「櫻桃路」上的邂逅
「櫻桃路」誠如其名，總是散發著淡淡的櫻桃香氣。
我覺得設定這種香氣數據的設計師很有品味。香氣這種東西十分微妙，太淡聞不到，太濃又不舒服。彌漫在「櫻桃路」上的香氣，平常幾乎不會意識到，但是隻要深呼吸就能微微感覺，氣味令人神清氣爽，比例拿捏得恰到好處。香味本身完全不會令人覺得像人工香水味，而是真正的櫻桃香，不會惹人厭膩。
這條路在視覺上也是以櫻桃的意象統一。不過，品味沒有差到用櫻桃粉色塗滿整條路，頂多隻是使用櫻桃粉的頻率很高，像是用於櫛比鱗次的商品招牌上、不著痕跡地畫上櫻桃的插畫，或者用於店的屋簷或裝飾等。盡管如此，還是會帶給人鮮明的視覺感受，即使不查城市地圖，造訪的人也能夠一眼看出它是「櫻桃路」。
父母第一次帶我來這條路時，我還是小學生。當時，我家還沒有nonmars，所以破例讓我在父親的公司使用剛引進的實驗性係統。「櫻桃路」才剛開通，店家也沒有如今這麽多。
當時，我還不知道櫻桃粉這種顏色。妝點路上的繽紛色彩令我雀躍不已，頻頻問母親：「那種顏色叫什麽呢？」母親回答：「叫做櫻桃粉」，我這才曉得。從此之後，櫻桃粉就成了我最愛的顏色。
和其他虛擬街道一樣，「櫻桃路」上總是充斥許多行人，店家林立。我每次放假就會在這條路上散步，享受櫥窗購物的樂趣。
精品店的店頭會標示「r（真實）」和「v（虛擬）」。店內的氣氛幾乎和一般店家無異，但是在標示r的店內賣的商品，全部都是將現實中存在的衣服數據化，一旦買了之後，相同的商品就會宅配到現實世界的家中；另一方麵，v衣服隻是個數據，隻有es（虛擬人格）能夠在虛擬世界中穿戴。
我時常買v衣服。相較於r衣服受製於現實的商品數量，v衣服的商品種類豐富，顏色也能夠自由挑選，而且v衣服便宜許多，零用錢即可買到手。反正我在現實世界中很少外出，不太需要r衣服。
我現在身上穿的粉紅色公主裝，也是在虛擬精品店買的v衣服。有人主張「虛擬空間反正不是現實，愛做什麽都可以」，所以走極端標新立異的流行路線（俗稱v龐克），但我覺得那有點丟臉。es的外表基本上和現實的自己一樣，所以還是該選適合自己的衣服。
最近，有愈來愈多賣vniture（虛擬家具）的店，因為想在虛擬空間蓋自己的房子的人變多了。母親的朋友中也有幾個人擁有虛擬房屋，感覺像是娃娃屋，大家都熱衷於添購室內裝漬。
我沒有房屋。虛構空間的房屋維修費雖然比不上真正的房屋，但也所費不貲。再說，我喜歡在路上逛街。
那一天，我在常去的書店站著看書。書櫃上的一排排書籍和衣服一樣，擁有和真實書本一模一樣的觸感，能夠自由閱讀。不過，小說和漫畫隻有書的前半部能夠翻閱。隨手翻一翻，如果喜歡的話就付錢，請書店透過網路以電子郵件的形式傳輸資料；如果中意裝幀，也能夠請書店宅配實體書本到府，雖然如今已是數位時代，但仍有許多人說：「書還是要看印刷的紙本。」
不過，我不太買書，頂多站著看一看就算了。我喜歡畫冊和寫真集，並不是特別對美術感興趣或者有某位喜歡的攝影師，而是看畫或照片這個行為本身很有趣。
那一天，我站著看的是一本德國畫家畫的恐龍畫冊。丟人的是，我在國中一年級之前，一直以為恐龍是一種全身毛茸茸、軟綿綿的動物——因為母親在我小時候送的恐龍玩偶觸感使我那麽認定。當我知道恐龍真正的身形時大為震驚，但是也立刻喜歡上了它覆蓋著堅硬皮膚的模樣。
「呃，這位小姐？」
忽然有人叫我，我從畫冊抬起頭來。眼前站著一名感覺比我大一、兩歲的男孩。他身穿藍襯衫，套了一件黑色的皮夾克，眼神銳利，有點不良少年的感覺。
可是，我一點也不害怕。虛擬街道比現實好的地方在於，完全不會遇到身體上的危險。因為痛和熱等不愉快的感覺受限，即使挨揍也一點都不會痛，就算被槍擊，當然也不會死掉，所以不可能發生凶殘命案。即使不良少年要耍狠，我也絲毫不怕。
「嗯，有什麽事嗎？」
我一回應，少年露出有些靦腆的表情，咯吱咯吱地搔臉頰。
「請問……」
「？」
「如果有空的話，要不要喝杯茶？」
「……！」
我想，我花了幾秒鍾才理解那句話的意思。想通了的那一瞬間，我的腦袋中倏地燒起來。
是搭訕！這就是所謂的搭訕！我有生以來第一次被人搭訕！
慢著，等等，我必須冷靜。我訓斥正要陷入恐慌的自己，拚命地運作大腦，試著分析情況。少年的長相並不差。不，腿算是修長，或許可以稱得上帥。他確實有點不良少年的感覺，但是說話方式感覺很純情……
「如何？不方便嗎？」
少年又問我。這時，我的腦袋過熱，分析作業在空中分解。
「不會！不會！不會不方便！謝謝你！」
猛一回神，我一麵這麽叫道，一麵點頭致敬，店內所有人的目光都聚集在我身上。
虛擬空間的巧克力聖代
我們進入了一家鄰近書店的冰果店，這裏也是我常去的店。
發現空位坐下後，隨著一個開朗的女性嗓音喊著「歡迎光臨」，桌上的空中自動翻開了菜單視窗。以手指觸碰菜單點餐，我點了巧克力聖代，而他點了蛋糕和冰咖啡，費用會從銀行帳戶自動扣除。
關上視窗的同時，餐點突然出現在桌上，耳邊傳出一句「請慢用」。
我再度和少年麵對麵，心想：會不會進錯店了呢？店內坐滿了時尚的年輕女孩，他的打扮明顯與周遭格格不入，所以他一副表情黯淡，如坐針氈的樣子。
虛擬街道上林立的典雅餐飲店，總是受到女性歡迎。畢竟，這裏的餐點比現實中便宜許多，而且味道別無二致，不管吃再多，身上都不會增加半點卡路裏，所以最適合減肥——不過，隻在虛擬空間飲食，不願均衡攝取真正食物的「虛擬厭食症」等症狀，也成了社會問題之一。
「啊，我忘了報上姓名。我叫作樫村昴。『昴』這個字有點難寫——」
他在自己麵前的空中打開個人視窗，顯示「昴」這個字。
「這樣寫。」
「哇，好棒的名字。」
「你呢？」
「小野內水海。水海讀作『mizumi』。」
「是喔，水海啊——哎呀，太好了，你是真人。」
「咦？」
「沒有啦，坦白說，我從好久之前就注意你了。因為你經常在那家書店站著看書對吧？我每次從那家店前麵經過，就會心想：『她是個怎樣的女孩呢？』」
「噢，這樣啊。」
我倒是一點也沒注意到昴。
「其實在跟你說話之前，我的心髒怦怦跳個不停。你總是在那家書店，而且給人的感覺是十足典型的大小姐，所以我懷疑你是空es。」
有幾家店為了假裝生意興隆，會在店內配置空es——沒有使用者操作的虛構角色——讓人以為客人很多。以基礎的人工智慧驅動的空es，無論外表、動作都和真正的es沒有兩樣，但是一上前搭話，它就會不自然地應答，所以馬上就會露餡。
「對了對了，我住在橫濱。現在是從車站附近的傳送門連線的。你呢？」
「我住在自由之丘。」
「是喔。那滿近的。真巧。你從哪裏的傳送門連線
？」
「我是從家裏連線。」
「咦？自己家裏有nonmars？真有錢啊！」
也難怪昴會驚訝。盡管連接到mugen網路不可缺少的nonmars（奈米核磁共鳴掃瞄器）係統相當普及，但一組仍要價將近一百萬元，而且很占空間，一般家庭不可能說買就買。大多數的人不是使用公司引進的商業用機組，就是在任何一個城市都有的通訊設施——傳送門，以一小時五百圓的費用使用nonmars。
據父親說，在我出生之前的時代，街上會有網路咖啡店，店內擺放電腦，讓客人使用網路漫遊。但是，隨著電腦在各個家庭普及，網咖快速沒落，mugen網路如今大概也正處於那樣的過渡期。
「家父從事網路相關的行業，因為工作的關係，在三年前引進了nonmars。晚上和假日會讓我使用。」
「那，你都是從家裏連線？」
「嗯。因為爸媽說，不可以太常一個人出門……」
「天啊，你真的是大小姐。」昴整個敗給我了。「難怪你一副不食人間煙火的樣子。你剛才說完『謝謝你』的時候，人就咻地消失了。」
我羞紅了臉——正確來說，是nonmars讀取我的情感，讓es的臉部紋理染上一片紅暈。
後來，我們告訴對方彼此的嗜好。我們倆都喜歡看電影。當然，是虛擬劇院那種對五感產生作用、讓自己有臨場感的那種電影。隨著mugen網路的普及，昔日的平麵電影正在快速落後時代的腳步，從年輕就是電影迷的父親常感歎時代的更迭。
櫻桃路上也有電影院，每個月都有新片上映。我說我喜歡的是動作片，昴大呼：「真教人意外」。經常有人對我這麽說。因為我長得一副乖乖牌的樣子，而且說話慢條斯理，所以沒人會想到我喜歡動作片。
我想，我的個性確實算是內向。但是就算個性內向，也不見得就喜歡靜態活動。
「我從小就一直向往動態活動。」
赫然回神，我對第一次見麵的昴，吐露了心中的秘密。
「家母非常能言善道，每天晚上睡覺前，都會說各種故事給我聽，因此刺激了我的想像力。我想在山野中盡情奔跑、希望能夠成為太空人、想變成探險家在世界各地冒險——我老是做著那種不可能成員的夢。所以即使不是真的，我也喜歡實現我願望的虛擬劇院。」
「原來如此。那麽，改天我們一起去看電影吧？」
「好啊。可是，這個月應該會上演《惡夢街的榆樹》吧？」
「噢，是啊。但我太不敢看血腥片……」
天南地北地聊天時，我的頭旁邊響起了「嗶嗶」聲，一片紅光閃過。那是隻有我聽得見的聲音、隻有我看得見的光。
「啊……」
「怎麽了？」
「抱歉。剛才警報響起了。」
「咦？彩色計時器？」
昴露出了遺憾的表情。
連線時間超過警告訊號，俗稱「彩色計時器」。原則上，nonmars對大腦無害，但有部分人士認為：太長時間使用，受到磁場和電磁波的影響，會提高罹癌率。因此為了避免長時間連線，一旦過了三小時，每分鍾就會自動響起警告聲，而且光線會閃爍。
「我待在書店的時間好像比我想像中更久，差不多該回去了。」
「是喔，真遺憾……還能再見麵嗎？」
「嗯。我想和你再見麵。」
「改天找個地方見麵吧——對了，我們住的地方不怎麽遠，所以可以實際見個麵吧？」
我心頭一怔。這很傷腦筋。我並不想在現實世界中和他見麵。
「啊，如果你不喜歡的話就算了。」似乎是察覺到我猶豫的表情，昴連忙打消了自己的邀請。「我想也是，突然就在現實中見麵，還是會造成你的困擾吧……」
我心裏鬆了一口氣，但是昴遺憾的表情令我感到罪惡。對不起，我並不是因為討厭你而不想和你見麵……
「那麽，你想去哪裏？我都可以。」
「嗯——呃……」
我話說到一半結巴了。可以拜托第一次見麵的人這種不得體的事嗎？
「你想說什麽？」
昴等我說話。我轉念一想，鼓起了勇氣。我果然不能錯過這個機會。
「呃……要不要去『夢公園』呢？」
「咦？」
昴好像驚慌失措。
沒錯，比起劇院，我更喜歡「夢公園」。因為在劇院中我隻不過是個單純的事件旁觀者，但是在「夢公園」，我能夠自己成為冒險的主角。自從小學第一次體驗之後，我就上了癮。雖然沒有確實計算過，但是我想玩的次數總計應該超過一百次。
不過我至今玩的都是c（孩童）級的劇情，這一級考量到「會對孩童的心理造成不良影響」，真實感相當淡薄。即使用劍砍怪物也不會流一滴血，打倒的敵人會馬上消失，毫無殘忍和違反道德的畫麵，簡直就是在「騙三歲小孩」。
我上個月也滿十六歲了，已經擁有能夠玩y（青少年）級的資格，然而我遲遲無法下定決心前往「夢公園」。一個人嚐試從未經曆過的等級需要勇氣。
再說，我已經厭倦一個人玩了。我希望有人與我同樂。但是，我真的是大門不出、三門不邁的黃花閨女，頂多隻有父母會陪我一起冒險——但有父母隨行的冒險根本不算冒險。
「怎麽樣？能請你跟我一起玩嗎？」
「噢。如果你不嫌棄的話，我隨時奉陪。」
「謝謝你！」
我太過興奮，又低頭行禮，頭發沾到吃到一半的聖代鮮奶油。
彩色計時器在催促我。我們趕緊決定了碰麵的時間和地點。下周日下午兩點整，地點是這條路上的「夢公園」前……
我向昴一再道謝，打開自己的個人視窗，從選單中選擇了「通訊結束」。我從mugenr路切斷連線，回到了現實世界。
冒險世界的入口
接下來的六天對我而言，是最漫長，也最期待不已的六天。一想到下星期日，念書時就心不在焉，家教的聲音也有聽沒有進。
晚餐的餐桌上，母親問我：「發生了什麽好事情嗎？」讓我心頭一驚。看來是我忍不住將喜悅寫在臉上了。我連忙撒了個爛謊帶過，當然不能告訴父母有人在虛擬街頭向我搭訕。
第一次被搭訕、第一次的約會，以及第一次的y級——對我而言，一切都是第一次的體驗。
連我自己也不太清楚，這種喜不自禁的心情是不是墜入情網，畢竟我沒有談過戀愛。我心中冷靜的部分冷冷地說：你隻是被幻想中的情境衝昏了頭吧。或許是那樣沒錯。不管怎麽說，我們隻見過一次麵，這樣就說我喜歡上了了解不深的男生，未免言之過早。
話說回來，虛擬空間中的愛情是否稱得上是真正的愛情，也是個問題。縱然和現實再相像，「櫻桃路」終究是個虛構的地方，而我們身在其中的es也是虛構的人物。假如昴在現實的街道上遇見我，會跟我搭訕嗎……
心情雀躍的六天，同時也是忐忑不安的六天。假如昴又說：「我想在現實中見到你」的話怎麽辦？一想到他可能會討厭我，我就實在提不起勇氣在現實世界中和他見麵。
庸人自擾的日子流逝，到了星期日。
約定時間的二十分鍾前，我一如往常地進入父親的工作室，卸下發夾、胸針、手環電話，放進隔離箱。nonmars具有強力的磁場，身上穿戴的金屬製品會磁化，手機可能會故障，所以必須事先卸下。
我讓身體深深陷入專用的躺椅，係上防止
跌倒的安全帶，用手探尋頭頂，拿起總是掛在椅子上的頭罩式耳機。
這副耳機是nonmars最重要的部分，父親會驕傲地向我說明。它運用常溫超傳導材質，以及能夠高速處理大量資訊的先進光高密度電腦，能以一百奈米為單位，進行核磁共鳴掃瞄，可以即時監測腦內每一個神經細胞的活動狀態。使用這項設備，除了能夠讀取人類的思考和感覺，並使其數據化之外，更能夠借由刺激腦內的感覺中樞，感受到和現實中看到、吃到的一模一樣的感覺……
那種原理對我不重要。對我而言，nonmars是一頂魔法帽，讓我從無聊的現實中獲得解放，引導我前往另一個自由的世界。
我以平常的儀式在戴上耳機前來回撫摸表麵，確認觸感。大小和形狀都和浴室的洗麵盆差不多，而且塞滿了小型超傳導線圈，所以沉甸甸的，上頭安裝著四條光纖和一條氣壓管。表麵是梨皮加工，有點粗糙的觸感摸起來很舒服。我的魔法帽，今天也要帶我去「櫻桃路」唷……
我戴上整個耳機，打開側麵的開關，發出咻的一聲，內側的彈簧墊因氣壓而膨脹，輕輕繃緊頭部，固定耳機。準備就緒後，我用手摸索，按下椅子扶手上的開關。
身體輕飄飄地……飄起來的感覺一如往常。因為觸覺被隔絕了，所以下半身坐在椅子上的感覺消失。我獨自一個人飄浮在上下左右沒有差別的無重力黑暗中，遠方之所以閃爍著宛如星光般的光芒，是因為nonmars正在讀取、比對我的大腦模式。
不久，視窗在眼前打開，隨著耳熟的旋律，和平常一樣顯示出入口訊息和標誌。
歡迎蒞臨mugen網路！
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by mugework corporation
上次登出時間：
2020/05/10 16:38:44
沒有未讀訊息。
我無視於接下來一連串拉裏拉雜的「最新通知」，馬上打開了個人視窗，從選單中選擇「變更服裝」，從儲存的v服裝中挑選看起來最可愛的一件。
這件事相當費工夫，因為我猶豫了老半天，不知道該穿哪一件才好。除此之外，我又選擇了很少使用的「變更妝容」。我和投影在視窗中的自己的臉互看，試著稍微改變平常的肌膚紋理色澤。但是，怎麽也弄不出中意的顏色。
猛然回神，已經快兩點三分了。我放棄講究的化妝，關上了選單，然後選擇「跳躍」，想起該移動前往的地點。「櫻桃路」上的「夢公園」前……
視窗一消失，四周充滿光芒——
我已經站在「櫻桃路」上。
兩點五分左右時，昴跳躍時空來了。首先，半空中出現模糊的馬賽克影像，然後突然變得清晰，接著顯現全身影像。之所以沒有冷不防地迸出來，是為了不要嚇到路人。
看到一周不見的昴，我有點倉皇失措。他和之前一樣，身穿皮夾克。
「抱歉抱歉。傳送門大排長龍，我急死了。你等很久了嗎？」
「沒、沒有，我剛到。」
「那，我們進去吧。」
我們從閃爍著「dreampark」幾個字的絢爛拱門底下穿過，進入其中。
公園內之大是在外頭路上想像不到的。這裏和真正的主題樂園一樣，色彩繽紛的建築物及紀念碑林立，流瀉著熱鬧的音樂。空中飛舞著龍、雙翼機和妖精，路上有機器人和動物走來走去，和幼童嬉戲。今天因為是假日，好像有相當多玩家。
不過，這種景象隻是在營造氣氛。實際上，一進入入口的廣場，馬上就能依照導覽板的指示，自由跳躍至各區，所以幾乎不必在公園內行走。
盡管統稱為「夢公園」，但其中有超過二十種冒險世界。特別受歡迎的是「夢幻遊戲」、「魔物獵人」區，除此之外，也能夠依照喜好選擇「攀岩走壁」、「忍者與武士」、「超級小組」、「原子冒險」、「暗夜驚魂」、「南海冒險」、「空中霸主」、「機器人大戰」、「秘密任務」、「武藝對決」、「小報消息」、「卡通街」、「青少年羅曼史」等等。不過，連線的人多的日子，熱鬥的區域有時要等。
我們選的是「叢林鼓聲」：以二十世紀前期的非洲（當然相當考究）為背景的冒險。選的人不多，所以不用等就能玩也是好處之一，我喜歡動物，因此中意這個區域。我玩過好幾次它的c級，但好奇換作y級會變成怎樣，想試著一探究竟。
進入冒險之前，必須變身成替身人像，也就是自己在冒險世界中扮演的角色。
為了防止有人在網路內變成他人，造成別人的困擾，在虛擬街頭中的es長相和體型（部分殘障人士除外），基本上和玩家自己一樣，無法做大幅度的變更。但是，在「夢公園」中例外，這裏能夠自由選擇活躍在冒險世界中的替身人像外形。
首先，進入人稱「更衣室」的小房間，以換穿衣服的感覺，將替身人像投影到es上。我有之前在c級的劇情中使用的替身人像，所以直接拿來用了。昴則是第一次玩「叢林鼓聲」，所以必須製作在這個區域使用的替身人像。因為我是原住民戰士，所以為了取得能力上的平衡，昴選擇了探險家。
一旦選擇原型，替身人像的能力值、技能、武器、基本裝備等大多就會自動決定；接下來隻要取得幾項追加技能，選擇備用的裝備，從係統準備好的幾十種設計中選擇角色的外表，最後替它命名，五分鍾就可以結束。
替身人像製作完畢之後，我們互看一眼。
昴選擇了印地安那瓊斯風的外表。武器是手槍，腰部還掛著鞭子。他的es相當有型，替身人像也很狂野帥氣。
「咦……你真的是水海？」
昴看到我的替身人像，好像嚇了一跳。我俯看自己的外形，反省是否太大膽了一點。我之前一直都是一個人玩，所以不太會在意過別人怎麽看待自己的替身人像。
我的替身人像全身赤裸，隻穿了一件豹皮泳裝。身材修長，一頭長發，脖子上戴著以動物牙齒串成的項鏈，武器是手中的長矛和係在腰際的匕首。
不管在哪一個區域，我選擇的替身人像總是肌肉派的。因為在現實世界沒辦法盡情地又蹦又跳，所以在遊戲中我會扮演和自己正好相反的角色，宣泄心中的不滿和自卑。
「我在這個區域的名字是潘薩。」
我如此回答，感受到昴的視線而渾身不自在。這個皮膚黝黑、身材苗條的身體，和我的es一點也不像，更和小野內水海本人的身體毫無關係——即使邏輯上明白，但是不知為何，覺得被昴盯著直瞧很不好意思。
不管如何，我們選擇了y級的劇情，一腳踏進了冒險的世界。
叢林中的兩人
砰！砰！
昴的手槍接連開火。被射穿頭的黑豹頹然倒地，一動也不動。
「你沒事吧引」
昴（在這個區域叫做丹恩）衝向一屁股跌坐在草地上的我，擔心我的腿傷。黑豹的一抓對我的大腿造成重創，皮膚裂開，鮮血直流。
「嗯，我沒事。」
話一說完，我站了起來。我並沒有硬著頭皮忍耐，這隻是有點抽痛的程度。如果現實中真的受了這麽重的傷，大概就無法走路了；但是在「夢公園」中，隻會減少hp（生命值），不會影響活動。
話雖如此，被黑豹的攻擊擊中時，那股衝擊力道仍令我嚇了一跳。盡管比實際的疼痛減緩不少，但是確實很痛。這是在c級無法體驗到的真實感。
為了慣重起見，我打開能力表單，確認剩餘hp。「13/24」——減少至剩下一半多。我從道具中選
擇草藥，稍微恢複了一些。
「抱歉啦。都怪我的掩護晚了一步……」
「不，是我不小心。遲疑了一下才攻擊……」
以我的替身人像技能而言，照理說即使和豹一對一單挑也能夠輕鬆獲勝。但是因為出現的黑豹太過真實，所以我嚇得往後退縮，遲疑了一下才架起長矛——在c級的遊戲中出現的猛獸簡直就和玩偶一樣，令人可以毫不猶豫地用長矛戳倒它們。
「這是遊戲，你必須心狠手辣。要是死在這種地方，豈不是很掃興？」
「嗯。下次我會小心。」我像是在告訴自己似地說。「快，我們前進吧。」
我催促昴，又在密林中邁步前進。
「可是，y級真的很驚人。真實感完全不一樣。」
我和昴並肩走在蒼鬱茂密的熱帶叢林中，掩不住興奮情緒。或許是剛才的戰鬥餘悸猶存，我氣喘籲籲。
就叢林的氣氛而言，y級和c級相差甚多。因為在c級中，感覺數據設定相當抽象，以免孩童將虛擬世界和現實體驗混成一塊。植物像人工製的塑膠花草，沒有氣味，碰到時的觸感也像綿花糖一樣軟綿綿的，一碰就倒。
但是在y級中，植物的葉子和樹幹都很真實，簡直和真正的植物一樣難辨真偽。熱帶的悶熱空氣、喧鬧的鳥啼和猴子叫聲、葉子的觸感，甚至是刺鼻的植物氣味，都正確地重現，令人覺得實際身在叢林中。
當然，應該還是和真正的叢林相差許多。比方說沒有半隻會螫人皮膚的昆蟲，撥開茂密的熱帶植物前進也輕而易舉，地麵像鋪了地毯般柔軟好走；在真正的叢林中，如果打赤腳走路，八成立刻傷痕累累。
「看見了。是那座山穀吧？」
昴指著前方。叢林到了盡頭，出現險峻的山穀。兩側是幾乎垂直聳立的懸崖峭壁，一條羊腸小徑在縫隙間蜿蜒。與其說是山穀，倒比較像是巨大的桌狀台地中產生的龜裂。深處微暗，氣氛令人毛骨悚然。
如果村子的長老沒說錯，我們要尋覓的花應該就在這座山穀的某個地方。發出藍色光芒的罕見蘭花——為了製成藥治療為熱病所苦的村裏的孩子，無論如何都需要那種花。
但是，根據村子的傳說，這座山穀裏住著可怕的惡魔。實際上，五年前去找蘭花的探險家，也一去不複返。
我們毫不猶豫地一腳踏進了那座山穀。即使稍有落石、毒蟲襲擊等陷阱，仍不費吹灰之力地穿越了山穀。
不久，我們便發現了躺在穀底的白骨。
這也是真實的屍體，我因為惡心而遲疑要不要去摸。一堆螞蟻在頭蓋骨上麵爬來爬去，屍體風化得相當嚴重，從服裝推斷，好像是一名白人探險家。
昴翻找屍體的衣服，從口袋中發現了一本破破爛爛的記事本。
「噢。這家夥似乎就是那個下落不明的探險家。呃，我看看……」
昴讀出記事本的內容：雖然在懸崖上發現了發光的夢幻蘭花，但是回程路上被巨大的〇〇〇〇（這裏的墨水故意暈開，無法判讀）追趕，我一打滑從懸岸失足墜落，腳骨折而動彈不得，隻好在這裏歸於塵土。無法報告這個大發現令人遺憾……內容寫到此為止。
「也就是說，蘭花在這個懸崖上嗎？……嗯？水海，你在做什麽？」
「祈求他早日投胎轉世。」
我蹲在屍體旁，雙手合十。雖然自己也覺得在非洲叢林中做這種行為有點奇怪。
昴噗哧一笑。「我說，水海。那個人是——」
「我知道。大家都是虛構的，並沒有任何人死。可是，就算這樣，我還是忍不住要為這個人祈福。」
昴斂起笑容。
我一祈福完畢，霍地站了起來，抬頭仰望懸崖。
「快，我們走吧——我的技能比較高，先往上爬羅。」
懸崖雖然陡峭，但是因為有「攀登」的技能，所以並不怎麽難爬。在這個世界中，我擁有媲美運動選手的運動神經，我以現實世界中不可能辦到的矯捷身手，輕易地爬上了高達二十公尺左右的懸崖。
抵達懸崖上之後，我垂下繩索。消耗wp（意誌力），使用特殊技能的「怪力」，將昴拉上來。他也擁有「攀登」技能，但是我的等級較高，所以這樣做比較好。
懸崖上的台地長滿了密密麻麻的怪樹，形成一片密林，無法往深處前進，但有一條小徑沿著懸崖延伸，我們決定走那條路前進。
「我們費了九牛二虎之力才爬上來，要是花在對崖的話，可就欲哭無淚了。」
昴眺望著距離十公尺左右的對崖說著。
「到時候再說吧。」
我不太在意那個。如果因為那種小事而猶豫不決，時間再多也不夠用。我打開個人視窗確認，已經連線將近兩小時了。
一旁的草叢中發出憲憲奉奉的聲音，好像有什麽東西在動。這次我毫不遲疑，以長矛一擊刺穿像整人箱般從草叢跳出來的蛇。
「水海，你好強！」
昴再三地佩服我。
「隻是替身人像的能力而已。」
我輕輕揮舞長矛，把蛇的屍體甩到懸崖底下。
「不。我指的是你本人。」
「咦？」
「我一直以為你是千金大小姐，肯定隻有文靜的一麵，沒想到你行動力十足，更積極勇往直前。我對你刮目相看了。」
「哪有……我隻有在遊戲中才會這樣。」
「可是，基本性格和替身人像無關吧？我想，那種行動力八成是你本身具備的。」
「是嗎……？」
我半信半疑。我在「夢公園」中冒險時，確實能夠采取大膽的行動。可是那是因為替身人像擁有優異的體能。現實世界中的我沒有力氣，而且一無是處。我無法做任何需要勇氣的行動。因為我的個性非常膽小，而且內向……
奮力一跳
我一麵想一麵走，驀地發現前方的草叢中，有某種發出藍色光芒的東西。
「那是……」
「找到了！」
我們趕緊衝上前去撥開草叢，草叢內悄然開著一朵藍色的蘭花。它的花瓣裹著搖曳的藍光，在黑暗中閃耀著朦朧的夢幻光芒。
「看來肯定是它不會錯。」
「嗯！我們快點帶回去吧。」
我輕輕摘下蘭花，插進自己的頭發。
「這下順利地達成任務了——我很想這麽想，不過，」昴毫不疏忽地架起手槍，警戒四周。「大概還有什麽等著我們吧……」
「嗯。以固定模式來說的話……」
我也架起長矛，豎起耳朵。沒錯，劇情的最後一定會有大魔王等著。話說回來，那本記事本中寫到死者被巨大的什麽追趕……
咚、咚……果不其然，耳邊傳來了震動地麵的腳步聲。某種巨大的生物用力踏著地麵，朝我們而來。我們緊張地屏息以待。
「喂，好巨大……」昴的聲音嘶啞。
樹木斷折的巨大聲音，宛如雷鳴般發出轟然巨響。茂密生長的樹木對麵，出現了某種大得離譜的生物蠢蠢欲動。不管怎麽看，它恐怕都比我們高大兩倍。我們克服不了緊張，沿著懸崖一步一步往後退。
幾秒後，那隻巨大的生物以推土機般的怪力，使出全力將樹木掃平，現身在我們麵前，並且倏地張開長滿兩排利齒的血盆大口，發出駭人的咆哮聲。
是雙腳站立的肉食龍！
「暴龍？！別鬧了！」
「不，是角鼻龍。」
我糾正昴。嘴巴上麵有一根像犀牛的角，那是角鼻龍的特征。
昴接連開槍。我也擲出長矛。雖然確實命中了，但是看起來
對於覆蓋一層厚皮膚的恐龍毫無作用。
「這是叫我們走為上策嗎？」
「嗯，應該是。」
以我們的等級思考，這不是正麵交鋒能夠擊倒的對手。換句話說，它是當作陷阱布署的怪物。既然如此，開戰也是白費工夫。
我們背對角鼻龍，腳底抹油落荒而逃。路是沿著懸崖的直路，沒有岔路可以讓道給恐龍過。回頭一看，暴跳如雷的恐龍發出吼叫聲，震天價響地追了過來。
我發足狂奔，心無旁騖地全力奔跑。現實中的我做不到這件事——在現實的世界中，如果跑這麽快，我一定會絆到自己並且摔倒。
跑了兩百公尺左右，路忽然到了盡頭，一塊大岩石宛如牆壁般矗立於眼前。右手邊是茂密生長、無法通行的草叢，左手邊是垂直的懸崖，而角鼻龍從後方步步進逼。
因為卯足全力奔跑，所以雙方拉開了相當遠的距離，但是恐龍以大步伐快步逼進，大概再不到十五秒就會追上我們。
窮途末路？不，照理說一定有路可逃。設計師不可能寫出替身人像必死無疑的劇情。
「是那個嗎？」
昴注視著從對岸的崖邊突出的粗樹枝。藤蔓從那裏斜斜地下垂，尾端掛在這岸的崖邊。昴將它拉過來解開糾結。他想抓住藤蔓蕩到對岸。
但是，藤蔓又細又脆弱，能夠支撐兩個人的體重嗎？
「快走！」
昴讓我握住藤蔓。
「咦？可是——」
「這裏由我來阻擋！我們必須把花送回去才行！」
昴邊說邊將子彈裝進手槍。我大吃一驚。他想和恐龍一決死戰——他試圖犧牲自己，拖延時間讓我逃走。
霎時，我猶豫了一秒鍾。但是，我立刻下定了決心。我不能犧牲他！
恐龍已在眼前。我發動「怪力」，使wp隻剩下一點，將左手臂環過昴的腰。
「喂？！你要做什麽——？！」
「要逃就一起逃！」
我這麽一叫，右手緊緊握住藤蔓，以左手臂抱住昴，腳蹬崖邊一躍。撲過來的恐龍爪子慢了一步，一爪落空。
我們垂吊在藤蔓上，像鍾擺般蕩過了十公尺的距離。狂風呼嘯地打在臉上，除了重力之外，再加上強勁的離心力，手臂中的昴變得好沉重。求求你，我的替身人像，再忍耐三秒鍾……
在天旋地轉飛翔的幾秒鍾，我們抵達了對岸。落地那一瞬間，藤蔓斷掉，我們被使勁地拋在草叢上。
回頭一看，正要襲擊昴的角鼻龍失去目標，在崖邊一個踉蹌。它看起來保持了幾秒鍾平衡，但是崖邊因為承受不了恐龍的體重而一朋塌。恐龍發出悲慘的叫聲，一麵在半空中甩動像鞭子般的長尾巴，一麵朝穀底墜落，我不由自主地別開視線。
幾秒後，從遙遠的下方響起擊打巨鼓般的聲音。
後來，我們平安地將發光的蘭花送到村子，結束了劇情。從「叢林鼓聲」跳出來，回到「夢公園」的入口廣場。
「話說回來，你真厲害。」
即使脫離替身人像，變成es之後，昴仍不斷地對我剛才的行動表示佩服。
「嗯。我也覺得自己很厲害。」
我也大吃一驚。因為我沒想到自己體內潛藏著那種勇氣和行動力。
之前一直都是一個人玩，遊戲內容又欠缺真實感，無法切身感覺到人的生死，所以我不會為了誰而認真過。
但是，今天不一樣。y級的遊戲簡直和現實一樣。在那裏的行動、在那裏的決斷，正是我自己的決斷和行動。
既然如此——我心想。我能夠在現實世界中也發揮那種行動力嗎？我能夠鼓起勇氣，克服不安嗎？
我下定了決心。對，我要試試看。鼓起我的勇氣。
「昴，我問你……」
「什麽事？」
「你肯再跟我見麵嗎？——下次在現實中見麵。」
小小的勇氣
於是，下星期日——
我在距離我家不遠的公園裏，坐在長椅上等待昴。頭上戴著大頂遮陽帽，初夏的陽光照在手臂上，能夠感覺到皮膚慢慢被曬黑。空氣中夾雜著淡淡的草皮氣味，令人覺得愉快，正在玩球的孩子的聲音使得氣氛很熱鬧。「櫻桃路」很棒，但現實世界也不賴。隨著約定的時間接近，我愈來愈不安，開始心神不寧了起來。我碰了一下戴在左手臂上的手環電話，使它啟動時鍾機能。振動告訴我時間：兩點零一分。
我隱約聽見了鞋子踩在走道上的腳步聲。有人筆直地大步而來。我緊張地握緊小肩包——求求你，我的替身人像，請給我一點你的勇氣……
腳步聲停在我麵前。
「水海嗎？」
我畏畏縮縮地抬起頭來。
「你是……昴吧？」
我看不見他的臉，但是感覺得到他驚訝地倒抽了一口氣。
「呃……你難不成是……？」
「嗯，沒錯。」
我努力擠出開朗的表情，試圖減緩他的驚訝。幾秒鍾的沉默之後，我感覺到他坐在我身旁。
「……我都沒察覺。」
「抱歉。我不打算欺騙你。我煩惱著該不該說真話，但是為了和你來往，我還是不想撒謊，所以我想盡早讓你知道真正的我。」
「不過，呃……那個，」昴好像因為不知道該說什麽才好而感到苦惱。「很辛苦吧？呃，在各方麵……」
「我一出生不久，就在懂事之前發生意外，所以不怎麽知道痛苦。再說，現在有mugen網路。在網路中，我可以和一般人一樣正常地生活，能夠逛街、看電影，也能夠看書……對了，能夠不靠點字，而是閱讀一般的鉛字，是十分愉快的一件事。」
聊著聊著，緊張解除，心情漸漸變得輕鬆，我的臉上極為自然地流露笑容。
「我清楚地記得第一次連線到『櫻桃路』時的事。我因為看見了『顏色』這種東西而感動不已。第一個認識的顏色是櫻桃色。在那之前，我聽過這種顏色的名字，但不曉得是什麽顏色。從此之後，櫻桃粉色就成了我最喜歡的顏色。」
我麵向昴，但他始終沉默。現實和網路中不一樣，無法以對方的臉部表情讀取情感很不方便——昴現在以怎樣的表情在聽我說話呢？
「你討厭我了嗎？」
「不，沒那回事！」昴連忙說，「隻是有一點，呃……驚訝而已。因為很意外。豈止意外，我反而重新迷戀上你了。」
「咦？」
「你明明有那麽重的殘疾在身，卻能夠活得那麽開朗。那需要非常大的勇氣。你果然很強韌。」
我從昴強而有力的語氣中，感覺不到絲毫矯飾。對他坦白果然是正確的決定。我不再感到不安，鬆了一口氣。
「如果方便的話，你以後肯陪我一起去『夢公園』嗎？」
「那當然！」
「太好了——啊？」
我移動手臂時，手肘碰到了他的衣服。我試著以手指摸索，摸到了硬梆梆的皮革觸感。
「你在現實世界中也穿著皮夾克啊？」
「嗯。因為我騎機車。不過，比v衣服便宜多了。」
「不熱嗎？」
「我隻有這件衣服登得上台麵。事實上我家很窮。今天來之前，我也在家中翻遍了衣櫃，但是沒有半件可以穿來和大小姐約會；然後我決定不打扮，想幹脆讓你看看真正的我……就以這身穿著來了。」
「你不用在意。我不會以外表評論一個人。」
「我想也是！」
我們以這個玩笑話互相取笑了一會兒。一開始的尷尬消失，完全打成了一片。
「……那，今天接下來要做什麽？」
「稍微散散步吧。然後，這附近有一家咖啡店的千層派很好吃。我們去那家店吃點心吧。」
話一說完，我拿起放在一旁的拐杖。昴牽起我的手，扶我站起來。
「不用急。我們慢慢走吧。」
我勾著他的手臂，麵露微笑。
「反正今天彩色計時器不會響。」
「櫻桃路」誠如其名，總是散發著淡淡的櫻桃香氣。
我覺得設定這種香氣數據的設計師很有品味。香氣這種東西十分微妙，太淡聞不到，太濃又不舒服。彌漫在「櫻桃路」上的香氣，平常幾乎不會意識到，但是隻要深呼吸就能微微感覺，氣味令人神清氣爽，比例拿捏得恰到好處。香味本身完全不會令人覺得像人工香水味，而是真正的櫻桃香，不會惹人厭膩。
這條路在視覺上也是以櫻桃的意象統一。不過，品味沒有差到用櫻桃粉色塗滿整條路，頂多隻是使用櫻桃粉的頻率很高，像是用於櫛比鱗次的商品招牌上、不著痕跡地畫上櫻桃的插畫，或者用於店的屋簷或裝飾等。盡管如此，還是會帶給人鮮明的視覺感受，即使不查城市地圖，造訪的人也能夠一眼看出它是「櫻桃路」。
父母第一次帶我來這條路時，我還是小學生。當時，我家還沒有nonmars，所以破例讓我在父親的公司使用剛引進的實驗性係統。「櫻桃路」才剛開通，店家也沒有如今這麽多。
當時，我還不知道櫻桃粉這種顏色。妝點路上的繽紛色彩令我雀躍不已，頻頻問母親：「那種顏色叫什麽呢？」母親回答：「叫做櫻桃粉」，我這才曉得。從此之後，櫻桃粉就成了我最愛的顏色。
和其他虛擬街道一樣，「櫻桃路」上總是充斥許多行人，店家林立。我每次放假就會在這條路上散步，享受櫥窗購物的樂趣。
精品店的店頭會標示「r（真實）」和「v（虛擬）」。店內的氣氛幾乎和一般店家無異，但是在標示r的店內賣的商品，全部都是將現實中存在的衣服數據化，一旦買了之後，相同的商品就會宅配到現實世界的家中；另一方麵，v衣服隻是個數據，隻有es（虛擬人格）能夠在虛擬世界中穿戴。
我時常買v衣服。相較於r衣服受製於現實的商品數量，v衣服的商品種類豐富，顏色也能夠自由挑選，而且v衣服便宜許多，零用錢即可買到手。反正我在現實世界中很少外出，不太需要r衣服。
我現在身上穿的粉紅色公主裝，也是在虛擬精品店買的v衣服。有人主張「虛擬空間反正不是現實，愛做什麽都可以」，所以走極端標新立異的流行路線（俗稱v龐克），但我覺得那有點丟臉。es的外表基本上和現實的自己一樣，所以還是該選適合自己的衣服。
最近，有愈來愈多賣vniture（虛擬家具）的店，因為想在虛擬空間蓋自己的房子的人變多了。母親的朋友中也有幾個人擁有虛擬房屋，感覺像是娃娃屋，大家都熱衷於添購室內裝漬。
我沒有房屋。虛構空間的房屋維修費雖然比不上真正的房屋，但也所費不貲。再說，我喜歡在路上逛街。
那一天，我在常去的書店站著看書。書櫃上的一排排書籍和衣服一樣，擁有和真實書本一模一樣的觸感，能夠自由閱讀。不過，小說和漫畫隻有書的前半部能夠翻閱。隨手翻一翻，如果喜歡的話就付錢，請書店透過網路以電子郵件的形式傳輸資料；如果中意裝幀，也能夠請書店宅配實體書本到府，雖然如今已是數位時代，但仍有許多人說：「書還是要看印刷的紙本。」
不過，我不太買書，頂多站著看一看就算了。我喜歡畫冊和寫真集，並不是特別對美術感興趣或者有某位喜歡的攝影師，而是看畫或照片這個行為本身很有趣。
那一天，我站著看的是一本德國畫家畫的恐龍畫冊。丟人的是，我在國中一年級之前，一直以為恐龍是一種全身毛茸茸、軟綿綿的動物——因為母親在我小時候送的恐龍玩偶觸感使我那麽認定。當我知道恐龍真正的身形時大為震驚，但是也立刻喜歡上了它覆蓋著堅硬皮膚的模樣。
「呃，這位小姐？」
忽然有人叫我，我從畫冊抬起頭來。眼前站著一名感覺比我大一、兩歲的男孩。他身穿藍襯衫，套了一件黑色的皮夾克，眼神銳利，有點不良少年的感覺。
可是，我一點也不害怕。虛擬街道比現實好的地方在於，完全不會遇到身體上的危險。因為痛和熱等不愉快的感覺受限，即使挨揍也一點都不會痛，就算被槍擊，當然也不會死掉，所以不可能發生凶殘命案。即使不良少年要耍狠，我也絲毫不怕。
「嗯，有什麽事嗎？」
我一回應，少年露出有些靦腆的表情，咯吱咯吱地搔臉頰。
「請問……」
「？」
「如果有空的話，要不要喝杯茶？」
「……！」
我想，我花了幾秒鍾才理解那句話的意思。想通了的那一瞬間，我的腦袋中倏地燒起來。
是搭訕！這就是所謂的搭訕！我有生以來第一次被人搭訕！
慢著，等等，我必須冷靜。我訓斥正要陷入恐慌的自己，拚命地運作大腦，試著分析情況。少年的長相並不差。不，腿算是修長，或許可以稱得上帥。他確實有點不良少年的感覺，但是說話方式感覺很純情……
「如何？不方便嗎？」
少年又問我。這時，我的腦袋過熱，分析作業在空中分解。
「不會！不會！不會不方便！謝謝你！」
猛一回神，我一麵這麽叫道，一麵點頭致敬，店內所有人的目光都聚集在我身上。
虛擬空間的巧克力聖代
我們進入了一家鄰近書店的冰果店，這裏也是我常去的店。
發現空位坐下後，隨著一個開朗的女性嗓音喊著「歡迎光臨」，桌上的空中自動翻開了菜單視窗。以手指觸碰菜單點餐，我點了巧克力聖代，而他點了蛋糕和冰咖啡，費用會從銀行帳戶自動扣除。
關上視窗的同時，餐點突然出現在桌上，耳邊傳出一句「請慢用」。
我再度和少年麵對麵，心想：會不會進錯店了呢？店內坐滿了時尚的年輕女孩，他的打扮明顯與周遭格格不入，所以他一副表情黯淡，如坐針氈的樣子。
虛擬街道上林立的典雅餐飲店，總是受到女性歡迎。畢竟，這裏的餐點比現實中便宜許多，而且味道別無二致，不管吃再多，身上都不會增加半點卡路裏，所以最適合減肥——不過，隻在虛擬空間飲食，不願均衡攝取真正食物的「虛擬厭食症」等症狀，也成了社會問題之一。
「啊，我忘了報上姓名。我叫作樫村昴。『昴』這個字有點難寫——」
他在自己麵前的空中打開個人視窗，顯示「昴」這個字。
「這樣寫。」
「哇，好棒的名字。」
「你呢？」
「小野內水海。水海讀作『mizumi』。」
「是喔，水海啊——哎呀，太好了，你是真人。」
「咦？」
「沒有啦，坦白說，我從好久之前就注意你了。因為你經常在那家書店站著看書對吧？我每次從那家店前麵經過，就會心想：『她是個怎樣的女孩呢？』」
「噢，這樣啊。」
我倒是一點也沒注意到昴。
「其實在跟你說話之前，我的心髒怦怦跳個不停。你總是在那家書店，而且給人的感覺是十足典型的大小姐，所以我懷疑你是空es。」
有幾家店為了假裝生意興隆，會在店內配置空es——沒有使用者操作的虛構角色——讓人以為客人很多。以基礎的人工智慧驅動的空es，無論外表、動作都和真正的es沒有兩樣，但是一上前搭話，它就會不自然地應答，所以馬上就會露餡。
「對了對了，我住在橫濱。現在是從車站附近的傳送門連線的。你呢？」
「我住在自由之丘。」
「是喔。那滿近的。真巧。你從哪裏的傳送門連線
？」
「我是從家裏連線。」
「咦？自己家裏有nonmars？真有錢啊！」
也難怪昴會驚訝。盡管連接到mugen網路不可缺少的nonmars（奈米核磁共鳴掃瞄器）係統相當普及，但一組仍要價將近一百萬元，而且很占空間，一般家庭不可能說買就買。大多數的人不是使用公司引進的商業用機組，就是在任何一個城市都有的通訊設施——傳送門，以一小時五百圓的費用使用nonmars。
據父親說，在我出生之前的時代，街上會有網路咖啡店，店內擺放電腦，讓客人使用網路漫遊。但是，隨著電腦在各個家庭普及，網咖快速沒落，mugen網路如今大概也正處於那樣的過渡期。
「家父從事網路相關的行業，因為工作的關係，在三年前引進了nonmars。晚上和假日會讓我使用。」
「那，你都是從家裏連線？」
「嗯。因為爸媽說，不可以太常一個人出門……」
「天啊，你真的是大小姐。」昴整個敗給我了。「難怪你一副不食人間煙火的樣子。你剛才說完『謝謝你』的時候，人就咻地消失了。」
我羞紅了臉——正確來說，是nonmars讀取我的情感，讓es的臉部紋理染上一片紅暈。
後來，我們告訴對方彼此的嗜好。我們倆都喜歡看電影。當然，是虛擬劇院那種對五感產生作用、讓自己有臨場感的那種電影。隨著mugen網路的普及，昔日的平麵電影正在快速落後時代的腳步，從年輕就是電影迷的父親常感歎時代的更迭。
櫻桃路上也有電影院，每個月都有新片上映。我說我喜歡的是動作片，昴大呼：「真教人意外」。經常有人對我這麽說。因為我長得一副乖乖牌的樣子，而且說話慢條斯理，所以沒人會想到我喜歡動作片。
我想，我的個性確實算是內向。但是就算個性內向，也不見得就喜歡靜態活動。
「我從小就一直向往動態活動。」
赫然回神，我對第一次見麵的昴，吐露了心中的秘密。
「家母非常能言善道，每天晚上睡覺前，都會說各種故事給我聽，因此刺激了我的想像力。我想在山野中盡情奔跑、希望能夠成為太空人、想變成探險家在世界各地冒險——我老是做著那種不可能成員的夢。所以即使不是真的，我也喜歡實現我願望的虛擬劇院。」
「原來如此。那麽，改天我們一起去看電影吧？」
「好啊。可是，這個月應該會上演《惡夢街的榆樹》吧？」
「噢，是啊。但我太不敢看血腥片……」
天南地北地聊天時，我的頭旁邊響起了「嗶嗶」聲，一片紅光閃過。那是隻有我聽得見的聲音、隻有我看得見的光。
「啊……」
「怎麽了？」
「抱歉。剛才警報響起了。」
「咦？彩色計時器？」
昴露出了遺憾的表情。
連線時間超過警告訊號，俗稱「彩色計時器」。原則上，nonmars對大腦無害，但有部分人士認為：太長時間使用，受到磁場和電磁波的影響，會提高罹癌率。因此為了避免長時間連線，一旦過了三小時，每分鍾就會自動響起警告聲，而且光線會閃爍。
「我待在書店的時間好像比我想像中更久，差不多該回去了。」
「是喔，真遺憾……還能再見麵嗎？」
「嗯。我想和你再見麵。」
「改天找個地方見麵吧——對了，我們住的地方不怎麽遠，所以可以實際見個麵吧？」
我心頭一怔。這很傷腦筋。我並不想在現實世界中和他見麵。
「啊，如果你不喜歡的話就算了。」似乎是察覺到我猶豫的表情，昴連忙打消了自己的邀請。「我想也是，突然就在現實中見麵，還是會造成你的困擾吧……」
我心裏鬆了一口氣，但是昴遺憾的表情令我感到罪惡。對不起，我並不是因為討厭你而不想和你見麵……
「那麽，你想去哪裏？我都可以。」
「嗯——呃……」
我話說到一半結巴了。可以拜托第一次見麵的人這種不得體的事嗎？
「你想說什麽？」
昴等我說話。我轉念一想，鼓起了勇氣。我果然不能錯過這個機會。
「呃……要不要去『夢公園』呢？」
「咦？」
昴好像驚慌失措。
沒錯，比起劇院，我更喜歡「夢公園」。因為在劇院中我隻不過是個單純的事件旁觀者，但是在「夢公園」，我能夠自己成為冒險的主角。自從小學第一次體驗之後，我就上了癮。雖然沒有確實計算過，但是我想玩的次數總計應該超過一百次。
不過我至今玩的都是c（孩童）級的劇情，這一級考量到「會對孩童的心理造成不良影響」，真實感相當淡薄。即使用劍砍怪物也不會流一滴血，打倒的敵人會馬上消失，毫無殘忍和違反道德的畫麵，簡直就是在「騙三歲小孩」。
我上個月也滿十六歲了，已經擁有能夠玩y（青少年）級的資格，然而我遲遲無法下定決心前往「夢公園」。一個人嚐試從未經曆過的等級需要勇氣。
再說，我已經厭倦一個人玩了。我希望有人與我同樂。但是，我真的是大門不出、三門不邁的黃花閨女，頂多隻有父母會陪我一起冒險——但有父母隨行的冒險根本不算冒險。
「怎麽樣？能請你跟我一起玩嗎？」
「噢。如果你不嫌棄的話，我隨時奉陪。」
「謝謝你！」
我太過興奮，又低頭行禮，頭發沾到吃到一半的聖代鮮奶油。
彩色計時器在催促我。我們趕緊決定了碰麵的時間和地點。下周日下午兩點整，地點是這條路上的「夢公園」前……
我向昴一再道謝，打開自己的個人視窗，從選單中選擇了「通訊結束」。我從mugenr路切斷連線，回到了現實世界。
冒險世界的入口
接下來的六天對我而言，是最漫長，也最期待不已的六天。一想到下星期日，念書時就心不在焉，家教的聲音也有聽沒有進。
晚餐的餐桌上，母親問我：「發生了什麽好事情嗎？」讓我心頭一驚。看來是我忍不住將喜悅寫在臉上了。我連忙撒了個爛謊帶過，當然不能告訴父母有人在虛擬街頭向我搭訕。
第一次被搭訕、第一次的約會，以及第一次的y級——對我而言，一切都是第一次的體驗。
連我自己也不太清楚，這種喜不自禁的心情是不是墜入情網，畢竟我沒有談過戀愛。我心中冷靜的部分冷冷地說：你隻是被幻想中的情境衝昏了頭吧。或許是那樣沒錯。不管怎麽說，我們隻見過一次麵，這樣就說我喜歡上了了解不深的男生，未免言之過早。
話說回來，虛擬空間中的愛情是否稱得上是真正的愛情，也是個問題。縱然和現實再相像，「櫻桃路」終究是個虛構的地方，而我們身在其中的es也是虛構的人物。假如昴在現實的街道上遇見我，會跟我搭訕嗎……
心情雀躍的六天，同時也是忐忑不安的六天。假如昴又說：「我想在現實中見到你」的話怎麽辦？一想到他可能會討厭我，我就實在提不起勇氣在現實世界中和他見麵。
庸人自擾的日子流逝，到了星期日。
約定時間的二十分鍾前，我一如往常地進入父親的工作室，卸下發夾、胸針、手環電話，放進隔離箱。nonmars具有強力的磁場，身上穿戴的金屬製品會磁化，手機可能會故障，所以必須事先卸下。
我讓身體深深陷入專用的躺椅，係上防止
跌倒的安全帶，用手探尋頭頂，拿起總是掛在椅子上的頭罩式耳機。
這副耳機是nonmars最重要的部分，父親會驕傲地向我說明。它運用常溫超傳導材質，以及能夠高速處理大量資訊的先進光高密度電腦，能以一百奈米為單位，進行核磁共鳴掃瞄，可以即時監測腦內每一個神經細胞的活動狀態。使用這項設備，除了能夠讀取人類的思考和感覺，並使其數據化之外，更能夠借由刺激腦內的感覺中樞，感受到和現實中看到、吃到的一模一樣的感覺……
那種原理對我不重要。對我而言，nonmars是一頂魔法帽，讓我從無聊的現實中獲得解放，引導我前往另一個自由的世界。
我以平常的儀式在戴上耳機前來回撫摸表麵，確認觸感。大小和形狀都和浴室的洗麵盆差不多，而且塞滿了小型超傳導線圈，所以沉甸甸的，上頭安裝著四條光纖和一條氣壓管。表麵是梨皮加工，有點粗糙的觸感摸起來很舒服。我的魔法帽，今天也要帶我去「櫻桃路」唷……
我戴上整個耳機，打開側麵的開關，發出咻的一聲，內側的彈簧墊因氣壓而膨脹，輕輕繃緊頭部，固定耳機。準備就緒後，我用手摸索，按下椅子扶手上的開關。
身體輕飄飄地……飄起來的感覺一如往常。因為觸覺被隔絕了，所以下半身坐在椅子上的感覺消失。我獨自一個人飄浮在上下左右沒有差別的無重力黑暗中，遠方之所以閃爍著宛如星光般的光芒，是因為nonmars正在讀取、比對我的大腦模式。
不久，視窗在眼前打開，隨著耳熟的旋律，和平常一樣顯示出入口訊息和標誌。
歡迎蒞臨mugen網路！
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by mugework corporation
上次登出時間：
2020/05/10 16:38:44
沒有未讀訊息。
我無視於接下來一連串拉裏拉雜的「最新通知」，馬上打開了個人視窗，從選單中選擇「變更服裝」，從儲存的v服裝中挑選看起來最可愛的一件。
這件事相當費工夫，因為我猶豫了老半天，不知道該穿哪一件才好。除此之外，我又選擇了很少使用的「變更妝容」。我和投影在視窗中的自己的臉互看，試著稍微改變平常的肌膚紋理色澤。但是，怎麽也弄不出中意的顏色。
猛然回神，已經快兩點三分了。我放棄講究的化妝，關上了選單，然後選擇「跳躍」，想起該移動前往的地點。「櫻桃路」上的「夢公園」前……
視窗一消失，四周充滿光芒——
我已經站在「櫻桃路」上。
兩點五分左右時，昴跳躍時空來了。首先，半空中出現模糊的馬賽克影像，然後突然變得清晰，接著顯現全身影像。之所以沒有冷不防地迸出來，是為了不要嚇到路人。
看到一周不見的昴，我有點倉皇失措。他和之前一樣，身穿皮夾克。
「抱歉抱歉。傳送門大排長龍，我急死了。你等很久了嗎？」
「沒、沒有，我剛到。」
「那，我們進去吧。」
我們從閃爍著「dreampark」幾個字的絢爛拱門底下穿過，進入其中。
公園內之大是在外頭路上想像不到的。這裏和真正的主題樂園一樣，色彩繽紛的建築物及紀念碑林立，流瀉著熱鬧的音樂。空中飛舞著龍、雙翼機和妖精，路上有機器人和動物走來走去，和幼童嬉戲。今天因為是假日，好像有相當多玩家。
不過，這種景象隻是在營造氣氛。實際上，一進入入口的廣場，馬上就能依照導覽板的指示，自由跳躍至各區，所以幾乎不必在公園內行走。
盡管統稱為「夢公園」，但其中有超過二十種冒險世界。特別受歡迎的是「夢幻遊戲」、「魔物獵人」區，除此之外，也能夠依照喜好選擇「攀岩走壁」、「忍者與武士」、「超級小組」、「原子冒險」、「暗夜驚魂」、「南海冒險」、「空中霸主」、「機器人大戰」、「秘密任務」、「武藝對決」、「小報消息」、「卡通街」、「青少年羅曼史」等等。不過，連線的人多的日子，熱鬥的區域有時要等。
我們選的是「叢林鼓聲」：以二十世紀前期的非洲（當然相當考究）為背景的冒險。選的人不多，所以不用等就能玩也是好處之一，我喜歡動物，因此中意這個區域。我玩過好幾次它的c級，但好奇換作y級會變成怎樣，想試著一探究竟。
進入冒險之前，必須變身成替身人像，也就是自己在冒險世界中扮演的角色。
為了防止有人在網路內變成他人，造成別人的困擾，在虛擬街頭中的es長相和體型（部分殘障人士除外），基本上和玩家自己一樣，無法做大幅度的變更。但是，在「夢公園」中例外，這裏能夠自由選擇活躍在冒險世界中的替身人像外形。
首先，進入人稱「更衣室」的小房間，以換穿衣服的感覺，將替身人像投影到es上。我有之前在c級的劇情中使用的替身人像，所以直接拿來用了。昴則是第一次玩「叢林鼓聲」，所以必須製作在這個區域使用的替身人像。因為我是原住民戰士，所以為了取得能力上的平衡，昴選擇了探險家。
一旦選擇原型，替身人像的能力值、技能、武器、基本裝備等大多就會自動決定；接下來隻要取得幾項追加技能，選擇備用的裝備，從係統準備好的幾十種設計中選擇角色的外表，最後替它命名，五分鍾就可以結束。
替身人像製作完畢之後，我們互看一眼。
昴選擇了印地安那瓊斯風的外表。武器是手槍，腰部還掛著鞭子。他的es相當有型，替身人像也很狂野帥氣。
「咦……你真的是水海？」
昴看到我的替身人像，好像嚇了一跳。我俯看自己的外形，反省是否太大膽了一點。我之前一直都是一個人玩，所以不太會在意過別人怎麽看待自己的替身人像。
我的替身人像全身赤裸，隻穿了一件豹皮泳裝。身材修長，一頭長發，脖子上戴著以動物牙齒串成的項鏈，武器是手中的長矛和係在腰際的匕首。
不管在哪一個區域，我選擇的替身人像總是肌肉派的。因為在現實世界沒辦法盡情地又蹦又跳，所以在遊戲中我會扮演和自己正好相反的角色，宣泄心中的不滿和自卑。
「我在這個區域的名字是潘薩。」
我如此回答，感受到昴的視線而渾身不自在。這個皮膚黝黑、身材苗條的身體，和我的es一點也不像，更和小野內水海本人的身體毫無關係——即使邏輯上明白，但是不知為何，覺得被昴盯著直瞧很不好意思。
不管如何，我們選擇了y級的劇情，一腳踏進了冒險的世界。
叢林中的兩人
砰！砰！
昴的手槍接連開火。被射穿頭的黑豹頹然倒地，一動也不動。
「你沒事吧引」
昴（在這個區域叫做丹恩）衝向一屁股跌坐在草地上的我，擔心我的腿傷。黑豹的一抓對我的大腿造成重創，皮膚裂開，鮮血直流。
「嗯，我沒事。」
話一說完，我站了起來。我並沒有硬著頭皮忍耐，這隻是有點抽痛的程度。如果現實中真的受了這麽重的傷，大概就無法走路了；但是在「夢公園」中，隻會減少hp（生命值），不會影響活動。
話雖如此，被黑豹的攻擊擊中時，那股衝擊力道仍令我嚇了一跳。盡管比實際的疼痛減緩不少，但是確實很痛。這是在c級無法體驗到的真實感。
為了慣重起見，我打開能力表單，確認剩餘hp。「13/24」——減少至剩下一半多。我從道具中選
擇草藥，稍微恢複了一些。
「抱歉啦。都怪我的掩護晚了一步……」
「不，是我不小心。遲疑了一下才攻擊……」
以我的替身人像技能而言，照理說即使和豹一對一單挑也能夠輕鬆獲勝。但是因為出現的黑豹太過真實，所以我嚇得往後退縮，遲疑了一下才架起長矛——在c級的遊戲中出現的猛獸簡直就和玩偶一樣，令人可以毫不猶豫地用長矛戳倒它們。
「這是遊戲，你必須心狠手辣。要是死在這種地方，豈不是很掃興？」
「嗯。下次我會小心。」我像是在告訴自己似地說。「快，我們前進吧。」
我催促昴，又在密林中邁步前進。
「可是，y級真的很驚人。真實感完全不一樣。」
我和昴並肩走在蒼鬱茂密的熱帶叢林中，掩不住興奮情緒。或許是剛才的戰鬥餘悸猶存，我氣喘籲籲。
就叢林的氣氛而言，y級和c級相差甚多。因為在c級中，感覺數據設定相當抽象，以免孩童將虛擬世界和現實體驗混成一塊。植物像人工製的塑膠花草，沒有氣味，碰到時的觸感也像綿花糖一樣軟綿綿的，一碰就倒。
但是在y級中，植物的葉子和樹幹都很真實，簡直和真正的植物一樣難辨真偽。熱帶的悶熱空氣、喧鬧的鳥啼和猴子叫聲、葉子的觸感，甚至是刺鼻的植物氣味，都正確地重現，令人覺得實際身在叢林中。
當然，應該還是和真正的叢林相差許多。比方說沒有半隻會螫人皮膚的昆蟲，撥開茂密的熱帶植物前進也輕而易舉，地麵像鋪了地毯般柔軟好走；在真正的叢林中，如果打赤腳走路，八成立刻傷痕累累。
「看見了。是那座山穀吧？」
昴指著前方。叢林到了盡頭，出現險峻的山穀。兩側是幾乎垂直聳立的懸崖峭壁，一條羊腸小徑在縫隙間蜿蜒。與其說是山穀，倒比較像是巨大的桌狀台地中產生的龜裂。深處微暗，氣氛令人毛骨悚然。
如果村子的長老沒說錯，我們要尋覓的花應該就在這座山穀的某個地方。發出藍色光芒的罕見蘭花——為了製成藥治療為熱病所苦的村裏的孩子，無論如何都需要那種花。
但是，根據村子的傳說，這座山穀裏住著可怕的惡魔。實際上，五年前去找蘭花的探險家，也一去不複返。
我們毫不猶豫地一腳踏進了那座山穀。即使稍有落石、毒蟲襲擊等陷阱，仍不費吹灰之力地穿越了山穀。
不久，我們便發現了躺在穀底的白骨。
這也是真實的屍體，我因為惡心而遲疑要不要去摸。一堆螞蟻在頭蓋骨上麵爬來爬去，屍體風化得相當嚴重，從服裝推斷，好像是一名白人探險家。
昴翻找屍體的衣服，從口袋中發現了一本破破爛爛的記事本。
「噢。這家夥似乎就是那個下落不明的探險家。呃，我看看……」
昴讀出記事本的內容：雖然在懸崖上發現了發光的夢幻蘭花，但是回程路上被巨大的〇〇〇〇（這裏的墨水故意暈開，無法判讀）追趕，我一打滑從懸岸失足墜落，腳骨折而動彈不得，隻好在這裏歸於塵土。無法報告這個大發現令人遺憾……內容寫到此為止。
「也就是說，蘭花在這個懸崖上嗎？……嗯？水海，你在做什麽？」
「祈求他早日投胎轉世。」
我蹲在屍體旁，雙手合十。雖然自己也覺得在非洲叢林中做這種行為有點奇怪。
昴噗哧一笑。「我說，水海。那個人是——」
「我知道。大家都是虛構的，並沒有任何人死。可是，就算這樣，我還是忍不住要為這個人祈福。」
昴斂起笑容。
我一祈福完畢，霍地站了起來，抬頭仰望懸崖。
「快，我們走吧——我的技能比較高，先往上爬羅。」
懸崖雖然陡峭，但是因為有「攀登」的技能，所以並不怎麽難爬。在這個世界中，我擁有媲美運動選手的運動神經，我以現實世界中不可能辦到的矯捷身手，輕易地爬上了高達二十公尺左右的懸崖。
抵達懸崖上之後，我垂下繩索。消耗wp（意誌力），使用特殊技能的「怪力」，將昴拉上來。他也擁有「攀登」技能，但是我的等級較高，所以這樣做比較好。
懸崖上的台地長滿了密密麻麻的怪樹，形成一片密林，無法往深處前進，但有一條小徑沿著懸崖延伸，我們決定走那條路前進。
「我們費了九牛二虎之力才爬上來，要是花在對崖的話，可就欲哭無淚了。」
昴眺望著距離十公尺左右的對崖說著。
「到時候再說吧。」
我不太在意那個。如果因為那種小事而猶豫不決，時間再多也不夠用。我打開個人視窗確認，已經連線將近兩小時了。
一旁的草叢中發出憲憲奉奉的聲音，好像有什麽東西在動。這次我毫不遲疑，以長矛一擊刺穿像整人箱般從草叢跳出來的蛇。
「水海，你好強！」
昴再三地佩服我。
「隻是替身人像的能力而已。」
我輕輕揮舞長矛，把蛇的屍體甩到懸崖底下。
「不。我指的是你本人。」
「咦？」
「我一直以為你是千金大小姐，肯定隻有文靜的一麵，沒想到你行動力十足，更積極勇往直前。我對你刮目相看了。」
「哪有……我隻有在遊戲中才會這樣。」
「可是，基本性格和替身人像無關吧？我想，那種行動力八成是你本身具備的。」
「是嗎……？」
我半信半疑。我在「夢公園」中冒險時，確實能夠采取大膽的行動。可是那是因為替身人像擁有優異的體能。現實世界中的我沒有力氣，而且一無是處。我無法做任何需要勇氣的行動。因為我的個性非常膽小，而且內向……
奮力一跳
我一麵想一麵走，驀地發現前方的草叢中，有某種發出藍色光芒的東西。
「那是……」
「找到了！」
我們趕緊衝上前去撥開草叢，草叢內悄然開著一朵藍色的蘭花。它的花瓣裹著搖曳的藍光，在黑暗中閃耀著朦朧的夢幻光芒。
「看來肯定是它不會錯。」
「嗯！我們快點帶回去吧。」
我輕輕摘下蘭花，插進自己的頭發。
「這下順利地達成任務了——我很想這麽想，不過，」昴毫不疏忽地架起手槍，警戒四周。「大概還有什麽等著我們吧……」
「嗯。以固定模式來說的話……」
我也架起長矛，豎起耳朵。沒錯，劇情的最後一定會有大魔王等著。話說回來，那本記事本中寫到死者被巨大的什麽追趕……
咚、咚……果不其然，耳邊傳來了震動地麵的腳步聲。某種巨大的生物用力踏著地麵，朝我們而來。我們緊張地屏息以待。
「喂，好巨大……」昴的聲音嘶啞。
樹木斷折的巨大聲音，宛如雷鳴般發出轟然巨響。茂密生長的樹木對麵，出現了某種大得離譜的生物蠢蠢欲動。不管怎麽看，它恐怕都比我們高大兩倍。我們克服不了緊張，沿著懸崖一步一步往後退。
幾秒後，那隻巨大的生物以推土機般的怪力，使出全力將樹木掃平，現身在我們麵前，並且倏地張開長滿兩排利齒的血盆大口，發出駭人的咆哮聲。
是雙腳站立的肉食龍！
「暴龍？！別鬧了！」
「不，是角鼻龍。」
我糾正昴。嘴巴上麵有一根像犀牛的角，那是角鼻龍的特征。
昴接連開槍。我也擲出長矛。雖然確實命中了，但是看起來
對於覆蓋一層厚皮膚的恐龍毫無作用。
「這是叫我們走為上策嗎？」
「嗯，應該是。」
以我們的等級思考，這不是正麵交鋒能夠擊倒的對手。換句話說，它是當作陷阱布署的怪物。既然如此，開戰也是白費工夫。
我們背對角鼻龍，腳底抹油落荒而逃。路是沿著懸崖的直路，沒有岔路可以讓道給恐龍過。回頭一看，暴跳如雷的恐龍發出吼叫聲，震天價響地追了過來。
我發足狂奔，心無旁騖地全力奔跑。現實中的我做不到這件事——在現實的世界中，如果跑這麽快，我一定會絆到自己並且摔倒。
跑了兩百公尺左右，路忽然到了盡頭，一塊大岩石宛如牆壁般矗立於眼前。右手邊是茂密生長、無法通行的草叢，左手邊是垂直的懸崖，而角鼻龍從後方步步進逼。
因為卯足全力奔跑，所以雙方拉開了相當遠的距離，但是恐龍以大步伐快步逼進，大概再不到十五秒就會追上我們。
窮途末路？不，照理說一定有路可逃。設計師不可能寫出替身人像必死無疑的劇情。
「是那個嗎？」
昴注視著從對岸的崖邊突出的粗樹枝。藤蔓從那裏斜斜地下垂，尾端掛在這岸的崖邊。昴將它拉過來解開糾結。他想抓住藤蔓蕩到對岸。
但是，藤蔓又細又脆弱，能夠支撐兩個人的體重嗎？
「快走！」
昴讓我握住藤蔓。
「咦？可是——」
「這裏由我來阻擋！我們必須把花送回去才行！」
昴邊說邊將子彈裝進手槍。我大吃一驚。他想和恐龍一決死戰——他試圖犧牲自己，拖延時間讓我逃走。
霎時，我猶豫了一秒鍾。但是，我立刻下定了決心。我不能犧牲他！
恐龍已在眼前。我發動「怪力」，使wp隻剩下一點，將左手臂環過昴的腰。
「喂？！你要做什麽——？！」
「要逃就一起逃！」
我這麽一叫，右手緊緊握住藤蔓，以左手臂抱住昴，腳蹬崖邊一躍。撲過來的恐龍爪子慢了一步，一爪落空。
我們垂吊在藤蔓上，像鍾擺般蕩過了十公尺的距離。狂風呼嘯地打在臉上，除了重力之外，再加上強勁的離心力，手臂中的昴變得好沉重。求求你，我的替身人像，再忍耐三秒鍾……
在天旋地轉飛翔的幾秒鍾，我們抵達了對岸。落地那一瞬間，藤蔓斷掉，我們被使勁地拋在草叢上。
回頭一看，正要襲擊昴的角鼻龍失去目標，在崖邊一個踉蹌。它看起來保持了幾秒鍾平衡，但是崖邊因為承受不了恐龍的體重而一朋塌。恐龍發出悲慘的叫聲，一麵在半空中甩動像鞭子般的長尾巴，一麵朝穀底墜落，我不由自主地別開視線。
幾秒後，從遙遠的下方響起擊打巨鼓般的聲音。
後來，我們平安地將發光的蘭花送到村子，結束了劇情。從「叢林鼓聲」跳出來，回到「夢公園」的入口廣場。
「話說回來，你真厲害。」
即使脫離替身人像，變成es之後，昴仍不斷地對我剛才的行動表示佩服。
「嗯。我也覺得自己很厲害。」
我也大吃一驚。因為我沒想到自己體內潛藏著那種勇氣和行動力。
之前一直都是一個人玩，遊戲內容又欠缺真實感，無法切身感覺到人的生死，所以我不會為了誰而認真過。
但是，今天不一樣。y級的遊戲簡直和現實一樣。在那裏的行動、在那裏的決斷，正是我自己的決斷和行動。
既然如此——我心想。我能夠在現實世界中也發揮那種行動力嗎？我能夠鼓起勇氣，克服不安嗎？
我下定了決心。對，我要試試看。鼓起我的勇氣。
「昴，我問你……」
「什麽事？」
「你肯再跟我見麵嗎？——下次在現實中見麵。」
小小的勇氣
於是，下星期日——
我在距離我家不遠的公園裏，坐在長椅上等待昴。頭上戴著大頂遮陽帽，初夏的陽光照在手臂上，能夠感覺到皮膚慢慢被曬黑。空氣中夾雜著淡淡的草皮氣味，令人覺得愉快，正在玩球的孩子的聲音使得氣氛很熱鬧。「櫻桃路」很棒，但現實世界也不賴。隨著約定的時間接近，我愈來愈不安，開始心神不寧了起來。我碰了一下戴在左手臂上的手環電話，使它啟動時鍾機能。振動告訴我時間：兩點零一分。
我隱約聽見了鞋子踩在走道上的腳步聲。有人筆直地大步而來。我緊張地握緊小肩包——求求你，我的替身人像，請給我一點你的勇氣……
腳步聲停在我麵前。
「水海嗎？」
我畏畏縮縮地抬起頭來。
「你是……昴吧？」
我看不見他的臉，但是感覺得到他驚訝地倒抽了一口氣。
「呃……你難不成是……？」
「嗯，沒錯。」
我努力擠出開朗的表情，試圖減緩他的驚訝。幾秒鍾的沉默之後，我感覺到他坐在我身旁。
「……我都沒察覺。」
「抱歉。我不打算欺騙你。我煩惱著該不該說真話，但是為了和你來往，我還是不想撒謊，所以我想盡早讓你知道真正的我。」
「不過，呃……那個，」昴好像因為不知道該說什麽才好而感到苦惱。「很辛苦吧？呃，在各方麵……」
「我一出生不久，就在懂事之前發生意外，所以不怎麽知道痛苦。再說，現在有mugen網路。在網路中，我可以和一般人一樣正常地生活，能夠逛街、看電影，也能夠看書……對了，能夠不靠點字，而是閱讀一般的鉛字，是十分愉快的一件事。」
聊著聊著，緊張解除，心情漸漸變得輕鬆，我的臉上極為自然地流露笑容。
「我清楚地記得第一次連線到『櫻桃路』時的事。我因為看見了『顏色』這種東西而感動不已。第一個認識的顏色是櫻桃色。在那之前，我聽過這種顏色的名字，但不曉得是什麽顏色。從此之後，櫻桃粉色就成了我最喜歡的顏色。」
我麵向昴，但他始終沉默。現實和網路中不一樣，無法以對方的臉部表情讀取情感很不方便——昴現在以怎樣的表情在聽我說話呢？
「你討厭我了嗎？」
「不，沒那回事！」昴連忙說，「隻是有一點，呃……驚訝而已。因為很意外。豈止意外，我反而重新迷戀上你了。」
「咦？」
「你明明有那麽重的殘疾在身，卻能夠活得那麽開朗。那需要非常大的勇氣。你果然很強韌。」
我從昴強而有力的語氣中，感覺不到絲毫矯飾。對他坦白果然是正確的決定。我不再感到不安，鬆了一口氣。
「如果方便的話，你以後肯陪我一起去『夢公園』嗎？」
「那當然！」
「太好了——啊？」
我移動手臂時，手肘碰到了他的衣服。我試著以手指摸索，摸到了硬梆梆的皮革觸感。
「你在現實世界中也穿著皮夾克啊？」
「嗯。因為我騎機車。不過，比v衣服便宜多了。」
「不熱嗎？」
「我隻有這件衣服登得上台麵。事實上我家很窮。今天來之前，我也在家中翻遍了衣櫃，但是沒有半件可以穿來和大小姐約會；然後我決定不打扮，想幹脆讓你看看真正的我……就以這身穿著來了。」
「你不用在意。我不會以外表評論一個人。」
「我想也是！」
我們以這個玩笑話互相取笑了一會兒。一開始的尷尬消失，完全打成了一片。
「……那，今天接下來要做什麽？」
「稍微散散步吧。然後，這附近有一家咖啡店的千層派很好吃。我們去那家店吃點心吧。」
話一說完，我拿起放在一旁的拐杖。昴牽起我的手，扶我站起來。
「不用急。我們慢慢走吧。」
我勾著他的手臂，麵露微笑。
「反正今天彩色計時器不會響。」