東京的森林對雨勢滂沱的豪雨非常敏感。在暴雨警報響起之前，六本木的森林就開始出現騷動。一大群虎皮鸚鵡預測到即將下雨，於是拍翅齊飛。它們朝天空飛舞，鮮豔的羽毛往東京市中心飄落，如雲朵般遮蔽天空。它們的影子搶在烏雲之前落在大地之上，暴雨警報遲了半晌才響了起來。那群鸚鵡掌握住稍縱即逝的時機，趁著上升氣流振翅高飛。它們的目標是那片位於半空中的大地。
「快關上窗戶。」
抵達亞特拉第三層的鸚鵡大軍，占據了新六本木的街道。鸚鵡在兩個六本木之間自由往返，已經有二十年的曆史了。在亞特拉斯居民眼中，鸚鵡是比烏鴉更加可惡的害鳥。
「隻要是從下麵上來的，全都是災難。」
居民見到鸚鵡群的糞便從天而降，紛紛臭著臉撐傘躲避。在這個沒有豪雨的世界裏，無數的傘花到處綻放。隻要鸚鵡還在空中飛舞，壯觀的傘海就會持續存在。
建築在人造地層上的嶄新城市，從任何一處都能看得見地平線。亞特拉斯沒有外牆，主要是為了降低封閉空間造成的門羅效應1，同時也可以確保采光良好。雖然人造地層邊緣就是斷崖，但是不斷往上吹拂的風，讓這片人造大地感覺比實際的麵積更加遼闊。
亞特拉第三層的高度讓四季顯得更分明。作為行道樹的大花山茱萸目前已經盛開，若是到了十一月，則會有銀杏換上黃色外衣。在所有亞特拉斯的人造地層當中，第三層可說是最具東京風貌的一層。
一隻鸚鵡降落在高樓公寓的陽台上，以撒嬌般的聲音往窗戶裏麵嗚叫。
「佩爾狄克斯，你回來啦。」
打開窗戶的少女露出笑容。以前這隻鸚鵡曾經因為撞到窗戶玻璃而受傷，少女無微不至地照顧它，在照顧的過程中培養出感情。後來佩爾狄克斯不知去向，讓少女感到十分寂寞，此時它卻意外現身了。
「你真聰明，還知道今天是我的生日啊。」
少女房間裏的禮物堆積如山，但是所有緞帶都沒拆開過。雖然有許多禮物、花束，甚至也有蛋糕，但她的生日卻過得靜悄悄的。禮物都附上寫有「香凜生日快樂」的卡片，卻沒人當麵對她說出這句祝福的話。
少女的父母是被稱為碳主義者的新貴階層，透過操縱經濟碳獲得成功，她的姐姐們也繼承了父母的衣缽，從事與碳有關的新興產業。目前發展的重心都放在奈米碳管的製造上。
開發出空中固碳技術的日本，已成為世界最大的減碳國。這項技術讓日本雙重獲利。空中固碳技術在降低二氧化碳的同時，也產生出石墨棒。這個怎麽看都像是木炭的石墨棒，被她的家人稱為「黑鑽石」。
石墨棒又能再製造出遠比鋼鐵輕盈、堅韌的奈米碳管。拜這種新材料之賜，像亞特拉斯這種幻想中的巨大建築，也能成為現實。因此，亞特拉斯實際重量遠比外觀看起來輕盈許多。新材料的好處不隻這些，最重要的是碳製品是免課稅的。因此，碳製品也取代粗鋼成為日本最大的出口產品。
「今天本來大家要替我慶祝生日，卻出現了讓爸爸嚇一跳的消息。地麵上的人太野蠻了，我最討厭他們了。」
明明應該是很愉快的日子，香凜卻被父母的哀叫聲喚醒。碳市場飄漲的新聞，讓她第十次的生日慶祝化為泡影。新聞提到飄漲的原因是地麵上的遊擊隊排放二氧化碳。遊擊隊的首領高舉鶴嘴鍬的新聞畫麵，讓香凜留下了深刻的印象。她纖細的手臂和巨大鶴嘴鍬形成對比，貌似參謀官的男人還出言挑釁：「居然不讓我們為國子點蠟燭慶祝，心胸真是太狹窄了。」
下麵的野蠻人，似乎為了替那個穿水手服的少女慶祝，所以才會排放二氧化碳。電視上播放著政府軍隊把遊擊隊基地半毀的影像，這才讓香凜的心情多少平複了一些。
「那家夥把我的生日弄得一團糟，她不過是隻山裏麵的母猴子，居然膽敢自稱為首領。地麵上的人應該都被洪水衝走才對。」
香凜隻離開過亞特拉斯兩次。一次是為了出國旅遊前往成田機場，當時曾經透過磁浮列車的車窗看到地麵上的景象；第二次則是小學的體驗課程。那是香凜第一次踏上地麵上的土地，她感覺到周圍都是熱氣，地麵又濕又髒，無法想像居然有人住在這種地方。如果是完全幹燥的沙漠，她反而還能忍受。但是眼睛看到的、身體感受到的，都是濕氣導致的黏膩泥濘。見到地麵上的環境如此惡劣，讓香凜說不出話來。
「還好我不是在這種地方出生……」
下來到地麵的孩子們，因為看見超乎想像的蠻荒之地而哭了出來。凡是在亞特拉斯出生的小孩，隻要被父母痛罵「要把你丟到地麵上去」，膽子再怎麽大的孩子都會被嚇哭。碳主義者稱地麵上的居民為落伍者。每個遷入亞特拉斯的人，都會立刻開始學習碳經濟的相關知識，因為那是撐起日本經濟的新興產業。
碳主義者宣稱，政府給眾人的機會均等。勤勉努力的人會被安置在亞特拉斯，至於那些好吃懶做的人，政府則會替他們準備好適合的居所。
那些無法創造出任何價值的人，便會被放逐到地麵上，亞特拉斯的居民必須和這種恐怖奮戰。亞特拉斯政府對管轄內的居民設定各種階級。政府以納稅金額為標準，區分出a到g的階級。從e級開始才有入住亞特拉斯的資格。香凜的爸爸因為和政府走得很近，因此獲得屬於特權階級的c級。
如果階級被調降，那就唯有離開亞特拉斯一條路可走，因此亞特拉斯的居民都拚命工作。
如果想要享受舒適生活，必須無時無刻緊盯碳世界的變化。全年無休的新經濟體係，考驗著居民的身心，連亞特拉斯的孩童也深受其害。所謂的地麵體驗課程，就是讓孩子們確實見識到地獄般的實景，他們也深深記住了怠惰將會造成什麽恐怖的後果。香凜正是這樣的小孩之一
「我絕對不要被丟到那種地方。雲的下方就是地獄，那裏有好多好多會吸人血的蟲子。」
每當香凜回想起體驗課程，手臂便會一陣發癢。那一段手臂被蚊群叮咬、皮膚浮現蕁麻疹般腫包的記憶，立刻又會回到腦海中。先前香凜在調查學校的課程時大吃一驚，因為畢業旅行居然是到六本木森林露營。香凜討厭這類的活動，因此向校方提出變更為函授教學的申請。她迅速拿到所有學分，一切都是為了確保自己在亞特拉斯的舒適生活。
「地麵上的人全都是笨蛋。要想脫離石器時代的生活，隻能靠腦袋來解決問題。你說對不對啊，佩爾狄克斯？」
少女對著肩上的鸚鵡說話。佩爾狄克斯則用它學過的詞匯「笨蛋啊」來回答。香凜輕輕跨過禮物堆積成的小山。
「如果爸媽知道我現在已經大學畢業，不曉得會不會嚇一跳呢？」
香凜用滑鼠點擊電腦畫麵，上麵出現哈佛大學拉德克利夫學院的網頁。香凜透過函授教育取得mba學位。雖然她一開始隻是因為害怕被放逐到地麵上才念書的，但是當她了解碳經濟的整體架構之後，有了非常重大的發現。她找到可以利用碳經濟賺到更多錢的方法，同時也以那篇論文取得企管碩士學位。
香凜上星期在馬紹爾群島登記設立了名為「石田金融」的金融租貸公司。馬紹爾群島因為地球暖化的緣故，是一個麵臨海水淹沒危機的零海拔國家。因為這裏直接受到碳排放的巨大危害，因此不會被課碳稅。香凜打算透過這個免稅天堂得天獨厚的環境，利用目前的經濟環境大玩一場。
香凜一開殷電腦上的交談視窗，立刻就收到同伴們傳來「香凜，生日快樂」的祝福。這些人是香凜就讀哈佛時在網路上認識的，也是認同她的經濟模型的年輕碳主義者。
香凜麵向螢幕，指尖快速地輕敲
鍵盤。如果她沒設立公司的話，或許就收不到這些生日祝賀了。香凜看著這些未曾謀麵的同伴們傳來的祝福，不禁開心了起來。她拿起糖果盒，等著網路上的回應。第一個回應的人是新加坡的張。今年二十五歲的張，是香凜最信任的諮詢對象。
生日快樂！
瑞士碳銀行聯盟的十五間銀行，已經同意聯貸三百億美元給我們「石田金融」。同時也表達今後想繼續合作的意願。瑞士銀行居然主動向我們靠攏！太棒了，
張
「好耶！」
超乎預期的結果讓香凜嬌聲歡呼。沒多久，一個接一個的好消息連續蹦出來。迅速拉攏到許多投資公司的功臣，就是人在德國法蘭克福的克菈莉絲·路茲。雖然她嘴上經常說著「隻要我用甜美的嗓音說話，男人就會手到擒來。」但是香凜從沒聽過她的聲音。碳主義者希望自己給世人的形象是有電子般的快速思考速度，因此，不使用影像通訊，是業界的不成文規定。香凜也認為這種做法對自己比較方便，因為這樣一來，還是小孩子的她比較不會受到輕視。克菈莉絲是最早被香凜論文吸引的人。如果不是她找到一個個誌同道合的人，那麽公司就不可能在這麽短的時間設立。
克菈莉絲以歐盟為名的投資公司加入團隊。
herzli glusch geburtstag！（生日快樂！）你所提出的二十年內扣除百分之〇·五五碳稅方案，就像費洛蒙一樣吸引人呢。到下周為止投資總額預計達到一百億歐元。我也會用甜美的聲音好好努力喔。s！（祝好！）
克菈莉絲
克菈莉絲是個性奔放不羈的碳主義者。身為最高營運長的香凜，必須努力采取堅決的態度，才不會被克菈莉絲玩弄在股掌之間。現在隻剩一位同伴還沒出現。
「碳債移轉銀行和碳資產移轉銀行的狀況如何？這是紐約的塔爾夏負責的對吧？快給我醒過來。我從沒見過會打瞌睡的亞美尼亞裔美國人耶！」
這男人明知道這次的會議是按照東京時間舉行，他到底在想些什麽？這是「石田金融」設立以來的第一次會議，居然膽敢遲到。這位仁兄也是克菈莉絲挖角來的人才，主要是考量在紐約金融界稱霸的亞美尼亞銀行集團，是這項事業不可或缺的要角，所以才會采用這名男子。不知塔爾夏是否心知肚明，他總是采取冷眼旁觀的態度，始終不見蹤影。明明是比較晚加入的家夥，卻一副大老板的態度，實在讓人火大。張和克菈莉絲兩人，分別從各自的國家催促塔爾夏。終於，一道語氣冷淡的訊息出現了。隻有他沒附上生日賀詞。
公司的名字決定好了嗎？
塔爾夏
香凜宣布以四人名字的第一個字母「l.t.c.i」為名。馬紹爾群島的「石田金融」與東京「l.t.c.i」相互合作，是香凜設計的係統骨幹。
「這名字感覺像是舊時代破產的英國金融公司。」塔爾夏這麽說。塔爾夏是個思緒縝密的男子，不輕易泄漏自己的底細。因為張和克菈莉絲都很年輕，所以香凜猜測塔爾夏也是個年輕人。雖然說他們是哈佛的同學，但因為是透過網路上課，所以也從來沒見過彼此。有時候她會因為塔爾夏的遺詞用字嚇一跳。在這種時候，香凜總不禁覺得塔爾夏有可能比自己父親的年紀還大。
塔爾夏不知道香凜對自己抱有這種疑惑。他已經和紐約的碳債移轉銀行及碳資產移轉銀行達成融資協議。這樣一來，香凜建構的經濟碳循環模型就此完成。
「係統建構完成羅，各位快輸入密碼吧。」
香凜把密碼輸入位於馬紹爾群島的係統。張、克菈莉絲和塔爾夏也同時輸入密碼：
wake up medusa （蘇醒吧 梅杜莎）
在南太平洋一個被堤防圍住的小島上，有一條猙獰凶惡的大蛇蘇醒了。經濟碳預測係統「梅杜莎」，是一條對全世界的經濟碳了若指掌的電子蛇。
初試啼聲的梅杜莎已經找到最初的獵物。
梅杜莎潛入聯合國的電腦係統之後，預測出下個月的碳負擔額度。在螢幕上列出的清單，是被聯合國認定為碳債務國的第三世界國家。其中獲利率最高的地域被鎖定為目標。以麥卡托投影法呈現出來的世界地圖上，東南亞被特別放大顯示出來。
「張，第一個交涉國是位於馬來西亞的柔佛工業地帶。因為你就在附近，所以麻煩你進行交涉吧。」
香凜仿佛可以聽見螢幕前的張在狂喜歡呼。這時，克菈莉絲突然說「差不多該送到了」，接著玄關的門鈴便響了起來。送進來的是二〇二〇年份的香檳王，同時螢幕上躍出「恭喜」的字眼。這是極具克菈莉絲華麗風格的表達方式。香凜雙手抱著香檳王的瓶子，手上的重量讓她心裏洋溢著溫暖的感覺。
香凜對同伴們說道：「交給我吧，不論是投資公司、銀行或是債務國，沒有任何一方會有損失。讓我們靠著新的商業係統成為碳主義者中的霸主吧！」
東京、新加坡、法蘭克福和紐約，位於四個城市的同伴，從這一刻起，將會二十四小時全日無休地操縱經濟碳。
結束通訊之後，香凜關閉電腦螢幕，螢幕背麵貼滿了她喜愛的卡通貼紙，對香凜來說，今天是一個比生日更特殊的日子。隻要公司上了軌道，就能讓父母從工作中解放。她有充分的信心可以賺取到钜額財富，以後再也不會害怕被放逐到地麵上。明年的生日一定能讓家人團聚，一起替她慶生。但是，香凜雖然感覺到了希望，卻還是沒來由地感到寂寞。
她回想起在新聞上那個拿著鶴嘴鍬的少女，胸口頓時燃起怒火。
「那女的不過是個被拋棄的家夥，居然還有膽慶祝。」
香凜想起來，那女孩穿的是著名教會女校的製服。因為她很在意，於是潛入了那所學校的電腦係統。
「原來那家夥叫北條國子啊。」
她找到記載國子個人資料的頁麵。學校隻是把資料密碼化而已，這種程度的加密，隻要使用梅杜莎一小部分的功能便可輕鬆破解。
「聖路克女子學校。北朵國子的履曆……就學中以恐怖份子的罪名遭到逮捕，本校予以退學。該生已送至關東少女感化院……不愧是山裏的野猴子，這可是真正的壞蛋呢。」
因為情報內容很有趣，於是她又侵入感化院的電腦係統。香凜對那隻野猴子在院內的表現很感興趣。但不管怎麽找，都找不到國子的資料。即使在感化院裏，未成年的恐怖份子應該也很少見才對。香凜進一步搜索警視廳的資料庫，她在那裏找到了國子的資料。香凜露出疑惑的眼神，因為那裏寫著一行字：
機密，逮捕紀錄刪除
附在旁邊的國子的資料，讓香凜詫異地說不出話來。國子在亞特拉斯的權力階級是aaa。她從未見過這種等級。
「怎麽會有三個a？」
這時警報響起，是對方開始對駭客進行反追蹤行動了。香凜立刻切斷線路。要是梅杜莎的設置地點被找到，那就麻煩了。她最後好不容易在克菈莉絲的所在地法蘭克福躲過了追蹤。
「那隻野猴子到底是什麽人？」
香凜心想，對方明明看起來就是隻野猴子，等級卻在自己之上，實在讓人難以置信。雖然香凜靠著操縱經濟碳的生意獲得億萬財產，但等級也隻不過是b而已。這已經是平民可以獲得的最高等級。a級則是內閣官員專屬。她思忖著一定要仔細調查這女孩的底細。
這一天，香凜不知等了多久還是沒等到她的父母回家。家裏的幫傭做完餐點後便回去了。熱騰騰的燉菜已經冷卻凝固了，就像她的心一樣。
香凜把食物重新加熱，將蛋糕放在餐桌正中央，環顧悄然無聲的室內
。過了一會兒，她一腳把堆積如山的禮物踹得七零八落，然後隨手舍起一個往窗戶丟過去。掉落在地上的泰迪熊，仿佛露出哀傷的表情凝視著香凜。佩爾狄克斯則是發出「笨蛋、笨蛋」的嘲笑聲。香凜小巧的鼻子脹得通紅，露出倔強的表情，不想讓盈眶的淚水落下。
「對我說恭喜你，佩爾狄克斯。恭——喜——你——」
香凜在蛋糕上插了十根蠟燭之後低聲呢喃：「生日快樂，香凜。」
她隨即吹熄了蠟燭。
☆
修複工程的鐵槌聲在雨中的聖堂回蕩著。
亞特拉斯仿佛從雲朵間探出了頭，以悠然的眼神俯視半毀的聖堂。利用舊時代廢墟所建立起來的聖堂，外觀看起來比實際的建物更重。要是增建時沒有考量建築物的重心，建築物是會承受不住的。雖然也可以從廢棄的城市挖出廢建材加以利用，但或許現在正是放棄舊時代鋼筋建材的好時機。
「如果使用碳材料的話，或許能建造更大、更堅固的住所呢。」
桃子明知自己會被人狠狠瞪著看，卻還是說出禁語。讓人驚訝的是，連國子也低聲說：「說得也是。」
「你在說什麽啊，國子。雖然我知道你當上了首領，一定很想試試新的方法，但是使用碳材料未免也太大膽了吧。」
「隻要能為二十萬人提供安全住所，使用碳材料又有什麽關係？我隻是覺得碳材料比隨時都有可能崩塌的鋼筋更可靠罷了。」
武彥很想回嘴，但是在他開口之前就被國子瞪了回去。
「聖堂的二次崩塌死了十七人喔。」
然後，國子展示了她手上的繃帶。武彥看到之後便不再說話。
前幾天在喪禮上，國子想必在每個人心中都留下不可磨滅的印象。
死去的夥伴們在廣場火葬。整個廣場充滿了失去家人、失去心愛之人的嗚咽聲。聖堂的創傷尚未痊愈，是個讓人感覺沒有明天的絕望之日。眼前的光景讓國子胸口感到一陣痛楚。
國子在祭壇上大聲嘶吼：「令人驕傲的夥伴們！」
國子一口氣趕走廣場上的陰晦氣氛，高舉手中長劍直指天際。她在聖堂居民的注目之下，毫不遲疑地在自己手臂上劃出一道傷口。
祭壇上的國子朗讀吊辭：「以我的鮮血憑吊，諸位的魂魄都是我身上的創傷，我有生之年絕不會忘記。請安心長眠吧。」
從手上滴落的血液染紅了祭壇。見到這副景象的桃子不由得昏了過去。喪禮結束後，桃子一邊替國子包紮繃帶，一邊不停叨念：「像這種小傷很快就會好了。」纖細手臂的傷口流出汩汩鮮血，不斷從國子的手腕滴落，於是桃子用力地把繃帶纏了一圈又一圈。
不過，國子的那番吊辭提升了她的威望。居民心中紛紛留下了新首領挺身守護大家的印象。
「國子大人，往池袋的卡車要出發了，請您盡早移駕。」
地下鐵第十三號線排水已經結束，明天便能再次運作。在這段時間裏，乘坐柴油引擎卡車是前往池袋最安全且迅速的方法。不過，抵達以後才是危險的開端。
地麵上的東京如著了火般酷熱無比，不過國子一行人還是得穿上防護服。大膽進入可能有瘧蚊繁殖的地區，是一種非常危險的行為。武彥背著裝了ddt的罐子，同時也隨身攜帶緊急用內服藥。
「在森林裏最多隻能待九十分鍾，在十一點亞特拉斯之蝕出現之前撤退。知道了嗎？」
國子跟大家彼此用眼神示意。因為亞特拉斯的緣故，地麵上一天會有兩次夜晚。亞特拉斯的影子就像日晷一樣繞行東京半周。到了亞特拉斯之蝕的時間，森林將會陷入一片漆黑，讓人難以行動。
亞特拉斯的黑影正籠罩著涉穀，再過兩個小時就輪到池袋森林了。
「要是發現自己跟大家走散的話，就立刻回到卡車上，知道嗎？」
國子把手機遞給桃子，因為森林裏沒有基地台，手機根本毫無用處。
「等一下，國子。我們不是約好了不能拿那個嗎？」
國子帶在身上的是一支巨大的回旋鏢。製成回旋鏢的碳材料和亞特拉斯的建材相同。桃子看見這麽危險的物品，不禁怒火中燒。
「你手都受傷了，還拿回旋鏢這麽危險的東西。拜托你，要拿武器的話，請拿衝鋒槍吧，如果要防身的話那個就夠了。」
桃子取走了回旋鏢，換成了以色列製的小型自動槍枝。國子不甘願地接過衝鋒槍。因為她曾經和桃子約好，隻有和桃子在一起的時候，才能使用回旋鏢。
「可是，我又不太會用衝鋒槍……」
「當首領的人隻要悠哉悠哉的就好了。要是你在戰場上太過活躍，武彥就太沒麵子了。你偶爾也當一當觀眾吧？男人要是『硬』不起來那就太可憐了。」
「我可是一直都很猛啊。啊，痛痛痛……」
武彥的手被桃子扳到背後，忍不住發出哀嚎。即使在戰鬥中也力求動作優雅的桃子，絕不會在對手麵前露出破綻。桃子並未加入搜索部隊，因為今天對她來說是個特別的日子。
「我也是很想跟你去，對不起喔。難道不能等明天再去森林嗎？」
「明天就不能用卡車了，所以沒辦法。放心啦，桃子阿姨，我不會勉強自己的。」
國子正在確認氧氣筒的壓力是否充足。因為潛入森林跟在海裏潛水同樣危險。
「要小心喔，我會一直在這裏等你回來的。」
桃子過去曾被放逐到森林，所以很了解森林的恐怖。雖然名為森林，實際上卻是和大自然相差甚遠的詭異生態係。在包含建築鋼筋的森林中，羅盤是派不上用場的。而且抬頭還看不見天空，腳下充滿泥濘。桃子在幫國子拉上防護服背後拉鏈的同時，也暗自祈禱此行一路平安。
正當國子一行人準備完成時，美子也穿著防護服現身了。
「美子，你會礙事。胖子隻要站在孩子旁邊幫他們遮陽就夠了。」
「討厭啦，姐姐。話說這玩意兒該不會是減肥裝吧？」
美子穿著幾乎要撐破的防護服，看起來像顆氣球。金屬世紀的男人們被美子的模樣嚇到後退。在那件防護服中充滿汗臭和頂漿腺造成的狐臭。男人們異口同聲地發出怒吼：「不準脫下防護服。要是把毒氣散布到國子大人身上的話，你就死定了。」
美子「哇」地一聲哭了起來，朝聖堂奔去。以往桃子都會替她辯解幾句，但是今天她從早上開始就坐立難安。今天就是期待已久的亞特拉斯抽獎公布日。
「搞不好桃子阿姨的保鑣工作就到今天為止羅。」
國子惡作劇地眨眨眼。桃子一言不發地低下頭，讓係在腰上的鈴鐺空虛地回應。鈴鐺聲在國子耳裏聽來，像是桃子在說「對不起」。
卡車駛入從路上挖開的豎坑中。裏麵充滿下水道的臭味，同時微微回蕩著排水聲。在一片黑暗之中，隻有腳下的鐵軌透露通往池袋的距離。
「發動引擎，上路了。」
在無法辨別同伴臉孔的黑暗中，響起國子的聲音。柴油引擎的振動讓卡車不停晃動。卡車在臭氣衝天的通道中起步奔馳。雖然是直行往前，卻令人感到恐懼。在黑暗中照耀的燈光也無法令人心安，感覺自己仿佛正一步步墮入地心。
「國子人人，您探出車外太危險了。」
在卡車前端站起身的國子，靜靜地調整呼吸。地下鐵通道和冥想的空間十分相似。在抹去雜念的高速下，直接衝向意識的黑暗處。若是一直抱著尋找不到解答的不安，就會被黑暗吞噬殆盡。國子相信出口就在看不見的另一頭，隻能選擇前進。孤獨的感覺十分舒適。她覺得自己不過是個一無是處的種子，但
種子卻是一種能量塊，蘊含著即將發芽的力量。當國子結束冥想時，卡車正好開始減速。
「國子大人，馬上就要到池袋了。」
第一次潛入森林的同誌不斷顫抖。國子握住男子的手。
「不要緊的，會發抖表示你是正常人。習慣這種氣氛而不再發抖的人，會被森林吞掉的。」
池袋是政府第一個強製森林化的副都心地帶。基因改良的細葉榕以平常十倍的速度生長，這種樹會覆蓋柏油，絞碎建築的水泥。氣根為尋求水源，甚至深入地下鐵的內部構造。營運用樓層隻剩下一點點空間，雖然勉強營運，卻根本無法使用。
眾人抵達池袋，那裏看起來像是積水的鍾乳石洞，從天花板垂下的氣根就像鍾乳石的仿製品一樣。重要的器材早已遭到掠奪，牆壁和天花板也都光禿不堪。隻剩下地衣在微微透出的光線下繁殖。
「這比損毀的聖堂還慘。」
第一次來到池袋的同伴，看著車站內部的慘況說不出話。隻見武彥縮著身子沿著爬滿蜈蚣的牆壁前進，他用衝鋒槍的槍身把蜈蚣撥到一旁。
國子測量現場的氧氣濃度，發現已經達到隻要呼吸三十分鍾便會意識模糊的程度。這片森林能夠吸收的二氧化碳量十分驚人，同時也能釋放高濃度氧氣。這是因為基因改良強化了葉綠素機能的緣故。
「不可以這樣就被嚇到喔，上麵的情況更驚人呢，比原子彈爆炸之後的情景還要悲慘。」
男子繃著臉感到難以置信。他想起同伴們曾說過，森林實際的情況和從遠方觀看時完全不同。
「看來一定要拉條新的纜線了，現有的纜線遲早會被森林弄斷。」
五年前鋪設的有線電纜已經被常春藤裹住。過去這裏是人聲鼎沸的磁浮列車車站，但現在已經完全看不出痕跡，隻是一個地衣和樹根交雜的地洞而已。
手電筒的燈光被氣根遮蔽，像是從樹蔭下灑落的陽光一樣，光線在車站內部化作陣陣光點。男子發現被沙包蓋住的區塊。清理掉牆上滿布的青苔之後，出現一道門。青色的漆麵上勉強可以看出「西武」2的字樣。國子製止男子打算開門的動作。
「不能打開喔，上頭是充滿積水的沼澤池。這附近本來排水就很差，所以隻要一下雨就會積水。隻有在地下才能像現在這樣好好行走。」
國子一行人一邊前進，一邊用柴刀劈開蓋住通道的枝蔓。在三越百貨公司的通道門前就是金屬世紀開辟的隧道。那是一條將住商混合大樓地下室打通的簡易隧道。眾人在陽光8大樓的通道中，一邊避開如人海般的藤蔓、樹根和蟲子，一邊前進。隧道被閘門封起，是為了預防淹水。每當碰上閘門，眾人都會冒冷汗。
國子用槌子敲擊閘門確認有無進水。三道閘門之中有一道聲音沉悶。國子用麥克筆標上禁止開啟的x記號。剩下兩道閘門應該還能使用。
「看來沒問題，打開右邊的。」
眾人因為濕度和緊張的關係，防護服中汗如雨下。無法習慣現場氣氛的男子，不停轉動手上的手電筒。
「喂！不要亂動啊。太急躁的話氧氣會很快耗光。」
武彥生氣地大吼。在幽暗的隧道裏，每走一步就會發出踩爛昆蟲的討厭聲響。「這裏還不是森林……」男子搗著氧氣罩喃喃自語。
離開卡車還不到十分鍾，卻感受到一股強烈的壓迫感，男子實在不敢相信自己頭上就是一片沼澤。男子發現滴落的水滴正是源自於沼澤的水壓時，才驚覺自己來到相當可怕的地方。要是天花板崩毀，或是牆壁承受不住水壓的話，整條隧道就會變成一條大水管。牆壁會被泥流壓潰，下水道的穢物會流通全身。這時，一滴水滴落進防護服的縫隙中，男子瞬間發出尖叫。
「武彥，鎮靜劑。他發瘋了。」
「受不了耶。還要人照顧。」
針筒直接從防護服上注射。癱軟的男子被三個人抱著，一路往後撤回卡車。前方傳來瀑布聲。這是水流從東急手創館地下樓梯流下的聲音。這表示出口就在眼前。國子一行人打開最後一道閘門。
☆
桃子在聖堂瞭望台上，手撐著臉望向池袋森林。為了修複聖堂建築架起了好幾座起重機，從遠處眺望是十分難看的景色。反正就算完工，也隻能建出看起來還在施工中的建築物而已，所以桃子覺得這種事情一點意義也沒有。政府軍不知何時又會攻打聖堂，桃子不願將人生都浪費在無意義的戰鬥中。最重要的是，這種事情一點也不華麗。
「今年秋天流行靴子呢，但是在地麵上穿靴子隻會得香港腳。可是我好想穿啊。」
武彥替自己準備的保鑣服還不差。那個粗俗的男人居然送來亞特拉斯最新流行的衣服，雖然皮製熱褲太悶熱不是很適合，但因為桃子不時向國子宣揚「為了時尚什麽都能忍耐」的理念，隻好咬牙穿上。
「要是中獎的話該怎麽辦……」
桃子望向亞特拉斯。聽說那裏四季分明，桃子每天晚上都想像著自己在毫無暑氣的都市生活中入眠。從電視或雜誌上看到的亞特拉斯街景，在腦中清晰浮現。她一直深信不疑，自己明天就能住進亞特拉斯。不管是商店的名稱、精品店或是餐廳，她比在當地居住十年的居民更了若指掌。而且她一定要在新六本木開設「熱帶魚」，吸引那些有錢的碳主義者，讓他們每晚沉淪在歌舞表演中。
「拋下國子自己前往亞特拉斯，這個保鑣不及格呢。」
中獎結果透過電視及電子郵件公布。昨天晚上桃子就打包好行李。她已經將行李減少到五個箱子，希望自己踏上旅程的同時，盡可能留住回憶。但是等了一整天都沒收到信件，她心想是不是訊號不良，於是在瞭望台上不斷移動位置。想要最先收到亞特拉斯傳來的訊號，這裏是最佳地點。
「國子成為聖堂的女首領了，而我要去亞特拉斯。我流落到聖堂已經十五年了呢。那個小小的國子也快十八歲了，我還是二十八歲……」
國子的成長是桃子在此地唯一的樂趣，能夠讓自己從煩憂中分散注意力，但是這樣的日子已在上周宣告終結了。國子是在桃子細心嗬護下長大的，雖然外表十分可愛，但是骨子裏卻是個如亞馬遜女戰士的女遊擊隊員。自己的教養方式究竟是哪裏出問題呢？這個問題讓桃子相當心痛。
「也許當初不該教她防身術吧？」
國子一身武藝全都來自桃子，她接受的特訓著重在速度和技巧的俐落度，用以彌補先天力量的劣勢。最後國子學會了充分運用空間的戰法。能夠自由在空中飛躍的國子，戰鬥方式就像讓人嚇出冷汗的特技表演。國子最擅長的是回旋鏢技法，但是桃子禁止她使用這種技巧，因為這種戰法會造成的後果太過慘烈，所以隻有和桃子同行時才能獲準使用回旋鏢。
被桃子沒收的回旋鏢就靠在欄杆上，磨過刀鋒的回旋鏢就是會飛行的利劍。這支回旋鏢曾讓桃子度過好幾次危機，每次都斬殺掉對戰的敵人。
「這麽危險的東西還是丟了吧。」
桃子將回旋鏢用力甩向天空。像鷹翼一般展開的回旋鏢輕緩地在多雲的天空中飛舞，像是在享受觀景飛行一樣，俯瞰著被森林占據的東京。突然間，回旋鏢的歸巢本能蘇醒了，在上空畫出一道弧線的黑色回旋鏢瞪著桃子，切開風勢的利刃轉速提高，襲向瞭望台，桃子在千鈞一發之際躲開利刃。回旋鏢將瞭望台斜切開來之後，插入聖堂的牆上。
「呀啊！呀啊！呀啊！」
桃子緊緊抓住失去平衡的瞭望台，不停尖叫。就連桃子也覺得回旋鏢難以駕馭，但是國子卻能如同馴鷹人一般自由操控。
「我還是把回旋鏢帶去亞特拉斯吧。不可以讓她用這麽危險的東西。
」
讓國子拿自動小槍果然是正確的。不管池袋森林再怎麽危險，這東西都是過於強大的武器。政府軍應該不會想到國子他們會利用卡車移動吧。以神出鬼沒聞名的金屬世紀，對於東京的地下通道了若指掌。
「討厭啦，手機沒電了。」
桃子的手機在催促充電的警示音下咽氣了。
下方突然傳來「呀啊啊啊」的叫喊。隻見美子晃著下垂的胸部衝到廣場上。即使在這麽遠的地方，目睹那副尊容還是令人悶熱難耐。在桃子的人生中還是第一次遇見墮落到如此地步的人妖。
美子正在找桃子。一旁的男子告訴她「應該在那裏」，接著視線便和桃子對上。美子大聲呼喚著桃子：「桃子姐——電視在播報亞特拉斯中獎的消息喔。」
☆
打開最後的閘門之後，前方依然是一片漆黑。遮蔽整片天空的樹木讓人感覺自己還在地麵下。從樹梢縫隙可微微瞥見陽光60大樓的身影。回頭一看，發現地麵道路都變成淹水的沼澤，有大量的汽油車沉沒在其中，讓這片沼澤成為瘧蚊的溫床。
池袋車站東出口變成一片綠壁。武彥記得以前來這裏時，車站看起來還像是個建築物，但是現在卻一點文明的氣息也沒有，但是也不能稱為自然。如果把熊、老虎和獅子放在同一個籠子裏，或許就會形成這樣淒慘的光景吧。
即使如此，森林中還是有生物居住。鳥鳴和動物叫聲不斷從四周傳來。熱帶的外來種植物在此落地生根，而本地的植物幾乎完全滅絕。眼前是一片弱肉強食的世界。
去年這片沼澤爆發大量的瘧蚊，今年的東京大概也無法幸免。隻能趁現在盡可能驅除了。
武彥將ddt灑在沼澤。沼澤的水被戴奧辛汙染，如果一不小心踏進去，有機化合物就會侵入體內。
「雖然隻是暫時性的措施，不過總比什麽都不做來得好。」
強力的有機磷類殺蟲劑是一把雙麵刃。使用不當會對人體造成影響，但是為了多壓製一點森林的侵蝕力量，也別無他法了。武彥沒有保護環境的打算，而是為了讓森林枯敗，采用舊世界所禁用的藥劑。
「隻要在戴奧辛出現危害之前，讓森林消失掉就好了。」
整片的浮遊生物將沼澤染得赤紅。腐敗的湖沼呈現優養化狀態，如果沒有戴上氧氣麵罩，強烈的腐臭味便會直衝腦際。國子對於森林的生命力感到十分驚愕。
「這裏的景色和兩年前沒什麽差別。也許森林已經有抗藥性了，ddt沒效了，不要再灑了。」
「該死。明知這個方法有風險，我們還是毫不害怕采用，沒想到就這樣失效了。這是什麽鬼森林啊。」
伸展到上空的森林給人極大壓迫感。傾頹的大樓不知何時會被樹木的重量壓垮。遭到森林瓦解的大樓立刻又變成新植物的繁衍地。國子看著連綿不斷的森林，這是一幕樹木互相共食的野蠻光景。連戰爭也不可能創造出這種景象。巨大的森林不斷吞食街道，這裏就是森林的髒腑。眾人覺得自己就像是被巨大捕蠅草抓住的悲慘螻蟻。
「炮彈應該是從這附近發出的，去尋找遺留的彈殼，這樣就能找出對方使用的武器和所屬部隊。」
眾人兩兩一組同時散開。在已經變成碉堡的陽光60大樓和趕來的援軍會合後，大家開始在猜想的攻擊地點做地毯式搜索。國子和擔任護衛的男子擴大搜索範圍，結果發現地麵突然凹陷一塊，大概是踩到車頂。雖然腳下盡是一麵翠綠，但現在腳下所踏的不能保證就是土地。抬頭一看，他們發現一個毀朽的紅綠燈。
「看來這附近是廢棄車輛堆成的。在這裏可以挖掘到鐵和鋁，所以這個礦山的位置必須標記清楚。」
雖然碳材料已成主流，但對鐵的需求依然存在。能夠自由控製磁性的磁性材料，是磁軌的核心技術，至於比重較大的金屬可以製成子彈。聖堂的主力工業用品都是從森林挖來的。
「剛才是什麽東西在發光？」
國子指著森林中的空地。幾棟住商大樓看起來就像被森林的大嘴吞噬，而森林瞄準城鎮上下夾攻，竹子鑽破柏油路向上生長，藍花楹樹壓倒了電線杆。被侵略到這種程度，人類也隻能舉雙手投降，這片地區不久便會落入森林的胃中。照這樣看來，這裏應該沒人住了，但此處畢竟不是金屬世紀的根據地，因此也無法確定。
「這裏是難民營嗎？」
「不是，目前還不太清楚這裏的現況。」
這裏感覺不到有人居住，也沒有源源不斷運送物資的卡車蹤跡。鐵的采掘權是屬於金屬世紀的，不容他人染指。
「國子大人，池袋還有許多我們不熟悉的地方，請您不要冒險靠近。」
話雖如此，國子依然沒有停下腳步，因為她沒有感覺到敵人的氣息。國子感覺到這裏有人在，而且她也想弄清楚是什麽在發光。光線源頭出自大樓間的縫隙，國子不禁加快腳步。
狹小的住商混合大樓的間隙中，有一個駝背的老婆婆。戴著小尺寸氧氣罩的老婆婆正拿著鐮刀割除從地麵長出的嫩芽。老婆婆一看見全身包著防護服的國子，立刻把鐮刀架在胸前。
「你們是政府的人嗎？我絕不會離開這裏。」
老婆婆說話帶有口音，國子猜測她大概是亞裔外國人。老婆婆雖然駝背卻精神奕奕。國子又走近一步。
「我們不是政府的人。」
國子想要解除老婆婆的緊張，但是對方依然沒有放下鐮刀的打算。
「但是你們是日本人，是搶走我的房子的日本人。」
老婆婆姓趙，是一位離鄉背井在外國討生活的中國人。趙婆婆說她傾其一生累積的財產，被日本政府奪走，她無法釋懷。住在亞特拉斯的外國人，全都是外資企業或在大使館工作的精英階層。在市井營生的外國人不是回國，就是搬到其他地方居住。但是能夠遷徙的外國人，手頭上多半也隻有一點小錢，等待他們的是比難民生活更為悲慘的命運。
老婆婆似乎無論如何都不肯放棄這棟房子。今天也是盡己所能拚命除草，保護自己的房子免於森林的侵犯。隔壁的樓房都被草木占據了，隻有趙婆婆的房子逃過森林的利牙。幾乎每棟樓房的招牌都被藤蔓纏繞失去原貌，隻有趙婆婆的房子幹淨俐落，宛如在訴說她的人生。
「二樓的卡拉ok店有賺錢嗎？」
國子抬頭觀望時，趙婆婆總算把鐮刀收了起來。
「還算過得去啦，至少強過之前跟黑道小額融資貸款。那時被他們趕出家裏真的很慘。外子和小犬跟黑道起衝突時，真的很教人害怕啊。」
「您的丈夫和孩子現在——？」
趙婆婆一瞬間沉默了，接著她小聲地說道：「被政府軍的戰車轟掉了，他們被誤認成遊擊隊。明明什麽壞事也沒做……日本人就隻會打仗，他們自己互相殘殺就好了，為什麽要牽連無辜的我們……」
國子沒有講出自己的身分。眼前哭得無法自持的趙婆婆，嬌小到國子可以用雙手環抱。聖堂也收容外國人，婆婆大概不知道這件事吧。
「趙婆婆，住在這裏很危險喔。跟我們去聖堂吧，那裏有很多華僑。雖然很可惜，但是請您放棄這棟房子吧。我們大家都經曆過一樣的辛酸，婆婆不會孤單的。」
「就算被軍隊搶走，我也不會把房子交給森林的。隻要我還有一口氣，連一片葉子都休想碰到我的房子。」
婆婆說完又開始割草。國子隻能抱著遺憾離開趙婆婆的房子。
再次回到搜索行動的國子，在舊首都高速公路旁發現不太一樣的樹種。橋墩上纏著常春藤，但是下麵的植物卻未曾看過，樹幹上插著生鏽的鋼筋。國子打開樣本盒削下一塊
樹皮取樣。
「上麵有傷痕，有人搶先一步采集了。」
仔細一看，橡膠樹上有數不清疑似采集樹液的切痕。她試著用小刀切進去，馬上噴出白濁的樹液。
「國子大人，這棵樹究竟是怎麽回事？」
「大概是基因改良的植物吧，也許是能夠以水泥為養分的品種。生態係統搞不好又會起變化……」
男子帶著質疑的眼光盯著樣本盒。此時一顆子彈劃過男子的頭際。
「有敵人，快趴下。」
國子讓同伴藏身在大樓。她舉起衝鋒槍之後隨即拿下氧氣罩，微微的煙硝味是從南方傳來，接著她再度戴上氧氣罩飛奔而出。追蹤敵人是國子的拿手絕活。她開了一槍，馬上遭到反擊。國子借此推測對方的位置。在森林中仰賴視覺是外行人的作法，因為茂密的枝葉會讓視野局限在五公尺以內。遊擊隊都是靠氣味來掌握對手的位置。國子隻要聞過一次對方的氣味，即使閉著眼睛也能逼近那人。敵人隻有一名，是男性。
國子已經掌握住沒有樹木遮蔽的池袋街道。敵人從住商混合大樓的窗戶一邊開槍，一邊下樓梯。
「武彥，往你的六點鍾方向點射擊。每五秒開一槍。」
敵人對做為誘餌槍聲有所反應。國子記住目標的位置之後，一口氣衝向目標。
「國子大人，請您停下來。太危險了。」
這個聲音在傳進國子耳朵之前，她的身影已在護衛的視野中消失。護衛環顧四周尋找國子，所見的景象讓他的魂都嚇飛了。國子居然抓著藤蔓從半空中蕩出去。
「你留在這。」
國子留下這句話之後，就從這棟大樓飛到另一棟。這光景真令人膽顫心驚，簡直是空中飛人的表演。
國子在森林中就像在海裏一樣自由。化為鍾擺的身體，移動的速度更勝於用雙腿奔跑。她飛越大樓間的峽穀，在空中用手抓住另一條藤蔓後，隨即用腳踝夾緊，並抓好衝鋒槍。甩蕩的加速感和自由落體的感覺很像。血液湧進腦部，幾乎讓國子無法思考。她放開藤蔓，在空中輕盈地空翻一圈。在這短暫的時間裏尋找降落的地點。
「國子大人，這樣太亂來了！」
在旁觀者眼中看來，這舉動太有勇無謀。這種速度無法橫越到另一頭。沼澤上方空無一物，沒有東西可以抓取。這樣下去國子會掉進瘧疾溫床的沼澤。防護服防水性不佳，隻能擋泥巴而已。男子不禁雙手掩麵。
悠然環顧天地的國子，確認了自己的位置，往下可以看見護衛男子所在的窗戶。她讓身體慢慢往上轉一百八十度，森林構成的天蓬映入眼簾。但隻能從相互爭奪光源的樹木枝幹縫隙窺見天空。國子的身體在空中畫出拋物線，然後轉向正麵。在這個瞬間，她身陷無重力的狀態。國子喜歡這種感覺，雖然她想一直享受下去，但是橫隔膜馬上就會壓迫到內髒。在眼睛開始計算距離之前，身體已經早一步鉤勒出降落的弧線。
「必須找下一個落點了。」
國子像開傘一樣展開雙手減速。因為前方沒有供自己抓取的東西，所以用衝鋒槍射擊森林裏的樹木。倒下的樹木提供了一個半空中的立足點。國子把樹枝當作跳板，再度抓住藤蔓，確實縮短她和目標之間的距離。在飛躍到電線上之後，隻要直衝目的地就可以了。
「她根本就不需要有人護衛。」
超乎人類能力的技巧，讓男子吃驚地跌坐在地。國子的速度之快，讓人根本無法前去支援。
禁止通行的樓層發生槍戰，一名穿著迷彩服的男子和武彥正在交火。國子數著子彈的數量，知道男子隻剩下兩枚子彈。換裝彈匣的時間點就是勝負關鍵。當最後一發槍聲響起時，國子踢破男子所在地的窗戶。在轉瞬間取出小刀，刺向準備裝彈匣男子臉上的氧氣罩。
「不要動喔，反抗的話我就切斷麵罩的送氣管。」
國子從迷彩服男子背後鉗住他的咽喉，讓他卸下武裝。那男子趁機往下蹲，試圖逃脫，國子毫不猶豫地切斷送氣軟管，喪失呼吸來源的男子陷入恐慌。
「因為是在森林裏，你能維持清醒的時間隻剩下一點點。如果你要我方的呼吸器，那就好好回答我的問題。你隸屬的單位和階級是？」
迷彩服男子因為沼澤腐臭而不停嗆咳，報出自己是陸軍第十高射特科大隊的草薙少尉。聽見這個情報的國子不禁怒從中來。
「你這個殺人犯，你以為殺了我們那麽多同伴還能夠活著回去嗎？」
國子用衝鋒槍射擊男子腳邊的地麵。
「你弄錯了，那不是我們幹的。目前第十高射特科大隊駐紮在愛知縣。因為我覺得事情很可疑，所以才到這裏調查。」
「你如果想向我方求饒的話，應該找個更合理的借口吧。這件事一定是你們政府的人下的手。」
「不是，不是我們。你知道調動整個大隊需要花多少時間嗎？高射特科大隊才不會淪落到需要對你們遊擊隊動手。如果你認為是我們做的，那就拿出證據啊，現場應該連一個彈殼都找不到吧。」
草薙和國子都是為了找尋相同的東西才潛入森林，但是卻完全找不到架設過高射炮的蛛絲馬跡。駐紮在愛知營地的特科大隊，對於電視上轉播的攻擊影像也感到非常震驚，無法相信東京竟有能擁有如此強大火力的勢力。其火力之強，連特科大隊都會陷入苦戰。因此，草薙接到軍方命令前往現場調查。然而，經過了三天的調查，卻一無所獲。
國子收起手上的衝鋒槍，心想武彥他們如果發現任何證據，應該會通知她才對，但是直到現在還是沒有消息傳來。
「雖然你不值得信任，但是你沒說謊。」
國子把備用的氧氣壓縮瓶拋給對方。要是因為氧氣中毒而意識不清的話，就沒法繼續逼問對方了。
草薙接過壓縮瓶之後，連忙湊到嘴上，死命調整自己的呼吸。他努力呼吸的模樣，看上去有點孩子氣。雖然他的臉被護目鏡擋住，看不見他的表情，但是散發出來的感覺，很像剛加入金屬世紀的年輕士兵。連武彥都能使喚的國子，當然完全不會害怕眼前這個人。
草薙雖然知道自己被對方小覦，但還是努力虛張聲勢：「我說你啊，你還是個小孩吧。好好一個女孩子，居然加入遊擊隊，你的父母會哭喔。在東京排碳，一汙染環境，這種行為是會被逮捕的，你會被送去感化院喔。」
國子惡作劇地拋了個媚眼：「我上禮拜才剛從那裏出來喔。因為我長得很可愛，所以看不出來吧？反倒是你，拿了人民繳的稅金去欺負難民，你這種行為才會讓父母哭泣。」
草薙忍不住大吼：「我的父母就是被你們這些遊擊隊隊員殺害的。如果要打仗的話，那就找沒有一般平民的地方打啊。拿老百姓當擋箭牌進行戰鬥，實在很卑鄙。」
這是凪子的戰鬥方式。她曾經說過，金屬世紀和敵人的戰力差距之大，隻有把平民當擋箭牌是唯一與之抗衡的戰法。關於這段金屬世紀的黑暗曆史，國子同樣也繼承了下來，她現在的地位正是以此為基礎而建立的。不過國子同樣也火大了起來。
「說到這一點，政府也把無辜的百姓卷入戰火了吧！把外國人視同遊擊隊成員，這種寧可錯殺的戰法，也隻有你們才幹得出來。拜你們所賜，給不少人添了大麻煩。」
國子明明是想替趙婆婆抒發怒氣，卻仿佛聽到耳邊傳來「日本人就隻會打仗」的斥責。她下意識舉起的小型自動槍枝，也不由自主地放了下去。
見到國子不發一語，草薙又開始乘勝追擊：「保護森林是我們的使命，你們遊擊隊隻會搞破壞。再這樣下去，隻會讓地球的氣溫上升，讓東京被雨水淹沒。你們還有其他辦法嗎？隻有森林能
讓地球的氣溫下降，可以降低排碳量。個人擁有自己土地的時代已經結束了。你們都是落伍的野蠻人，所以才會殺人。」
「是你們政府那邊先有小動作的，明明說好森林麵積要和人造地層等價交換，但是你們卻開戰車趕走居民，導致大量難民潮產生，這種政策真是前所未聞。政府沒有遵守約定，我們隻不過是提醒你們。如果你們願意騰出人造地層給我們住，戰爭早就結束了。」
「就算是軍方，還是有很多人沒辦法入住亞特拉斯。如果想住進去的話，就好好遵守秩序排隊啊，就像去聽喜歡的音樂會一樣。」
「那就拿個一百萬張號碼牌來啊。」
國子伸出手來。
「你真是個伶牙俐齒的家夥，當你的上級一定很痛苦。」
「金屬世紀的首領是個讓人尊敬的人喔，我個人可是很尊敬首領呢。」
草薙在氧氣麵罩中不禁噗哧一笑。他的嘲笑讓國子相當不滿。
「我說得不對嗎？」
天空升起武彥發射的信號彈，這是撤退的信號。
再過不久，亞特拉斯之蝕就要經過森林了。
鳥類也對逐漸逼近的陰影有了反應，一同飛向下一個林區。
「雖然我很想抓你當俘虜，不過這次就放過你吧。如果你想通的話，隨時歡迎加入金屬世紀。我會讓你從實習生開始重新鍛鏈的。」
說完這句話以後，國子一個後空翻躍出窗戶。草薙大吃一驚，探出身子察看。隻見國子利用藤蔓，輕易地飛越大樓，親眼目睹的草薙.詫異地呆立在原地。
「那女孩感覺和美邦大人完全不一樣啊。」
草薙拾起掉落在地麵上的樣本盒。
亞特拉斯的陰影瞬間籠罩整個池袋地區。草薙眼見四周進入蝕影的範圍內，便開始聯係自己的同伴。
「樣本完好無缺。一一〇六時於東急手創瀑布前取樣。」
☆
卡車一離開森林，每個人都扒下了臉上的麵罩，讓肺部吸飽外界的空氣，然後再大吐一口濁氣。雖然沒有足以提交報告的顯著成果，不過安全歸來就是最重要的成果了。
「為什麽不把他抓起來？那個人可以抓來公開處刑啊。」
「不用了，那人隻是個小人物，所以才放走他。」
國子解開了發夾，讓發絲隨風飄逸。
「什麽？別亂說了。特科的少尉算得上是大人物了。」
「我彈藥都用光了。」
放走對方的理由一變再變，讓武彥相當不滿。回程時武彥在卡車上不停詢問那個男子的身分。原本在冥想的國子因為遭到幹擾，不禁也發起脾氣。
「我已經用口水在他身上做記號了，下次會把他帶回來啦！」
「口水？你們到底做了些什麽？嗚嗯……」
胸口吃上一記肘擊的武彥昏倒了。國子也很想知道自己放走對方的理由，或許去問桃子會有答案吧。隨後，卡車和前來迎接的同伴會合。
「桃子阿姨不在……」
國子心想，桃子明明約好了來接她，現在卻不見身影。
到底發生了什麽事？聖堂和往常不同，陷入了一片騷動。居民相互交頭接耳，在聖堂，隻要一有傳言出現，立刻就會在上百人之間廣為流傳。一個剛出現的傳言，在聖堂內部傳來傳去，很快也傳入國子耳中。
「亞特拉斯的抽獎已經公布中獎者了！」
國子感到一陣衝擊。
「桃子阿姨中獎了！」
然而國子卻滿是疑惑，為何自己沒有桃子會中獎的預感。當時在搭上卡車的時候，要是有多看桃子一眼就好了。武彥等人在聽到抽獎的消息時也是一陣騷動。
「這麽說政府真的沒騙人啊。我還以為像我們這種最低等級的人，這輩子是沒望了。桃子人呢？」
擺攤賣味噌的老婆婆說：「她已經哭成淚人兒了。」不過，亞特拉斯抽獎的中獎人必須盡快完成入住手續。如果拖太久，原有的權利會轉移給下一個候補者。
「要是我之前有買靴子給她就好了。」
武彥買皮熱褲時，曾經把所有時尚資訊都好好研究一遍。武彥在他這輩子第一次看的女性雜誌上，發現許多讓他眼花撩亂的服飾和化妝品資訊。當時他還看到某個神似桃子的女模特兒穿著靴子，但是最後因為靴子感覺不像保鑣會穿的東西，所以沒有買。當武彥把熱褲和夾克送給桃子時，她臉上露出前所未見的燦爛笑容。「以你的標準來說算是有品味的。」雖然桃子語帶諷刺，但她心裏還是很開心。
然而，武彥在意的是國子。如果桃子決定不留在這裏，國子一定會很失望吧。
國子敲了敲桃子的房門。雖然她很想哭，還是努力擠出笑容，然後再把門打開。
「桃子阿姨，恭喜你！」
被行李箱包圍的桃子正在哭泣。向來把東西收得整整齊齊的桃子，房間仿佛變成了衣物間。為了有一天能重新開店，桃子甚至還替未來可能加入的人妖縫製衣服。昨晚國子也替她收拾行李，桃子說，帶不走的衣服全留給國子，不過留下的衣物並非那種華麗的舞台裝。
國子早有心理準備，這一天遲早會到來。
「欸，我們去慶祝嘛。碰上這種好事還哭，這樣不是很奇怪嗎？桃子阿姨，你的夢想實現了耶，這麽一來不就可以開店了嗎？」
這時桃子終於抬起頭，哭糊了的睫毛膏讓她的臉頰黑黑的。
「你們弄錯了啦，弄錯了啦。中獎的人不是我。」
「那是誰中獎了？我記得參加抽獎的人應該隻有桃子吧。」
桃子一腳踢飛行李箱。
「中獎的是那個死胖子啦！」
☆
「幹——杯！幹——杯！」
美子說完後，用牙齒咬開香檳的軟木塞。美子被香檳噴得全身都是，看起來活像一隻正在遊泳的河馬。酒醉的美子，讓帶著防毒麵具的桃子不禁怒火中燒。
「為什麽會是這個廢物人妖中獎！」
「第三性的簽運真好。」
國子驚訝地說出感言。亞特拉斯抽獎的中獎率據說隻有百萬分之一，而中獎人竟然是自己身旁的熟人，實在讓她難以想像。
「美子，你把權利讓給我吧。我們都是人妖，不會被人發現的。」
「不行喔。就算是姐姐要求，隻有這件事恕難從命。因為這是用住基網路3的號碼登記抽獎的。中獎者是熊穀徹雄，也就是本人啦。」
「我受不了啦。我究竟是為了什麽不斷保持美貌到今天啊？這種一無是處的死胖子居然會中獎，貌美的我卻落選了。我不想當第三性了啦。」
「第三性可以說不當就不當嗎？」
桃子又衝回房間嚎啕大哭去了。
不過，桃子也隻鬧了一夜的別扭。美子明知自己必須盡快辦理亞特拉斯入住手續，卻隻是自顧自流著汗暢飲啤酒。結果還是桃子去替她辦理手續。
但是接下來的健康檢查可就沒法代辦了，桃子把早上有習慣性低血壓的美子從床上挖了起來，然後帶到指定的醫院去。美子在回程的車上一直哭訴自己被抽了好多血。
聽著美子的抱怨，國子偏了偏頭。
「為什麽需要抽血呢？這和亞特拉斯的安全戒備有關嗎？」
「怎麽會，你想太多了。」
入境管製處是地麵上的居民能直接接觸亞特拉斯的場所。國子滿懷興趣和桃子一起前往。那裏有很多中獎的民眾，每個人臉上都帶著期待新天地的開朗神情。桃子羨慕地望著這些人的臉。接著，她仿佛自己就是亞特拉斯抽獎的中獎者似的，打開了手上的導覽手冊。
「唉呀，北崎倫子紀念館已經開放參觀了啊。」
「那是誰啊？」
「代溝這東西真是令人討厭啊。北崎倫子當年可是巨星級演員呢。她是不朽名作《世外桃源》的女主角喔。我房裏有這部電影，今晚我們一起看吧。倫子女士的英文毒舌可堪稱一絕呢。」
「電影啊，兩年沒看過了耶。」
明明後天就要出發了，美子卻還沒把行李打包好。因此打包工作也是桃子一手包辦。原本桃子以為隻要打包化妝品之類的東西就差不多了，結果沒想到美子的東西一大堆，包括廉價化妝品、裝有脫毛膏的提桶等等，她實在沒辦法滿足美子全部都帶走的要求，兩個人為此還吵了一整晚。美子找來古董級的兩輪拉車，說是要載她的行李用。
美子入住的地區是人造地層的第三層——新六本木。這消息讓桃子一掃鬱悶的心情。「神明常伴國子身旁」——桃子終於理解美子說這句話的意思。桃子心想，把自己的夢想托付給美子，然後以保鑣的身分守護國子。這就是所謂的命運吧。
「我以後再也不參加抽獎了。」
桃子從那一天起，便一直穿著紅色皮熱褲。
☆
美子啟程去亞特拉斯的早上，天氣是讓人遺憾的陰天。
美子仔細化了妝。因為她以前的衣服現在全穿不下了，於是桃子熬夜縫製了幾套家居服給她。
「美子，你要好好過日子喔。到了亞特拉斯不要忘記我們。」
熱淚盈眶的桃子，視線變得模糊起來，看不清楚美子的模樣。
「桃子姐，謝謝你。我一定會成為受亞特拉斯人喜愛的人妖。等我瘦下來就會寄信給你們喔。」
「如果你想要別人對你溫柔，那就要笑口常開喔。美子的個性惹人疼愛，一定沒問題。來，笑一個。」
美子一邊流汗一邊笑了開來。因為愛哭而飽受欺負的美子，臉上露出前所未見的燦爛笑容。
國子送上她親手做的護身符，是一個在不織布裏塞進大量棉花的美子布偶。透過桃子小小的幫忙，最後終於在黎明時完成。
「美子，我不在你身邊的這兩年，沒辦法好好保護你。請你忘了金屬世紀那些家夥對你做的事好嗎？」
美子已經不在意這種事了。
「我很喜歡武彥他們喔。其實大家都很溫柔啦，所以我會把這些回憶全部帶走。武彥，謝謝你喔。」
武彥雖然非常感動，卻隻是將鋼盔往下壓蓋住雙眼，微微點了點頭。那群總是痛罵美子是沒用肥豬的人，希望可以一路護送美子到亞特拉斯，借此減輕自己的罪惡感。但是美子卻希望自己和來聖堂的那天一樣，獨自一個人步上旅程。
「對了，這個你拿去吧。」
桃子遞出一張卡片，裏麵有她存下來開店的錢。這是桃子在聖堂靠著縫衣服攬下的錢。
「亞特拉斯是個沒錢就活不下去的地方。到那邊之後，你就去買新衣服和新鞋子，然後開一間小店吧。」
美子很想婉拒，但桃子硬把卡片塞進她的三層鮪魚肚裏。擦拭著淚水的桃子露出了笑容：「你就是我的希望，你要過得幸福喔。」
國子下達指令後，聖堂的吊橋放了下來。聖堂的居民唱歌歡送美子。美子最愛的歌《飛越天城》在聖堂中回響。美子一次又一次低吟這首歌，她拉著滿載行李與回憶的雙輪車，緩緩離開了聖堂。
如霧般的細雨飄落，美子的背影沒多久就消失了。
☆
亞特拉斯之蝕緩緩吞沒市中心。遮蔽太陽的巨大陰影逐漸延展，所到之處氣溫急遽下滑，為熱帶化的東京帶來短暫的涼意。這樣的變化，讓東京一天迎接兩次夜晚。
上午十一點，亞特拉斯巨大的黑影悄悄逼近寧靜的池袋。陽光60大樓的影子被掩蓋過去，大樓本身也遭到黑暗吞噬。在蝕影範圍內的地麵街道燈光亮了起來。進入黑夜的時間隻有短短二十分鍾。
金屬世紀池袋分部對聖堂傳送定期報告。負責監視的男子發現有個物體正在通過舊首都高速公路的交流道。他立即透過夜視攝影機照出現場的影像。男子看著監視畫麵露出狐疑的眼神。
「請說明車輛類型。是一般車輛嗎？或者是軍方的？」
負責監視的男子隻含糊「嗯」了一聲。他不知道該怎麽報告自己看到什麽才好。來自對講機另一端的催促聲讓他思緒更加混亂。男子認為那個不明物體不是來自軍方。
「沒有異常。」
他這麽報告。但是下交流道的並不是一般的車輛，這個不明物體以非常緩慢的速度前進。夜視攝影機的感應度很高，但是因為無法讓物體的影像清楚呈現出來，導致監視著的判斷受到幹擾。男子對於自己的監視能力很有自信，監視工作必須在機械無法辨別的灰色地帶做出判斷。即使軍方用一般車輛作為掩護，男子也能透過直覺分辨出來。他凝視著畫麵，感覺像是要把監視器吞下去一樣。不久肉眼便適應夜視影像，男子很想弄清楚物體的真麵目。當物體從畫麵上消失時，他終於看出那是什麽了。
「那是一輛牛車！」
牛車在亞特拉斯之蝕中緩慢前進。即使是亞特拉斯的陰影，也無法遮掩住塗漆車體的華麗程度。在陽光大樓前的交流道上，水流像小溪一樣流動，黑色馱牛一步步拉著車子前進。馱牛每走一步，足足有一個人高的車輪便會像水車一樣掬起水來。一群戴著鬥笠垂紗的女人和身著衣冠束帶的男人，緩步行走跟在旁邊。還有一群幼兒牽著身上有裝飾的馱牛。
位於後方隊伍的隨從，吹奏著笙笛。這一行人仿佛從平安繪卷走出來，準備從舊首都的高速公路走下來。懸吊款式的奴絝4因為吸了水而變得沉重。染黑的布襪隨著步伐發出水聲。
隨從對著乘輿開口詢問：「美邦大人，您身體狀況如何？」
因為沒傳出回話的聲音，幼兒們也回頭張望。隨從伸手想掀開前簾，隻見一名頭戴鬥笠、身穿小袿5的女子，用力甩開隨從的手。
「無禮之人！即使現在是亞特拉斯之蝕的時間，一樣還是白天。美邦大人不喜歡白天。」
受到斥責的隨從顧不得腳下的水窪，立刻跪了下去。不過頭戴鬥笠女子依然怒氣未消。她從懷中取出扇子猛打那位隨從。
「你這個、這個、混帳家夥！」
「請您饒了小的。因為前簾一共有兩層，又經過防紫外線加工，所以小的才覺得應該沒問題。」
接著乘輿中傳出稚嫩的嗓音。
「小夜子，不要這麽生氣。妾身沒有大礙。」
「但是美邦大人，這個男的之前也有類似無禮的舉動啊。如果不把他倒吊在高架道路上，實在讓人很難氣消。」
「好了，再不走的話，就會脫離蝕的範圍了，快點啟程吧。」
女子收起扇子，抬了抬下巴示意前進。幼兒們牽起紅色的韁繩，讓牛車慢慢、慢慢地前進。
「話說回來，地麵上還真臭啊，妾身快要不能呼吸了。」
「美邦大人，請您再忍耐一下。」
由於絕不能讓牛車曬到太陽，所以他們才選擇隨著亞特拉斯的陰影移動。牛車隻會在白晝的黑暗中現身。
小夜子銳利的目光穿透鬥笠，持續注視亞特拉斯的動態。牛車的速度不能太快，也不能太慢。如果沒有配合亞特拉斯緩慢繞行東京半圈的陰影軌跡來移動，牛車就會沐浴在陽光之下。
「軍方的人躲到東京的巢鴨來了，可是這裏的森林範圍明明很小，居然要美邦大人在這種大白天屈尊前往。美邦大人，請您再忍耐一下，小夜子會一直隨侍在側。」
「妾身明白。隻要有小夜子在身邊，妾身就能安
心了。」
此時對向有車子靠近，車子大燈的燈光照到牛車上。隨從們本能地從束帶中取出機關槍。排成兩列的隨從，瞄準了車子的擋風玻璃一起射擊。車子的輪胎被打爆，前方的保險杆因而撞擊地麵，讓車子停了下來。即使如此，機關槍的射擊依然沒有停止。直到小夜子舉起手後，射擊才停止。那輛車被射成蜂窩，冒出了白煙。
「去看看有沒有生還者。如果是遊擊隊的車子，那就直接炸毀。」
隨從們包圍車輛。雖然他們衣著典雅，動作卻十分敏捷。他們立刻用焊槍燒開聚碳酸酯的車窗，扯掉妨礙視線的安全氣囊。坐在車裏的人全都血流如注，倒臥在座椅上。
「不要大意，這車子或許是金屬世紀的。」
駕駛座的男子很幸運地還有一口氣在。隨從搖了搖那位血流滿麵的男子，訊問他的身分。那位因腦震蕩而頭昏的駕駛，拿出了身分證ic卡。讀取完資料的隨從向小夜子報告。
「是政府人員，內務省的一等書記官。」
小夜子冷冷笑了一聲。雖說對方屬於特權階級，但是大搖大擺出現在封鎖的道路上就是不對。在牛車出現的期間，無論一般車輛或是政府車輛，全都禁止通行，交通規則有明文規定。這位駕駛必定是對自己的權力太過自信。車上的其他乘客則是衣著華麗的女子，想也知道，一定是這個男人為了炫耀，所以帶著酒店女子到亞特拉斯見見世麵吧。小夜子把扇子丟向吐血倒臥的女子。
「無禮之人！膽敢在美邦大人駕前昏倒。你們就是因為太過自傲才會落得這種下場。隻不過是身分卑微的難民女子，居然敢在美邦大人麵前吐出一汙穢的血。打開車門，把他們全都拉下車跪好。」
但是車門已經扭曲變形了。即使是以強韌碳材料製造的車子，遭到機關槍猛烈掃射也會變成這種慘狀。
隨從們感到有些為難：「小夜子大人，對政府人員開槍，事後很難處理啊。美邦大人外出的事也會曝光。」
「一切都要歸咎於這些在牛車前麵出現的人。」
小夜子說完以後又走回牛車。牛車的垂簾突然拉開，膚色潔白如玉的少女從裏麵向外窺伺。好奇心旺盛的眼眸依然帶著稚氣，烏黑的娃娃頭更突顯出她的年幼。美邦睜大雙眼，眼神閃耀地注視著被掃成廢鐵的車輛，像是忍不住想衝出來看熱鬧的樣子。
「美邦大人，您不可以打開前簾。」
小夜子立刻關上被拉開的前簾。美邦冷不防地打開長形觀景窗。
「妾身好久沒看到事故發生。就是因為有這個，地麵才那麽有趣。話說，這台壞掉的車該怎麽辦？要賠償嗎？」
小夜子瞪視著翻覆的車子。
「賠償是那些有錢人在做的事。那輛車出門前沒去判別吉凶方位，所以是他們的錯。稍後我會呈報是他們方位不好。」
「但是他們讓妾身見識到有趣的事，妾身想給他們獎勵。」
「唉呀，美邦大人您真是溫柔啊，小夜子十分感動。」
小夜子擊掌喚來隨從。她從和服中拿出終端機，將男子的ic卡插入機器。畫麵上顯示出男子的等級。小夜子看到對方是隻個小人物，忍不住嘖了一聲。
「不會吧，居然是cgg。我從沒見過這麽低的等級。過上這種人隻會髒了美邦大人的眼。今天果然不是好日子……幼兒們，快點清理牛車！」
幼兒在車輪灑上酒和鹽，即使如此，小夜子依然感到不悅。她把臉貼在泥濘的水窪中，伏下身子向美邦謝罪。
「既然如此，就必須請僧侶來消災解厄了。全都是我的準備不周，請您原諒我的罪過。」
她在謝罪時，每開口一次就會吃到苦澀的泥水。泥水中的孑孓在小夜子的舌頭上亂跳，她用臼齒把它們全部咬碎。
「小夜子，你不要這樣折磨自己。碰上壞日子不是小夜子的錯，抬起頭吧。」
小夜子那張滿是汙泥的臉露出了安心的笑容。
「美邦大人實在太讓人敬佩了，小夜子由衷地感到欣喜。」
小夜子說著說著哭了出來，不斷滴落的淚水衝掉臉上的一汙泥。另一位隨從來到小夜子身邊，在她耳邊低語。
「副駕駛座上的女子死了。似乎是因為子彈貫穿內髒的關係。」
「陽壽已盡，真讓人難過。」
在垂簾另一頭偷聽的美邦喃喃自語。小夜子則拿起終端機開始變更女子的資料。
「今天就做賠本生意，讓她們提升到e級吧。死去的女人如果知道她的家人也獲得了等級e，應該也可以成佛吧。這些活下來的家夥一醒過來就能得到亞特拉斯居住權，還真是幸運。恭喜你們啊，鮮血淋漓的灰姑娘們。」
小夜子臉上露出微笑，把卡片放在女子們的脖子上。她心想，雖然這些女子受到肺部遭肋骨刺穿，或者內髒破裂之類的嚴重傷勢，但內髒不過是很廉價的東西，即使她們把身上的內髒全賣了，也絕不可能讓自己的階級提升到e。
小夜子接著操作起駕駛的ic卡片。
「因為美邦大人要獎賞你們，所以讓你提升到caa吧。」
這位汽車駕駛的亞特拉斯等級也提升了。如此一來，這個男子就出人頭地了。能獲得這種等級的人都是局長級人物。明天這個人應該就會被調任到對應新等級的職務，還可以購買新車，或者運用特權在第二層人造地層買下別墅，或是把女難民們接到亞特拉斯同居等等，這男人可因此享受到金錢無法換取的特權。
隨從開口催促道：「小夜子大人，請盡快動身。這個地區就快脫離蝕影了。」
即使亞特拉斯之蝕的範圍很大，但是在同一塊區域隻會有二十分鍾的黑暗。眾人衣服裏都汗水淋漓，感覺到氣溫不斷上升。若是回頭觀察亞特拉斯，便可感覺到太陽的存在。一行人重新整好隊形。
毀損得麵目全非的車子被棄置在一旁，牛車繼續在蝕影之中前進，在十字路口轉彎之後，駛進白山道。小夜子告知隨從們要提高警戒：「這附近是遊擊隊經常出沒的危險地帶。等一下你們別用機關槍，直接拿火箭筒轟掉敵人。即使是美邦大人要進行賞賜，也不可能在一天當中同時提升太多人的等級。」
那些吹奏笛子的隨從們都背著火箭筒。他們是經過訓練的精銳部隊，一旦遇上意外狀況，便可立刻取出藏在衣服裏的武器保護美邦。他們也會視情況，犧牲自己作為牛車的盾牌。
白山通道沿途上野花繽紛綻放。小夜子心想，如果能讓美邦在明亮的陽光下觀賞這片美景就好了。她想像幼小的美邦在原野上玩耍的模樣，胸口為之一緊。
「唉呀，這裏開了鳳仙花呢。」
小夜子讓牛車停下，摘下了紅豔的鳳仙花，然後遞給乘輿中的美邦。
「這種花又叫做指甲花。把花瓣揉散之後，可以塗在指甲上。美邦大人，請把您的手給我。」
小夜子將鳳仙花揉碎，細心地塗在美邦的每一根指甲上。每當指甲染上淡淡粉色時，美邦的臉上便會露出笑容。
「真的就像指甲油一樣。小夜子，你腦筋動得真快呀。」
「謝謝您的讚美。對了，有一首關於鳳仙花的歌喔。」
「妾身想聽。快唱、快唱。」
臉上沾著汙泥的小夜子開口唱歌。她的嗓音讓人覺得很舒服，在炎熱的天氣之中，隻有牛車周圍散發出清涼的氣息。馱牛也感覺很舒適，一邊回頭觀望，一邊拉著車。
把鳳仙花的汁液
塗在指甲上
把父母的教誨
刻在心坎裏
小夜子在唱歌的時候，神情仿佛天真無邪的孩童。平常她是一個眼神銳利的女性，但在唱
「快關上窗戶。」
抵達亞特拉第三層的鸚鵡大軍，占據了新六本木的街道。鸚鵡在兩個六本木之間自由往返，已經有二十年的曆史了。在亞特拉斯居民眼中，鸚鵡是比烏鴉更加可惡的害鳥。
「隻要是從下麵上來的，全都是災難。」
居民見到鸚鵡群的糞便從天而降，紛紛臭著臉撐傘躲避。在這個沒有豪雨的世界裏，無數的傘花到處綻放。隻要鸚鵡還在空中飛舞，壯觀的傘海就會持續存在。
建築在人造地層上的嶄新城市，從任何一處都能看得見地平線。亞特拉斯沒有外牆，主要是為了降低封閉空間造成的門羅效應1，同時也可以確保采光良好。雖然人造地層邊緣就是斷崖，但是不斷往上吹拂的風，讓這片人造大地感覺比實際的麵積更加遼闊。
亞特拉第三層的高度讓四季顯得更分明。作為行道樹的大花山茱萸目前已經盛開，若是到了十一月，則會有銀杏換上黃色外衣。在所有亞特拉斯的人造地層當中，第三層可說是最具東京風貌的一層。
一隻鸚鵡降落在高樓公寓的陽台上，以撒嬌般的聲音往窗戶裏麵嗚叫。
「佩爾狄克斯，你回來啦。」
打開窗戶的少女露出笑容。以前這隻鸚鵡曾經因為撞到窗戶玻璃而受傷，少女無微不至地照顧它，在照顧的過程中培養出感情。後來佩爾狄克斯不知去向，讓少女感到十分寂寞，此時它卻意外現身了。
「你真聰明，還知道今天是我的生日啊。」
少女房間裏的禮物堆積如山，但是所有緞帶都沒拆開過。雖然有許多禮物、花束，甚至也有蛋糕，但她的生日卻過得靜悄悄的。禮物都附上寫有「香凜生日快樂」的卡片，卻沒人當麵對她說出這句祝福的話。
少女的父母是被稱為碳主義者的新貴階層，透過操縱經濟碳獲得成功，她的姐姐們也繼承了父母的衣缽，從事與碳有關的新興產業。目前發展的重心都放在奈米碳管的製造上。
開發出空中固碳技術的日本，已成為世界最大的減碳國。這項技術讓日本雙重獲利。空中固碳技術在降低二氧化碳的同時，也產生出石墨棒。這個怎麽看都像是木炭的石墨棒，被她的家人稱為「黑鑽石」。
石墨棒又能再製造出遠比鋼鐵輕盈、堅韌的奈米碳管。拜這種新材料之賜，像亞特拉斯這種幻想中的巨大建築，也能成為現實。因此，亞特拉斯實際重量遠比外觀看起來輕盈許多。新材料的好處不隻這些，最重要的是碳製品是免課稅的。因此，碳製品也取代粗鋼成為日本最大的出口產品。
「今天本來大家要替我慶祝生日，卻出現了讓爸爸嚇一跳的消息。地麵上的人太野蠻了，我最討厭他們了。」
明明應該是很愉快的日子，香凜卻被父母的哀叫聲喚醒。碳市場飄漲的新聞，讓她第十次的生日慶祝化為泡影。新聞提到飄漲的原因是地麵上的遊擊隊排放二氧化碳。遊擊隊的首領高舉鶴嘴鍬的新聞畫麵，讓香凜留下了深刻的印象。她纖細的手臂和巨大鶴嘴鍬形成對比，貌似參謀官的男人還出言挑釁：「居然不讓我們為國子點蠟燭慶祝，心胸真是太狹窄了。」
下麵的野蠻人，似乎為了替那個穿水手服的少女慶祝，所以才會排放二氧化碳。電視上播放著政府軍隊把遊擊隊基地半毀的影像，這才讓香凜的心情多少平複了一些。
「那家夥把我的生日弄得一團糟，她不過是隻山裏麵的母猴子，居然膽敢自稱為首領。地麵上的人應該都被洪水衝走才對。」
香凜隻離開過亞特拉斯兩次。一次是為了出國旅遊前往成田機場，當時曾經透過磁浮列車的車窗看到地麵上的景象；第二次則是小學的體驗課程。那是香凜第一次踏上地麵上的土地，她感覺到周圍都是熱氣，地麵又濕又髒，無法想像居然有人住在這種地方。如果是完全幹燥的沙漠，她反而還能忍受。但是眼睛看到的、身體感受到的，都是濕氣導致的黏膩泥濘。見到地麵上的環境如此惡劣，讓香凜說不出話來。
「還好我不是在這種地方出生……」
下來到地麵的孩子們，因為看見超乎想像的蠻荒之地而哭了出來。凡是在亞特拉斯出生的小孩，隻要被父母痛罵「要把你丟到地麵上去」，膽子再怎麽大的孩子都會被嚇哭。碳主義者稱地麵上的居民為落伍者。每個遷入亞特拉斯的人，都會立刻開始學習碳經濟的相關知識，因為那是撐起日本經濟的新興產業。
碳主義者宣稱，政府給眾人的機會均等。勤勉努力的人會被安置在亞特拉斯，至於那些好吃懶做的人，政府則會替他們準備好適合的居所。
那些無法創造出任何價值的人，便會被放逐到地麵上，亞特拉斯的居民必須和這種恐怖奮戰。亞特拉斯政府對管轄內的居民設定各種階級。政府以納稅金額為標準，區分出a到g的階級。從e級開始才有入住亞特拉斯的資格。香凜的爸爸因為和政府走得很近，因此獲得屬於特權階級的c級。
如果階級被調降，那就唯有離開亞特拉斯一條路可走，因此亞特拉斯的居民都拚命工作。
如果想要享受舒適生活，必須無時無刻緊盯碳世界的變化。全年無休的新經濟體係，考驗著居民的身心，連亞特拉斯的孩童也深受其害。所謂的地麵體驗課程，就是讓孩子們確實見識到地獄般的實景，他們也深深記住了怠惰將會造成什麽恐怖的後果。香凜正是這樣的小孩之一
「我絕對不要被丟到那種地方。雲的下方就是地獄，那裏有好多好多會吸人血的蟲子。」
每當香凜回想起體驗課程，手臂便會一陣發癢。那一段手臂被蚊群叮咬、皮膚浮現蕁麻疹般腫包的記憶，立刻又會回到腦海中。先前香凜在調查學校的課程時大吃一驚，因為畢業旅行居然是到六本木森林露營。香凜討厭這類的活動，因此向校方提出變更為函授教學的申請。她迅速拿到所有學分，一切都是為了確保自己在亞特拉斯的舒適生活。
「地麵上的人全都是笨蛋。要想脫離石器時代的生活，隻能靠腦袋來解決問題。你說對不對啊，佩爾狄克斯？」
少女對著肩上的鸚鵡說話。佩爾狄克斯則用它學過的詞匯「笨蛋啊」來回答。香凜輕輕跨過禮物堆積成的小山。
「如果爸媽知道我現在已經大學畢業，不曉得會不會嚇一跳呢？」
香凜用滑鼠點擊電腦畫麵，上麵出現哈佛大學拉德克利夫學院的網頁。香凜透過函授教育取得mba學位。雖然她一開始隻是因為害怕被放逐到地麵上才念書的，但是當她了解碳經濟的整體架構之後，有了非常重大的發現。她找到可以利用碳經濟賺到更多錢的方法，同時也以那篇論文取得企管碩士學位。
香凜上星期在馬紹爾群島登記設立了名為「石田金融」的金融租貸公司。馬紹爾群島因為地球暖化的緣故，是一個麵臨海水淹沒危機的零海拔國家。因為這裏直接受到碳排放的巨大危害，因此不會被課碳稅。香凜打算透過這個免稅天堂得天獨厚的環境，利用目前的經濟環境大玩一場。
香凜一開殷電腦上的交談視窗，立刻就收到同伴們傳來「香凜，生日快樂」的祝福。這些人是香凜就讀哈佛時在網路上認識的，也是認同她的經濟模型的年輕碳主義者。
香凜麵向螢幕，指尖快速地輕敲
鍵盤。如果她沒設立公司的話，或許就收不到這些生日祝賀了。香凜看著這些未曾謀麵的同伴們傳來的祝福，不禁開心了起來。她拿起糖果盒，等著網路上的回應。第一個回應的人是新加坡的張。今年二十五歲的張，是香凜最信任的諮詢對象。
生日快樂！
瑞士碳銀行聯盟的十五間銀行，已經同意聯貸三百億美元給我們「石田金融」。同時也表達今後想繼續合作的意願。瑞士銀行居然主動向我們靠攏！太棒了，
張
「好耶！」
超乎預期的結果讓香凜嬌聲歡呼。沒多久，一個接一個的好消息連續蹦出來。迅速拉攏到許多投資公司的功臣，就是人在德國法蘭克福的克菈莉絲·路茲。雖然她嘴上經常說著「隻要我用甜美的嗓音說話，男人就會手到擒來。」但是香凜從沒聽過她的聲音。碳主義者希望自己給世人的形象是有電子般的快速思考速度，因此，不使用影像通訊，是業界的不成文規定。香凜也認為這種做法對自己比較方便，因為這樣一來，還是小孩子的她比較不會受到輕視。克菈莉絲是最早被香凜論文吸引的人。如果不是她找到一個個誌同道合的人，那麽公司就不可能在這麽短的時間設立。
克菈莉絲以歐盟為名的投資公司加入團隊。
herzli glusch geburtstag！（生日快樂！）你所提出的二十年內扣除百分之〇·五五碳稅方案，就像費洛蒙一樣吸引人呢。到下周為止投資總額預計達到一百億歐元。我也會用甜美的聲音好好努力喔。s！（祝好！）
克菈莉絲
克菈莉絲是個性奔放不羈的碳主義者。身為最高營運長的香凜，必須努力采取堅決的態度，才不會被克菈莉絲玩弄在股掌之間。現在隻剩一位同伴還沒出現。
「碳債移轉銀行和碳資產移轉銀行的狀況如何？這是紐約的塔爾夏負責的對吧？快給我醒過來。我從沒見過會打瞌睡的亞美尼亞裔美國人耶！」
這男人明知道這次的會議是按照東京時間舉行，他到底在想些什麽？這是「石田金融」設立以來的第一次會議，居然膽敢遲到。這位仁兄也是克菈莉絲挖角來的人才，主要是考量在紐約金融界稱霸的亞美尼亞銀行集團，是這項事業不可或缺的要角，所以才會采用這名男子。不知塔爾夏是否心知肚明，他總是采取冷眼旁觀的態度，始終不見蹤影。明明是比較晚加入的家夥，卻一副大老板的態度，實在讓人火大。張和克菈莉絲兩人，分別從各自的國家催促塔爾夏。終於，一道語氣冷淡的訊息出現了。隻有他沒附上生日賀詞。
公司的名字決定好了嗎？
塔爾夏
香凜宣布以四人名字的第一個字母「l.t.c.i」為名。馬紹爾群島的「石田金融」與東京「l.t.c.i」相互合作，是香凜設計的係統骨幹。
「這名字感覺像是舊時代破產的英國金融公司。」塔爾夏這麽說。塔爾夏是個思緒縝密的男子，不輕易泄漏自己的底細。因為張和克菈莉絲都很年輕，所以香凜猜測塔爾夏也是個年輕人。雖然說他們是哈佛的同學，但因為是透過網路上課，所以也從來沒見過彼此。有時候她會因為塔爾夏的遺詞用字嚇一跳。在這種時候，香凜總不禁覺得塔爾夏有可能比自己父親的年紀還大。
塔爾夏不知道香凜對自己抱有這種疑惑。他已經和紐約的碳債移轉銀行及碳資產移轉銀行達成融資協議。這樣一來，香凜建構的經濟碳循環模型就此完成。
「係統建構完成羅，各位快輸入密碼吧。」
香凜把密碼輸入位於馬紹爾群島的係統。張、克菈莉絲和塔爾夏也同時輸入密碼：
wake up medusa （蘇醒吧 梅杜莎）
在南太平洋一個被堤防圍住的小島上，有一條猙獰凶惡的大蛇蘇醒了。經濟碳預測係統「梅杜莎」，是一條對全世界的經濟碳了若指掌的電子蛇。
初試啼聲的梅杜莎已經找到最初的獵物。
梅杜莎潛入聯合國的電腦係統之後，預測出下個月的碳負擔額度。在螢幕上列出的清單，是被聯合國認定為碳債務國的第三世界國家。其中獲利率最高的地域被鎖定為目標。以麥卡托投影法呈現出來的世界地圖上，東南亞被特別放大顯示出來。
「張，第一個交涉國是位於馬來西亞的柔佛工業地帶。因為你就在附近，所以麻煩你進行交涉吧。」
香凜仿佛可以聽見螢幕前的張在狂喜歡呼。這時，克菈莉絲突然說「差不多該送到了」，接著玄關的門鈴便響了起來。送進來的是二〇二〇年份的香檳王，同時螢幕上躍出「恭喜」的字眼。這是極具克菈莉絲華麗風格的表達方式。香凜雙手抱著香檳王的瓶子，手上的重量讓她心裏洋溢著溫暖的感覺。
香凜對同伴們說道：「交給我吧，不論是投資公司、銀行或是債務國，沒有任何一方會有損失。讓我們靠著新的商業係統成為碳主義者中的霸主吧！」
東京、新加坡、法蘭克福和紐約，位於四個城市的同伴，從這一刻起，將會二十四小時全日無休地操縱經濟碳。
結束通訊之後，香凜關閉電腦螢幕，螢幕背麵貼滿了她喜愛的卡通貼紙，對香凜來說，今天是一個比生日更特殊的日子。隻要公司上了軌道，就能讓父母從工作中解放。她有充分的信心可以賺取到钜額財富，以後再也不會害怕被放逐到地麵上。明年的生日一定能讓家人團聚，一起替她慶生。但是，香凜雖然感覺到了希望，卻還是沒來由地感到寂寞。
她回想起在新聞上那個拿著鶴嘴鍬的少女，胸口頓時燃起怒火。
「那女的不過是個被拋棄的家夥，居然還有膽慶祝。」
香凜想起來，那女孩穿的是著名教會女校的製服。因為她很在意，於是潛入了那所學校的電腦係統。
「原來那家夥叫北條國子啊。」
她找到記載國子個人資料的頁麵。學校隻是把資料密碼化而已，這種程度的加密，隻要使用梅杜莎一小部分的功能便可輕鬆破解。
「聖路克女子學校。北朵國子的履曆……就學中以恐怖份子的罪名遭到逮捕，本校予以退學。該生已送至關東少女感化院……不愧是山裏的野猴子，這可是真正的壞蛋呢。」
因為情報內容很有趣，於是她又侵入感化院的電腦係統。香凜對那隻野猴子在院內的表現很感興趣。但不管怎麽找，都找不到國子的資料。即使在感化院裏，未成年的恐怖份子應該也很少見才對。香凜進一步搜索警視廳的資料庫，她在那裏找到了國子的資料。香凜露出疑惑的眼神，因為那裏寫著一行字：
機密，逮捕紀錄刪除
附在旁邊的國子的資料，讓香凜詫異地說不出話來。國子在亞特拉斯的權力階級是aaa。她從未見過這種等級。
「怎麽會有三個a？」
這時警報響起，是對方開始對駭客進行反追蹤行動了。香凜立刻切斷線路。要是梅杜莎的設置地點被找到，那就麻煩了。她最後好不容易在克菈莉絲的所在地法蘭克福躲過了追蹤。
「那隻野猴子到底是什麽人？」
香凜心想，對方明明看起來就是隻野猴子，等級卻在自己之上，實在讓人難以置信。雖然香凜靠著操縱經濟碳的生意獲得億萬財產，但等級也隻不過是b而已。這已經是平民可以獲得的最高等級。a級則是內閣官員專屬。她思忖著一定要仔細調查這女孩的底細。
這一天，香凜不知等了多久還是沒等到她的父母回家。家裏的幫傭做完餐點後便回去了。熱騰騰的燉菜已經冷卻凝固了，就像她的心一樣。
香凜把食物重新加熱，將蛋糕放在餐桌正中央，環顧悄然無聲的室內
。過了一會兒，她一腳把堆積如山的禮物踹得七零八落，然後隨手舍起一個往窗戶丟過去。掉落在地上的泰迪熊，仿佛露出哀傷的表情凝視著香凜。佩爾狄克斯則是發出「笨蛋、笨蛋」的嘲笑聲。香凜小巧的鼻子脹得通紅，露出倔強的表情，不想讓盈眶的淚水落下。
「對我說恭喜你，佩爾狄克斯。恭——喜——你——」
香凜在蛋糕上插了十根蠟燭之後低聲呢喃：「生日快樂，香凜。」
她隨即吹熄了蠟燭。
☆
修複工程的鐵槌聲在雨中的聖堂回蕩著。
亞特拉斯仿佛從雲朵間探出了頭，以悠然的眼神俯視半毀的聖堂。利用舊時代廢墟所建立起來的聖堂，外觀看起來比實際的建物更重。要是增建時沒有考量建築物的重心，建築物是會承受不住的。雖然也可以從廢棄的城市挖出廢建材加以利用，但或許現在正是放棄舊時代鋼筋建材的好時機。
「如果使用碳材料的話，或許能建造更大、更堅固的住所呢。」
桃子明知自己會被人狠狠瞪著看，卻還是說出禁語。讓人驚訝的是，連國子也低聲說：「說得也是。」
「你在說什麽啊，國子。雖然我知道你當上了首領，一定很想試試新的方法，但是使用碳材料未免也太大膽了吧。」
「隻要能為二十萬人提供安全住所，使用碳材料又有什麽關係？我隻是覺得碳材料比隨時都有可能崩塌的鋼筋更可靠罷了。」
武彥很想回嘴，但是在他開口之前就被國子瞪了回去。
「聖堂的二次崩塌死了十七人喔。」
然後，國子展示了她手上的繃帶。武彥看到之後便不再說話。
前幾天在喪禮上，國子想必在每個人心中都留下不可磨滅的印象。
死去的夥伴們在廣場火葬。整個廣場充滿了失去家人、失去心愛之人的嗚咽聲。聖堂的創傷尚未痊愈，是個讓人感覺沒有明天的絕望之日。眼前的光景讓國子胸口感到一陣痛楚。
國子在祭壇上大聲嘶吼：「令人驕傲的夥伴們！」
國子一口氣趕走廣場上的陰晦氣氛，高舉手中長劍直指天際。她在聖堂居民的注目之下，毫不遲疑地在自己手臂上劃出一道傷口。
祭壇上的國子朗讀吊辭：「以我的鮮血憑吊，諸位的魂魄都是我身上的創傷，我有生之年絕不會忘記。請安心長眠吧。」
從手上滴落的血液染紅了祭壇。見到這副景象的桃子不由得昏了過去。喪禮結束後，桃子一邊替國子包紮繃帶，一邊不停叨念：「像這種小傷很快就會好了。」纖細手臂的傷口流出汩汩鮮血，不斷從國子的手腕滴落，於是桃子用力地把繃帶纏了一圈又一圈。
不過，國子的那番吊辭提升了她的威望。居民心中紛紛留下了新首領挺身守護大家的印象。
「國子大人，往池袋的卡車要出發了，請您盡早移駕。」
地下鐵第十三號線排水已經結束，明天便能再次運作。在這段時間裏，乘坐柴油引擎卡車是前往池袋最安全且迅速的方法。不過，抵達以後才是危險的開端。
地麵上的東京如著了火般酷熱無比，不過國子一行人還是得穿上防護服。大膽進入可能有瘧蚊繁殖的地區，是一種非常危險的行為。武彥背著裝了ddt的罐子，同時也隨身攜帶緊急用內服藥。
「在森林裏最多隻能待九十分鍾，在十一點亞特拉斯之蝕出現之前撤退。知道了嗎？」
國子跟大家彼此用眼神示意。因為亞特拉斯的緣故，地麵上一天會有兩次夜晚。亞特拉斯的影子就像日晷一樣繞行東京半周。到了亞特拉斯之蝕的時間，森林將會陷入一片漆黑，讓人難以行動。
亞特拉斯的黑影正籠罩著涉穀，再過兩個小時就輪到池袋森林了。
「要是發現自己跟大家走散的話，就立刻回到卡車上，知道嗎？」
國子把手機遞給桃子，因為森林裏沒有基地台，手機根本毫無用處。
「等一下，國子。我們不是約好了不能拿那個嗎？」
國子帶在身上的是一支巨大的回旋鏢。製成回旋鏢的碳材料和亞特拉斯的建材相同。桃子看見這麽危險的物品，不禁怒火中燒。
「你手都受傷了，還拿回旋鏢這麽危險的東西。拜托你，要拿武器的話，請拿衝鋒槍吧，如果要防身的話那個就夠了。」
桃子取走了回旋鏢，換成了以色列製的小型自動槍枝。國子不甘願地接過衝鋒槍。因為她曾經和桃子約好，隻有和桃子在一起的時候，才能使用回旋鏢。
「可是，我又不太會用衝鋒槍……」
「當首領的人隻要悠哉悠哉的就好了。要是你在戰場上太過活躍，武彥就太沒麵子了。你偶爾也當一當觀眾吧？男人要是『硬』不起來那就太可憐了。」
「我可是一直都很猛啊。啊，痛痛痛……」
武彥的手被桃子扳到背後，忍不住發出哀嚎。即使在戰鬥中也力求動作優雅的桃子，絕不會在對手麵前露出破綻。桃子並未加入搜索部隊，因為今天對她來說是個特別的日子。
「我也是很想跟你去，對不起喔。難道不能等明天再去森林嗎？」
「明天就不能用卡車了，所以沒辦法。放心啦，桃子阿姨，我不會勉強自己的。」
國子正在確認氧氣筒的壓力是否充足。因為潛入森林跟在海裏潛水同樣危險。
「要小心喔，我會一直在這裏等你回來的。」
桃子過去曾被放逐到森林，所以很了解森林的恐怖。雖然名為森林，實際上卻是和大自然相差甚遠的詭異生態係。在包含建築鋼筋的森林中，羅盤是派不上用場的。而且抬頭還看不見天空，腳下充滿泥濘。桃子在幫國子拉上防護服背後拉鏈的同時，也暗自祈禱此行一路平安。
正當國子一行人準備完成時，美子也穿著防護服現身了。
「美子，你會礙事。胖子隻要站在孩子旁邊幫他們遮陽就夠了。」
「討厭啦，姐姐。話說這玩意兒該不會是減肥裝吧？」
美子穿著幾乎要撐破的防護服，看起來像顆氣球。金屬世紀的男人們被美子的模樣嚇到後退。在那件防護服中充滿汗臭和頂漿腺造成的狐臭。男人們異口同聲地發出怒吼：「不準脫下防護服。要是把毒氣散布到國子大人身上的話，你就死定了。」
美子「哇」地一聲哭了起來，朝聖堂奔去。以往桃子都會替她辯解幾句，但是今天她從早上開始就坐立難安。今天就是期待已久的亞特拉斯抽獎公布日。
「搞不好桃子阿姨的保鑣工作就到今天為止羅。」
國子惡作劇地眨眨眼。桃子一言不發地低下頭，讓係在腰上的鈴鐺空虛地回應。鈴鐺聲在國子耳裏聽來，像是桃子在說「對不起」。
卡車駛入從路上挖開的豎坑中。裏麵充滿下水道的臭味，同時微微回蕩著排水聲。在一片黑暗之中，隻有腳下的鐵軌透露通往池袋的距離。
「發動引擎，上路了。」
在無法辨別同伴臉孔的黑暗中，響起國子的聲音。柴油引擎的振動讓卡車不停晃動。卡車在臭氣衝天的通道中起步奔馳。雖然是直行往前，卻令人感到恐懼。在黑暗中照耀的燈光也無法令人心安，感覺自己仿佛正一步步墮入地心。
「國子人人，您探出車外太危險了。」
在卡車前端站起身的國子，靜靜地調整呼吸。地下鐵通道和冥想的空間十分相似。在抹去雜念的高速下，直接衝向意識的黑暗處。若是一直抱著尋找不到解答的不安，就會被黑暗吞噬殆盡。國子相信出口就在看不見的另一頭，隻能選擇前進。孤獨的感覺十分舒適。她覺得自己不過是個一無是處的種子，但
種子卻是一種能量塊，蘊含著即將發芽的力量。當國子結束冥想時，卡車正好開始減速。
「國子大人，馬上就要到池袋了。」
第一次潛入森林的同誌不斷顫抖。國子握住男子的手。
「不要緊的，會發抖表示你是正常人。習慣這種氣氛而不再發抖的人，會被森林吞掉的。」
池袋是政府第一個強製森林化的副都心地帶。基因改良的細葉榕以平常十倍的速度生長，這種樹會覆蓋柏油，絞碎建築的水泥。氣根為尋求水源，甚至深入地下鐵的內部構造。營運用樓層隻剩下一點點空間，雖然勉強營運，卻根本無法使用。
眾人抵達池袋，那裏看起來像是積水的鍾乳石洞，從天花板垂下的氣根就像鍾乳石的仿製品一樣。重要的器材早已遭到掠奪，牆壁和天花板也都光禿不堪。隻剩下地衣在微微透出的光線下繁殖。
「這比損毀的聖堂還慘。」
第一次來到池袋的同伴，看著車站內部的慘況說不出話。隻見武彥縮著身子沿著爬滿蜈蚣的牆壁前進，他用衝鋒槍的槍身把蜈蚣撥到一旁。
國子測量現場的氧氣濃度，發現已經達到隻要呼吸三十分鍾便會意識模糊的程度。這片森林能夠吸收的二氧化碳量十分驚人，同時也能釋放高濃度氧氣。這是因為基因改良強化了葉綠素機能的緣故。
「不可以這樣就被嚇到喔，上麵的情況更驚人呢，比原子彈爆炸之後的情景還要悲慘。」
男子繃著臉感到難以置信。他想起同伴們曾說過，森林實際的情況和從遠方觀看時完全不同。
「看來一定要拉條新的纜線了，現有的纜線遲早會被森林弄斷。」
五年前鋪設的有線電纜已經被常春藤裹住。過去這裏是人聲鼎沸的磁浮列車車站，但現在已經完全看不出痕跡，隻是一個地衣和樹根交雜的地洞而已。
手電筒的燈光被氣根遮蔽，像是從樹蔭下灑落的陽光一樣，光線在車站內部化作陣陣光點。男子發現被沙包蓋住的區塊。清理掉牆上滿布的青苔之後，出現一道門。青色的漆麵上勉強可以看出「西武」2的字樣。國子製止男子打算開門的動作。
「不能打開喔，上頭是充滿積水的沼澤池。這附近本來排水就很差，所以隻要一下雨就會積水。隻有在地下才能像現在這樣好好行走。」
國子一行人一邊前進，一邊用柴刀劈開蓋住通道的枝蔓。在三越百貨公司的通道門前就是金屬世紀開辟的隧道。那是一條將住商混合大樓地下室打通的簡易隧道。眾人在陽光8大樓的通道中，一邊避開如人海般的藤蔓、樹根和蟲子，一邊前進。隧道被閘門封起，是為了預防淹水。每當碰上閘門，眾人都會冒冷汗。
國子用槌子敲擊閘門確認有無進水。三道閘門之中有一道聲音沉悶。國子用麥克筆標上禁止開啟的x記號。剩下兩道閘門應該還能使用。
「看來沒問題，打開右邊的。」
眾人因為濕度和緊張的關係，防護服中汗如雨下。無法習慣現場氣氛的男子，不停轉動手上的手電筒。
「喂！不要亂動啊。太急躁的話氧氣會很快耗光。」
武彥生氣地大吼。在幽暗的隧道裏，每走一步就會發出踩爛昆蟲的討厭聲響。「這裏還不是森林……」男子搗著氧氣罩喃喃自語。
離開卡車還不到十分鍾，卻感受到一股強烈的壓迫感，男子實在不敢相信自己頭上就是一片沼澤。男子發現滴落的水滴正是源自於沼澤的水壓時，才驚覺自己來到相當可怕的地方。要是天花板崩毀，或是牆壁承受不住水壓的話，整條隧道就會變成一條大水管。牆壁會被泥流壓潰，下水道的穢物會流通全身。這時，一滴水滴落進防護服的縫隙中，男子瞬間發出尖叫。
「武彥，鎮靜劑。他發瘋了。」
「受不了耶。還要人照顧。」
針筒直接從防護服上注射。癱軟的男子被三個人抱著，一路往後撤回卡車。前方傳來瀑布聲。這是水流從東急手創館地下樓梯流下的聲音。這表示出口就在眼前。國子一行人打開最後一道閘門。
☆
桃子在聖堂瞭望台上，手撐著臉望向池袋森林。為了修複聖堂建築架起了好幾座起重機，從遠處眺望是十分難看的景色。反正就算完工，也隻能建出看起來還在施工中的建築物而已，所以桃子覺得這種事情一點意義也沒有。政府軍不知何時又會攻打聖堂，桃子不願將人生都浪費在無意義的戰鬥中。最重要的是，這種事情一點也不華麗。
「今年秋天流行靴子呢，但是在地麵上穿靴子隻會得香港腳。可是我好想穿啊。」
武彥替自己準備的保鑣服還不差。那個粗俗的男人居然送來亞特拉斯最新流行的衣服，雖然皮製熱褲太悶熱不是很適合，但因為桃子不時向國子宣揚「為了時尚什麽都能忍耐」的理念，隻好咬牙穿上。
「要是中獎的話該怎麽辦……」
桃子望向亞特拉斯。聽說那裏四季分明，桃子每天晚上都想像著自己在毫無暑氣的都市生活中入眠。從電視或雜誌上看到的亞特拉斯街景，在腦中清晰浮現。她一直深信不疑，自己明天就能住進亞特拉斯。不管是商店的名稱、精品店或是餐廳，她比在當地居住十年的居民更了若指掌。而且她一定要在新六本木開設「熱帶魚」，吸引那些有錢的碳主義者，讓他們每晚沉淪在歌舞表演中。
「拋下國子自己前往亞特拉斯，這個保鑣不及格呢。」
中獎結果透過電視及電子郵件公布。昨天晚上桃子就打包好行李。她已經將行李減少到五個箱子，希望自己踏上旅程的同時，盡可能留住回憶。但是等了一整天都沒收到信件，她心想是不是訊號不良，於是在瞭望台上不斷移動位置。想要最先收到亞特拉斯傳來的訊號，這裏是最佳地點。
「國子成為聖堂的女首領了，而我要去亞特拉斯。我流落到聖堂已經十五年了呢。那個小小的國子也快十八歲了，我還是二十八歲……」
國子的成長是桃子在此地唯一的樂趣，能夠讓自己從煩憂中分散注意力，但是這樣的日子已在上周宣告終結了。國子是在桃子細心嗬護下長大的，雖然外表十分可愛，但是骨子裏卻是個如亞馬遜女戰士的女遊擊隊員。自己的教養方式究竟是哪裏出問題呢？這個問題讓桃子相當心痛。
「也許當初不該教她防身術吧？」
國子一身武藝全都來自桃子，她接受的特訓著重在速度和技巧的俐落度，用以彌補先天力量的劣勢。最後國子學會了充分運用空間的戰法。能夠自由在空中飛躍的國子，戰鬥方式就像讓人嚇出冷汗的特技表演。國子最擅長的是回旋鏢技法，但是桃子禁止她使用這種技巧，因為這種戰法會造成的後果太過慘烈，所以隻有和桃子同行時才能獲準使用回旋鏢。
被桃子沒收的回旋鏢就靠在欄杆上，磨過刀鋒的回旋鏢就是會飛行的利劍。這支回旋鏢曾讓桃子度過好幾次危機，每次都斬殺掉對戰的敵人。
「這麽危險的東西還是丟了吧。」
桃子將回旋鏢用力甩向天空。像鷹翼一般展開的回旋鏢輕緩地在多雲的天空中飛舞，像是在享受觀景飛行一樣，俯瞰著被森林占據的東京。突然間，回旋鏢的歸巢本能蘇醒了，在上空畫出一道弧線的黑色回旋鏢瞪著桃子，切開風勢的利刃轉速提高，襲向瞭望台，桃子在千鈞一發之際躲開利刃。回旋鏢將瞭望台斜切開來之後，插入聖堂的牆上。
「呀啊！呀啊！呀啊！」
桃子緊緊抓住失去平衡的瞭望台，不停尖叫。就連桃子也覺得回旋鏢難以駕馭，但是國子卻能如同馴鷹人一般自由操控。
「我還是把回旋鏢帶去亞特拉斯吧。不可以讓她用這麽危險的東西。
」
讓國子拿自動小槍果然是正確的。不管池袋森林再怎麽危險，這東西都是過於強大的武器。政府軍應該不會想到國子他們會利用卡車移動吧。以神出鬼沒聞名的金屬世紀，對於東京的地下通道了若指掌。
「討厭啦，手機沒電了。」
桃子的手機在催促充電的警示音下咽氣了。
下方突然傳來「呀啊啊啊」的叫喊。隻見美子晃著下垂的胸部衝到廣場上。即使在這麽遠的地方，目睹那副尊容還是令人悶熱難耐。在桃子的人生中還是第一次遇見墮落到如此地步的人妖。
美子正在找桃子。一旁的男子告訴她「應該在那裏」，接著視線便和桃子對上。美子大聲呼喚著桃子：「桃子姐——電視在播報亞特拉斯中獎的消息喔。」
☆
打開最後的閘門之後，前方依然是一片漆黑。遮蔽整片天空的樹木讓人感覺自己還在地麵下。從樹梢縫隙可微微瞥見陽光60大樓的身影。回頭一看，發現地麵道路都變成淹水的沼澤，有大量的汽油車沉沒在其中，讓這片沼澤成為瘧蚊的溫床。
池袋車站東出口變成一片綠壁。武彥記得以前來這裏時，車站看起來還像是個建築物，但是現在卻一點文明的氣息也沒有，但是也不能稱為自然。如果把熊、老虎和獅子放在同一個籠子裏，或許就會形成這樣淒慘的光景吧。
即使如此，森林中還是有生物居住。鳥鳴和動物叫聲不斷從四周傳來。熱帶的外來種植物在此落地生根，而本地的植物幾乎完全滅絕。眼前是一片弱肉強食的世界。
去年這片沼澤爆發大量的瘧蚊，今年的東京大概也無法幸免。隻能趁現在盡可能驅除了。
武彥將ddt灑在沼澤。沼澤的水被戴奧辛汙染，如果一不小心踏進去，有機化合物就會侵入體內。
「雖然隻是暫時性的措施，不過總比什麽都不做來得好。」
強力的有機磷類殺蟲劑是一把雙麵刃。使用不當會對人體造成影響，但是為了多壓製一點森林的侵蝕力量，也別無他法了。武彥沒有保護環境的打算，而是為了讓森林枯敗，采用舊世界所禁用的藥劑。
「隻要在戴奧辛出現危害之前，讓森林消失掉就好了。」
整片的浮遊生物將沼澤染得赤紅。腐敗的湖沼呈現優養化狀態，如果沒有戴上氧氣麵罩，強烈的腐臭味便會直衝腦際。國子對於森林的生命力感到十分驚愕。
「這裏的景色和兩年前沒什麽差別。也許森林已經有抗藥性了，ddt沒效了，不要再灑了。」
「該死。明知這個方法有風險，我們還是毫不害怕采用，沒想到就這樣失效了。這是什麽鬼森林啊。」
伸展到上空的森林給人極大壓迫感。傾頹的大樓不知何時會被樹木的重量壓垮。遭到森林瓦解的大樓立刻又變成新植物的繁衍地。國子看著連綿不斷的森林，這是一幕樹木互相共食的野蠻光景。連戰爭也不可能創造出這種景象。巨大的森林不斷吞食街道，這裏就是森林的髒腑。眾人覺得自己就像是被巨大捕蠅草抓住的悲慘螻蟻。
「炮彈應該是從這附近發出的，去尋找遺留的彈殼，這樣就能找出對方使用的武器和所屬部隊。」
眾人兩兩一組同時散開。在已經變成碉堡的陽光60大樓和趕來的援軍會合後，大家開始在猜想的攻擊地點做地毯式搜索。國子和擔任護衛的男子擴大搜索範圍，結果發現地麵突然凹陷一塊，大概是踩到車頂。雖然腳下盡是一麵翠綠，但現在腳下所踏的不能保證就是土地。抬頭一看，他們發現一個毀朽的紅綠燈。
「看來這附近是廢棄車輛堆成的。在這裏可以挖掘到鐵和鋁，所以這個礦山的位置必須標記清楚。」
雖然碳材料已成主流，但對鐵的需求依然存在。能夠自由控製磁性的磁性材料，是磁軌的核心技術，至於比重較大的金屬可以製成子彈。聖堂的主力工業用品都是從森林挖來的。
「剛才是什麽東西在發光？」
國子指著森林中的空地。幾棟住商大樓看起來就像被森林的大嘴吞噬，而森林瞄準城鎮上下夾攻，竹子鑽破柏油路向上生長，藍花楹樹壓倒了電線杆。被侵略到這種程度，人類也隻能舉雙手投降，這片地區不久便會落入森林的胃中。照這樣看來，這裏應該沒人住了，但此處畢竟不是金屬世紀的根據地，因此也無法確定。
「這裏是難民營嗎？」
「不是，目前還不太清楚這裏的現況。」
這裏感覺不到有人居住，也沒有源源不斷運送物資的卡車蹤跡。鐵的采掘權是屬於金屬世紀的，不容他人染指。
「國子大人，池袋還有許多我們不熟悉的地方，請您不要冒險靠近。」
話雖如此，國子依然沒有停下腳步，因為她沒有感覺到敵人的氣息。國子感覺到這裏有人在，而且她也想弄清楚是什麽在發光。光線源頭出自大樓間的縫隙，國子不禁加快腳步。
狹小的住商混合大樓的間隙中，有一個駝背的老婆婆。戴著小尺寸氧氣罩的老婆婆正拿著鐮刀割除從地麵長出的嫩芽。老婆婆一看見全身包著防護服的國子，立刻把鐮刀架在胸前。
「你們是政府的人嗎？我絕不會離開這裏。」
老婆婆說話帶有口音，國子猜測她大概是亞裔外國人。老婆婆雖然駝背卻精神奕奕。國子又走近一步。
「我們不是政府的人。」
國子想要解除老婆婆的緊張，但是對方依然沒有放下鐮刀的打算。
「但是你們是日本人，是搶走我的房子的日本人。」
老婆婆姓趙，是一位離鄉背井在外國討生活的中國人。趙婆婆說她傾其一生累積的財產，被日本政府奪走，她無法釋懷。住在亞特拉斯的外國人，全都是外資企業或在大使館工作的精英階層。在市井營生的外國人不是回國，就是搬到其他地方居住。但是能夠遷徙的外國人，手頭上多半也隻有一點小錢，等待他們的是比難民生活更為悲慘的命運。
老婆婆似乎無論如何都不肯放棄這棟房子。今天也是盡己所能拚命除草，保護自己的房子免於森林的侵犯。隔壁的樓房都被草木占據了，隻有趙婆婆的房子逃過森林的利牙。幾乎每棟樓房的招牌都被藤蔓纏繞失去原貌，隻有趙婆婆的房子幹淨俐落，宛如在訴說她的人生。
「二樓的卡拉ok店有賺錢嗎？」
國子抬頭觀望時，趙婆婆總算把鐮刀收了起來。
「還算過得去啦，至少強過之前跟黑道小額融資貸款。那時被他們趕出家裏真的很慘。外子和小犬跟黑道起衝突時，真的很教人害怕啊。」
「您的丈夫和孩子現在——？」
趙婆婆一瞬間沉默了，接著她小聲地說道：「被政府軍的戰車轟掉了，他們被誤認成遊擊隊。明明什麽壞事也沒做……日本人就隻會打仗，他們自己互相殘殺就好了，為什麽要牽連無辜的我們……」
國子沒有講出自己的身分。眼前哭得無法自持的趙婆婆，嬌小到國子可以用雙手環抱。聖堂也收容外國人，婆婆大概不知道這件事吧。
「趙婆婆，住在這裏很危險喔。跟我們去聖堂吧，那裏有很多華僑。雖然很可惜，但是請您放棄這棟房子吧。我們大家都經曆過一樣的辛酸，婆婆不會孤單的。」
「就算被軍隊搶走，我也不會把房子交給森林的。隻要我還有一口氣，連一片葉子都休想碰到我的房子。」
婆婆說完又開始割草。國子隻能抱著遺憾離開趙婆婆的房子。
再次回到搜索行動的國子，在舊首都高速公路旁發現不太一樣的樹種。橋墩上纏著常春藤，但是下麵的植物卻未曾看過，樹幹上插著生鏽的鋼筋。國子打開樣本盒削下一塊
樹皮取樣。
「上麵有傷痕，有人搶先一步采集了。」
仔細一看，橡膠樹上有數不清疑似采集樹液的切痕。她試著用小刀切進去，馬上噴出白濁的樹液。
「國子大人，這棵樹究竟是怎麽回事？」
「大概是基因改良的植物吧，也許是能夠以水泥為養分的品種。生態係統搞不好又會起變化……」
男子帶著質疑的眼光盯著樣本盒。此時一顆子彈劃過男子的頭際。
「有敵人，快趴下。」
國子讓同伴藏身在大樓。她舉起衝鋒槍之後隨即拿下氧氣罩，微微的煙硝味是從南方傳來，接著她再度戴上氧氣罩飛奔而出。追蹤敵人是國子的拿手絕活。她開了一槍，馬上遭到反擊。國子借此推測對方的位置。在森林中仰賴視覺是外行人的作法，因為茂密的枝葉會讓視野局限在五公尺以內。遊擊隊都是靠氣味來掌握對手的位置。國子隻要聞過一次對方的氣味，即使閉著眼睛也能逼近那人。敵人隻有一名，是男性。
國子已經掌握住沒有樹木遮蔽的池袋街道。敵人從住商混合大樓的窗戶一邊開槍，一邊下樓梯。
「武彥，往你的六點鍾方向點射擊。每五秒開一槍。」
敵人對做為誘餌槍聲有所反應。國子記住目標的位置之後，一口氣衝向目標。
「國子大人，請您停下來。太危險了。」
這個聲音在傳進國子耳朵之前，她的身影已在護衛的視野中消失。護衛環顧四周尋找國子，所見的景象讓他的魂都嚇飛了。國子居然抓著藤蔓從半空中蕩出去。
「你留在這。」
國子留下這句話之後，就從這棟大樓飛到另一棟。這光景真令人膽顫心驚，簡直是空中飛人的表演。
國子在森林中就像在海裏一樣自由。化為鍾擺的身體，移動的速度更勝於用雙腿奔跑。她飛越大樓間的峽穀，在空中用手抓住另一條藤蔓後，隨即用腳踝夾緊，並抓好衝鋒槍。甩蕩的加速感和自由落體的感覺很像。血液湧進腦部，幾乎讓國子無法思考。她放開藤蔓，在空中輕盈地空翻一圈。在這短暫的時間裏尋找降落的地點。
「國子大人，這樣太亂來了！」
在旁觀者眼中看來，這舉動太有勇無謀。這種速度無法橫越到另一頭。沼澤上方空無一物，沒有東西可以抓取。這樣下去國子會掉進瘧疾溫床的沼澤。防護服防水性不佳，隻能擋泥巴而已。男子不禁雙手掩麵。
悠然環顧天地的國子，確認了自己的位置，往下可以看見護衛男子所在的窗戶。她讓身體慢慢往上轉一百八十度，森林構成的天蓬映入眼簾。但隻能從相互爭奪光源的樹木枝幹縫隙窺見天空。國子的身體在空中畫出拋物線，然後轉向正麵。在這個瞬間，她身陷無重力的狀態。國子喜歡這種感覺，雖然她想一直享受下去，但是橫隔膜馬上就會壓迫到內髒。在眼睛開始計算距離之前，身體已經早一步鉤勒出降落的弧線。
「必須找下一個落點了。」
國子像開傘一樣展開雙手減速。因為前方沒有供自己抓取的東西，所以用衝鋒槍射擊森林裏的樹木。倒下的樹木提供了一個半空中的立足點。國子把樹枝當作跳板，再度抓住藤蔓，確實縮短她和目標之間的距離。在飛躍到電線上之後，隻要直衝目的地就可以了。
「她根本就不需要有人護衛。」
超乎人類能力的技巧，讓男子吃驚地跌坐在地。國子的速度之快，讓人根本無法前去支援。
禁止通行的樓層發生槍戰，一名穿著迷彩服的男子和武彥正在交火。國子數著子彈的數量，知道男子隻剩下兩枚子彈。換裝彈匣的時間點就是勝負關鍵。當最後一發槍聲響起時，國子踢破男子所在地的窗戶。在轉瞬間取出小刀，刺向準備裝彈匣男子臉上的氧氣罩。
「不要動喔，反抗的話我就切斷麵罩的送氣管。」
國子從迷彩服男子背後鉗住他的咽喉，讓他卸下武裝。那男子趁機往下蹲，試圖逃脫，國子毫不猶豫地切斷送氣軟管，喪失呼吸來源的男子陷入恐慌。
「因為是在森林裏，你能維持清醒的時間隻剩下一點點。如果你要我方的呼吸器，那就好好回答我的問題。你隸屬的單位和階級是？」
迷彩服男子因為沼澤腐臭而不停嗆咳，報出自己是陸軍第十高射特科大隊的草薙少尉。聽見這個情報的國子不禁怒從中來。
「你這個殺人犯，你以為殺了我們那麽多同伴還能夠活著回去嗎？」
國子用衝鋒槍射擊男子腳邊的地麵。
「你弄錯了，那不是我們幹的。目前第十高射特科大隊駐紮在愛知縣。因為我覺得事情很可疑，所以才到這裏調查。」
「你如果想向我方求饒的話，應該找個更合理的借口吧。這件事一定是你們政府的人下的手。」
「不是，不是我們。你知道調動整個大隊需要花多少時間嗎？高射特科大隊才不會淪落到需要對你們遊擊隊動手。如果你認為是我們做的，那就拿出證據啊，現場應該連一個彈殼都找不到吧。」
草薙和國子都是為了找尋相同的東西才潛入森林，但是卻完全找不到架設過高射炮的蛛絲馬跡。駐紮在愛知營地的特科大隊，對於電視上轉播的攻擊影像也感到非常震驚，無法相信東京竟有能擁有如此強大火力的勢力。其火力之強，連特科大隊都會陷入苦戰。因此，草薙接到軍方命令前往現場調查。然而，經過了三天的調查，卻一無所獲。
國子收起手上的衝鋒槍，心想武彥他們如果發現任何證據，應該會通知她才對，但是直到現在還是沒有消息傳來。
「雖然你不值得信任，但是你沒說謊。」
國子把備用的氧氣壓縮瓶拋給對方。要是因為氧氣中毒而意識不清的話，就沒法繼續逼問對方了。
草薙接過壓縮瓶之後，連忙湊到嘴上，死命調整自己的呼吸。他努力呼吸的模樣，看上去有點孩子氣。雖然他的臉被護目鏡擋住，看不見他的表情，但是散發出來的感覺，很像剛加入金屬世紀的年輕士兵。連武彥都能使喚的國子，當然完全不會害怕眼前這個人。
草薙雖然知道自己被對方小覦，但還是努力虛張聲勢：「我說你啊，你還是個小孩吧。好好一個女孩子，居然加入遊擊隊，你的父母會哭喔。在東京排碳，一汙染環境，這種行為是會被逮捕的，你會被送去感化院喔。」
國子惡作劇地拋了個媚眼：「我上禮拜才剛從那裏出來喔。因為我長得很可愛，所以看不出來吧？反倒是你，拿了人民繳的稅金去欺負難民，你這種行為才會讓父母哭泣。」
草薙忍不住大吼：「我的父母就是被你們這些遊擊隊隊員殺害的。如果要打仗的話，那就找沒有一般平民的地方打啊。拿老百姓當擋箭牌進行戰鬥，實在很卑鄙。」
這是凪子的戰鬥方式。她曾經說過，金屬世紀和敵人的戰力差距之大，隻有把平民當擋箭牌是唯一與之抗衡的戰法。關於這段金屬世紀的黑暗曆史，國子同樣也繼承了下來，她現在的地位正是以此為基礎而建立的。不過國子同樣也火大了起來。
「說到這一點，政府也把無辜的百姓卷入戰火了吧！把外國人視同遊擊隊成員，這種寧可錯殺的戰法，也隻有你們才幹得出來。拜你們所賜，給不少人添了大麻煩。」
國子明明是想替趙婆婆抒發怒氣，卻仿佛聽到耳邊傳來「日本人就隻會打仗」的斥責。她下意識舉起的小型自動槍枝，也不由自主地放了下去。
見到國子不發一語，草薙又開始乘勝追擊：「保護森林是我們的使命，你們遊擊隊隻會搞破壞。再這樣下去，隻會讓地球的氣溫上升，讓東京被雨水淹沒。你們還有其他辦法嗎？隻有森林能
讓地球的氣溫下降，可以降低排碳量。個人擁有自己土地的時代已經結束了。你們都是落伍的野蠻人，所以才會殺人。」
「是你們政府那邊先有小動作的，明明說好森林麵積要和人造地層等價交換，但是你們卻開戰車趕走居民，導致大量難民潮產生，這種政策真是前所未聞。政府沒有遵守約定，我們隻不過是提醒你們。如果你們願意騰出人造地層給我們住，戰爭早就結束了。」
「就算是軍方，還是有很多人沒辦法入住亞特拉斯。如果想住進去的話，就好好遵守秩序排隊啊，就像去聽喜歡的音樂會一樣。」
「那就拿個一百萬張號碼牌來啊。」
國子伸出手來。
「你真是個伶牙俐齒的家夥，當你的上級一定很痛苦。」
「金屬世紀的首領是個讓人尊敬的人喔，我個人可是很尊敬首領呢。」
草薙在氧氣麵罩中不禁噗哧一笑。他的嘲笑讓國子相當不滿。
「我說得不對嗎？」
天空升起武彥發射的信號彈，這是撤退的信號。
再過不久，亞特拉斯之蝕就要經過森林了。
鳥類也對逐漸逼近的陰影有了反應，一同飛向下一個林區。
「雖然我很想抓你當俘虜，不過這次就放過你吧。如果你想通的話，隨時歡迎加入金屬世紀。我會讓你從實習生開始重新鍛鏈的。」
說完這句話以後，國子一個後空翻躍出窗戶。草薙大吃一驚，探出身子察看。隻見國子利用藤蔓，輕易地飛越大樓，親眼目睹的草薙.詫異地呆立在原地。
「那女孩感覺和美邦大人完全不一樣啊。」
草薙拾起掉落在地麵上的樣本盒。
亞特拉斯的陰影瞬間籠罩整個池袋地區。草薙眼見四周進入蝕影的範圍內，便開始聯係自己的同伴。
「樣本完好無缺。一一〇六時於東急手創瀑布前取樣。」
☆
卡車一離開森林，每個人都扒下了臉上的麵罩，讓肺部吸飽外界的空氣，然後再大吐一口濁氣。雖然沒有足以提交報告的顯著成果，不過安全歸來就是最重要的成果了。
「為什麽不把他抓起來？那個人可以抓來公開處刑啊。」
「不用了，那人隻是個小人物，所以才放走他。」
國子解開了發夾，讓發絲隨風飄逸。
「什麽？別亂說了。特科的少尉算得上是大人物了。」
「我彈藥都用光了。」
放走對方的理由一變再變，讓武彥相當不滿。回程時武彥在卡車上不停詢問那個男子的身分。原本在冥想的國子因為遭到幹擾，不禁也發起脾氣。
「我已經用口水在他身上做記號了，下次會把他帶回來啦！」
「口水？你們到底做了些什麽？嗚嗯……」
胸口吃上一記肘擊的武彥昏倒了。國子也很想知道自己放走對方的理由，或許去問桃子會有答案吧。隨後，卡車和前來迎接的同伴會合。
「桃子阿姨不在……」
國子心想，桃子明明約好了來接她，現在卻不見身影。
到底發生了什麽事？聖堂和往常不同，陷入了一片騷動。居民相互交頭接耳，在聖堂，隻要一有傳言出現，立刻就會在上百人之間廣為流傳。一個剛出現的傳言，在聖堂內部傳來傳去，很快也傳入國子耳中。
「亞特拉斯的抽獎已經公布中獎者了！」
國子感到一陣衝擊。
「桃子阿姨中獎了！」
然而國子卻滿是疑惑，為何自己沒有桃子會中獎的預感。當時在搭上卡車的時候，要是有多看桃子一眼就好了。武彥等人在聽到抽獎的消息時也是一陣騷動。
「這麽說政府真的沒騙人啊。我還以為像我們這種最低等級的人，這輩子是沒望了。桃子人呢？」
擺攤賣味噌的老婆婆說：「她已經哭成淚人兒了。」不過，亞特拉斯抽獎的中獎人必須盡快完成入住手續。如果拖太久，原有的權利會轉移給下一個候補者。
「要是我之前有買靴子給她就好了。」
武彥買皮熱褲時，曾經把所有時尚資訊都好好研究一遍。武彥在他這輩子第一次看的女性雜誌上，發現許多讓他眼花撩亂的服飾和化妝品資訊。當時他還看到某個神似桃子的女模特兒穿著靴子，但是最後因為靴子感覺不像保鑣會穿的東西，所以沒有買。當武彥把熱褲和夾克送給桃子時，她臉上露出前所未見的燦爛笑容。「以你的標準來說算是有品味的。」雖然桃子語帶諷刺，但她心裏還是很開心。
然而，武彥在意的是國子。如果桃子決定不留在這裏，國子一定會很失望吧。
國子敲了敲桃子的房門。雖然她很想哭，還是努力擠出笑容，然後再把門打開。
「桃子阿姨，恭喜你！」
被行李箱包圍的桃子正在哭泣。向來把東西收得整整齊齊的桃子，房間仿佛變成了衣物間。為了有一天能重新開店，桃子甚至還替未來可能加入的人妖縫製衣服。昨晚國子也替她收拾行李，桃子說，帶不走的衣服全留給國子，不過留下的衣物並非那種華麗的舞台裝。
國子早有心理準備，這一天遲早會到來。
「欸，我們去慶祝嘛。碰上這種好事還哭，這樣不是很奇怪嗎？桃子阿姨，你的夢想實現了耶，這麽一來不就可以開店了嗎？」
這時桃子終於抬起頭，哭糊了的睫毛膏讓她的臉頰黑黑的。
「你們弄錯了啦，弄錯了啦。中獎的人不是我。」
「那是誰中獎了？我記得參加抽獎的人應該隻有桃子吧。」
桃子一腳踢飛行李箱。
「中獎的是那個死胖子啦！」
☆
「幹——杯！幹——杯！」
美子說完後，用牙齒咬開香檳的軟木塞。美子被香檳噴得全身都是，看起來活像一隻正在遊泳的河馬。酒醉的美子，讓帶著防毒麵具的桃子不禁怒火中燒。
「為什麽會是這個廢物人妖中獎！」
「第三性的簽運真好。」
國子驚訝地說出感言。亞特拉斯抽獎的中獎率據說隻有百萬分之一，而中獎人竟然是自己身旁的熟人，實在讓她難以想像。
「美子，你把權利讓給我吧。我們都是人妖，不會被人發現的。」
「不行喔。就算是姐姐要求，隻有這件事恕難從命。因為這是用住基網路3的號碼登記抽獎的。中獎者是熊穀徹雄，也就是本人啦。」
「我受不了啦。我究竟是為了什麽不斷保持美貌到今天啊？這種一無是處的死胖子居然會中獎，貌美的我卻落選了。我不想當第三性了啦。」
「第三性可以說不當就不當嗎？」
桃子又衝回房間嚎啕大哭去了。
不過，桃子也隻鬧了一夜的別扭。美子明知自己必須盡快辦理亞特拉斯入住手續，卻隻是自顧自流著汗暢飲啤酒。結果還是桃子去替她辦理手續。
但是接下來的健康檢查可就沒法代辦了，桃子把早上有習慣性低血壓的美子從床上挖了起來，然後帶到指定的醫院去。美子在回程的車上一直哭訴自己被抽了好多血。
聽著美子的抱怨，國子偏了偏頭。
「為什麽需要抽血呢？這和亞特拉斯的安全戒備有關嗎？」
「怎麽會，你想太多了。」
入境管製處是地麵上的居民能直接接觸亞特拉斯的場所。國子滿懷興趣和桃子一起前往。那裏有很多中獎的民眾，每個人臉上都帶著期待新天地的開朗神情。桃子羨慕地望著這些人的臉。接著，她仿佛自己就是亞特拉斯抽獎的中獎者似的，打開了手上的導覽手冊。
「唉呀，北崎倫子紀念館已經開放參觀了啊。」
「那是誰啊？」
「代溝這東西真是令人討厭啊。北崎倫子當年可是巨星級演員呢。她是不朽名作《世外桃源》的女主角喔。我房裏有這部電影，今晚我們一起看吧。倫子女士的英文毒舌可堪稱一絕呢。」
「電影啊，兩年沒看過了耶。」
明明後天就要出發了，美子卻還沒把行李打包好。因此打包工作也是桃子一手包辦。原本桃子以為隻要打包化妝品之類的東西就差不多了，結果沒想到美子的東西一大堆，包括廉價化妝品、裝有脫毛膏的提桶等等，她實在沒辦法滿足美子全部都帶走的要求，兩個人為此還吵了一整晚。美子找來古董級的兩輪拉車，說是要載她的行李用。
美子入住的地區是人造地層的第三層——新六本木。這消息讓桃子一掃鬱悶的心情。「神明常伴國子身旁」——桃子終於理解美子說這句話的意思。桃子心想，把自己的夢想托付給美子，然後以保鑣的身分守護國子。這就是所謂的命運吧。
「我以後再也不參加抽獎了。」
桃子從那一天起，便一直穿著紅色皮熱褲。
☆
美子啟程去亞特拉斯的早上，天氣是讓人遺憾的陰天。
美子仔細化了妝。因為她以前的衣服現在全穿不下了，於是桃子熬夜縫製了幾套家居服給她。
「美子，你要好好過日子喔。到了亞特拉斯不要忘記我們。」
熱淚盈眶的桃子，視線變得模糊起來，看不清楚美子的模樣。
「桃子姐，謝謝你。我一定會成為受亞特拉斯人喜愛的人妖。等我瘦下來就會寄信給你們喔。」
「如果你想要別人對你溫柔，那就要笑口常開喔。美子的個性惹人疼愛，一定沒問題。來，笑一個。」
美子一邊流汗一邊笑了開來。因為愛哭而飽受欺負的美子，臉上露出前所未見的燦爛笑容。
國子送上她親手做的護身符，是一個在不織布裏塞進大量棉花的美子布偶。透過桃子小小的幫忙，最後終於在黎明時完成。
「美子，我不在你身邊的這兩年，沒辦法好好保護你。請你忘了金屬世紀那些家夥對你做的事好嗎？」
美子已經不在意這種事了。
「我很喜歡武彥他們喔。其實大家都很溫柔啦，所以我會把這些回憶全部帶走。武彥，謝謝你喔。」
武彥雖然非常感動，卻隻是將鋼盔往下壓蓋住雙眼，微微點了點頭。那群總是痛罵美子是沒用肥豬的人，希望可以一路護送美子到亞特拉斯，借此減輕自己的罪惡感。但是美子卻希望自己和來聖堂的那天一樣，獨自一個人步上旅程。
「對了，這個你拿去吧。」
桃子遞出一張卡片，裏麵有她存下來開店的錢。這是桃子在聖堂靠著縫衣服攬下的錢。
「亞特拉斯是個沒錢就活不下去的地方。到那邊之後，你就去買新衣服和新鞋子，然後開一間小店吧。」
美子很想婉拒，但桃子硬把卡片塞進她的三層鮪魚肚裏。擦拭著淚水的桃子露出了笑容：「你就是我的希望，你要過得幸福喔。」
國子下達指令後，聖堂的吊橋放了下來。聖堂的居民唱歌歡送美子。美子最愛的歌《飛越天城》在聖堂中回響。美子一次又一次低吟這首歌，她拉著滿載行李與回憶的雙輪車，緩緩離開了聖堂。
如霧般的細雨飄落，美子的背影沒多久就消失了。
☆
亞特拉斯之蝕緩緩吞沒市中心。遮蔽太陽的巨大陰影逐漸延展，所到之處氣溫急遽下滑，為熱帶化的東京帶來短暫的涼意。這樣的變化，讓東京一天迎接兩次夜晚。
上午十一點，亞特拉斯巨大的黑影悄悄逼近寧靜的池袋。陽光60大樓的影子被掩蓋過去，大樓本身也遭到黑暗吞噬。在蝕影範圍內的地麵街道燈光亮了起來。進入黑夜的時間隻有短短二十分鍾。
金屬世紀池袋分部對聖堂傳送定期報告。負責監視的男子發現有個物體正在通過舊首都高速公路的交流道。他立即透過夜視攝影機照出現場的影像。男子看著監視畫麵露出狐疑的眼神。
「請說明車輛類型。是一般車輛嗎？或者是軍方的？」
負責監視的男子隻含糊「嗯」了一聲。他不知道該怎麽報告自己看到什麽才好。來自對講機另一端的催促聲讓他思緒更加混亂。男子認為那個不明物體不是來自軍方。
「沒有異常。」
他這麽報告。但是下交流道的並不是一般的車輛，這個不明物體以非常緩慢的速度前進。夜視攝影機的感應度很高，但是因為無法讓物體的影像清楚呈現出來，導致監視著的判斷受到幹擾。男子對於自己的監視能力很有自信，監視工作必須在機械無法辨別的灰色地帶做出判斷。即使軍方用一般車輛作為掩護，男子也能透過直覺分辨出來。他凝視著畫麵，感覺像是要把監視器吞下去一樣。不久肉眼便適應夜視影像，男子很想弄清楚物體的真麵目。當物體從畫麵上消失時，他終於看出那是什麽了。
「那是一輛牛車！」
牛車在亞特拉斯之蝕中緩慢前進。即使是亞特拉斯的陰影，也無法遮掩住塗漆車體的華麗程度。在陽光大樓前的交流道上，水流像小溪一樣流動，黑色馱牛一步步拉著車子前進。馱牛每走一步，足足有一個人高的車輪便會像水車一樣掬起水來。一群戴著鬥笠垂紗的女人和身著衣冠束帶的男人，緩步行走跟在旁邊。還有一群幼兒牽著身上有裝飾的馱牛。
位於後方隊伍的隨從，吹奏著笙笛。這一行人仿佛從平安繪卷走出來，準備從舊首都的高速公路走下來。懸吊款式的奴絝4因為吸了水而變得沉重。染黑的布襪隨著步伐發出水聲。
隨從對著乘輿開口詢問：「美邦大人，您身體狀況如何？」
因為沒傳出回話的聲音，幼兒們也回頭張望。隨從伸手想掀開前簾，隻見一名頭戴鬥笠、身穿小袿5的女子，用力甩開隨從的手。
「無禮之人！即使現在是亞特拉斯之蝕的時間，一樣還是白天。美邦大人不喜歡白天。」
受到斥責的隨從顧不得腳下的水窪，立刻跪了下去。不過頭戴鬥笠女子依然怒氣未消。她從懷中取出扇子猛打那位隨從。
「你這個、這個、混帳家夥！」
「請您饒了小的。因為前簾一共有兩層，又經過防紫外線加工，所以小的才覺得應該沒問題。」
接著乘輿中傳出稚嫩的嗓音。
「小夜子，不要這麽生氣。妾身沒有大礙。」
「但是美邦大人，這個男的之前也有類似無禮的舉動啊。如果不把他倒吊在高架道路上，實在讓人很難氣消。」
「好了，再不走的話，就會脫離蝕的範圍了，快點啟程吧。」
女子收起扇子，抬了抬下巴示意前進。幼兒們牽起紅色的韁繩，讓牛車慢慢、慢慢地前進。
「話說回來，地麵上還真臭啊，妾身快要不能呼吸了。」
「美邦大人，請您再忍耐一下。」
由於絕不能讓牛車曬到太陽，所以他們才選擇隨著亞特拉斯的陰影移動。牛車隻會在白晝的黑暗中現身。
小夜子銳利的目光穿透鬥笠，持續注視亞特拉斯的動態。牛車的速度不能太快，也不能太慢。如果沒有配合亞特拉斯緩慢繞行東京半圈的陰影軌跡來移動，牛車就會沐浴在陽光之下。
「軍方的人躲到東京的巢鴨來了，可是這裏的森林範圍明明很小，居然要美邦大人在這種大白天屈尊前往。美邦大人，請您再忍耐一下，小夜子會一直隨侍在側。」
「妾身明白。隻要有小夜子在身邊，妾身就能安
心了。」
此時對向有車子靠近，車子大燈的燈光照到牛車上。隨從們本能地從束帶中取出機關槍。排成兩列的隨從，瞄準了車子的擋風玻璃一起射擊。車子的輪胎被打爆，前方的保險杆因而撞擊地麵，讓車子停了下來。即使如此，機關槍的射擊依然沒有停止。直到小夜子舉起手後，射擊才停止。那輛車被射成蜂窩，冒出了白煙。
「去看看有沒有生還者。如果是遊擊隊的車子，那就直接炸毀。」
隨從們包圍車輛。雖然他們衣著典雅，動作卻十分敏捷。他們立刻用焊槍燒開聚碳酸酯的車窗，扯掉妨礙視線的安全氣囊。坐在車裏的人全都血流如注，倒臥在座椅上。
「不要大意，這車子或許是金屬世紀的。」
駕駛座的男子很幸運地還有一口氣在。隨從搖了搖那位血流滿麵的男子，訊問他的身分。那位因腦震蕩而頭昏的駕駛，拿出了身分證ic卡。讀取完資料的隨從向小夜子報告。
「是政府人員，內務省的一等書記官。」
小夜子冷冷笑了一聲。雖說對方屬於特權階級，但是大搖大擺出現在封鎖的道路上就是不對。在牛車出現的期間，無論一般車輛或是政府車輛，全都禁止通行，交通規則有明文規定。這位駕駛必定是對自己的權力太過自信。車上的其他乘客則是衣著華麗的女子，想也知道，一定是這個男人為了炫耀，所以帶著酒店女子到亞特拉斯見見世麵吧。小夜子把扇子丟向吐血倒臥的女子。
「無禮之人！膽敢在美邦大人駕前昏倒。你們就是因為太過自傲才會落得這種下場。隻不過是身分卑微的難民女子，居然敢在美邦大人麵前吐出一汙穢的血。打開車門，把他們全都拉下車跪好。」
但是車門已經扭曲變形了。即使是以強韌碳材料製造的車子，遭到機關槍猛烈掃射也會變成這種慘狀。
隨從們感到有些為難：「小夜子大人，對政府人員開槍，事後很難處理啊。美邦大人外出的事也會曝光。」
「一切都要歸咎於這些在牛車前麵出現的人。」
小夜子說完以後又走回牛車。牛車的垂簾突然拉開，膚色潔白如玉的少女從裏麵向外窺伺。好奇心旺盛的眼眸依然帶著稚氣，烏黑的娃娃頭更突顯出她的年幼。美邦睜大雙眼，眼神閃耀地注視著被掃成廢鐵的車輛，像是忍不住想衝出來看熱鬧的樣子。
「美邦大人，您不可以打開前簾。」
小夜子立刻關上被拉開的前簾。美邦冷不防地打開長形觀景窗。
「妾身好久沒看到事故發生。就是因為有這個，地麵才那麽有趣。話說，這台壞掉的車該怎麽辦？要賠償嗎？」
小夜子瞪視著翻覆的車子。
「賠償是那些有錢人在做的事。那輛車出門前沒去判別吉凶方位，所以是他們的錯。稍後我會呈報是他們方位不好。」
「但是他們讓妾身見識到有趣的事，妾身想給他們獎勵。」
「唉呀，美邦大人您真是溫柔啊，小夜子十分感動。」
小夜子擊掌喚來隨從。她從和服中拿出終端機，將男子的ic卡插入機器。畫麵上顯示出男子的等級。小夜子看到對方是隻個小人物，忍不住嘖了一聲。
「不會吧，居然是cgg。我從沒見過這麽低的等級。過上這種人隻會髒了美邦大人的眼。今天果然不是好日子……幼兒們，快點清理牛車！」
幼兒在車輪灑上酒和鹽，即使如此，小夜子依然感到不悅。她把臉貼在泥濘的水窪中，伏下身子向美邦謝罪。
「既然如此，就必須請僧侶來消災解厄了。全都是我的準備不周，請您原諒我的罪過。」
她在謝罪時，每開口一次就會吃到苦澀的泥水。泥水中的孑孓在小夜子的舌頭上亂跳，她用臼齒把它們全部咬碎。
「小夜子，你不要這樣折磨自己。碰上壞日子不是小夜子的錯，抬起頭吧。」
小夜子那張滿是汙泥的臉露出了安心的笑容。
「美邦大人實在太讓人敬佩了，小夜子由衷地感到欣喜。」
小夜子說著說著哭了出來，不斷滴落的淚水衝掉臉上的一汙泥。另一位隨從來到小夜子身邊，在她耳邊低語。
「副駕駛座上的女子死了。似乎是因為子彈貫穿內髒的關係。」
「陽壽已盡，真讓人難過。」
在垂簾另一頭偷聽的美邦喃喃自語。小夜子則拿起終端機開始變更女子的資料。
「今天就做賠本生意，讓她們提升到e級吧。死去的女人如果知道她的家人也獲得了等級e，應該也可以成佛吧。這些活下來的家夥一醒過來就能得到亞特拉斯居住權，還真是幸運。恭喜你們啊，鮮血淋漓的灰姑娘們。」
小夜子臉上露出微笑，把卡片放在女子們的脖子上。她心想，雖然這些女子受到肺部遭肋骨刺穿，或者內髒破裂之類的嚴重傷勢，但內髒不過是很廉價的東西，即使她們把身上的內髒全賣了，也絕不可能讓自己的階級提升到e。
小夜子接著操作起駕駛的ic卡片。
「因為美邦大人要獎賞你們，所以讓你提升到caa吧。」
這位汽車駕駛的亞特拉斯等級也提升了。如此一來，這個男子就出人頭地了。能獲得這種等級的人都是局長級人物。明天這個人應該就會被調任到對應新等級的職務，還可以購買新車，或者運用特權在第二層人造地層買下別墅，或是把女難民們接到亞特拉斯同居等等，這男人可因此享受到金錢無法換取的特權。
隨從開口催促道：「小夜子大人，請盡快動身。這個地區就快脫離蝕影了。」
即使亞特拉斯之蝕的範圍很大，但是在同一塊區域隻會有二十分鍾的黑暗。眾人衣服裏都汗水淋漓，感覺到氣溫不斷上升。若是回頭觀察亞特拉斯，便可感覺到太陽的存在。一行人重新整好隊形。
毀損得麵目全非的車子被棄置在一旁，牛車繼續在蝕影之中前進，在十字路口轉彎之後，駛進白山道。小夜子告知隨從們要提高警戒：「這附近是遊擊隊經常出沒的危險地帶。等一下你們別用機關槍，直接拿火箭筒轟掉敵人。即使是美邦大人要進行賞賜，也不可能在一天當中同時提升太多人的等級。」
那些吹奏笛子的隨從們都背著火箭筒。他們是經過訓練的精銳部隊，一旦遇上意外狀況，便可立刻取出藏在衣服裏的武器保護美邦。他們也會視情況，犧牲自己作為牛車的盾牌。
白山通道沿途上野花繽紛綻放。小夜子心想，如果能讓美邦在明亮的陽光下觀賞這片美景就好了。她想像幼小的美邦在原野上玩耍的模樣，胸口為之一緊。
「唉呀，這裏開了鳳仙花呢。」
小夜子讓牛車停下，摘下了紅豔的鳳仙花，然後遞給乘輿中的美邦。
「這種花又叫做指甲花。把花瓣揉散之後，可以塗在指甲上。美邦大人，請把您的手給我。」
小夜子將鳳仙花揉碎，細心地塗在美邦的每一根指甲上。每當指甲染上淡淡粉色時，美邦的臉上便會露出笑容。
「真的就像指甲油一樣。小夜子，你腦筋動得真快呀。」
「謝謝您的讚美。對了，有一首關於鳳仙花的歌喔。」
「妾身想聽。快唱、快唱。」
臉上沾著汙泥的小夜子開口唱歌。她的嗓音讓人覺得很舒服，在炎熱的天氣之中，隻有牛車周圍散發出清涼的氣息。馱牛也感覺很舒適，一邊回頭觀望，一邊拉著車。
把鳳仙花的汁液
塗在指甲上
把父母的教誨
刻在心坎裏
小夜子在唱歌的時候，神情仿佛天真無邪的孩童。平常她是一個眼神銳利的女性，但在唱