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最終幻想XIII官方前傳小說 作者：映島巡 投票推薦 加入書簽 留言反饋
傍晚的電話總是帶來不好的消息。從來沒有出現過例外。不過才活了十四年的程度要斷定沒有例外也許太早了點。不過今天也依然一樣，霍普望著母親的背影這麽想著。
「不會，沒事的。我們兩個玩得很快樂啊。波達姆是個不錯的地方喔。旅館也無從挑剔，大海啊，非常的漂亮呢。」
打電話來的是父親。在鈴聲響起的瞬間，霍普就知道了。父親有什麽事情也想像得出來。不管怎麽說現在都是傍晚。越過母親肩膀所看到的窗外，已經變成黃昏時的天色了。
「是嗎……這樣啊。知道了，真是可惜。」
猜對了。母親那稍微變得消沉的聲音就是證明。臨時有緊急工作進來，所以明天也沒辦法過去……嗯，差不多就是這樣的內容吧。
本來應該是家族三人一起旅行。在緊鄰海岸的度假勝地逗留十天，租借出租公寓的居住型旅遊計劃。母親從半年前就開始為這次的計劃進行準備。不是像趕場般的觀光旅行，而是希望能悠閑地享受樂趣。母親是這麽說的。還說很久沒有三個人一起旅行，要慢慢享受這段時光。
從這些話就知道母親的目的是什麽了。母親平時就為了縮短「忙碌的父親」與「青春期的兒子」之間的距離而費盡了心力。原來如此，在旅行地這種非日常的場所麵對麵，給予表達自身意見的時間的確是很好的方法。不過也隻是就一股論而言。
與那一般論相反，霍普並不是很想參加這次的旅行。整整十天的時間要跟父親相處在一起，到底該說些什麽才好。光是思考這件事就覺得很煩。所以，在聽到父親因為突然要出差而要晚點出發的時候，說老實話，鬆了一口氣。
雖然父親說可以之後再會合，不過霍普認為很可疑。等到最後關頭，一定會打電話來說還要繼續開會不然就是聖府重要人物要來視察之類的藉口。
一直以來都是這樣。父親就連一點小小的約定，都會以工作為理由來搪塞掉。
「沒關係，不要在意。嗯，根本沒有時間讓我覺得無聊。」
母親的聲音像是要為自己打氣一樣變得開朗起來。這點，也是跟平常一樣。不必太勉強自己喔，媽媽。很想要對母親說這句話。每當父親爽約的時候，母親不但不會責怪，還會主動幫他想理由或是藉口。
因為爸爸的工作很忙，因為處於責任重大的立場，因為受到聖府的高官信賴，因為是為了大家而工作。想出這些沒有說服力理由的母親實在是讓人覺得非常可憐。不管多麽拚命地辯護，父親也不會說出任何感謝的話語。
對父親來說這些根本無所謂。不管是母親的溫柔……還是我的事情。
不曉得母親是沒有注意到這一點，還是故意裝作沒有注意到。不管是哪一種，這樣都太不合理了。明明是爸爸不好，霍普喃喃自話著。
「明天？我們會按照預定去艾烏利特。嗯，是啊。因為事故的處理也已經結束了。」
艾烏利特峽穀的能源廠發生重大事故是三天前的事情了。那陣騷動似乎大到能源廠被暫時全麵封鎖起來，參觀的行程到今天一直都是中止狀態。直到剛剛才接到複原作業完成，明天開始可以繼續開放參觀的聯絡。
「沒問題啦。法爾希判斷已經安全，所以才可以參觀吧？你啊，就是愛操心。」
爸爸怎麽可能會操心，試著這麽反駁。當然，沒有說出口。因為自己很清楚，就算做這種事情也隻是會讓母親感到悲傷而已。
不過，即使心裏明白，感情也壓抑不下來。
「爸爸不能來？果然啊。」
電話才剛掛掉，口中就忍不住吐出帶刺的話語。
「這也沒辦法啊。你看，在艾烏利特不是有發生意外。聖府內部因為那件事情而一團亂，連爸爸的工作也受到影響。啊，不過呢，他說會趕來看煙火大會。」
又來了。又許下無法實現的約定。既然辦不到，一開始不要答應不就得了。
「爸爸的事情就不要再提了。反正不管是在這裏還是在家裏，都隻會講同樣的事情。學校怎麽樣啊？有沒有好好用功念書？說來說去都是這些。簡直……」
就是錄音機，霍普說到一半就急忙閉上嘴。隻有短短的一瞬間，在母親的眼中浮現出悲傷的神色。
「對了。剛才媽媽不是要我幫忙做什麽事嗎。」
倉促地轉移到別的話題。因為不在場的人而留下不愉快的回憶實在太愚蠢了。
「對啊對啊，我想起來了。可不可以幫我洗菜呢？」
「菜？」
「難得住在有附廚房的出租公寓，都在外麵吃實在太可惜了。」
母親一邊這麽說一邊攤開相當大的紙包裹。有股泥土的味道。不管是在自己家的廚房，還是在食材店都沒有聞過的味道。
「這是什麽時候買的啊。」
「今天，當地人給我的。」
這麽說起來，今天母親也很早就起來了。在霍普決定要睡回籠覺的這段時間，好像到外麵去散步了，應該是那個時候發生的事情吧。
「說是要在咖啡廳使用的材料。雖然也有材料是從市場上批來的，不過蔬菜是自給自足。好了，這些是霍普的。」
母親很快把蔬菜分好，然後把大小參差不齊的薯類交給霍普。在母親手上的是被蟲蛀得亂七八糟的菜葉。不要說是在商業都市帕魯姆波魯姆，不管是哪裏的食材店都不會把賣相這麽差的蔬菜擺出來吧。
「媽媽盡喜歡些怪東西。」
霍普聳聳肩，在水槽裏裝水。母親喜歡怪東西也不是一天兩天的事情了。
「可是很有趣不是嗎。耕田的那個人，是個非常時髦帥氣的男孩子喔。他說自己是咖啡廳的店員，我才恍然大悟過來。另外還有一個身材嬌小的男孩子。年紀應該比你還要大一點吧？」
「不管怎麽說都很怪。耕田什麽的。」
「會嗎？是一群很有趣的孩子呢。」
自給自足，即使知道這句話的意思，但是這樣有什麽意義霍普就無法理解了。食品生產廠在法爾希的細心管理下，大量生產出外觀漂亮營養價值又高的蔬菜，價格也很便宜。雖然不知道蔬菜種子的價錢，不過要是跟園藝用品店賣的花卉種子一樣，也沒辦法說自給自足比較便宜。
「後來又有個女孩子過來，大家聊得很高興，還送我這些菜呢。」
「媽媽的臉皮好厚啊。」
「為母則強呀。」
露出快樂的笑容之後，母親開始清洗到處都是蛀痕的菜葉。就像是已經把剛才電話中的對話忘的一幹二淨了一樣。
一開始計劃旅行時不要把父親考慮進去不就得了。這樣的話，媽媽也不用去操那些多餘的心，可以一直開開心心的。所以，我討厭爸爸。也討厭傍晚的電話……
霍普用力地把泥土搓掉。同時在心裏想著，要是討厭的事情能像這樣全部都衝走的話該有多好。
2
「跟影像導覽上看到的完全不一樣……」
一束到艾烏利特，霍普就這麽喃喃自語。工廠前的廣場被封鎖了。拉起表示禁止進入的布條，還有武裝士兵在看守。不但沒有賣食物的攤販，也看不到賣氣球的人。
「大概是非常嚴重的事故吧。阿兵哥居然比觀光客還要多。」
不會因為些許的糾紛與意外而動搖，反而還能樂在其中的母親，在麵對如此戒備森嚴的態勢時也無法掩飾自己的困惑。
「波達姆的阿兵哥也很辛苦呢。快要開始的煙火大會應該也很忙才是。」
「不對喔。我覺得那個製服不是警備軍，應該是psi……在對麵的那些人好像是警備軍就是了。」
「是這樣的嗎。」
「大概。因為跟在凱的家裏看到的照片一樣。」
夢想是長大要駕駛軍方飛空艇的凱對這方麵的事情很清楚。要是凱在這裏的話，一定連士兵們裝備的槍械種類都能如數家珍地說出來。
自己跟凱也已經有快三年沒見過麵了。凱因為父母工作的關係而搬家。雖然隻是搬到隔壁的城鎮，並不是很遠，不過學校不一樣的話不管怎麽樣都會變得疏遠。盡管在剛搬家的時候選有通電話與郵件，不過沒多久次數也越來越少……
「哎呀，那家店不是在波達姆也有看到的寵物店嗎？」
霍普停止思考，望向母親所指的方向。在鐵卷門緊閉的店鋪中，有一間有著似曾相識的標誌。
「是有賣小陸行鳥的那家店嗎。」
「對啊對啊。那家店的人有說過艾烏利特的店也快要賣完了……沒想到，竟然會發生這樣的事情。」
那是在剛到波達姆那天的事情。才剛到出租公寓辦理完登記手續，母親就說想到購物商場看看。那個時候根本沒有想過艾烏利特會發生事故。
在霍普他們身旁，有一群像是參加校外教學的小孩子跑了過去。不對，現在不管是哪裏的學校都在放長假，應該不是上課而是以小孩子為對象的活動吧。
「快點過來啦！喂，那邊太慢了！」
在班上一定會有一個像那樣喜歡發號施令的女孩子。霍普以前的班上有一個，現在也有。班上沒有喜歡發號施令的女孩子，或許是不可能發生的事情。就像繭不可能沒有法爾希一樣。
「……然後，就去參加自然觀摩會了。」
「是桑瑞斯的嗎？」
「嗯。」
誌得意滿的聲音讓人忍不住回過頭去。他們在談聖府主辦的自然觀摩會。桑瑞斯水鄉在繭裏是稀有的自然環境保護地區。由於是以斫究生態係為目的來進行管理，因此原則上禁止市民進入。
唯一會允許外入進入的，隻有在聖府舉辦自然觀摩會的時候。每年會舉辦好幾次的觀摩會，很少會準許以個人身分參加，幾乎都是由學校等團體單位參加。而且還是采用抽選製，即使提出申請也有很高的機率會落選。
也就是說，隻有運氣好的小孩子可以進入桑瑞斯水鄉。剛才的女孩子會想自誇也是理所當然的。大概，凱也一定有在新的學校炫耀。自己在之前的學校曾經參加過自然觀摩會。
「怎麽了，霍普。」
稍微走在前麵的母親停了下來。
「嗯，因為剛才跑過去的人在說桑瑞斯的事情。讓我覺得有點懷念。」
「這麽說起來霍普的學校也有抽到呢。是五年前的事情吧？」
「是六年前啦。」
凱跟艾莉妲都在，三個人一直都在一起。參加桑瑞斯水鄉的自然觀摩會時也是一樣。在通道上跑的小孩子們的背影跟凱與艾莉妲重疊在一起。
他們兩個是否還記得那個時候的「冒險」呢？
3
在機內出現歡呼聲。下方的湖麵像是被鋪上一層陽光碎片般地閃閃發光。點綴在周圍的是濃淡不一的各種綠色。桑瑞斯水鄉在與居住區相鄰的區域中擁有麵積最大的自然森林。
「那是謝拉湖？」
「那邊那顆大樹是什麽？」
「那是山嗎？」
小孩子們興奮的聲音，大聲到讓人害怕飛空艇的窗戶會不會因此破裂。
「好了好了，大家安靜！」
老師用超過小孩子的音量大聲這麽說。對任職超過十年的老手來說，這種程度的騷動並不算什麽。感到不知所措的，隻有飛空艇的工作人員。
這艘飛空艇原本是用來載運付得起高額運費的上流客人。也就是說，這些工作人員平常麵對的都是聖府的官員或者是企業的高層，照顧小孩子在他們的守備範圍之外。
可是，因為是要前往環境保護地區這種特殊區域，自然觀摩會會像這樣租用最新銳的民航機。結果造成工作人員每年都必須要執行幾次這種自己不習慣的工作。
飛空艇一邊慢慢減低速度一邊朝著謝拉湖靠近。填滿了整個窗戶的湖麵，讓小孩子們又發出歡呼聲。不過，拍手聲與老師喊著「注意這邊！」的聲音立刻就讓他們安靜下來。
「飛空艇就快要著陸了。可是，由於謝拉湖並沒有起降場，隻有臨時搭建的設施。大家不要跑到外麵去。聽懂的人把手舉起來。」
隨著「好——」的聲音有數十雙手一起舉了起來。然後，從身旁傳來「好厲害啊！」的感歎聲。是凱。霍普維持舉著手的姿勢小聲反問。
「什麽東西好厲害？」
「在不是起降場的地方著陸是很難的事情喔。」
「這樣啊。」
「而且還不是小型機，而是這麽大的飛空艇喔？真不愧是特別機的駕駛員啊。」
跟長大之後想要當軍方駕駛員的凱不一樣，霍普對這方麵的事情一點都不熟。即使如此，凱既然說是「很厲害」的話，那應該就真的是很厲害的駕駛員吧。
「你們兩個怎麽隻顧著自己聊天啊。」
從凱旁邊探出身子的人是艾莉妲。
「太大聲了啦。」
凱皺起眉頭。
艾莉妲在班上是歌唱得最好的，不過聲音也是班上最大的。
霍普與凱、艾莉妲成為好朋友的契機，是因為入學典禮時三個人坐在一起。因為典禮上的座位順序直接就會作為在教室裏的座位配置，所以三人一起行動就變成理所當然的事情了。
雖然三人在興趣與喜好、性格方麵完全不同，不過低學年的交友關係比較重視物理上的距離，而不是內麵的心理是否接近。彼此的家也很近，所以放學後也常玩在一起。霍普與艾莉妲雖然是獨子，不過凱有個小他三歲的弟弟。也曾經有讓他弟弟哈爾加入，四人一起出去玩過。
進級的時候雖然有把班級打散重編，不過三個人還是待在同一個班級裏。盡管座位沒有在一起，不過在遇到像今天一樣的活動時一定會三個人聚在一起。
「他說這艘飛空艇的駕駛員很厲害。」
霍普探出身子，在艾莉妲耳邊小聲這麽說。
「是什麽很厲害？」
就在凱想要對偏過頭感到不解的艾莉妲進行詳細解說的時候。
「喂，那邊！不要聊天了，把手放下來。」
等注意到的時候，還舉著手的隻剩下霍普他們三個人。急忙把手放下來之後，大家都笑了。
「真是的！都是凱跟霍普害的啦。」
就在艾莉妲鼓起腮幫子的時候，窗外的景色停了下來。不要說是著陸時往前傾的感覺，就連一點點的搖晃都感覺不到。這樣的話，即使是對飛空艇不熟悉的霍普，也能理解到駕駛員的技術。
「看，很厲害吧？」
凱好像是在說自己的事情般得意。
來到謝拉湖畔的小孩子們首先注意到的是腳邊的地麵。因為踩踏起來的感觸是以往所沒有經驗過的。在帕魯姆波魯姆，不管在哪裏隻要是道路都經過鋪裝。即使是在公園裏都很少有露出土壤的地方。
對從鞋底傳來的不可思議感觸感到驚訝，然後對周圍的景象感到吃驚。野草與樹木雖然不稀奇，不過沒有什麽機會可以看到沒有用緣石或花架隔開，一望無際的綠色。
「注意這邊！昨天有跟大家說明過在自然觀摩會上要遵守的約定吧。記得的人舉手！」
所有人都舉起手。
「那麽，首先大家先說說看三個，不要。是什麽。」
大家異口同聲地說：「不要奔跑、不要嬉鬧、不要推擠」。
「很好。這裏跟城市裏不一樣，因為地麵很滑所以不可以奔跑。還有，這裏的魔物雖然都很溫馴，不過要是發出巨大的聲響或是吵鬧起來的話，說不定會因為被驚嚇而做出攻擊行為。所以，參觀的時候要保持安靜。」
這些是從決定可以參加自然觀摩會的時候開始，就一直重複提醒他們的注意事項。隻不過不管是小孩子自己還是大人都很明白，要他們「安靜下來」是件不可能的事情。
所以，軍隊在觀摩會的前一天會先把危險的魔物從觀摩路線上驅趕到別的區域。性情比較溫馴的魔物雖然會直接留在原地區，不過會進行誘導使其不會接近觀摩者要經過的路線。
這一連串的作業比單純隻是驅除魔物還要更耗工夫。不過，由於在桑瑞斯也有研究魔物的生態，因此無法進行驅除。這些事情是霍普從父親那邊聽到的。
「然後，最後要宣布最重要的事情。這裏有很多山穀與懸崖，其實是很危險的地方。雖然今天特別設置了渡板還有安全繩，不過僅限於觀摩路線。所以，絕對不可以離開路線。要好好聽清楚為我們帶路的研究員所說的注意事項。聽懂了嗎？」
跟大家一樣把手舉了起來，霍普把目光移向接下來要前往的路線前方。在蔥綠茂密的樹林彼方，可以看到陡峭的懸崖與露在外麵凹凸不平的岩石。一想到要一直走在「其實很危險的地方」，就讓人心情變得沉重。
在預定中是要從謝拉湖前往彩虹山頂，走在森林小道上再折返回出發地點。回到湖畔之後是午餐與自由時間。要是隻讓想去的人去走參觀步道，不想走的人可以在這邊等就好了。
謝拉湖畔是一個有著五彩繽紛的花朵綻放的美麗場所。附近有一顆非常巨大的樹木，那樹蔭看起來非常涼爽很舒服的樣子。
比起在外麵玩耍，霍普更喜歡在家裏玩遊戲，或是在凱的家裏看那些軍用機與槍械的寫真集。不過因為凱跟艾莉妲喜歡在外麵玩，所以隻有在下兩天或是哈爾身體不舒服不能外出的時候才會在家裏玩。
「那麽，從這裏開始依照班級分開。路很窄所以要排成一列！」
每個班級都有一名擔任向導的研究員負責帶路。不過大概是跟老師不一樣不習慣大聲喊叫，研究員們手上都拿著小型的擴音器。
小孩子的隊伍慢慢地往前推進。盡管人數不滿百人，排成一列也有相當的長度。
「好漂亮的花喔。」
艾莉妲把手伸向淡紅色的花朵。霍普急忙製止她。
「不可以喔。注意事項有寫不可以碰觸植物或者是隨意摘取。說是有些植物會讓接觸的部位紅腫起來呢。」
「我知道啦。我隻是想要拍照片而已嘛。」
艾莉妲這麽說著，從口袋裏拿出簡易照相機。
「花的照片啊……媽媽應該會高興吧。」
霍普也拿出自己的玩具照相機。附有資料傳送功能的簡易照相機在這樣的活動中是必需品。盡管資料容量跟大眾取向的照相機比起來少得可憐，不過隻要拍到容量不夠，就會自動把資料傳送到最近的終端機，然後在當天洗成相片寄到自己家裏。
因為本體是用過即丟的便宜貨，所以非常適合容易讓東西掉到地上或弄壞的小孩子。容量太小的問題，如果以一天用完為前提，反而剛剛好。
霍普馬上把照相機朝向那朵淡紅色的花。還拍了綻放在旁邊的白色花朵。薄薄的花瓣被風漸漸吹散。那幅景象也被拍了下來。要是有照清楚的話就太好了，霍普心裏這麽想。
不光隻是湖畔，到處都可以看到城市裏見不到的稀奇花朵綻放。不是隻有花朵，就連遠遠依稀可見的魔物，隻要是桑瑞斯水鄉的生物都有種很迷人的感覺，非常可愛。
霍普忘我地一直按著快門。大概是這個緣故吧，通往山頂的上坡爬起來也不是那麽的辛苦。
「你不覺得空氣的味道好像有點怪？」
不用等艾莉妲提起，霍普就已經注意到了。從離開湖畔靠近山道的地方開始就聞到了。這是什麽味道呢。
「真的欸，有股藥味。」
深深吸著氣的凱皺起眉頭。
「要說是藥，還不如說是藥草？」
「會嗎。我覺得味道好像爺爺喝的酒。」
大概是聽到霍普他們說的話，走在前麵的女性研究員轉過頭來露出笑容。
「綠色的味道。那是泥土跟草的味道喔。」
不隻是霍普他們，在那附近的小孩子們都不可置信地互相對望著。市內並不是沒有泥土。不但有花壇，也有盆栽的植物。不過，從來沒有聞過這樣的味道。
「沒有經過加工或精製的泥土就會有這樣的味道。用這樣的泥土種出來的植物也一樣。」
這麽說起來，花的香味也不一樣。應該說是比較濃。在拍照的時候明明隻是稍微靠近一點，就聞到甜膩得讓人幾乎窒息的味道而嚇了一跳。那也是因為泥土關係嗎。
「啊——！有魔物！」
有人這麽叫了出來。仔細一看，在隔著峽穀的對岸有個帶了點紐色的物體在動。半透明又軟綿綿的，是個感覺很怪的魔物。
「青菜布丁。那個的改良種會用在食品加工上喔。」
所有的人一起叫出聲來。那是帶著一半驚訝，一半懷疑的聲音。
「至於是加工成什麽，我就不說了。要是有人覺得惡心而不敢吃的話會讓人很困擾。」
女研究員惡作劇般地閉起一隻眼睛。一個弄不好很可能讓大家把觀摩的事情放在一邊，而討論起青菜布丁會被作成什麽樣的食材，不過在那之前就走到彩虹山頂了。或許，研究員把這點也計算在內才提起食用青菜布丁的事情也說不定。
站在山頂上，視線被那美麗的景色吸引了過去，所有人都把魔物的事情忘掉了。在天空中正如其名有著一道彩虹，還有好幾縷陽光從雲朵間隙灑下來。
大概是有人想起有照相機的事情，聽到按下快門的聲音。那就像是信號一樣，所有人都急忙拿出自己的照相機，專心地將眼前的景色收進觀景窗中。
「再過去還有很漂亮的景色喔。要注意一下剩下的容量。」
這句話讓快門聲一下子停了下來。霍普也急忙停下按快門的手。差一點就不小心把所有的容量用完了。
「早知道會這樣，多帶一台照相機就好了。」
艾莉妲好像很後悔似地小聲這麽說。不隻是艾莉妲，在場的所有人想的應該都是同一件事情。可是，按照規定一個人隻能帶一台照相機。
「請大家麵向這邊。」
研究員使用擴音器開始進行說明。似乎是在等拍照告一段落。
「如同大家所知道的，繭的天氣是由法爾希進行管理。原則上，天氣的行程表並不會開示給人類。」
不過有例外情形。在有風暴或雷雨、強風等惡劣天氣時法爾希會通告聖府，聖府再根據通告對該當地區居民發布警報。根據法爾希的通告所發布的警報準確度是百分之百，絕對不會出錯。相對於此，一般所謂的「天氣預報」是人類以氣象資料為基礎推測出來的東西。雖然有一定的精確度，不過畢竟隻是「預測」，偶爾還是會出錯。
「桑瑞斯這裏的天氣跟繭整體的天氣不一樣，是由這個地區專任的法爾希進行管理。要問是為什麽的話，就是因為要研究雨以及風、雷這些氣候對植物與魔物帶來的影響。」
有人舉手發問。是艾莉妲。
「有討厭下雨的魔物嗎？」
艾莉妲非常討厭下雨。所以她才會出現這樣的一問吧。
「當然是有的。相對地也有喜歡下雨的魔物。」
艾莉妲的臉皺成一團。
那簡直就像是在說「真不該問這問題」、的表情，讓霍普與凱一起強忍住想笑的衝動。
「雖然不在今天的觀摩路線中，不過在這個戚崖對麵有座溪穀，那裏棲息著喜歡下雨跟討厭下雨的魔物。在那裏我們使用降雨控製終端機來控製雨量，然後調查魔物的狀態。受到這件事的影響，這邊經常可以看到彩虹。」
爸爸好像說過彩虹是藉由光在空氣中的水分反射而形成的，霍普這麽自言自語著。對了，食用青菜布丁的事情也問爸爸好了，爸爸一定知道，霍普心想。
「那麽，差不多該到下個地方了。前麵是被稱為『陽光灑落的林間道路』，生長了很多討厭強烈陽光的珍奇植物。不過，因為那裏很滑，在拍照的時候請多加注意喔。」
以上是注意事項，說完之後研究員就把擴音器關掉了。
所有人再次排成一列在觀摩路線上前進。相對於從湖畔到彩虹山頂走的是上坡，這次是平緩的下坡。
可是，走起來的困難度，卻不是到山頂的道路可以與其相比的。第一次知道潮濕的草與泥土原來是這麽的滑。明明是連顆石頭都沒有的平坦路麵，卻有好幾次都差點跌倒。跌倒的話就會滾進泥濘中。在觀摩會的通知上有寫「請穿容易行走的鞋子，以及可以弄髒的衣服」，原來指的是這樣的意思。
即使如此，在簡易照相機的容量沒用完之前還算好。放出微光的岩石與有如玻璃工藝品般晶瑩剔透的草，隻有在發現這些稀奇的東西並將其收進觀景窗時可以把疲勞忘掉。
剛在林間道路上折返，霍普就拍完最後一張照片。表示傳送資料的燈號開始閃爍，過沒多久就停止了。把跟空盒子沒兩樣的本體塞進口袋時，有種失去支撐的不安感。明明應該是回頭走在相同的路上，可是卻覺得比來的時候更難走。腳步忽然變重了。
「不想再走了。好想早點回去。」
忍不住發起牢騷。就是說啊，艾莉妲喘著氣這麽附和。
「不過，加油吧。回到謝拉湖的話就是自由時間了。」
唯一還有精神的就是凱。看樣子他似乎是決定即使跌倒也不去在意。仔細一看，凱的手掌跟衣服都已經沾滿了泥巴。
「凱，稍微注意一下啦。要是跌倒受傷了的話……。」
沒關係沒關係，才剛這麽回答完凱就一屁股跌坐在地上。不過，馬上就站了起來跑跑跳跳地往前走。
「他自己都說沒關係了，一定沒關係的。」
艾莉妲一臉錯愕地聳聳肩。
吃完午餐稍微休息一下，疲勞就完全消失了。之前抱著連一步都不想再動的心情回到湖畔就好像是假的一樣。
「要玩什麽呢？還有很多時間喔。」
即使跑來跑去，或是大聲嬉鬧，在這裏的話都不會被罵。
「那麽，就去爬那顆大樹吧。我想從那上麵拍張照片。」
「凱，你還沒全部拍完啊？如果是平常的話，一下子就會拍到容量用完的說。」
艾莉妲覺得很驚訝地這麽喊叫。不是這個問題吧，霍普走到兩入中間這麽說。
「攀爬樹木或岩石是被禁止的。要是從那麽高的樹上掉下來會死掉的啦。」
凱還有艾莉妲隻要沉迷在喜歡的事物中就會忽略其他事情。防止他們兩個失控一直都是霍普的工作。
「而且，你們要怎麽爬上去？絕對不可能的啦。」
「可是，我跟哈爾約好了。我答應他會拍很棒的照片回去。」
這麽說起來，凱的弟弟哈爾也很想參加這次的觀摩會。不過，哈爾根本就還不到就學年齡。
凱很努力地安撫哈爾，好不容易才說服他接受。而那個條件一定是「很棒的照片」。
「那樣的話，剛才的彩虹山頂也……」
「我有拍啊。可是，總覺得不怎麽樣。雖然也有拍魔物的照片，但是跟很棒的感覺又不太一樣。所以，最後一張想在那棵樹上拍。」
「不過，那棵樹沒辦法啦。」
不試試看不知道吧，凱一邊這麽說一邊把手仲進口袋，可是他的眼神顯露出驚訝的神色。
「怎麽了？」
凱摸索著另一邊的口袋沒有回答。那個動作讓霍普恍然大悟。
「該不會是相機掉了吧？」
在把上衣口袋跟手提包等能找的地方全部找過之後，凱露出很困擾的表情。光是這樣，霍普跟艾莉妲就知道發生什麽事情。
「一定是掉在附近了。」
三人互相點點頭，在附近找了起來。不過，並沒有找到。
「會不會是掉在林間道路上？凱在那邊跌倒了好幾次。」
艾莉妲指著沾滿了泥巴的膝蓋。
那樣的話，隻要在彩虹山頂與湖畔間找就可以了。問題是通往山頂的路已經不能走了。在回到湖畔的時間點，就已經禁止再進入觀摩路線。據說是為了要讓生態係受到的影響縮減到最小。
「霍普的照相機還有多餘的容量嗎？」
如果是平常的話，會笑著說真拿你沒辦法，然後把照相機借給他。凱還有艾莉妲都很性急，總是以兩倍於霍普的速度把資料容量用完。拍照的時候再稍微考慮一下比較好，每次霍普這麽說，兩個人就會異口同聲反駁「霍普想太多了！」。然後霍普那唯一還有容量的相機就會變成三人共用的照相機。
不過，今天不一樣。
「對不起。資料已經傳送出去了。」
麵對桑瑞斯水鄉的漂亮景色，要「考慮之後再拍」是不可能的事情。反而是凱還留了最後一張回來這點讓人覺得不可思議。
「我也是。在彩虹山頂上全部拍完了。」
這樣啊，凱大大歎了一口氣。
「這也沒辦法……」
「我的照片也會讓哈爾看啦。」
艾莉妲這麽安慰凱。
「霍普的照片也讓他看的話，不就得了嗎。有兩人份呢。哈爾也會很高興的。」
隻不過，洗出來的照片要到今天晚上才會送到。要拿給哈爾看的話，得等到明天放學之後才行。忽然在腦中浮現哈爾的臉。因為放學後四個人常常在一起玩，所以他不能接受隻有自己不能參加觀摩會。他說了好幾次「為什麽隻有我不能去呢」。
哈爾應該會很失望吧……
一想到他失望的樣子，霍普就無法控製自己。沒有辦法繼續保持沉默。
「我們去找吧。」
凱與艾莉妲露出驚訝的表情。
「如果是到彩虹山頂的話，並不是非常遠。我想在自由時間結束之前可以找到。」
「可是，已經不能再進入觀摩路線了啊。」
「偷偷去就沒問題了。」
凱與艾莉妲對望了一眼。大概是沒有想到霍普會說出這樣的話來吧。
「不管多微不足道的約定，不遵守都是不對的，我爸爸是這麽說的。」
另外還有說，尤其是自己忘掉的約定，對方會記得更清楚。
即使對凱而言是用一句「這也沒辦法」就能解決的事情，但對哈爾來說一定是今天期待了一整天的約定。
「去找吧。」
再一次，堅定地這麽說。即使年齡有差距，哈爾對自己來說是很重要的玩伴。對艾莉妲來說應該也是一樣的。
「是啊。我也不想讓哈爾失望。」
事情就這麽決定了。
4
在觀摩路線的入口周圍有研究員在進行後續整理而無法靠近。於是，決定從岔路繞到路線上。其實三人並不知道那究竟是不是岔路。隻是因為看起來像就走進去了。
「走這邊沒錯吧？」
艾
莉妲不安地回過頭。
「方向是對的。隻要直直朝這邊前進，應該能走到觀摩路線上才對……」
明明隻是稍微離開湖畔而已，大家的嬉鬧聲聽起來就變得很遙遠。說不定並不是這條路，霍普稍微有點後悔。
「回程走觀摩路線回去吧。」
「要是在出口被發現了，說不定會被罵喔。」
「放心放心，收拾的工作一定已經結束了。」
「可是，老師或許會來看守。」
之所以會忍不住大聲說些無關緊要的事情，是因為周圍實在太安靜了。在一群人通過的時候明明完全不在意，但變成三個人的話就靜得很恐怖。
「呐，你們看。有像是果實的東西！」
艾莉妲用開朗的聲音伸出手指向某處。結著好幾個紅中帶黃之果實的樹枝因為重量而彎了下來。那些果實比在店裏看到的任何水果都還要大。
「不知道能不能吃呢？」
「不可以隨便摘下來喔。因為艾莉姐什麽都會想要碰。」
「才沒那種事呢。」
「你的心情我能理解就是了。顏色看起來是這麽的漂亮。」
「所以，我不是說了沒有那種事嗎！」
就在艾莉妲扳起麵孔的時候。凱插嘴這麽說。
「這個跟那個顏色是不是很像？說是可以吃的、那個。」
被這麽一說霍普也注意到了。那是在彩虹山頂附近看到的魔物。的確是這樣的顏色。這麽說起來，好像是在跟觀摩路線稍微有點距離的地方……
忽然地麵整個隆起。在三人麵前出現了紅色的牆壁。那是一隻魔物。紅色半透明的身體膨脹了起來。當腦海中浮現出青菜布丁這個名字的時候，雙腳已經自己跑了起來。
「討厭啦！它追過來了！」
艾莉妲用快哭出來的聲音喊叫著。在三人之中腳程最慢的霍普根本沒有餘力轉頭向後看。隻是拚命不停向前跑。一直不停動著雙腳。要是被他們兩個甩下的話就完蛋了。
一直跑到喘不過氣來。搞不清楚自己是怎麽逃過來的。看到有個能夠藏身的大石頭。於是就跳進石頭後麵。心髒劇烈地跳動著，簡直像是要從嘴巴裏跳出來一樣。
「太好了……沒有……跟過來。」
凱從石頭後麵稍微探頭出來看了一下，然後像是放心了似地一屁股坐在地上。霍普的雙腳也失去力氣。就算是要他再繼續跑，也絕對無法做到。
三個人暫時蹲在那裏喘著氣。然後才開始覺得恐怖。要是剛才的路跟林問道路一樣滑。要是剛才被什麽東西絆倒……能夠三個人一起平安逃掉實在是裉幸運。
「呐，這裏是哪裏？」
原本應該是朝著連接湖畔與彩虹山頂的觀摩路線前進。直到剛才為止，還認為就算是走錯路隻要回頭就可以了。可是。
「總覺得，景色……不一樣。」
茂密得讓人厭煩的樹木在不知不覺問消失了。像是被切削出來的岩石像牆壁一樣聳立在道路的兩旁。腳邊的草也很少，是個感覺很荒涼的地方。
「我們、是從哪裏過來的？」
因為拚了命地跳到岩石後麵的緣故，搞不清楚自己是從什麽方向跑過來。不論左邊還是右邊，都是看起來一樣的岩石與崖壁。
「有彩虹的方向應該是山頂……」
可是因為被崖壁遮住，不要說是彩虹，就連天空都看不太到。
「是不是這邊？」
「不對啦，是這邊。」
凱與艾莉妲指向完全相反的方向。兩邊看起來都像是正確方向，但又覺得兩邊都不對。也就是說，已經完全迷失方向了。
「總之先走吧。」
「可是，在迷路的時候，隨便亂移動是不對的。」
「在其他地方那樣或許是沒錯。不過要是像剛才一樣出現魔物怎麽辦？這裏很不適合跑步喔。」
跟剛才不一樣，這裏有很多突起物。要是被速度快的魔物攻擊，一定馬上就完蛋了。
「要是走到視野遼闊的地方，就可以看到湖了。那樣的話，也可以知道回去的方向。」
「也對。即使要稍微繞遠路，隻要能看見湖就能回得去。」
看到凱站在霍普這邊，艾莉妲隻好不甘願地同意。
「對了，稍微等一下。」
霍普撿起一顆尖銳的石頭，在岩壁上刻下的印記。
「先往右邊看看，要是不對的話，再回到這裏來就可以了。然後，再往左邊看看。」
「好厲害啊。霍普真聰明！」
「這是爸爸教我的。要是在陌生的地方迷了路，必須要做好能回到出發點的準備。」
「那麽，就是霍普的爸爸很聰明。」
艾莉妲說完之後露出笑容。對霍普來說，這比自己被稱讚還要更令他高興。
「要快點，不然就到出發時間了。」
三人互相點點頭，邁開步伐。被高聳崖壁包圍的道路，明明還是白天卻顯得很陰暗。這次大家都緊閉著嘴向前走。擔心自己的聲音會引來魔物的不安，戰勝了恐懼感。
沒有人說出口，但三人互相牽著手。走在陌生場所難免感到害怕，但是隻要緊緊握住對方的手就能夠忍受。
在岩壁上，到處都有發著藍光的地方。如果不是因為迷路，或許會覺得那淡淡的光芒看起來很美。然而現在就連那樣的光芒，都不由得讓人有種不祥的感覺。空氣也感覺有點潮濕，吹著溫熱的風。
不知道走了多久，出現在眼前的依然還是岩壁，不過在前進的方向可以看到像機械一樣的物體。
霍普他們交換一下眼色就跑了過去。因為他們認為那或許是可以傳送資料或通話的終端機。要是跟一般家庭用的一樣，隻要登錄上去跟老師們取得聯係就可以了。
可是，在近距離看到機械，發現跟家庭用的差很多。看來似乎不是小孩子能夠操作的。
「隨便按按看吧。」
「不行啦，要是弄壞了……」
在霍普出聲阻止之前，艾莉妲的手指就已經按到麵板上。整個麵板亮了起來。
「你看。不是很順利嗎。」
正當艾莉姐得意地這麽說的時候，麵板的亮光消失，機械再次陷入沉默。
「咦？還是不行嗎？那麽，就隻能用媽媽教的方法……」
艾莉妲握起拳頭。霍普與凱急忙從兩側抓住艾莉妲的手。他們兩個都知道艾莉妲所謂的「媽媽的方法」。
「那樣絕對會壞掉啦！」
「能夠用敲的把機器修好的，隻有艾莉妲的媽媽而已啦！」
兩人左一言右一語，艾莉妲才很不滿地縮回拳頭。
「不然你們說該怎麽辦嘛。」
「再稍微往前走走看吧。有機械的話，就代表附近有人在。」
雖然路況還是一樣很差，不過附近可能有人在的期待心讓他們產生力量。跳過高低差，跨過岩石，一直不斷地前進。
「喂，你們覺得這個是什麽？」
那是在他們穿過隧道狀岩石的時候。在跟霍普他們身高差不多的高度，漂浮著一個發光的球體。顏色是淡藍色，大小比大人的頭還要大上一圈。外觀看起來像是把水聚集起來做成的球體，搖搖晃晃地漂浮在空中。
「可以肯定不是魔物，因為沒有攻擊我們。」
「也不能因為這樣就去摸啊！」
霍普還有凱都來不及製止。艾莉妲的手掌碰觸到發光的球體。忽然風變的冰冷，天色也暗了下來。才剛看到有零星的水滴落下，馬上就轉變成滂沱大雨。球體的謎團也因此解開了。這是降雨控製終端機。
三人急忙回到中空的岩石裏。能夠躲雨的地方隻有那裏。
「這樣不就知道回去的方向了。剛才不是有說過降雨什麽的是在彩虹山頂的對麵嗎。所以，這座懸崖的對麵就是彩虹山頂。」
「就算知道方向，這場雨該怎麽辦？」
「既然是碰了才開始下雨，那再碰一次就一定會停卞來嘛。」
「那種事情誰都知道啦。我的意思是誰要去讓這場雨停下來。」
「凱去啦，反正你的衣服都是泥巴。」
「不過隨便決定！讓雨下下來的人是艾莉妲吧！」
霍普在想要製止開始吵架的兩人時，突然想起了一件事。在彩虹山頂上女研究員所講的話。
『相對地也有喜歡下雨的魔物。』
然後，這裏是為了研究那種魔物生態的場所……
必須要盡快讓雨停下來才行。霍普下定決心後從岩石底下衝出來。不過，就到此為止了。腳步停了下來。霍普就這樣一點一點地往後退。
在他眼前的是一隻很像黃色青蛙的魔物。在它身後還有幾隻顏色不一樣的魔物。在長有蹼的前肢上，長著尖銳的爪子。光是想像要是被那爪子抓到的情景，全身不禁起了雞皮疙瘩。
雙腳不聽使喚。就這樣坐在地上往後退。明明想著必須要逃跑才行，可是卻連站都站不起來。然後，背後傳來淒厲的尖叫聲。那是發現魔物的艾莉妲發出的。班上聲音最大的艾莉妲發出的叫聲。要是魔物能被嚇到而逃跑的話就好了，霍普在心中的某處有著淡淡的期待。
魔物的動作隻停止了一瞬間。不過，會被小孩子的尖叫聲嚇跑的魔物是不可能存在的。魔物再次動了起來。在大大張開的嘴巴裏可以看到尖銳的牙齒。霍普直覺地認為自己會被咬。
他緊閉起眼睛，靠本能把身體蜷曲成一團。可是，銳利的牙齒或尖銳的爪子都沒有降臨到他的身上。
戰戰兢兢地把眼睛張開。雨已經停了。大概是因為這樣，魔物才慢慢離開的吧。有人操作降雨控製終端機讓雨停下來了。
「管理這塊區域天氣的是法爾希……」
該不會是被法爾希救了吧。因為聽見了艾莉妲的尖叫聲。
「啊——！是飛空艇！」
凱大叫著。在稍遠的前方，可以從崖壁的空隙看到的，毫無疑問是那艘飛空艇。大概是在搜索霍普他們，飛空艇滯留在空中原處盤旋著，或許也是法爾希呼叫過來的。
喂——，凱大大揮舞著雙手衝了出去。
「站得起來嗎？」
抓住艾莉妲伸出的手站了起來。朝周圍看了看，不論是研究員還是法爾希的身影都沒有看到。「霍普，快點！」
點點頭後邁開腳步。跟在凱與艾莉妲的身後，霍普也伸出雙手朝飛空艇揮舞著。
在被飛空艇確保之後，霍普三人被叫到特別室詢問事情經過。雖然已經預料到了，不過班導師的斥責與訓話有著與在桑瑞斯水鄉遭遇的魔物同等的威脅。
從那「威脅」中解放之後，使用過的簡易照相機囤到凱的手中。打聽之後才知道，那是研究員在收拾善後的途中撿到並送過來的。也就是說，即使沒有特地回去找，隻要自由時間結束後坐上飛空艇，就結果來說是一樣的。
要是沒有提議回頭去找的話就好了，霍普很後悔。不知道是不是查覺到霍普的想法，凱跟艾莉妲都沒有責備霍普。
「老師，把雨停下來救了我們的，果然是法爾希嗎？」
看樣子艾莉妲似乎也想著同樣的事情。雨會在那麽恰到好處的時機停下來，應該隻有法爾希才做得到的。
「我認為應該是某個研究員以遙控方式操作的關係……或許是法爾希判斷降雨裝置出現錯誤所以才讓雨停下來的也說不定。」
隻不過，把飛空艇叫過來的不是法爾希，而是因為艾莉妲亂碰了麵板的緣故。注意到動作錯誤的研究員找出終端機的位置，發現有人侵入「慈雨溪穀」這件事情。
此時接到有三個小孩子到了集合時間還沒回來的報告，於是推知溪穀內侵入者的身分。飛空艇在研究員的引導下飛往溪穀，確保了霍普等人。就是這麽一回事。
「據說那個地方本來是飛空艇很難靠近的地形，要是機長的技術不夠好，你們現在說不定還在溪穀裏迷路呢。等一下要記得去跟機長道謝喔。」
然後，老師才終於準許霍普他們回到座位上。
「凱，那個……」
對不起，我說了多餘的話。正當霍普打算要這麽道歉的時候。
「好棒啊，真是太有趣了。」
凱拍著霍普的肩膀笑了起來。霍普也點點頭笑了。
「凱！把照相機拿出來！」
艾莉妲指著窗外大叫。時間已經是傍晚。在昏暗中散落著好幾個光點。那是位於桑瑞斯水鄉前方之飛空艇起降場的誘導燈。
凱急忙按下快門。資料容量被用完，表示正在傳送的顯示燈開始閃爍。從上空俯瞰的桑瑞斯水鄉周邊的夜景，成為跟哈爾許下之約定的最後一張照片。
5
不管多微不足道的約定，不遵守都是不對的……
霍普以苦澀的心情細細回味著記憶中的那句話。自己是相信那句話的，一直以來都是。可是，告訴自己這句話的父親卻忘了這件事。
不，或許父親到現在依然沒變，不管多小的約定都會遵守。隻不過，那對象不包含自己與母親而已。
隻要是跟工作有關，不管是半夜還是清晨，父親都會毫不在乎地衝出家門。甚至也有過把自己關在書房忘了吃飯的事情發生。對現在的父親來說，比什麽都還重要，比什麽都要優先的事情就是工作。
父親已經不再遵守跟家人的約定，也不再傾聽家人所說的話。自己最後一次主動跟父親說話是什麽時候的事情呢。已經是很久以前的事情了，就連到底說了些什麽都忘掉了。
隻記得，父親把自己的話打斷，說「抱歉，我等一下再聽你說。」之後就離開了。那個時候心中的無力感依舊如昨日才發生般鮮明。自己被獨自留下的時候，終於注意到了。不管抱持什麽樣的期待都是沒有意義的。
「雖然到處都是封鎖封鎖的，不過就算隻能看到法爾希·克賈達也值得了。」
聽到母親說的話而停止沉思。在參觀了能源廠內的法爾希後，現在正朝著出口前進。為了不讓母親知道自己在想什麽，霍普若無其事地將視線移開這麽回答。
「總覺得，跟期待中的差很多呢。」
「能源廠裏有一半以上都禁止通行嘛。這也沒有辦法。」
艾烏利特的事故似乎比報導中提到的還要嚴重許多。到現場看過之後可以很清楚知道。
「桑瑞斯的法爾希，也是像那樣的感覺嗎。」
「啊——，你是說自然觀摩會啊。那個時候沒有見到法爾希嗎？」
「完全沒有。隻有說明氣候是在法爾希的管理下。我隻有見到魔物而已。」
「這麽說起來，好像是那樣呢。被魔物襲擊又發高燒……那個時候真是讓人著急。」
大概是在桑瑞斯水鄉內遇到兩次魔物的事情對精神造成打擊。那天，霍普在回程的飛空艇上突然發燒，降落在帕魯姆波魯姆的同時就被送到急診室。
因為這件事情，霍普沒有機會對飛空艇機長道謝。從凱跟艾莉妲那邊聽到當時發生的事情，是在他昏迷三天之後了。
『他是個非常有趣的大叔喔！頭發就像是鳥巢一樣。』
『他還說在不久之前兒子才剛出生。』
『我說將來想要成為駕駛員，他還要我加油呢！』
接下來有好一段時間，凱都一直在說那個機長的事情。經過那件事情，凱將來的夢想變得相當堅定。那樣的凱讓霍普稍微有點羨慕。
艾莉妲也跟凱一樣有著明確的夢想。在一年前，因為想要成為聲樂家而進入有音樂科的女校。這麽說起來自己好像想過在長大之後想要變得跟爸爸一樣……
現在，自己最不想成為的就是父親那樣的人。不管工作上有多麽能幹，也不想成為會被親近的人瞧不起的大人。絕對不想成為就連一點小小的約定都無法遵守的大人。
「……呢。」
「嗯？什麽？對不起，我沒在聽。」
急急忙忙這麽反問。不要再去想那些了。連別人說的話都沒辦法好好聽進去，這樣不是跟爸爸一樣嗎……
「聽說因為事故，有個小男孩受了重傷。剛才經過的人在說這件事情。說是跟在身邊照顧他的父親很可憐，讓人看了感到很不忍心。」
「這樣啊。」
「要是沒有生命危險的話就好了。因為沒有什麽事情比孩子比父母早死還要更不幸……」
不管是父母先還是孩子先，家人去世都是差不多不幸的事情。對被留下來的人來說。
可是，霍普卻沒有說出來。不知為何就是說不出口。
「霍普，你在生爸爸的氣嗎？」
「沒有。」
「你爸爸是個笨拙的人。因為他沒辦法適當地隨便敷衍了事。」
看著母親的臉，心中好像有什麽東西忽然鬆懈了下來。
「我沒有生氣啦。不是說會趕上煙火大會嗎。那不就沒問題了。這次主要目的就是煙火嘛。」
母親很高興地露出微笑。在煙火大會的夜晚，稍微跟爸爸聊一聊好了。霍普心想。
反正，爸爸也隻會說「最近怎麽樣？」之類的話。要是媽媽能露出像這樣的笑容，做那點事情也不算什麽……
有幾個表情緊張的士兵從麵前走了過去。事故處理明明就已經結束了，而且駐紮在能源廠的應該是警備軍才對。為什麽會有psi的人出現呢？
似乎有種令人討厭的感觸從腳底冒了上來。母親也不安地望向能源廠前麵的廣場。霍普努力地裝出開朗的聲音。
「回波達姆去吧。法爾希已經看夠了。」
也許想把揮之不去的什麽甩開的想法是一樣的，母親也很開朗地回答。
「是啊，我們到購物商場去吧。」
「又是那邊？」
軍隊跟法爾希都不重要。現在隻想去想快樂的事情。
對了，回到帕魯姆波魯姆的話，跟凱還有艾莉妲連絡看看吧。要是說在艾烏利特看到很多士兵，凱一定會很感興趣。艾莉妲應該會比較想聽煙火大會而不是能源廠的事情吧。
已經有三年不見了，霍普思念著兩個朋友。
漫長的休假才剛剛開始而已。
「不會，沒事的。我們兩個玩得很快樂啊。波達姆是個不錯的地方喔。旅館也無從挑剔，大海啊，非常的漂亮呢。」
打電話來的是父親。在鈴聲響起的瞬間，霍普就知道了。父親有什麽事情也想像得出來。不管怎麽說現在都是傍晚。越過母親肩膀所看到的窗外，已經變成黃昏時的天色了。
「是嗎……這樣啊。知道了，真是可惜。」
猜對了。母親那稍微變得消沉的聲音就是證明。臨時有緊急工作進來，所以明天也沒辦法過去……嗯，差不多就是這樣的內容吧。
本來應該是家族三人一起旅行。在緊鄰海岸的度假勝地逗留十天，租借出租公寓的居住型旅遊計劃。母親從半年前就開始為這次的計劃進行準備。不是像趕場般的觀光旅行，而是希望能悠閑地享受樂趣。母親是這麽說的。還說很久沒有三個人一起旅行，要慢慢享受這段時光。
從這些話就知道母親的目的是什麽了。母親平時就為了縮短「忙碌的父親」與「青春期的兒子」之間的距離而費盡了心力。原來如此，在旅行地這種非日常的場所麵對麵，給予表達自身意見的時間的確是很好的方法。不過也隻是就一股論而言。
與那一般論相反，霍普並不是很想參加這次的旅行。整整十天的時間要跟父親相處在一起，到底該說些什麽才好。光是思考這件事就覺得很煩。所以，在聽到父親因為突然要出差而要晚點出發的時候，說老實話，鬆了一口氣。
雖然父親說可以之後再會合，不過霍普認為很可疑。等到最後關頭，一定會打電話來說還要繼續開會不然就是聖府重要人物要來視察之類的藉口。
一直以來都是這樣。父親就連一點小小的約定，都會以工作為理由來搪塞掉。
「沒關係，不要在意。嗯，根本沒有時間讓我覺得無聊。」
母親的聲音像是要為自己打氣一樣變得開朗起來。這點，也是跟平常一樣。不必太勉強自己喔，媽媽。很想要對母親說這句話。每當父親爽約的時候，母親不但不會責怪，還會主動幫他想理由或是藉口。
因為爸爸的工作很忙，因為處於責任重大的立場，因為受到聖府的高官信賴，因為是為了大家而工作。想出這些沒有說服力理由的母親實在是讓人覺得非常可憐。不管多麽拚命地辯護，父親也不會說出任何感謝的話語。
對父親來說這些根本無所謂。不管是母親的溫柔……還是我的事情。
不曉得母親是沒有注意到這一點，還是故意裝作沒有注意到。不管是哪一種，這樣都太不合理了。明明是爸爸不好，霍普喃喃自話著。
「明天？我們會按照預定去艾烏利特。嗯，是啊。因為事故的處理也已經結束了。」
艾烏利特峽穀的能源廠發生重大事故是三天前的事情了。那陣騷動似乎大到能源廠被暫時全麵封鎖起來，參觀的行程到今天一直都是中止狀態。直到剛剛才接到複原作業完成，明天開始可以繼續開放參觀的聯絡。
「沒問題啦。法爾希判斷已經安全，所以才可以參觀吧？你啊，就是愛操心。」
爸爸怎麽可能會操心，試著這麽反駁。當然，沒有說出口。因為自己很清楚，就算做這種事情也隻是會讓母親感到悲傷而已。
不過，即使心裏明白，感情也壓抑不下來。
「爸爸不能來？果然啊。」
電話才剛掛掉，口中就忍不住吐出帶刺的話語。
「這也沒辦法啊。你看，在艾烏利特不是有發生意外。聖府內部因為那件事情而一團亂，連爸爸的工作也受到影響。啊，不過呢，他說會趕來看煙火大會。」
又來了。又許下無法實現的約定。既然辦不到，一開始不要答應不就得了。
「爸爸的事情就不要再提了。反正不管是在這裏還是在家裏，都隻會講同樣的事情。學校怎麽樣啊？有沒有好好用功念書？說來說去都是這些。簡直……」
就是錄音機，霍普說到一半就急忙閉上嘴。隻有短短的一瞬間，在母親的眼中浮現出悲傷的神色。
「對了。剛才媽媽不是要我幫忙做什麽事嗎。」
倉促地轉移到別的話題。因為不在場的人而留下不愉快的回憶實在太愚蠢了。
「對啊對啊，我想起來了。可不可以幫我洗菜呢？」
「菜？」
「難得住在有附廚房的出租公寓，都在外麵吃實在太可惜了。」
母親一邊這麽說一邊攤開相當大的紙包裹。有股泥土的味道。不管是在自己家的廚房，還是在食材店都沒有聞過的味道。
「這是什麽時候買的啊。」
「今天，當地人給我的。」
這麽說起來，今天母親也很早就起來了。在霍普決定要睡回籠覺的這段時間，好像到外麵去散步了，應該是那個時候發生的事情吧。
「說是要在咖啡廳使用的材料。雖然也有材料是從市場上批來的，不過蔬菜是自給自足。好了，這些是霍普的。」
母親很快把蔬菜分好，然後把大小參差不齊的薯類交給霍普。在母親手上的是被蟲蛀得亂七八糟的菜葉。不要說是在商業都市帕魯姆波魯姆，不管是哪裏的食材店都不會把賣相這麽差的蔬菜擺出來吧。
「媽媽盡喜歡些怪東西。」
霍普聳聳肩，在水槽裏裝水。母親喜歡怪東西也不是一天兩天的事情了。
「可是很有趣不是嗎。耕田的那個人，是個非常時髦帥氣的男孩子喔。他說自己是咖啡廳的店員，我才恍然大悟過來。另外還有一個身材嬌小的男孩子。年紀應該比你還要大一點吧？」
「不管怎麽說都很怪。耕田什麽的。」
「會嗎？是一群很有趣的孩子呢。」
自給自足，即使知道這句話的意思，但是這樣有什麽意義霍普就無法理解了。食品生產廠在法爾希的細心管理下，大量生產出外觀漂亮營養價值又高的蔬菜，價格也很便宜。雖然不知道蔬菜種子的價錢，不過要是跟園藝用品店賣的花卉種子一樣，也沒辦法說自給自足比較便宜。
「後來又有個女孩子過來，大家聊得很高興，還送我這些菜呢。」
「媽媽的臉皮好厚啊。」
「為母則強呀。」
露出快樂的笑容之後，母親開始清洗到處都是蛀痕的菜葉。就像是已經把剛才電話中的對話忘的一幹二淨了一樣。
一開始計劃旅行時不要把父親考慮進去不就得了。這樣的話，媽媽也不用去操那些多餘的心，可以一直開開心心的。所以，我討厭爸爸。也討厭傍晚的電話……
霍普用力地把泥土搓掉。同時在心裏想著，要是討厭的事情能像這樣全部都衝走的話該有多好。
2
「跟影像導覽上看到的完全不一樣……」
一束到艾烏利特，霍普就這麽喃喃自語。工廠前的廣場被封鎖了。拉起表示禁止進入的布條，還有武裝士兵在看守。不但沒有賣食物的攤販，也看不到賣氣球的人。
「大概是非常嚴重的事故吧。阿兵哥居然比觀光客還要多。」
不會因為些許的糾紛與意外而動搖，反而還能樂在其中的母親，在麵對如此戒備森嚴的態勢時也無法掩飾自己的困惑。
「波達姆的阿兵哥也很辛苦呢。快要開始的煙火大會應該也很忙才是。」
「不對喔。我覺得那個製服不是警備軍，應該是psi……在對麵的那些人好像是警備軍就是了。」
「是這樣的嗎。」
「大概。因為跟在凱的家裏看到的照片一樣。」
夢想是長大要駕駛軍方飛空艇的凱對這方麵的事情很清楚。要是凱在這裏的話，一定連士兵們裝備的槍械種類都能如數家珍地說出來。
自己跟凱也已經有快三年沒見過麵了。凱因為父母工作的關係而搬家。雖然隻是搬到隔壁的城鎮，並不是很遠，不過學校不一樣的話不管怎麽樣都會變得疏遠。盡管在剛搬家的時候選有通電話與郵件，不過沒多久次數也越來越少……
「哎呀，那家店不是在波達姆也有看到的寵物店嗎？」
霍普停止思考，望向母親所指的方向。在鐵卷門緊閉的店鋪中，有一間有著似曾相識的標誌。
「是有賣小陸行鳥的那家店嗎。」
「對啊對啊。那家店的人有說過艾烏利特的店也快要賣完了……沒想到，竟然會發生這樣的事情。」
那是在剛到波達姆那天的事情。才剛到出租公寓辦理完登記手續，母親就說想到購物商場看看。那個時候根本沒有想過艾烏利特會發生事故。
在霍普他們身旁，有一群像是參加校外教學的小孩子跑了過去。不對，現在不管是哪裏的學校都在放長假，應該不是上課而是以小孩子為對象的活動吧。
「快點過來啦！喂，那邊太慢了！」
在班上一定會有一個像那樣喜歡發號施令的女孩子。霍普以前的班上有一個，現在也有。班上沒有喜歡發號施令的女孩子，或許是不可能發生的事情。就像繭不可能沒有法爾希一樣。
「……然後，就去參加自然觀摩會了。」
「是桑瑞斯的嗎？」
「嗯。」
誌得意滿的聲音讓人忍不住回過頭去。他們在談聖府主辦的自然觀摩會。桑瑞斯水鄉在繭裏是稀有的自然環境保護地區。由於是以斫究生態係為目的來進行管理，因此原則上禁止市民進入。
唯一會允許外入進入的，隻有在聖府舉辦自然觀摩會的時候。每年會舉辦好幾次的觀摩會，很少會準許以個人身分參加，幾乎都是由學校等團體單位參加。而且還是采用抽選製，即使提出申請也有很高的機率會落選。
也就是說，隻有運氣好的小孩子可以進入桑瑞斯水鄉。剛才的女孩子會想自誇也是理所當然的。大概，凱也一定有在新的學校炫耀。自己在之前的學校曾經參加過自然觀摩會。
「怎麽了，霍普。」
稍微走在前麵的母親停了下來。
「嗯，因為剛才跑過去的人在說桑瑞斯的事情。讓我覺得有點懷念。」
「這麽說起來霍普的學校也有抽到呢。是五年前的事情吧？」
「是六年前啦。」
凱跟艾莉妲都在，三個人一直都在一起。參加桑瑞斯水鄉的自然觀摩會時也是一樣。在通道上跑的小孩子們的背影跟凱與艾莉妲重疊在一起。
他們兩個是否還記得那個時候的「冒險」呢？
3
在機內出現歡呼聲。下方的湖麵像是被鋪上一層陽光碎片般地閃閃發光。點綴在周圍的是濃淡不一的各種綠色。桑瑞斯水鄉在與居住區相鄰的區域中擁有麵積最大的自然森林。
「那是謝拉湖？」
「那邊那顆大樹是什麽？」
「那是山嗎？」
小孩子們興奮的聲音，大聲到讓人害怕飛空艇的窗戶會不會因此破裂。
「好了好了，大家安靜！」
老師用超過小孩子的音量大聲這麽說。對任職超過十年的老手來說，這種程度的騷動並不算什麽。感到不知所措的，隻有飛空艇的工作人員。
這艘飛空艇原本是用來載運付得起高額運費的上流客人。也就是說，這些工作人員平常麵對的都是聖府的官員或者是企業的高層，照顧小孩子在他們的守備範圍之外。
可是，因為是要前往環境保護地區這種特殊區域，自然觀摩會會像這樣租用最新銳的民航機。結果造成工作人員每年都必須要執行幾次這種自己不習慣的工作。
飛空艇一邊慢慢減低速度一邊朝著謝拉湖靠近。填滿了整個窗戶的湖麵，讓小孩子們又發出歡呼聲。不過，拍手聲與老師喊著「注意這邊！」的聲音立刻就讓他們安靜下來。
「飛空艇就快要著陸了。可是，由於謝拉湖並沒有起降場，隻有臨時搭建的設施。大家不要跑到外麵去。聽懂的人把手舉起來。」
隨著「好——」的聲音有數十雙手一起舉了起來。然後，從身旁傳來「好厲害啊！」的感歎聲。是凱。霍普維持舉著手的姿勢小聲反問。
「什麽東西好厲害？」
「在不是起降場的地方著陸是很難的事情喔。」
「這樣啊。」
「而且還不是小型機，而是這麽大的飛空艇喔？真不愧是特別機的駕駛員啊。」
跟長大之後想要當軍方駕駛員的凱不一樣，霍普對這方麵的事情一點都不熟。即使如此，凱既然說是「很厲害」的話，那應該就真的是很厲害的駕駛員吧。
「你們兩個怎麽隻顧著自己聊天啊。」
從凱旁邊探出身子的人是艾莉妲。
「太大聲了啦。」
凱皺起眉頭。
艾莉妲在班上是歌唱得最好的，不過聲音也是班上最大的。
霍普與凱、艾莉妲成為好朋友的契機，是因為入學典禮時三個人坐在一起。因為典禮上的座位順序直接就會作為在教室裏的座位配置，所以三人一起行動就變成理所當然的事情了。
雖然三人在興趣與喜好、性格方麵完全不同，不過低學年的交友關係比較重視物理上的距離，而不是內麵的心理是否接近。彼此的家也很近，所以放學後也常玩在一起。霍普與艾莉妲雖然是獨子，不過凱有個小他三歲的弟弟。也曾經有讓他弟弟哈爾加入，四人一起出去玩過。
進級的時候雖然有把班級打散重編，不過三個人還是待在同一個班級裏。盡管座位沒有在一起，不過在遇到像今天一樣的活動時一定會三個人聚在一起。
「他說這艘飛空艇的駕駛員很厲害。」
霍普探出身子，在艾莉妲耳邊小聲這麽說。
「是什麽很厲害？」
就在凱想要對偏過頭感到不解的艾莉妲進行詳細解說的時候。
「喂，那邊！不要聊天了，把手放下來。」
等注意到的時候，還舉著手的隻剩下霍普他們三個人。急忙把手放下來之後，大家都笑了。
「真是的！都是凱跟霍普害的啦。」
就在艾莉妲鼓起腮幫子的時候，窗外的景色停了下來。不要說是著陸時往前傾的感覺，就連一點點的搖晃都感覺不到。這樣的話，即使是對飛空艇不熟悉的霍普，也能理解到駕駛員的技術。
「看，很厲害吧？」
凱好像是在說自己的事情般得意。
來到謝拉湖畔的小孩子們首先注意到的是腳邊的地麵。因為踩踏起來的感觸是以往所沒有經驗過的。在帕魯姆波魯姆，不管在哪裏隻要是道路都經過鋪裝。即使是在公園裏都很少有露出土壤的地方。
對從鞋底傳來的不可思議感觸感到驚訝，然後對周圍的景象感到吃驚。野草與樹木雖然不稀奇，不過沒有什麽機會可以看到沒有用緣石或花架隔開，一望無際的綠色。
「注意這邊！昨天有跟大家說明過在自然觀摩會上要遵守的約定吧。記得的人舉手！」
所有人都舉起手。
「那麽，首先大家先說說看三個，不要。是什麽。」
大家異口同聲地說：「不要奔跑、不要嬉鬧、不要推擠」。
「很好。這裏跟城市裏不一樣，因為地麵很滑所以不可以奔跑。還有，這裏的魔物雖然都很溫馴，不過要是發出巨大的聲響或是吵鬧起來的話，說不定會因為被驚嚇而做出攻擊行為。所以，參觀的時候要保持安靜。」
這些是從決定可以參加自然觀摩會的時候開始，就一直重複提醒他們的注意事項。隻不過不管是小孩子自己還是大人都很明白，要他們「安靜下來」是件不可能的事情。
所以，軍隊在觀摩會的前一天會先把危險的魔物從觀摩路線上驅趕到別的區域。性情比較溫馴的魔物雖然會直接留在原地區，不過會進行誘導使其不會接近觀摩者要經過的路線。
這一連串的作業比單純隻是驅除魔物還要更耗工夫。不過，由於在桑瑞斯也有研究魔物的生態，因此無法進行驅除。這些事情是霍普從父親那邊聽到的。
「然後，最後要宣布最重要的事情。這裏有很多山穀與懸崖，其實是很危險的地方。雖然今天特別設置了渡板還有安全繩，不過僅限於觀摩路線。所以，絕對不可以離開路線。要好好聽清楚為我們帶路的研究員所說的注意事項。聽懂了嗎？」
跟大家一樣把手舉了起來，霍普把目光移向接下來要前往的路線前方。在蔥綠茂密的樹林彼方，可以看到陡峭的懸崖與露在外麵凹凸不平的岩石。一想到要一直走在「其實很危險的地方」，就讓人心情變得沉重。
在預定中是要從謝拉湖前往彩虹山頂，走在森林小道上再折返回出發地點。回到湖畔之後是午餐與自由時間。要是隻讓想去的人去走參觀步道，不想走的人可以在這邊等就好了。
謝拉湖畔是一個有著五彩繽紛的花朵綻放的美麗場所。附近有一顆非常巨大的樹木，那樹蔭看起來非常涼爽很舒服的樣子。
比起在外麵玩耍，霍普更喜歡在家裏玩遊戲，或是在凱的家裏看那些軍用機與槍械的寫真集。不過因為凱跟艾莉妲喜歡在外麵玩，所以隻有在下兩天或是哈爾身體不舒服不能外出的時候才會在家裏玩。
「那麽，從這裏開始依照班級分開。路很窄所以要排成一列！」
每個班級都有一名擔任向導的研究員負責帶路。不過大概是跟老師不一樣不習慣大聲喊叫，研究員們手上都拿著小型的擴音器。
小孩子的隊伍慢慢地往前推進。盡管人數不滿百人，排成一列也有相當的長度。
「好漂亮的花喔。」
艾莉妲把手伸向淡紅色的花朵。霍普急忙製止她。
「不可以喔。注意事項有寫不可以碰觸植物或者是隨意摘取。說是有些植物會讓接觸的部位紅腫起來呢。」
「我知道啦。我隻是想要拍照片而已嘛。」
艾莉妲這麽說著，從口袋裏拿出簡易照相機。
「花的照片啊……媽媽應該會高興吧。」
霍普也拿出自己的玩具照相機。附有資料傳送功能的簡易照相機在這樣的活動中是必需品。盡管資料容量跟大眾取向的照相機比起來少得可憐，不過隻要拍到容量不夠，就會自動把資料傳送到最近的終端機，然後在當天洗成相片寄到自己家裏。
因為本體是用過即丟的便宜貨，所以非常適合容易讓東西掉到地上或弄壞的小孩子。容量太小的問題，如果以一天用完為前提，反而剛剛好。
霍普馬上把照相機朝向那朵淡紅色的花。還拍了綻放在旁邊的白色花朵。薄薄的花瓣被風漸漸吹散。那幅景象也被拍了下來。要是有照清楚的話就太好了，霍普心裏這麽想。
不光隻是湖畔，到處都可以看到城市裏見不到的稀奇花朵綻放。不是隻有花朵，就連遠遠依稀可見的魔物，隻要是桑瑞斯水鄉的生物都有種很迷人的感覺，非常可愛。
霍普忘我地一直按著快門。大概是這個緣故吧，通往山頂的上坡爬起來也不是那麽的辛苦。
「你不覺得空氣的味道好像有點怪？」
不用等艾莉妲提起，霍普就已經注意到了。從離開湖畔靠近山道的地方開始就聞到了。這是什麽味道呢。
「真的欸，有股藥味。」
深深吸著氣的凱皺起眉頭。
「要說是藥，還不如說是藥草？」
「會嗎。我覺得味道好像爺爺喝的酒。」
大概是聽到霍普他們說的話，走在前麵的女性研究員轉過頭來露出笑容。
「綠色的味道。那是泥土跟草的味道喔。」
不隻是霍普他們，在那附近的小孩子們都不可置信地互相對望著。市內並不是沒有泥土。不但有花壇，也有盆栽的植物。不過，從來沒有聞過這樣的味道。
「沒有經過加工或精製的泥土就會有這樣的味道。用這樣的泥土種出來的植物也一樣。」
這麽說起來，花的香味也不一樣。應該說是比較濃。在拍照的時候明明隻是稍微靠近一點，就聞到甜膩得讓人幾乎窒息的味道而嚇了一跳。那也是因為泥土關係嗎。
「啊——！有魔物！」
有人這麽叫了出來。仔細一看，在隔著峽穀的對岸有個帶了點紐色的物體在動。半透明又軟綿綿的，是個感覺很怪的魔物。
「青菜布丁。那個的改良種會用在食品加工上喔。」
所有的人一起叫出聲來。那是帶著一半驚訝，一半懷疑的聲音。
「至於是加工成什麽，我就不說了。要是有人覺得惡心而不敢吃的話會讓人很困擾。」
女研究員惡作劇般地閉起一隻眼睛。一個弄不好很可能讓大家把觀摩的事情放在一邊，而討論起青菜布丁會被作成什麽樣的食材，不過在那之前就走到彩虹山頂了。或許，研究員把這點也計算在內才提起食用青菜布丁的事情也說不定。
站在山頂上，視線被那美麗的景色吸引了過去，所有人都把魔物的事情忘掉了。在天空中正如其名有著一道彩虹，還有好幾縷陽光從雲朵間隙灑下來。
大概是有人想起有照相機的事情，聽到按下快門的聲音。那就像是信號一樣，所有人都急忙拿出自己的照相機，專心地將眼前的景色收進觀景窗中。
「再過去還有很漂亮的景色喔。要注意一下剩下的容量。」
這句話讓快門聲一下子停了下來。霍普也急忙停下按快門的手。差一點就不小心把所有的容量用完了。
「早知道會這樣，多帶一台照相機就好了。」
艾莉妲好像很後悔似地小聲這麽說。不隻是艾莉妲，在場的所有人想的應該都是同一件事情。可是，按照規定一個人隻能帶一台照相機。
「請大家麵向這邊。」
研究員使用擴音器開始進行說明。似乎是在等拍照告一段落。
「如同大家所知道的，繭的天氣是由法爾希進行管理。原則上，天氣的行程表並不會開示給人類。」
不過有例外情形。在有風暴或雷雨、強風等惡劣天氣時法爾希會通告聖府，聖府再根據通告對該當地區居民發布警報。根據法爾希的通告所發布的警報準確度是百分之百，絕對不會出錯。相對於此，一般所謂的「天氣預報」是人類以氣象資料為基礎推測出來的東西。雖然有一定的精確度，不過畢竟隻是「預測」，偶爾還是會出錯。
「桑瑞斯這裏的天氣跟繭整體的天氣不一樣，是由這個地區專任的法爾希進行管理。要問是為什麽的話，就是因為要研究雨以及風、雷這些氣候對植物與魔物帶來的影響。」
有人舉手發問。是艾莉妲。
「有討厭下雨的魔物嗎？」
艾莉妲非常討厭下雨。所以她才會出現這樣的一問吧。
「當然是有的。相對地也有喜歡下雨的魔物。」
艾莉妲的臉皺成一團。
那簡直就像是在說「真不該問這問題」、的表情，讓霍普與凱一起強忍住想笑的衝動。
「雖然不在今天的觀摩路線中，不過在這個戚崖對麵有座溪穀，那裏棲息著喜歡下雨跟討厭下雨的魔物。在那裏我們使用降雨控製終端機來控製雨量，然後調查魔物的狀態。受到這件事的影響，這邊經常可以看到彩虹。」
爸爸好像說過彩虹是藉由光在空氣中的水分反射而形成的，霍普這麽自言自語著。對了，食用青菜布丁的事情也問爸爸好了，爸爸一定知道，霍普心想。
「那麽，差不多該到下個地方了。前麵是被稱為『陽光灑落的林間道路』，生長了很多討厭強烈陽光的珍奇植物。不過，因為那裏很滑，在拍照的時候請多加注意喔。」
以上是注意事項，說完之後研究員就把擴音器關掉了。
所有人再次排成一列在觀摩路線上前進。相對於從湖畔到彩虹山頂走的是上坡，這次是平緩的下坡。
可是，走起來的困難度，卻不是到山頂的道路可以與其相比的。第一次知道潮濕的草與泥土原來是這麽的滑。明明是連顆石頭都沒有的平坦路麵，卻有好幾次都差點跌倒。跌倒的話就會滾進泥濘中。在觀摩會的通知上有寫「請穿容易行走的鞋子，以及可以弄髒的衣服」，原來指的是這樣的意思。
即使如此，在簡易照相機的容量沒用完之前還算好。放出微光的岩石與有如玻璃工藝品般晶瑩剔透的草，隻有在發現這些稀奇的東西並將其收進觀景窗時可以把疲勞忘掉。
剛在林間道路上折返，霍普就拍完最後一張照片。表示傳送資料的燈號開始閃爍，過沒多久就停止了。把跟空盒子沒兩樣的本體塞進口袋時，有種失去支撐的不安感。明明應該是回頭走在相同的路上，可是卻覺得比來的時候更難走。腳步忽然變重了。
「不想再走了。好想早點回去。」
忍不住發起牢騷。就是說啊，艾莉妲喘著氣這麽附和。
「不過，加油吧。回到謝拉湖的話就是自由時間了。」
唯一還有精神的就是凱。看樣子他似乎是決定即使跌倒也不去在意。仔細一看，凱的手掌跟衣服都已經沾滿了泥巴。
「凱，稍微注意一下啦。要是跌倒受傷了的話……。」
沒關係沒關係，才剛這麽回答完凱就一屁股跌坐在地上。不過，馬上就站了起來跑跑跳跳地往前走。
「他自己都說沒關係了，一定沒關係的。」
艾莉妲一臉錯愕地聳聳肩。
吃完午餐稍微休息一下，疲勞就完全消失了。之前抱著連一步都不想再動的心情回到湖畔就好像是假的一樣。
「要玩什麽呢？還有很多時間喔。」
即使跑來跑去，或是大聲嬉鬧，在這裏的話都不會被罵。
「那麽，就去爬那顆大樹吧。我想從那上麵拍張照片。」
「凱，你還沒全部拍完啊？如果是平常的話，一下子就會拍到容量用完的說。」
艾莉妲覺得很驚訝地這麽喊叫。不是這個問題吧，霍普走到兩入中間這麽說。
「攀爬樹木或岩石是被禁止的。要是從那麽高的樹上掉下來會死掉的啦。」
凱還有艾莉妲隻要沉迷在喜歡的事物中就會忽略其他事情。防止他們兩個失控一直都是霍普的工作。
「而且，你們要怎麽爬上去？絕對不可能的啦。」
「可是，我跟哈爾約好了。我答應他會拍很棒的照片回去。」
這麽說起來，凱的弟弟哈爾也很想參加這次的觀摩會。不過，哈爾根本就還不到就學年齡。
凱很努力地安撫哈爾，好不容易才說服他接受。而那個條件一定是「很棒的照片」。
「那樣的話，剛才的彩虹山頂也……」
「我有拍啊。可是，總覺得不怎麽樣。雖然也有拍魔物的照片，但是跟很棒的感覺又不太一樣。所以，最後一張想在那棵樹上拍。」
「不過，那棵樹沒辦法啦。」
不試試看不知道吧，凱一邊這麽說一邊把手仲進口袋，可是他的眼神顯露出驚訝的神色。
「怎麽了？」
凱摸索著另一邊的口袋沒有回答。那個動作讓霍普恍然大悟。
「該不會是相機掉了吧？」
在把上衣口袋跟手提包等能找的地方全部找過之後，凱露出很困擾的表情。光是這樣，霍普跟艾莉妲就知道發生什麽事情。
「一定是掉在附近了。」
三人互相點點頭，在附近找了起來。不過，並沒有找到。
「會不會是掉在林間道路上？凱在那邊跌倒了好幾次。」
艾莉妲指著沾滿了泥巴的膝蓋。
那樣的話，隻要在彩虹山頂與湖畔間找就可以了。問題是通往山頂的路已經不能走了。在回到湖畔的時間點，就已經禁止再進入觀摩路線。據說是為了要讓生態係受到的影響縮減到最小。
「霍普的照相機還有多餘的容量嗎？」
如果是平常的話，會笑著說真拿你沒辦法，然後把照相機借給他。凱還有艾莉妲都很性急，總是以兩倍於霍普的速度把資料容量用完。拍照的時候再稍微考慮一下比較好，每次霍普這麽說，兩個人就會異口同聲反駁「霍普想太多了！」。然後霍普那唯一還有容量的相機就會變成三人共用的照相機。
不過，今天不一樣。
「對不起。資料已經傳送出去了。」
麵對桑瑞斯水鄉的漂亮景色，要「考慮之後再拍」是不可能的事情。反而是凱還留了最後一張回來這點讓人覺得不可思議。
「我也是。在彩虹山頂上全部拍完了。」
這樣啊，凱大大歎了一口氣。
「這也沒辦法……」
「我的照片也會讓哈爾看啦。」
艾莉妲這麽安慰凱。
「霍普的照片也讓他看的話，不就得了嗎。有兩人份呢。哈爾也會很高興的。」
隻不過，洗出來的照片要到今天晚上才會送到。要拿給哈爾看的話，得等到明天放學之後才行。忽然在腦中浮現哈爾的臉。因為放學後四個人常常在一起玩，所以他不能接受隻有自己不能參加觀摩會。他說了好幾次「為什麽隻有我不能去呢」。
哈爾應該會很失望吧……
一想到他失望的樣子，霍普就無法控製自己。沒有辦法繼續保持沉默。
「我們去找吧。」
凱與艾莉妲露出驚訝的表情。
「如果是到彩虹山頂的話，並不是非常遠。我想在自由時間結束之前可以找到。」
「可是，已經不能再進入觀摩路線了啊。」
「偷偷去就沒問題了。」
凱與艾莉妲對望了一眼。大概是沒有想到霍普會說出這樣的話來吧。
「不管多微不足道的約定，不遵守都是不對的，我爸爸是這麽說的。」
另外還有說，尤其是自己忘掉的約定，對方會記得更清楚。
即使對凱而言是用一句「這也沒辦法」就能解決的事情，但對哈爾來說一定是今天期待了一整天的約定。
「去找吧。」
再一次，堅定地這麽說。即使年齡有差距，哈爾對自己來說是很重要的玩伴。對艾莉妲來說應該也是一樣的。
「是啊。我也不想讓哈爾失望。」
事情就這麽決定了。
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在觀摩路線的入口周圍有研究員在進行後續整理而無法靠近。於是，決定從岔路繞到路線上。其實三人並不知道那究竟是不是岔路。隻是因為看起來像就走進去了。
「走這邊沒錯吧？」
艾
莉妲不安地回過頭。
「方向是對的。隻要直直朝這邊前進，應該能走到觀摩路線上才對……」
明明隻是稍微離開湖畔而已，大家的嬉鬧聲聽起來就變得很遙遠。說不定並不是這條路，霍普稍微有點後悔。
「回程走觀摩路線回去吧。」
「要是在出口被發現了，說不定會被罵喔。」
「放心放心，收拾的工作一定已經結束了。」
「可是，老師或許會來看守。」
之所以會忍不住大聲說些無關緊要的事情，是因為周圍實在太安靜了。在一群人通過的時候明明完全不在意，但變成三個人的話就靜得很恐怖。
「呐，你們看。有像是果實的東西！」
艾莉妲用開朗的聲音伸出手指向某處。結著好幾個紅中帶黃之果實的樹枝因為重量而彎了下來。那些果實比在店裏看到的任何水果都還要大。
「不知道能不能吃呢？」
「不可以隨便摘下來喔。因為艾莉姐什麽都會想要碰。」
「才沒那種事呢。」
「你的心情我能理解就是了。顏色看起來是這麽的漂亮。」
「所以，我不是說了沒有那種事嗎！」
就在艾莉妲扳起麵孔的時候。凱插嘴這麽說。
「這個跟那個顏色是不是很像？說是可以吃的、那個。」
被這麽一說霍普也注意到了。那是在彩虹山頂附近看到的魔物。的確是這樣的顏色。這麽說起來，好像是在跟觀摩路線稍微有點距離的地方……
忽然地麵整個隆起。在三人麵前出現了紅色的牆壁。那是一隻魔物。紅色半透明的身體膨脹了起來。當腦海中浮現出青菜布丁這個名字的時候，雙腳已經自己跑了起來。
「討厭啦！它追過來了！」
艾莉妲用快哭出來的聲音喊叫著。在三人之中腳程最慢的霍普根本沒有餘力轉頭向後看。隻是拚命不停向前跑。一直不停動著雙腳。要是被他們兩個甩下的話就完蛋了。
一直跑到喘不過氣來。搞不清楚自己是怎麽逃過來的。看到有個能夠藏身的大石頭。於是就跳進石頭後麵。心髒劇烈地跳動著，簡直像是要從嘴巴裏跳出來一樣。
「太好了……沒有……跟過來。」
凱從石頭後麵稍微探頭出來看了一下，然後像是放心了似地一屁股坐在地上。霍普的雙腳也失去力氣。就算是要他再繼續跑，也絕對無法做到。
三個人暫時蹲在那裏喘著氣。然後才開始覺得恐怖。要是剛才的路跟林問道路一樣滑。要是剛才被什麽東西絆倒……能夠三個人一起平安逃掉實在是裉幸運。
「呐，這裏是哪裏？」
原本應該是朝著連接湖畔與彩虹山頂的觀摩路線前進。直到剛才為止，還認為就算是走錯路隻要回頭就可以了。可是。
「總覺得，景色……不一樣。」
茂密得讓人厭煩的樹木在不知不覺問消失了。像是被切削出來的岩石像牆壁一樣聳立在道路的兩旁。腳邊的草也很少，是個感覺很荒涼的地方。
「我們、是從哪裏過來的？」
因為拚了命地跳到岩石後麵的緣故，搞不清楚自己是從什麽方向跑過來。不論左邊還是右邊，都是看起來一樣的岩石與崖壁。
「有彩虹的方向應該是山頂……」
可是因為被崖壁遮住，不要說是彩虹，就連天空都看不太到。
「是不是這邊？」
「不對啦，是這邊。」
凱與艾莉妲指向完全相反的方向。兩邊看起來都像是正確方向，但又覺得兩邊都不對。也就是說，已經完全迷失方向了。
「總之先走吧。」
「可是，在迷路的時候，隨便亂移動是不對的。」
「在其他地方那樣或許是沒錯。不過要是像剛才一樣出現魔物怎麽辦？這裏很不適合跑步喔。」
跟剛才不一樣，這裏有很多突起物。要是被速度快的魔物攻擊，一定馬上就完蛋了。
「要是走到視野遼闊的地方，就可以看到湖了。那樣的話，也可以知道回去的方向。」
「也對。即使要稍微繞遠路，隻要能看見湖就能回得去。」
看到凱站在霍普這邊，艾莉妲隻好不甘願地同意。
「對了，稍微等一下。」
霍普撿起一顆尖銳的石頭，在岩壁上刻下的印記。
「先往右邊看看，要是不對的話，再回到這裏來就可以了。然後，再往左邊看看。」
「好厲害啊。霍普真聰明！」
「這是爸爸教我的。要是在陌生的地方迷了路，必須要做好能回到出發點的準備。」
「那麽，就是霍普的爸爸很聰明。」
艾莉妲說完之後露出笑容。對霍普來說，這比自己被稱讚還要更令他高興。
「要快點，不然就到出發時間了。」
三人互相點點頭，邁開步伐。被高聳崖壁包圍的道路，明明還是白天卻顯得很陰暗。這次大家都緊閉著嘴向前走。擔心自己的聲音會引來魔物的不安，戰勝了恐懼感。
沒有人說出口，但三人互相牽著手。走在陌生場所難免感到害怕，但是隻要緊緊握住對方的手就能夠忍受。
在岩壁上，到處都有發著藍光的地方。如果不是因為迷路，或許會覺得那淡淡的光芒看起來很美。然而現在就連那樣的光芒，都不由得讓人有種不祥的感覺。空氣也感覺有點潮濕，吹著溫熱的風。
不知道走了多久，出現在眼前的依然還是岩壁，不過在前進的方向可以看到像機械一樣的物體。
霍普他們交換一下眼色就跑了過去。因為他們認為那或許是可以傳送資料或通話的終端機。要是跟一般家庭用的一樣，隻要登錄上去跟老師們取得聯係就可以了。
可是，在近距離看到機械，發現跟家庭用的差很多。看來似乎不是小孩子能夠操作的。
「隨便按按看吧。」
「不行啦，要是弄壞了……」
在霍普出聲阻止之前，艾莉妲的手指就已經按到麵板上。整個麵板亮了起來。
「你看。不是很順利嗎。」
正當艾莉姐得意地這麽說的時候，麵板的亮光消失，機械再次陷入沉默。
「咦？還是不行嗎？那麽，就隻能用媽媽教的方法……」
艾莉妲握起拳頭。霍普與凱急忙從兩側抓住艾莉妲的手。他們兩個都知道艾莉妲所謂的「媽媽的方法」。
「那樣絕對會壞掉啦！」
「能夠用敲的把機器修好的，隻有艾莉妲的媽媽而已啦！」
兩人左一言右一語，艾莉妲才很不滿地縮回拳頭。
「不然你們說該怎麽辦嘛。」
「再稍微往前走走看吧。有機械的話，就代表附近有人在。」
雖然路況還是一樣很差，不過附近可能有人在的期待心讓他們產生力量。跳過高低差，跨過岩石，一直不斷地前進。
「喂，你們覺得這個是什麽？」
那是在他們穿過隧道狀岩石的時候。在跟霍普他們身高差不多的高度，漂浮著一個發光的球體。顏色是淡藍色，大小比大人的頭還要大上一圈。外觀看起來像是把水聚集起來做成的球體，搖搖晃晃地漂浮在空中。
「可以肯定不是魔物，因為沒有攻擊我們。」
「也不能因為這樣就去摸啊！」
霍普還有凱都來不及製止。艾莉妲的手掌碰觸到發光的球體。忽然風變的冰冷，天色也暗了下來。才剛看到有零星的水滴落下，馬上就轉變成滂沱大雨。球體的謎團也因此解開了。這是降雨控製終端機。
三人急忙回到中空的岩石裏。能夠躲雨的地方隻有那裏。
「這樣不就知道回去的方向了。剛才不是有說過降雨什麽的是在彩虹山頂的對麵嗎。所以，這座懸崖的對麵就是彩虹山頂。」
「就算知道方向，這場雨該怎麽辦？」
「既然是碰了才開始下雨，那再碰一次就一定會停卞來嘛。」
「那種事情誰都知道啦。我的意思是誰要去讓這場雨停下來。」
「凱去啦，反正你的衣服都是泥巴。」
「不過隨便決定！讓雨下下來的人是艾莉妲吧！」
霍普在想要製止開始吵架的兩人時，突然想起了一件事。在彩虹山頂上女研究員所講的話。
『相對地也有喜歡下雨的魔物。』
然後，這裏是為了研究那種魔物生態的場所……
必須要盡快讓雨停下來才行。霍普下定決心後從岩石底下衝出來。不過，就到此為止了。腳步停了下來。霍普就這樣一點一點地往後退。
在他眼前的是一隻很像黃色青蛙的魔物。在它身後還有幾隻顏色不一樣的魔物。在長有蹼的前肢上，長著尖銳的爪子。光是想像要是被那爪子抓到的情景，全身不禁起了雞皮疙瘩。
雙腳不聽使喚。就這樣坐在地上往後退。明明想著必須要逃跑才行，可是卻連站都站不起來。然後，背後傳來淒厲的尖叫聲。那是發現魔物的艾莉妲發出的。班上聲音最大的艾莉妲發出的叫聲。要是魔物能被嚇到而逃跑的話就好了，霍普在心中的某處有著淡淡的期待。
魔物的動作隻停止了一瞬間。不過，會被小孩子的尖叫聲嚇跑的魔物是不可能存在的。魔物再次動了起來。在大大張開的嘴巴裏可以看到尖銳的牙齒。霍普直覺地認為自己會被咬。
他緊閉起眼睛，靠本能把身體蜷曲成一團。可是，銳利的牙齒或尖銳的爪子都沒有降臨到他的身上。
戰戰兢兢地把眼睛張開。雨已經停了。大概是因為這樣，魔物才慢慢離開的吧。有人操作降雨控製終端機讓雨停下來了。
「管理這塊區域天氣的是法爾希……」
該不會是被法爾希救了吧。因為聽見了艾莉妲的尖叫聲。
「啊——！是飛空艇！」
凱大叫著。在稍遠的前方，可以從崖壁的空隙看到的，毫無疑問是那艘飛空艇。大概是在搜索霍普他們，飛空艇滯留在空中原處盤旋著，或許也是法爾希呼叫過來的。
喂——，凱大大揮舞著雙手衝了出去。
「站得起來嗎？」
抓住艾莉妲伸出的手站了起來。朝周圍看了看，不論是研究員還是法爾希的身影都沒有看到。「霍普，快點！」
點點頭後邁開腳步。跟在凱與艾莉妲的身後，霍普也伸出雙手朝飛空艇揮舞著。
在被飛空艇確保之後，霍普三人被叫到特別室詢問事情經過。雖然已經預料到了，不過班導師的斥責與訓話有著與在桑瑞斯水鄉遭遇的魔物同等的威脅。
從那「威脅」中解放之後，使用過的簡易照相機囤到凱的手中。打聽之後才知道，那是研究員在收拾善後的途中撿到並送過來的。也就是說，即使沒有特地回去找，隻要自由時間結束後坐上飛空艇，就結果來說是一樣的。
要是沒有提議回頭去找的話就好了，霍普很後悔。不知道是不是查覺到霍普的想法，凱跟艾莉妲都沒有責備霍普。
「老師，把雨停下來救了我們的，果然是法爾希嗎？」
看樣子艾莉妲似乎也想著同樣的事情。雨會在那麽恰到好處的時機停下來，應該隻有法爾希才做得到的。
「我認為應該是某個研究員以遙控方式操作的關係……或許是法爾希判斷降雨裝置出現錯誤所以才讓雨停下來的也說不定。」
隻不過，把飛空艇叫過來的不是法爾希，而是因為艾莉妲亂碰了麵板的緣故。注意到動作錯誤的研究員找出終端機的位置，發現有人侵入「慈雨溪穀」這件事情。
此時接到有三個小孩子到了集合時間還沒回來的報告，於是推知溪穀內侵入者的身分。飛空艇在研究員的引導下飛往溪穀，確保了霍普等人。就是這麽一回事。
「據說那個地方本來是飛空艇很難靠近的地形，要是機長的技術不夠好，你們現在說不定還在溪穀裏迷路呢。等一下要記得去跟機長道謝喔。」
然後，老師才終於準許霍普他們回到座位上。
「凱，那個……」
對不起，我說了多餘的話。正當霍普打算要這麽道歉的時候。
「好棒啊，真是太有趣了。」
凱拍著霍普的肩膀笑了起來。霍普也點點頭笑了。
「凱！把照相機拿出來！」
艾莉妲指著窗外大叫。時間已經是傍晚。在昏暗中散落著好幾個光點。那是位於桑瑞斯水鄉前方之飛空艇起降場的誘導燈。
凱急忙按下快門。資料容量被用完，表示正在傳送的顯示燈開始閃爍。從上空俯瞰的桑瑞斯水鄉周邊的夜景，成為跟哈爾許下之約定的最後一張照片。
5
不管多微不足道的約定，不遵守都是不對的……
霍普以苦澀的心情細細回味著記憶中的那句話。自己是相信那句話的，一直以來都是。可是，告訴自己這句話的父親卻忘了這件事。
不，或許父親到現在依然沒變，不管多小的約定都會遵守。隻不過，那對象不包含自己與母親而已。
隻要是跟工作有關，不管是半夜還是清晨，父親都會毫不在乎地衝出家門。甚至也有過把自己關在書房忘了吃飯的事情發生。對現在的父親來說，比什麽都還重要，比什麽都要優先的事情就是工作。
父親已經不再遵守跟家人的約定，也不再傾聽家人所說的話。自己最後一次主動跟父親說話是什麽時候的事情呢。已經是很久以前的事情了，就連到底說了些什麽都忘掉了。
隻記得，父親把自己的話打斷，說「抱歉，我等一下再聽你說。」之後就離開了。那個時候心中的無力感依舊如昨日才發生般鮮明。自己被獨自留下的時候，終於注意到了。不管抱持什麽樣的期待都是沒有意義的。
「雖然到處都是封鎖封鎖的，不過就算隻能看到法爾希·克賈達也值得了。」
聽到母親說的話而停止沉思。在參觀了能源廠內的法爾希後，現在正朝著出口前進。為了不讓母親知道自己在想什麽，霍普若無其事地將視線移開這麽回答。
「總覺得，跟期待中的差很多呢。」
「能源廠裏有一半以上都禁止通行嘛。這也沒有辦法。」
艾烏利特的事故似乎比報導中提到的還要嚴重許多。到現場看過之後可以很清楚知道。
「桑瑞斯的法爾希，也是像那樣的感覺嗎。」
「啊——，你是說自然觀摩會啊。那個時候沒有見到法爾希嗎？」
「完全沒有。隻有說明氣候是在法爾希的管理下。我隻有見到魔物而已。」
「這麽說起來，好像是那樣呢。被魔物襲擊又發高燒……那個時候真是讓人著急。」
大概是在桑瑞斯水鄉內遇到兩次魔物的事情對精神造成打擊。那天，霍普在回程的飛空艇上突然發燒，降落在帕魯姆波魯姆的同時就被送到急診室。
因為這件事情，霍普沒有機會對飛空艇機長道謝。從凱跟艾莉妲那邊聽到當時發生的事情，是在他昏迷三天之後了。
『他是個非常有趣的大叔喔！頭發就像是鳥巢一樣。』
『他還說在不久之前兒子才剛出生。』
『我說將來想要成為駕駛員，他還要我加油呢！』
接下來有好一段時間，凱都一直在說那個機長的事情。經過那件事情，凱將來的夢想變得相當堅定。那樣的凱讓霍普稍微有點羨慕。
艾莉妲也跟凱一樣有著明確的夢想。在一年前，因為想要成為聲樂家而進入有音樂科的女校。這麽說起來自己好像想過在長大之後想要變得跟爸爸一樣……
現在，自己最不想成為的就是父親那樣的人。不管工作上有多麽能幹，也不想成為會被親近的人瞧不起的大人。絕對不想成為就連一點小小的約定都無法遵守的大人。
「……呢。」
「嗯？什麽？對不起，我沒在聽。」
急急忙忙這麽反問。不要再去想那些了。連別人說的話都沒辦法好好聽進去，這樣不是跟爸爸一樣嗎……
「聽說因為事故，有個小男孩受了重傷。剛才經過的人在說這件事情。說是跟在身邊照顧他的父親很可憐，讓人看了感到很不忍心。」
「這樣啊。」
「要是沒有生命危險的話就好了。因為沒有什麽事情比孩子比父母早死還要更不幸……」
不管是父母先還是孩子先，家人去世都是差不多不幸的事情。對被留下來的人來說。
可是，霍普卻沒有說出來。不知為何就是說不出口。
「霍普，你在生爸爸的氣嗎？」
「沒有。」
「你爸爸是個笨拙的人。因為他沒辦法適當地隨便敷衍了事。」
看著母親的臉，心中好像有什麽東西忽然鬆懈了下來。
「我沒有生氣啦。不是說會趕上煙火大會嗎。那不就沒問題了。這次主要目的就是煙火嘛。」
母親很高興地露出微笑。在煙火大會的夜晚，稍微跟爸爸聊一聊好了。霍普心想。
反正，爸爸也隻會說「最近怎麽樣？」之類的話。要是媽媽能露出像這樣的笑容，做那點事情也不算什麽……
有幾個表情緊張的士兵從麵前走了過去。事故處理明明就已經結束了，而且駐紮在能源廠的應該是警備軍才對。為什麽會有psi的人出現呢？
似乎有種令人討厭的感觸從腳底冒了上來。母親也不安地望向能源廠前麵的廣場。霍普努力地裝出開朗的聲音。
「回波達姆去吧。法爾希已經看夠了。」
也許想把揮之不去的什麽甩開的想法是一樣的，母親也很開朗地回答。
「是啊，我們到購物商場去吧。」
「又是那邊？」
軍隊跟法爾希都不重要。現在隻想去想快樂的事情。
對了，回到帕魯姆波魯姆的話，跟凱還有艾莉妲連絡看看吧。要是說在艾烏利特看到很多士兵，凱一定會很感興趣。艾莉妲應該會比較想聽煙火大會而不是能源廠的事情吧。
已經有三年不見了，霍普思念著兩個朋友。
漫長的休假才剛剛開始而已。