競書的當天早晨，是光和光的心情完全一致。
「好，我今天要寫個痛快！」
「拜托你了，是光，我也要換上能激發你鬥誌的衣服去加油。」
「喂，可別穿網球裝、平安時代貴族、希臘諸神什麽的喔。」
「那我就穿最傳統的長擺立領學生服吧。」
「你給我穿普通的製服站在一邊，那就是最好的『加油』。」
兩人一邊閑聊一邊走出玄關，就看見一輛黑頭車停在門前。
「這是小朝家的車。」
「什麽？」
是光立刻戒備起來。
但是從車中走出來的不是朝衣，而是穿著黑西裝、戴白手套的司機。
「朝衣小姐要我來接您。」
司機以熟練而客氣的動作彎腰，同時打開後座車門。
「難道是昨天那通電話感動了小朝？因為你很有男子氣概，很帥氣嘛。小朝外表看來冷漠，其實冰霜的麵孔底下還是藏著相信聖誕老人存在的少女啊。」
「胡說八道什麽，我光是想像少女風格的齋賀就會起雞皮疙瘩。」
無論朝衣是不是被他打動，她獨自對抗一朱或許還是很不安，所以才用這麽迂回的方式請求是光協助。也對啦，那個死要麵子的家夥絕不可能哭喪著臉去求別人幫忙的。
「沒辦法。」
是光就像嗅出失物而得到獎勵的狗，皺皺鼻子，坐上了車，靠在柔軟的座椅上。
自從去一朱的別墅搭救葵以來，這是他第二次坐這輛車，上次根本沒心情好好體驗這椅子的感覺，這次倒是頗有閑情。
高級車坐起來果然很舒服，是光一邊想著，一邊等著到達目的地。
不過，車子隻是順暢地不斷行駛，遲遲沒抵達五之宮宅邸。
「是光，好像有點奇怪耶。」
「喂，現在要去哪裏啊？」
「地點臨時更改了。」
「喂，讓我下車。」
「現在正在高速公路上，請再稍等一下。」
一番交談之後……
「請下車吧。」
司機打開車門，外麵是一片茂密的樹林和翠綠的草地。
是光愕然地看著周圍。
「會後我會再來接您。」
車子從是光的眼前開走了。
「來這種地方是要叫我上哪寫字啊！」
「唔，小朝果然還是小朝。」
「你剛才可不是這樣說的喔！她那冰霜臉孔底下怎麽可能會有少女心思啊！是說我又被丟在荒野了啦！」
◇◇◇
那隻搞不懂自己身分的野狗，如今一定在山裏破口大罵吧。
——明天我一定會去！
昨天在電話裏聽到是光這樣說，朝衣不禁感到動搖。
她都已經冷淡到這種地步了，那男人竟然還是死纏不放。
這實在太讓人無語、太讓人火大，胸口躁動不已，如果繼續聽著那聲音，她一定會失去冷靜的判斷力……
因此她決定，明天一定得把那隻狗趕遠一點。
方才司機來報告，已經讓是光在山裏下車。那一帶幾乎沒有人車通行，就連想要搭便車也很困難。
這麽一來，她就可以專心地和一朱比賽了。
朝衣如此深信著，走進五之宮宅邸的大門，如今她挺直腰杆跪坐在榻榻米上，靜待比賽開始：心情卻很混亂。
是光說著「我會代替光來實現他和你做的約定！」的情景、葵大叫「不要再管我了！」跑開的情景、月夜子說出「光已經死了，你今後何不為了自己而活」的情景，陸續浮現在她的腦海裏。
然後是孩提時代的光。
——小朝真聰明，知道好多困難的詞匯。
某天突然出現在朝衣麵前，如天使般可愛的表弟……
朝衣的夢想是長大以後當冒險家，解開世界上所有的謎題，要和ufo通訊，還要去宇宙，光並沒有笑她。
『我也想去找土龍，拿小黃瓜去釣河童，我也想搭上ufo，從宇宙中看地球。』
在光小學三年級、朝衣小學四年級的暑假。
兩人約好要一起去冒險。
『不要告訴葵喔，因為葵很膽小，被蟲子一叮皮膚就會腫起來，她看到蛇或河童一定會嚇得昏倒。而且她如果知道我和你兩個人出去，一定會氣得不理人。』
『我知道了，我不會告訴葵小姐的。』
『那你明天早上悄悄來我家吧。』
『嗯！朝顏開花的時候，就是展開冒險的信號！』
但是，光和朝衣最初的約定沒有實現。
前一晚，光沒有回家。
經常欺負光的一群孩子把他關在學校的儲藏室，學校員工找到他的時候，他的手腳都是傷痕。
雖然那些都隻是輕微擦傷，朝衣看到光潔白的肌膚滿是傷痕，難過得幾乎心碎。
光卻說是自己不小心躲進儲藏室，結果被關在裏麵出不來。
朝衣生氣地問光為何不說真話，他隻是靜靜地說：
『佑司他們說是我不好，因為我是「不該出生的孩子」。而且他們說我都不哭，是因為我沒有反省，要關到我哭了才放我出來。』
然後他哀傷地露出微笑。
『可是，小朝，我……哭不出來。』
代表冒險開始信號的朝顏已經枯萎凋謝。
為了取代沒有實現的約定，朝衣做了一個新的約定。
『那我也不哭。』
這是最後……也是最大的約定。
為了保護光，她希望擁有力量。
她不要那些孩子氣的夢想了，想好的未來計劃全都要封印起來。
她要睿智而冷靜地看著現實，要好好地保護光。
哭不出來的光。
在別人麵前，他總是用一副無憂無慮的表情笑著，但是我知道，他的心中並不是這樣。
光今後一定還會繼續在別人麵前露出笑容。
所以，我要保護光。
我不會再讓光漂亮的皮膚和純潔的心受傷，我要獲得權力，我要爬到最高的位置。
後來，朝衣接下了每個帶有「長」字的頭銜，對每個攻擊光的人都毫不留情。
但是，由於光的死，一切都改變了。
聽到光深夜在別墅附近的河裏淹死時，朝衣因為絕望而感到眼前一片昏黑，她仿佛聽見了吞噬了光的濁流的聲音。
（我沒有守住光的心……）
即使獻出未來的一切，還是救不了她最重視的人。
所以她至少要保護光留下來的東西…
不過，這個方法是正確的嗎？
她沒有弄錯嗎？
——光和你約好要一起去找土龍吧？他一直惦記著這件事啊！
想起是光說的話，她就覺得胸口躁動，充滿不安。
她過去為光所做的一切，是不是都錯了？
所以光才會那麽痛苦、那麽絕望……在走投無路的情況下死去吧？
她在光的葬禮上情不自禁露出微笑，是因為光終於得到了解脫，所以感到安心。光的立足點確實危險到了這種地步。
為什麽在光變成那樣之前，她沒有把光帶離那個地方呢？
是從什麽時候開始錯的呢？
每一晚，眼神哀傷的幼年的光和長大後的光都會出現在朝衣身邊，沉默地望著她。從不開口求救，也不流淚，隻是用沉靜的眼神望著她。
（我真的錯了嗎？我應該更早把你拉走嗎？）
不，如果否定過去的自己，恐怕會被
一朱抓到破綻。就算光死了，那一天的約定還是活在朝衣的心中，她必須堅強起來，貫徹這個約定。隻要能實現這個約定，就算要犧牲自己的未來也在所不惜。
織女看到挺直身子、眼神有力的朝衣，含蓄地問道：
「赤城還沒來嗎？」
「他不會來了。」
朝衣漠然地回答，在同一個房間等待比賽開始的一朱就笑嘻嘻地說：
「咦？見到女友有難竟然不幫忙？沒想到赤城這麽冷淡。啊，不過你堅強又聰明，他或許是相信你一個人也沒問題吧。若不是這樣，我可能會很不利呢。」
朝衣像是沒聽見似的。
織女一臉憂愁地沉吟，很快就露出平靜的微笑。
「那我們就開始吧，我來為你們介紹負責評審的人。請進吧。」
她朝著紙門外說。
孫媳婦拉開紙門，穿著合身西裝的高大男人和苗條的年輕女人走了進來。
一看到這兩人，朝衣就僵住了。
那個男人就是頭條雅之，也就是俊吾的父親，頭條家的當家。原本他是朝衣那一方的可靠夥伴，如今卻成了擁戴一朱當繼承人的薔薇派的先鋒。
（頭條竟然是我和一朱競書的評審？）
姑且不論好壞，反正雅之是個徹頭徹尾的現實主義者，他不像理想主義者的兒子那麽容易感情用事，擁有冷靜看透事態的能力以及行動力。
因為這樣，他才會毫不猶豫地從藤花派轉至薔薇派，其中沒有夾雜任何人情或成見，而是純粹的冷酷判斷。
書法好壞不重要，重要的是在今天推舉誰的書法，以及將來的事態發展——他的判斷想必是如此。
不管怎麽說，雅之都一定會做出對一朱有力的評審結果。
這對朝衣非常不利。
但是，比頭條雅之更令朝衣驚駭的是另一位評審——帝門藤乃。
（竟然會找她來……）
不，既然擺明支持一朱的雅之都能當評審，找來和他敵對的藤乃也是理所當然且非常公平的。
但是……藤乃和光的血緣很近，外表也非常相像。
她和身為帝門家總帥的丈夫相差二十歲以上，現在芳齡未滿三十，而且因為容貌細致柔弱，看起來根本像是十幾歲的少女。
也是因為這樣，她看起來更像光。
光和藤乃是繼母繼子的關係，此外還有阿姨和外甥的關係。
光的亡母是藤乃父親情婦生的女兒，等於是藤乃的異母姐姐。她是因為和姐姐容貌相似，才會被帝門總帥看中，所以她和繼承了母親美貌的光當然也很像。
此時出現在朝衣麵前的藤乃，就像身披羽衣從天而降的仙女。
纖柔脆弱又清純，散發著女性的溫柔，氣質十分高雅。
世上最美的女人……
似乎有人這樣稱呼過藤乃。
細細的眉毛、清澈而寂寥的眼神、薄薄的嘴唇、晶瑩剔透的白皙肌膚、從肩膀披散在胸前的淺褐色秀發。
她的頭發在陽光下就會變得金光閃耀……和光一模一樣。
朝衣的心頭揪了起來。
不行，現在一定要冷靜。
她強迫自己不看藤乃，丹田使勁，挺直腰杆。
織女開始說明規則。
朝衣和一朱重複地輪流寫字，評審則是從中挑出最好的一幅。
「哎呀，要在頭條叔叔和藤乃阿姨麵前寫字，真是令人緊張不已。」
一朱流露出大少爺的悠哉表情說道。
看在一朱的眼中，藤乃是他母親弘華離開帝門家以後父親再娶的女人，想必不是令人有好感的對象，但他的表情和話語完全沒有表現出對於藤乃的不悅，也沒有一絲動搖。
這是因為一朱「不知道那件事」……
競書開始了。
朝衣和一朱並列坐在寬敞的客廳裏。
兩人的麵前各自放了筆墨紙硯。
織女、雅之和藤乃在能夠看到朝衣和一朱的位置一字排開地跪坐著。
席中也包括了織女的孫子和孫媳婦。
那對夫妻是偏袒一朱的。織女嚴格控管著五之宮家的財產，他們用錢很不自由，卻又老是對一些不可靠的投資有興趣，急於籌措資金，一朱多半借機慫恿了他們什麽。今天他們也是打算來幫一朱加油的嗎？
「就請朝衣小姐先來吧。」
聽到織女呼喚，朝衣回禮說：
「那我就開始了。」
她拿起筆，在紙上寫起了字。
細心地操縱著筆尖，繃緊神經，寫出一幅雅致的書法。
接著她拿起寫好的字，朝向評審。
「我第一幅寫的是『幽邃』，因為織女夫人居住的宅邸擁有意境深遠的景色，充滿了幽靜的情趣。」
「不愧是朝衣小姐，選了這麽艱澀的詞匯，字也寫得很美。」
插圖
雅之感動地說道。藤乃也用沉著平靜的語氣發表感想：
「朝衣小姐真是字如其人，寫得非常漂亮工整。」
「『幽邃』……這是我很喜歡的詞。」
織女也微笑著說。
「接下來輪到我了。失禮了。」
一朱流暢地滑動筆杆。
他把寫好的字朝向織女等人。
「『翠巒』——連綿不絕的青山。在宅邸內舒適地生活是很不錯，但是偶爾去翠綠的山野走走不是也很棒嗎？我隨時都可以作伴同行喔。」
他爽朗地笑著，用圓潤甜美的聲音說。
「是啊，這時期的山野風景也很美。」
織女給的印象分數似乎也不差。
雅之滿意地看著一朱高明的反擊。
這場比賽，比的不隻是書法的優劣。
還得看選擇的詞匯、其中蘊含的意義、格調、對贈字對象的了解，以及搜集情報的能力。
朝衣的第二幅字選的是「碧落」。
「織女夫人的心胸就像藍天一樣寬大而自由，好比這宅邸的庭院，在織女夫人的手上也能變得像藍天一樣寬敞。」
她一邊讚美織女，一邊也若有似無地和一朱暗自較勁。
一朱不為所動，悠哉地寫了「瑞雨」。
「織女夫人的憐憫就像帶來天賜恩惠的雨露，也請您讓這溫柔高貴的心靈施於我們身上吧。」
兩人就這樣持續地寫著。
「玉響」、「朝風」、「清雅」、「玲瓏」、「星迎」、「逍遙」、「清冽」，一張張的書法像紙牌一樣散放在榻榻米上.
朝衣力貫筆尖，以「至誠」頌揚書法之道，一朱輕快地寫了「還流」，然後用相似光的甜美嗓音解釋百川來自同一源頭，最後仍會回歸原處，因此身為長男的自己才適合當父親的繼承人。
比賽遲遲分不出勝負。繼續這樣下去雖然不會輸，但朝衣還是希望能拿下成功的一擊。
尋思片刻之後，她寫了一個「鵲」字。
「如同喜鵲為了讓牛郎織女會麵而架起純白的橋梁一般，請您也讓我的心願實現吧。」
她比先前更直截了當地懇求。
織女的名字就是來自七夕的織女公主，朝顏姬這個綽號同樣是稱呼織女公主，其中也蘊含著七夕的意境和回憶。
不知道是其中哪個部分觸動了織女的心弦。
「喜鵲……這是幫助情侶的美麗鳥兒呢。」
她感慨良多地喃喃說道。
「我很喜歡這種鳥。」
這句話令朝衣心胸顫動。隻要照這方向繼續寫出和七夕有關的詞匯……
「唔，真不愧是朝衣。那我就
寫這個。」
一朱再次輕快地提筆。
「好，寫完了。」
織女一看到他寫的字，表情立刻僵住。
雅之和藤乃則是露出疑惑的表情。
朝衣看到一朱寫的字，也立刻皺起臉孔。
『深淵』
先前一朱寫的顯然全是讚美織女的詞匯，或是請求織女承認自己是帝門家當家的說服之詞。
如今他突然寫了這麽晦暗的詞匯，到底打算做什麽？
（難道他放棄比賽了？）
或者他打算出奇招？
織女的表情仍然僵硬。
不過……
「這是最早出現在這座宅邸的朝顏，對吧？」
麵對一朱的詢問，織女點頭回答：
「是啊。」
她露出了沉靜、憐愛的眼神。
「我已故的先生去朝顏祭買回來送我的青色朝顏，就叫這個名字……」
（竟然出這一招！）
朝衣不甘心得想要咬嘴唇。
織女眨眨濕潤的眼睛。
這是一朱的字觸動她心房的證據。
一朱的最後王牌就是這個詞。
而且使用的時機正好。
太完美了。
雅之滿意地點頭，藤乃也是一臉佩服地注視著一朱。
一朱以充滿同情心的溫柔語氣說：
「先生和公子過世時，您一定是傷心欲絕吧。想到織女夫人當時的心情，失去了弟弟的我也深有同感。」
朝衣頓時臉頰抽搐。
他竟然在這種時候提起光。
而且一朱向來批評光是情婦的兒子，竟然這樣厚顏無恥地說什麽深有同感。
「真是太令人悔恨了，我真後悔沒有和光多親近點，他是我在這世上唯一的可愛弟弟啊……」
聽到一朱用類似光的聲音說著光的事，朝衣就覺得皮膚發麻，體溫上升。
他是故意要刺激她的。
如果跟他認真一定會輸。
但是，以相似光的聲音說出的虛假哀悼鑽進朝衣的耳裏，令她不禁胸口緊縮，心痛欲裂。
「常言道太美的事物會招來不幸，說不定他天生就注定活不久。看在我這種平凡的人眼中，那麽懈怠、那麽隨便的生活實在很令人擔心……」
不要再汙蔑光了！
不要再用那麽像光的聲音說話了！
「嘿，朝衣，光也給你帶來了不少麻煩吧？昨天我還收到一封匿名簡訊說你和光有不當的關係呢。不過那想必是空穴來風，我是不會相信的啦。」
「……！」
昨天傳到朝衣手機裏的下流抹黑簡訊，一朱也看到了？
朝衣因為愛慕而殺死了光——寫滿那些卑劣想像的簡訊。
她怎麽可能愛慕光呢！
——其實你想當的是光的「最愛」吧？
那不悅的語氣又在她的耳底響起，令她的心髒再度痛如刀割。
（不是的！）
她才不希望成為光的戀人，她才不想成為那種隻能被光所愛的無用花朵，這種希望她從來都……
她早就知道，自己絕不會成為光的「最愛」，因為光最愛的花是……
朝衣咬緊嘴唇沉默不語，一朱又轉頭對藤乃說：
「光過世的時候，藤乃阿姨也很難過吧？」
朝衣頓時停止呼吸，豎耳傾聽藤乃的回答。
藤乃用平靜動聽的聲音淡淡地說：
「我這幾年……幾乎沒有和光交流過。如你所知，光對我很疏遠。」
這句話……
朝衣怒不可遏地聽著。
流竄全身的熱意集中於一處，仿佛快要爆發，下一瞬間，她開口大叫：
「你是說真的嗎？」
客廳裏所有人都訝異地看著朝衣，但她沒有停下來，還是把湧上喉嚨的悲痛苦楚朝著和光相像的美麗女性吐出。
「要不是因為你，光根本不會死！」
沒錯，是愛情害死了光。
光的希望……
光的期盼……
那一天，光他……
光的最愛是……
「朝衣小姐。」
織女嚴厲地叫了她。
即使年邁，她的聲音依然凜然而響亮，這一聲讓朝衣回過神來。
藤乃以柔弱的眼神注視著朝衣。
「……對不起，我失言了。」
朝衣自言自語似地低聲說道，藤乃聽了便輕輕搖頭說：
「不……如果我沒有嫁進帝門家，或許光就不會離家了……」
室內一片寂靜。
雅之困惑地皺起麵孔，一朱若有所思地交互看著朝衣和藤乃。
織女像是安慰朝衣似地說：
「朝衣小姐，如果身體不舒服，今天就先到此為止吧。」
「不用。」
她再次握起毛筆。
如果現在中斷比賽，帝門家的相關者一定會立刻聽到傳聞，到時就沒有人會再信任朝衣了。
她必須和一朱抗爭到最後，而且她非贏不可。
「我要繼續寫。」
她以壓抑的聲音回答。
但是手顫抖得無法寫字。
該寫什麽字才好呢？
什麽才是正確答案？
我不希望讓光受傷，我想要保護光，但光卻活得那麽痛苦。
「我明明知道」，卻救不了他……
現在這場比賽究竟有什麽意義？光真的希望這樣嗎？
腦海中依次浮現幼年的光、十五歲的光、遍體鱗傷的光、眼神哀戚的光、逐漸隱沒於濁流的光、痛苦地扭曲臉孔的光……
視野變得一片模糊，手始終停不住顫抖。
什麽都想不出來了！
一滴漆黑墨水落在白紙上。
就在這時，外麵傳來警車的警笛聲。
聲音越來越大，逐漸靠近，似乎停在門口。
「發生什麽事了？」
「我去看看。」
孫媳婦剛起身，玄關就傳來啪噠啪噠的噪音，以及傭人們驚呼的聲音，然後紙門被人一把推開。
眾人同時望去，雙手按在紙門上、跨開雙腳站在那邊的是有著一頭紅發、眼神銳利的少年……
赤城是光。
他低頭看著朝衣的臉和手，然後大聲說道：
「喂，小朝，那樣的手是要怎麽寫字啊！」
「好，我今天要寫個痛快！」
「拜托你了，是光，我也要換上能激發你鬥誌的衣服去加油。」
「喂，可別穿網球裝、平安時代貴族、希臘諸神什麽的喔。」
「那我就穿最傳統的長擺立領學生服吧。」
「你給我穿普通的製服站在一邊，那就是最好的『加油』。」
兩人一邊閑聊一邊走出玄關，就看見一輛黑頭車停在門前。
「這是小朝家的車。」
「什麽？」
是光立刻戒備起來。
但是從車中走出來的不是朝衣，而是穿著黑西裝、戴白手套的司機。
「朝衣小姐要我來接您。」
司機以熟練而客氣的動作彎腰，同時打開後座車門。
「難道是昨天那通電話感動了小朝？因為你很有男子氣概，很帥氣嘛。小朝外表看來冷漠，其實冰霜的麵孔底下還是藏著相信聖誕老人存在的少女啊。」
「胡說八道什麽，我光是想像少女風格的齋賀就會起雞皮疙瘩。」
無論朝衣是不是被他打動，她獨自對抗一朱或許還是很不安，所以才用這麽迂回的方式請求是光協助。也對啦，那個死要麵子的家夥絕不可能哭喪著臉去求別人幫忙的。
「沒辦法。」
是光就像嗅出失物而得到獎勵的狗，皺皺鼻子，坐上了車，靠在柔軟的座椅上。
自從去一朱的別墅搭救葵以來，這是他第二次坐這輛車，上次根本沒心情好好體驗這椅子的感覺，這次倒是頗有閑情。
高級車坐起來果然很舒服，是光一邊想著，一邊等著到達目的地。
不過，車子隻是順暢地不斷行駛，遲遲沒抵達五之宮宅邸。
「是光，好像有點奇怪耶。」
「喂，現在要去哪裏啊？」
「地點臨時更改了。」
「喂，讓我下車。」
「現在正在高速公路上，請再稍等一下。」
一番交談之後……
「請下車吧。」
司機打開車門，外麵是一片茂密的樹林和翠綠的草地。
是光愕然地看著周圍。
「會後我會再來接您。」
車子從是光的眼前開走了。
「來這種地方是要叫我上哪寫字啊！」
「唔，小朝果然還是小朝。」
「你剛才可不是這樣說的喔！她那冰霜臉孔底下怎麽可能會有少女心思啊！是說我又被丟在荒野了啦！」
◇◇◇
那隻搞不懂自己身分的野狗，如今一定在山裏破口大罵吧。
——明天我一定會去！
昨天在電話裏聽到是光這樣說，朝衣不禁感到動搖。
她都已經冷淡到這種地步了，那男人竟然還是死纏不放。
這實在太讓人無語、太讓人火大，胸口躁動不已，如果繼續聽著那聲音，她一定會失去冷靜的判斷力……
因此她決定，明天一定得把那隻狗趕遠一點。
方才司機來報告，已經讓是光在山裏下車。那一帶幾乎沒有人車通行，就連想要搭便車也很困難。
這麽一來，她就可以專心地和一朱比賽了。
朝衣如此深信著，走進五之宮宅邸的大門，如今她挺直腰杆跪坐在榻榻米上，靜待比賽開始：心情卻很混亂。
是光說著「我會代替光來實現他和你做的約定！」的情景、葵大叫「不要再管我了！」跑開的情景、月夜子說出「光已經死了，你今後何不為了自己而活」的情景，陸續浮現在她的腦海裏。
然後是孩提時代的光。
——小朝真聰明，知道好多困難的詞匯。
某天突然出現在朝衣麵前，如天使般可愛的表弟……
朝衣的夢想是長大以後當冒險家，解開世界上所有的謎題，要和ufo通訊，還要去宇宙，光並沒有笑她。
『我也想去找土龍，拿小黃瓜去釣河童，我也想搭上ufo，從宇宙中看地球。』
在光小學三年級、朝衣小學四年級的暑假。
兩人約好要一起去冒險。
『不要告訴葵喔，因為葵很膽小，被蟲子一叮皮膚就會腫起來，她看到蛇或河童一定會嚇得昏倒。而且她如果知道我和你兩個人出去，一定會氣得不理人。』
『我知道了，我不會告訴葵小姐的。』
『那你明天早上悄悄來我家吧。』
『嗯！朝顏開花的時候，就是展開冒險的信號！』
但是，光和朝衣最初的約定沒有實現。
前一晚，光沒有回家。
經常欺負光的一群孩子把他關在學校的儲藏室，學校員工找到他的時候，他的手腳都是傷痕。
雖然那些都隻是輕微擦傷，朝衣看到光潔白的肌膚滿是傷痕，難過得幾乎心碎。
光卻說是自己不小心躲進儲藏室，結果被關在裏麵出不來。
朝衣生氣地問光為何不說真話，他隻是靜靜地說：
『佑司他們說是我不好，因為我是「不該出生的孩子」。而且他們說我都不哭，是因為我沒有反省，要關到我哭了才放我出來。』
然後他哀傷地露出微笑。
『可是，小朝，我……哭不出來。』
代表冒險開始信號的朝顏已經枯萎凋謝。
為了取代沒有實現的約定，朝衣做了一個新的約定。
『那我也不哭。』
這是最後……也是最大的約定。
為了保護光，她希望擁有力量。
她不要那些孩子氣的夢想了，想好的未來計劃全都要封印起來。
她要睿智而冷靜地看著現實，要好好地保護光。
哭不出來的光。
在別人麵前，他總是用一副無憂無慮的表情笑著，但是我知道，他的心中並不是這樣。
光今後一定還會繼續在別人麵前露出笑容。
所以，我要保護光。
我不會再讓光漂亮的皮膚和純潔的心受傷，我要獲得權力，我要爬到最高的位置。
後來，朝衣接下了每個帶有「長」字的頭銜，對每個攻擊光的人都毫不留情。
但是，由於光的死，一切都改變了。
聽到光深夜在別墅附近的河裏淹死時，朝衣因為絕望而感到眼前一片昏黑，她仿佛聽見了吞噬了光的濁流的聲音。
（我沒有守住光的心……）
即使獻出未來的一切，還是救不了她最重視的人。
所以她至少要保護光留下來的東西…
不過，這個方法是正確的嗎？
她沒有弄錯嗎？
——光和你約好要一起去找土龍吧？他一直惦記著這件事啊！
想起是光說的話，她就覺得胸口躁動，充滿不安。
她過去為光所做的一切，是不是都錯了？
所以光才會那麽痛苦、那麽絕望……在走投無路的情況下死去吧？
她在光的葬禮上情不自禁露出微笑，是因為光終於得到了解脫，所以感到安心。光的立足點確實危險到了這種地步。
為什麽在光變成那樣之前，她沒有把光帶離那個地方呢？
是從什麽時候開始錯的呢？
每一晚，眼神哀傷的幼年的光和長大後的光都會出現在朝衣身邊，沉默地望著她。從不開口求救，也不流淚，隻是用沉靜的眼神望著她。
（我真的錯了嗎？我應該更早把你拉走嗎？）
不，如果否定過去的自己，恐怕會被
一朱抓到破綻。就算光死了，那一天的約定還是活在朝衣的心中，她必須堅強起來，貫徹這個約定。隻要能實現這個約定，就算要犧牲自己的未來也在所不惜。
織女看到挺直身子、眼神有力的朝衣，含蓄地問道：
「赤城還沒來嗎？」
「他不會來了。」
朝衣漠然地回答，在同一個房間等待比賽開始的一朱就笑嘻嘻地說：
「咦？見到女友有難竟然不幫忙？沒想到赤城這麽冷淡。啊，不過你堅強又聰明，他或許是相信你一個人也沒問題吧。若不是這樣，我可能會很不利呢。」
朝衣像是沒聽見似的。
織女一臉憂愁地沉吟，很快就露出平靜的微笑。
「那我們就開始吧，我來為你們介紹負責評審的人。請進吧。」
她朝著紙門外說。
孫媳婦拉開紙門，穿著合身西裝的高大男人和苗條的年輕女人走了進來。
一看到這兩人，朝衣就僵住了。
那個男人就是頭條雅之，也就是俊吾的父親，頭條家的當家。原本他是朝衣那一方的可靠夥伴，如今卻成了擁戴一朱當繼承人的薔薇派的先鋒。
（頭條竟然是我和一朱競書的評審？）
姑且不論好壞，反正雅之是個徹頭徹尾的現實主義者，他不像理想主義者的兒子那麽容易感情用事，擁有冷靜看透事態的能力以及行動力。
因為這樣，他才會毫不猶豫地從藤花派轉至薔薇派，其中沒有夾雜任何人情或成見，而是純粹的冷酷判斷。
書法好壞不重要，重要的是在今天推舉誰的書法，以及將來的事態發展——他的判斷想必是如此。
不管怎麽說，雅之都一定會做出對一朱有力的評審結果。
這對朝衣非常不利。
但是，比頭條雅之更令朝衣驚駭的是另一位評審——帝門藤乃。
（竟然會找她來……）
不，既然擺明支持一朱的雅之都能當評審，找來和他敵對的藤乃也是理所當然且非常公平的。
但是……藤乃和光的血緣很近，外表也非常相像。
她和身為帝門家總帥的丈夫相差二十歲以上，現在芳齡未滿三十，而且因為容貌細致柔弱，看起來根本像是十幾歲的少女。
也是因為這樣，她看起來更像光。
光和藤乃是繼母繼子的關係，此外還有阿姨和外甥的關係。
光的亡母是藤乃父親情婦生的女兒，等於是藤乃的異母姐姐。她是因為和姐姐容貌相似，才會被帝門總帥看中，所以她和繼承了母親美貌的光當然也很像。
此時出現在朝衣麵前的藤乃，就像身披羽衣從天而降的仙女。
纖柔脆弱又清純，散發著女性的溫柔，氣質十分高雅。
世上最美的女人……
似乎有人這樣稱呼過藤乃。
細細的眉毛、清澈而寂寥的眼神、薄薄的嘴唇、晶瑩剔透的白皙肌膚、從肩膀披散在胸前的淺褐色秀發。
她的頭發在陽光下就會變得金光閃耀……和光一模一樣。
朝衣的心頭揪了起來。
不行，現在一定要冷靜。
她強迫自己不看藤乃，丹田使勁，挺直腰杆。
織女開始說明規則。
朝衣和一朱重複地輪流寫字，評審則是從中挑出最好的一幅。
「哎呀，要在頭條叔叔和藤乃阿姨麵前寫字，真是令人緊張不已。」
一朱流露出大少爺的悠哉表情說道。
看在一朱的眼中，藤乃是他母親弘華離開帝門家以後父親再娶的女人，想必不是令人有好感的對象，但他的表情和話語完全沒有表現出對於藤乃的不悅，也沒有一絲動搖。
這是因為一朱「不知道那件事」……
競書開始了。
朝衣和一朱並列坐在寬敞的客廳裏。
兩人的麵前各自放了筆墨紙硯。
織女、雅之和藤乃在能夠看到朝衣和一朱的位置一字排開地跪坐著。
席中也包括了織女的孫子和孫媳婦。
那對夫妻是偏袒一朱的。織女嚴格控管著五之宮家的財產，他們用錢很不自由，卻又老是對一些不可靠的投資有興趣，急於籌措資金，一朱多半借機慫恿了他們什麽。今天他們也是打算來幫一朱加油的嗎？
「就請朝衣小姐先來吧。」
聽到織女呼喚，朝衣回禮說：
「那我就開始了。」
她拿起筆，在紙上寫起了字。
細心地操縱著筆尖，繃緊神經，寫出一幅雅致的書法。
接著她拿起寫好的字，朝向評審。
「我第一幅寫的是『幽邃』，因為織女夫人居住的宅邸擁有意境深遠的景色，充滿了幽靜的情趣。」
「不愧是朝衣小姐，選了這麽艱澀的詞匯，字也寫得很美。」
插圖
雅之感動地說道。藤乃也用沉著平靜的語氣發表感想：
「朝衣小姐真是字如其人，寫得非常漂亮工整。」
「『幽邃』……這是我很喜歡的詞。」
織女也微笑著說。
「接下來輪到我了。失禮了。」
一朱流暢地滑動筆杆。
他把寫好的字朝向織女等人。
「『翠巒』——連綿不絕的青山。在宅邸內舒適地生活是很不錯，但是偶爾去翠綠的山野走走不是也很棒嗎？我隨時都可以作伴同行喔。」
他爽朗地笑著，用圓潤甜美的聲音說。
「是啊，這時期的山野風景也很美。」
織女給的印象分數似乎也不差。
雅之滿意地看著一朱高明的反擊。
這場比賽，比的不隻是書法的優劣。
還得看選擇的詞匯、其中蘊含的意義、格調、對贈字對象的了解，以及搜集情報的能力。
朝衣的第二幅字選的是「碧落」。
「織女夫人的心胸就像藍天一樣寬大而自由，好比這宅邸的庭院，在織女夫人的手上也能變得像藍天一樣寬敞。」
她一邊讚美織女，一邊也若有似無地和一朱暗自較勁。
一朱不為所動，悠哉地寫了「瑞雨」。
「織女夫人的憐憫就像帶來天賜恩惠的雨露，也請您讓這溫柔高貴的心靈施於我們身上吧。」
兩人就這樣持續地寫著。
「玉響」、「朝風」、「清雅」、「玲瓏」、「星迎」、「逍遙」、「清冽」，一張張的書法像紙牌一樣散放在榻榻米上.
朝衣力貫筆尖，以「至誠」頌揚書法之道，一朱輕快地寫了「還流」，然後用相似光的甜美嗓音解釋百川來自同一源頭，最後仍會回歸原處，因此身為長男的自己才適合當父親的繼承人。
比賽遲遲分不出勝負。繼續這樣下去雖然不會輸，但朝衣還是希望能拿下成功的一擊。
尋思片刻之後，她寫了一個「鵲」字。
「如同喜鵲為了讓牛郎織女會麵而架起純白的橋梁一般，請您也讓我的心願實現吧。」
她比先前更直截了當地懇求。
織女的名字就是來自七夕的織女公主，朝顏姬這個綽號同樣是稱呼織女公主，其中也蘊含著七夕的意境和回憶。
不知道是其中哪個部分觸動了織女的心弦。
「喜鵲……這是幫助情侶的美麗鳥兒呢。」
她感慨良多地喃喃說道。
「我很喜歡這種鳥。」
這句話令朝衣心胸顫動。隻要照這方向繼續寫出和七夕有關的詞匯……
「唔，真不愧是朝衣。那我就
寫這個。」
一朱再次輕快地提筆。
「好，寫完了。」
織女一看到他寫的字，表情立刻僵住。
雅之和藤乃則是露出疑惑的表情。
朝衣看到一朱寫的字，也立刻皺起臉孔。
『深淵』
先前一朱寫的顯然全是讚美織女的詞匯，或是請求織女承認自己是帝門家當家的說服之詞。
如今他突然寫了這麽晦暗的詞匯，到底打算做什麽？
（難道他放棄比賽了？）
或者他打算出奇招？
織女的表情仍然僵硬。
不過……
「這是最早出現在這座宅邸的朝顏，對吧？」
麵對一朱的詢問，織女點頭回答：
「是啊。」
她露出了沉靜、憐愛的眼神。
「我已故的先生去朝顏祭買回來送我的青色朝顏，就叫這個名字……」
（竟然出這一招！）
朝衣不甘心得想要咬嘴唇。
織女眨眨濕潤的眼睛。
這是一朱的字觸動她心房的證據。
一朱的最後王牌就是這個詞。
而且使用的時機正好。
太完美了。
雅之滿意地點頭，藤乃也是一臉佩服地注視著一朱。
一朱以充滿同情心的溫柔語氣說：
「先生和公子過世時，您一定是傷心欲絕吧。想到織女夫人當時的心情，失去了弟弟的我也深有同感。」
朝衣頓時臉頰抽搐。
他竟然在這種時候提起光。
而且一朱向來批評光是情婦的兒子，竟然這樣厚顏無恥地說什麽深有同感。
「真是太令人悔恨了，我真後悔沒有和光多親近點，他是我在這世上唯一的可愛弟弟啊……」
聽到一朱用類似光的聲音說著光的事，朝衣就覺得皮膚發麻，體溫上升。
他是故意要刺激她的。
如果跟他認真一定會輸。
但是，以相似光的聲音說出的虛假哀悼鑽進朝衣的耳裏，令她不禁胸口緊縮，心痛欲裂。
「常言道太美的事物會招來不幸，說不定他天生就注定活不久。看在我這種平凡的人眼中，那麽懈怠、那麽隨便的生活實在很令人擔心……」
不要再汙蔑光了！
不要再用那麽像光的聲音說話了！
「嘿，朝衣，光也給你帶來了不少麻煩吧？昨天我還收到一封匿名簡訊說你和光有不當的關係呢。不過那想必是空穴來風，我是不會相信的啦。」
「……！」
昨天傳到朝衣手機裏的下流抹黑簡訊，一朱也看到了？
朝衣因為愛慕而殺死了光——寫滿那些卑劣想像的簡訊。
她怎麽可能愛慕光呢！
——其實你想當的是光的「最愛」吧？
那不悅的語氣又在她的耳底響起，令她的心髒再度痛如刀割。
（不是的！）
她才不希望成為光的戀人，她才不想成為那種隻能被光所愛的無用花朵，這種希望她從來都……
她早就知道，自己絕不會成為光的「最愛」，因為光最愛的花是……
朝衣咬緊嘴唇沉默不語，一朱又轉頭對藤乃說：
「光過世的時候，藤乃阿姨也很難過吧？」
朝衣頓時停止呼吸，豎耳傾聽藤乃的回答。
藤乃用平靜動聽的聲音淡淡地說：
「我這幾年……幾乎沒有和光交流過。如你所知，光對我很疏遠。」
這句話……
朝衣怒不可遏地聽著。
流竄全身的熱意集中於一處，仿佛快要爆發，下一瞬間，她開口大叫：
「你是說真的嗎？」
客廳裏所有人都訝異地看著朝衣，但她沒有停下來，還是把湧上喉嚨的悲痛苦楚朝著和光相像的美麗女性吐出。
「要不是因為你，光根本不會死！」
沒錯，是愛情害死了光。
光的希望……
光的期盼……
那一天，光他……
光的最愛是……
「朝衣小姐。」
織女嚴厲地叫了她。
即使年邁，她的聲音依然凜然而響亮，這一聲讓朝衣回過神來。
藤乃以柔弱的眼神注視著朝衣。
「……對不起，我失言了。」
朝衣自言自語似地低聲說道，藤乃聽了便輕輕搖頭說：
「不……如果我沒有嫁進帝門家，或許光就不會離家了……」
室內一片寂靜。
雅之困惑地皺起麵孔，一朱若有所思地交互看著朝衣和藤乃。
織女像是安慰朝衣似地說：
「朝衣小姐，如果身體不舒服，今天就先到此為止吧。」
「不用。」
她再次握起毛筆。
如果現在中斷比賽，帝門家的相關者一定會立刻聽到傳聞，到時就沒有人會再信任朝衣了。
她必須和一朱抗爭到最後，而且她非贏不可。
「我要繼續寫。」
她以壓抑的聲音回答。
但是手顫抖得無法寫字。
該寫什麽字才好呢？
什麽才是正確答案？
我不希望讓光受傷，我想要保護光，但光卻活得那麽痛苦。
「我明明知道」，卻救不了他……
現在這場比賽究竟有什麽意義？光真的希望這樣嗎？
腦海中依次浮現幼年的光、十五歲的光、遍體鱗傷的光、眼神哀戚的光、逐漸隱沒於濁流的光、痛苦地扭曲臉孔的光……
視野變得一片模糊，手始終停不住顫抖。
什麽都想不出來了！
一滴漆黑墨水落在白紙上。
就在這時，外麵傳來警車的警笛聲。
聲音越來越大，逐漸靠近，似乎停在門口。
「發生什麽事了？」
「我去看看。」
孫媳婦剛起身，玄關就傳來啪噠啪噠的噪音，以及傭人們驚呼的聲音，然後紙門被人一把推開。
眾人同時望去，雙手按在紙門上、跨開雙腳站在那邊的是有著一頭紅發、眼神銳利的少年……
赤城是光。
他低頭看著朝衣的臉和手，然後大聲說道：
「喂，小朝，那樣的手是要怎麽寫字啊！」