女高中生店長不會送給任何人巧克力
女高中生店長的便利商店一點也不好玩 作者：明阪綴裏 投票推薦 加入書簽 留言反饋
就這樣，我的生活還是默默地一天過一天。
早上醒來去上學，在假裝自己有聽課的同時，將全部的注意力集中在隔壁的小桃身上。放學後先回家一趟，把女裝道具組放進包包後再出門。在路途中變裝為戶浪琳奈，再朝巧克力便利商店前進。如果老姊潤子有拜托我買東西，就趁我還沒忘記的時候趕快買好。
「大～家～好啊～」
我用已經熟練到不行的動作向大家打招呼，維持平常的態度努力工作、談笑、碎碎念、聊些有的沒的，然後互相揮手道別，最後踏上回家的路。
誰也沒有提起那件事。
理由我不清楚。
感覺好像是故意不提的，但又似乎不是如此。總覺得大家像是在遵守一個不能開口提的規則，但又似乎隻是不想談起這件事。或者怕一日一提起，就會破壞店裏的氣氛。
以上可能都是對的，卻又好像都是錯的。
情況模糊不清，我彷佛腳踏不著地。
巧克力便利商店要關了——我本身也還不確定要如何麵對這個事實。這超出我能處理的範圍了。自己應該如何反應、怎麽應對、要如何度過接下來僅剩的日子？
大家又都是怎麽想的呢？
春天還很遠。而我的心則浮在半空中。
輕飄飄的。
這一天，為了完成潤子交給我的跑腿工作，我來到了車站前的購物中心。潤子大人下令表示，要吃巧克力便利商店沒有在賣的雞蛋布丁，因此我打算要買個烤布丁之類的回去，以暗示老姊她這種任性是隻有在感冒時才會被允許的。而當我心裏打著這個算盤走在寬廣的店內時，在收銀機附近發現了早梨的身影。
我正想要出聲叫她，卻注意到她的樣子有些奇怪。
「她、她那是在做什麽啊……」
一名男性店員正在把商品往上疊成金字塔狀，讓擺設看起來更氣派，而早梨就站在一旁，伸手拿下店員剛擺上去的商品，放進自己的購物籃裏。店員又往上堆，早梨又把商品丟進籃子裏，他們倆之間就這樣反覆進行著沒完沒了的激烈較勁。
眼前的光景讓我想起了*賽之河原的鬼。要不是看到店員露出了困擾的表情，我可能就裝作不認識，然後默默地經過該處。（譯注：日本傳說中，早夭孩童背負著不孝之罪，會在三途川的賽之河原上堆石頭塔，但永遠沒有堆完的一天。）
「那個，早梨姊……？」
「咦！琳、琳奈！？」
由於她表現得比我預料中還要吃驚，讓我也不禁有點被嚇到。
「呃……你在做什麽呀？」
「呃、那個……」
早梨的臉逐漸染紅。看來她很介意被工作上的後輩目擊丟臉的狀況。
「你的前世記憶蘇醒了嗎？想起自己原本的使命之類的？」
「才、才不是啦！——不，或許這麽說也對。」
「咦，真的是這樣嗎？」
「沒錯，這是我的使命。」
早梨一副終於找到理由來解釋自己為什麽要做這些事。
「話說在前頭，是他們先來挑釁的喔。你知道嗎？這家店從這個月開始，超過午夜十二點仍會繼續營業。」
「對啊，我記得好像有在傳單上看到這消息。」
「這些家夥就是要來搶便利商店的市場啊！半夜營業不就是便利商店的專利嗎？可是他們卻……可惡，超市的商品售價就夠便宜了，現在還加長營業時段，這要其他店是要怎麽活啊！我說真的，雞蛋竟然隻賣八十八圓是怎麽回事！賣這麽便宜根本是想找碴吧，我絕不允許這種事！」
早梨像是被添了薪的烈火般，怒氣等級直直地往上攀升。而店員則是在一旁露出苦笑。
「呃，你的心情我是可以理解啦，但人家也是在努力追求企業成長啊？」
「我不管！不準努力！」
她張開嘴巴露出虎牙大聲喊著，不斷地把商品放進籃子裏。
「生雞蛋……」
「沒錯，這是今天的促銷商品。非常便宜吧？也就是說，顧客會為了買這個而特地來到店裏。要是這吸引客人光顧的商品銷售一空，你覺得狀況會如何？店家會失去信賴，顧客便再也不會光臨這裏。所以我要自己把這些商品全買光！」
呼嗬嗬……早梨發出了聽起來十分不懷好意的笑聲。而那位原本在把生雞蛋一盒盒堆起來的店員，則露出一臉「這根本沒完沒了」的表情，開始往購物中心的更深處走去。早梨見狀，表情立刻開朗了起來，彷佛抓到大好良機般，拚命把生雞蛋往籃子裏放。
「不過，你這隻是在替這家店的業績做出貢獻耶。」
「…………」
早梨一副恍然大悟的模樣，停下了手。
「你可能反而會被奉為生雞蛋之神這類的，備受員工感謝呢。」
「這、這就是我的策略啦！裝作貴賓級的客人，引誘他們鬆懈……琳奈你也來幫忙啦！」
我被迫幫她忙了。
這間購物中心不愧是在地區上小有勢力的店家，生雞蛋的庫存不是普通的多，一、兩個購物籃根本就不夠裝。而正當我們終於把所有的商品放進籃子裏，準備離開這邊時，店員正好就走了過來，把裝有堆得跟小山一樣高的生雞蛋的箱子放下，然後走掉。感覺就像是在說「隨便你們拿」。
早梨氣得肩膀不停顫抖說：
「都、都到了這個地步，現在我怎麽能退縮！既然如此，就全麵宣戰啦！看是我的錢包先被榨乾，還是店裏的庫存先被掏空！」
她再次開始把店裏的庫存放入籃內，拿得差不多後店員又過來補充商品。就這樣重複數次後，早梨的眼眶已開始泛淚，而我們的身後則傳來了在推某種重物的聲音。回頭一看，店員正推著一台巨大的推車走了過來。
看到那上麵載著的大量生雞蛋，早梨彷佛快喘不過氣，她開口說道：
「不、不行了，這家店……庫存量深不見底啊。」
早梨跌坐在地，呈現四肢無力的狀態。我看了她一眼，便把商品放回原處，然後對店員說「不好意思，這個人是個笨蛋」，低頭道歉了好幾次，最後帶著她逃離那家店。
結果，我們倆的手上便各自多了一盒買來的生雞蛋。我把早梨帶到停車場，進行訓話。她大概也曉得自己的行為對他人造成了極大的困擾，隻噘起嘴說了：
「畢竟現在這狀況……讓我也管不了那麽多了嘛。」
「…………」
我不發一語，將自己的腳踏車從停放位置上拉了下來。
其實，我不是不明白早梨的心情。這次我隻是站在安撫她的立場上，剛好看到早梨在我麵前做蠢事，才得以保持冷靜。要是今天我沒有碰到早梨，搞不好哪一天就會做出同樣的事。
我推著腳踏車，跟早梨並肩走著。
「在那之後，我一直在思考。要怎麽樣才能讓巧克力便利商店可以繼續經營……」
冷風拂過臉頰。早梨把手插進上衣口袋裏，下巴縮進圍在脖子上的圍巾裏。
「最近店裏一直都很閑，我想關店應該跟這些狀況也有關係吧。而說到要怎麽樣才能讓來店裏的客人變多，我隻想得到『如果其他店消失了……』這個辦法。」
早梨看著前方走著。
突然，她停下腳步，輕輕地呼出一口氣。
「……你冷靜下來了？」
「嗯。」
她點了點頭，將手從口袋中抽出來，高高舉起，伸展了一下身子。
「對了，琳奈你沒買自己的東西就出來了，沒關係嗎？」
「咦？啊，沒關係啦。畢竟巧克
力便利商店就有在賣烤布丁了。」
「烤布丁？」
「重要的是——」
我漫不經心地望向遠方的山。橫躺在空中的灰色雲朵，讓天空看起來變得沉重。
「不知道店長她心裏是怎麽想的？」
那時候，小桃沒有特別多說什麽。她僅陳違了要關店的事實，理由則沒有提及。雖然話是這樣說，但其實我們也沒有強硬地追問那個理由，而且就算小桃願意說出來，大概也傳不進我的耳朵裏。畢竟以我當時的精神狀態，可沒辦法冷靜地聽她說什麽。
「……我想這件事，應該不是小桃決定的。」
早梨小聲地冒出一句。
小桃雖然是店長，但這家店並不是小桃的店——早梨這麽說。我們這間店是便利商店常見的家族經營型態，因此除了店長之外，還會有個老板在。
「換句話說，實際上握有這家店實權的是小桃的姊姊，也就是野路菊姊。」
「野路菊姊……是前一任店長嗎？那個據說很討厭男人的……」
我記得以前有聽早梨提過。就是我開始在巧克力便利商店打工的那時期，訂下「店員隻限雇用女性」這規定的始作俑者。
「你還記得真清楚啊。」
「畢竟是很重要的事嘛。」
「是喔？」
「……呃、嗯。」
我再次推起腳踏車繼續走。早梨快步追了上來，走在我旁邊。
「然後啊，小桃不是說了三個月以後嗎？我去問過曾我部了。她說事情可能是跟績約有關。」
「績約？」
「意思就是指，我們店不是和巧克力便利商店總公司簽了連鎖加盟的契約嗎？我記得契約四月就會到期了。而曾我部表示有可能是小桃的姊姊在評估要不要績約時，做出了把店收掉的決定——」
這就是要關店的理由——早梨這麽說著。
扣除總公司的直營店，便利商店普遍而言都是締結加盟契約。契約期間各不相同，可能為十年或七年之類的，但簡單來說就是今年四月我們店的契約便會到期，而是否要再繼續簽約，這個判斷則交由小桃的姊姊決定……據說是這樣。
若事情真是如此，我們是不是就束手無策了……
就在我邊走邊漫不經心地想著這些事的時候，不知從何處突然傅來了一名男性的怒吼聲。
「喂！給我安分一點！」
我停下腳步，環顧四周。聲音的源頭在離我們所站之處有些距離的前方。早梨看向那裏，輕輕地驚呼了一聲。
「怎麽回事……？」
在馬路一旁的人行道上，有一對男女正在爭吵著。那男的看起來像是用手臂繞過女性腋下再往上架住的方式固定著她。而且那男性是名警察，女性則穿著一般便服……我好像在哪裏見過這身影。
「別阻止我！我可是有一死的覺悟哪！」
是小鋼。
一死的覺悟——這句話不禁讓我的背脊一陣發涼。我和早梨互相望向彼此。
「你在做什麽啊！？」
我們連忙趕了過去。
盡管我手忙腳亂地試圖解決這個局麵，但說起來我根本不清楚現在是什麽狀況。不知道是不是聽到巧克力便利商店要關店這件事讓她受到了打擊……總之，現在有個警察架住了小鋼的雙手製伏住她，阻止她衝到車輛正以高速來往的馬路上。還有，小鋼的眼鏡歪掉了，看起來還挺有趣的。
當我將狀況分析到這個地步後，剛才激動的氣氛已經冷卻了下來。看到我和早梨的小鋼，臉紅程度已達到人類的極限。
「被、被看到了……」
啊……總覺得我剛才也見過這情景。
小鋼膝蓋一軟，跌坐在地麵上。那名警察則是擦了擦額頭上的汗水，露出像是在表達「總算是安分了」的模樣。
「你們兩個認識這女孩嗎？」
「嗯、嗯……請問，發生了什麽事呢？」
警察整理了一下被弄得淩亂的服裝後，便開始遊說——
今天下午四點左右，警察在巡邏中發現一名女性露出沉重的表情站在馬路旁。因情況令人在意，觀察了一會兒後，女性竟做出打算跨越護欄的動作，故立即上前詢問。女性在被質詢後如此回答：「我想癱瘓這條路的交通……」
「小鋼被警察盤問了……」
明明現在也才黃昏而已，一個看起來很老實的年輕女性竟然會被警察叫住。由此可推論出當時小鋼的行為有多麽可疑。
「雖然我有詢問她這樣做的理由，卻問不出個所以然來。她說什麽這條馬路會害店裏怎樣的……」
「馬路？」
「在我反覆詢問幾次後，她便激動了起來。你們知不知道這可能是怎麽一回事？」
我隻能搖頭。而當事人仍跌坐在地上，並用雙掌遮住了自己的臉。
早梨在小鋼的身旁蹲下身子。
「小鋼。你為什麽要做這種事？」
「……因為……」
「你給警察先生添了麻煩，要好好說出理由才行唷。」
「…………」
過了一陣子後，小鋼終於開口，那悄聲吐出的話語，簡直快被從我們身旁呼嘯而過的車輛所發出的噪音掩蓋住。
「這條路最近不是剛蓋好嗎？」
「……路？」
「嗯……之前這裏一直在施工，直到最近才開通這條路的哪。就因為這樣，這邊的所有人就變得老是走這條路，結果車子都不會經過我們店前麵了。我也明白這條路比較方便，也曉得自己剛做的事情是錯的……但我在跟警察先生解釋狀況的時候，便愈講愈火大……」
在這條道路的前方右轉，就是巧克力便利商店所在處。小鋼仰望天空，像是自暴自棄般提高了音量：
「所以我就想說……乾脆躺上去！」
「躺上去……你是指躺到馬路上？」
聽到我的問題後，小鋼輕輕地點了點頭。
「『要是你們敢，就來把我輾過去-——！』我想至少對那些車這樣說說看……」
「你、你的意誌力還真是強韌啊……」
我想她應該不至於真的想尋死吧。小鋼將自己的身體蜷曲成一團，縮到不能再縮小的地步。那名警察則是露出了無奈的笑容。
早梨輕輕地將手放到了小鋼頭上。
「畢竟小鋼你有時候一激動起來，就顧不了整個狀況。這可是你的壞習慣呢。」
「…………對不起。」
這個時候，警察用一副「總算弄清目前狀況了」的口氣說：
「啊，對喔。我還想說在哪裏看過，你們不就是巧克力便利商店的店員嗎？我有聽說了，巧克力便利商店再過不久就要關了對吧？」
以後會很寂寞呢。那警察默默地這麽說著，並重新把警帽戴正。
「總之，今天的事我就先睜一隻眼閉一隻眼，但下次可別再做這種事囉？」
真的非常抱歉——
在我們三個人低頭道歉後，警察便跨上停在人行道旁的腳踏車離開了。
我們三人繼續踏上路途。小鋼走在我倆身後，似乎是仍對剛才的事感到尷尬。
「抱歉哪……給你們添麻煩了。」
「我可是被嚇到了呢。一般來說會做到那種地步嗎？」
「早梨姊你根本沒資格說別人吧……」
我才剛說完，臉頰就被早梨擰住。要是不小心就出聲喊痛的話，隻會讓她更得寸進尺，所以我裝作一點也不痛。
「我哪……也去問過小桃了。問她為什麽非得關店不可……」
聽到小鋼這麽說，早梨停了下來。
「她回答什麽？」
「她說是因為自己還不夠成熟……」
「不夠成熟？」
「嗯。我也不懂是什麽意思，便又再詢問她。但小桃不怎麽願意回答。最後是我不斷纏著她問，小桃才肯告訴我。」
小鋼繞到了我和早梨的前方。
「我們店的經營狀況是赤字。」
「果然如此……」
早梨搔了搔頭。
「據說雖然原本就呈現赤字，但今年開始情況卻更加惡化了。小桃她說，就算再繼續經營下去，也不會有好轉的希望……不過啊，一家店的地理條件本來就會漸漸變化，所以我想這也是沒辦法的事，不是嗎？」
對手店變得積極行動。店前麵的交通流量劇烈下降。今後附近居民的數量搞不好也會減少，也有可能會有新開的對手店出現。要說的話，或許哪天就會有隕石從天上砸下來。像這種外在因素，不是店家有辦法左右的。
「小桃她明明可以找我們商量的。她該不會是在顧慮我們的心情吧？」
「她可能是覺得很對不起我們吧。」
「她搞不好還會覺得，我們換個地方工作對自己的將來還比較有幫助呢。」
「啊，很有可能。」
我和早梨的聲音重疊了。
巧克力便利商店映入眼簾。這附近非常寧靜，跟車站前的環境相差甚遠。靜到我能清楚聽見我們三人的腳步聲。
「不過該怎麽說……我覺得很開心。」
我走在兩人後方，像自言自語般悄聲說道。
「不希望巧克力便利商店收掉的人，不是隻有我。早梨姊和小鋼也有著同樣的想法……」
盡管在這氣氛下笑出來感覺不太恰當，但我仍不禁露出了微笑。
早梨和小鋼同時轉頭看我。
「你幹嘛說得一副很了不起的樣子啊。」
「巧克力便利商店可不是你的店哪。」
「…………」
為什麽啊？我剛才那番話不是還不錯嗎？
她們兩人的步伐很快，我便連忙追了上去。
說不定小桃真的認為，到別的地方工作才是對我們比較好的。確實有不少時候可以感受到，小桃很在意自己不適合當店長這件事。與其當自己的部下，到更有能力的上司底下工作更好——她會有這類的想法。
「有沒有人覺得我們應該尊重店長的意思～」
沒什麽特別理由，但我突然想試著徵求看看會不會有人舉手。
早梨和小鋼皆頭也不回地繼續走。
抵達巧克力便利商店了。我把腳踏車停在店前方。停車場上一台車也沒有。
「那有沒有人覺得我們應該奮戰到最後～」
沒什麽特別理由，不過我試著冷不防地出了一招。
早梨和小鋼像被電到一樣轉頭看我，並很有氣勢地舉起了手。盡管她們兩人的臉上帶著些緊張，但在看到我在她們回頭前就準備好要舉手的模樣後，表情瞬間緩和了下來。
早梨和小鋼交換了一個眼神。
「反正，我們要怎樣是由自己作主嘛。」
「說得沒錯哪。」
「畢竟要在哪裏工作也是我們的自由囉。」
我們你一句我一句地，推開了巧克力便利商店的門。
「啊，你們三個來啦～……嗯？」
小桃在辦公室裏。
她正坐在辦公桌前寫字，看到我們在上班時間的三十分鍾前就出現，疑惑地歪了歪頭。接著小桃發現我們穿著便服，而非製服，便露出了更加吃驚的模樣，默默地收起了她那溫柔的微笑。
相對之下，早梨和小鋼的臉上則浮現了笑容。是那種感覺不太淑女的笑法。或許是從她們倆的表情感受到某種嗜虐的氛圍，小桃裝作若無其事地站起身來準備離開。但就在她要走出辦公室時，卻被早梨和小鋼擋住了去路，小桃便隻好立即往右後方轉，手足無措地四處張望，最後逃到了辦公室內的一個角落。
她就在那裏被我們逮住了。
當小桃轉過身時，就已經有三個部下阻擋在她眼前。接下來，毫不留情的「籠中鳥」遊戲便開始了。
「你剛才……發現到事情不對勁了吧。」早梨開口。
「你已經察覺到我們找你有什麽事了對吧。」小鋼接著說。
「店長好可愛。」我也跟著開口。
「哇、哇……」
小桃瞪大眼睛，一副緊張的模樣。她就像一隻被逼至絕境的黃金鼠般愣在原地。
「這家店決定要收掉的原因是跟前店長野路菊姊有關。她跟你說這家店基於赤字這個理由，所以不會再續約。期限是三個月後。沒錯吧？」
小桃麵對早梨的逼問，嘴巴張合個不停。
「小桃你是在顧慮我們哪。你是怕要是這些事被知道了，我們又會拿出幹勁想辦法解決，對吧？」
這次眼前換成咄咄逼人的小鋼，小桃不停地眨著眼，長長的睫毛不住顫抖。
「店長很可愛呢，對吧？」
「…………」
她輕輕地搖了搖頭。在這點上小桃意外地冷靜。
「抓到你了！」
早梨從小桃背後撲上去。
「我也來哪。」
這次換小鋼從兩人前方貼了過去，像是要把她們都抱住一樣。而被夾在中間的小桃拚命地揮舞手腳掙紮，我可以聽到模糊的「哇～哇～」叫聲從小鋼的胸部中央附近傳出。
「我說……我們有那麽不可靠嗎？」
早梨將身體往後移開，小桃大口換氣，並從小鋼的胸部間抬起頭來。
「……沒有那種事的。」
「簡單來說，隻要這家店交出讓野路菊姊認同的成績就好了吧？」
「雖然是這樣沒錯……但要讓這家店不再虧損好像有點困難……」
這家店的虧損程度到底如何，需要付出多少努力去經營才能有起色……由於我們並未被告知詳細數據，因此我無法做出判斷。
但有一件事，是我可以確定的。
「店長，我不希望……巧克力便利商店關掉啊。」
不僅是我。早梨還有小鋼也是這樣想的。
所以我不希望小桃放棄。
我的視線和小桃交會了。
「……我也不希望。」
雖然小桃用非常細微的音量說這句話，但仍清晰地傅進了我耳裏。
「好，那就定案啦！」
早梨這麽說完，又從小桃背後抱了上去。無情的你推我擠遊戲再度開始，小桃露出有些害臊的笑容掙紮著。
而一直被晾在一旁的我，已經到了極限。
「我、我也要！」
「你可不行哪。」
在我要行動前，便被小鋼及時阻止。這招鐵爪封殺確實精彩。
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加價幅度——這還是我從出生後第一次聽到這個詞。
「也就是說，成本和售價之間的差額愈大愈好哪。畢竟住在附近的居民人數可以算是已經固定在某個範圍內了吧？然後，那些人工作而來的薪水，其中一部分就會成為我們的營收。而在這消費機製中，想提高我們的利潤，就必須準備在相同售價下成本較低——也就是加價幅度較高的商品讓客人購買，如此一來才能賺比較多。」
我們利用星期日，一大早就召開了作戰會議。我們四個人圍著休息室中的長桌坐著，然後小鋼便率先提出了要提高商品加價幅度的意見。這是個單純的策略，或許改變一個商品所獲得的加價幅
度差距十分微不足道，但隻要積沙——或許就能堆成塔。小鋼不曉得重複說了這句話多少次。
「小桃，你知道哪些商品的加價幅度較高嗎？」
「嗯！我知道唷！」
小桃感覺起來有些興奮，她積極地回答了一聲並站起身來，將原本背在肩上的hot放到長桌上。hot是我們平時進貨時會使用的液晶螢幕機器。
「隻要這樣，就可以看到所有商品的加價幅度了唷。我看看……像是電池類等等，還有紙類的加價幅度也挺高的。就算是相似的商品，加價幅度也有可能不一樣唷。」
我和早梨采出身子，湊過去看hot的螢幕畫麵。小鋼則是認真地聽著小桃的說明。
待小桃的說明告一段落後，小鋼接著便將視線轉向手中拿的小冊子。
「問題是陳列商品時要如何配置……」
小冊子上有著圖片和圖表，說明如何在店內配置商品架和商品的陳列方式等。這是總公司基於獨有的資料和理論所得出的賣場陳列範例。舉例來說，巧克力便利商店陳列麵包的地方離入口較遠，是藉由把可能是顧客主要目標的商品放在店麵靠裏側處，引導消費者多花時間在店內走動……之類的吧。
「常溫商品的陳列空間在最上層，放便當等的開放式冷藏架則要配置在從上麵數來第二層，因為那高度正好與顧客的視線一樣高……啊，但這樣一來擺新商品位置就沒了嗎？那新商品的加價幅度也挺高的說……」
小鋼看著那本冊子，自言自語著。她的眼神格外嚴肅。看來她是打算把加價幅度高的商品陳列在顧客容易看到的位置。
「不知道客人的視線會如何移動哪？例如說，如果是我們的話……畢竟是在便利商店打工，所以會在意店員的態度，眼睛自然就會往那邊看去，不是嗎？」
確實，已經熟知便利商店內部運作的我們，和一般顧客所會看到的店內景象有可能不同。
「那我來扮演客人走一趟看看好了！」
我抓緊機會，自願報名當測試者。在四人當中，我是年資最淺的，並且平時也已經習慣扮演他人，因此我認為這工作由自己來做最合適。
當我站在店的入口處，手中拿好籃子後，小鋼便對我說：
「聽好了哪？這次模擬的主題是『來買早餐用的麵包和牛奶的主婦』。所以你走在店裏時要盡量別往其他東西在的地方看。畢竟我們隻是想知道顧客到買完東西走出店外時，會有哪些商品架映入眼簾而已。」
「好，開始了！」
我在眾人的視線守護下，試著自然地扮演起家庭主婦，開始模擬情境。但話說回來，其實客人會走的路線差不多就是那樣。走進店裏後立刻左轉，經過雜誌區……
此時，早梨立即開口說：
「啊，你剛才瞄了一下色情書刊。」
「…………」
不。雖然我是有看了一眼啦，但你可以不用特地說出來啊？
我真的隻是下意識地偷偷用斜眼瞄了一下而已啊。這可說是思春期男性會有的，如同本能一樣的反應吧。我想可能是色情書刊大致上的色塊分布已被大腦所記憶，以至於看到相似的東西時，身體便會產生反應。
小鋼飛奔到我身旁，用帶有壓迫威的聲音對我說：
「我不是叫你演主婦嗎？」
「不、不是你想的那樣啦……我是用『對於養育思考健全的青少年這議題很敏感的主婦』的角度來看……」
……模擬就這樣結束了。
雖然我懷疑自己那充滿童貞味的行動能不能當作參考，但小鋼仍重新規劃了店內配置，並決定按照該安排進行商品陳列。
於是我們便把商品拿下架，然後放到別的架子上。另外也會把商品上的灰塵擦乾淨，若陳列架的板子大小不合，便會進行更換。價格牌也重新排列過，並把店內所有的陳列架調整至相同的高度。其中也有出現必須整架商品重新換位置的狀況，其作業工程浩大到讓我不禁在腦內浮現「民族大遷徙」一詞。
由於一次要完成所有工程還是太勉強了，我們便決定先在休息室休息一下。
今天這件事隻是有空的店員們自行前來進行的，實際上我們要下午三點才開始上班。得趁現在先吃點什麽東西……大家各自將想吃的東西送進嘴裏，但就隻有小桃，這個時候卻還獨自進行別的作業。她用抹布擦拭著陳列架的板子，一副「絕不放過這個能徹底掃除的大好良機」的樣子。
我咽下口中的鮭魚美乃滋禦飯團，出聲向小桃搭話。
「店長，你不處理進貨的事沒關係嗎？如果不處理，今天你可能又會晚下班了說……」
「沒關係啦～！」
小桃仔細地擦著每一片板子，總覺得她的表情看起來很開心。
她今天早上也理所當然似地在我們集合前就待在店裏了，而待會一定也會在店裏留到很晚吧。她到底什麽時候睡覺啊……小桃給人一種她好像會工作到廢寢忘食的危險感覺。
真是的……讓人放心不下她啊。我在內心中露出一個酷酷的笑容，默默地占據了小桃旁邊的位置，開始幫她清潔板子。我怎能放過這個能近距離欣賞小桃的臉的機會，因此便在擦拭板子時不斷地偷瞄她的側臉。突然間，我發現在放庫存的地方，有一個不太眼熟的箱子。
不太眼熟的箱子……在察覺到這一點的時候，我已經有了不好的預感。我停下在做事的手，站起身來，戰戰兢兢地探過去看箱子裏麵。
「這、這該不會……」
這一刻，我全身的血液彷佛要結凍了。
便利商店每天都會有大量的商品進貨，各時間的輪班店員則要分工將商品上架。不過商品在未拆封的狀態被眾人遺忘，最後連擺在架上的機會都沒有，就過了保存期限……這種事情其實也發生過，而這種狀況是最讓店長傷心的。
我當場蹲下，打開箱子一看，果然是商品。箱內裝著一大堆的愛心造型巧克力。負責管轄點心類的是下午班人員，因此這若是不小心被放置的商品，就一定是我們的責任，連辯解的餘地都不會有。這到底是什麽時候進的貨……
「琳奈？」
「呃咦！？」
小桃不知何時站到了我身後，並將頭探到我的肩膀上，往下看著那箱子。
「你怎麽了呀？」
「呃、不、那個、這是……」
真的非常抱歉！
——我一個轉身，正坐了起來，一臉嚴肅地用手將箱子推到她麵前。
小的這次所犯下的乃滔天大罪，竟將進貨商品遺忘，未能上架，以便利商店店員而言為不可饒恕之行為……請大人判罪。
就在我說完這些話後，小桃可能是覺得我手忙腳亂的樣子很好笑吧，嘻嘻笑了起來。
「這些是不用上架也可以的商品啦。」
「咦，原來是這樣嗎？什、什麽嘛……」
小桃蹲到了我身旁。
「你以為會被我罵嗎？」
「……嗯。」
「琳奈你太誇張了啦。」
我的臉頰被戳了一下。
「……耶嘿嘿，也是啦。」
雖然其實我不是怕被罵，而是不想讓小桃覺得難過，但那種事情已經無所謂了。小桃為什麽能如此惹人憐愛，我現在要怎麽做才能讓她再多戳幾下我的臉頰呢……
直接開口要求感覺也太普通了，因此我試圖自然地將臉頰維持朝向小桃的方向，漸漸地縮短我們之間的距離。此時小桃則伸手捧住剛才那箱子，悄悄地吐出一句：
「情人節也快到了呢～」
我想那箱應該就是為情人
節準備的商品吧。小桃拿起箱子，站起身來將它放回放庫存的架子上。我漫不經心地用視線追著她的背影，腦中突然浮現一個想法。
不知道我可不可以有所期待？
由於今年的情人節是平日，因此我當天會在學校見到小桃。不過我們之間隻是「得到電子信箱後卻沒能傳任何訊息」的關係，小桃會願意給我巧克力嗎？
「……店長你，有打算送人巧克力嗎？」
我開口問了。
小桃沒有轉頭。她整個人僵在剛才放回箱子的那個架子前。我該不會問得太過直接了吧？她搞不好已經識破我的意圖了……正當我開始慌起來時，隻見小桃維持背對我的狀態，微微地搖了搖頭。
「沒有喔。」
「這、這樣啊……」
我想也是啦。
現在大概光是店裏的事就占據了小桃的所有思緒了吧。要說的話，比起煩惱小桃會不會送我巧克力，我應該要先試著傳訊息給她才對。畢竟小桃她可不知道我的信箱地址啊。不過，到底該傳些什麽內容才好？要不要跟小鋼商量看看啊……雖然感覺她可能會回我一句「嗄？那種事你丟個算命骰子決定不就好了哪？」……
「欸，我有件事一直想問琳奈你呢……」
「……咦？什麽事啊？」
聽到早梨的聲音，讓我頓時回神。
我回頭一看，隻見早梨咬著插在鋁箔包果汁上的吸管，直直盯著我看。看到她那副格外正經的表情，我不禁做了心理準備，不知道她會對我說什麽。
「琳奈你呀，沒有生理期嗎？」
「…………」
我的嘴巴張得大大的，就這樣呆呆地維持了整整十秒鍾。
接著我重整態勢，站起身來。我故意乾咳了一聲，然後搖了搖頭，擺出一副拿早梨沒辦法的模樣。
「你突然間說些什麽啊？」
「……啊？」
「……咦？」
我反而得到了一個像是在表示「你才說些什麽啊」的反應。
我感覺事情有些不對勁。就像是要轉緊瓶蓋時卻不小心歪了幾度的那種不對勁感……不過早梨卻用非常認真的表情對我說：
「因為啊，琳奈你不是每天都很有精神到一種愚蠢的地步嗎？」
「？是啊，我每天都很有精神到一種愚蠢的地步。」
「畢竟我從沒見過你出現看起來很不舒服的時候嘛。是很輕微嗎？」
「你是說我的白癡程度？」
「我是說『那個』啦。」
話題總對不太上。要說是哪邊有落差的話，大概是我們兩人之間的溫度吧。
在這狀況，聽到突然從早梨口中冒出的意想不到話題，不是應該回以「唉唷早梨姊你別開我玩笑了啦～」來應付她就好了嗎？但我卻有某種在更根本的前提部分就出現了歧異的感覺。
……啊，莫非是？
原來如此……我終於想通了。這個話題在女孩子之間，提出來也並不會特別突兀。我會感到天外飛來一筆，是因為我是男性。仔細想想，這對女性她們來說是共通的煩惱，而想共有這煩惱根本就不是什麽怪事。
對男性來說，提到共通的話題……果然還是色情吧。畢竟男人就是處在必須定期處理性欲才能活下去的萬年發情期，性欲已浮現至意識的表層到一種太過突兀的地步，幾乎可說是每天都在被性欲牽著鼻子走的狀態下過日子。「來，往這邊唷。」 「嗯……」像這種感覺。
早梨坐在椅子上，並用左手揉著自己的下腹部附近。小桃見狀，走了過去。
「早梨，你肚子會痛嗎？」
「嗯，有一點……啊～我一意識到就又變得更痛了……」
早梨無力地自首，垂下頭去。小桃則是坐到了早梨隔壁，開始輕輕地按揉她的肚子。
瞬時，那裏便出現了一個隻屬於女生的空間。
直至這一刻為止，我從未如此明顯地自覺到自己並不屬於這裏。該不會我其實應該準備一個虛構的生理周期才對？不，雖然我對這種事也不是很有研究，但我認為太過深入這個話題將十分危險。這是隻有女性才能明白的痛楚。男性不會有那種生理狀況，因此難以融入話題。
「那、那我就繼續做事囉……」
先暫時撤退。我指向堆積在地板上的物品。
「這些是要搬到賣場裏去的，對吧？」
我問她們兩人。
在地上的是陳列架的板子。雖然隻是一片片鐵製的板子，但疊起來也是滿重的。以女孩子纖細的手臂，要舉起來有些辛苦，因此我打算先主動幫忙搬。
然而，早梨卻回道：
「琳奈，你不用搬啦。我來就好。」
她的聲音中一點魄力也沒有。一眼就可以看出她是在逞強。
「不不不，早梨姊你還是好好休息吧。」
「沒關係啦。我來搬。」
這次她走了過來，並作勢要拿起板子。
「你可以不用這麽勉強自己呀……」
「你別搶我的工作啦。」
「…………」
一股怒氣湧上來了。
「你、你怎麽這樣說我啊？明明我隻是看到早梨姊你很難受的樣子，想幫你搬這些而已……你不要像小朋友一樣耍脾氣啦。」
我把板子從早梨的手中拿走。然後她便立刻抓住了板子。
「誰、誰像小朋友啦！我的年紀可是比你大喔！」
「你腦袋裏裝的東西不是跟小朋友差不多嗎？」
「琳奈連胸部都跟小朋友一樣好嗎！」
「——什麽！」
事情便演變成在幼稚的拌嘴下進行板子爭奪戰。隻要我試圖把板子拉開，早梨就會抓得更用力，不讓我拿走。我從那力道上感受到早梨有全力宣戰的意思，便燃起了不能輸的想法，使出更強的力氣打算一日氣把板子搶過來。
以結果來說，這步棋下失敗了。我沒有把對方的狀況不佳這件事列入考量。早梨比我想的還要輕易屈服，放開了手，那板子就維持猛烈之勢，重重地撞上了我的雙腿之間。
「——嗚嗯！？」
我的視野頓時轉白，無法呼吸。
實際上這個力道，或許隻有跟說「嗨，你好嗎？」然後輕拍海狗的背和它打招呼的程度差不多。即便如此，我還是感受到有如一股強大電流從腰部竄上後腦勺般的衝擊。毫無意義地，我腦中開始浮現年幼時的記憶。
啊……確實有呢……隻有男性才能明白的痛楚……
我用眼角餘光微微地看到小鋼正在拚命忍笑。小桃則歪了歪頭，而早梨是整個人跌坐到地上去了。
「啊～不行了，好難受……琳奈，抱歉，還是你來幫我搬好了……琳奈？」
「……」
我不能喊痛。
就算真的會痛，那也隻是因為板子打到下腹部造成的，不會有其他造成更大痛楚的原因。我必須裝作事情是如此。這就是女裝男子的宿命。連這點程度的決心都沒有的話，我又怎麽能叫戶浪琳奈呢？
「我是……戶浪琳奈……喔……？」
我對早梨這麽說。
「嗯、嗯，我知道啊。你怎麽了？」
「做事……我……繼續。」
「……？喔、嗯。」
我踏著遲鈍到有些誇張的步伐，離開了休息室。
盡管設法避開了最嚴重的事態，但那地獄般的痛楚仍占據了我的下腹部附近。每次發生這種事，我總忍不住會想，雖然常聽人道「痛覺是為了將危險傳達給大腦而存在」，但老實說，隻有股間所受到的懲罰特別重
是怎麽回事？又不是骨折了，有必要一直作痛嗎？該不會是那種長達幾分鍾的有期徒刑機製吧？我自然而然地變成用往前彎的姿勢在搬著商品。
「你這感覺真像是介於大猩猩和人類中間的走路方式呢。」
早梨如此嘲笑著，我則是痛苦得滿頭大汗，回道：
「我、我在模仿靈長類祖先，叫什麽古猿之類生物的走路方式……」
「啊～學得很像嘛。」
給、給我閉嘴……我在內心謾罵著，用彷佛腰間被綁了一顆炸彈的姿勢走到了小桃身邊，尋求心靈的振奮劑。蹲在地板上陳列著商品的小桃看到我後，瞪大了眼睛。
「哇，你怎麽了！？臉色很不好耶！？」
她連忙打算站起身。
小桃是個很替部下著想的人，所以我覺得她應該隻是想更快一點站起來，試著找出害我臉色看起來很差的原因。隻不過，她慌張的程度和天生的運動神經卻沒有合拍。小桃在試圖站起身的那一刻，反而失去了平衡，往後跌坐在地板上，整個上半身朝後方傾倒，後腦勺大力地撞上了我的股間。
「——嗚嗯！？」
我不能喊痛——！
我的雙腿之間可是平坦的，比溜滑梯還要平滑。由於我被重擊股間也不會感到痛，所以看到小桃在我眼前跌倒，應該要出聲說些什麽。像是「你沒事吧？」之類的。
「……啊……啊～啊～啊～啊～啊…………」
我辦不到。我一時之間隻能發出「啊～」這個音。
如今我連站著都感到很痛苦了，便直接倒在地上。看到我表現得有如等待送葬的遺體般，小桃似乎開口說了些什麽。我想她一定在擔心我吧。不過從她的表情中，可以看出小桃……好像有一些在意剛才撞上後腦勺的奇妙觸感……她正在輕摸著自己的後腦勺，彷佛想確認剛剛那是什麽感覺。
「琳、琳奈……」
「啊～」我搖了搖頭。
「你該不會……」
「啊～」我搖了搖頭。
「那個，雖然有點難以啟齒……」
「啊～」我用力地搖了搖頭。
莫非，我就要因為這種事情穿幫了？世界上怎能有如此殘忍的事？畢竟這種狀況，我根本無法事先提防啊。
小桃用一種快哭出來的表情開口：
「你的肚子很痛嗎？」
「……啊～？」
剛才的「啊～」是我率直的反應。
「真是的，你根本不需要逞強呀……不痛不痛，不痛不痛。」
她用手輕揉我的下腹部。小桃對我做了過度的「不痛不痛」處置。
過了一陣子後，疼痛終於漸漸消散，因此我試著自然地替股間的膨脹做解釋。
「那個呀，因為最近很冷，所以我穿了毛線製的內搭襯褲……」
「啊，什麽嘛。原來是毛線褲啊～」
咦咦咦咦咦咦咦……
我認為毛線的鬆軟戚跟雙腿之間的膨脹感觸是不同的，但小桃不懂得懷疑他人。她不斷地撫摸著我的下腹部附近，以至我的股間開始正式鼓起，就算我表示「我沒事了，店長你可以停下了」，她也沒有住手。
「你為什麽要按著那裏呀？」
「我、我在練習踢足球時人牆的防守動作……」
「哦～」
她相信了。
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兩個禮拜後。
提高加價幅度作戰確實出現了成果，而且成效持續提高。盡管程度很輕微，店裏的虧損也漸漸在降低。雖然我不太曉得我們做的那一點事稱不稱得上是努力，但至少我現在已經認知到，隻要有所行動，著實會有其收獲。這個觀點不但對我來說很新鮮，也在激發我們的動機上出現了正向效果。
然後，我便有了這樣的想法——
再用更直接的方式，對店裏的營業額做出貢獻吧。
如今我已經有了關於加價幅度的知識，因此十分清楚購買店內哪一項商品，可以讓我們店獲取更多的利潤。盡管不多，但我本身也有一些存款。這些是我工作賺來的薪水。扣除扮女裝所需的費用，剩餘的薪水幾乎原封不動地存到了現在。
其實我存錢原本是想買些可愛的衣服、裙子、鞋子、內衣之類的……我站在銀行的提款機前，把這些錢領了出來。然後手上抓著萬元大鈔，來到了巧克力便利商店前。好，我要大買特買！買到沒幹勁的店員如果看到我，鐵定會明顯地露出嫌惡表情的地步！
「…………」
雖然這做法感覺有點卑鄙啦。或許貢獻金錢給酒家女的大叔就是這種感覺吧。不過套句早梨說過的話，「現在這狀況也管不了那麽多了嘛」。什麽卑鄙啦男人的自尊啦，那些東西我早就都舍棄了。
今天是平日，我已經在放學路上。而因為打工休假，所以我目前沒有扮女裝。加上要是維持戶浪琳奈的姿態在店裏大買特買到店員不敢恭維，小桃一定會因此對我有所顧慮。
……以上是我的表麵說法，真正的理由是，我在學校沒有收到巧克力。
今天是情人節。
盡管明白大概百分百不可能會發生，但搞不好……我心裏存著一絲絲這樣的想法。我不是扮成戶浪琳奈，而是以南裏湊人的身分跑來巧克力便利商店，便是基於這個理由。
「歡迎光臨您好～！」
我打開入口處的門後，便聽到了早梨快活的招呼聲。
負責站收銀機的是早梨和小鋼。我沒有看到小桃。這個時間她應該是在辦公室，或者是在休息室裏處理進貨吧。不管她實際上是在哪裏，我都希望待會幫我結帳的人可以是小桃。
我提著購物籃在店裏徘徊。我在籃子裏裝滿了商品後，仍不見小桃現身，因此便決定到雜誌區打發時間。我把堆得跟小山一樣高的購物籃放在腳邊，隨便拿了一本雜誌翻了開來，並盯著反射在眼前玻璃窗上的倒影看，默默地觀察店裏的狀況。店內沒幾個客人，在收銀台那邊的早梨和小鋼，則是在替櫃台的熟食區備料。
我目不轉睛地看著店裏的動靜，以至於都忘記要翻頁了。突然間，我的背後冒出了一個模糊的人影。
「竟然在打工地點看免錢書，膽子真大哪。」
「……莫非你已經看出我是誰了？」
「這當然，畢竟之前就看過了嘛。」
那人影是小鋼。看來這名戴著紅框眼鏡的原機器少女，一眼就識破了我休假還跑來打工地點的目的。
她看向我腳邊的購物籃。
「你感覺很像貢獻金錢給酒家女的大叔哪。」
「別說出來啦。」
「……真是蠢哪。」
她歎了一口氣，彷佛在表達「真是打從心底覺得你沒救了」，然後交握雙手，伸展了起來。
「我要去休息囉～」
「咦？現在才五點啊。」
小鋼轉身就走，我便對著她的背影如此說道。接著她便一臉不開心地轉頭看我。
「這是我的自由吧。今天身體狀況有點不太好，所以我要早點去休息了哪。」
「……啊。」
對喔。
仔細一想，隻要早梨和小鋼在顧店，小桃就不可能會來負責收銀台。
看來不隻是我今天來店裏的目的，就連我為什麽要看雜誌打發時間都被小鋼給看穿了。小鋼可能是已經告訴早梨自己打算去休息了吧，她的身影就這樣消失在休息室裏。接著像是要代替她般，小桃走了出來。
她走進了收銀台內側，並站到了離辦公室比較近的那台收銀機處。在小桃移動的時候，她頭上綁的那束馬尾不停地
上下彈跳。小鋼，謝謝你——我悄悄地在心中如此說道。但要是立刻跑去結帳，總覺得會連小桃都看得出來我在打什麽算盤，因此我再次把視線移回去雜誌上。小鋼的休息時間都是十五分鍾。我消磨了整整五分鍾後，把雜誌放回架上。
我的心髒開始高速鼓動。
果然還是放棄好了……有個懦弱的想法竄過我的腦海。我的緊張度瞬間達到頂點，腦內不禁開始想像自己站在小桃麵前手忙腳亂的模樣。不過既然都已經走到這個地步了——剛才都已經讓小鋼助我一臂之力了，身為一個男人，我也隻能勇往直前。
我提起商品堆得滿滿的購物籃，並故意繞遠路。明明籃子內已經沒有任何縫隙可以塞更多東西了，我卻繼續用視線逛著架上的商品。我就這樣邊逛邊往小桃所在的收銀機前進，到了最後的直線走道時，我開始煩惱該在哪一個階段和小桃四目相對。最後我的判斷是，直到最後一秒鍾都裝作沒發現她應該才是最安全的，所以我在剩下三公尺處，才抬起了頭來。
「啊……」
盡管那聲音實際上沒有傳到我耳裏，但我知道小桃小小地驚呼了一聲。她確實地發現到是我了。太好了……還有，真是漫長啊。我花了許久的時間，才終於抵達了這個地方。此時我的臉已經轉紅了。
該跟她說些什麽才好啊？總之先告訴小桃我已經收到了她的電子信箱好了。再因為還沒傳訊息給她的事道歉。我又該怎麽解釋自己為何沒能傳訊息呢。但不管怎麽說，能有一個能跟小桃搭話的正當理由真是太好了。小桃是便利商店的店長真是太好了。今天一定會成為最棒的一天。
——照理說是這樣的。
辦公室的拉門打了開來，總公司員工曾我部小姐從門裏麵探出頭，並朝小桃招了招手。
「小佻，你的電話。」
「咦？」
「咦？」
連我都不小心跟著驚訝出聲了。
此時我已經把購物籃放到收銀台上，想撤退也太遲了。小桃和曾我部小姐講了一、兩句話後，回頭瞄了我一眼，便走進了辦公室。
這也是理所當然的事。小桃正在上班。隻要把身為同班同學的我和工作放在天秤上衡量，會出現這個結果也是必然的。但要說的話，我可是連她的那一句「歡迎光臨」都還沒來得及聽到呀。我也還沒對她說「你好」啊。
「歡迎光臨，你好。」
曾我部小姐開口。
「…………」
她代替小桃開始結帳。
錯不在打電話過來的人，當然也不在曾我部小姐身上。但我腦裏還是閃過了「要不要乾脆揉她的胸部然後逃走」這般亂來的報複念頭。
結帳時間很長。
當然，原因不是出在曾我部小姐的技術很差。光是掃描大量的商品條碼進收銀機就花費了五分鍾。我低著頭等待。等到終於到了裝袋的階段時，我突然感受到在自己的額頭附近有一道視線。
「呃，請問……有事嗎？」
「不，我隻是在想是不是在哪裏見過你。」
「…………」
她的直覺比我想的還要準。
「不，我與您素昧平生，未曾謀麵。」
「這還真是失禮了。」
曾我部小姐又開始繼續裝袋。
好了啦，我也不是說現在就把所有財產給花光了。等到結帳完畢後，我再去看點雜誌之類的等小桃回來就好了。沒錯，這樣做就好了啊。還不能放棄啊，湊人。
我接過零錢並放進口袋裏，打算提起那兩袋彷佛裝滿了石頭的塑膠袋。
就在此時——
一道熟悉的來店鈐聲響起，接著早梨快活的打招呼聲隨之傳出。
「歡迎光臨您好～！」
「歡迎光臨您好～！」
然後，我也開口了。
「……哦？」
曾我部小姐皺起了眉頭。
「…………」
啊，我不小心就跟著說了。
或許這就是所謂的職業病吧。明明我現在完全就是私下來店裏，身體卻順著平常的習慣，對早梨的招呼聲做出了反應。
「客人，您緊接著打招呼的反應很流暢呢。不過，這聲音好像在哪裏聽過——」
「打擾了！」
我拿著裝有商品的塑膠袋，有如逃跑般衝出店裏。
不知道該說是覺得害羞還是覺得丟臉。我走出店外後，仍不停地快步疾走。
這真是糗到爆了。不但差點被曾我部小姐識破，還被正好在場的客人笑。當然，還有早梨當下那個表情，我連看都不忍看。我覺得好對不起特地幫我製造機會的小鋼。而且我想剛才的事，小桃在辦公室裏應該也聽到了吧。
「我已經沒辦法再去店裏露臉了啊……」
我的心徹底地受到了打擊。
明明最近我開始覺得自己和小桃之間的距離拉近了，而今天照理說應該要讓兩人間的距離變得更小的，沒想到卻……這也是為什麽這次的失態讓我特別痛心。別說傳訊息給小桃了，現在我就連在學校跟她打照麵的勇氣都拿不出來。說真的，為什麽事情老是這麽不順利啊。
「南裏同學～！」
「——咿！？」
一道聲音呼喚著我。我回頭一看，便發現小桃從店那邊朝我跑了過來。
「哇、哇！」
為什麽小桃她會——在我來得及思考前，身體就先行動了。我以迅雷不及掩耳之勢往後方一個轉身，假裝沒有聽到小桃叫我的聲音，開始快步走了起來。不知道有沒有什麽地方能讓我躲，現在我可不想見到任何人啊。就算對方是小桃……不，正因為對方是小桃，我才不想麵對她。即使是在平時，我就已經沒有能跟她進行普通對話的自信了，更何況今天的我可是整整調適了三天心情前來挑戰，最後卻失敗了——要我在這種心情低落到穀底的狀態下跟小桃講話，根本——
我在左前方發現了一個公車站。正好現在有輛公車停在路邊讓乘客下車。這救命繩索來得適逢其時，我趕緊跑向前去。我維持著衝勁，盤算著要以驚險到司機看了會怒氣大爆發的程度滑壘上車。但就在此時，車門在我眼前關上了。
「哇～！」
這無情的家夥～！
公車愈開愈遠。我慌張地環顧四周，看到有張長椅——我整個人鑽進了椅子下方。
過了一會，我可以感受到小桃追了上來。我靜靜地屏住呼吸，隻見小桃走到長椅前麵後停下，然後用一種好似在觀察野貓的感覺，蹲下來探頭看我。
「南裏同學。」
「……有。」
被她發現了。
……這也是當然的嘛。為什麽我會覺得自己這樣能成功蒙混過去啊。我扭動著身體從長椅下爬出，將衣服上沾到的灰塵拍掉。我無法直視她的眼睛。
小桃「呼～」地吐出了長長的一口氣，調整紊亂的呼吸。接著她用一種聽起來有點生氣的口氣開口：
「南裏同學，你剛剛是故意逃走的吧？」
「……對、對不起。因為我覺得很丟臉……」
「你是說剛才的事？」
我輕輕地點了點頭。
我將視線往上移，偷偷地瞄了一眼小桃，觀察她的臉色。她雖然在和我說話，但眼神卻飄往了別的方向。而她的雙手則背在身後。不知道是不是跑過來的關係，小桃的臉頰有些泛紅。
「南裏同學真的跟琳奈一模一樣呢。」
「咦！？有、有這回事嗎……」
「譬如反應很誇張的部分就很像呀。」
「…………」
該不會，
她是特地跑來說這件事的吧？看來剛才她在聽到我那可以說跟琳奈十分種似的聲音後，對於我的秘密已經大致有了底，這次她是真的要來確認我的——
「來，這給你。」
小桃將原本藏在背後的手朝我伸出。
而她掌心上所放的東西，看起來有些眼熟。
「啊……」
「因為今天是情人節，所以我們在結帳時會發這個給客人。」
對了，這就是我之前在休息室看到的巧克力。雖然由於排班的關係，我沒有被告知這件事，但我想應該是巧克力便利商店的促銷活動吧。原來這是發給客人用的巧克力。
「……咦，你是特地拿這個來給我的嗎？」
小桃低著頭，將手伸到了我前方，用另一隻手輕摸著自己的瀏海上方。
「因為我聽說，店員還沒來得及發巧克力，南裏同學你就離開店裏了。」
「抱、抱歉……不對。」
我用雙手接過那小小的、用紅色包裝紙包住的——愛心造型巧克力。
「謝、謝謝你……」
「我得回去工作了唷。」
小桃轉身離去。
果然，我可能讓她覺得有些不開心了吧。我想這也是有道理的。我害她在工作時還要浪費勞力處理這件多餘的事情。我也有自覺是個麻煩的顧客。
我看著小桃往店裏走回去的背影，打算再次跟她道歉。就在我張開嘴巴的那一瞬間，小桃猛地轉過身來，感覺像是整個人彈了一下。
「謝謝你上次陪我商量煩惱！」
「咦……」
我想她應該是指讓我有機會問她的電子信箱時的事吧。我大力地搖著頭回應，搖到腦漿感覺都要從耳朵裏噴出來了。畢竟就結果來看，那次我給的建議完全沒有派上用場。
不過小桃仍露出了微笑，將手擺在胸前輕輕地揮了揮。
「下次見囉！」
這是我見過最美好的笑容了。
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唉唷，我當下真的開心無比呢。畢竟這是我出生後第一次碰到這種事，那時的感動真是無法用言語道盡呀。這種心情是……我想想看，首先我想感謝我的父母，謝謝你們生下我……
「喂，琳奈！——我在叫你啊，琳奈！」
「——咦！」
我從妄想之海中浮出，並抬頭一看後，就發現圍著休息室內長桌坐的三個人，視線都集中在我身上。小桃、早梨、小鋼——坐在我正對麵的早梨，眯起眼瞪著我看，她那雙睡眼惺忪的眼睛因此變得更細長了。
「你一個人傻笑些什麽啊。現在可是正在開會中喔。」
「啊，對不起！我正好回想起某件事情，就忍不住笑出來了……」
「發生什麽事了嗎？」
「沒有啦，我隻是覺得『蟹肉棒鮑魚』這說法聽起來有點擦邊啊……」
「……啊？」
休息室內的氣氛瞬間降到冰點。
「不、不是你們想的那樣啦！畢竟鮑魚本來就……」
「我可沒要你說明。」
「我想也是。」
在早梨的狠瞪下，我閉上了自己汙穢的嘴。
而我隔壁的小桃則將臉湊了過來。
「琳奈，你是不是碰到什麽好事了呀？」
「咦！？算、算吧……」
我低下頭去，要不然嘴角又要上揚了。我試圖收緊了自己的表情肌。
沒錯，就算那隻是分送給顧客的巧克力
就算從尺寸來看，隻有足以收進掌心的大小；就算是哪天被擺在賣場裏也隻能堆在零食區的角落，而且再怎麽努力仍會賣剩；而本命巧克力先擺一邊，就算是比義理巧克力還要低等的事務巧克力——這巧克力仍是小桃親手交給我的，此乃不爭的事實。就算是被安排好的事實也一樣。
我打從心底感到開心。高興到都會在腦內回答起妄想訪談了。
「我知道了。你是不是送巧克力給誰了呀。」
小桃在我耳邊悄聲低語。畢竟考慮到琳奈也算是女高中生，確實是有可能做出這種事，加上從時機點猜測，一定是跟情人節有關……我想小桃大概是如此推理的。她的表情有些得意。
「我也有送巧克力給人唷。」
「咦——」
我還以為自己的呼吸要停了。小桃則露出淺淺的微笑，染紅了臉。
「送、送給誰？」
「那個呀，是南裏同——」
「喂，你們！不要竊竊私語！」
早梨張口大喊，虎牙都露出來了。我們兩人嚇得彈了一下，趕緊坐正，並轉回正麵。小桃將肩膀往我這邊湊近，微微地吐了吐舌頭。
「被罵了呢。」
我回以一個曖昧的笑容，並在內心鬆了一口氣。我原本還以為小桃送了本命巧克力給某個特定的對象，結果她所指的隻是基於作為促銷活動的一環，而把巧克力發給我那件事。同時，我也感到胸中有些雀躍。畢竟雖然單單隻是送出了業務巧克力，但小桃的表情看起來稍微有那麽一點點欣喜的感覺。
「真是的～你們好好想一下讓營收由負轉正的策略啦……」
早梨像是在鬧脾氣，趴到了桌子上。對不起……在我和小桃兩人一起道歉後，不知道早梨是不是打算徹底鬧一下性子，她用鼻子哼了一聲，把頭撇了過去。
「總、總覺得今天的早梨姊和平常不太一樣呢……？」
不知道該說她是有幹勁，還是該說她的態度變得實在多了……早梨一言不發地用臉頰貼桌子，她那長長的馬尾慵懶地躺在桌上，呈現「し」字形。
此時，小鋼突然開口：
「畢竟早梨很喜歡這家店的嘛？」
「……雖然一開始很討厭啦。」
那聽起來有些無力的來店鈴聲響起了。操作收銀機的聲音、客人的說話聲。我可以隔著彈簧門感受到店裏的喧囂。
「畢竟便利商店不是會有各式各樣的客人嗎？其中也有會說一些幾乎可以算是性騷擾發言的大叔嘛。但是啊，就因為我們這邊是在工作，便隻得忍耐。所以我那時連要來上班都覺得很不情願，加上要做的事情又太多了，根本記不起來，還要被曾我部罵，於是真心覺得這種店倒掉算了……有一次，我還把店裏的錢藏了起來呢。」
「藏起來？」
聽到我發問後，早梨維持將臉頰貼在桌上的姿勢，點了點頭。
「嗯。藏了一萬圓。那時候我還是個新人，而當時是小桃在負責點收銀機的錢，所以我就想說要整整她……便把錢藏在香菸櫃的下方。」
嘶……早梨吸了一下鼻子。由於我的位置看過去正好是死角，因此我無法看到她的表情。
「然後……結果怎麽樣了？」
「當然是鬧得很大啦，大家都在找不見的錢。我那時候裝作不知情，心裏卻想著『活該～』。而後來那筆錢被小桃找到了……」
早梨的頭部輕輕地抖了起來。她似乎是在笑。
「小桃什麽也沒對其他人提，默默地把錢放回了收銀機中，然後說『對不起，是我算錯錢了』——」
早梨終於坐起身來，並往後靠到了椅背上。
「你早就發現是我搞的鬼了吧？」
「嗯～？……耶嘿嘿。」
小桃歪了一下頭，蒙混了過去。
「那個時候小桃也還是國中生，而且還不是店長，所以我看她這樣做，便有了『什麽啊，這家夥明明是個小鬼頭，卻如此……』的想法……也就是，該怎麽說……我沒辦法很好地表達啦。」
早梨「嗯～」地伸展了
自己的手臂，將身體往後仰。
「我在這家店裏經曆了不少事啦。」
「…………」
雖然早梨沒有表達得很明白，但不可思議地，我很清楚她想講什麽。因為早梨明明是在承認自己過去曾犯下的錯誤，她的表情卻不知為何看起來十分神清氣爽。
「那麽，如果這家店倒掉了，你會很傷腦筋囉？」
「所以我不是才在想對策阻止這件事發生嗎～？」
早梨有些不滿地嘟起了嘴。
我們已經實施了和加價幅度相關的對策。然而，那隻是將原本營收中的利潤百分比提升罷了。因此很顯然地，如果作為基底的營收不增加，這策略所帶來的成長總有一天會達到極限。
附近的交通流量劇減，車站前的購物中心開始營業到超過半夜十二點。
而在這些我們必須麵對的狀況中，增加營收是個絕對躲不掉的問題。
「一家店的營收，就是等於『單筆結帳金額顧客數量』對吧？」
「啊……？」
早梨愣愣地張大了嘴巴。小鋼則是把手肘抵在桌麵上，開口說道：
「你是想說『客單價顧客數』對吧。」
「啊，就是那個。不過顧客數這東西也不是我們能在短期內造成什麽改變的，所以要不要往試著提升客單價的方向思考看看呢？」
啊～
所有人一致地點了點頭。
然後，早梨感覺像是想起了什麽事，她說：
「對了對了，說到客單價啊……昨天有個客人買了超級多東西喔。」
「…………」
我將腦袋切換至警戒模式。不會錯的。早梨在說的客人是我。
「該怎麽說，那客人超猛的～他買到塞了滿滿兩袋最大的那種購物袋呢。他會不會是什麽有錢人家的少爺啊……」
「這……這件事說到這裏就差不多了吧……」
「啊？為什麽？」
「不，沒什麽……」
仔細一想，我昨天買東西所花的總金額大概是多少啊……至少以客單價來看，那金額在昨天的數據中應該是遙遙領先他人的吧。
或許我該控製一下，不要再買東西買得那麽引人注目了。要是成為店員間的知名人物就不太妙了。那假設分成好幾次、並在不同時間帶去購物呢？可是我在去學校或打工前，都沒辦法買太多東西……
「啊，對了。」
我拍了一下自己的膝蓋。
「既然如此，我們挑原本客單價就很高的時間帶來進行強化不就好了嗎？」
「客單價高的時間帶？……是什麽時候啊？」
早梨皺起了眉頭，小桃則是喃喃說著：
「我想……應該是晚上吧。」
果然如此……我心想。
「畢竟在早上跟中午時，顧客因為要接著去公司或學校之類的，通常隻會買必需的物品。但是晚上——尤其是十點之後來店的客人，接下來都沒什麽事，不需要跑去其他地方了，對吧？這些顧客買完東西後便會回家，因此就算多買一點，也不需要擔心自己得一直提很多東西。」
提到晚上十點，就是換班的時間。我們常在要回去時，目睹收銀台前開始出現排隊人潮。
「這麽說來，確實是有不少下班後要回家的上班族之類的呢……」
「大概是因為對下班後很累的人而言，便利商店還是比購物中心好多了吧。畢竟要在購物中心的眾多商品裏做選擇，得花費不少腦力。再加上，這些顧客應該也希望能夠簡便地解決一餐。因此我們可以提高結帳時的流動率，讓顧客在購物時的流程能夠盡量順暢——」
「盡全力讓客人不會在買東西時產生壓力。如此一來，這些顧客就會養成下班後來一趟便利商店的習慣了！」
我點頭如搗蒜。
疲憊不已的人、趕時間的人。因此我認為，這些總之就是想簡便完成購物的人，在接受服務時所追求的是店員手腳要俐落。而便利商店有優勢的，可不是隻有二十四小時營業呢。
「好，我明白了。就交給我吧。」
早梨輕盈地站起身來。
「……早梨姊？」
我可以從她「就交給我吧」這句話窺見其中所蘊藏的危險性，一絲不安湧上我的心頭。雙眼中充滿了強烈決心的早梨，主動開口：
「我要來鍛煉晚班人員啦！」
上晚班的店員們確實不太習慣待客。畢竟隨著時間愈來愈接近黎明，店內變得完全沒有任何客人上門也不是什麽稀奇的事。而且晚班業務大部分都是內場的工作，因此晚班人員並不擅長操作收銀機，技巧慘到連想稱讚他們也稱讚不起來。不過，我也沒想到事情竟會變成這樣……
早梨提出了「我要留下來加班」的主意。
而且不隻是今天，接下來每天她都要留下來。我要留到晚班人員達到一定的水準為止——早梨是這麽表示的。我根本無法想像那到底是要留到什麽時候，總之早梨很有幹勁。
究竟能不能期待早梨做出像樣的指導呢……？
我心中的不安已經不隻是一絲絲了，因此我向小桃提出了自己也要一起加班的請求。接著早梨說著勞動基準法怎樣啦有的沒的，講了一大串聽起來很難的東西，還事到如今才搬出「說起來琳奈還是高中生，所以十點後不準工作」這種理由，一到換班時間就把我給趕走了。
而我便聽話地回到了家裏，正坐在房間的正中央，沉思了起來。
要是發生了什麽事該怎麽辦啊？畢竟這件事的開端來自於我所提出的主意，我感到自己有所責任。我將雙手交叉在胸前，不斷發出「唔～唔～」的呻吟聲。此時，我隨性打開的電視上，正在播放晚間新聞。一名便利商店店員，和顧客產生口角，因而拿刀刺……
「……哇……」
一陣寒意竄過我的背脊。對喔，也有可能出現這種發展啊……
我坐立難安，因而衝出家門。從剛才開始出現在我心中的不安，說不定更有可能是針對這方麵的擔憂啊。畢竟那些顧客都是工作結束後滿身疲憊準備回家的人，很有可能因為某些微不足道的事而產生抱怨。而早梨被客訴後，就會順著本能揮拳相向——哇，剛才的情景竟非常鮮明地浮現在我的腦海中了……！！
如果我用琳奈的身分登場，感覺會傷到早梨的自尊心，因此我決定在不扮女裝的狀態下，去看看情況。為了保險起見，我先戴上連帽上衣的帽子，將帽簷拉得低低的，再走進店裏。
歡迎光臨您好～
早梨快活的招呼聲響起。我則低著頭走向雜誌區。隻見已經有人先站在那裏了。那名女性是戴著我很眼熟的眼鏡，正在翻閱著時尚雜誌。
我站到她旁邊，隨便拿了本雜誌。接著那名女性在維持視線盯著自己手邊不動的狀態下，開口對我說：
「你帽子戴得那麽低，會被當作是可疑人士的哪。」
「……小鋼你也是來看情況的嗎？」
我問完後，隻見小鋼把書翻到下一頁。
「也沒有哪。我隻是來等早梨下班的。」
「……這、這樣啊。」
我也像她一樣把雜誌攤開來，看著映在眼前玻璃窗上的店內倒影，環視了店裏的狀況。
「所以，如何啊？」
我將肩膀湊近小鋼。
「……什麽如何？」
「我是說早梨姊的樣子啦。有沒有引發流血事件？像是以拳頭回應客人的碎碎念啦，或是以拳頭教訓不聽話的店員啦……」
聽到我這樣說，小鋼歎了一口氣，一副很受不了我的樣子。
早上醒來去上學，在假裝自己有聽課的同時，將全部的注意力集中在隔壁的小桃身上。放學後先回家一趟，把女裝道具組放進包包後再出門。在路途中變裝為戶浪琳奈，再朝巧克力便利商店前進。如果老姊潤子有拜托我買東西，就趁我還沒忘記的時候趕快買好。
「大～家～好啊～」
我用已經熟練到不行的動作向大家打招呼，維持平常的態度努力工作、談笑、碎碎念、聊些有的沒的，然後互相揮手道別，最後踏上回家的路。
誰也沒有提起那件事。
理由我不清楚。
感覺好像是故意不提的，但又似乎不是如此。總覺得大家像是在遵守一個不能開口提的規則，但又似乎隻是不想談起這件事。或者怕一日一提起，就會破壞店裏的氣氛。
以上可能都是對的，卻又好像都是錯的。
情況模糊不清，我彷佛腳踏不著地。
巧克力便利商店要關了——我本身也還不確定要如何麵對這個事實。這超出我能處理的範圍了。自己應該如何反應、怎麽應對、要如何度過接下來僅剩的日子？
大家又都是怎麽想的呢？
春天還很遠。而我的心則浮在半空中。
輕飄飄的。
這一天，為了完成潤子交給我的跑腿工作，我來到了車站前的購物中心。潤子大人下令表示，要吃巧克力便利商店沒有在賣的雞蛋布丁，因此我打算要買個烤布丁之類的回去，以暗示老姊她這種任性是隻有在感冒時才會被允許的。而當我心裏打著這個算盤走在寬廣的店內時，在收銀機附近發現了早梨的身影。
我正想要出聲叫她，卻注意到她的樣子有些奇怪。
「她、她那是在做什麽啊……」
一名男性店員正在把商品往上疊成金字塔狀，讓擺設看起來更氣派，而早梨就站在一旁，伸手拿下店員剛擺上去的商品，放進自己的購物籃裏。店員又往上堆，早梨又把商品丟進籃子裏，他們倆之間就這樣反覆進行著沒完沒了的激烈較勁。
眼前的光景讓我想起了*賽之河原的鬼。要不是看到店員露出了困擾的表情，我可能就裝作不認識，然後默默地經過該處。（譯注：日本傳說中，早夭孩童背負著不孝之罪，會在三途川的賽之河原上堆石頭塔，但永遠沒有堆完的一天。）
「那個，早梨姊……？」
「咦！琳、琳奈！？」
由於她表現得比我預料中還要吃驚，讓我也不禁有點被嚇到。
「呃……你在做什麽呀？」
「呃、那個……」
早梨的臉逐漸染紅。看來她很介意被工作上的後輩目擊丟臉的狀況。
「你的前世記憶蘇醒了嗎？想起自己原本的使命之類的？」
「才、才不是啦！——不，或許這麽說也對。」
「咦，真的是這樣嗎？」
「沒錯，這是我的使命。」
早梨一副終於找到理由來解釋自己為什麽要做這些事。
「話說在前頭，是他們先來挑釁的喔。你知道嗎？這家店從這個月開始，超過午夜十二點仍會繼續營業。」
「對啊，我記得好像有在傳單上看到這消息。」
「這些家夥就是要來搶便利商店的市場啊！半夜營業不就是便利商店的專利嗎？可是他們卻……可惡，超市的商品售價就夠便宜了，現在還加長營業時段，這要其他店是要怎麽活啊！我說真的，雞蛋竟然隻賣八十八圓是怎麽回事！賣這麽便宜根本是想找碴吧，我絕不允許這種事！」
早梨像是被添了薪的烈火般，怒氣等級直直地往上攀升。而店員則是在一旁露出苦笑。
「呃，你的心情我是可以理解啦，但人家也是在努力追求企業成長啊？」
「我不管！不準努力！」
她張開嘴巴露出虎牙大聲喊著，不斷地把商品放進籃子裏。
「生雞蛋……」
「沒錯，這是今天的促銷商品。非常便宜吧？也就是說，顧客會為了買這個而特地來到店裏。要是這吸引客人光顧的商品銷售一空，你覺得狀況會如何？店家會失去信賴，顧客便再也不會光臨這裏。所以我要自己把這些商品全買光！」
呼嗬嗬……早梨發出了聽起來十分不懷好意的笑聲。而那位原本在把生雞蛋一盒盒堆起來的店員，則露出一臉「這根本沒完沒了」的表情，開始往購物中心的更深處走去。早梨見狀，表情立刻開朗了起來，彷佛抓到大好良機般，拚命把生雞蛋往籃子裏放。
「不過，你這隻是在替這家店的業績做出貢獻耶。」
「…………」
早梨一副恍然大悟的模樣，停下了手。
「你可能反而會被奉為生雞蛋之神這類的，備受員工感謝呢。」
「這、這就是我的策略啦！裝作貴賓級的客人，引誘他們鬆懈……琳奈你也來幫忙啦！」
我被迫幫她忙了。
這間購物中心不愧是在地區上小有勢力的店家，生雞蛋的庫存不是普通的多，一、兩個購物籃根本就不夠裝。而正當我們終於把所有的商品放進籃子裏，準備離開這邊時，店員正好就走了過來，把裝有堆得跟小山一樣高的生雞蛋的箱子放下，然後走掉。感覺就像是在說「隨便你們拿」。
早梨氣得肩膀不停顫抖說：
「都、都到了這個地步，現在我怎麽能退縮！既然如此，就全麵宣戰啦！看是我的錢包先被榨乾，還是店裏的庫存先被掏空！」
她再次開始把店裏的庫存放入籃內，拿得差不多後店員又過來補充商品。就這樣重複數次後，早梨的眼眶已開始泛淚，而我們的身後則傳來了在推某種重物的聲音。回頭一看，店員正推著一台巨大的推車走了過來。
看到那上麵載著的大量生雞蛋，早梨彷佛快喘不過氣，她開口說道：
「不、不行了，這家店……庫存量深不見底啊。」
早梨跌坐在地，呈現四肢無力的狀態。我看了她一眼，便把商品放回原處，然後對店員說「不好意思，這個人是個笨蛋」，低頭道歉了好幾次，最後帶著她逃離那家店。
結果，我們倆的手上便各自多了一盒買來的生雞蛋。我把早梨帶到停車場，進行訓話。她大概也曉得自己的行為對他人造成了極大的困擾，隻噘起嘴說了：
「畢竟現在這狀況……讓我也管不了那麽多了嘛。」
「…………」
我不發一語，將自己的腳踏車從停放位置上拉了下來。
其實，我不是不明白早梨的心情。這次我隻是站在安撫她的立場上，剛好看到早梨在我麵前做蠢事，才得以保持冷靜。要是今天我沒有碰到早梨，搞不好哪一天就會做出同樣的事。
我推著腳踏車，跟早梨並肩走著。
「在那之後，我一直在思考。要怎麽樣才能讓巧克力便利商店可以繼續經營……」
冷風拂過臉頰。早梨把手插進上衣口袋裏，下巴縮進圍在脖子上的圍巾裏。
「最近店裏一直都很閑，我想關店應該跟這些狀況也有關係吧。而說到要怎麽樣才能讓來店裏的客人變多，我隻想得到『如果其他店消失了……』這個辦法。」
早梨看著前方走著。
突然，她停下腳步，輕輕地呼出一口氣。
「……你冷靜下來了？」
「嗯。」
她點了點頭，將手從口袋中抽出來，高高舉起，伸展了一下身子。
「對了，琳奈你沒買自己的東西就出來了，沒關係嗎？」
「咦？啊，沒關係啦。畢竟巧克
力便利商店就有在賣烤布丁了。」
「烤布丁？」
「重要的是——」
我漫不經心地望向遠方的山。橫躺在空中的灰色雲朵，讓天空看起來變得沉重。
「不知道店長她心裏是怎麽想的？」
那時候，小桃沒有特別多說什麽。她僅陳違了要關店的事實，理由則沒有提及。雖然話是這樣說，但其實我們也沒有強硬地追問那個理由，而且就算小桃願意說出來，大概也傳不進我的耳朵裏。畢竟以我當時的精神狀態，可沒辦法冷靜地聽她說什麽。
「……我想這件事，應該不是小桃決定的。」
早梨小聲地冒出一句。
小桃雖然是店長，但這家店並不是小桃的店——早梨這麽說。我們這間店是便利商店常見的家族經營型態，因此除了店長之外，還會有個老板在。
「換句話說，實際上握有這家店實權的是小桃的姊姊，也就是野路菊姊。」
「野路菊姊……是前一任店長嗎？那個據說很討厭男人的……」
我記得以前有聽早梨提過。就是我開始在巧克力便利商店打工的那時期，訂下「店員隻限雇用女性」這規定的始作俑者。
「你還記得真清楚啊。」
「畢竟是很重要的事嘛。」
「是喔？」
「……呃、嗯。」
我再次推起腳踏車繼續走。早梨快步追了上來，走在我旁邊。
「然後啊，小桃不是說了三個月以後嗎？我去問過曾我部了。她說事情可能是跟績約有關。」
「績約？」
「意思就是指，我們店不是和巧克力便利商店總公司簽了連鎖加盟的契約嗎？我記得契約四月就會到期了。而曾我部表示有可能是小桃的姊姊在評估要不要績約時，做出了把店收掉的決定——」
這就是要關店的理由——早梨這麽說著。
扣除總公司的直營店，便利商店普遍而言都是締結加盟契約。契約期間各不相同，可能為十年或七年之類的，但簡單來說就是今年四月我們店的契約便會到期，而是否要再繼續簽約，這個判斷則交由小桃的姊姊決定……據說是這樣。
若事情真是如此，我們是不是就束手無策了……
就在我邊走邊漫不經心地想著這些事的時候，不知從何處突然傅來了一名男性的怒吼聲。
「喂！給我安分一點！」
我停下腳步，環顧四周。聲音的源頭在離我們所站之處有些距離的前方。早梨看向那裏，輕輕地驚呼了一聲。
「怎麽回事……？」
在馬路一旁的人行道上，有一對男女正在爭吵著。那男的看起來像是用手臂繞過女性腋下再往上架住的方式固定著她。而且那男性是名警察，女性則穿著一般便服……我好像在哪裏見過這身影。
「別阻止我！我可是有一死的覺悟哪！」
是小鋼。
一死的覺悟——這句話不禁讓我的背脊一陣發涼。我和早梨互相望向彼此。
「你在做什麽啊！？」
我們連忙趕了過去。
盡管我手忙腳亂地試圖解決這個局麵，但說起來我根本不清楚現在是什麽狀況。不知道是不是聽到巧克力便利商店要關店這件事讓她受到了打擊……總之，現在有個警察架住了小鋼的雙手製伏住她，阻止她衝到車輛正以高速來往的馬路上。還有，小鋼的眼鏡歪掉了，看起來還挺有趣的。
當我將狀況分析到這個地步後，剛才激動的氣氛已經冷卻了下來。看到我和早梨的小鋼，臉紅程度已達到人類的極限。
「被、被看到了……」
啊……總覺得我剛才也見過這情景。
小鋼膝蓋一軟，跌坐在地麵上。那名警察則是擦了擦額頭上的汗水，露出像是在表達「總算是安分了」的模樣。
「你們兩個認識這女孩嗎？」
「嗯、嗯……請問，發生了什麽事呢？」
警察整理了一下被弄得淩亂的服裝後，便開始遊說——
今天下午四點左右，警察在巡邏中發現一名女性露出沉重的表情站在馬路旁。因情況令人在意，觀察了一會兒後，女性竟做出打算跨越護欄的動作，故立即上前詢問。女性在被質詢後如此回答：「我想癱瘓這條路的交通……」
「小鋼被警察盤問了……」
明明現在也才黃昏而已，一個看起來很老實的年輕女性竟然會被警察叫住。由此可推論出當時小鋼的行為有多麽可疑。
「雖然我有詢問她這樣做的理由，卻問不出個所以然來。她說什麽這條馬路會害店裏怎樣的……」
「馬路？」
「在我反覆詢問幾次後，她便激動了起來。你們知不知道這可能是怎麽一回事？」
我隻能搖頭。而當事人仍跌坐在地上，並用雙掌遮住了自己的臉。
早梨在小鋼的身旁蹲下身子。
「小鋼。你為什麽要做這種事？」
「……因為……」
「你給警察先生添了麻煩，要好好說出理由才行唷。」
「…………」
過了一陣子後，小鋼終於開口，那悄聲吐出的話語，簡直快被從我們身旁呼嘯而過的車輛所發出的噪音掩蓋住。
「這條路最近不是剛蓋好嗎？」
「……路？」
「嗯……之前這裏一直在施工，直到最近才開通這條路的哪。就因為這樣，這邊的所有人就變得老是走這條路，結果車子都不會經過我們店前麵了。我也明白這條路比較方便，也曉得自己剛做的事情是錯的……但我在跟警察先生解釋狀況的時候，便愈講愈火大……」
在這條道路的前方右轉，就是巧克力便利商店所在處。小鋼仰望天空，像是自暴自棄般提高了音量：
「所以我就想說……乾脆躺上去！」
「躺上去……你是指躺到馬路上？」
聽到我的問題後，小鋼輕輕地點了點頭。
「『要是你們敢，就來把我輾過去-——！』我想至少對那些車這樣說說看……」
「你、你的意誌力還真是強韌啊……」
我想她應該不至於真的想尋死吧。小鋼將自己的身體蜷曲成一團，縮到不能再縮小的地步。那名警察則是露出了無奈的笑容。
早梨輕輕地將手放到了小鋼頭上。
「畢竟小鋼你有時候一激動起來，就顧不了整個狀況。這可是你的壞習慣呢。」
「…………對不起。」
這個時候，警察用一副「總算弄清目前狀況了」的口氣說：
「啊，對喔。我還想說在哪裏看過，你們不就是巧克力便利商店的店員嗎？我有聽說了，巧克力便利商店再過不久就要關了對吧？」
以後會很寂寞呢。那警察默默地這麽說著，並重新把警帽戴正。
「總之，今天的事我就先睜一隻眼閉一隻眼，但下次可別再做這種事囉？」
真的非常抱歉——
在我們三個人低頭道歉後，警察便跨上停在人行道旁的腳踏車離開了。
我們三人繼續踏上路途。小鋼走在我倆身後，似乎是仍對剛才的事感到尷尬。
「抱歉哪……給你們添麻煩了。」
「我可是被嚇到了呢。一般來說會做到那種地步嗎？」
「早梨姊你根本沒資格說別人吧……」
我才剛說完，臉頰就被早梨擰住。要是不小心就出聲喊痛的話，隻會讓她更得寸進尺，所以我裝作一點也不痛。
「我哪……也去問過小桃了。問她為什麽非得關店不可……」
聽到小鋼這麽說，早梨停了下來。
「她回答什麽？」
「她說是因為自己還不夠成熟……」
「不夠成熟？」
「嗯。我也不懂是什麽意思，便又再詢問她。但小桃不怎麽願意回答。最後是我不斷纏著她問，小桃才肯告訴我。」
小鋼繞到了我和早梨的前方。
「我們店的經營狀況是赤字。」
「果然如此……」
早梨搔了搔頭。
「據說雖然原本就呈現赤字，但今年開始情況卻更加惡化了。小桃她說，就算再繼續經營下去，也不會有好轉的希望……不過啊，一家店的地理條件本來就會漸漸變化，所以我想這也是沒辦法的事，不是嗎？」
對手店變得積極行動。店前麵的交通流量劇烈下降。今後附近居民的數量搞不好也會減少，也有可能會有新開的對手店出現。要說的話，或許哪天就會有隕石從天上砸下來。像這種外在因素，不是店家有辦法左右的。
「小桃她明明可以找我們商量的。她該不會是在顧慮我們的心情吧？」
「她可能是覺得很對不起我們吧。」
「她搞不好還會覺得，我們換個地方工作對自己的將來還比較有幫助呢。」
「啊，很有可能。」
我和早梨的聲音重疊了。
巧克力便利商店映入眼簾。這附近非常寧靜，跟車站前的環境相差甚遠。靜到我能清楚聽見我們三人的腳步聲。
「不過該怎麽說……我覺得很開心。」
我走在兩人後方，像自言自語般悄聲說道。
「不希望巧克力便利商店收掉的人，不是隻有我。早梨姊和小鋼也有著同樣的想法……」
盡管在這氣氛下笑出來感覺不太恰當，但我仍不禁露出了微笑。
早梨和小鋼同時轉頭看我。
「你幹嘛說得一副很了不起的樣子啊。」
「巧克力便利商店可不是你的店哪。」
「…………」
為什麽啊？我剛才那番話不是還不錯嗎？
她們兩人的步伐很快，我便連忙追了上去。
說不定小桃真的認為，到別的地方工作才是對我們比較好的。確實有不少時候可以感受到，小桃很在意自己不適合當店長這件事。與其當自己的部下，到更有能力的上司底下工作更好——她會有這類的想法。
「有沒有人覺得我們應該尊重店長的意思～」
沒什麽特別理由，但我突然想試著徵求看看會不會有人舉手。
早梨和小鋼皆頭也不回地繼續走。
抵達巧克力便利商店了。我把腳踏車停在店前方。停車場上一台車也沒有。
「那有沒有人覺得我們應該奮戰到最後～」
沒什麽特別理由，不過我試著冷不防地出了一招。
早梨和小鋼像被電到一樣轉頭看我，並很有氣勢地舉起了手。盡管她們兩人的臉上帶著些緊張，但在看到我在她們回頭前就準備好要舉手的模樣後，表情瞬間緩和了下來。
早梨和小鋼交換了一個眼神。
「反正，我們要怎樣是由自己作主嘛。」
「說得沒錯哪。」
「畢竟要在哪裏工作也是我們的自由囉。」
我們你一句我一句地，推開了巧克力便利商店的門。
「啊，你們三個來啦～……嗯？」
小桃在辦公室裏。
她正坐在辦公桌前寫字，看到我們在上班時間的三十分鍾前就出現，疑惑地歪了歪頭。接著小桃發現我們穿著便服，而非製服，便露出了更加吃驚的模樣，默默地收起了她那溫柔的微笑。
相對之下，早梨和小鋼的臉上則浮現了笑容。是那種感覺不太淑女的笑法。或許是從她們倆的表情感受到某種嗜虐的氛圍，小桃裝作若無其事地站起身來準備離開。但就在她要走出辦公室時，卻被早梨和小鋼擋住了去路，小桃便隻好立即往右後方轉，手足無措地四處張望，最後逃到了辦公室內的一個角落。
她就在那裏被我們逮住了。
當小桃轉過身時，就已經有三個部下阻擋在她眼前。接下來，毫不留情的「籠中鳥」遊戲便開始了。
「你剛才……發現到事情不對勁了吧。」早梨開口。
「你已經察覺到我們找你有什麽事了對吧。」小鋼接著說。
「店長好可愛。」我也跟著開口。
「哇、哇……」
小桃瞪大眼睛，一副緊張的模樣。她就像一隻被逼至絕境的黃金鼠般愣在原地。
「這家店決定要收掉的原因是跟前店長野路菊姊有關。她跟你說這家店基於赤字這個理由，所以不會再續約。期限是三個月後。沒錯吧？」
小桃麵對早梨的逼問，嘴巴張合個不停。
「小桃你是在顧慮我們哪。你是怕要是這些事被知道了，我們又會拿出幹勁想辦法解決，對吧？」
這次眼前換成咄咄逼人的小鋼，小桃不停地眨著眼，長長的睫毛不住顫抖。
「店長很可愛呢，對吧？」
「…………」
她輕輕地搖了搖頭。在這點上小桃意外地冷靜。
「抓到你了！」
早梨從小桃背後撲上去。
「我也來哪。」
這次換小鋼從兩人前方貼了過去，像是要把她們都抱住一樣。而被夾在中間的小桃拚命地揮舞手腳掙紮，我可以聽到模糊的「哇～哇～」叫聲從小鋼的胸部中央附近傳出。
「我說……我們有那麽不可靠嗎？」
早梨將身體往後移開，小桃大口換氣，並從小鋼的胸部間抬起頭來。
「……沒有那種事的。」
「簡單來說，隻要這家店交出讓野路菊姊認同的成績就好了吧？」
「雖然是這樣沒錯……但要讓這家店不再虧損好像有點困難……」
這家店的虧損程度到底如何，需要付出多少努力去經營才能有起色……由於我們並未被告知詳細數據，因此我無法做出判斷。
但有一件事，是我可以確定的。
「店長，我不希望……巧克力便利商店關掉啊。」
不僅是我。早梨還有小鋼也是這樣想的。
所以我不希望小桃放棄。
我的視線和小桃交會了。
「……我也不希望。」
雖然小桃用非常細微的音量說這句話，但仍清晰地傅進了我耳裏。
「好，那就定案啦！」
早梨這麽說完，又從小桃背後抱了上去。無情的你推我擠遊戲再度開始，小桃露出有些害臊的笑容掙紮著。
而一直被晾在一旁的我，已經到了極限。
「我、我也要！」
「你可不行哪。」
在我要行動前，便被小鋼及時阻止。這招鐵爪封殺確實精彩。
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加價幅度——這還是我從出生後第一次聽到這個詞。
「也就是說，成本和售價之間的差額愈大愈好哪。畢竟住在附近的居民人數可以算是已經固定在某個範圍內了吧？然後，那些人工作而來的薪水，其中一部分就會成為我們的營收。而在這消費機製中，想提高我們的利潤，就必須準備在相同售價下成本較低——也就是加價幅度較高的商品讓客人購買，如此一來才能賺比較多。」
我們利用星期日，一大早就召開了作戰會議。我們四個人圍著休息室中的長桌坐著，然後小鋼便率先提出了要提高商品加價幅度的意見。這是個單純的策略，或許改變一個商品所獲得的加價幅
度差距十分微不足道，但隻要積沙——或許就能堆成塔。小鋼不曉得重複說了這句話多少次。
「小桃，你知道哪些商品的加價幅度較高嗎？」
「嗯！我知道唷！」
小桃感覺起來有些興奮，她積極地回答了一聲並站起身來，將原本背在肩上的hot放到長桌上。hot是我們平時進貨時會使用的液晶螢幕機器。
「隻要這樣，就可以看到所有商品的加價幅度了唷。我看看……像是電池類等等，還有紙類的加價幅度也挺高的。就算是相似的商品，加價幅度也有可能不一樣唷。」
我和早梨采出身子，湊過去看hot的螢幕畫麵。小鋼則是認真地聽著小桃的說明。
待小桃的說明告一段落後，小鋼接著便將視線轉向手中拿的小冊子。
「問題是陳列商品時要如何配置……」
小冊子上有著圖片和圖表，說明如何在店內配置商品架和商品的陳列方式等。這是總公司基於獨有的資料和理論所得出的賣場陳列範例。舉例來說，巧克力便利商店陳列麵包的地方離入口較遠，是藉由把可能是顧客主要目標的商品放在店麵靠裏側處，引導消費者多花時間在店內走動……之類的吧。
「常溫商品的陳列空間在最上層，放便當等的開放式冷藏架則要配置在從上麵數來第二層，因為那高度正好與顧客的視線一樣高……啊，但這樣一來擺新商品位置就沒了嗎？那新商品的加價幅度也挺高的說……」
小鋼看著那本冊子，自言自語著。她的眼神格外嚴肅。看來她是打算把加價幅度高的商品陳列在顧客容易看到的位置。
「不知道客人的視線會如何移動哪？例如說，如果是我們的話……畢竟是在便利商店打工，所以會在意店員的態度，眼睛自然就會往那邊看去，不是嗎？」
確實，已經熟知便利商店內部運作的我們，和一般顧客所會看到的店內景象有可能不同。
「那我來扮演客人走一趟看看好了！」
我抓緊機會，自願報名當測試者。在四人當中，我是年資最淺的，並且平時也已經習慣扮演他人，因此我認為這工作由自己來做最合適。
當我站在店的入口處，手中拿好籃子後，小鋼便對我說：
「聽好了哪？這次模擬的主題是『來買早餐用的麵包和牛奶的主婦』。所以你走在店裏時要盡量別往其他東西在的地方看。畢竟我們隻是想知道顧客到買完東西走出店外時，會有哪些商品架映入眼簾而已。」
「好，開始了！」
我在眾人的視線守護下，試著自然地扮演起家庭主婦，開始模擬情境。但話說回來，其實客人會走的路線差不多就是那樣。走進店裏後立刻左轉，經過雜誌區……
此時，早梨立即開口說：
「啊，你剛才瞄了一下色情書刊。」
「…………」
不。雖然我是有看了一眼啦，但你可以不用特地說出來啊？
我真的隻是下意識地偷偷用斜眼瞄了一下而已啊。這可說是思春期男性會有的，如同本能一樣的反應吧。我想可能是色情書刊大致上的色塊分布已被大腦所記憶，以至於看到相似的東西時，身體便會產生反應。
小鋼飛奔到我身旁，用帶有壓迫威的聲音對我說：
「我不是叫你演主婦嗎？」
「不、不是你想的那樣啦……我是用『對於養育思考健全的青少年這議題很敏感的主婦』的角度來看……」
……模擬就這樣結束了。
雖然我懷疑自己那充滿童貞味的行動能不能當作參考，但小鋼仍重新規劃了店內配置，並決定按照該安排進行商品陳列。
於是我們便把商品拿下架，然後放到別的架子上。另外也會把商品上的灰塵擦乾淨，若陳列架的板子大小不合，便會進行更換。價格牌也重新排列過，並把店內所有的陳列架調整至相同的高度。其中也有出現必須整架商品重新換位置的狀況，其作業工程浩大到讓我不禁在腦內浮現「民族大遷徙」一詞。
由於一次要完成所有工程還是太勉強了，我們便決定先在休息室休息一下。
今天這件事隻是有空的店員們自行前來進行的，實際上我們要下午三點才開始上班。得趁現在先吃點什麽東西……大家各自將想吃的東西送進嘴裏，但就隻有小桃，這個時候卻還獨自進行別的作業。她用抹布擦拭著陳列架的板子，一副「絕不放過這個能徹底掃除的大好良機」的樣子。
我咽下口中的鮭魚美乃滋禦飯團，出聲向小桃搭話。
「店長，你不處理進貨的事沒關係嗎？如果不處理，今天你可能又會晚下班了說……」
「沒關係啦～！」
小桃仔細地擦著每一片板子，總覺得她的表情看起來很開心。
她今天早上也理所當然似地在我們集合前就待在店裏了，而待會一定也會在店裏留到很晚吧。她到底什麽時候睡覺啊……小桃給人一種她好像會工作到廢寢忘食的危險感覺。
真是的……讓人放心不下她啊。我在內心中露出一個酷酷的笑容，默默地占據了小桃旁邊的位置，開始幫她清潔板子。我怎能放過這個能近距離欣賞小桃的臉的機會，因此便在擦拭板子時不斷地偷瞄她的側臉。突然間，我發現在放庫存的地方，有一個不太眼熟的箱子。
不太眼熟的箱子……在察覺到這一點的時候，我已經有了不好的預感。我停下在做事的手，站起身來，戰戰兢兢地探過去看箱子裏麵。
「這、這該不會……」
這一刻，我全身的血液彷佛要結凍了。
便利商店每天都會有大量的商品進貨，各時間的輪班店員則要分工將商品上架。不過商品在未拆封的狀態被眾人遺忘，最後連擺在架上的機會都沒有，就過了保存期限……這種事情其實也發生過，而這種狀況是最讓店長傷心的。
我當場蹲下，打開箱子一看，果然是商品。箱內裝著一大堆的愛心造型巧克力。負責管轄點心類的是下午班人員，因此這若是不小心被放置的商品，就一定是我們的責任，連辯解的餘地都不會有。這到底是什麽時候進的貨……
「琳奈？」
「呃咦！？」
小桃不知何時站到了我身後，並將頭探到我的肩膀上，往下看著那箱子。
「你怎麽了呀？」
「呃、不、那個、這是……」
真的非常抱歉！
——我一個轉身，正坐了起來，一臉嚴肅地用手將箱子推到她麵前。
小的這次所犯下的乃滔天大罪，竟將進貨商品遺忘，未能上架，以便利商店店員而言為不可饒恕之行為……請大人判罪。
就在我說完這些話後，小桃可能是覺得我手忙腳亂的樣子很好笑吧，嘻嘻笑了起來。
「這些是不用上架也可以的商品啦。」
「咦，原來是這樣嗎？什、什麽嘛……」
小桃蹲到了我身旁。
「你以為會被我罵嗎？」
「……嗯。」
「琳奈你太誇張了啦。」
我的臉頰被戳了一下。
「……耶嘿嘿，也是啦。」
雖然其實我不是怕被罵，而是不想讓小桃覺得難過，但那種事情已經無所謂了。小桃為什麽能如此惹人憐愛，我現在要怎麽做才能讓她再多戳幾下我的臉頰呢……
直接開口要求感覺也太普通了，因此我試圖自然地將臉頰維持朝向小桃的方向，漸漸地縮短我們之間的距離。此時小桃則伸手捧住剛才那箱子，悄悄地吐出一句：
「情人節也快到了呢～」
我想那箱應該就是為情人
節準備的商品吧。小桃拿起箱子，站起身來將它放回放庫存的架子上。我漫不經心地用視線追著她的背影，腦中突然浮現一個想法。
不知道我可不可以有所期待？
由於今年的情人節是平日，因此我當天會在學校見到小桃。不過我們之間隻是「得到電子信箱後卻沒能傳任何訊息」的關係，小桃會願意給我巧克力嗎？
「……店長你，有打算送人巧克力嗎？」
我開口問了。
小桃沒有轉頭。她整個人僵在剛才放回箱子的那個架子前。我該不會問得太過直接了吧？她搞不好已經識破我的意圖了……正當我開始慌起來時，隻見小桃維持背對我的狀態，微微地搖了搖頭。
「沒有喔。」
「這、這樣啊……」
我想也是啦。
現在大概光是店裏的事就占據了小桃的所有思緒了吧。要說的話，比起煩惱小桃會不會送我巧克力，我應該要先試著傳訊息給她才對。畢竟小桃她可不知道我的信箱地址啊。不過，到底該傳些什麽內容才好？要不要跟小鋼商量看看啊……雖然感覺她可能會回我一句「嗄？那種事你丟個算命骰子決定不就好了哪？」……
「欸，我有件事一直想問琳奈你呢……」
「……咦？什麽事啊？」
聽到早梨的聲音，讓我頓時回神。
我回頭一看，隻見早梨咬著插在鋁箔包果汁上的吸管，直直盯著我看。看到她那副格外正經的表情，我不禁做了心理準備，不知道她會對我說什麽。
「琳奈你呀，沒有生理期嗎？」
「…………」
我的嘴巴張得大大的，就這樣呆呆地維持了整整十秒鍾。
接著我重整態勢，站起身來。我故意乾咳了一聲，然後搖了搖頭，擺出一副拿早梨沒辦法的模樣。
「你突然間說些什麽啊？」
「……啊？」
「……咦？」
我反而得到了一個像是在表示「你才說些什麽啊」的反應。
我感覺事情有些不對勁。就像是要轉緊瓶蓋時卻不小心歪了幾度的那種不對勁感……不過早梨卻用非常認真的表情對我說：
「因為啊，琳奈你不是每天都很有精神到一種愚蠢的地步嗎？」
「？是啊，我每天都很有精神到一種愚蠢的地步。」
「畢竟我從沒見過你出現看起來很不舒服的時候嘛。是很輕微嗎？」
「你是說我的白癡程度？」
「我是說『那個』啦。」
話題總對不太上。要說是哪邊有落差的話，大概是我們兩人之間的溫度吧。
在這狀況，聽到突然從早梨口中冒出的意想不到話題，不是應該回以「唉唷早梨姊你別開我玩笑了啦～」來應付她就好了嗎？但我卻有某種在更根本的前提部分就出現了歧異的感覺。
……啊，莫非是？
原來如此……我終於想通了。這個話題在女孩子之間，提出來也並不會特別突兀。我會感到天外飛來一筆，是因為我是男性。仔細想想，這對女性她們來說是共通的煩惱，而想共有這煩惱根本就不是什麽怪事。
對男性來說，提到共通的話題……果然還是色情吧。畢竟男人就是處在必須定期處理性欲才能活下去的萬年發情期，性欲已浮現至意識的表層到一種太過突兀的地步，幾乎可說是每天都在被性欲牽著鼻子走的狀態下過日子。「來，往這邊唷。」 「嗯……」像這種感覺。
早梨坐在椅子上，並用左手揉著自己的下腹部附近。小桃見狀，走了過去。
「早梨，你肚子會痛嗎？」
「嗯，有一點……啊～我一意識到就又變得更痛了……」
早梨無力地自首，垂下頭去。小桃則是坐到了早梨隔壁，開始輕輕地按揉她的肚子。
瞬時，那裏便出現了一個隻屬於女生的空間。
直至這一刻為止，我從未如此明顯地自覺到自己並不屬於這裏。該不會我其實應該準備一個虛構的生理周期才對？不，雖然我對這種事也不是很有研究，但我認為太過深入這個話題將十分危險。這是隻有女性才能明白的痛楚。男性不會有那種生理狀況，因此難以融入話題。
「那、那我就繼續做事囉……」
先暫時撤退。我指向堆積在地板上的物品。
「這些是要搬到賣場裏去的，對吧？」
我問她們兩人。
在地上的是陳列架的板子。雖然隻是一片片鐵製的板子，但疊起來也是滿重的。以女孩子纖細的手臂，要舉起來有些辛苦，因此我打算先主動幫忙搬。
然而，早梨卻回道：
「琳奈，你不用搬啦。我來就好。」
她的聲音中一點魄力也沒有。一眼就可以看出她是在逞強。
「不不不，早梨姊你還是好好休息吧。」
「沒關係啦。我來搬。」
這次她走了過來，並作勢要拿起板子。
「你可以不用這麽勉強自己呀……」
「你別搶我的工作啦。」
「…………」
一股怒氣湧上來了。
「你、你怎麽這樣說我啊？明明我隻是看到早梨姊你很難受的樣子，想幫你搬這些而已……你不要像小朋友一樣耍脾氣啦。」
我把板子從早梨的手中拿走。然後她便立刻抓住了板子。
「誰、誰像小朋友啦！我的年紀可是比你大喔！」
「你腦袋裏裝的東西不是跟小朋友差不多嗎？」
「琳奈連胸部都跟小朋友一樣好嗎！」
「——什麽！」
事情便演變成在幼稚的拌嘴下進行板子爭奪戰。隻要我試圖把板子拉開，早梨就會抓得更用力，不讓我拿走。我從那力道上感受到早梨有全力宣戰的意思，便燃起了不能輸的想法，使出更強的力氣打算一日氣把板子搶過來。
以結果來說，這步棋下失敗了。我沒有把對方的狀況不佳這件事列入考量。早梨比我想的還要輕易屈服，放開了手，那板子就維持猛烈之勢，重重地撞上了我的雙腿之間。
「——嗚嗯！？」
我的視野頓時轉白，無法呼吸。
實際上這個力道，或許隻有跟說「嗨，你好嗎？」然後輕拍海狗的背和它打招呼的程度差不多。即便如此，我還是感受到有如一股強大電流從腰部竄上後腦勺般的衝擊。毫無意義地，我腦中開始浮現年幼時的記憶。
啊……確實有呢……隻有男性才能明白的痛楚……
我用眼角餘光微微地看到小鋼正在拚命忍笑。小桃則歪了歪頭，而早梨是整個人跌坐到地上去了。
「啊～不行了，好難受……琳奈，抱歉，還是你來幫我搬好了……琳奈？」
「……」
我不能喊痛。
就算真的會痛，那也隻是因為板子打到下腹部造成的，不會有其他造成更大痛楚的原因。我必須裝作事情是如此。這就是女裝男子的宿命。連這點程度的決心都沒有的話，我又怎麽能叫戶浪琳奈呢？
「我是……戶浪琳奈……喔……？」
我對早梨這麽說。
「嗯、嗯，我知道啊。你怎麽了？」
「做事……我……繼續。」
「……？喔、嗯。」
我踏著遲鈍到有些誇張的步伐，離開了休息室。
盡管設法避開了最嚴重的事態，但那地獄般的痛楚仍占據了我的下腹部附近。每次發生這種事，我總忍不住會想，雖然常聽人道「痛覺是為了將危險傳達給大腦而存在」，但老實說，隻有股間所受到的懲罰特別重
是怎麽回事？又不是骨折了，有必要一直作痛嗎？該不會是那種長達幾分鍾的有期徒刑機製吧？我自然而然地變成用往前彎的姿勢在搬著商品。
「你這感覺真像是介於大猩猩和人類中間的走路方式呢。」
早梨如此嘲笑著，我則是痛苦得滿頭大汗，回道：
「我、我在模仿靈長類祖先，叫什麽古猿之類生物的走路方式……」
「啊～學得很像嘛。」
給、給我閉嘴……我在內心謾罵著，用彷佛腰間被綁了一顆炸彈的姿勢走到了小桃身邊，尋求心靈的振奮劑。蹲在地板上陳列著商品的小桃看到我後，瞪大了眼睛。
「哇，你怎麽了！？臉色很不好耶！？」
她連忙打算站起身。
小桃是個很替部下著想的人，所以我覺得她應該隻是想更快一點站起來，試著找出害我臉色看起來很差的原因。隻不過，她慌張的程度和天生的運動神經卻沒有合拍。小桃在試圖站起身的那一刻，反而失去了平衡，往後跌坐在地板上，整個上半身朝後方傾倒，後腦勺大力地撞上了我的股間。
「——嗚嗯！？」
我不能喊痛——！
我的雙腿之間可是平坦的，比溜滑梯還要平滑。由於我被重擊股間也不會感到痛，所以看到小桃在我眼前跌倒，應該要出聲說些什麽。像是「你沒事吧？」之類的。
「……啊……啊～啊～啊～啊～啊…………」
我辦不到。我一時之間隻能發出「啊～」這個音。
如今我連站著都感到很痛苦了，便直接倒在地上。看到我表現得有如等待送葬的遺體般，小桃似乎開口說了些什麽。我想她一定在擔心我吧。不過從她的表情中，可以看出小桃……好像有一些在意剛才撞上後腦勺的奇妙觸感……她正在輕摸著自己的後腦勺，彷佛想確認剛剛那是什麽感覺。
「琳、琳奈……」
「啊～」我搖了搖頭。
「你該不會……」
「啊～」我搖了搖頭。
「那個，雖然有點難以啟齒……」
「啊～」我用力地搖了搖頭。
莫非，我就要因為這種事情穿幫了？世界上怎能有如此殘忍的事？畢竟這種狀況，我根本無法事先提防啊。
小桃用一種快哭出來的表情開口：
「你的肚子很痛嗎？」
「……啊～？」
剛才的「啊～」是我率直的反應。
「真是的，你根本不需要逞強呀……不痛不痛，不痛不痛。」
她用手輕揉我的下腹部。小桃對我做了過度的「不痛不痛」處置。
過了一陣子後，疼痛終於漸漸消散，因此我試著自然地替股間的膨脹做解釋。
「那個呀，因為最近很冷，所以我穿了毛線製的內搭襯褲……」
「啊，什麽嘛。原來是毛線褲啊～」
咦咦咦咦咦咦咦……
我認為毛線的鬆軟戚跟雙腿之間的膨脹感觸是不同的，但小桃不懂得懷疑他人。她不斷地撫摸著我的下腹部附近，以至我的股間開始正式鼓起，就算我表示「我沒事了，店長你可以停下了」，她也沒有住手。
「你為什麽要按著那裏呀？」
「我、我在練習踢足球時人牆的防守動作……」
「哦～」
她相信了。
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兩個禮拜後。
提高加價幅度作戰確實出現了成果，而且成效持續提高。盡管程度很輕微，店裏的虧損也漸漸在降低。雖然我不太曉得我們做的那一點事稱不稱得上是努力，但至少我現在已經認知到，隻要有所行動，著實會有其收獲。這個觀點不但對我來說很新鮮，也在激發我們的動機上出現了正向效果。
然後，我便有了這樣的想法——
再用更直接的方式，對店裏的營業額做出貢獻吧。
如今我已經有了關於加價幅度的知識，因此十分清楚購買店內哪一項商品，可以讓我們店獲取更多的利潤。盡管不多，但我本身也有一些存款。這些是我工作賺來的薪水。扣除扮女裝所需的費用，剩餘的薪水幾乎原封不動地存到了現在。
其實我存錢原本是想買些可愛的衣服、裙子、鞋子、內衣之類的……我站在銀行的提款機前，把這些錢領了出來。然後手上抓著萬元大鈔，來到了巧克力便利商店前。好，我要大買特買！買到沒幹勁的店員如果看到我，鐵定會明顯地露出嫌惡表情的地步！
「…………」
雖然這做法感覺有點卑鄙啦。或許貢獻金錢給酒家女的大叔就是這種感覺吧。不過套句早梨說過的話，「現在這狀況也管不了那麽多了嘛」。什麽卑鄙啦男人的自尊啦，那些東西我早就都舍棄了。
今天是平日，我已經在放學路上。而因為打工休假，所以我目前沒有扮女裝。加上要是維持戶浪琳奈的姿態在店裏大買特買到店員不敢恭維，小桃一定會因此對我有所顧慮。
……以上是我的表麵說法，真正的理由是，我在學校沒有收到巧克力。
今天是情人節。
盡管明白大概百分百不可能會發生，但搞不好……我心裏存著一絲絲這樣的想法。我不是扮成戶浪琳奈，而是以南裏湊人的身分跑來巧克力便利商店，便是基於這個理由。
「歡迎光臨您好～！」
我打開入口處的門後，便聽到了早梨快活的招呼聲。
負責站收銀機的是早梨和小鋼。我沒有看到小桃。這個時間她應該是在辦公室，或者是在休息室裏處理進貨吧。不管她實際上是在哪裏，我都希望待會幫我結帳的人可以是小桃。
我提著購物籃在店裏徘徊。我在籃子裏裝滿了商品後，仍不見小桃現身，因此便決定到雜誌區打發時間。我把堆得跟小山一樣高的購物籃放在腳邊，隨便拿了一本雜誌翻了開來，並盯著反射在眼前玻璃窗上的倒影看，默默地觀察店裏的狀況。店內沒幾個客人，在收銀台那邊的早梨和小鋼，則是在替櫃台的熟食區備料。
我目不轉睛地看著店裏的動靜，以至於都忘記要翻頁了。突然間，我的背後冒出了一個模糊的人影。
「竟然在打工地點看免錢書，膽子真大哪。」
「……莫非你已經看出我是誰了？」
「這當然，畢竟之前就看過了嘛。」
那人影是小鋼。看來這名戴著紅框眼鏡的原機器少女，一眼就識破了我休假還跑來打工地點的目的。
她看向我腳邊的購物籃。
「你感覺很像貢獻金錢給酒家女的大叔哪。」
「別說出來啦。」
「……真是蠢哪。」
她歎了一口氣，彷佛在表達「真是打從心底覺得你沒救了」，然後交握雙手，伸展了起來。
「我要去休息囉～」
「咦？現在才五點啊。」
小鋼轉身就走，我便對著她的背影如此說道。接著她便一臉不開心地轉頭看我。
「這是我的自由吧。今天身體狀況有點不太好，所以我要早點去休息了哪。」
「……啊。」
對喔。
仔細一想，隻要早梨和小鋼在顧店，小桃就不可能會來負責收銀台。
看來不隻是我今天來店裏的目的，就連我為什麽要看雜誌打發時間都被小鋼給看穿了。小鋼可能是已經告訴早梨自己打算去休息了吧，她的身影就這樣消失在休息室裏。接著像是要代替她般，小桃走了出來。
她走進了收銀台內側，並站到了離辦公室比較近的那台收銀機處。在小桃移動的時候，她頭上綁的那束馬尾不停地
上下彈跳。小鋼，謝謝你——我悄悄地在心中如此說道。但要是立刻跑去結帳，總覺得會連小桃都看得出來我在打什麽算盤，因此我再次把視線移回去雜誌上。小鋼的休息時間都是十五分鍾。我消磨了整整五分鍾後，把雜誌放回架上。
我的心髒開始高速鼓動。
果然還是放棄好了……有個懦弱的想法竄過我的腦海。我的緊張度瞬間達到頂點，腦內不禁開始想像自己站在小桃麵前手忙腳亂的模樣。不過既然都已經走到這個地步了——剛才都已經讓小鋼助我一臂之力了，身為一個男人，我也隻能勇往直前。
我提起商品堆得滿滿的購物籃，並故意繞遠路。明明籃子內已經沒有任何縫隙可以塞更多東西了，我卻繼續用視線逛著架上的商品。我就這樣邊逛邊往小桃所在的收銀機前進，到了最後的直線走道時，我開始煩惱該在哪一個階段和小桃四目相對。最後我的判斷是，直到最後一秒鍾都裝作沒發現她應該才是最安全的，所以我在剩下三公尺處，才抬起了頭來。
「啊……」
盡管那聲音實際上沒有傳到我耳裏，但我知道小桃小小地驚呼了一聲。她確實地發現到是我了。太好了……還有，真是漫長啊。我花了許久的時間，才終於抵達了這個地方。此時我的臉已經轉紅了。
該跟她說些什麽才好啊？總之先告訴小桃我已經收到了她的電子信箱好了。再因為還沒傳訊息給她的事道歉。我又該怎麽解釋自己為何沒能傳訊息呢。但不管怎麽說，能有一個能跟小桃搭話的正當理由真是太好了。小桃是便利商店的店長真是太好了。今天一定會成為最棒的一天。
——照理說是這樣的。
辦公室的拉門打了開來，總公司員工曾我部小姐從門裏麵探出頭，並朝小桃招了招手。
「小佻，你的電話。」
「咦？」
「咦？」
連我都不小心跟著驚訝出聲了。
此時我已經把購物籃放到收銀台上，想撤退也太遲了。小桃和曾我部小姐講了一、兩句話後，回頭瞄了我一眼，便走進了辦公室。
這也是理所當然的事。小桃正在上班。隻要把身為同班同學的我和工作放在天秤上衡量，會出現這個結果也是必然的。但要說的話，我可是連她的那一句「歡迎光臨」都還沒來得及聽到呀。我也還沒對她說「你好」啊。
「歡迎光臨，你好。」
曾我部小姐開口。
「…………」
她代替小桃開始結帳。
錯不在打電話過來的人，當然也不在曾我部小姐身上。但我腦裏還是閃過了「要不要乾脆揉她的胸部然後逃走」這般亂來的報複念頭。
結帳時間很長。
當然，原因不是出在曾我部小姐的技術很差。光是掃描大量的商品條碼進收銀機就花費了五分鍾。我低著頭等待。等到終於到了裝袋的階段時，我突然感受到在自己的額頭附近有一道視線。
「呃，請問……有事嗎？」
「不，我隻是在想是不是在哪裏見過你。」
「…………」
她的直覺比我想的還要準。
「不，我與您素昧平生，未曾謀麵。」
「這還真是失禮了。」
曾我部小姐又開始繼續裝袋。
好了啦，我也不是說現在就把所有財產給花光了。等到結帳完畢後，我再去看點雜誌之類的等小桃回來就好了。沒錯，這樣做就好了啊。還不能放棄啊，湊人。
我接過零錢並放進口袋裏，打算提起那兩袋彷佛裝滿了石頭的塑膠袋。
就在此時——
一道熟悉的來店鈐聲響起，接著早梨快活的打招呼聲隨之傳出。
「歡迎光臨您好～！」
「歡迎光臨您好～！」
然後，我也開口了。
「……哦？」
曾我部小姐皺起了眉頭。
「…………」
啊，我不小心就跟著說了。
或許這就是所謂的職業病吧。明明我現在完全就是私下來店裏，身體卻順著平常的習慣，對早梨的招呼聲做出了反應。
「客人，您緊接著打招呼的反應很流暢呢。不過，這聲音好像在哪裏聽過——」
「打擾了！」
我拿著裝有商品的塑膠袋，有如逃跑般衝出店裏。
不知道該說是覺得害羞還是覺得丟臉。我走出店外後，仍不停地快步疾走。
這真是糗到爆了。不但差點被曾我部小姐識破，還被正好在場的客人笑。當然，還有早梨當下那個表情，我連看都不忍看。我覺得好對不起特地幫我製造機會的小鋼。而且我想剛才的事，小桃在辦公室裏應該也聽到了吧。
「我已經沒辦法再去店裏露臉了啊……」
我的心徹底地受到了打擊。
明明最近我開始覺得自己和小桃之間的距離拉近了，而今天照理說應該要讓兩人間的距離變得更小的，沒想到卻……這也是為什麽這次的失態讓我特別痛心。別說傳訊息給小桃了，現在我就連在學校跟她打照麵的勇氣都拿不出來。說真的，為什麽事情老是這麽不順利啊。
「南裏同學～！」
「——咿！？」
一道聲音呼喚著我。我回頭一看，便發現小桃從店那邊朝我跑了過來。
「哇、哇！」
為什麽小桃她會——在我來得及思考前，身體就先行動了。我以迅雷不及掩耳之勢往後方一個轉身，假裝沒有聽到小桃叫我的聲音，開始快步走了起來。不知道有沒有什麽地方能讓我躲，現在我可不想見到任何人啊。就算對方是小桃……不，正因為對方是小桃，我才不想麵對她。即使是在平時，我就已經沒有能跟她進行普通對話的自信了，更何況今天的我可是整整調適了三天心情前來挑戰，最後卻失敗了——要我在這種心情低落到穀底的狀態下跟小桃講話，根本——
我在左前方發現了一個公車站。正好現在有輛公車停在路邊讓乘客下車。這救命繩索來得適逢其時，我趕緊跑向前去。我維持著衝勁，盤算著要以驚險到司機看了會怒氣大爆發的程度滑壘上車。但就在此時，車門在我眼前關上了。
「哇～！」
這無情的家夥～！
公車愈開愈遠。我慌張地環顧四周，看到有張長椅——我整個人鑽進了椅子下方。
過了一會，我可以感受到小桃追了上來。我靜靜地屏住呼吸，隻見小桃走到長椅前麵後停下，然後用一種好似在觀察野貓的感覺，蹲下來探頭看我。
「南裏同學。」
「……有。」
被她發現了。
……這也是當然的嘛。為什麽我會覺得自己這樣能成功蒙混過去啊。我扭動著身體從長椅下爬出，將衣服上沾到的灰塵拍掉。我無法直視她的眼睛。
小桃「呼～」地吐出了長長的一口氣，調整紊亂的呼吸。接著她用一種聽起來有點生氣的口氣開口：
「南裏同學，你剛剛是故意逃走的吧？」
「……對、對不起。因為我覺得很丟臉……」
「你是說剛才的事？」
我輕輕地點了點頭。
我將視線往上移，偷偷地瞄了一眼小桃，觀察她的臉色。她雖然在和我說話，但眼神卻飄往了別的方向。而她的雙手則背在身後。不知道是不是跑過來的關係，小桃的臉頰有些泛紅。
「南裏同學真的跟琳奈一模一樣呢。」
「咦！？有、有這回事嗎……」
「譬如反應很誇張的部分就很像呀。」
「…………」
該不會，
她是特地跑來說這件事的吧？看來剛才她在聽到我那可以說跟琳奈十分種似的聲音後，對於我的秘密已經大致有了底，這次她是真的要來確認我的——
「來，這給你。」
小桃將原本藏在背後的手朝我伸出。
而她掌心上所放的東西，看起來有些眼熟。
「啊……」
「因為今天是情人節，所以我們在結帳時會發這個給客人。」
對了，這就是我之前在休息室看到的巧克力。雖然由於排班的關係，我沒有被告知這件事，但我想應該是巧克力便利商店的促銷活動吧。原來這是發給客人用的巧克力。
「……咦，你是特地拿這個來給我的嗎？」
小桃低著頭，將手伸到了我前方，用另一隻手輕摸著自己的瀏海上方。
「因為我聽說，店員還沒來得及發巧克力，南裏同學你就離開店裏了。」
「抱、抱歉……不對。」
我用雙手接過那小小的、用紅色包裝紙包住的——愛心造型巧克力。
「謝、謝謝你……」
「我得回去工作了唷。」
小桃轉身離去。
果然，我可能讓她覺得有些不開心了吧。我想這也是有道理的。我害她在工作時還要浪費勞力處理這件多餘的事情。我也有自覺是個麻煩的顧客。
我看著小桃往店裏走回去的背影，打算再次跟她道歉。就在我張開嘴巴的那一瞬間，小桃猛地轉過身來，感覺像是整個人彈了一下。
「謝謝你上次陪我商量煩惱！」
「咦……」
我想她應該是指讓我有機會問她的電子信箱時的事吧。我大力地搖著頭回應，搖到腦漿感覺都要從耳朵裏噴出來了。畢竟就結果來看，那次我給的建議完全沒有派上用場。
不過小桃仍露出了微笑，將手擺在胸前輕輕地揮了揮。
「下次見囉！」
這是我見過最美好的笑容了。
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唉唷，我當下真的開心無比呢。畢竟這是我出生後第一次碰到這種事，那時的感動真是無法用言語道盡呀。這種心情是……我想想看，首先我想感謝我的父母，謝謝你們生下我……
「喂，琳奈！——我在叫你啊，琳奈！」
「——咦！」
我從妄想之海中浮出，並抬頭一看後，就發現圍著休息室內長桌坐的三個人，視線都集中在我身上。小桃、早梨、小鋼——坐在我正對麵的早梨，眯起眼瞪著我看，她那雙睡眼惺忪的眼睛因此變得更細長了。
「你一個人傻笑些什麽啊。現在可是正在開會中喔。」
「啊，對不起！我正好回想起某件事情，就忍不住笑出來了……」
「發生什麽事了嗎？」
「沒有啦，我隻是覺得『蟹肉棒鮑魚』這說法聽起來有點擦邊啊……」
「……啊？」
休息室內的氣氛瞬間降到冰點。
「不、不是你們想的那樣啦！畢竟鮑魚本來就……」
「我可沒要你說明。」
「我想也是。」
在早梨的狠瞪下，我閉上了自己汙穢的嘴。
而我隔壁的小桃則將臉湊了過來。
「琳奈，你是不是碰到什麽好事了呀？」
「咦！？算、算吧……」
我低下頭去，要不然嘴角又要上揚了。我試圖收緊了自己的表情肌。
沒錯，就算那隻是分送給顧客的巧克力
就算從尺寸來看，隻有足以收進掌心的大小；就算是哪天被擺在賣場裏也隻能堆在零食區的角落，而且再怎麽努力仍會賣剩；而本命巧克力先擺一邊，就算是比義理巧克力還要低等的事務巧克力——這巧克力仍是小桃親手交給我的，此乃不爭的事實。就算是被安排好的事實也一樣。
我打從心底感到開心。高興到都會在腦內回答起妄想訪談了。
「我知道了。你是不是送巧克力給誰了呀。」
小桃在我耳邊悄聲低語。畢竟考慮到琳奈也算是女高中生，確實是有可能做出這種事，加上從時機點猜測，一定是跟情人節有關……我想小桃大概是如此推理的。她的表情有些得意。
「我也有送巧克力給人唷。」
「咦——」
我還以為自己的呼吸要停了。小桃則露出淺淺的微笑，染紅了臉。
「送、送給誰？」
「那個呀，是南裏同——」
「喂，你們！不要竊竊私語！」
早梨張口大喊，虎牙都露出來了。我們兩人嚇得彈了一下，趕緊坐正，並轉回正麵。小桃將肩膀往我這邊湊近，微微地吐了吐舌頭。
「被罵了呢。」
我回以一個曖昧的笑容，並在內心鬆了一口氣。我原本還以為小桃送了本命巧克力給某個特定的對象，結果她所指的隻是基於作為促銷活動的一環，而把巧克力發給我那件事。同時，我也感到胸中有些雀躍。畢竟雖然單單隻是送出了業務巧克力，但小桃的表情看起來稍微有那麽一點點欣喜的感覺。
「真是的～你們好好想一下讓營收由負轉正的策略啦……」
早梨像是在鬧脾氣，趴到了桌子上。對不起……在我和小桃兩人一起道歉後，不知道早梨是不是打算徹底鬧一下性子，她用鼻子哼了一聲，把頭撇了過去。
「總、總覺得今天的早梨姊和平常不太一樣呢……？」
不知道該說她是有幹勁，還是該說她的態度變得實在多了……早梨一言不發地用臉頰貼桌子，她那長長的馬尾慵懶地躺在桌上，呈現「し」字形。
此時，小鋼突然開口：
「畢竟早梨很喜歡這家店的嘛？」
「……雖然一開始很討厭啦。」
那聽起來有些無力的來店鈴聲響起了。操作收銀機的聲音、客人的說話聲。我可以隔著彈簧門感受到店裏的喧囂。
「畢竟便利商店不是會有各式各樣的客人嗎？其中也有會說一些幾乎可以算是性騷擾發言的大叔嘛。但是啊，就因為我們這邊是在工作，便隻得忍耐。所以我那時連要來上班都覺得很不情願，加上要做的事情又太多了，根本記不起來，還要被曾我部罵，於是真心覺得這種店倒掉算了……有一次，我還把店裏的錢藏了起來呢。」
「藏起來？」
聽到我發問後，早梨維持將臉頰貼在桌上的姿勢，點了點頭。
「嗯。藏了一萬圓。那時候我還是個新人，而當時是小桃在負責點收銀機的錢，所以我就想說要整整她……便把錢藏在香菸櫃的下方。」
嘶……早梨吸了一下鼻子。由於我的位置看過去正好是死角，因此我無法看到她的表情。
「然後……結果怎麽樣了？」
「當然是鬧得很大啦，大家都在找不見的錢。我那時候裝作不知情，心裏卻想著『活該～』。而後來那筆錢被小桃找到了……」
早梨的頭部輕輕地抖了起來。她似乎是在笑。
「小桃什麽也沒對其他人提，默默地把錢放回了收銀機中，然後說『對不起，是我算錯錢了』——」
早梨終於坐起身來，並往後靠到了椅背上。
「你早就發現是我搞的鬼了吧？」
「嗯～？……耶嘿嘿。」
小桃歪了一下頭，蒙混了過去。
「那個時候小桃也還是國中生，而且還不是店長，所以我看她這樣做，便有了『什麽啊，這家夥明明是個小鬼頭，卻如此……』的想法……也就是，該怎麽說……我沒辦法很好地表達啦。」
早梨「嗯～」地伸展了
自己的手臂，將身體往後仰。
「我在這家店裏經曆了不少事啦。」
「…………」
雖然早梨沒有表達得很明白，但不可思議地，我很清楚她想講什麽。因為早梨明明是在承認自己過去曾犯下的錯誤，她的表情卻不知為何看起來十分神清氣爽。
「那麽，如果這家店倒掉了，你會很傷腦筋囉？」
「所以我不是才在想對策阻止這件事發生嗎～？」
早梨有些不滿地嘟起了嘴。
我們已經實施了和加價幅度相關的對策。然而，那隻是將原本營收中的利潤百分比提升罷了。因此很顯然地，如果作為基底的營收不增加，這策略所帶來的成長總有一天會達到極限。
附近的交通流量劇減，車站前的購物中心開始營業到超過半夜十二點。
而在這些我們必須麵對的狀況中，增加營收是個絕對躲不掉的問題。
「一家店的營收，就是等於『單筆結帳金額顧客數量』對吧？」
「啊……？」
早梨愣愣地張大了嘴巴。小鋼則是把手肘抵在桌麵上，開口說道：
「你是想說『客單價顧客數』對吧。」
「啊，就是那個。不過顧客數這東西也不是我們能在短期內造成什麽改變的，所以要不要往試著提升客單價的方向思考看看呢？」
啊～
所有人一致地點了點頭。
然後，早梨感覺像是想起了什麽事，她說：
「對了對了，說到客單價啊……昨天有個客人買了超級多東西喔。」
「…………」
我將腦袋切換至警戒模式。不會錯的。早梨在說的客人是我。
「該怎麽說，那客人超猛的～他買到塞了滿滿兩袋最大的那種購物袋呢。他會不會是什麽有錢人家的少爺啊……」
「這……這件事說到這裏就差不多了吧……」
「啊？為什麽？」
「不，沒什麽……」
仔細一想，我昨天買東西所花的總金額大概是多少啊……至少以客單價來看，那金額在昨天的數據中應該是遙遙領先他人的吧。
或許我該控製一下，不要再買東西買得那麽引人注目了。要是成為店員間的知名人物就不太妙了。那假設分成好幾次、並在不同時間帶去購物呢？可是我在去學校或打工前，都沒辦法買太多東西……
「啊，對了。」
我拍了一下自己的膝蓋。
「既然如此，我們挑原本客單價就很高的時間帶來進行強化不就好了嗎？」
「客單價高的時間帶？……是什麽時候啊？」
早梨皺起了眉頭，小桃則是喃喃說著：
「我想……應該是晚上吧。」
果然如此……我心想。
「畢竟在早上跟中午時，顧客因為要接著去公司或學校之類的，通常隻會買必需的物品。但是晚上——尤其是十點之後來店的客人，接下來都沒什麽事，不需要跑去其他地方了，對吧？這些顧客買完東西後便會回家，因此就算多買一點，也不需要擔心自己得一直提很多東西。」
提到晚上十點，就是換班的時間。我們常在要回去時，目睹收銀台前開始出現排隊人潮。
「這麽說來，確實是有不少下班後要回家的上班族之類的呢……」
「大概是因為對下班後很累的人而言，便利商店還是比購物中心好多了吧。畢竟要在購物中心的眾多商品裏做選擇，得花費不少腦力。再加上，這些顧客應該也希望能夠簡便地解決一餐。因此我們可以提高結帳時的流動率，讓顧客在購物時的流程能夠盡量順暢——」
「盡全力讓客人不會在買東西時產生壓力。如此一來，這些顧客就會養成下班後來一趟便利商店的習慣了！」
我點頭如搗蒜。
疲憊不已的人、趕時間的人。因此我認為，這些總之就是想簡便完成購物的人，在接受服務時所追求的是店員手腳要俐落。而便利商店有優勢的，可不是隻有二十四小時營業呢。
「好，我明白了。就交給我吧。」
早梨輕盈地站起身來。
「……早梨姊？」
我可以從她「就交給我吧」這句話窺見其中所蘊藏的危險性，一絲不安湧上我的心頭。雙眼中充滿了強烈決心的早梨，主動開口：
「我要來鍛煉晚班人員啦！」
上晚班的店員們確實不太習慣待客。畢竟隨著時間愈來愈接近黎明，店內變得完全沒有任何客人上門也不是什麽稀奇的事。而且晚班業務大部分都是內場的工作，因此晚班人員並不擅長操作收銀機，技巧慘到連想稱讚他們也稱讚不起來。不過，我也沒想到事情竟會變成這樣……
早梨提出了「我要留下來加班」的主意。
而且不隻是今天，接下來每天她都要留下來。我要留到晚班人員達到一定的水準為止——早梨是這麽表示的。我根本無法想像那到底是要留到什麽時候，總之早梨很有幹勁。
究竟能不能期待早梨做出像樣的指導呢……？
我心中的不安已經不隻是一絲絲了，因此我向小桃提出了自己也要一起加班的請求。接著早梨說著勞動基準法怎樣啦有的沒的，講了一大串聽起來很難的東西，還事到如今才搬出「說起來琳奈還是高中生，所以十點後不準工作」這種理由，一到換班時間就把我給趕走了。
而我便聽話地回到了家裏，正坐在房間的正中央，沉思了起來。
要是發生了什麽事該怎麽辦啊？畢竟這件事的開端來自於我所提出的主意，我感到自己有所責任。我將雙手交叉在胸前，不斷發出「唔～唔～」的呻吟聲。此時，我隨性打開的電視上，正在播放晚間新聞。一名便利商店店員，和顧客產生口角，因而拿刀刺……
「……哇……」
一陣寒意竄過我的背脊。對喔，也有可能出現這種發展啊……
我坐立難安，因而衝出家門。從剛才開始出現在我心中的不安，說不定更有可能是針對這方麵的擔憂啊。畢竟那些顧客都是工作結束後滿身疲憊準備回家的人，很有可能因為某些微不足道的事而產生抱怨。而早梨被客訴後，就會順著本能揮拳相向——哇，剛才的情景竟非常鮮明地浮現在我的腦海中了……！！
如果我用琳奈的身分登場，感覺會傷到早梨的自尊心，因此我決定在不扮女裝的狀態下，去看看情況。為了保險起見，我先戴上連帽上衣的帽子，將帽簷拉得低低的，再走進店裏。
歡迎光臨您好～
早梨快活的招呼聲響起。我則低著頭走向雜誌區。隻見已經有人先站在那裏了。那名女性是戴著我很眼熟的眼鏡，正在翻閱著時尚雜誌。
我站到她旁邊，隨便拿了本雜誌。接著那名女性在維持視線盯著自己手邊不動的狀態下，開口對我說：
「你帽子戴得那麽低，會被當作是可疑人士的哪。」
「……小鋼你也是來看情況的嗎？」
我問完後，隻見小鋼把書翻到下一頁。
「也沒有哪。我隻是來等早梨下班的。」
「……這、這樣啊。」
我也像她一樣把雜誌攤開來，看著映在眼前玻璃窗上的店內倒影，環視了店裏的狀況。
「所以，如何啊？」
我將肩膀湊近小鋼。
「……什麽如何？」
「我是說早梨姊的樣子啦。有沒有引發流血事件？像是以拳頭回應客人的碎碎念啦，或是以拳頭教訓不聽話的店員啦……」
聽到我這樣說，小鋼歎了一口氣，一副很受不了我的樣子。