空氣開始染上黃昏的金色暮靄之時，朝衣換上方便活動的服裝、穿了厚底鞋，和是光一起來到帝門家名下的山地。
那裏就是朝衣丟下是光的地方，所以她很擔心是光會報仇，也把她丟在山上。
就算不是這樣，在太陽快要下山的時候，和是光這種眼神凶惡的野蠻男人單獨來到人煙稀少的山中也夠離譜了，昨天以前的朝衣絕對想不到會有這種事。
她竟然會順從那麽討厭、有時甚至憎恨的是光。
「好啦，先從找土龍開始吧。之後要去河邊釣河童，和ufo通訊，還有摸雪男……現在是夏天，雪男八成會抱著冰枕躲在窩裏，總之姑且找找看吧。」
是光看著影印的行程表，認真地說。
（為什麽我要陪他做這麽愚蠢的事？）
——你和光不是約好了嗎？我會代替他實現的。
當時她明明氣得想把是光從高樓大廈上丟下去。
（要我承認這隻野狗是光的代理人，這怎麽可能……）
——首先當然是去找土龍！
約好要一起去冒險的暑假開頭。光臉色發亮地這麽說的表情和聲音浮現在朝衣的腦海，令她心頭揪緊，混亂不已。
——再來是去河邊釣河童！還得帶一大堆小黃瓜！
——雪男在夏天會怎麽樣呢？大概會打開冷氣，準備冰枕，在家裏睡大頭覺吧？
是光每句話都會令她想起光說的話。
連帶地也想起了光的動作和表情……
她的心情逐漸回到像光的頭發一樣散發著柔和光輝的黃昏之中，那是她和光初識的時候。
某天朝衣在自己家院子裏和葵一起吹泡泡，突然看到閃亮的七彩泡泡後方，有一位像天使一樣漂亮的孩子害羞地站著。
母親對朝衣說，那是她的表弟。
——你好，我叫光，今年四歲。
原來是個男孩子。
這件事令朝衣大吃一驚，因為光雖然穿著短褲，看起來卻完全像個女孩子。
——你也要玩嗎？
朝衣把吹泡泡的管子拿給他，他很開心地接了過去。那表情令他更像天使了，非常可愛。
葵麵紅耳赤地看著光，但是他一歪頭，葵就鼓著臉頰別過臉去，大概是覺得這樣失神地盯著別人很丟臉吧。
從那天起，朝衣和葵和光三個人每天都玩在一起。
葵要去光的家裏一定會找朝衣同行，明明是她自己想和光玩，她卻不願承認，總是紅著臉頰死命地辯解「是小朝想要找你，我想和小朝一起玩才會跟來的」。
朝衣隻是冷眼看著葵的舉止。
任何人都看得出葵喜歡光。
不隻是葵，每個女孩子都很喜歡光、很迷戀光。
光要在園遊會的話劇扮演王子時，全班女生都會搶著當灰姑娘，吵得不可開交，結果就上演了王子與十三位灰姑娘的滑稽劇。
舞會那一幕，十三位穿著禮服的灰姑娘一起登台，圍繞著王子跳舞。朝衣漠然地看著那些如花兒一般搖曳著裙擺跳舞的女孩，心想自己絕對不要成為那群人之一。
每個女孩都愛著光，但她絕對不會愛上他。
不過，即使她這樣想，或許她最後還是愛上了光。
——其實你想當的是光的「最愛」吧。
是光的指摘多半沒錯。
在朝衣的心底深處，其實很想成為光的最愛、光的戀人。
但是，這麽一來她就會變得和其他女孩一樣了。
於是她假裝無心戀愛，裝得一副冷漠的樣子。
她覺得葵經常因光的花心而吃醋，時而生氣時而消沉的態度很愚蠢，或許她根本羨慕著葵。
她羨慕葵能這麽專一、這麽純情地愛著光，也羨慕葵將來可以當光的新娘。
每當葵拗起脾氣，紅著臉轉向旁邊，而光以溫柔甜美的眼神看著她、討好她的時候，朝衣都會覺得胸中刺痛，她就是不願承認這一點，才會把葵視為一個什麽都做不了、不知世事的大小姐，借此來保持內心的平衡吧。
反正她也知道，自己不像葵那樣嬌小可愛，不可能成為眾人所愛、受盡保護的女孩子。
她小時候的夢想是成為探險家。
雖然聖誕老公公背叛了她，但是這個世界仍然充滿了令人興奮的謎題，她希望用自己的眼睛親自去看、去調查、去解釋。
父母皺著眉說這樣一點都不像女孩子，葵也很不讚同地說：
『山上蚊蟲很多，而且河童濕答答的感覺好惡心。我還是喜歡待在家裏畫畫。』
不過光卻沒有笑她。
到了暑假，就一起去找土龍吧，去釣河童吧，去見雪男吧。兩人在行程表上寫下一大堆計劃。
是啊，她不想當個童話故事裏的公主，隻能被王子幫助、保護。
朝衣希望的是：
「我會陪你到最後的。」
旁邊突然傳來一個粗魯而有力的聲音，把朝衣從過去拉回現實。
在夕陽的紅光之下，有一頭紅發、目光犀利的少年板著臉說。他連鼻尖都泛紅了，是因為夕陽的照射，還是因為害羞？
——一起去吧，小朝。
他說的話和光說的話互相重疊，澄澈天真的聲音如清爽的風吹過朝衣的耳底。
光的話，以及是光的話，撼動了朝衣的心。
「是說土龍會在什麽地方啊？草叢裏嗎？還是樹上？或是洞穴中？」
「我怎麽會知道.」
「你可以查啊，優等生。」
「明明是你臨時把我拉來的！」
「算了，沒關係啦。隨便找找看吧。」
「什麽隨便找，你想用這種敷衍的心情來實現光的約定嗎？」
「啊啊，真是的，那就認真地找！去找土龍吧！咦？剛才那邊好像有什麽東西在動耶！」
「這裏是山上嘛，當然會有蛇之類的生物。」
「喂，你不想要稍微確認看看嗎？」
「怎麽可能這麽容易碰到土龍？話說回來，那本來就是幻想的動物。」
「喔！又在動了！肚子真的平平的耶。」
「真囉唆，怎麽可能會有土龍……」
「既然你說沒有，那就抓來確認看看啊。喂，它跑到那邊去了，你到對麵把它趕過來。」
「我可不記得何時答應過……喂，等一下啊！」
不知不覺間，兩人跑上了步履艱難的山路。
還好已經換過鞋子了。朝衣仔細想想，實在搞不懂自己到底在這裏做什麽，但是事到如今想那些也沒用。
她和是光試圖捕捉在草叢中高速移動的生物，可惜最後還是被它跑掉了。他們聽見河流的聲音，朝著那個方向走去，到了河邊，是光就把隨身帶來的小黃瓜掛在樹枝上垂釣。
「喂，為什麽河童喜歡小黃瓜啊？」
——小朝，為什麽河童喜歡小黃瓜？
「小黃瓜以前是供奉給水神的固定祭品，或許是因為這樣，河童也被視為喜歡小黃瓜了。」
朝衣將手電筒放在太陽下山以後變暗的河岸，在那橘色光芒的照耀下，和赤城是光那家夥並肩垂釣。這究竟是在搞什麽？
「喔？你懂得還真多。」
——小朝好聰明喔。
那粗鄙的側臉為什麽一再讓她想起光呢？
每次意識到這點，她就大感慌亂，心髒狂跳，浮出一種想要哭泣的苦澀心情。
有潔癖又討厭男生的葵之所以被是光吸引的理由，朝衣終於理解了。
是光和光看似完全相反，卻又這麽地相似。
他每一句話，每一個動作，每一次溫柔地眯起眼睛，都會令她想起光的聲音和動作。
光的朋友……
——小朝，我很想要朋友。
光的期望。
——我真的很想和男生交朋友。有什麽人可以當我的朋友呢？
光陶醉地眯著眼睛，滿心憧憬的這麽說的時候，朝衣藏起心中的騷動，漠然地回答「你的個性太輕浮了，最好交個會深思熟慮的朋友」。
垂著釣魚線的水麵反映了星辰，靜靜地波動。
「喂，你看看上麵。」
是光一邊說，一邊高高地抬頭，望向上方。
朝衣也跟著仰望天空。
出現在她眼前的是滿天的星鬥！
仿佛在深濃的黑暗之中灑滿了光粒，每一點都在閃閃發光……
天琴座的vega，天鵝座的deneb，天鷹座的altair。
啊啊，那就是夏季大三角。
小時候爬上家裏屋頂找了半天還是找不到的星座，如今就在朝衣的頭上凜然地發光。
vega是織女星。
altair是牛郎星。
兩顆星遠遠相隔，中間有一條星光組成的帶子。閃爍的星辰湊在一起，在宇宙中畫出一條河流。
「好棒！那就是銀河嗎？」
是光在一旁興奮不已。
——對耶！銀河也看得到耶！小朝！
天空是這樣地寬廣。
閃爍的星辰是如此繁多。
這個世界就像朝衣小時候那樣充滿令人興奮的神秘感，她不禁胸口顫動，屏住呼吸。
「嘿！來呼叫外星人吧！」
「幹麽沒頭沒腦地說這種話啊！」
「喂！外星人！過來這裏啊！」
「好了啦！給人聽到了該怎麽辦啊！」
「隻有我們三人嘛。」
「三人？」
「不是，隻有我跟你嘛。」
「這……也是啦。」
「喂！外星人！一起來釣河童吧！」
「你這麽大聲會把河童嚇跑啦！」
「別囉哩囉唆的，好了，小朝，別害羞，一起喊吧，如果能和外星人交談，應該可以搭搭看ufo吧。」
「不要叫我小朝！是說要和外星人通訊，得靠心電感應啦。」
「那你就用心電感應啊。」
「別說得這麽簡單，要使用心電感應必須集中精神，有你這樣粗魯的野狗在旁邊大吼怎麽可能辦得到。」
「好啦，那我閉嘴就是了。我不會吵你的，你快叫吧。」
「……」
「喂。」
「……」
「你有在叫嗎？」
「……」
「喂～」
「你連三十秒都安靜不下來嗎？」
「你突然一臉嚴肅地閉起眼睛我當然會疑惑啊。」
「明明是你叫我用心電感應和外星人通訊的吧。」
「喔喔，你真的有在叫啊？」
「呃……」
朝衣啞口無言，是光就拍拍她的背說：
「很好很好，你也提起幹勁了。隻要專心地呼喚，ufo說不定很快就會出現了。」
（不要跟我裝得這麽熟的樣子！）
朝衣懷著尷尬的心情生氣地轉頭。
「你真的……相信世界上有外星人、河童和土龍嗎……」
是光癟著嘴沉思片刻，然後說：
「直到不久前我都不相信，但我最近覺得，什麽事情都有可能發生……而且那樣也比較有趣。所以我相信有河童、有土龍、有外星人……也有鬼。」
不知為何，他把那個「鬼」字說得特別肯定。是光用調皮的語氣大叫：
「話說外星人或許本來也是地球人呢！說不定人死了以後，魂魄就會飛到宇宙中，看顧著自己以前待過的地方呢！」
這麽說來，光也去了宇宙嗎？
他會在滿天星辰之中的某處看著地球嗎？
是光的語氣和表情都很開朗，令朝衣想起光的清爽笑容，喉中頓時有一股熱意湧出。
為了不讓是光發現，她用力眨眼，抿緊嘴唇，假裝專心地垂釣。
不過，是光好像還是發現了，因為他後來沒再對朝衣說話，隻是在一旁默默地拿著釣竿。
他看起來分明很駑鈍，對別人的心情卻很敏感，這又令朝衣想起了光，心情越來越動蕩。
（他真的是光的朋友嗎……？）
光一直很渴望的東西。
可以分享歡樂，能夠信賴，會互相幫助的人。
（所以光才會把我的事托付給他？）
朝衣很自然地接受了這個事實，同時卻又感受到反彈和厭惡。
但是，頂著夏季大三角和銀河坐在寧靜森林的小河邊，聽著貓頭鷹的叫聲，兩人默默垂釣，不時為一些雞毛蒜皮的事情吵架……
自己對此越來越不排斥，讓朝衣感到有些溫馨又有些羞恥……
（光和他在一起時也是這樣嗎……）
她還這樣想著。
◇◇◇
是光偷偷看著朝衣在無聊的拌嘴之後很不甘心又羞赧地轉過頭去、默默釣魚的模樣，感到一種奇特的舒適感。
（我和齋賀吵架竟然沒有生氣。）
何止如此，他甚至覺得兩人這樣並肩夜釣、隨口吵些無聊的事情，感覺十分新鮮，也不會讓人不愉快。
在夜晚的森林裏仍毫不恐懼，挺直腰杆垂釣的勇敢女孩。
在她身邊就會覺得安心、可靠的女孩。
絕不示弱的女孩。
聰明的女孩。
眼神凜然的女孩。
是光漸漸發現朝衣的優點。
（原來這才是真正的小朝啊……）
是光隔著朝衣，用眼神詢問抱膝坐在朝衣的另一邊，開心地望著他們兩人的光。
光用溫暖而柔和的眼神回答。
沒錯，是光。
小朝的確是很棒的女孩吧！
◇◇◇
仍然漆黑的天空一點一點地變成深藍色，星星也逐漸隱沒的時刻，是光站了起來。
「來吧，小朝，光留下了要給你的訊息。」
「什麽小朝……」
朝衣正準備說「別這樣叫我」，是光已經率先大步走開，一邊叫著：
「喂，快一點，再拖拖拉拉的就看不到了喔！」
「唔～～」
（我還是不相信這種粗魯的人會是光的朋友，一定是哪裏搞錯了。再說，光是什麽時候留下訊息的？他絕對是在胡扯。）
雖然她在心中不斷抱怨，仍然緊跟在是光的身後。
是光拿著手電筒走在依然昏暗不明的森林裏，撥開草木輕快地前進。他應該是第一次來到這座屬於帝門家的山，腳步卻毫不躊躇。
朝衣板著臉，氣呼呼地跟在是光的身邊走著，是光突然瞄了她一眼，又露出那種調皮的表情。
「幹麽？」
朝衣瞪了是光一眼，他心虛地回答：
「沒什麽。」
「想說什麽就直說啊。」
「說了你又會生氣。」
「你在想會讓我生氣的事嗎！」
「看吧，我都還沒說你就已經生氣了。」
是光快步走著，一邊厭煩地念念有詞。
然後他咕噥地說：
「我在想，你滿臉通紅氣喘籲籲的樣子，看起來就像個小鬼頭。」
「什麽！」
朝衣臉頰發燙，正準備回嘴時…
…
「太好了，看來是趕上了。」
是光愉快地說道。
穿越濃密草木，似乎來到了山頂。頭上的天空依然黑暗，但也看得出逐漸逼近黎明，在這個能眺望前方蜿蜒道路和田地的地方，開滿了整片的朝顏。
伸展著翠綠葉子的朝顏將藤蔓纏在周圍的樹上，緊閉著花瓣的纖細花苞緊張地等待早晨的來臨。
然後，慢慢地……
扭曲成螺旋狀的花苞緩緩地開啟，在黑暗的世界中，在邁向黎明的世界中，一點一點地綻放了。
——朝顏的花苞就快開花了。
為了做暑假的觀察日記而種植的朝顏盆栽前，光屈膝而坐，撐著臉頰，不厭倦地麵帶笑容眺望著。
他已經和人約好了，等到開花以後，就要去找土龍和河童。
——朝顏開花的時候，我們就要展開冒險喔。
約好一起看朝顏開花的那一天，光被關在學校的儲藏室，沒辦法去朝衣的家。
——對不起，小朝，朝顏都開完了。
遍體鱗傷，卻露出悄然微笑，脆弱無助的光。
哭不出來的光。
不該出生的光。
從那天開始，朝衣把一切都奉獻給他了。
朝衣承諾自己也絕對不哭，在心底發誓再也不讓任何人傷害光。
她忘了最初的約定，隻守著最後的約定漸漸成長。
——既然你不哭，那我也不哭。
光一出生就背負了沉重的包袱，還是個孩子的朝衣幫不上什麽忙，但她至少可以借由不哭的誓言來分享光的痛苦。
（光……我很想當你的好朋友，很想成為最了解你的人，保護你的心不受到傷害。你不是不該出生的孩子，我絕對不會再讓任何人說出這句話。你的高貴、你的哀傷、你的痛苦，隻有我一個人懂。所以，我絕對不能愛上你。）
就這樣，她為了光舍棄了自己的夢想，給自己加上束縛，甚至否定自己女性的身分，追求更高的地位。
但是，光仍然記得和她最初所做的約定——她早已忘記的遙遠約定。
她由衷地珍惜著先。
認真地守護著她和光的約定。
光也是一樣！
朝衣並不是一廂情願。
朝顏緩緩綻放，攤開了如綢緞一般細致的圓形花瓣。
鮮豔的青、高貴的紫、理性的藍。
楚楚可憐的粉紅。
冷冽的早晨空氣中，朝顏經曆了漫長的歲月，此時此刻在朝衣麵前綻放出無數的花朵。
朝衣的心胸感動得顫抖，屏息注視，這時有個圓潤甜美的聲音在她的耳邊低語。
——朝顏開花的時候，我們就要展開冒險喔。
年幼的光。
以及長大的光，兩人聲音重疊，融合為一。
——來吧，開始了唷，小朝。
——朝顏開花之後，我們就去找土龍吧！去釣河童吧！去和外星人通訊吧！
——已經很足夠了，小朝。我的朋友會代替我實現約定，所以你也邁向新的開始吧。
星星逐漸隱匿，世界明亮起來。
光的笑臉慢慢地遠去。
野生的朝顏伸出生氣蓬勃的花瓣，迫不及待地迎接光輝燦爛的早晨。
一位滿頭紅發、眼神銳利的少年駝著背、抿著嘴，一臉認真地站在旁邊。
光的朋友……
他為光傳達了心情。
光撿起了朝衣舍棄的夢想，悄悄地收納在心中，默默地守護著的心情。
——小朝，這些年來真是謝謝你。我要先走了，你也可以自由了。
——去你想去的地方吧！
——不斷地去冒險吧！
——要為你自己活出你的未來。
——這就是我的希望。
耀眼的陽光照進朝衣的眼中，不覺之間，一股熱流劃過她的臉頰。
這是從她約定絕對不哭的那天以來，第一次流下的淚水。
好刺眼……光芒太刺眼了……朝顏的花瓣模糊了，是光的臉也模糊了，心中那些尖銳的部分、濃稠不化的部分，全都跟著淚水一起流出來了。
男生和女生是不能當朋友的。她小時候說過的話，光是不是一直記在心中呢？
光天真地說「和小朝交朋友就好了」之時，朝衣雖然心情浮動，卻抗拒地回答「不行」。
其實她期望得心胸欲裂。
在當時，以及之後，她都是陪伴在光的身邊，卻又自己在兩人之間拉起禁止跨越的界線。
光想要的，或許就是能踏進那條線，拿出真心互相碰撞，在迷惘中仍然願意陪著他一起行動的夥伴。
是男是女都不重要。
沒錯，就像是光這樣。
「你……是以朋友的立場把光的訊息傳達給我吧。」
她輕聲問道，是光以認真的表情和語氣回答：
「嗯，是啊。」
「謝謝。」
朝衣低聲說著，移開了有點動搖的視線。
舉止粗魯、講話難聽、腦袋笨拙……卻又很溫柔、很率直，擁有堅強心靈的朋友……為光傳達心情的代理人。
跟著他來到山中，雖然沒找到河童或土龍，卻找到了很多東西。
插圖
她看到了那一天的光。
看到了那一天的自己。
她也終於看到朝顏開花了。
還看到小時候的光在明亮起來的天空愉快地笑著。
光死了以後，出現在朝衣腦海中的光總是因絕望而臉色蒼白、一副傷心痛苦的表情，每次她為光做了什麽事，光的眼神就會變得更哀感。
但是，她心中那個幼小的光……長大的光，如今對她微笑著。
——他是我的朋友喔，小朝。
然後，朝衣大口呼吸著早晨的冷冽清爽空氣，把幼年那個單純的自己接回她的心中，並且向光告別。
「再見了，光。」
◇◇◇
小朝是我的「守護神」喔，是光。
別用那麽不屑的表情說讓女人當「守護神」很丟臉嘛。
在你的心底，必定也有一個令你感到安心、溫暖的神聖人物吧。
小時候的我總是被男生排擠，一個朋友也沒有，總是有人用好奇的眼神或冷淡的眼神看我，不過，有小朝和葵小姐陪在我身邊，絕對是我最幸運的一件事，光看這點，我感謝神一百萬次都不為過。
幸虧小朝是我的表姐。
幸虧葵小姐和小朝感情很好。
幸虧她們兩人願意和我玩。
這些都是很幸運的偶然。
如果我隻認識小朝和葵小姐這兩個女孩，說不定我不會被稱為後宮皇子，可以一直過著幸福快樂的日子。
說不定我可以和未婚妻葵小姐，還有嚴厲卻很可靠的表姐小朝，三個人愉快地過活。
說什麽別作夢了……別那麽凶惡地瞪我嘛，我也知道這是我妄想的美夢。
但是，我覺得小朝希望的多半就是這樣……
若非如此，小朝不會一邊看不起葵小姐，一邊又一直待在葵小姐的身邊保護她。因為小朝很笨拙，就連體貼別人都需要理由。
所以，我覺得小朝不愛上我，或許是為了讓我們三人能一直在一起吧。
小朝和我之間，除了安穩之外也經常有著緊張。
我們很小心提防讓這種「重視」變成甜膩的感情，小朝也是，我也是，彼此都嚴格地自律。
我們永遠處在一條線的兩側互相對望，互相認識彼此的存在和靈魂。
但是，無論我們多麽理解彼此，也絕不會跨過那條線互相擁抱。
小朝雖然努力和我保持距離，但是從某個角度來說，她的地位比戀人更重要，總是在我身邊保護著我。
就連我死了以後也一樣。
她犧牲了自己的未來，努力爬上帝門家的頂端，借此守住我的秘密。
她明知這是多麽辛苦，明知這是多麽沉重的負荷，還是堅持代替我來彌補我犯下的罪。
因為小朝強悍聰明，個性又很頑固很執著，我一直擔心沒辦法讓她改變決定。
但是，是光。
看到你和小朝吵架的樣子，我不禁燃起希望，心想你或許有辦法改變小朝。
因為從來沒出現過不怕小朝，有勇氣和她正麵對抗的同年紀男生。
你寫的字，感動了小朝和織女夫人，感動了這兩位「朝顏姬」，讓她們邁向新的旅程。
那時你一口氣救出了被過去束縛的兩位朝顏姬。
後來我陷入混亂，表現出那副丟臉模樣時，你也大聲地訓斥了我。
就這樣，你帥氣地拯救了三個人。
你真的是個大英雄呢，是光。
我人生中第二幸運的事，就是和你交了朋友。
當時看到你寫的那幅漂亮書法，也讓我發現自己還在旅途之中。
這個地球也是其中一站。
所以，等我做完該做的事，我就要前往下一站了。
到時候，我會在離開這個深愛到令人心痛的地球之前，告訴你一個長長的故事。
我藏在心裏的故事。
希望你——我的大英雄，能聽聽這個故事。
是啊，就快了……
那裏就是朝衣丟下是光的地方，所以她很擔心是光會報仇，也把她丟在山上。
就算不是這樣，在太陽快要下山的時候，和是光這種眼神凶惡的野蠻男人單獨來到人煙稀少的山中也夠離譜了，昨天以前的朝衣絕對想不到會有這種事。
她竟然會順從那麽討厭、有時甚至憎恨的是光。
「好啦，先從找土龍開始吧。之後要去河邊釣河童，和ufo通訊，還有摸雪男……現在是夏天，雪男八成會抱著冰枕躲在窩裏，總之姑且找找看吧。」
是光看著影印的行程表，認真地說。
（為什麽我要陪他做這麽愚蠢的事？）
——你和光不是約好了嗎？我會代替他實現的。
當時她明明氣得想把是光從高樓大廈上丟下去。
（要我承認這隻野狗是光的代理人，這怎麽可能……）
——首先當然是去找土龍！
約好要一起去冒險的暑假開頭。光臉色發亮地這麽說的表情和聲音浮現在朝衣的腦海，令她心頭揪緊，混亂不已。
——再來是去河邊釣河童！還得帶一大堆小黃瓜！
——雪男在夏天會怎麽樣呢？大概會打開冷氣，準備冰枕，在家裏睡大頭覺吧？
是光每句話都會令她想起光說的話。
連帶地也想起了光的動作和表情……
她的心情逐漸回到像光的頭發一樣散發著柔和光輝的黃昏之中，那是她和光初識的時候。
某天朝衣在自己家院子裏和葵一起吹泡泡，突然看到閃亮的七彩泡泡後方，有一位像天使一樣漂亮的孩子害羞地站著。
母親對朝衣說，那是她的表弟。
——你好，我叫光，今年四歲。
原來是個男孩子。
這件事令朝衣大吃一驚，因為光雖然穿著短褲，看起來卻完全像個女孩子。
——你也要玩嗎？
朝衣把吹泡泡的管子拿給他，他很開心地接了過去。那表情令他更像天使了，非常可愛。
葵麵紅耳赤地看著光，但是他一歪頭，葵就鼓著臉頰別過臉去，大概是覺得這樣失神地盯著別人很丟臉吧。
從那天起，朝衣和葵和光三個人每天都玩在一起。
葵要去光的家裏一定會找朝衣同行，明明是她自己想和光玩，她卻不願承認，總是紅著臉頰死命地辯解「是小朝想要找你，我想和小朝一起玩才會跟來的」。
朝衣隻是冷眼看著葵的舉止。
任何人都看得出葵喜歡光。
不隻是葵，每個女孩子都很喜歡光、很迷戀光。
光要在園遊會的話劇扮演王子時，全班女生都會搶著當灰姑娘，吵得不可開交，結果就上演了王子與十三位灰姑娘的滑稽劇。
舞會那一幕，十三位穿著禮服的灰姑娘一起登台，圍繞著王子跳舞。朝衣漠然地看著那些如花兒一般搖曳著裙擺跳舞的女孩，心想自己絕對不要成為那群人之一。
每個女孩都愛著光，但她絕對不會愛上他。
不過，即使她這樣想，或許她最後還是愛上了光。
——其實你想當的是光的「最愛」吧。
是光的指摘多半沒錯。
在朝衣的心底深處，其實很想成為光的最愛、光的戀人。
但是，這麽一來她就會變得和其他女孩一樣了。
於是她假裝無心戀愛，裝得一副冷漠的樣子。
她覺得葵經常因光的花心而吃醋，時而生氣時而消沉的態度很愚蠢，或許她根本羨慕著葵。
她羨慕葵能這麽專一、這麽純情地愛著光，也羨慕葵將來可以當光的新娘。
每當葵拗起脾氣，紅著臉轉向旁邊，而光以溫柔甜美的眼神看著她、討好她的時候，朝衣都會覺得胸中刺痛，她就是不願承認這一點，才會把葵視為一個什麽都做不了、不知世事的大小姐，借此來保持內心的平衡吧。
反正她也知道，自己不像葵那樣嬌小可愛，不可能成為眾人所愛、受盡保護的女孩子。
她小時候的夢想是成為探險家。
雖然聖誕老公公背叛了她，但是這個世界仍然充滿了令人興奮的謎題，她希望用自己的眼睛親自去看、去調查、去解釋。
父母皺著眉說這樣一點都不像女孩子，葵也很不讚同地說：
『山上蚊蟲很多，而且河童濕答答的感覺好惡心。我還是喜歡待在家裏畫畫。』
不過光卻沒有笑她。
到了暑假，就一起去找土龍吧，去釣河童吧，去見雪男吧。兩人在行程表上寫下一大堆計劃。
是啊，她不想當個童話故事裏的公主，隻能被王子幫助、保護。
朝衣希望的是：
「我會陪你到最後的。」
旁邊突然傳來一個粗魯而有力的聲音，把朝衣從過去拉回現實。
在夕陽的紅光之下，有一頭紅發、目光犀利的少年板著臉說。他連鼻尖都泛紅了，是因為夕陽的照射，還是因為害羞？
——一起去吧，小朝。
他說的話和光說的話互相重疊，澄澈天真的聲音如清爽的風吹過朝衣的耳底。
光的話，以及是光的話，撼動了朝衣的心。
「是說土龍會在什麽地方啊？草叢裏嗎？還是樹上？或是洞穴中？」
「我怎麽會知道.」
「你可以查啊，優等生。」
「明明是你臨時把我拉來的！」
「算了，沒關係啦。隨便找找看吧。」
「什麽隨便找，你想用這種敷衍的心情來實現光的約定嗎？」
「啊啊，真是的，那就認真地找！去找土龍吧！咦？剛才那邊好像有什麽東西在動耶！」
「這裏是山上嘛，當然會有蛇之類的生物。」
「喂，你不想要稍微確認看看嗎？」
「怎麽可能這麽容易碰到土龍？話說回來，那本來就是幻想的動物。」
「喔！又在動了！肚子真的平平的耶。」
「真囉唆，怎麽可能會有土龍……」
「既然你說沒有，那就抓來確認看看啊。喂，它跑到那邊去了，你到對麵把它趕過來。」
「我可不記得何時答應過……喂，等一下啊！」
不知不覺間，兩人跑上了步履艱難的山路。
還好已經換過鞋子了。朝衣仔細想想，實在搞不懂自己到底在這裏做什麽，但是事到如今想那些也沒用。
她和是光試圖捕捉在草叢中高速移動的生物，可惜最後還是被它跑掉了。他們聽見河流的聲音，朝著那個方向走去，到了河邊，是光就把隨身帶來的小黃瓜掛在樹枝上垂釣。
「喂，為什麽河童喜歡小黃瓜啊？」
——小朝，為什麽河童喜歡小黃瓜？
「小黃瓜以前是供奉給水神的固定祭品，或許是因為這樣，河童也被視為喜歡小黃瓜了。」
朝衣將手電筒放在太陽下山以後變暗的河岸，在那橘色光芒的照耀下，和赤城是光那家夥並肩垂釣。這究竟是在搞什麽？
「喔？你懂得還真多。」
——小朝好聰明喔。
那粗鄙的側臉為什麽一再讓她想起光呢？
每次意識到這點，她就大感慌亂，心髒狂跳，浮出一種想要哭泣的苦澀心情。
有潔癖又討厭男生的葵之所以被是光吸引的理由，朝衣終於理解了。
是光和光看似完全相反，卻又這麽地相似。
他每一句話，每一個動作，每一次溫柔地眯起眼睛，都會令她想起光的聲音和動作。
光的朋友……
——小朝，我很想要朋友。
光的期望。
——我真的很想和男生交朋友。有什麽人可以當我的朋友呢？
光陶醉地眯著眼睛，滿心憧憬的這麽說的時候，朝衣藏起心中的騷動，漠然地回答「你的個性太輕浮了，最好交個會深思熟慮的朋友」。
垂著釣魚線的水麵反映了星辰，靜靜地波動。
「喂，你看看上麵。」
是光一邊說，一邊高高地抬頭，望向上方。
朝衣也跟著仰望天空。
出現在她眼前的是滿天的星鬥！
仿佛在深濃的黑暗之中灑滿了光粒，每一點都在閃閃發光……
天琴座的vega，天鵝座的deneb，天鷹座的altair。
啊啊，那就是夏季大三角。
小時候爬上家裏屋頂找了半天還是找不到的星座，如今就在朝衣的頭上凜然地發光。
vega是織女星。
altair是牛郎星。
兩顆星遠遠相隔，中間有一條星光組成的帶子。閃爍的星辰湊在一起，在宇宙中畫出一條河流。
「好棒！那就是銀河嗎？」
是光在一旁興奮不已。
——對耶！銀河也看得到耶！小朝！
天空是這樣地寬廣。
閃爍的星辰是如此繁多。
這個世界就像朝衣小時候那樣充滿令人興奮的神秘感，她不禁胸口顫動，屏住呼吸。
「嘿！來呼叫外星人吧！」
「幹麽沒頭沒腦地說這種話啊！」
「喂！外星人！過來這裏啊！」
「好了啦！給人聽到了該怎麽辦啊！」
「隻有我們三人嘛。」
「三人？」
「不是，隻有我跟你嘛。」
「這……也是啦。」
「喂！外星人！一起來釣河童吧！」
「你這麽大聲會把河童嚇跑啦！」
「別囉哩囉唆的，好了，小朝，別害羞，一起喊吧，如果能和外星人交談，應該可以搭搭看ufo吧。」
「不要叫我小朝！是說要和外星人通訊，得靠心電感應啦。」
「那你就用心電感應啊。」
「別說得這麽簡單，要使用心電感應必須集中精神，有你這樣粗魯的野狗在旁邊大吼怎麽可能辦得到。」
「好啦，那我閉嘴就是了。我不會吵你的，你快叫吧。」
「……」
「喂。」
「……」
「你有在叫嗎？」
「……」
「喂～」
「你連三十秒都安靜不下來嗎？」
「你突然一臉嚴肅地閉起眼睛我當然會疑惑啊。」
「明明是你叫我用心電感應和外星人通訊的吧。」
「喔喔，你真的有在叫啊？」
「呃……」
朝衣啞口無言，是光就拍拍她的背說：
「很好很好，你也提起幹勁了。隻要專心地呼喚，ufo說不定很快就會出現了。」
（不要跟我裝得這麽熟的樣子！）
朝衣懷著尷尬的心情生氣地轉頭。
「你真的……相信世界上有外星人、河童和土龍嗎……」
是光癟著嘴沉思片刻，然後說：
「直到不久前我都不相信，但我最近覺得，什麽事情都有可能發生……而且那樣也比較有趣。所以我相信有河童、有土龍、有外星人……也有鬼。」
不知為何，他把那個「鬼」字說得特別肯定。是光用調皮的語氣大叫：
「話說外星人或許本來也是地球人呢！說不定人死了以後，魂魄就會飛到宇宙中，看顧著自己以前待過的地方呢！」
這麽說來，光也去了宇宙嗎？
他會在滿天星辰之中的某處看著地球嗎？
是光的語氣和表情都很開朗，令朝衣想起光的清爽笑容，喉中頓時有一股熱意湧出。
為了不讓是光發現，她用力眨眼，抿緊嘴唇，假裝專心地垂釣。
不過，是光好像還是發現了，因為他後來沒再對朝衣說話，隻是在一旁默默地拿著釣竿。
他看起來分明很駑鈍，對別人的心情卻很敏感，這又令朝衣想起了光，心情越來越動蕩。
（他真的是光的朋友嗎……？）
光一直很渴望的東西。
可以分享歡樂，能夠信賴，會互相幫助的人。
（所以光才會把我的事托付給他？）
朝衣很自然地接受了這個事實，同時卻又感受到反彈和厭惡。
但是，頂著夏季大三角和銀河坐在寧靜森林的小河邊，聽著貓頭鷹的叫聲，兩人默默垂釣，不時為一些雞毛蒜皮的事情吵架……
自己對此越來越不排斥，讓朝衣感到有些溫馨又有些羞恥……
（光和他在一起時也是這樣嗎……）
她還這樣想著。
◇◇◇
是光偷偷看著朝衣在無聊的拌嘴之後很不甘心又羞赧地轉過頭去、默默釣魚的模樣，感到一種奇特的舒適感。
（我和齋賀吵架竟然沒有生氣。）
何止如此，他甚至覺得兩人這樣並肩夜釣、隨口吵些無聊的事情，感覺十分新鮮，也不會讓人不愉快。
在夜晚的森林裏仍毫不恐懼，挺直腰杆垂釣的勇敢女孩。
在她身邊就會覺得安心、可靠的女孩。
絕不示弱的女孩。
聰明的女孩。
眼神凜然的女孩。
是光漸漸發現朝衣的優點。
（原來這才是真正的小朝啊……）
是光隔著朝衣，用眼神詢問抱膝坐在朝衣的另一邊，開心地望著他們兩人的光。
光用溫暖而柔和的眼神回答。
沒錯，是光。
小朝的確是很棒的女孩吧！
◇◇◇
仍然漆黑的天空一點一點地變成深藍色，星星也逐漸隱沒的時刻，是光站了起來。
「來吧，小朝，光留下了要給你的訊息。」
「什麽小朝……」
朝衣正準備說「別這樣叫我」，是光已經率先大步走開，一邊叫著：
「喂，快一點，再拖拖拉拉的就看不到了喔！」
「唔～～」
（我還是不相信這種粗魯的人會是光的朋友，一定是哪裏搞錯了。再說，光是什麽時候留下訊息的？他絕對是在胡扯。）
雖然她在心中不斷抱怨，仍然緊跟在是光的身後。
是光拿著手電筒走在依然昏暗不明的森林裏，撥開草木輕快地前進。他應該是第一次來到這座屬於帝門家的山，腳步卻毫不躊躇。
朝衣板著臉，氣呼呼地跟在是光的身邊走著，是光突然瞄了她一眼，又露出那種調皮的表情。
「幹麽？」
朝衣瞪了是光一眼，他心虛地回答：
「沒什麽。」
「想說什麽就直說啊。」
「說了你又會生氣。」
「你在想會讓我生氣的事嗎！」
「看吧，我都還沒說你就已經生氣了。」
是光快步走著，一邊厭煩地念念有詞。
然後他咕噥地說：
「我在想，你滿臉通紅氣喘籲籲的樣子，看起來就像個小鬼頭。」
「什麽！」
朝衣臉頰發燙，正準備回嘴時…
…
「太好了，看來是趕上了。」
是光愉快地說道。
穿越濃密草木，似乎來到了山頂。頭上的天空依然黑暗，但也看得出逐漸逼近黎明，在這個能眺望前方蜿蜒道路和田地的地方，開滿了整片的朝顏。
伸展著翠綠葉子的朝顏將藤蔓纏在周圍的樹上，緊閉著花瓣的纖細花苞緊張地等待早晨的來臨。
然後，慢慢地……
扭曲成螺旋狀的花苞緩緩地開啟，在黑暗的世界中，在邁向黎明的世界中，一點一點地綻放了。
——朝顏的花苞就快開花了。
為了做暑假的觀察日記而種植的朝顏盆栽前，光屈膝而坐，撐著臉頰，不厭倦地麵帶笑容眺望著。
他已經和人約好了，等到開花以後，就要去找土龍和河童。
——朝顏開花的時候，我們就要展開冒險喔。
約好一起看朝顏開花的那一天，光被關在學校的儲藏室，沒辦法去朝衣的家。
——對不起，小朝，朝顏都開完了。
遍體鱗傷，卻露出悄然微笑，脆弱無助的光。
哭不出來的光。
不該出生的光。
從那天開始，朝衣把一切都奉獻給他了。
朝衣承諾自己也絕對不哭，在心底發誓再也不讓任何人傷害光。
她忘了最初的約定，隻守著最後的約定漸漸成長。
——既然你不哭，那我也不哭。
光一出生就背負了沉重的包袱，還是個孩子的朝衣幫不上什麽忙，但她至少可以借由不哭的誓言來分享光的痛苦。
（光……我很想當你的好朋友，很想成為最了解你的人，保護你的心不受到傷害。你不是不該出生的孩子，我絕對不會再讓任何人說出這句話。你的高貴、你的哀傷、你的痛苦，隻有我一個人懂。所以，我絕對不能愛上你。）
就這樣，她為了光舍棄了自己的夢想，給自己加上束縛，甚至否定自己女性的身分，追求更高的地位。
但是，光仍然記得和她最初所做的約定——她早已忘記的遙遠約定。
她由衷地珍惜著先。
認真地守護著她和光的約定。
光也是一樣！
朝衣並不是一廂情願。
朝顏緩緩綻放，攤開了如綢緞一般細致的圓形花瓣。
鮮豔的青、高貴的紫、理性的藍。
楚楚可憐的粉紅。
冷冽的早晨空氣中，朝顏經曆了漫長的歲月，此時此刻在朝衣麵前綻放出無數的花朵。
朝衣的心胸感動得顫抖，屏息注視，這時有個圓潤甜美的聲音在她的耳邊低語。
——朝顏開花的時候，我們就要展開冒險喔。
年幼的光。
以及長大的光，兩人聲音重疊，融合為一。
——來吧，開始了唷，小朝。
——朝顏開花之後，我們就去找土龍吧！去釣河童吧！去和外星人通訊吧！
——已經很足夠了，小朝。我的朋友會代替我實現約定，所以你也邁向新的開始吧。
星星逐漸隱匿，世界明亮起來。
光的笑臉慢慢地遠去。
野生的朝顏伸出生氣蓬勃的花瓣，迫不及待地迎接光輝燦爛的早晨。
一位滿頭紅發、眼神銳利的少年駝著背、抿著嘴，一臉認真地站在旁邊。
光的朋友……
他為光傳達了心情。
光撿起了朝衣舍棄的夢想，悄悄地收納在心中，默默地守護著的心情。
——小朝，這些年來真是謝謝你。我要先走了，你也可以自由了。
——去你想去的地方吧！
——不斷地去冒險吧！
——要為你自己活出你的未來。
——這就是我的希望。
耀眼的陽光照進朝衣的眼中，不覺之間，一股熱流劃過她的臉頰。
這是從她約定絕對不哭的那天以來，第一次流下的淚水。
好刺眼……光芒太刺眼了……朝顏的花瓣模糊了，是光的臉也模糊了，心中那些尖銳的部分、濃稠不化的部分，全都跟著淚水一起流出來了。
男生和女生是不能當朋友的。她小時候說過的話，光是不是一直記在心中呢？
光天真地說「和小朝交朋友就好了」之時，朝衣雖然心情浮動，卻抗拒地回答「不行」。
其實她期望得心胸欲裂。
在當時，以及之後，她都是陪伴在光的身邊，卻又自己在兩人之間拉起禁止跨越的界線。
光想要的，或許就是能踏進那條線，拿出真心互相碰撞，在迷惘中仍然願意陪著他一起行動的夥伴。
是男是女都不重要。
沒錯，就像是光這樣。
「你……是以朋友的立場把光的訊息傳達給我吧。」
她輕聲問道，是光以認真的表情和語氣回答：
「嗯，是啊。」
「謝謝。」
朝衣低聲說著，移開了有點動搖的視線。
舉止粗魯、講話難聽、腦袋笨拙……卻又很溫柔、很率直，擁有堅強心靈的朋友……為光傳達心情的代理人。
跟著他來到山中，雖然沒找到河童或土龍，卻找到了很多東西。
插圖
她看到了那一天的光。
看到了那一天的自己。
她也終於看到朝顏開花了。
還看到小時候的光在明亮起來的天空愉快地笑著。
光死了以後，出現在朝衣腦海中的光總是因絕望而臉色蒼白、一副傷心痛苦的表情，每次她為光做了什麽事，光的眼神就會變得更哀感。
但是，她心中那個幼小的光……長大的光，如今對她微笑著。
——他是我的朋友喔，小朝。
然後，朝衣大口呼吸著早晨的冷冽清爽空氣，把幼年那個單純的自己接回她的心中，並且向光告別。
「再見了，光。」
◇◇◇
小朝是我的「守護神」喔，是光。
別用那麽不屑的表情說讓女人當「守護神」很丟臉嘛。
在你的心底，必定也有一個令你感到安心、溫暖的神聖人物吧。
小時候的我總是被男生排擠，一個朋友也沒有，總是有人用好奇的眼神或冷淡的眼神看我，不過，有小朝和葵小姐陪在我身邊，絕對是我最幸運的一件事，光看這點，我感謝神一百萬次都不為過。
幸虧小朝是我的表姐。
幸虧葵小姐和小朝感情很好。
幸虧她們兩人願意和我玩。
這些都是很幸運的偶然。
如果我隻認識小朝和葵小姐這兩個女孩，說不定我不會被稱為後宮皇子，可以一直過著幸福快樂的日子。
說不定我可以和未婚妻葵小姐，還有嚴厲卻很可靠的表姐小朝，三個人愉快地過活。
說什麽別作夢了……別那麽凶惡地瞪我嘛，我也知道這是我妄想的美夢。
但是，我覺得小朝希望的多半就是這樣……
若非如此，小朝不會一邊看不起葵小姐，一邊又一直待在葵小姐的身邊保護她。因為小朝很笨拙，就連體貼別人都需要理由。
所以，我覺得小朝不愛上我，或許是為了讓我們三人能一直在一起吧。
小朝和我之間，除了安穩之外也經常有著緊張。
我們很小心提防讓這種「重視」變成甜膩的感情，小朝也是，我也是，彼此都嚴格地自律。
我們永遠處在一條線的兩側互相對望，互相認識彼此的存在和靈魂。
但是，無論我們多麽理解彼此，也絕不會跨過那條線互相擁抱。
小朝雖然努力和我保持距離，但是從某個角度來說，她的地位比戀人更重要，總是在我身邊保護著我。
就連我死了以後也一樣。
她犧牲了自己的未來，努力爬上帝門家的頂端，借此守住我的秘密。
她明知這是多麽辛苦，明知這是多麽沉重的負荷，還是堅持代替我來彌補我犯下的罪。
因為小朝強悍聰明，個性又很頑固很執著，我一直擔心沒辦法讓她改變決定。
但是，是光。
看到你和小朝吵架的樣子，我不禁燃起希望，心想你或許有辦法改變小朝。
因為從來沒出現過不怕小朝，有勇氣和她正麵對抗的同年紀男生。
你寫的字，感動了小朝和織女夫人，感動了這兩位「朝顏姬」，讓她們邁向新的旅程。
那時你一口氣救出了被過去束縛的兩位朝顏姬。
後來我陷入混亂，表現出那副丟臉模樣時，你也大聲地訓斥了我。
就這樣，你帥氣地拯救了三個人。
你真的是個大英雄呢，是光。
我人生中第二幸運的事，就是和你交了朋友。
當時看到你寫的那幅漂亮書法，也讓我發現自己還在旅途之中。
這個地球也是其中一站。
所以，等我做完該做的事，我就要前往下一站了。
到時候，我會在離開這個深愛到令人心痛的地球之前，告訴你一個長長的故事。
我藏在心裏的故事。
希望你——我的大英雄，能聽聽這個故事。
是啊，就快了……