柯林斯和他的紅龍傭兵團將“真相”帶去比格蘭公國的每個角落, 而路德維希也沒閑著。


    係統告訴他, 在即將到來的新的一年,鳳凰協會將正式登上這片大陸的舞台,成為鳳凰叛軍,明火執仗地挑戰光明教廷的權威,並策動了數次起義。


    黑暗教廷的勢力越來越大, 吸納了不少對光明教會的無能、冷酷和漠然暗恨於心的貧民,甚至家有薄財卻損失人口的小貴族和農場主。克勞德也在這一年當中獲得了一件難得的聖器, 可以以負麵情緒與夢魘為食。紛爭與戰火醞釀出更多憤恨和怨氣,喂飽了這件聖器, 幫助他在之後的修煉中事半功倍。


    路德維希既然知道未來的形勢不妙,就不能坐視不管。他不能允許自己實力落後於克勞德,否則真的明火執仗對上, 沒有一戰之力就麻煩了。這段時間裏, 他便在教廷當中的聖池裏潛心修煉,同時整飭自己權限範圍內的教廷人士,並且多舉辦了幾次祈福活動, 希望能夠減少平民和神職人員間的矛盾。


    “我親愛的殿下, 看我帶回來了什麽好東西!”


    伴隨著熟悉的嗓音,一道黑影輕靈而迅捷地躥到了華美的房間當中。


    “柯林斯。”


    路德維希又是無奈又是驚喜地捉住飛過來的那隻小巧紅龍的尾巴, “為什麽又用龍形鑽進來?”


    而且這人現在龍形已經長到了成年體, 完全放出來堪稱遮天蔽日, 偏就喜歡縮小了來賣萌。


    “如果我不是龍形, 你會放我進來嗎?”與最初變成龍時無法說話、僅有小臂長的模樣大相徑庭, 現在的柯林斯已經十分熟悉自己的這一形態了。


    此時它一臉無辜地眨巴著圓溜溜的大眼睛,歪歪腦袋,讓哪怕知道他本體多麽龐大的路德維希也心裏忽悠軟了一下。


    “當然不。”路德維希歎了口氣,“我在聖池沐浴,你就不能等一等?”


    “不能。你一修煉就是半天的時間。”嬌小的紅龍撲閃著一對翅膀,撲進他的懷裏,兩隻前爪掛在浴袍襟口,體重將衣料拉開,露出少年一大片白皙的胸口。


    鈷藍色的眼睛閃了閃,它小巧的頭顱忽然微微底下,直接蹭上了少年的皮膚。


    “!”


    路德維希感覺一邊胸口的突起被一條柔軟而火熱的東西卷了一下,臉色頓時染上緋紅,咬牙道:“柯林斯!”


    “我隻是一隻龍。”那混蛋語氣無辜地強調,“你養的馬沒有舔過你嗎?”


    路德維希恨恨地抓住它,將他盡量拎得離身體遠一點:“你還好意思和馬來比?我的馬我還可以騎呢,你呢?!”


    紅龍的大眼睛快速地眨了眨,旋即,那張龍臉上竟露出某種跨越生物種群也能理解的堪稱“嬌羞”的表情:“如果你願意的話,我也是可以給你騎的。”


    路德維希愣了三秒才反應過來,整張臉都衝上了血色,一把將手裏的這隻狠狠扔了出去,從喉嚨裏發出一聲咆哮:“——滾!!!”


    “咳咳。”柯林斯扇動翅膀止住了被扔出去的趨勢,在空中懸停著轉過身,望向泡在滿是金色光明魔力的池中的少年,“我錯了我錯了,我是真的有東西帶給你才跑來找你的。”


    “什麽?”


    “晨曦女神的桂冠。”紅龍身形一轉,落地變成一個六英尺兩英寸的高大青年。他從魔法空間中取出一隻精巧的盒子, “貝克托帝國出了一樁麻煩事,傭兵令懸賞已經掛了兩年也沒解決。我的傭兵團這次成功完成了這個特級任務,我便要了這頂桂冠做報酬。”


    晨曦女神的桂冠是貝克托帝國三千年前一位皇後的收藏,由當時最負盛名的矮人大師打造。其頂端最耀眼的寶石經過當年一位光明法聖的祝福,充滿了濃鬱的光明魔力,隻是其中藏著一個精妙絕倫的魔法禁製,據說解開禁製就能轉變形態成為一件強大的神器。


    路德維希對這頂桂冠早就非常有興趣,之前閑聊時也曾和柯林斯提起,但卻怎麽也沒想到,這件理應被貝克托帝國皇室妥善收藏的珍寶,竟真的能被柯林斯拿到手。


    他好奇這頂桂冠的模樣,於是從聖池中起身,沿著純白的玉石雕琢的台階緩緩而上。


    淡金色的長袍汲滿了水,緊緊貼合在身上,勾勒出少年人略顯單薄纖細,卻也頎長誘人的身材。微微敞開的領口袒露出玉色的肌膚,細碎的水珠點綴其上,如同墜落的星辰般閃爍。


    柯林斯看得呼吸一緊,旋即不受控製地走上前去,對著他的聖子伸出手。


    路德維希輕笑,將手搭在他的掌心,任由他將自己拉上最後兩級台階。


    龍族的青年並沒有鬆手,而是接著微微用力,把人拉向自己的懷抱。在胸膛與胸膛之間還有一拳距離之時,路德維希伸手抵住了他的胸口,抬頭一笑:“你想做什麽,柯林斯?”


    “想要個獎勵,獎勵我給你帶回了桂冠。”柯林斯垂眸,視線凝在少年殷紅飽滿的嘴唇上。


    “如你所願。”


    少年伸出雙手,按在對麵的人肩上,揚起下巴將花瓣一樣柔軟瑰麗的唇瓣輕輕印在青年的唇上,抵著對方的唇低笑:“我很喜歡你的禮物,我的騎士。”


    回應他的是扣住後腦的大手,和慢慢加深的吻。起初是溫柔輾轉的,漸漸的,氣息膠合之中,高大的青年唇齒間的動作便變得有些貪婪而凶狠,仿佛是要將少年吞噬下去一般。


    安靜的冥想室中,響起細微而曖昧的水漬聲,兩道身影緊緊貼合在一起,良久才分開來。


    .


    “打開看看。”柯林斯饜足地一隻手摩挲著聖子的唇角,另一隻手隨手用魔法烘幹對方身上的水汽,然後將裝有桂冠的盒子捧到對方的身前,“但願它對得起你的期待。”


    盒子微微打開,一抹薄霧般輕盈皎潔的銀色光芒便流泄出來。待到完全打開盒子,裏麵靜靜躺著一頂工藝極盡精巧、流光溢彩的冠冕,最中央拱衛著的一顆純淨剔透的方形寶石,閃爍著無色透明的光芒。仔細看,便會注意到它的光彩並非來自對燈光和日光的折射,而是源自其本身。


    光明魔力無聲地流淌其中,讓它顯得格外誘惑耀眼。


    路德維希讚歎地輕呼了一聲,伸手將晨曦女神的桂冠取出。隻是這件藝術品再精美,對於一個魔法師來說,更重要的也是其中蘊藏的力量。


    路德維希試探著向那顆寶石內注入魔力,試圖與之共鳴,然而無論怎樣嚐試都得不到回應,隻有一個繁複到旖麗的陣法會浮現在空氣裏,紛繁而自有規律的線條糾纏如夏日城堡牆壁上的藤蔓。


    “魔法禁製大約也禁錮了裏麵的魔力外泄。”柯林斯皺了皺眉,“不然這麽多年,估計它早就被一代代所有者吸幹了。而且,如果能夠使用,貝克托帝國也不會這麽輕易地將它交給我。”


    路德維希聳了聳肩:“好吧,但我還是不願意死心。吟遊詩人曾經歌唱過,‘晨曦女神戴著她的桂冠,將整個世界的夢境點亮’。我想這大約並不僅僅是歌謠,它一定有著非凡的魔力。”


    “慢慢來,我想,光明教廷圖書館浩如煙海的卷帙裏,總有一本能夠解決你的難題。”柯林斯伸手揉亂聖子的頭發,換來一個瞪視。


    兩人正嬉笑膩歪著,一道明光從路德維希指尖閃過,是魔法傳訊。


    他打開一看,是自己吩咐過關注各地有無黑暗勢力動向的一名騎士。對方表示發現倫巴第伯國的一個邊陲小鎮有黑暗魔力波動的跡象,但是當他靠近觀察的時候,卻又完全找不到痕跡。


    “唔。我有種不太好的預感。”路德維希將傳訊給柯林斯看,“黑暗教廷最近太安靜了。”


    雖然也有光明教廷毫不留情地清查追殺的緣故,但以他對主角受的了解,絕不是會想著要避風頭就安靜如雞的性子。


    “去看看不就知道了?”柯林斯指尖燃起一點龍火,將這一條細小的羊皮卷燒去,“假如不放心的話,帶上紅龍傭兵團——在傭兵工會裏,我們已經晉升到了特級傭兵團,整個大陸幾乎沒有不能去的地方。”


    他語氣裏的驕傲讓路德維希會心一笑。僅僅是幾個月前,這個青年是他身邊明麵上實力最弱的一個,連追隨他都會感動慚愧。可現在,他已經脫胎換骨,有把握說帶著路德維希去大陸的任何一個角落。


    .


    根據魔法傳訊透露的消息,路德維希兩人趕往了倫巴第伯國邊陲的梅薩小鎮。紅龍傭兵團接了一個順路的任務,中途和他們分開。


    抵達梅薩小鎮的時候路德維希就敏銳地覺得不對。雖然看起來是山清水秀、陽光明媚的一處祥和安逸的地方,但過於平靜的景致總讓他覺得有些違和。


    沿著村莊裏的小路走了一段,路德維希忽然轉頭:“柯林斯,我們回去看看。”


    兩人在村口一棵三人合抱也抱不住的大樹麵前停下腳步,路德維希指尖一道魔力擊下一片樹葉。樹葉飄落在他掌心,沒有異樣。


    路德維希看了看手中的樹葉,又如法炮製打下另一片,將兩片葉子並在一處仔仔細細地打量,片刻確認道:“這是魔法製造的假象。”


    偽造得很真實。簡單的偽裝,根本無法讓人成功擊落樹葉,一般人嚐試後成功了,很可能就不再懷疑。


    但路德維希卻拿了兩片樹葉對比,發現它們一模一樣。


    而現實當中,不可能有兩片完全一致的樹葉。


    “柯林斯,看你的了。”


    柯林斯在路德維希拿著兩片樹葉比較時就明白過來,聞言立刻念出一串複雜晦澀的語言。龍語魔法製造出巨大的火球,猛地衝向眼前這棵大樹。


    ——對於幻象,一個很好的辦法便是使之局部魔力過載而崩塌。


    再沒有什麽比堪比熔岩的龍焰更適合完成這個任務。


    火焰落在樹冠上,原本應該燃燒,卻詭異地漂浮在了與枝葉一拳以外的空氣當中。柯林斯冷笑著又是一簇龍火過去,高溫與強大的魔力波動終於使得魔法結界開始破碎,看上去空無一物的半空中浮起透明的波紋,魔力的波動將空間突兀地拉開一個半人高的口子,有隱隱的黑氣從中透了出來。


    這道口子隨著龍火的灼燒越擴越大,邊緣如同紙張被烤焦般卷曲起來,將原本寧靜安逸的景致顯得猙獰而詭譎。


    “是黑暗魔力。”


    路德維希臉色一沉,十根手指迅速打出複雜的手勢,交織出淡金色的結印,將幻象的破綻處越拉越大,然後一低頭便要闖進這處破口。


    “走我後麵。”柯林斯卻先一步踏入充滿黑色霧氣的真實空間,將路德維希擋在身後,伸手拉住了對方的手。他身後的少年露出一個有點無奈的表情,眼睛裏卻含著柔軟的笑意。


    幻象背後真實的梅薩鎮與表象中的美麗恬淡天差地別。


    黑色魔氣將天空的本色掩蓋,原本應該潔白可愛的雲朵呈現為黑色的絮狀物掛在樹梢。原本整齊的麥田籠罩著不祥的深紫,秸稈七七八八折斷倒伏,已經徹底焦枯。


    路德維希的目光落在周圍的木屋與磚房上。


    同樣的黑色魔氣從窗欞與門扉上探出。


    最近的大約是貧民人家,僅有一間簡陋的木屋。推開木門,路德維希頓時瞳孔一縮——


    一個人影倒在屋子的角落,以四肢僵直的程度來看,顯然已經死亡多時。


    路德維希走進屋,用魔法將人翻了個身,果然見到死者麵容青黑,而且兩頰的肉竟都凹陷下去,宛如骷髏般可怖,仿佛血肉和生機都被活活吸走了一般。


    “詛咒。”


    金發的少年麵容冷凝,輕聲道。

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