了高中生傳送過來的號碼。
這麽一來，兩人之間的關聯就徹底消失了。這就是一方通行的作風。
他從停車場眺望著天文台的巨大建築。
統括理事會的一員，親船最中就在裏麵。這名vip是足以擊破同是統括理事會成員潮岸的?重要關鍵。
她是統括理事會的頭號善人，所以也就是和一方通行正好相反的人物。
雖然他們實際上沒有直接對談過，但是親船卻欠了一方通行兩件人情。
第一，就是剛才土禦門所說，在「呼拉圈」救了孩子的事。
第二，過去在「集團」、「道具」、「學校」、「區塊」、「人員」五個組織正麵交鋒之際，他成功在事前防止了狙擊親船的計畫。
說話前後矛盾的土禦門，一定是要他在這些事上做文章，以爭取她的協助吧……但是隻要觀察一方通行以往的言行舉止，就知道沒有比這個更不適合他的差事了。
（……這下子可麻煩啦。）
一方通行搔著頭，拄著拐杖走向天文台。
總之不管怎樣，如果不麵對麵談一談，事情就無法進行下去，但是……
「請你回去。」
才開始就變成這樣？一方通行心想。
順帶一提，在距離天文台不遠的停車場上開口斥責他的，並不是親船最中本人，而是看起來像是她祕書的小個子男人。不知道在多少個祕書中排名第幾的小個子男人，神經質地站在一方通行前方，像是要阻擋通往親船最中的道路，他死盯著學園都市第一名。
「親船理事過去擁有相當犀利的談判本事，她的專長是不用武力的談判技巧。甚至被說成是『和平的侵略行為』，她是各國外交官都害怕的人物。」
擔任祕書的小個子男人緊握著從沒打過人，抖個不停的拳頭如此說道：
「可是，她已經收手了。她已經厭倦那種在光明和黑暗之間徘徊的生活。你不懂嗎？你是從黑暗角度看待和平世界的人，你應該可以理解拋棄那一切是多麽困難又多麽珍貴吧？還是說你已經染上了黑暗的惡習，連這些事都無法分辨？」
嘖！一方通行咂舌。
他感到十分煩躁，但並不是對這個小個子男人的說話態度。
（……土禦門那混蛋，什麽「唯一能幫我們的人」？結果事情還不是變成這麽麻煩！居然把我當無聊的小混混使喚。下次見麵不把你打個五發鉛彈進去我可不甘心……）
此時一方通行感到胃部一帶像是要沸騰似地，可是他沒有表現出來。
「打擾了。」
「……你肯死心了？」
「是你讓事情變成這樣的吧？還是說，你覺得我們在這裏彼此僵持不下，然後互相殘殺比較好？」
「即使如此，我要做的事也還是不會變。」
現在才考慮到那種事的可能性，身為秘書的小個子男人臉色開始發青。一方通行看著即使如此也不肯讓路的秘書，這樣問道：
「最後問你一個問題。親船那家夥發生了什麽事？」
「……是她的千金。」
身為秘書的小個子男人低聲答道：
「統括理事會中，製定關於對『外部』輸出武器的條款時，軍需反對派的親船理事，利用自己的談判技巧順利推動了，因為她真的非常討厭戰爭。就在此時，親船理事的辦公室收到一個信封。裏麵裝著她女兒的照片，和一把沒用過的麥格農手槍……雖然後來什麽事也沒發生，但我認為軍需推進派的潮岸很可疑。」
「——」
一方通行眉頭一皺，雖然隻有一瞬間，但確實動了。
身為秘書的小個子男人，也許是認同了這個自己剛才還想趕走的學園都市第一名，他轉過目光繼續說道：
「因此親船理事就退出了第一線。在不接觸這座城市的黑暗範圍中生活，但在其他人矛頭以外的範圍內，神不知鬼不覺地牽製黑暗的行為……她努力以這種大智若愚的生活方式為目標。這種絕妙的平衡，正是精通『談判技巧』的親船最中，才能製造出來的絕佳黃金比例……要是你們介入其中，這個平衡就會崩潰。她女兒及身邊的人一定又會被盯上。」
「原來如此。」一方通行自言自語。
就在身為秘書的小個子男人正打算轉身離開時，親船最中終於注意到了這場小小的爭執。老婦人一路小跑步接近一方通行他們這裏。秘書的臉色一變，但她似乎沒有注意到。
「請問……你是？」
親船以一臉不可思議的表情看著一方通行。一方通行過去曾秘密地從狙擊手手中救過她的命，但因為是秘密進行，所以親船並不知道一方通行的事。
「……誰也不是。」
對他而言，他也不打算拿來特意炫耀。
土禦門雖然叫他利用這些事，但他認真地覺得與其使用這種厚顏無恥的做法，還不如下地獄去。
「我隻是來問個路。」
說完這句話，一方通行正打算轉身背向親船和她的秘書。
但這次輪到身為秘書的小個子男人發問：
「……你那邊怎麽了？我早就料想到事情恐怕進行得不是很順利。即使如此，你還是來了。最後我想再問你一個問題，到底發生了什麽事？」
「你知道了又能怎樣？」
一方通行冷漠地答道：
「反正你已經拒絕了，再繼續深究也隻是徒增負擔。我和潮岸那個混蛋之間到底有什麽麻煩，你還是不知道比較好。」
「！」
簡短的幾句對話，就讓身為秘書的小個子男人臉色大變。
暫且不談細節，但秘書想必多少已經明白大致上的情況了。因為某種緣故不得不和統括理事會的成員交戰，因此必須尋求同為統括理事會成員的親船協助。沒有她的協助，在戰鬥中十之八九贏不過潮岸，即使贏了，也會被當成恐怖分子處理。
他下意識地從一方通行身上移開視線。
「……對不起。」
「這是我的問題。你不用深究。」
一方通行百無聊賴地說道：
「打從一開始，我就該一個人搞定的。雖然事情多少會變麻煩，但最起碼不用跟你們那些複雜的狀況扯上關係。」
和潮岸的戰鬥一旦結束，一方通行就會被當成恐怖分子。
失去所有支持的他，將無法像以前一樣過生活，也將無法簡單地與最後之作見麵。要是產生了利害關係問題，說不定還得和土禦門元春、海原光貴、結標淡希他們為敵。
但是，
那又怎樣？
說起來，這些不都是自己決定的？即使得和自己該保護的最後之作為敵，為了保護守護最後之作也要繼續挺身而戰。果真如此，該做的事情還是一樣。不用特意把親船卷進其中，應該前進的道路早就已經決定了。
「打擾了。你們忘了剛才的事情吧，那個混蛋由我來解決。」
一方通行不對方等回答，完全轉過身去。
就在這時。
「你在做什麽？」
他突然聽到新冒出的聲音。
那是個未滿十歲的少年聲音。是參加慈善天體觀測會的小學生發出來的。而且也是在「呼拉圈」之內，在千鈞一發之際被一方通行救出的人質，那名少年的聲音。
「你是那時候的英雄對吧？你在那裏做什麽？」
「……沒事。」
「我聽見你們剛才說的話了。」
這句話讓一方通行和身為秘書的小個子男人一起看著少年。此時，少年也朝著這邊走來。他毫不猶豫地走近學園都市第一名的怪物身邊。或許是因為他曾救了少年一命，因此少年對他絲毫沒有警戒心。
「雖然我不知道是什麽事，不過你還是要去戰鬥？為了幫助跟那時候的我一樣的人，所以你又要去戰鬥？」
少年抬頭直視一方通行，接著這樣說道：
「既然這樣，我也要去。」
……開什麽玩笑！一方通行差點忍不住抱頭大吼。
「別鬧了，臭小鬼。你說誰要和誰一起戰鬥？」
「因為他說要丟下那些人見死不救啊。」
突然被少年伸手指著，最驚訝的應該就屬親船最中了。
身為秘書的小個子男人或許是因為心裏有數，他忍不住咬了咬牙。
「我知道你不會為了無聊的事情而戰。而且我還知道你要去十分危險的地方！所以我也要去，我不會讓你一個人去，如果有人跟我一樣遭遇困難，我也想和你一起戰鬥！」
明明不知道事情的來龍去脈，卻說得振振有辭。
看看實際的戰鬥力，立刻就知道這是多麽不切實際的意見。
然而，一方通行也沒有無視少年並轉身離開。雖然是由上往下俯視對方，可是他還
是以認真的答案，回複這些認真的要求。
「……沒有必要。」
「可是……」
「在『呼拉圈』那時候我也是一個人對吧？那時候從你眼裏看來，你覺得就憑那些無聊的恐怖分子，能對我造成什麽危險？」
「我被蒙住眼睛了，所以不知道。」
「這樣啊。那我現在告訴你，一點危險都沒有。所以這次也一樣，不會有問題。」
不可能。
不隻是君臨黑暗世界的一方通行，就連親船最中和身為她秘書的小個子男人都明白。
一方通行很厲害。
但他能在黑暗中隨心所欲地發揮自己的力量，是因為以統括理事會為首，下至各部門機構都提供給他支持的緣故。失去這一切，並且反過來與之為敵，同時和學園都市的所有兵力為敵，其中隱藏著無與倫比的危險。
這已經不是一方通行自己的問題了。
這問題會降臨到他想保護的每個人身上。
電極的開關將遭人任意操縱，隻要對方有心就能封鎖住他的能力。就像和獵犬部隊的木原數多作戰時那樣，在泥濘和滂沱大雨造成的一片混亂中掙紮戰鬥的困境，或許將無法避免。
然而，
「我可是最強的等級5超能力者，輪不到你這個小鬼頭替我操心。」
一方通行沒說出口。
沒有必要故意讓少年知道這些。
這是為了避免少年再進一步被卷入黑暗中。一方通行絲毫沒有透露出自己身上承擔的風險，隻是這樣說道：
「你聽好，就算在自己麵前有人正在受苦受難，此時會毫不猶豫地拿起武器幹掉惡徒的人，跟那群惡徒一樣都是壞蛋。毫不考慮別人的想法，不給別人改過自新的機會，隻要自己有理就動手殺人的家夥絕對不是善人。你沒必要變成那樣的家夥，那是我的專門領域。那是我一個人該做的事。」
這種膽識，隻有知道事情原委的人才能理解。
親船最中和身為她秘書的小個子男人，恐怕也隻能理解一小部分。
「我一個人去就夠了，輪不到你這種家夥上場。」
「……我不要。」
麵對溫柔地拒絕他的言詞，少年反抗地低聲說道：
「我也想挺身而戰。」
少年抬頭仰望學園都市最強的等級5超能力者，用盡全力大喊：
「我不想把學園都市交給那些卑鄙的家夥！」
那時，或許是他們終於注意到了這場騷動。
不知道是親船的其他秘書，還是私人保鏢……總之好幾個男人靠了過來，把手搭在少年肩上。雖然他們的舉動本身很輕柔，但實際上卻是為了讓少年確實地遠離親船的行動。即使少年的身體被控製住，但是他目光始終沒離開過一方通行。甚至姍姍來遲的領隊老師趕來，他也一直盯著一方通行的臉直到最後。
一方通行望著少年被帶回一同參加天體觀測會的同學中，看了好一段時間。這麽做的並不隻他一個人。
身為學園都市統括理事會正式成員之一的親船最中也一樣，她直愣愣地望著少年的方向。
「……你剛才提到潮岸對吧？」
「親船理事！」
身為秘書的小個子男人連忙想出言阻止，但親船卻直視著一方通行的臉。
親船最中從自己女兒那件事當中，應該早就體認到潮岸在政治上的恐怖。
而且，她也知道決心要和統括理事會正式成員戰鬥的一方通行，將會踏上多麽危險的死亡險境。
另一方麵，一方通行卻一口回絕：
「這件事不勞你費心。」
「看樣子……那個少年說的果然沒錯，你打算和潮岸戰鬥？」
語畢，親船短短地歎了口氣。
她現在大概是想起了少年最後所說的話。
——我不想把學園都市交給那些卑鄙的家夥！
少年無法想象敵人具體的相貌。可是他口中「卑鄙的家夥」，也就是對潛藏在這座城市中的黑暗最籠統的印象吧？
但或許正是因為這樣，才會讓親船最中如此認為。
自己明明深知這城市中的黑暗，卻選擇了棄戰，是不是連自己也在少年所謂「卑鄙的家夥」之列？
不使用武力，僅靠談判技巧，以不流血為目標和世界爭論交鋒的老婦。當聽到「卑鄙的家夥」這個字眼時，卻完全無法挺起胸膛提出反駁，親船最中不就是這樣的人？
「……我到底該怎麽做？」
「誰知道啊。」
麵對自言自語的親船，一方通行先是咂著舌，接著索然無味地回應：
「這是你自己的人生，你自己決定。」
這句聽起來像是小混混在撂話的回答，讓親船不禁莞爾一笑。
能夠如此斷言，大概是因為一方通行自己，正是照著那種方式度過自己的人生。甚至現在也是一樣，為了守護著什麽而活。
親船最中把手搭在附近的某樣東西上。
那是親船自己乘坐的黑色防彈車。
親船先將右手放在高級轎車的車頂上，接著一樣把左手放了上去。如此一來，親船正麵朝向了自己乘坐的轎車。
砰！
她用自己的拳頭，一拳打在防彈車上。
「親船理事！」小個子男秘書大喊。
但是，親船本人並不在乎。她很久、真的很久沒有過這樣的感覺了。親船最中用自己的拳頭，找回傷害了某種東西時的感覺。她現在用一種積壓在心裏，令人作嘔的感情全部一掃而光的表情，重新看著一方通行的臉。
「……我終於醒了。」
「開什麽玩笑？我已經決定一個人動手了。」
「這是我的人生，由我自己決定。」
親船立刻回答想確認這件事實的一方通行。
「收到我女兒照片和手槍的時候，我想過收起自己的獠牙，是保護自己珍惜的人最適當的辦法。」
「……」
「但是，我為什麽沒去這樣想？我女兒之所以會被當成目標，是因為我被人瞧不起。如果不斬斷邪惡的根源，不管經過多久，我最珍惜的人事物，都無法逃離被盯上的危機。」
親船最中站在學園都市最強的等級5超能力者麵前。
兩人的關係已經是對等了。
與無聊的暴力不同層次，存在於人類中心最重要的根基，就這點而論，兩個人已經站在平等的位置上。
一方通行認識擁有這種眼神的人。
警衛黃泉川愛穗，前研究員芳川桔梗。
「我們去潮岸那裏吧，這才是最佳對策。他的根據地，單純從武力上和政治上而言都是固若金湯，但是隻要同樣擁有統括理事會權限的我參戰，關於後者的問題就能得以解決。」
嘖！一方通行咂舌。
但是，小個子男秘書還是僵持不下。
「親船理事！但是那種方法……！」
「這是我自己的決定。即使那個人離開此處，我也會獨自和潮岸戰鬥。既然如此，一起行動不是比較有利？」
小個子男秘書從她的回答之中，感受到她強烈的意誌，男人瞪了一方通行一眼。他剛才明明還說不會把親船卷入其中。
「他隻是對我說『要我自己決定』，並沒有強求任何東西。而我也決定了自己的人生，你沒有理由責怪他，他已經為我考慮很多了。」
「可惡……！」
身為秘書的小個子男人，罵出平常絕對不可能說的這句話，接著他打開黑色防彈車的車門，開始翻找儀表盤旁邊的置物櫃。最後他從裏麵
拿出了一把手槍。
雖然如此，但手槍並不是用來瞄準一方通行或者親船最中。
正好相反。
「像親船理事這樣出色的人物，絕對不能死在這種無聊的地方。這位偉大的人物應該在更廣闊的領域一展長才，她擁有讓大眾幸福的資質。」
秘書用生疏的動作確認彈匣裏的子彈數量，並瞪著一方通行。
「喂！既然你來爭取協助，就應該盡到最低限度的義務！要全力保護她！如果你讓親船理事死於非命，我就把你打成蜂窩！」
「你真不簡單啊。其實你比較適合當壞蛋吧？」
「請別用誇獎的語氣，說出那種貶低人的話。」
就在他們你一言我一語之間，一方通行、親船最中和小個子男秘書三人，都坐進了黑色防彈車中。
這次的目的地正是統括理事會的幕後黑手，潮岸的根據地。
統括理事會的交涉高手親船最中，帶著史上最強的壞蛋決心東山再起。
4
絹旗最愛似乎出了什麽事。
從恐怖分子占領大樓的事件結束到現在，警衛正在對沙龍包廂所在的大樓進行現場搜證，從裏頭偷偷溜出來的濱麵和攏壺，此時終於注意到這點。
「我電話裏剛剛收到絹旗發的簡訊……」
設計得非常可愛的手機螢幕上，顯示著「我現在就設法幫你們逃脫出來，你們先稍等一下。」
這樣的內容。之後已經經過好一段時間，但是絹旗卻沒有任何行動。
最後濱麵他們還是靠自己的力量，從沙龍包廂大樓裏逃脫。
「喂，聯絡上絹旗了嗎？希望我們沒有錯過彼此。」
「我打了電話給絹旗，可是根本打不通。」
攏壺目光呆滯地看著自己的手機。
不知道是否因為「體晶」的負麵影響還沒完全消失，還是她平常就是這種感覺？濱麵無法判斷。因為從他們第一次見麵時開始，攏壺就已經是使用「體晶」的狀態了。
「濱麵，我們接下來該怎麽辦？」
「算了，反正絹旗是比我們還頑強很多倍的等級4大能力者。她不是給我們發了簡訊？既然如此，我們最好不要輕舉妄動，等絹旗聯絡我們或許比較好。而且如果沒有什麽罕見狀況，那家夥不會這麽容易送命的——」
濱麵話才說到一半。
轟隆！
第三學區的一角，發生了強烈的爆炸。
被爆破的不是某處的建築物，而是地下。遠處的地麵突然迸裂，巨大的烈焰從縫隙中噴射出來。
爆炸不止一次。
轟隆轟隆轟隆！接著又有好幾團火球從地底下飛出。柏油裂開，地麵像流沙一樣不斷吞噬停在路上的轎車。因為沙龍包廂的恐怖攻擊，附近幾乎沒有行人，所幸看來沒有人慘遭吞噬。
不知這是不是錯覺，爆炸看起來正逐漸朝這邊逼近。
看到這畫麵，濱麵用顫抖的嘴唇說道：
「開什麽玩笑，真的發生罕見狀況啦！」
雖然根本無法證明這場爆炸和絹旗有直接關聯，但如此誇張的爆炸事件，大抵上都跟濱麵與攏壺過去所在的「黑暗」世界有關。因此和絹旗有關的可能性高過於零。
「不過，到底是什麽爆炸了？」
「濱麵，好像是地下街。」
濱麵順著攏壺所指的方向看去，發現許多客人正在從百貨公司的出入口往外頭湧出，看來是因為地下冒出黑煙的緣故，大家都慌張地跑向他處避難。
濱麵環顧四周，找到了連接地鐵剪票口的地下街出入口。順著像煙囪一樣吐著黑煙的樓梯走下去之後，前方等著他的是橘色的光芒。
那是業火。
濱麵四周並沒有火焰燃燒。但是前方深處熊熊燃燒的強烈橘色光芒，在四周的瓷磚地板、天花板和玻璃牆麵之間隨意反射，看起來就像一道厚實的光牆。空氣變得異常炎熱，讓人有一種置身於巨大烤箱裏的錯覺。
的確發生了什麽事，但是卻沒有證據顯示絹旗在這裏。
濱麵猶豫不決。
為了尋找不知道是否在裏麵的人，而踏入火焰暴風中實在太危險了。萬一稍有迷惘連自己也被卷入火海裏，那就無法挽回了。
（……要前進還是撤退？怎麽辦……）
「濱麵，那個！」
攏壺突然指著什麽東西。
橘色火焰的另一邊，有個東西正在晃動。不，那是人影。嬌小的人影被火焰形成的牆隔開，她就站在對麵。
看到這景象，濱麵忍不住大喊她的名字。
「絹旗！」
絹旗聽到別人呼喊自己的名字，神情緊張地回頭看著這邊。她看到熟人的麵孔並沒有露出安心的表情，反而神情更加緊張的朝這邊喊道：
「快點超趴下！光躲在遮蔽物後麵是不行的！」
聽到這句話之後，濱麵才注意到。
除了絹旗之外，火焰另一邊還有一個高挑的人影。
那個人影，拿著某種細長的——類似機槍的東西朝著這邊。
「！」
濱麵奮力飛身撲向攏壺，兩人一起倒在地上。燒得滾燙的瓷磚讓兩人感受到一陣灼熱的痛楚，但現在不是在乎這些的時候。
轟！
火焰另一邊飛來大量的子彈。
在約莫人類腰部的高度，被掃射出一條橫線。而且子彈似乎和普通的步槍子彈不同。別說那一整麵玻璃牆，就連樓梯附近的水泥柱也被鑿開一塊大洞。
「喵哈哈！」
槍擊隻持續了幾秒就停止了。
雖然破壞力有如暴風，但是對方大概並不打算真的殺掉濱麵。高挑人影的目標大概是絹旗。她把手中巨大的長槍再次指向絹旗，高挑的……應該是女性的人影如此說道：
「因為你使用氦氣製成牆壁，我原本還以為隻要改變空氣氣流，就能封鎖你的能力。看來要把空氣中占了百分之七十的氮氣完全分離出去，還是太難了。」
（……是那家夥幹的好事？……）
趴在火災現場的濱麵試圖收集情報。對方似乎是用了餐廳的桶裝瓦斯，將地下街化為一片火海。
他還發現對方拿槍的方式……和取締不良少年的警衛非常相似。
可是，為了保護孩子們而戰的警衛，絕對不會因為和能力者對戰，而將地下街化為一片火海。
（她和我們一樣是學園都市暗部的人？那把巨大的槍和恐怖分子的機槍明顯不同，恐怖分子的槍是以能偷帶在身上為前提，但是……）
敵人知道絹旗能力的真相，正從她的弱點下手。
想到這裏，濱麵拿出小型手槍。
雖然便於攜帶，但因為槍身較短，所以要從遠距離命中的精準度也很低。想要確實擊中目標，最少也要接近到三十公尺左右。
（……就槍枝性能來說，對方的機槍明顯高出許多。要是被她發現我要開槍，她一定會毫不猶豫地向我掃射。怎麽辦？怎麽才能不引起她注意悄悄接近……？）
雖然他拚命動腦筋思考，但是對方並沒等他做出結論。
高挑的女子身影繼續這樣說道：
「但隻要湊齊特定的條件引起爆炸，一瞬間就能製造出接近真空的狀態吧？就像以風製造鐮鼬現象一樣，相當局部的……頂多幾十公分左右的洞。」
「!?濱麵，超快點逃出這裏——！」
「朝那個洞射出子彈，你自豪的防護盾不就派不上用場了？」
轟隆！同時響起了數聲爆炸。
那些爆炸圍繞著絹旗嬌小的身體不斷引爆。無法抵
擋的閃光遮蔽了視線，衝擊波像通過管道一樣朝向濱麵他們襲來。
忙亂中濱麵用雙手遮住攏壺的口鼻，自己也緊閉雙眼。要是吸人這樣的熱浪，喉嚨和內髒一定會嚴重受創。
灼熱的烈風過後，濱麵好不容易才睜開眼睛。
在火焰的另一邊，高挑人影正用機關槍對著絹旗。
敵人先前這樣說過。
隻要製造出局部的真空狀態，絹旗最愛就無法使用防護盾保護自己。隻要從那個洞射出子彈，就能讓子彈擊中絹旗毫無防備的身體。
「絹旗！」
她沒有回答。
隻聽見高挑人影手中的機槍，連續不斷地發出令人害怕的槍聲。
5
一方通行等人再次集合。
地點在第二學區。這個學區裏四處林立著研究關於轎車和炸藥等，能發出巨大噪音的研究機構。學區周圍環繞著高聳的隔音牆，而且這地方還擁有能發射逆相位聲波來消除噪聲的設備。
「因為這種特性，所以這個學區的人很少……不過軍需相關的設施倒是挺多的。就擅長設計武器的潮岸看來，這裏還真像他的家鄉。」
土禦門半顯無奈地說道。
他們所在的位置，是在加油站和小餐廳並排的一角，這地方就蓋在大型外環道旁邊，感覺近似於高速公路的休息站。
結標背靠在黑色防彈車上，
「你查到那個叫潮岸的家夥藏身之處了？」
「據親船所說，是在這學區裏一個實驗性的避難所中。」
一方通行咒罵般地答道：
「這學區經常使用炸藥。所以他們建造避難所的樣品屋，蓋好後再從各角度以爆炸的爆風吹襲，進行避難所的耐久測試。潮岸趁機混入，讓自己堅不可摧的要塞融入這種特殊景觀。」
「那個親船……」
土禦門轉過頭，看見一個老婦人正以微笑回應自己。她的服裝已經換成了套裝。
她感受到上禦門的視線，向他輕輕點了點頭。
「嗯，我準備好了。」
「那個男秘書說要在『安全的地方』等我們？」
土禦門聳了聳肩說道。
一方通行則是看著親船說道：
「不過真沒想到，那個秘書居然肯答應。」
「他隻是不希望我做危險的事情罷了。」
親船最中以不知是否算回答的曖昧說法答道。
土禦門拍了拍手。
「需要的東西都齊全了。既然如此，我們就盡快結束這一切吧。反正我們這夥人，也不是麵對麵笑著閑話家常的關係啦。」
另一方麵，在學園都市裏僅有十二名的統括理事會正式成員之一潮岸，正緊繃著一張臉。
用特殊裝甲製成的圓頂狀建築物，空間雖然很寬敞，但內部裝潢卻十分樸素。整體的印象近似戰艦或航空母艦內部。隻有從放在各處的精美座椅和櫥櫃，才能多少表現出主人的品味。
對潮岸來說，「安全」才是最大的奢侈，而這裏是他不惜花費最大努力和巨額財產所打造出的成果。事實上，這個匯集了大量軍事機密的空間所耗費的費用，比買下一整座足以媲美古董的歐洲古堡還要龐大。
但是，
大富豪熱中此道而打造出來的極致「安全」，基礎開始遭到動搖。
「……因為同是統括理事會正式成員，所以要執行同權限者視察製度……？」
他們十二人之中，的確有這樣的協議。
統括理事會正式成員之間，必須隨時保持均等的力量。不得因為某人擁有過度突出的力量，導致權力平衡崩潰。因此議會必須平等看待十二個人的意見，這是為了民主地推動學園都市決策時必要的措施……一般認為，這就是這條協議的目的。
當然這純粹隻是表麵的假象。
這十二個人為了讓自己與眾不同，都在自己擅長的領域儲備力量，想辦法找機會踢掉競爭對手，即使隻有一點點，也要讓學園都市朝著對自己有利的方向運作。
本來絕對不可能有人使用這種形同於裝飾的製度。
（……把她趕回去吧？）
潮岸立刻產生了這個想法。平常就算這麽做，也能想辦法應付過去。
但是這次卻行不通。
他再次用統括理事會專用的網路確認，十二個成員之間各自簽訂了很多無關緊要的小條約。每一條條約本身沒有多大效力，可是卻不可思議地全和「同權限者視察製度」相連。若想用某種辦法阻擋條約執行，其他協定又會造成妨礙；若想徹底去除掉這項條約，其他條款立刻會取代空位。執拗拘泥的鹹覺，簡直就像是花了好幾年的時間來編蜘蛛網，隻為了將目標趕進死路。
「那個狡猾的老太婆……！我才覺得奇怪，為什麽她失去權限和支配部署之後，還要繼續簽訂這些無聊的和平條約，原來其中有這樣的機關！」
她的執拗也很驚人，但想到一直到這時候陷阱才真相大白，自己卻完全沒看出蛛絲馬跡，潮岸不禁覺得害怕。自己明明一直在監視著親船最中的動向。
「您意下如何？」
在一旁待命，也是他一手培養起來的暗殺者杉穀，直言無隱地詢問：
「這個避難所，具有阻斷第三者來自物理及政治介入的機能，不過因為親船最中執行了『同權限者視察製度』，所以政治上的防禦機能已經不具效用。而且……」
「如果監視器傳回的情報正確，可以視為親船要不就是已經讓以一方通行為首的『集團』成為她的棋子，否則就是與他們成為共同作戰的關係了。就算拒絕視察，我在避難所內部也無法真正獲得『安全』……因為先前雖然做過萬全的準備，設下陷阱暗殺她，但最終還是失敗。我們可以將現在的他們，視作具有超越核子武器的戰略價值。」
被厚實的驅動鎧甲包裹住全身的潮岸，神經質地不斷組合又放開雙手的手指。相對於緊張的他，站在一旁的杉穀倒是顯得泰然自若。
「……不過，他們真的會采取那麽強硬的手段？假使他們以『正規途徑的視察遭到忽視』為行動根據，但如果真的攻進這裏，將會發展成統括理事會成員之間的戰爭。」
「……他們一定會攻過來的。」
潮岸舉起和西洋鎧甲一體化的腳，在地上來回踱步發出聲響答道：
「因為事關『龍』的真相，所以想抓住這條救命線索的人一定會來。」
「先不說『集團』那四個人，親船最中應該並沒有那個意思吧？」
「那個女人的行動理由才是最可怕的啊。別看她先前被拔掉獠牙，一直乖乖聽話，以前的親船最中可是個因為不認識的小孩哭泣，就會拚了命和國家杠上的女人，不管什麽政治手段都不管用。既然她采取行動，那我也隻好以武力回應。」
「要先控製住她女兒親船素甘嗎？」
「這麽做對親船也許有用，但是對『集團』起不了作用。現在不是在這種多餘的事情上浪費時間的時候吧？」
或許他已經在腦子裏，模擬過這種可能性很多次了，潮岸不等話說完立刻回答：
「要是為了獲取人質而分散戰鬥力，結果讓避難所被占領那該怎麽辦？千辛萬苦抓住了人質，結果自己被人拿刀架住脖子，一切都沒意義啦？那種做法根本不能成為『安全』的基礎。」
……隻要控製住比敵人性命珍貴的東西，就算自己腦袋被人用槍頂著，應該也還有談判的餘地……這應該是潮岸的觀念問題。即使隻是開玩笑，他也不考慮把自己的生命編入作戰計畫。
總之，潮岸終於做出了決斷。
「就在這裏迎擊他們。」
杉穀沒有異議。他隻是服從決定。
潮岸或許是從他的態度感受到了「安全」感，而稍微穩住說話的語氣，繼續說道：
「動員所有人員全力作戰，叫追蹤『集團』的部隊和人質回收部隊，全部往這裏集合。先全力抵擋避難所裏的攻擊，再派後績前來的部隊從外側包圍『集團』，內外夾擊粉碎他們。」
「行動的正當性在親船他們那邊。關於這點該怎麽解決？」
「光把他們趕回去是行不通的。命令情報分析部門，徹底檢查處理視察的申請文件。就算用『文件印章模糊』這種理由也行，隻要能提出無法受理文件的判斷理由，就是我們於理有據了。」
包覆在厚實驅動鎧甲之下的潮岸，迅速地動起腦袋。
在尋求「安全」的時候，他的腦袋總是能以最快速度運轉。
「我們彼此提出的『行動理由』，都有各自的考慮隱藏其中。剝開這些事有蹊蹺的正當性，剩下的就是用武力一決勝負。隻要我們獲勝，想要說服其他統括理事會正式成員也會比較容易……我們以往都是這樣取得成功的，今後也不會有所改變。」
「那麽……」
「開始吧。不管怎樣，隻要不消滅親船最中和『集團』，我就無法安心。」
一方通行等人來到相似的圓頂型避難所一角之後，停住了腳步。
停在路上的轎車後方、建築物的角落、工廠的屋簷下。
在這乍看之下平凡無奇的背景裏，潛藏著許多穿著特殊防彈裝備，手持衝鋒槍和步槍的武裝專業戰鬥人員。
他們是潮岸的手下。
一方通行等人停了下來，他們將此當成一個信號。
不是投降，也不是臣服於對手。
正好相反，而是徹底抗戰。
高度將近七公尺的驅動鎧甲，陸續從建築物的屋頂上跳下。用於處理炸彈的遠距操縱裝甲車緊急停車形成路障，裝甲車的頂部還裝著像戰車一樣的巨大炮塔。
土禦門忍不住笑了出來。
「潮岸真不愧是軍需部門的人。就連給手下的武器也充滿童心耶。」
「……你們怎麽想？既然是統括理事會，應該知道普通戰力對一方通行不管用才對。」
「你沒發現嗎？」
拄著拐杖的一方通行用下巴指向空中。視線前方是潮岸堅守其中的圓頂型避難所頂端。上頭裝著像籃球似的金屬球體。就像是幹擾用的全方位傳訊雷達。
「那是幹擾aim擴散力場的裝置。本體大概占了圓頂的幾成空間。這座城市的少年感化院裏，不是也有為了防止院童使用能力而逃走的aim千擾器？上頭那座是統括理事會的特別版，目前的設定恐怕是衝著你來的。能抵擋得住核爆的避難所，最怕的就是三次元防禦機能攔不住的空間移動係能力。」
聽到他們這麽說，結標拿出插在腰間的軍用手電筒。她拿在手裏像接力棒一樣輕輕旋轉了幾下。接著皺起眉頭。
「……能力本身還可以使用，不過有種被強製失去準頭的感覺。就算我可以移動你們，但恐怕會埋在地麵下。」
「他既然是統括理事會成員，也是武器軍需專家，當然能了解我在軍事上的價值。不過那他應該也知道這種程度的手下，無法收拾掉我。」
一方通行以不屑的語氣說道：
「不過，他們要是從戰鬥結果中得到我的aim擴散力場樣本，有可能根據那些數據推算，再釋放出幹擾電波，他們的計畫就是，如果他們計算出更仔細的數據，至少可以用『能力失控』的理由解決我和結標。」
「那現在該怎麽辦？」
和戰鬥無緣的親船最中，表情顯得有些緊張地問道。
「這還用問？」
另一邊，一方通行扭動脖子關節發出響聲，接著把手伸向脖子。
那裏是頸鏈電極的開關。
「正麵突破。」
6
統括理事會正式成員之一潮岸，是個以行動謹慎而聞名的人物。從他幾乎二十四小時都用驅動鎧甲把自己團團包圍這點，應該就能明顯看出。想當然爾，他的根據地外牆硬度也相當結實。
混雜在第二學區的實驗避難所中，那座直徑約兩百公尺的圓頂狀建築，據說以一般的戰略武器發動攻擊，它都能承受得住。
然而，
「強度根本就不夠啊。」
一方通行的低語隨風飄去。
「對付號稱遭到核子攻擊也安全無虞的地方，就要用這種力量。」
轟！爆炸聲傳開。
圓頂的前半有三分之一炸得支離破碎，殘骸散落在夜空中。
一方通行的攻擊十分簡單。他單手抓起停在附近的轎車，再將它一把扔向目標。他所利用的物理法則並不是什麽大不了的東西，使用的工具也不是什麽特殊材質。但是，隻要加上「操縱所有能量方向」這個異物，單純的投擲也能產生使避難所粉碎的結果。
「走吧。」
一方通行本人興味索然地說完這句話，就把電極開關切換回去，為了盡量節約電能，等級5超能力者隻靠著拐杖前進，沒有人能阻止他。破壞避難所時擴散開來的巨大衝擊波奪走了周圍士兵的意識，讓遠距操控的裝甲車翻覆，破壞了驅動鎧甲的關節。
一方通行跨過爆開的斷垣殘壁，踏進設施裏。
「潮岸的部隊，大概還需要十到二十分鍾的時間才能再次行動。在此之前控製住潮岸，解除他的武裝。」
「麻煩死了。如果剛才那招精采的招式能連續攻擊，你幹脆從遠處把他壓死不就行了？」結標用無聊的口吻說道，但一方通行隻以咂舌來回應。
「要壓死他，也要等先問出『龍』的事之後再說。」
「那……那個……」
和他們走在一起的親船邊走邊回頭，她問道：
「土禦門沒有跟上來啊。」
「那小子在外麵擋住敵人。我們沒有確認對方是否真的全都無法動彈，而且也不知道接下來會不會有追兵。」
「我和一方通行的aim擴散力場，如果遭對方分析出結果會很麻煩，不過那個戴墨鏡的並不依靠那種能力，所以沒問題。」
親船的眼神，看起來就是在擔心他一個人要不要緊，但是一方通行和結標淡希卻完全不在意。
他要是死了那就死吧。他們「集團」，是以戰鬥力這種價值集合在一起的團體，默默展現出這種價值的才是「集團」。
一方通行的一擊，讓圓頂裏變得一片淩亂。設施內部就像被人用叉子胡亂搗碎的蛋糕卷，一方通行等人在其中不斷前進。他們不在乎平常的路徑如何，隻是從破壞、崩塌，以及被強行扯開的牆壁裂縫中朝更深的內部前進。
途中，他們看見一些像是潮岸私人部隊的男子四散倒臥在地。恐怕是在一方通行一擊震撼了整座圓頂時，被強烈的餘波震昏的。
「表麵上看起來真的變成『視察』了。和潮岸直接對話是親船的工作，我們則是在她身邊保護她的人身安全。」
「到關鍵的藏身處為止，要由我們負責破壞牆壁前進，但最後關頭，還是得由她上場和潮岸
正麵交鋒——」
結標的話才說到一半，突然發生了變化。
有麵隔牆突然像斷頭台一樣從天花板落下。正好將一方通行、結標淡希兩人和親船最中完美地阻隔開來，並封鎖住了通道。
「結標！」
「！！」
她的能力可以忽視三次元製約，自由移動遠處的人。但是，看著隔牆的結標卻搖了搖頭。
「沒用。隔牆的對麵好像出了什麽事。親船不在對麵了。」
「嘖！沒用的東西！」
一方通行正想將手伸向脖子上的電極開關時，又聽見新傳來的腳步聲。
「跟我較量一下吧。」
說話的是個穿著西裝的男人。一方通行曾經看過這個人，就是用大型手槍將占領第三學區沙龍包廂的前迎電部隊，殺得片甲不留的人，他是潮岸的私兵。記得應該是叫杉穀。
杉穀從西裝內側的口袋裏拿出一盒香煙，用嘴唇叼出一根煙來。
「我記得曾經說過，希望我們不要再次見麵。」
「是你自己找上門來的。」
「我也說過，你得靠你自己努力來避免我們再相見。」
為了點煙，杉穀將煙放回口袋，像交換一樣拿出一個便宜的打火機。打火機完全不符合他的打扮以及給人的感覺，是便利商店都有販賣的透明塑料打火機。
「你知道關於『龍』的事嗎？」
「那個啊，」
杉穀為了給叼在嘴上的香煙點火，拿近打火機說道。
至少在一方通行看起來是這樣。
但是，他緊接著聽到「啪咻！」一聲微小的瓦斯發射音。
杉穀的打火機發出聲音，站在一方通行旁邊的結標淡希，就像被人一拳打中似地倒地不起，連慘叫聲都沒有。而結標因為這未知的一擊，已經完全失去了意識。
（裏麵不是打火機用的瓦斯……？）
他恐怕是事先在裏麵灌進了高壓瓦斯，一口氣釋放出來，變成了小型麻醉彈。成功從正麵完成偷襲的杉穀，把用來演出這出戲的香煙吐在地上，對著一方通行說道：
「現代戰鬥的基本法則，不是派出所有兵力對戰，而是要在變成那種情形之前分出勝負。」
「……」
「這是潮岸的命令。跟單純擁有強大破壞力的一方通行相比，能穿越任何隔層的結標，在我們設定的攻擊順序排得比較前麵。」
「你是何方神聖？」
「甲賀啊。我是甲賀忍者的後代。」
杉穀自嘲般地回答。
「他們從很久以前，就一直打著正義的名號做這種事，是一群卑鄙小人的集團。」
他說著拿出大型手槍。
但是，那恐怕不是真正的絕招。想到他先前的作戰方法，他應該不會用這麽簡單明了的方式。
他也有可能想逆轉敵人的這種想法，反而從正麵開槍。
他就是不斷考慮計策，讓人猜不透真正用意的那種敵手。
為了不露出破綻，一方通行連對方手腳尖都觀察的很仔細，杉穀對他說道：
「親船玩完了。」
這句話，讓一方通行忍不住皺眉。
「統括理事會那兩個老人已經直接見麵了，不過潮岸穿著特別訂製的驅動鎧甲。藏在親船衣服下的武器，對付不了驅動鎧甲的硬度。那個老太婆很快就會被比建築用重機還大的力量撕裂而死。」
「我不認為潮岸會容許你們，把自己的性命或身體編進計劃之中。」
「這是我擅作主張的做法。潮岸現在大概也是大吃一驚，不過他應該能完成自己的任務。再說，我不認為全身穿著驅動鎧甲的男人，會輸給一個普通的老太婆。」
杉穀並不是在故意炫耀勝利，他隻是實話實說。
「隻要排除了統括理事會的親船，就能排除政治上的相對關係。接著隻要動員學園都市所有全部力量把你們趕出這裏，然後再透過正當途徑，控製住最後之作等人，確保我們手中的『王牌』，你也就跟著玩完了。」
7
學園都市的最高幹部——統括理事會其中兩人，此時正麵對麵看著彼此。
他們中間隔著桌子。
沒有紅茶和點心要扣點分數，不過除去那些，這裏建構起類似上流階級那種穩重和平的氣氛。
拜一方通行的攻擊所賜，巨蛋上頭出現了好幾條龜裂的裂縫，仰頭可見的星空也算是一種裝飾。
親船和潮岸。
同為與曆史中諸多事件有深切關聯的兩名老人，臉上都露出柔和的微笑。
「沒錯。我要求的事其實十分簡單。不是金錢，也不是權力，更不是你的性命。」
先發動攻勢的是親船。
「我希望今後從你立案、實際執行的計劃和作戰裏，永久刪除『除你之外的生命擅自編入、任意消耗』這條項目。沒錯，很簡單吧？除了你以外，大家都理所當然地遵守這個道理。」
如果隻是她現在說的這些，聽起來的確很簡單。
但是親船最中一定會要求他「徹底」執行自己的諾言。光是口頭答應「我知道了，我保證以後不會再那麽做」之類的話，事情還不算結束。潮岸必須解散自己直接指揮的私人部隊，並放棄一切間接指揮其他部隊及雇用傭兵的能力與權限，如果不這麽做，親船不會善罷罷休。
這麽做，就等於奪走了潮岸的一切。
除去所有讓他看來顯得不可一世的東西，就像在宣告要他變成凡人。
「對了對了，告訴我有關『龍』的事吧。」
「你有必要知道這些嗎？」
「我不是很想知道，是協助我行動的『集團』拜托我問你的。」
潮岸沉默了一下，接著開口了。
同時他透過驅動鎧甲的頭盔，看著坐在對麵的親船。
「親船，關於『龍』的事情，你知道多少？」
「我什麽都不知道。如果我的權限是審閱文件，或許還有接觸到『龍』的機會。但是我沒有那種權限，這點你應該最清楚不過了。」
「那是不能暴露在世人眼前的東西。」
潮岸沒發現自己正在遭到責難，他低聲說道：
「我隻是為了保護學園都市，所以努力完成每件必要的事情罷了。『龍』正是具有這種危險價值的一個名詞。你或許會說我野蠻，但那是因為你還不知道『龍』的真相。而且，我也不打算讓你知道。」
「我也一樣。」
親船臉上依舊帶著柔和的笑容，立刻回答：
「而且如果有必要，我也會不惜采取被稱之為野蠻的行動。如果調查『龍』的事，對於保護重要的人遠離你的魔掌還有點用處，我會繼續查下去。」
「我們的談判破裂了吧？」
「我想我們想保護的『學園都市』，恐怕指的是完全不一樣的東西。所以我們才會選擇了不同的路。」
「是嗎？」
潮岸在頭盔下，短短地歎了一口氣。
轟！
緊接著，潮岸以驅動鎧甲的全部力量，朝親船揮出以特殊合金組成的一拳。
潮岸所穿的驅動鎧甲，是基於學園都市采用的軍用鎧甲，經過升級改造的特別訂製品。改造時對於防禦力和耐久性，比機動性和與武器共同使用時的協調性更為著重。這也表示揮向親船的巨大拳頭，到底有多麽堅硬。
連建築用的重機具都無法相提並論。
老婦人的身體一定會粉身碎骨。
然而——
「……你完全沒有想過？」
親船最中的身體不但沒有被打成肉醬，而且毫發無傷。
不對。她既沒有接住潮岸的拳頭，也沒有閃避。驅動鎧甲的拳頭停在半空中，就像突然斷電，變成了一座沉重的金屬擺飾。
「就跟你用驅動鎧甲包覆自己一樣，你沒想過親船最中也會為了保護自己的生命，而盤算某種策略這種可能性？」
「什麽……？」
老婦手裏，握著一把黑曜石小刀