醒來時天色仍是一片昏暗。
從被子裏坐起來，冷氣便包圍了勘一的身體。雖然已經過了立春，早晨還是很冷，漆黑的房間中可以看到呼出的空氣化作白霧。
勘一小心地疊被子，努力不發出聲響，以免吵醒隔壁房間睡夢中的母親和妹妹。
換好衣服後，他在佛龕上父親牌位前合掌拜過。自父親死於非命以來，已經快經過六年了。
輕輕拉開紙門，在外廊穿上草鞋係好鞋帶，來到前庭。地上結了霜，踩在上麵嘩嘩地響。勘一繞到玄關，拉開圍牆上簡陋的木門，走到外麵。徒組聚居的這一帶還處於寂靜中。
把木刀插在腰間，勘一一路跑向城邑邊緣小山上的正臨寺。正臨寺離住的地方大約八裏。
口中呼出白氣，奔跑在黑漆漆的路上。
沿路的店鋪還沒有開張，早上起早的商人這個時間仍在睡夢中。道路北側還有許多積雪沒化掉。
到達正臨寺後麵的空地後，勘一拔出腰間木刀，開始揮刀練習。
仿佛斬斷清晨的冷氣般，尖銳的破風聲在空地回蕩。
勘一沒有正式學過劍術，因為交不起道場的入學費。不過既然是武士的後代，他覺得必須懂得武藝。
假想對手就在眼前，然後對著幻象不斷揮刀。對手有時是道場的少年，有時是上士。勘一的刀路始終是淩厲進攻、瞄準麵門的雷霆一擊，根本不考慮格擋與閃避。
看似有些胖的勘一，其實從小就開始鍛煉，全身都是硬邦邦的肌肉。
約半刻鍾（一小時）的揮刀之後，太陽開始升起來，周圍逐漸明亮。不知不覺中，勘一已是汗流浹背，身上冒出白氣，圓圓的臉也因氣血上湧而發紅。
放下木刀，他坐在一塊大石上俯瞰城邑。冰冷的石頭觸感非常舒暢。
城堡的位置靠近城邑正中心，在一片高丘上。矛島藩的城堡沒有天守閣，西麵護城河外側是上士的聚居地，再往外是中士聚居地，而勘一這樣的下士們住的地方離得就很遠了，接近城邑邊緣。
城堡東側和北側擠著密密麻麻的店鋪，可以看到那裏已經升起了煙，應該是在做早餐了。
這時，背後傳來了腳步聲。勘一回過頭，原來是正臨寺的住持，惠海。
“住持早上好。”
勘一站起來行禮。
“小小年紀就如此用功，不錯。”
惠海笑眯眯地說道。
“幾歲了？”
“十三。”
惠海讚許地點點頭。
傳聞惠海已經年過古稀，可看起來不像是超過了七十歲的老人。
“前些日子，康塾的明石先生來過，他希望你能進藩校讀書。”
勘一沒有回答。
“明石先生說，你是不可多得的人才，在他所見過的年輕人中，最為優秀。”
“不想去。”
“為何？”
“不去藩校也可以做學問，明石老師學識淵博，並不遜於藩校講師。”
“學問之道，的確如你說所。不過，現今的世道講究學而優則仕。”
“我認為那並不是正確的求學目的。”
惠海露出微笑。
“聽說，藩主昌國公求賢若渴，曾經高不可攀的藩校也對下士敞開了大門。”
“我也聽說了。可是……我從來沒想過要把學問當作出人頭地的工具。”
“那你求學是為了什麽？”
“為了窮究人生真理。”
“然後呢？”
“呃……”
“在你掌握人生真理之後，有什麽打算？”
“這個……”
“所有學問，都是為造福終生而存在。”
“住持的意思是，把學問作為出仕工具，也是不得已而為之嗎？”
“世間萬物，皆有正麵與反麵，學問也不例外。寒窗苦讀，得來的學問不造福大眾，僅僅當作自己的知識來保留，豈是大丈夫所為！”
勘一無言以對。
惠海不等勘一回答，回身走向寺院。
勘一從八歲起就在鍛冶町的康塾讀書。那裏是無法進入藩校的下士和足輕子弟上學的私塾。塾長明石兵部原本是定府藩士的三男，過去師從江戶林家，即使在林家私塾中也能得到極高的評價。十年前明石被調回藩國當藩校講師，因為藩內上層人物的幹涉而作罷。據說最主要的理由是明石的下士出身。
實際上明石未能當上講師還有一個原因，他認為算術等雜學應該和儒學一起教授。
與其他藩一樣，矛島藩也不重視算術、測量術和天文術等實用學問，甚至認為算術是商人用的，武士不可以學。因此，除了勘定方，能夠處理複雜算術的武士幾乎沒有。（勘定方：相當於會計）
而明石兵部的想法是，今後包括算術在內的實用學問對武士來說十分重要。
“修繕也好，新建也好，大規模的土木工程離不開算術，總是從江戶聘請算術家怎麽行。另外，天文術對農業也很有幫助。”
既然塾長有這種思想，康塾的學生不僅學習儒學，簡單的算術和測量術也不在話下，基礎天文知識也要掌握。
勘一是康塾裏最優秀的學生。他知道明石對自己另眼相看，但正因如此，才無法理解明石為什麽推薦他去隻教授儒學和朱子學的藩校。那簡直是在否定明石自己教授的學問。
借用寺院的水井，勘一洗掉身上汗水，然後前往茅島城東部的矢代町。那裏長條屋擠成一片，住著貧窮的商人。
商家也開始忙碌起來，勘一一路上見到許多去上工的工匠以及外出行商的女人。
勘一從大道轉入巷子，來到竹簽編織匠五郎次的家中。
聽到勘一打招呼，五郎次說了句“這麽早”。可此時五郎次自己已經在屋內編製蟲籠了。勘一在這位老工匠身旁坐下，眼前是五郎次為他準備的竹篾。
柔韌細長的竹篾在勘一手指尖翻轉彎曲，但不管怎麽扭都不會折斷。這些並非普通竹子，乃五次郎挨家拜訪農戶收購而來，叫做煙竹，是有年月的農戶家裏灶台上方屋頂鋪的竹子，長年累月吸收灶台的煙灰。據說百年以上的煙竹是做編織的最佳材料。
勘一在五次郎家學習竹篾手藝始於兩年前。當時寺院舉辦廟會，勘一對廟會上賣的蟲籠一見傾心。方格眼的蟲籠全部由細竹篾編織而成，有吊鍾、六角等各種形狀。每一隻蟲籠都讓勘一覺得美不甚收。問過賣家後，得知這些蟲籠出自矢代町一位名叫五次郎的工匠之手。
數日後，勘一拜訪五次郎，請求五次郎教他竹篾編織手藝。而五次郎聽到勘一說他是武士的兒子，便稱武士不該學這種手藝，堅決不肯答應。不過勘一沒有放棄。從翌日起，每天都到五次郎家中懇求，終於在十天後打動了五次郎。
勘一想學竹篾編織最主要的原因是對蟲籠之美的神往，另外也希望自己學成之後賣蟲籠賺錢，使母親肩上的擔子多少能減輕一些。被減半的家祿甚至不夠家中三人果腹，而且因為藩內財政困難，所有藩士的家祿從三年前開始就被抽借兩成，實際發放到戶田家的米隻有八俵多,比足輕還少。（俵：稻草紮的圓筒形米袋，江戶時代1俵一般在2鬥到5鬥米之間）
母親一直在做針線活，又在後院種上蔬菜來保證每天的食物。勘一很想減輕母親的負擔，但沒有誰會雇傭一個十一歲的孩子，而且還是武士後代。唯一有些希望的就是這竹篾編織。
勘一對自己的未來也看得很清楚。都說到出仕後家祿就會恢複，可誰能保證？就算恢複到原來的二十石家祿，也隻能在貧窮中度過一輩子。既然如此，還不如趁早學
一門手藝補貼家用。
無法推測五郎次是否了解勘一的想法，但每次他都說這手藝是卑微的人幹的活。五郎次出生在農民家，生來就有腿疾。第一次見到他時，勘一無意識中把他和父親重疊了。
“身體這個樣子，不能勞動，也娶不到媳婦。小時候就被送出來當夥計。我師傅也是，天生的駝背，遠近都知道。”
五郎次年輕的時候，街上有好幾個編織匠，因為收入少，生活捉襟見肘，一個個都不做這行了，如今茅島藩編織竹篾的工匠就隻有五郎次。
“這種低賤的活，也就我這傻子能做六十年。”
勘一不覺得編織手藝低賤。雙手編織出如此精巧的蟲籠，是多麽的神奇。就像美麗的城堡，還有名刀，隻有技藝高超的工匠才能做出來。
看似簡單的編織，實際動手去做就會發現並不簡單。竹篾不是很聽話，被彎曲的結果往往是彈開拍打在勘一臉上。勘一的手指也不知被割傷了多少次，不過他依然默默地繼續編織。
不管做多少隻，勘一的蟲籠仍舊不堪入目。即使如此，五郎次還是把最好的材料給他，因為在五郎次看來，不好的材料是無法提升技藝的。
開始學了半年後，勘一終於做出了令他滿意的作品。之前編織的蟲籠都進了灶台代替柴火，而這隻蟲籠得到了五次郎的許可，可以帶回家。
一年後編織的蟲籠終於可以賣出去了。收蟲籠的商人開出的價格是八十文，雖然不多，但出生以來第一次賺錢的喜悅無法言喻。
編織作業與勘一的性格非常契合。若心無旁騖，就會忘記時間，幾根細長的竹篾在手中蛻變成美麗的形狀，仿佛竹篾本身有了生命，而不是手指編織出來的。但心中隻要有一絲雜念，形狀也隨之立刻歪曲。一絲雜念喚來更多的雜念，歪曲也越來越嚴重。就像今天的勘一這樣。
“怎麽了？”
五郎次問道。
“有心事？”
勘一停下編織竹篾的手，心想到底是師傅，瞞不過師傅的眼睛。他把藩校的事說了出來。
五郎次認真聽完，平靜地說道：
“人都有天命。我的腿天生殘疾是天命，做這手藝也是天命。如果天命你進藩校，你就會進。天不讓進就不進，僅此而已。”
五郎次說完聊聊幾句話後，又默默地編起竹篾。
回到家時，母親和千江正在做針線活。
“哥哥，回來啦。”
千江抬頭說道。千江從九歲就開始幫母親做針線，目前能完成粗略的縫補，複雜一些的還沒學會。
看到堅強的妹妹，勘一既欣慰又心痛。差不多年紀的女孩子都在彈琴學畫、唱歌玩耍，妹妹卻總是在幫母親縫補衣服。
勘一從懷中取出發簪，放在千江麵前。這是他在回家的路上，用五郎次給他的錢買的。
“這是給我的嗎？”
勘一點點頭。千江開心地用兩手把發簪輕輕拿起，生怕一用力就把發簪折斷。
“謝謝哥哥。”
餘下的錢，勘一遞給母親。母親向他深深鞠躬，而勘一則把頭扭向一旁，不願看到如此場景。
當天夜裏，食案上出現了院子裏收獲的蘿卜。經過千江的精心調味，用味噌湯煮過的蘿卜搭配麥飯非常可口。
正當勘一喝蜆貝湯時，母親突然說道：
“今天明石先生來過，是關於藩校。先生極力推薦，希望你能進藩校。”
“這件事，我先前已經回絕明石先生了。”
母親似乎鬆了口氣。
“我也覺得這樣比較好。下士家的孩子哪能進藩校啊。”
“母親為何這麽想呢？”
“藩校不是下士去的地方。”
說完，母親又加上一句，
“你爹千兵衛以前也進過藩校，淨是些心酸的遭遇。”
勘一把木碗放到食案上。
聽到父親的名字，千江停下筷子看向母親。
“父親進過藩校？下士子弟不是不能進校的嗎？”
“先先代的昌弘公也如當今昌國公這樣，廣納賢才，下士的子弟也可以進藩校。”
“原來如此。”
得知父親曾近進過藩校，勘一內心一陣動搖。
“你的父親千兵衛從小就是公認的才子。自從藩校開設以來，他是入校的第一位下士。你繼承了你父親的聰明才智。”
母親讓千江去水井打水，看著千江站起來走出房間，繼續說道：
“千兵衛進入藩校後立即嶄露頭角，可是招來了嫉恨。這事還沒和你說過呢。”
勘一端正地坐好。
“上麵欣賞千兵衛的才華，安排他去江戶遊學。對於下士子弟來說，這也是非常罕見的。就這樣，有一天晚上，千兵衛被身份不明的幾個男人拿著木刀暗中偷襲，受了重傷。”
勘一的背脊上躥過一陣涼氣。
“命保住了，但是右腿膝蓋和腿骨卻已碎裂。”
“是誰偷襲父親？”
勘一顫抖的聲音問道。母親搖了搖頭。
“至今還不清楚。不過，大家都說是那些對你父親去江戶遊學感到不滿的上士子弟幹的。目付象征性地調查了一番，沒有查出結果來。”
強烈的憤怒在勘一心中翻滾。想不到父親的腿疾還有這樣一段往事。
“因為受傷，去江戶遊學的事就被延後，最終你父親提出辭退的請求，就沒去。從那件事之後，再也沒下士進過藩校，漸漸又有了下士不準進藩校的不成文規矩。”
勘一默默聽著母親的講述，內心卻感到極大震動。夜晚躺在床上，他回憶起白天五郎次說的話。
翌日，勘一找到明石兵部，表明自己希望進藩校。
知道勘一的決定後，母親哭著求勘一改變主意，但勘一沒有妥協。
藩校在城內二丸和三丸之間，以前是武士們集結的廣場，叫做陣甫郭，藩校就建在廣場之上。這是一棟凹字形的平房，樸素的大門前掛著一塊看板，上麵是水墨寫的“平明館”，為四代前的藩主昌宗公手跡。
想到以前父親也曾穿過這道們，勘一心中熱血澎湃。
然而這種感覺並沒有持續多久。進入藩校，忽然三名少年把勘一堵在走廊上。三人都比勘一年長，個子也都比他高，穿著華麗的衣服，該是上士子弟。
三人在狹窄的走廊上並排而立，不給勘一通行的餘地。
“這家夥就是個小不點嘛。”
中間那人說道，嘴角帶著輕蔑的笑容。邊上兩人大笑。
“滾一邊去，臭小子。”
中間少年威嚇般喝道。勘一驟然一拳打在少年臉上，趁他腳跟不穩又打一拳。少年仰麵倒在地上。
勘一馬上攻擊剩下的兩人。房間裏年長的少年一起衝出來，把勘一按住痛打。勘一用唯一能動的腿一頓亂踢，但馬上腿也被按住。
不久後老師趕了過來，救出了被圍毆的勘一。
因為勘一先動手，打架雙方算是兩敗俱傷，都沒有收到懲罰。勘一鼻子和嘴周圍一片血跡，嘴唇碎裂，牙齒也斷了一顆。
這一天，勘一腫脹的臉龐留著血聽完了講義。教室中。年長少年們無法對勘一出手，同齡人之中也沒有人和勘一說話。
回家路上，勘一在城外水渠洗掉衣服上的血跡。腫脹的臉盡管用冷水冰了好多次，還是沒有消腫。
到家裏，千江看到哥哥漆黑腫脹的臉哭了出來，母親並沒說什麽。
晚上，勘一入睡時，聽到了隔壁房間母親啜泣聲。
翌日，在藩校門前勘一又被年長少年們攔住了。
“這裏不是你這種人能來的地方。”
少年剛說完，勘一撲過去把他推倒，然後騎在他身上往臉上揍。幾名少年立刻過來把勘一從被揍得少年身上拉開，按住圍毆。勘一被一頓痛打，當老師趕過來時，幾乎快失去意識。然而一旦恢複神智，勘一就自己站起來，帶著滿臉血跡聽完這一天的講義。
隻是聽完了一天的課之後，勘一整個臉又黑又腫，眼睛都快睜不開，已經麵目全非。回家途中，去正臨寺的洗手處用冷水衝臉，到第二天早上卻腫得更加厲害。
進藩校之前，勘一再一次被年長少年們攔下。
“都說了別來了。”
少年之一說著伸手推勘一胸口。勘一抓住他的手就咬，馬上又被其他少年按住痛打。
聽到動靜，老師們趕過來製止眾人，當看到一位哭泣的少年時驚呆了。那位少年被勘一咬得手指可以看到骨頭。不過勘一沒有收到處罰，因為老師們知道是一群人毆打勘一一個人。
這一天勘一也腫著臉聽完了講義。
回家途中，勘一去了五郎次的家。五郎次看到勘一腫脹的臉，沒有說什麽。
勘一也什麽都不說，默默編自己的竹篾，心緒漸漸平靜下來。
第二天，勘一仍然被幾名少年擋在了藩校門口，不過人數比以前少了。
勘一突然從懷裏拿出石頭握在手中，朝少年們衝過去。被嚇到的少年轟然散開，隻剩一人癱坐在地上。
勘一撲到少年身上，拿著石頭對著少年的頭用力砸過去。少年扭頭躲過。石頭砸在牆上，發出巨大聲響，把牆砸出了裂痕。
馬上勘一被人從身後鉗製住。
“放開！”
勘一叫道。
“打死你們這群混蛋！”
少年們控製住野獸般掙紮的勘一，並沒有動手打他。
險些被石頭砸到的少年嚇得靈魂出竅，坐在地上顫抖不停。
趕過來的老師們拉開打架雙方，終於平息了事態。
老師們以破壞牆壁為由，罰勘一五天不準進入藩校。牆壁隻是個借口，目的是讓勘一和少年們一段時間裏避免接觸。勘一決定接受這個處理。
當天回家後，勘一發高燒，一睡不起。僅憑一口氣支撐傷痛的身體到現在，緊繃的神經一旦放鬆就再也支持不住了。
勘一整整睡了三天。這期間千江一直在盡力照顧他。第四天終於可以起床，臉上到處還留著紫色疤痕，不過體力已經恢複，一整天勘一都在院子裏揮舞木刀。
時隔五天後勘一再一次前往藩校的早晨，在三丸到二丸的坡道上遇到了以前打勘一的少年們，但他們沒有衝過來。不僅如此，他們連勘一的眼睛都不敢看。
勘一兩手握著石頭，威風凜凜地穿過藩校大門。
藩校裏沒人敢去招惹勘一。不僅年齡大一些的少年不和他說話，連同齡少年也這樣。他們看勘一的眼神仿佛是看一條瘋狗，但當勘一不經意間轉頭和他們對上視線，他們卻又窘迫狼狽地一臉僵硬。
勘一心想自己在藩校恐怕是不會有朋友了，不過也無所謂，來這的目的是為了讀書，不為交友。正因為如此，勘一才一步也不退讓，甚至於差點把少年手指咬斷，以及把牆壁也砸出裂縫。
早晨的第一通講義結束，休息時，一位高瘦少年來到勘一身旁。
“呀。”
少年打個招呼。
“聽說這幾天藩校被你攪得天翻地覆啊。”
勘一警覺地擺出防守架勢，卻見少年攤開雙手表明他沒有敵意。
“我一段時間沒來，昨天聽別人說你的事跡，隻恨自己當時不在啊。”
勘一看向少年的臉——俊秀的容貌，和善的眼神，有種平易可親的魅力。
“我沒有惡意，做朋友好不好？”
少年露出白齒笑道。勘一的緊張不禁被這明朗笑容解消。
“他們不會再來打你主意了。”
“天曉得。”
勘一第一次開口。
“說不定下次就在路上埋伏偷襲。”
“沒那膽量。一不小心把命丟了，何苦呢。他們開始也隻想欺負你一下，舍不得賭命。”
勘一不作回答。
“我叫磯貝彥四郎。”
“尊父是磯貝喜右衛門？”
“你認識我父親？”
“我的名字叫戶田勘一，六年前磯貝家宅邸前被殺的戶田千兵衛的兒子。”
彥四郎發出輕輕的驚歎。
“那時候的……”
勘一點點頭。
可能彥四郎也回憶起當時的事，神情變得嚴肅，默不作聲。
勘一盯著彥四郎看，記憶中稚氣未脫卻又堅決的麵容與眼前站著的這位高瘦少年重合。
就這樣，勘一與彥四郎在藩校實現再會，成為知己。他和勘一剛好同歲。
彥四郎家擔任巡馬役，家祿百石，在茅島藩屬中士。彥四郎是次子，有一個比他大六歲，即將繼承家祿的哥哥。
在藩校彥四郎可謂是才華無人可匹，清晰的思維和洞察力得到許多老師的一致認可。上士子弟和年長的少年們也對彥四郎另眼相看，因為彥四郎不僅學識出眾，劍術同樣出類拔萃。
彥四郎受業於城外西街的堀越道場，乃是城外四座道場中學生技量最高的道場。十三歲的彥四郎已經能將成人劍士擊敗。年輕時劍術在藩內鮮有敵手的道場主堀越市右衛門，對彥四郎的評價是“天賦之才”。
讚揚聲中的彥四郎絲毫沒有恃才自傲，不像一般人過度在意評價而變得刻意謙虛，反而是若無其事般坦蕩。明朗而表裏如一的性格使他得到眾多同齡少年的仰慕。
彥四郎與勘一成為好友，許多人並不理解。勘一話不多，甚至可以說是性格陰沉，幾乎不會露出笑容。但這樣的勘一反而和彥四郎相處融洽。或許兩人都覺得時隔六年再次相遇是一種不可思議的緣分。
勘一對彥四郎有種超越友誼的感情。那個時候，是彥四郎賦予了勘一勇氣。
“武士的孩子不許哭。”
勘一未曾敢忘，是彥四郎的這句話支撐起當時萬念俱灰的自己。
放在外廊木板上的蟲籠中傳出天蛉啼鳴。
九郎右衛門離去後，彰藏的心馳騁在青蔥歲月的回憶裏。
藩國對父親被殺時間的處理受到眾多下士的聲討。雖然伊川桃藏沒有親自動手，但畢竟一人因他而死，半年幽禁的處罰太輕了。而且被殺的戶田家家祿被削減也激起下士們的憤怒。了解這次事件來龍去脈的中士也對戶田懷有同情。
上士與下士之間頓時緊張起來。
沒過多久又發生一事。幾名下士道中遭遇上士，不僅沒在道邊下跪，更是無言威嚇上士。上士沒有當場發作，隨後召集家人意欲斬殺下士。幸好執政大臣事前得知，勸服上士，化解了一場血光之災。此事雖了，但如此下去，第二次械鬥事件隻是早晚的問題。
了解一連串事件之後，身在江戶藩主昌國公立即在江戶藩邸下令廢除道中跪禮。此前曆代藩主多次試圖廢除跪禮，都因上士反對而作罷。這一次，年輕的藩主昌國公特地在諭令上附言——“毋須商議，即刻施行”，將這藩國長久以來的傳統廢掉。
回憶起四十多年前的往事，彰藏以為，父親千兵衛的敵人也許並非伊川桃藏，而是那弊法。麵對連幼子都要下跪的弊法，父親拔刀反抗。
身雖死，父親卻贏了。長久以來淩辱下士尊嚴的弊法最終被廢，作為下士子弟的勘一也能進入藩校，這些成就都來自父親。
彰藏一生曆經坎坷，此時已是治藩重臣筆頭國家老。對
於自己的人生，彰藏至今仍覺得不可思議，似乎理想實現的道路乃是父親所開拓。
父親死後，戶田家生活捉襟見肘。
十石撫恤金還要被扣掉兩成，根本不夠母子三人吃。
十一歲時勘一幫五郎次編竹篾，可以領到少許工錢，但生活依然拮據，兩個成長期的孩子依然食不果腹。
戶田家因祿米被減半而生活特別艱難，住在徒組的其他下士家庭同樣貧窮，幾乎每個家庭妻子都做副業。
勘一家能夠維持生計，是因為有鄰居丸尾雙兵衛的幫助。
雙兵衛和勘一父親千兵衛自小一起長大，盡管自己家也窮，仍如親人般援助戶田家。千兵衛死後，雙兵衛不當班時到私學館教農家孩子讀書寫字，把收到的米、味噌等謝禮分給戶田家。若不是這些援助，勘一母子如何能維持生計。
母親帶著勘一千江到雙兵衛家，叩首致謝，然而雙兵衛卻笑著說：
“別這樣。在下與千兵衛從小就如兄弟，乃刎頸之交，兄弟有難，在下豈能不幫。何況千兵衛此番作為無愧於天地，在下敬佩不已。隻要在下還有一口氣在，願為嫂夫人、勘一、千江分憂。”
母親流下淚水。
“武士之間互相幫襯，也許哪一天在下沒落了，到時還得仰仗呢。”
雙兵衛反而向三人深深鞠躬，然後看向勘一，露出微笑。
雙兵衛妻子也是善良的女性，不然就算是丈夫好友的家族，家境貧寒還要送米給人家，豈能沒有怨言。
雙兵衛有一女，名為保津，比勘一大三歲，也如父母般心地善良。保津就像愛護弟弟妹妹一樣愛護勘一千江，把舊衣物送給千江。不過勘一在麵對這兩年突然變得美麗的保津時，連說話都不好意思。
得知勘一進入藩校，雙兵衛高興得就像自家喜事。
“千兵衛也是優秀的男人，不過運氣不好。但勘一的話，一定能行。讓他們見識一下下士的誌氣。”
與彥四郎成為朋友後，勘一慢慢地融入到藩校同齡人當中。
學問優秀且開朗隨和的彥四郎身邊總是圍著幾名少年，自然地勘一和他們也熟悉起來。
在藩校學習的少年大多還沒到十五歲元服的年紀，不管哪一個都在慎重思考自身的未來，學習尤為刻苦。因為，從十幾年前開始，如果在藩校取得好成績，將來就可以“學而優則仕”。
不過說到底還限定在家格範圍之內，不會有破格任職。能擔任家老、側用人等要職的僅限於上士之中家格特別高的上士，中士最好的結果隻到目付、奉行。而且，出仕得到的職務僅限於自身一代，不能像家祿那樣世襲。另外世襲製度也出現緩慢走向改革的趨勢，不再像以前那樣僅僅是繼承父輩的職務。
所以少年們勤奮好學，平明館水準上升的原因也在此。
藩校學生中格外刻苦的乃是次子、三子…。若能得到好成績，入贅前景就更可觀。這是他們比出仕任職更大的願望。
這一天熱得如身處蒸籠。
連續幾日陰雨後終於放晴，蔚藍天空中飄浮著大塊積雨雲。
與往常一樣，勘一和四位同學在放學後一起回家。除了勘一，其他四人是住在玄武郭的中士子弟，回家和勘一走同一條路。
一行頂著烈日，穿行於聒噪的蟬鳴中。
離開藩校僅僅走到城的正門，五人就汗水濕衣。穿過正門時，葛原虎之丞忽然苦笑著說道：
“就這成績，將來豈能有光明。”
在當天先生的問答考試中，虎之丞得到個“不可”的評價，一直悶悶不樂。
“太誇張了。”
中村信左說道。
“不過是藩校考試，哪能決定人生。”
“次子的心情，你懂麽。”
虎之丞有些激動。
“不入贅，我就沒有出路。”
虎之丞比勘一大一歲，再過一年就要元服。父親是巡馬役，百石中士。
周圍人陷入沉默。
出生在武士家族，不是長子就沒有繼承權。次子往後，如果不能入贅或者成為其他家族養子，隻有一生寄居在家中看哥哥臉色。入城出仕絕無可能，連妻子也不能娶。因此，不是長子的少年們力求在藩校成名，等待其他家族招婿。
中村信左家代代擔任勘定方，家祿七十石在中士之間雖然少，至少中村是長子，遲早要繼承家督地位。
“我可不想當一輩子被人看不起的吃幹飯。”
虎之丞忿然說道。
“對。”
飯田源次郎大聲同意。他是三子，父親是山奉行。
“我家也有個沒離家的叔叔，那個慘啊。吃飯隻能在外屋和下人一起吃，在院裏搭個小房子住在裏麵。唯一的樂趣是用母親給的零用錢到竹屋町喝酒。”
“飯田的叔叔…”彥四郎問道，“不就是飯田藏之進先生嗎？”
“是啊。”
“藩國第一長槍名手的那個飯田藏之進啊”虎之丞說道。
這個名字勘一也聽過。
“不隻是槍術哦，一刀流、弓術、馬術，簡直十八般武藝樣樣精通。但有什麽用，招個劍術好的女婿，又不能給家族帶來繁榮。現在的叔叔喝酒喝得手臂不停地抖，刀和槍早就賣了換酒錢了。”
“藏之進先生沒有娶妻麽。”
“沒有。”
說完，源次郎一聲歎息後繼續道：“幾年前開始和使女一起在小房子裏生活。”
“沒有孩子嗎？”
聽到信左這麽問，源次郎麵露苦澀。
“懷孕過好幾次了，每次都是產婆來接生，把小孩弄走了。”
“哪去了？”
“我怎麽知道。”
眾人一時無話。剛出生的嬰兒也許是被送到農民家寄養，也許被秘密處分。因為寄居者不能有孩子。
五人默默沿著護城河走路，蟬鳴格外聒噪。
除信左和勘一，其他三人都不是長子。對他們來說，如果不能入贅，飯田藏之進的事情早晚也會發生在他們身上。
與他們相比，勘一家祿盡管微薄，卻也是幸運的。就算出生在一百石的武士家，一輩子受人白眼是何其痛苦。
“我不入贅也無所謂。”
忽然傳來彥四郎明朗的聲音。
“入城出仕不符合我的性格，而且我也不想看妻家臉色生活。”
“那你想在家寄居一輩子？”
“離開家族，開一間道館，自由自在地過日子。”
“彥四郎的話，去哪家入贅都沒問題呀。”
虎之丞羨慕地說道。大家也都同意這點。
這話倒不是沒有根據的推測。彥四郎在藩校的優秀眾所周知，隻有女兒的中士已有不少已經提出希望彥四郎入贅的願望。另外彥四郎劍術也同樣不俗，入贅對他來說簡直輕而易舉。
“真羨慕你，彥四郎。要是我能再聰明一點…”
虎之丞歎口氣。大家默然不語。
走到護城河盡頭時，彥四郎突然道：
“去猿木川吧。”
“去幹嗎？”
“遊泳。這天熱得受不了，水裏多舒服。”
猿木川在城外東郊，河寬二十間（約三十六米）。
眾人都知道，彥四郎這個提議是為了解消大家的抑鬱，不過都認為是個好主意。
“今天的確是個遊泳的好天氣。”
虎之丞仰頭看天說道。頭頂上可以看到藍天和積雨雲。
源次郎和信左也讚成。
“好，走。”
就當眾人準備朝猿木川出發時，勘一說道
：
“我就算了。”
“為什麽？這種天氣去水裏泡一下多好。”
麵對彥四郎的邀請，勘一依然舉棋不定。
“去吧，勘一。”
“我不會遊泳。”
聽勘一這麽說，彥四郎終於明白，馬上一臉歉意。
茅島藩一直以來獎勵藩士子弟學習甲演流遊泳法，藩內設有專門的遊泳教習所。藩士子弟大多從七歲開始學習，不過能進教習所的隻有中士以上子弟。
“你們去吧，不用在意我。”
“一起吧”彥四郎道，“遊泳很簡單，我教你。”
“能學會麽？”
“放心，立馬就能學會。”
彥四郎拍著胸脯說道，“不管是誰，是人就能學會遊泳。”
聽彥四郎這麽說，勘一開始相信了。
勘一多次在橋上遠遠看少年們在猿木川練習遊泳。看起來似乎簡單，當沒人時自己去試下，總是被水嗆得狼狽不堪，於是就放棄了。現在如果有彥四郎教，一定能學會。
“好，一起去。”
彥四郎露出微笑。
可是，走到河邊才發現，因為前幾天下雨，河裏水位突增。
平日裏靜靜流淌的猿木川因為水量增加，變得渾濁而湍急，伴隨著嘩嘩水聲激流直下。以前長滿草的河灘被淹沒，水位抵達河堤一半的位置，寬度也增加到兩倍，四十間左右。
“算了吧。”
信左失望地說道。虎之丞和源次郎也同意。
“都已經來了，稍微遊一會。”
彥四郎道。
“別下去。水那麽髒，而且那麽急，會出事的。”
“這種程度哪能難倒我。”
“不不，水流那麽快，彥四郎水性再好也不行啊。”
“我就不信。”
彥四郎說著就開始脫衣服。
“真的要下去？”
虎之丞問。
“對，我要遊到河對岸。”
少年們一起勸阻。
勘一不知道怎麽說。在他眼前是一條無法想象人在其中遊泳的湍急河流，但他又不知道彥四郎的水性如何，不能輕率地勸阻彥四郎。不過，既然熟知彥四郎水性的虎之丞他們也在勸彥四郎不要下水，應該是遊不過去的吧。
彥四郎冷靜地脫光衣服，隻剩一條褲衩。
看到那高挑結實的身體，勘一覺得就像是一把出鞘的美麗刀身。
彥四郎紮緊褲衩，站到河堤上俯視河麵。
同伴的反對並沒有激發他的逆反心理而使他一意孤行。他站在那裏，純粹是因為這種流速的河流對他而言並不算什麽。
這樣的彥四郎，在勘一眼中非常耀眼。
“勘一。”
彥四郎對勘一說道：
“今天不能教你遊泳，改天再教。現在先看我遊吧。”
勘一終於明白，彥四郎是為了自己下水。既然不能教自己遊泳，至少讓自己看看他水性如何。
“今天就算了吧，下次再”
話未說完，彥四郎一聲呼喝，從河堤上跳起紮入水中。
看到激流吞沒彥四郎身體，眾人一齊驚呼。
過一會，彥四郎的腦袋在離如水處很遠的地方冒了出來。
彥四郎有力地劃動雙臂，盡管被水流帶動，每一次劃水他都在往對麵前進。
少年們發出驚歎，勘一也不由得叫出聲來。
流水根本無法阻擋彥四郎。
“簡直是河童。”
不知誰這麽說道。勘一可不那麽認為，他覺得彥四郎像在河麵跳躍的鮭魚。彥四郎劃水的動作宛如每年秋季從大海逆流而上的鮭魚般強勁。
“教頭也沒這麽厲害啊。”
無人反對這句話。
不知不覺中，彥四郎已經遊到河中心。不過離對岸還有二十間。
突然，彥四郎的動作停止了。原先斜線往前遊的他開始順流而下。
“喂”，信左道，“情況不對勁。”
眾人仔細看，彥四郎的動作確實不如之前那麽有力。
“不會是溺水了吧。”
“怎麽可能，一定是在和我們開玩笑。”
雖然嘴上這麽說，眾人還是沿著河岸往前跑去。
彥四郎的身體越飄越遠。現在眾人都已看清，情況不對。
勘一的心怦怦狂跳，沒想到竟會成這樣。
彥四郎依然拚命劃水，卻被激流奪去自由，是不是沉入水中。
勘一看到下遊有橋。
“團藏橋！”
勘一喝道。
“到橋上去抓住彥四郎。”
眾人在河堤上飛奔，努力超過河水中漂流的彥四郎。
勘一邊跑邊脫衣服。
四人跑到橋上，來到橋中央。勘一從腰間抽出刀，把脫下衣服的袖子牢牢係在刀鞘的絛帶上。
“你做什麽？”
“讓彥四郎抓住這個。”
勘一把刀從橋上放下去，刀鞘並沒有垂到水麵，但運氣好的話仍有可能被彥四郎抓住。
彥四郎飄了過來。
“彥四郎！抓住！”
四人一起以最大的聲音喊道。
激流中，彥四郎注意到了橋上四人。
經過橋下時，彥四郎奮力伸手，可還差一點。
彥四郎的手沒有抓到刀鞘，身體消失在橋下。勘一立即跑到橋對麵，看到彥四郎被水流帶出來。
“怎麽辦？”源次郎快要哭出來了，“下一座橋太遠，追不上啊！”
勘一脫掉褲裙，從橋上跳入水中。另外三人還沒來得及阻攔。
身體沒入水中的瞬間，勘一視野一片渾濁，摒住呼吸手臂胡亂揮擺一通，終於在水麵冒出頭來。
他看到彥四郎就在眼前。為了抓住彥四郎，勘一拚命劃水，但身體馬上又沉入水下。水從嘴裏灌進去，一嗆之下，水沒吐出去，反而灌了更多的水。
胸口傳來強烈的疼痛，無法呼吸，眼前變得昏暗。
勘一死命揮擺手腳，卻沒能再浮出水麵，連自己身體正處於什麽狀況也不知道，仿佛咳嗽發作般不停喘息，每次都喝下大口的水。
手腳漸漸麻痹，意識漸漸模糊。
死期將至。沒能救起彥四郎實在是遺憾。
突然，勘一感覺自己被人用力往上拉。頭浮出水麵後，勘一吸入空氣的同時猛烈地吐水。
勘一不知道發生了什麽。
“別動。”
彥四郎的聲音從腦後傳來。
“沒事的，不要動。”
勘一想回應，卻發不出聲音。
朦朧的意識察覺到彥四郎一手托起自己，另一手在濁流中劃水前進。
勘一仰麵浮在水上，按照彥四郎的要求不再無謂掙紮。模糊的眼簾裏是炫目的藍天。
不久，勘一的腳接觸到河底。
“到堤壩了。”
彥四郎說道，顯然鬆了口氣。
“先不要站起來，會被衝走。”
一直到水位及腰的淺灘上，彥四郎才停止遊泳，在水中站穩，扶起脫力的勘一走上河堤。
勘一倒在草地上，旁邊彥四郎也無力地倒下來。
對麵河岸傳來虎之丞等人的叫聲。
“勘一。”
彥四郎道，“為什麽，跳下來。你又不會遊泳。”
“不知道。”
勘一擠出聲音。
“等意識到，已經跳下去了。”
彥四郎默然不語。
勘一猛烈地幹嘔，然後勉
力做起來，手撐在地上，不停地吐水。
彥四郎注視著勘一吐水的樣子。
虎之丞等人似乎打算經過下遊小板橋到這邊來，不過小板橋有些遠。
“彥四郎沒出意外啊。”
“遊到一半，右腿抽筋了。於是就慌了，結果左腿用力過度，也抽筋了。兩條腿都不能動，差點沉下去。”
“後來恢複了？”
“掙紮也沒用，我就順流往下飄，一邊在水裏按摩兩腿。當時還在想，如果腿好不了的話，就認命了。”
“這樣啊。”
“抬頭一看，你從橋上跳了下來，真嚇到了。”
“不會遊泳還跳，簡直蠢得無可救藥了。”
勘一突然為自己的無謀感到無比羞愧，不好意思地笑了。彥四郎卻沒有笑。
這時虎之丞他們也趕了過來。
“喂，勘一，你的鼻涕怎麽了？”
源次郎說道。
沾血的鼻涕從勘一兩隻鼻孔往下拖了一尺多長，剛被勘一用手擦掉，又有鼻涕流出來。
眾人大笑。
“話說回來，你也太勇敢了。”
聽到信左的話，勘一轉頭看河麵。渾濁的大河激流滾滾。
見此情景，勘一心中驚顫，無法想象自己跳入了這樣一條河流。
更加難以置信的是彥四郎的遊泳技巧，竟能在如此激流中帶自己脫險，不服不行。
突然，虎之丞大聲叫道：
“對不起，彥四郎，勘一。”
虎之丞跪在地上，兩手撐地。
“勘一跳下去的時候我也應該跳下去的，但嚇得不敢動，對不起。”
虎之丞嗚咽哭泣，源次郎和信左也低頭不語。
即使彥四郎說了不必在意，虎之丞依然自責不已。
勘一受到彥四郎去劍術道場的邀請，是在溺水事件不久之後。
“去我受業的道場一起學習劍術，如何？”
某一天，彥四郎對勘一說道。勘一雖然心動，但沒有立即答應，因為拿不出進道場的禮金。
“我覺得劍術是獨自的修行”，勘一說道，“跟師傅學的劍法，就沒法超越師傅。”
“照你這麽說，以人為師豈不都是徒勞？”
彥四郎笑著說。勘一默默無語。
彥四郎馬上又抱著胳膊說道：
“在劍術方麵，你的話也許是對的。”
“嗯。”
“不過，了解其他人的劍法也很重要啊。”
“我考慮一下。”
當天就此別過，但勘一心中對道場的憧憬已經生根發芽。
長久以來壓抑在心中的，去道場正式學劍的願望，猛烈爆發出來。若能與彥四郎一起揮灑汗水、一起修行，該是多麽美好。
這個願望在勘一心中揮之不去，日複一日越來越強烈。勘一為自己放不開執念而羞恥。
為了擺脫困境，每天早晨在正臨寺揮劍時勘一更加用功，他相信獨自一人也能練好劍術。
“勘一，發生什麽事了？”
有天夜裏吃過晚飯，母親平靜地問道。剛好是千江收拾食器去洗而離開房間的時候。
“有什麽煩惱嗎？”
突如其來的詢問令勘一感到迷惑。
“不明白母親在問什麽。”
母親筆直望著勘一的臉。
“有心事，對吧。”
“不，沒這回事”
勘一答道。心想莫非是自己對道場的憧憬流露出來了，而且母親的直覺也真是敏銳。不過，以前勘一有什麽苦惱時，母親從未過問。
“難道母親如此沒用，連為你分擔煩惱都不行嗎？”
聽母親這麽說，勘一下定決定。
“有件事讓我無法斬斷留戀。作為武士兒子，不應如此。”
“那是什麽？”
“進劍術道場。”
“你是一個從來不提什麽要求的孩子，對事物從未有過留戀。”
母親氣勢駭人地瞪著勘一，然而堅定地說道：
“去吧，劍術道場。”
勘一正欲說話，被母親抬手製止。
“禮金你不用擔心。”
勘一默默低下頭。
數日之後，勘一由彥四郎帶領，來到堀越道場。
進道場的禮金由母親賣掉出嫁時帶過來的和服而得。原本是留給千江的嫁妝，生活最貧苦的時候都沒動過。這一次勘一勸也沒用，母親心意已決。
勘一在心中發誓，一定要學好劍術。
城外劍術道場有四處，堀越道場和今岡道場實力強過另外兩家，每三年一度的劍道比武中，優勝者都來自這兩家道場。這兩家道場的門生也都來自中士、下士子弟。上士子弟多在實力稍遜的水間道場。
堀越道場的流派是一刀流，坐落在名為西堀的護城河邊上，周圍乃楠木深林。在道場裏隔著護城河可以看到三丸城牆。
道場內空間約五十畳，木板構造，天棚很高，在二間（三點六米）以上。據彥四郎所說，很久以前還教授槍術和剃刀。四周木板牆上到處是傷痕，應該都是木刀留下的。
道場主堀越市右衛門是一名年紀超六十的瘦小老人。
堀越見過勘一後，馬上讓勘一拿起竹刀。堀越自己也拿起竹刀，站在勘一麵前說：“盡管放馬過來”。
勘一以為是考試。竹刀握在手中時第一次，對人進攻也是第一次。
在全體端坐門生的注視中，勘一與堀越市右衛門舉刀對峙。勘一心中意外的並不迷惘。揮舞木刀時，他總想象敵人就在眼前，現在不過是敵人由虛像變成真人。
勘一豎直握刀，置於身體右側，刀柄齊胸。這笨拙的八雙架勢令圍觀門生失笑。不過堀越一臉肅然，默默地握刀於身體前方，刀尖指敵。
仔細估算與堀越的距離後，勘一右腿驟然蹬地，刹那間搶前揮刀。
堀越以竹刀襠下，但因勘一力道剛猛，竹刀被壓到身體附近。
隨後堀越被勘一的力勢往後推，退了幾步。
勘一雖然在竹刀相接後將堀越往後壓迫，但卻沒有後招。
堀越向旁邊一閃，避開勘一的竹刀。勘一往前一個踉蹌，緊接著被堀越的竹刀輕輕打中頭部。
“學生輸了。”
勘一說道。
“再來一次。”
聽到堀越的話，勘一再一次擺出八雙。這一次已沒人發出笑聲。
勘一又是突進一步，揮刀砍下。堀越蕩開勘一的竹刀，擊中勘一額頭。而勘一的竹刀也集中堀越肩膀。
受到衝擊，勘一腦中一陣激蕩，不由得跪倒地板上，眼前一瞬間漆黑一片。
“學生輸了。”
“你名叫戶田勘一？”
“是的。”
“劍術未有流派？”
“是的。”
“往日如何修行？”
“自己每天揮木刀。”
堀越點點頭。
“雖不成招式，劍路不錯。”
不知是稱讚還是貶低，勘一難以回答。
“你的一刀中傾注了全力，但第二刀就使不出來了。”
“一擊不成，學生自知已無勝算。”
“勝負凝聚於一擊麽——也許劍道本來麵目便是如此。”
堀越繼續道：
“不過，你的劍道也是舍命之劍。”
“是的。”
“而且也是必定殺敵的殺人之劍。”
“劍不就是殺敵武器嗎？”
“原本是這樣，但現在不是戰國，論殺人，劍
不如火槍。若為殺人而學藝，不如去學火槍。”
堀越對勘一的這番話，似乎也是對全體門生說的。
“那學劍是為了什麽？”
堀越看著勘一的臉笑了。
“本想說是心境的修行，但這樣一來任何技藝都可以。所以老朽以為，學劍是為了成為真正的武士。”
“真正的武士？”
堀越點點頭。
“人都惜命。兩劍交鋒，雙方都想取勝而不丟失性命。但若不進入對手長劍攻擊範圍，自己的劍也無法傷到敵人。所以說，若想取勝，必須先把生死置之度外。勇不懼死——或許正是劍道的最終目的。武士修行劍術，老朽以為也是為達到這種精神境界。招式優劣並非根本，當你真正領悟到劍道奧秘時，自然已經成為了真正的武士。這也是老朽自身的修行理念。”
這一天，堀越傳授勘一幾個基本招式，都是勘一從未接觸過的。
回家路上，彥四郎對勘一說道：
“堀越老師表揚你了，說磨練之後可大放光彩。”
“真的？”
“我也這麽認為。堀越老師擋住你的竹刀後想要往旁邊卸掉，但還是被你擊中肩膀，可見你的竹刀力道有多強。”
勘一並不理解其中的意義。
“我早就看出勘一劍道素養不錯，果然看走眼。”
“這也能看出來？”
“能。”
彥四郎笑道。
就這樣，勘一開始在堀越道場學劍。
師兄們並不像勘一那樣依靠蠻力，舉手投足都以“招式”為參照。勘一學習到，劍法中有專門的進攻招式，防守招式。
諸多門生之中，彥四郎的劍法一枝獨秀。
進攻如迅雷，根本不讓對手的竹刀接觸到自己。他最擅長擊打護腕，在對手進攻的瞬間，迅速擊中對手手腕。還有就是胸甲，避開對手竹刀的同時擊打門戶大開的胸甲。
僅僅看到彥四郎行雲流水的動作，勘一便感歎不已。許多門生也和勘一一樣，每當彥四郎開始拿起竹刀，就一齊看過去。
有人評價彥四郎的動作像節日裏可以看到的雜技表演。勘一覺得這形容恰如其分。彥四郎的動作、劍的軌跡，的確就像舞蹈一般。
不過也評價說彥四郎的招式輕巧有餘。那人是教頭金井重三郎。
金井說“磯貝彥四郎的劍不過是道場劍法，不堪實戰”。
金井是個年過四十的男人，年輕時曾在一對三的對決中斬殺三人，並且其中之一還是三石道場的教頭，劍術不俗。
如今武士都流行佩戴刀刃薄而輕的刀，金井仍然堅持用戰國樣式的重長刀。據金井說，現在的刀隻能算裝飾品。事實上，在那次對決中，有兩位武士的刀沒能擋住金井的剛劍，被砍成兩段。
然而對於一般武士而言，恐怕一輩子都沒機會拔刀殺人，何苦每天在腰間插一把重刀呢。堀越道場的三位教頭中，隻有金井佩戴重刀，連道場主堀越市右衛門佩戴的也是輕細的刀。
早晨，勘一在正臨寺後空地上反複練習學到的劍招時，住持惠海過來了。惠海細細打量勘一的動作，等勘一練完一遍，問道：
“你已入道場了麽？”
“是的。”
“一刀流啊。”
“住持能看出來？”
惠海笑了。
“老衲以前練過劍術。”
勘一很驚訝。
“年輕時曾想做一名劍士，修行過一段時間。”
“真不知道住持也練過劍。”
“覺得和尚練劍奇怪麽？”
勘一不知如何回答。惠海笑著說道：
“因為老衲是足輕的次子。”
“噢。”
“足輕不是武士，不須練劍。但老衲卻希望自己的劍術比城邑任何人都強。似乎老衲有天分，十七歲時在道場內已無敵手，但終究隻是足輕身份，未能參加劍道比武。”
惠海望著城鎮，講述並沒有被問及的身世。
“入贅去處也沒找到，就做了某位武士的家仆，有一天陪主人兒子練劍時不慎用竹刀傷到了他，於是被解雇。那時也不好回貧窮的老家去，就在這寺裏做了雜役，不知不覺已經過去五十年了。”
惠海忽然看向麵前一塊一抱大小的石頭。
“你能用木刀砍開這塊石頭嗎？”
“做不到。”
“木刀借老衲一用。”
勘一把木刀遞給惠海。
惠海握住木刀，麵朝石頭拉開架勢。
惠海吧木刀舉過頭頂。頓時，勘一似乎看到妖氣般的東西從他全身升騰而起。
惠海一聲暴喝，木刀劈下。瞬間，伴隨著清脆的響聲，石頭上出現一條細線。
勘一看得目瞪口呆。
“力道與速度。”
如同解疑般惠海說道。
“劍術最重要的是力道與速度，花拳繡腿殺不了人。招式並不重要。”
“晚輩記住了。”
“想不想試下老衲年輕時的修行方法？”
“想。”
“從今天開始，在木刀前端綁上石塊，由上段往下劈，再迅速拉回到頭頂。等你下劈和拉回的速度一樣迅速時，便成了。”
住持說完就走掉。
從這一天看是，勘一把石頭放在袋子裏綁到木刀上練習揮刀。
過程比想象中更痛苦。剛開始的時候，把刀舉過頭頂，人都在晃。揮下時，石塊的重量又把人往前拉。木刀回到頭頂時，腰也吃不消。練了十幾次，肩膀酸痛，手臂抽筋。中途不斷地休息，勘一總算揮了一千下。當晚手臂動彈不得。
不過勘一並沒有退縮。早上練，晚上在院內也練，雨天也不中斷。
持續三個月後，綁了石塊的木刀勘一已經能像普通木刀般自如揮舞了。另外勘一肩頭的肌肉變得更加堅實，手臂也比以前粗了。
完成這番修行後，道場裏的竹刀在勘一手中宛如空氣，感覺不到重量。揮刀就像揮手，勘一淩厲的刀鋒令眾人側目。
但在比試時，還無法熟練使用招式的勘一在對陣中一旦鋒芒被閃開，就很難取勝。雖然如此，勘一對道場裏的勝負並不在意。
“學了劍術有什麽用呢。”
有一天從劍術道場回家途中，中村信左幽幽說道。
信左與勘一、彥四郎同年，在道場裏劍術格外平庸。信左家代代擔任勘定方，家祿七十石，身為長子的信左遲早能繼承家督位置。劍術不好倒不是因為他出生在撥打算盤的家族，而是他本身不喜歡劍術，於是始終不見長進。
“因為武藝是武士的本分吧。”
在藩校也是同窗的葛原虎之丞說道。藩校裏成績不如意的虎之丞，劍術卻是不可小覷。
“武士的本分麽。”
信左低聲道。
“對，武士必須是強者。”
“就算變強了，找個入贅去處還是那麽難。”
聽到這話，虎之丞頓時變色。
身為次子，這事正是虎之丞避不開的心結。
“是啊，我不像你什麽不做也可以繼承家業，為了入贅學劍又怎麽樣？”
“對不起，我不該那麽說。”
信左直率地道歉，虎之丞也消了怒氣。
“我隻是在想，學這一輩子都用不著的劍術有什麽意義。”
“不能這麽說，沒準就用上了。”
“是”，信左道，“但就算在那種情況下，我也不想拔刀。不想和別人爭鬥。”
“如果有人非要找你麻煩呢，怎麽辦？”
“忍耐
就是了。想想拔刀之後的情形，不管什麽都能忍住。”
“就算這樣，要是別人拔出刀來，你怎麽辦？又不能逃。”
信左不說話。
正如虎之丞所說，武士在對手拔出刀後，不允許臨陣脫逃。
“江戶藩邸的事，知道吧？”
信左苦澀地點點頭。
沒人會不知道，兩年前江湖藩邸中一名勘定方拔刀殺死兩名藩士的大事件。這名勘定方一向懦弱，平日總是被那幾名藩士羞辱，也不反抗，某一日突然就在屋內拔刀殺了兩人，自己當場切腹自盡。
當時房間裏除了勘定方和被殺的兩人，還有三名藩士，事發時逃了出去。之後因為臨陣脫逃，被下令切腹自盡。而且，三人中有兩人的武士家族被剝奪職務，另一人因還沒繼承家督，使家族保住了職務和家祿。
被勘定方殺死的兩人，家族所受處分也不同。拔刀應戰者的家族得以延續世襲職務，另一位因為沒拔刀就被斬殺，家族同樣被剝奪世襲權利。
可能當時藩主身處藩邸之內也是重罰的原因之一，但其他藩也常有類似事件發生。受到挑戰時武士如果臨陣退縮，結局往往是切腹和剝奪世襲權利。相反，勇敢接受挑戰的話，就能保住家族名譽。
藩主昌國公素來尚武，如此處置茅島藩江戶藩邸事件在旁人看來也是意料之中。
“就算對方存心刁難，又或者是個瘋子，隻要拔出了刀，身為武士就不能逃。逃走也是切腹、家道中落，隻能拔刀應戰。”
聽虎之丞這麽說，信左點點頭。
“為什麽，那三人要逃呢”
勘一忽然有個疑問，於是問道。“那三人應該知道逃跑會有什麽後果吧。”
“是啊。”
信左也不理解。
"看到有人突然拔刀殺人，三人應該是驚嚇之中不由自主地逃了出去。據說他們本來打算迎戰的。"
虎之臣道。
“有迎戰嗎？”勘一問道。
“沒有，據說是逃得相當遠，等回到那房間，殺人的勘定方已經切腹了。”
“時運不濟啊。”
“逃跑的三人好像是定府藩士。在江戶出生長大，想必是平時總是在學算盤，疏忽了劍術吧。”
虎之臣語氣中透露出蔑視。藩國內一直有視定府藩士為文弱之徒的傾向。
“所以啊，信左”，虎之臣道，“武士在危急時刻沒有退路，雖然一生可能也遇不上一次，真遇到時，立刻拋棄苟且求生的念頭。武士拔刀的一刻就是赴死的時候。我覺得這就是劍術修行的目的。”
“明白了。從今往後，我也要努力練劍。但我沒有才能，成不了高手。非拔劍不可的時候，我會拔劍。為了不臨陣退縮，為了慷慨赴死，我要努力修行。”
聽到這話眾人都笑了。
勘一雖然在笑，虎之臣的話卻深深震動了他。
武士拔刀的一刻就是赴死的時候。勘一認為這句話或為至理。
同時也想起了父親。那天父親在拔出刀時，無疑懷著必死覺悟。既然要死，不如與對手同歸於盡。遺憾的是，父親沒能殺死那名上士。
如果有一天，命運對決也降臨到自己身上——勘一心想——那麽一定要終結對手，即使是失去自己的生命。
從被子裏坐起來，冷氣便包圍了勘一的身體。雖然已經過了立春，早晨還是很冷，漆黑的房間中可以看到呼出的空氣化作白霧。
勘一小心地疊被子，努力不發出聲響，以免吵醒隔壁房間睡夢中的母親和妹妹。
換好衣服後，他在佛龕上父親牌位前合掌拜過。自父親死於非命以來，已經快經過六年了。
輕輕拉開紙門，在外廊穿上草鞋係好鞋帶，來到前庭。地上結了霜，踩在上麵嘩嘩地響。勘一繞到玄關，拉開圍牆上簡陋的木門，走到外麵。徒組聚居的這一帶還處於寂靜中。
把木刀插在腰間，勘一一路跑向城邑邊緣小山上的正臨寺。正臨寺離住的地方大約八裏。
口中呼出白氣，奔跑在黑漆漆的路上。
沿路的店鋪還沒有開張，早上起早的商人這個時間仍在睡夢中。道路北側還有許多積雪沒化掉。
到達正臨寺後麵的空地後，勘一拔出腰間木刀，開始揮刀練習。
仿佛斬斷清晨的冷氣般，尖銳的破風聲在空地回蕩。
勘一沒有正式學過劍術，因為交不起道場的入學費。不過既然是武士的後代，他覺得必須懂得武藝。
假想對手就在眼前，然後對著幻象不斷揮刀。對手有時是道場的少年，有時是上士。勘一的刀路始終是淩厲進攻、瞄準麵門的雷霆一擊，根本不考慮格擋與閃避。
看似有些胖的勘一，其實從小就開始鍛煉，全身都是硬邦邦的肌肉。
約半刻鍾（一小時）的揮刀之後，太陽開始升起來，周圍逐漸明亮。不知不覺中，勘一已是汗流浹背，身上冒出白氣，圓圓的臉也因氣血上湧而發紅。
放下木刀，他坐在一塊大石上俯瞰城邑。冰冷的石頭觸感非常舒暢。
城堡的位置靠近城邑正中心，在一片高丘上。矛島藩的城堡沒有天守閣，西麵護城河外側是上士的聚居地，再往外是中士聚居地，而勘一這樣的下士們住的地方離得就很遠了，接近城邑邊緣。
城堡東側和北側擠著密密麻麻的店鋪，可以看到那裏已經升起了煙，應該是在做早餐了。
這時，背後傳來了腳步聲。勘一回過頭，原來是正臨寺的住持，惠海。
“住持早上好。”
勘一站起來行禮。
“小小年紀就如此用功，不錯。”
惠海笑眯眯地說道。
“幾歲了？”
“十三。”
惠海讚許地點點頭。
傳聞惠海已經年過古稀，可看起來不像是超過了七十歲的老人。
“前些日子，康塾的明石先生來過，他希望你能進藩校讀書。”
勘一沒有回答。
“明石先生說，你是不可多得的人才，在他所見過的年輕人中，最為優秀。”
“不想去。”
“為何？”
“不去藩校也可以做學問，明石老師學識淵博，並不遜於藩校講師。”
“學問之道，的確如你說所。不過，現今的世道講究學而優則仕。”
“我認為那並不是正確的求學目的。”
惠海露出微笑。
“聽說，藩主昌國公求賢若渴，曾經高不可攀的藩校也對下士敞開了大門。”
“我也聽說了。可是……我從來沒想過要把學問當作出人頭地的工具。”
“那你求學是為了什麽？”
“為了窮究人生真理。”
“然後呢？”
“呃……”
“在你掌握人生真理之後，有什麽打算？”
“這個……”
“所有學問，都是為造福終生而存在。”
“住持的意思是，把學問作為出仕工具，也是不得已而為之嗎？”
“世間萬物，皆有正麵與反麵，學問也不例外。寒窗苦讀，得來的學問不造福大眾，僅僅當作自己的知識來保留，豈是大丈夫所為！”
勘一無言以對。
惠海不等勘一回答，回身走向寺院。
勘一從八歲起就在鍛冶町的康塾讀書。那裏是無法進入藩校的下士和足輕子弟上學的私塾。塾長明石兵部原本是定府藩士的三男，過去師從江戶林家，即使在林家私塾中也能得到極高的評價。十年前明石被調回藩國當藩校講師，因為藩內上層人物的幹涉而作罷。據說最主要的理由是明石的下士出身。
實際上明石未能當上講師還有一個原因，他認為算術等雜學應該和儒學一起教授。
與其他藩一樣，矛島藩也不重視算術、測量術和天文術等實用學問，甚至認為算術是商人用的，武士不可以學。因此，除了勘定方，能夠處理複雜算術的武士幾乎沒有。（勘定方：相當於會計）
而明石兵部的想法是，今後包括算術在內的實用學問對武士來說十分重要。
“修繕也好，新建也好，大規模的土木工程離不開算術，總是從江戶聘請算術家怎麽行。另外，天文術對農業也很有幫助。”
既然塾長有這種思想，康塾的學生不僅學習儒學，簡單的算術和測量術也不在話下，基礎天文知識也要掌握。
勘一是康塾裏最優秀的學生。他知道明石對自己另眼相看，但正因如此，才無法理解明石為什麽推薦他去隻教授儒學和朱子學的藩校。那簡直是在否定明石自己教授的學問。
借用寺院的水井，勘一洗掉身上汗水，然後前往茅島城東部的矢代町。那裏長條屋擠成一片，住著貧窮的商人。
商家也開始忙碌起來，勘一一路上見到許多去上工的工匠以及外出行商的女人。
勘一從大道轉入巷子，來到竹簽編織匠五郎次的家中。
聽到勘一打招呼，五郎次說了句“這麽早”。可此時五郎次自己已經在屋內編製蟲籠了。勘一在這位老工匠身旁坐下，眼前是五郎次為他準備的竹篾。
柔韌細長的竹篾在勘一手指尖翻轉彎曲，但不管怎麽扭都不會折斷。這些並非普通竹子，乃五次郎挨家拜訪農戶收購而來，叫做煙竹，是有年月的農戶家裏灶台上方屋頂鋪的竹子，長年累月吸收灶台的煙灰。據說百年以上的煙竹是做編織的最佳材料。
勘一在五次郎家學習竹篾手藝始於兩年前。當時寺院舉辦廟會，勘一對廟會上賣的蟲籠一見傾心。方格眼的蟲籠全部由細竹篾編織而成，有吊鍾、六角等各種形狀。每一隻蟲籠都讓勘一覺得美不甚收。問過賣家後，得知這些蟲籠出自矢代町一位名叫五次郎的工匠之手。
數日後，勘一拜訪五次郎，請求五次郎教他竹篾編織手藝。而五次郎聽到勘一說他是武士的兒子，便稱武士不該學這種手藝，堅決不肯答應。不過勘一沒有放棄。從翌日起，每天都到五次郎家中懇求，終於在十天後打動了五次郎。
勘一想學竹篾編織最主要的原因是對蟲籠之美的神往，另外也希望自己學成之後賣蟲籠賺錢，使母親肩上的擔子多少能減輕一些。被減半的家祿甚至不夠家中三人果腹，而且因為藩內財政困難，所有藩士的家祿從三年前開始就被抽借兩成，實際發放到戶田家的米隻有八俵多,比足輕還少。（俵：稻草紮的圓筒形米袋，江戶時代1俵一般在2鬥到5鬥米之間）
母親一直在做針線活，又在後院種上蔬菜來保證每天的食物。勘一很想減輕母親的負擔，但沒有誰會雇傭一個十一歲的孩子，而且還是武士後代。唯一有些希望的就是這竹篾編織。
勘一對自己的未來也看得很清楚。都說到出仕後家祿就會恢複，可誰能保證？就算恢複到原來的二十石家祿，也隻能在貧窮中度過一輩子。既然如此，還不如趁早學
一門手藝補貼家用。
無法推測五郎次是否了解勘一的想法，但每次他都說這手藝是卑微的人幹的活。五郎次出生在農民家，生來就有腿疾。第一次見到他時，勘一無意識中把他和父親重疊了。
“身體這個樣子，不能勞動，也娶不到媳婦。小時候就被送出來當夥計。我師傅也是，天生的駝背，遠近都知道。”
五郎次年輕的時候，街上有好幾個編織匠，因為收入少，生活捉襟見肘，一個個都不做這行了，如今茅島藩編織竹篾的工匠就隻有五郎次。
“這種低賤的活，也就我這傻子能做六十年。”
勘一不覺得編織手藝低賤。雙手編織出如此精巧的蟲籠，是多麽的神奇。就像美麗的城堡，還有名刀，隻有技藝高超的工匠才能做出來。
看似簡單的編織，實際動手去做就會發現並不簡單。竹篾不是很聽話，被彎曲的結果往往是彈開拍打在勘一臉上。勘一的手指也不知被割傷了多少次，不過他依然默默地繼續編織。
不管做多少隻，勘一的蟲籠仍舊不堪入目。即使如此，五郎次還是把最好的材料給他，因為在五郎次看來，不好的材料是無法提升技藝的。
開始學了半年後，勘一終於做出了令他滿意的作品。之前編織的蟲籠都進了灶台代替柴火，而這隻蟲籠得到了五次郎的許可，可以帶回家。
一年後編織的蟲籠終於可以賣出去了。收蟲籠的商人開出的價格是八十文，雖然不多，但出生以來第一次賺錢的喜悅無法言喻。
編織作業與勘一的性格非常契合。若心無旁騖，就會忘記時間，幾根細長的竹篾在手中蛻變成美麗的形狀，仿佛竹篾本身有了生命，而不是手指編織出來的。但心中隻要有一絲雜念，形狀也隨之立刻歪曲。一絲雜念喚來更多的雜念，歪曲也越來越嚴重。就像今天的勘一這樣。
“怎麽了？”
五郎次問道。
“有心事？”
勘一停下編織竹篾的手，心想到底是師傅，瞞不過師傅的眼睛。他把藩校的事說了出來。
五郎次認真聽完，平靜地說道：
“人都有天命。我的腿天生殘疾是天命，做這手藝也是天命。如果天命你進藩校，你就會進。天不讓進就不進，僅此而已。”
五郎次說完聊聊幾句話後，又默默地編起竹篾。
回到家時，母親和千江正在做針線活。
“哥哥，回來啦。”
千江抬頭說道。千江從九歲就開始幫母親做針線，目前能完成粗略的縫補，複雜一些的還沒學會。
看到堅強的妹妹，勘一既欣慰又心痛。差不多年紀的女孩子都在彈琴學畫、唱歌玩耍，妹妹卻總是在幫母親縫補衣服。
勘一從懷中取出發簪，放在千江麵前。這是他在回家的路上，用五郎次給他的錢買的。
“這是給我的嗎？”
勘一點點頭。千江開心地用兩手把發簪輕輕拿起，生怕一用力就把發簪折斷。
“謝謝哥哥。”
餘下的錢，勘一遞給母親。母親向他深深鞠躬，而勘一則把頭扭向一旁，不願看到如此場景。
當天夜裏，食案上出現了院子裏收獲的蘿卜。經過千江的精心調味，用味噌湯煮過的蘿卜搭配麥飯非常可口。
正當勘一喝蜆貝湯時，母親突然說道：
“今天明石先生來過，是關於藩校。先生極力推薦，希望你能進藩校。”
“這件事，我先前已經回絕明石先生了。”
母親似乎鬆了口氣。
“我也覺得這樣比較好。下士家的孩子哪能進藩校啊。”
“母親為何這麽想呢？”
“藩校不是下士去的地方。”
說完，母親又加上一句，
“你爹千兵衛以前也進過藩校，淨是些心酸的遭遇。”
勘一把木碗放到食案上。
聽到父親的名字，千江停下筷子看向母親。
“父親進過藩校？下士子弟不是不能進校的嗎？”
“先先代的昌弘公也如當今昌國公這樣，廣納賢才，下士的子弟也可以進藩校。”
“原來如此。”
得知父親曾近進過藩校，勘一內心一陣動搖。
“你的父親千兵衛從小就是公認的才子。自從藩校開設以來，他是入校的第一位下士。你繼承了你父親的聰明才智。”
母親讓千江去水井打水，看著千江站起來走出房間，繼續說道：
“千兵衛進入藩校後立即嶄露頭角，可是招來了嫉恨。這事還沒和你說過呢。”
勘一端正地坐好。
“上麵欣賞千兵衛的才華，安排他去江戶遊學。對於下士子弟來說，這也是非常罕見的。就這樣，有一天晚上，千兵衛被身份不明的幾個男人拿著木刀暗中偷襲，受了重傷。”
勘一的背脊上躥過一陣涼氣。
“命保住了，但是右腿膝蓋和腿骨卻已碎裂。”
“是誰偷襲父親？”
勘一顫抖的聲音問道。母親搖了搖頭。
“至今還不清楚。不過，大家都說是那些對你父親去江戶遊學感到不滿的上士子弟幹的。目付象征性地調查了一番，沒有查出結果來。”
強烈的憤怒在勘一心中翻滾。想不到父親的腿疾還有這樣一段往事。
“因為受傷，去江戶遊學的事就被延後，最終你父親提出辭退的請求，就沒去。從那件事之後，再也沒下士進過藩校，漸漸又有了下士不準進藩校的不成文規矩。”
勘一默默聽著母親的講述，內心卻感到極大震動。夜晚躺在床上，他回憶起白天五郎次說的話。
翌日，勘一找到明石兵部，表明自己希望進藩校。
知道勘一的決定後，母親哭著求勘一改變主意，但勘一沒有妥協。
藩校在城內二丸和三丸之間，以前是武士們集結的廣場，叫做陣甫郭，藩校就建在廣場之上。這是一棟凹字形的平房，樸素的大門前掛著一塊看板，上麵是水墨寫的“平明館”，為四代前的藩主昌宗公手跡。
想到以前父親也曾穿過這道們，勘一心中熱血澎湃。
然而這種感覺並沒有持續多久。進入藩校，忽然三名少年把勘一堵在走廊上。三人都比勘一年長，個子也都比他高，穿著華麗的衣服，該是上士子弟。
三人在狹窄的走廊上並排而立，不給勘一通行的餘地。
“這家夥就是個小不點嘛。”
中間那人說道，嘴角帶著輕蔑的笑容。邊上兩人大笑。
“滾一邊去，臭小子。”
中間少年威嚇般喝道。勘一驟然一拳打在少年臉上，趁他腳跟不穩又打一拳。少年仰麵倒在地上。
勘一馬上攻擊剩下的兩人。房間裏年長的少年一起衝出來，把勘一按住痛打。勘一用唯一能動的腿一頓亂踢，但馬上腿也被按住。
不久後老師趕了過來，救出了被圍毆的勘一。
因為勘一先動手，打架雙方算是兩敗俱傷，都沒有收到懲罰。勘一鼻子和嘴周圍一片血跡，嘴唇碎裂，牙齒也斷了一顆。
這一天，勘一腫脹的臉龐留著血聽完了講義。教室中。年長少年們無法對勘一出手，同齡人之中也沒有人和勘一說話。
回家路上，勘一在城外水渠洗掉衣服上的血跡。腫脹的臉盡管用冷水冰了好多次，還是沒有消腫。
到家裏，千江看到哥哥漆黑腫脹的臉哭了出來，母親並沒說什麽。
晚上，勘一入睡時，聽到了隔壁房間母親啜泣聲。
翌日，在藩校門前勘一又被年長少年們攔住了。
“這裏不是你這種人能來的地方。”
少年剛說完，勘一撲過去把他推倒，然後騎在他身上往臉上揍。幾名少年立刻過來把勘一從被揍得少年身上拉開，按住圍毆。勘一被一頓痛打，當老師趕過來時，幾乎快失去意識。然而一旦恢複神智，勘一就自己站起來，帶著滿臉血跡聽完這一天的講義。
隻是聽完了一天的課之後，勘一整個臉又黑又腫，眼睛都快睜不開，已經麵目全非。回家途中，去正臨寺的洗手處用冷水衝臉，到第二天早上卻腫得更加厲害。
進藩校之前，勘一再一次被年長少年們攔下。
“都說了別來了。”
少年之一說著伸手推勘一胸口。勘一抓住他的手就咬，馬上又被其他少年按住痛打。
聽到動靜，老師們趕過來製止眾人，當看到一位哭泣的少年時驚呆了。那位少年被勘一咬得手指可以看到骨頭。不過勘一沒有收到處罰，因為老師們知道是一群人毆打勘一一個人。
這一天勘一也腫著臉聽完了講義。
回家途中，勘一去了五郎次的家。五郎次看到勘一腫脹的臉，沒有說什麽。
勘一也什麽都不說，默默編自己的竹篾，心緒漸漸平靜下來。
第二天，勘一仍然被幾名少年擋在了藩校門口，不過人數比以前少了。
勘一突然從懷裏拿出石頭握在手中，朝少年們衝過去。被嚇到的少年轟然散開，隻剩一人癱坐在地上。
勘一撲到少年身上，拿著石頭對著少年的頭用力砸過去。少年扭頭躲過。石頭砸在牆上，發出巨大聲響，把牆砸出了裂痕。
馬上勘一被人從身後鉗製住。
“放開！”
勘一叫道。
“打死你們這群混蛋！”
少年們控製住野獸般掙紮的勘一，並沒有動手打他。
險些被石頭砸到的少年嚇得靈魂出竅，坐在地上顫抖不停。
趕過來的老師們拉開打架雙方，終於平息了事態。
老師們以破壞牆壁為由，罰勘一五天不準進入藩校。牆壁隻是個借口，目的是讓勘一和少年們一段時間裏避免接觸。勘一決定接受這個處理。
當天回家後，勘一發高燒，一睡不起。僅憑一口氣支撐傷痛的身體到現在，緊繃的神經一旦放鬆就再也支持不住了。
勘一整整睡了三天。這期間千江一直在盡力照顧他。第四天終於可以起床，臉上到處還留著紫色疤痕，不過體力已經恢複，一整天勘一都在院子裏揮舞木刀。
時隔五天後勘一再一次前往藩校的早晨，在三丸到二丸的坡道上遇到了以前打勘一的少年們，但他們沒有衝過來。不僅如此，他們連勘一的眼睛都不敢看。
勘一兩手握著石頭，威風凜凜地穿過藩校大門。
藩校裏沒人敢去招惹勘一。不僅年齡大一些的少年不和他說話，連同齡少年也這樣。他們看勘一的眼神仿佛是看一條瘋狗，但當勘一不經意間轉頭和他們對上視線，他們卻又窘迫狼狽地一臉僵硬。
勘一心想自己在藩校恐怕是不會有朋友了，不過也無所謂，來這的目的是為了讀書，不為交友。正因為如此，勘一才一步也不退讓，甚至於差點把少年手指咬斷，以及把牆壁也砸出裂縫。
早晨的第一通講義結束，休息時，一位高瘦少年來到勘一身旁。
“呀。”
少年打個招呼。
“聽說這幾天藩校被你攪得天翻地覆啊。”
勘一警覺地擺出防守架勢，卻見少年攤開雙手表明他沒有敵意。
“我一段時間沒來，昨天聽別人說你的事跡，隻恨自己當時不在啊。”
勘一看向少年的臉——俊秀的容貌，和善的眼神，有種平易可親的魅力。
“我沒有惡意，做朋友好不好？”
少年露出白齒笑道。勘一的緊張不禁被這明朗笑容解消。
“他們不會再來打你主意了。”
“天曉得。”
勘一第一次開口。
“說不定下次就在路上埋伏偷襲。”
“沒那膽量。一不小心把命丟了，何苦呢。他們開始也隻想欺負你一下，舍不得賭命。”
勘一不作回答。
“我叫磯貝彥四郎。”
“尊父是磯貝喜右衛門？”
“你認識我父親？”
“我的名字叫戶田勘一，六年前磯貝家宅邸前被殺的戶田千兵衛的兒子。”
彥四郎發出輕輕的驚歎。
“那時候的……”
勘一點點頭。
可能彥四郎也回憶起當時的事，神情變得嚴肅，默不作聲。
勘一盯著彥四郎看，記憶中稚氣未脫卻又堅決的麵容與眼前站著的這位高瘦少年重合。
就這樣，勘一與彥四郎在藩校實現再會，成為知己。他和勘一剛好同歲。
彥四郎家擔任巡馬役，家祿百石，在茅島藩屬中士。彥四郎是次子，有一個比他大六歲，即將繼承家祿的哥哥。
在藩校彥四郎可謂是才華無人可匹，清晰的思維和洞察力得到許多老師的一致認可。上士子弟和年長的少年們也對彥四郎另眼相看，因為彥四郎不僅學識出眾，劍術同樣出類拔萃。
彥四郎受業於城外西街的堀越道場，乃是城外四座道場中學生技量最高的道場。十三歲的彥四郎已經能將成人劍士擊敗。年輕時劍術在藩內鮮有敵手的道場主堀越市右衛門，對彥四郎的評價是“天賦之才”。
讚揚聲中的彥四郎絲毫沒有恃才自傲，不像一般人過度在意評價而變得刻意謙虛，反而是若無其事般坦蕩。明朗而表裏如一的性格使他得到眾多同齡少年的仰慕。
彥四郎與勘一成為好友，許多人並不理解。勘一話不多，甚至可以說是性格陰沉，幾乎不會露出笑容。但這樣的勘一反而和彥四郎相處融洽。或許兩人都覺得時隔六年再次相遇是一種不可思議的緣分。
勘一對彥四郎有種超越友誼的感情。那個時候，是彥四郎賦予了勘一勇氣。
“武士的孩子不許哭。”
勘一未曾敢忘，是彥四郎的這句話支撐起當時萬念俱灰的自己。
放在外廊木板上的蟲籠中傳出天蛉啼鳴。
九郎右衛門離去後，彰藏的心馳騁在青蔥歲月的回憶裏。
藩國對父親被殺時間的處理受到眾多下士的聲討。雖然伊川桃藏沒有親自動手，但畢竟一人因他而死，半年幽禁的處罰太輕了。而且被殺的戶田家家祿被削減也激起下士們的憤怒。了解這次事件來龍去脈的中士也對戶田懷有同情。
上士與下士之間頓時緊張起來。
沒過多久又發生一事。幾名下士道中遭遇上士，不僅沒在道邊下跪，更是無言威嚇上士。上士沒有當場發作，隨後召集家人意欲斬殺下士。幸好執政大臣事前得知，勸服上士，化解了一場血光之災。此事雖了，但如此下去，第二次械鬥事件隻是早晚的問題。
了解一連串事件之後，身在江戶藩主昌國公立即在江戶藩邸下令廢除道中跪禮。此前曆代藩主多次試圖廢除跪禮，都因上士反對而作罷。這一次，年輕的藩主昌國公特地在諭令上附言——“毋須商議，即刻施行”，將這藩國長久以來的傳統廢掉。
回憶起四十多年前的往事，彰藏以為，父親千兵衛的敵人也許並非伊川桃藏，而是那弊法。麵對連幼子都要下跪的弊法，父親拔刀反抗。
身雖死，父親卻贏了。長久以來淩辱下士尊嚴的弊法最終被廢，作為下士子弟的勘一也能進入藩校，這些成就都來自父親。
彰藏一生曆經坎坷，此時已是治藩重臣筆頭國家老。對
於自己的人生，彰藏至今仍覺得不可思議，似乎理想實現的道路乃是父親所開拓。
父親死後，戶田家生活捉襟見肘。
十石撫恤金還要被扣掉兩成，根本不夠母子三人吃。
十一歲時勘一幫五郎次編竹篾，可以領到少許工錢，但生活依然拮據，兩個成長期的孩子依然食不果腹。
戶田家因祿米被減半而生活特別艱難，住在徒組的其他下士家庭同樣貧窮，幾乎每個家庭妻子都做副業。
勘一家能夠維持生計，是因為有鄰居丸尾雙兵衛的幫助。
雙兵衛和勘一父親千兵衛自小一起長大，盡管自己家也窮，仍如親人般援助戶田家。千兵衛死後，雙兵衛不當班時到私學館教農家孩子讀書寫字，把收到的米、味噌等謝禮分給戶田家。若不是這些援助，勘一母子如何能維持生計。
母親帶著勘一千江到雙兵衛家，叩首致謝，然而雙兵衛卻笑著說：
“別這樣。在下與千兵衛從小就如兄弟，乃刎頸之交，兄弟有難，在下豈能不幫。何況千兵衛此番作為無愧於天地，在下敬佩不已。隻要在下還有一口氣在，願為嫂夫人、勘一、千江分憂。”
母親流下淚水。
“武士之間互相幫襯，也許哪一天在下沒落了，到時還得仰仗呢。”
雙兵衛反而向三人深深鞠躬，然後看向勘一，露出微笑。
雙兵衛妻子也是善良的女性，不然就算是丈夫好友的家族，家境貧寒還要送米給人家，豈能沒有怨言。
雙兵衛有一女，名為保津，比勘一大三歲，也如父母般心地善良。保津就像愛護弟弟妹妹一樣愛護勘一千江，把舊衣物送給千江。不過勘一在麵對這兩年突然變得美麗的保津時，連說話都不好意思。
得知勘一進入藩校，雙兵衛高興得就像自家喜事。
“千兵衛也是優秀的男人，不過運氣不好。但勘一的話，一定能行。讓他們見識一下下士的誌氣。”
與彥四郎成為朋友後，勘一慢慢地融入到藩校同齡人當中。
學問優秀且開朗隨和的彥四郎身邊總是圍著幾名少年，自然地勘一和他們也熟悉起來。
在藩校學習的少年大多還沒到十五歲元服的年紀，不管哪一個都在慎重思考自身的未來，學習尤為刻苦。因為，從十幾年前開始，如果在藩校取得好成績，將來就可以“學而優則仕”。
不過說到底還限定在家格範圍之內，不會有破格任職。能擔任家老、側用人等要職的僅限於上士之中家格特別高的上士，中士最好的結果隻到目付、奉行。而且，出仕得到的職務僅限於自身一代，不能像家祿那樣世襲。另外世襲製度也出現緩慢走向改革的趨勢，不再像以前那樣僅僅是繼承父輩的職務。
所以少年們勤奮好學，平明館水準上升的原因也在此。
藩校學生中格外刻苦的乃是次子、三子…。若能得到好成績，入贅前景就更可觀。這是他們比出仕任職更大的願望。
這一天熱得如身處蒸籠。
連續幾日陰雨後終於放晴，蔚藍天空中飄浮著大塊積雨雲。
與往常一樣，勘一和四位同學在放學後一起回家。除了勘一，其他四人是住在玄武郭的中士子弟，回家和勘一走同一條路。
一行頂著烈日，穿行於聒噪的蟬鳴中。
離開藩校僅僅走到城的正門，五人就汗水濕衣。穿過正門時，葛原虎之丞忽然苦笑著說道：
“就這成績，將來豈能有光明。”
在當天先生的問答考試中，虎之丞得到個“不可”的評價，一直悶悶不樂。
“太誇張了。”
中村信左說道。
“不過是藩校考試，哪能決定人生。”
“次子的心情，你懂麽。”
虎之丞有些激動。
“不入贅，我就沒有出路。”
虎之丞比勘一大一歲，再過一年就要元服。父親是巡馬役，百石中士。
周圍人陷入沉默。
出生在武士家族，不是長子就沒有繼承權。次子往後，如果不能入贅或者成為其他家族養子，隻有一生寄居在家中看哥哥臉色。入城出仕絕無可能，連妻子也不能娶。因此，不是長子的少年們力求在藩校成名，等待其他家族招婿。
中村信左家代代擔任勘定方，家祿七十石在中士之間雖然少，至少中村是長子，遲早要繼承家督地位。
“我可不想當一輩子被人看不起的吃幹飯。”
虎之丞忿然說道。
“對。”
飯田源次郎大聲同意。他是三子，父親是山奉行。
“我家也有個沒離家的叔叔，那個慘啊。吃飯隻能在外屋和下人一起吃，在院裏搭個小房子住在裏麵。唯一的樂趣是用母親給的零用錢到竹屋町喝酒。”
“飯田的叔叔…”彥四郎問道，“不就是飯田藏之進先生嗎？”
“是啊。”
“藩國第一長槍名手的那個飯田藏之進啊”虎之丞說道。
這個名字勘一也聽過。
“不隻是槍術哦，一刀流、弓術、馬術，簡直十八般武藝樣樣精通。但有什麽用，招個劍術好的女婿，又不能給家族帶來繁榮。現在的叔叔喝酒喝得手臂不停地抖，刀和槍早就賣了換酒錢了。”
“藏之進先生沒有娶妻麽。”
“沒有。”
說完，源次郎一聲歎息後繼續道：“幾年前開始和使女一起在小房子裏生活。”
“沒有孩子嗎？”
聽到信左這麽問，源次郎麵露苦澀。
“懷孕過好幾次了，每次都是產婆來接生，把小孩弄走了。”
“哪去了？”
“我怎麽知道。”
眾人一時無話。剛出生的嬰兒也許是被送到農民家寄養，也許被秘密處分。因為寄居者不能有孩子。
五人默默沿著護城河走路，蟬鳴格外聒噪。
除信左和勘一，其他三人都不是長子。對他們來說，如果不能入贅，飯田藏之進的事情早晚也會發生在他們身上。
與他們相比，勘一家祿盡管微薄，卻也是幸運的。就算出生在一百石的武士家，一輩子受人白眼是何其痛苦。
“我不入贅也無所謂。”
忽然傳來彥四郎明朗的聲音。
“入城出仕不符合我的性格，而且我也不想看妻家臉色生活。”
“那你想在家寄居一輩子？”
“離開家族，開一間道館，自由自在地過日子。”
“彥四郎的話，去哪家入贅都沒問題呀。”
虎之丞羨慕地說道。大家也都同意這點。
這話倒不是沒有根據的推測。彥四郎在藩校的優秀眾所周知，隻有女兒的中士已有不少已經提出希望彥四郎入贅的願望。另外彥四郎劍術也同樣不俗，入贅對他來說簡直輕而易舉。
“真羨慕你，彥四郎。要是我能再聰明一點…”
虎之丞歎口氣。大家默然不語。
走到護城河盡頭時，彥四郎突然道：
“去猿木川吧。”
“去幹嗎？”
“遊泳。這天熱得受不了，水裏多舒服。”
猿木川在城外東郊，河寬二十間（約三十六米）。
眾人都知道，彥四郎這個提議是為了解消大家的抑鬱，不過都認為是個好主意。
“今天的確是個遊泳的好天氣。”
虎之丞仰頭看天說道。頭頂上可以看到藍天和積雨雲。
源次郎和信左也讚成。
“好，走。”
就當眾人準備朝猿木川出發時，勘一說道
：
“我就算了。”
“為什麽？這種天氣去水裏泡一下多好。”
麵對彥四郎的邀請，勘一依然舉棋不定。
“去吧，勘一。”
“我不會遊泳。”
聽勘一這麽說，彥四郎終於明白，馬上一臉歉意。
茅島藩一直以來獎勵藩士子弟學習甲演流遊泳法，藩內設有專門的遊泳教習所。藩士子弟大多從七歲開始學習，不過能進教習所的隻有中士以上子弟。
“你們去吧，不用在意我。”
“一起吧”彥四郎道，“遊泳很簡單，我教你。”
“能學會麽？”
“放心，立馬就能學會。”
彥四郎拍著胸脯說道，“不管是誰，是人就能學會遊泳。”
聽彥四郎這麽說，勘一開始相信了。
勘一多次在橋上遠遠看少年們在猿木川練習遊泳。看起來似乎簡單，當沒人時自己去試下，總是被水嗆得狼狽不堪，於是就放棄了。現在如果有彥四郎教，一定能學會。
“好，一起去。”
彥四郎露出微笑。
可是，走到河邊才發現，因為前幾天下雨，河裏水位突增。
平日裏靜靜流淌的猿木川因為水量增加，變得渾濁而湍急，伴隨著嘩嘩水聲激流直下。以前長滿草的河灘被淹沒，水位抵達河堤一半的位置，寬度也增加到兩倍，四十間左右。
“算了吧。”
信左失望地說道。虎之丞和源次郎也同意。
“都已經來了，稍微遊一會。”
彥四郎道。
“別下去。水那麽髒，而且那麽急，會出事的。”
“這種程度哪能難倒我。”
“不不，水流那麽快，彥四郎水性再好也不行啊。”
“我就不信。”
彥四郎說著就開始脫衣服。
“真的要下去？”
虎之丞問。
“對，我要遊到河對岸。”
少年們一起勸阻。
勘一不知道怎麽說。在他眼前是一條無法想象人在其中遊泳的湍急河流，但他又不知道彥四郎的水性如何，不能輕率地勸阻彥四郎。不過，既然熟知彥四郎水性的虎之丞他們也在勸彥四郎不要下水，應該是遊不過去的吧。
彥四郎冷靜地脫光衣服，隻剩一條褲衩。
看到那高挑結實的身體，勘一覺得就像是一把出鞘的美麗刀身。
彥四郎紮緊褲衩，站到河堤上俯視河麵。
同伴的反對並沒有激發他的逆反心理而使他一意孤行。他站在那裏，純粹是因為這種流速的河流對他而言並不算什麽。
這樣的彥四郎，在勘一眼中非常耀眼。
“勘一。”
彥四郎對勘一說道：
“今天不能教你遊泳，改天再教。現在先看我遊吧。”
勘一終於明白，彥四郎是為了自己下水。既然不能教自己遊泳，至少讓自己看看他水性如何。
“今天就算了吧，下次再”
話未說完，彥四郎一聲呼喝，從河堤上跳起紮入水中。
看到激流吞沒彥四郎身體，眾人一齊驚呼。
過一會，彥四郎的腦袋在離如水處很遠的地方冒了出來。
彥四郎有力地劃動雙臂，盡管被水流帶動，每一次劃水他都在往對麵前進。
少年們發出驚歎，勘一也不由得叫出聲來。
流水根本無法阻擋彥四郎。
“簡直是河童。”
不知誰這麽說道。勘一可不那麽認為，他覺得彥四郎像在河麵跳躍的鮭魚。彥四郎劃水的動作宛如每年秋季從大海逆流而上的鮭魚般強勁。
“教頭也沒這麽厲害啊。”
無人反對這句話。
不知不覺中，彥四郎已經遊到河中心。不過離對岸還有二十間。
突然，彥四郎的動作停止了。原先斜線往前遊的他開始順流而下。
“喂”，信左道，“情況不對勁。”
眾人仔細看，彥四郎的動作確實不如之前那麽有力。
“不會是溺水了吧。”
“怎麽可能，一定是在和我們開玩笑。”
雖然嘴上這麽說，眾人還是沿著河岸往前跑去。
彥四郎的身體越飄越遠。現在眾人都已看清，情況不對。
勘一的心怦怦狂跳，沒想到竟會成這樣。
彥四郎依然拚命劃水，卻被激流奪去自由，是不是沉入水中。
勘一看到下遊有橋。
“團藏橋！”
勘一喝道。
“到橋上去抓住彥四郎。”
眾人在河堤上飛奔，努力超過河水中漂流的彥四郎。
勘一邊跑邊脫衣服。
四人跑到橋上，來到橋中央。勘一從腰間抽出刀，把脫下衣服的袖子牢牢係在刀鞘的絛帶上。
“你做什麽？”
“讓彥四郎抓住這個。”
勘一把刀從橋上放下去，刀鞘並沒有垂到水麵，但運氣好的話仍有可能被彥四郎抓住。
彥四郎飄了過來。
“彥四郎！抓住！”
四人一起以最大的聲音喊道。
激流中，彥四郎注意到了橋上四人。
經過橋下時，彥四郎奮力伸手，可還差一點。
彥四郎的手沒有抓到刀鞘，身體消失在橋下。勘一立即跑到橋對麵，看到彥四郎被水流帶出來。
“怎麽辦？”源次郎快要哭出來了，“下一座橋太遠，追不上啊！”
勘一脫掉褲裙，從橋上跳入水中。另外三人還沒來得及阻攔。
身體沒入水中的瞬間，勘一視野一片渾濁，摒住呼吸手臂胡亂揮擺一通，終於在水麵冒出頭來。
他看到彥四郎就在眼前。為了抓住彥四郎，勘一拚命劃水，但身體馬上又沉入水下。水從嘴裏灌進去，一嗆之下，水沒吐出去，反而灌了更多的水。
胸口傳來強烈的疼痛，無法呼吸，眼前變得昏暗。
勘一死命揮擺手腳，卻沒能再浮出水麵，連自己身體正處於什麽狀況也不知道，仿佛咳嗽發作般不停喘息，每次都喝下大口的水。
手腳漸漸麻痹，意識漸漸模糊。
死期將至。沒能救起彥四郎實在是遺憾。
突然，勘一感覺自己被人用力往上拉。頭浮出水麵後，勘一吸入空氣的同時猛烈地吐水。
勘一不知道發生了什麽。
“別動。”
彥四郎的聲音從腦後傳來。
“沒事的，不要動。”
勘一想回應，卻發不出聲音。
朦朧的意識察覺到彥四郎一手托起自己，另一手在濁流中劃水前進。
勘一仰麵浮在水上，按照彥四郎的要求不再無謂掙紮。模糊的眼簾裏是炫目的藍天。
不久，勘一的腳接觸到河底。
“到堤壩了。”
彥四郎說道，顯然鬆了口氣。
“先不要站起來，會被衝走。”
一直到水位及腰的淺灘上，彥四郎才停止遊泳，在水中站穩，扶起脫力的勘一走上河堤。
勘一倒在草地上，旁邊彥四郎也無力地倒下來。
對麵河岸傳來虎之丞等人的叫聲。
“勘一。”
彥四郎道，“為什麽，跳下來。你又不會遊泳。”
“不知道。”
勘一擠出聲音。
“等意識到，已經跳下去了。”
彥四郎默然不語。
勘一猛烈地幹嘔，然後勉
力做起來，手撐在地上，不停地吐水。
彥四郎注視著勘一吐水的樣子。
虎之丞等人似乎打算經過下遊小板橋到這邊來，不過小板橋有些遠。
“彥四郎沒出意外啊。”
“遊到一半，右腿抽筋了。於是就慌了，結果左腿用力過度，也抽筋了。兩條腿都不能動，差點沉下去。”
“後來恢複了？”
“掙紮也沒用，我就順流往下飄，一邊在水裏按摩兩腿。當時還在想，如果腿好不了的話，就認命了。”
“這樣啊。”
“抬頭一看，你從橋上跳了下來，真嚇到了。”
“不會遊泳還跳，簡直蠢得無可救藥了。”
勘一突然為自己的無謀感到無比羞愧，不好意思地笑了。彥四郎卻沒有笑。
這時虎之丞他們也趕了過來。
“喂，勘一，你的鼻涕怎麽了？”
源次郎說道。
沾血的鼻涕從勘一兩隻鼻孔往下拖了一尺多長，剛被勘一用手擦掉，又有鼻涕流出來。
眾人大笑。
“話說回來，你也太勇敢了。”
聽到信左的話，勘一轉頭看河麵。渾濁的大河激流滾滾。
見此情景，勘一心中驚顫，無法想象自己跳入了這樣一條河流。
更加難以置信的是彥四郎的遊泳技巧，竟能在如此激流中帶自己脫險，不服不行。
突然，虎之丞大聲叫道：
“對不起，彥四郎，勘一。”
虎之丞跪在地上，兩手撐地。
“勘一跳下去的時候我也應該跳下去的，但嚇得不敢動，對不起。”
虎之丞嗚咽哭泣，源次郎和信左也低頭不語。
即使彥四郎說了不必在意，虎之丞依然自責不已。
勘一受到彥四郎去劍術道場的邀請，是在溺水事件不久之後。
“去我受業的道場一起學習劍術，如何？”
某一天，彥四郎對勘一說道。勘一雖然心動，但沒有立即答應，因為拿不出進道場的禮金。
“我覺得劍術是獨自的修行”，勘一說道，“跟師傅學的劍法，就沒法超越師傅。”
“照你這麽說，以人為師豈不都是徒勞？”
彥四郎笑著說。勘一默默無語。
彥四郎馬上又抱著胳膊說道：
“在劍術方麵，你的話也許是對的。”
“嗯。”
“不過，了解其他人的劍法也很重要啊。”
“我考慮一下。”
當天就此別過，但勘一心中對道場的憧憬已經生根發芽。
長久以來壓抑在心中的，去道場正式學劍的願望，猛烈爆發出來。若能與彥四郎一起揮灑汗水、一起修行，該是多麽美好。
這個願望在勘一心中揮之不去，日複一日越來越強烈。勘一為自己放不開執念而羞恥。
為了擺脫困境，每天早晨在正臨寺揮劍時勘一更加用功，他相信獨自一人也能練好劍術。
“勘一，發生什麽事了？”
有天夜裏吃過晚飯，母親平靜地問道。剛好是千江收拾食器去洗而離開房間的時候。
“有什麽煩惱嗎？”
突如其來的詢問令勘一感到迷惑。
“不明白母親在問什麽。”
母親筆直望著勘一的臉。
“有心事，對吧。”
“不，沒這回事”
勘一答道。心想莫非是自己對道場的憧憬流露出來了，而且母親的直覺也真是敏銳。不過，以前勘一有什麽苦惱時，母親從未過問。
“難道母親如此沒用，連為你分擔煩惱都不行嗎？”
聽母親這麽說，勘一下定決定。
“有件事讓我無法斬斷留戀。作為武士兒子，不應如此。”
“那是什麽？”
“進劍術道場。”
“你是一個從來不提什麽要求的孩子，對事物從未有過留戀。”
母親氣勢駭人地瞪著勘一，然而堅定地說道：
“去吧，劍術道場。”
勘一正欲說話，被母親抬手製止。
“禮金你不用擔心。”
勘一默默低下頭。
數日之後，勘一由彥四郎帶領，來到堀越道場。
進道場的禮金由母親賣掉出嫁時帶過來的和服而得。原本是留給千江的嫁妝，生活最貧苦的時候都沒動過。這一次勘一勸也沒用，母親心意已決。
勘一在心中發誓，一定要學好劍術。
城外劍術道場有四處，堀越道場和今岡道場實力強過另外兩家，每三年一度的劍道比武中，優勝者都來自這兩家道場。這兩家道場的門生也都來自中士、下士子弟。上士子弟多在實力稍遜的水間道場。
堀越道場的流派是一刀流，坐落在名為西堀的護城河邊上，周圍乃楠木深林。在道場裏隔著護城河可以看到三丸城牆。
道場內空間約五十畳，木板構造，天棚很高，在二間（三點六米）以上。據彥四郎所說，很久以前還教授槍術和剃刀。四周木板牆上到處是傷痕，應該都是木刀留下的。
道場主堀越市右衛門是一名年紀超六十的瘦小老人。
堀越見過勘一後，馬上讓勘一拿起竹刀。堀越自己也拿起竹刀，站在勘一麵前說：“盡管放馬過來”。
勘一以為是考試。竹刀握在手中時第一次，對人進攻也是第一次。
在全體端坐門生的注視中，勘一與堀越市右衛門舉刀對峙。勘一心中意外的並不迷惘。揮舞木刀時，他總想象敵人就在眼前，現在不過是敵人由虛像變成真人。
勘一豎直握刀，置於身體右側，刀柄齊胸。這笨拙的八雙架勢令圍觀門生失笑。不過堀越一臉肅然，默默地握刀於身體前方，刀尖指敵。
仔細估算與堀越的距離後，勘一右腿驟然蹬地，刹那間搶前揮刀。
堀越以竹刀襠下，但因勘一力道剛猛，竹刀被壓到身體附近。
隨後堀越被勘一的力勢往後推，退了幾步。
勘一雖然在竹刀相接後將堀越往後壓迫，但卻沒有後招。
堀越向旁邊一閃，避開勘一的竹刀。勘一往前一個踉蹌，緊接著被堀越的竹刀輕輕打中頭部。
“學生輸了。”
勘一說道。
“再來一次。”
聽到堀越的話，勘一再一次擺出八雙。這一次已沒人發出笑聲。
勘一又是突進一步，揮刀砍下。堀越蕩開勘一的竹刀，擊中勘一額頭。而勘一的竹刀也集中堀越肩膀。
受到衝擊，勘一腦中一陣激蕩，不由得跪倒地板上，眼前一瞬間漆黑一片。
“學生輸了。”
“你名叫戶田勘一？”
“是的。”
“劍術未有流派？”
“是的。”
“往日如何修行？”
“自己每天揮木刀。”
堀越點點頭。
“雖不成招式，劍路不錯。”
不知是稱讚還是貶低，勘一難以回答。
“你的一刀中傾注了全力，但第二刀就使不出來了。”
“一擊不成，學生自知已無勝算。”
“勝負凝聚於一擊麽——也許劍道本來麵目便是如此。”
堀越繼續道：
“不過，你的劍道也是舍命之劍。”
“是的。”
“而且也是必定殺敵的殺人之劍。”
“劍不就是殺敵武器嗎？”
“原本是這樣，但現在不是戰國，論殺人，劍
不如火槍。若為殺人而學藝，不如去學火槍。”
堀越對勘一的這番話，似乎也是對全體門生說的。
“那學劍是為了什麽？”
堀越看著勘一的臉笑了。
“本想說是心境的修行，但這樣一來任何技藝都可以。所以老朽以為，學劍是為了成為真正的武士。”
“真正的武士？”
堀越點點頭。
“人都惜命。兩劍交鋒，雙方都想取勝而不丟失性命。但若不進入對手長劍攻擊範圍，自己的劍也無法傷到敵人。所以說，若想取勝，必須先把生死置之度外。勇不懼死——或許正是劍道的最終目的。武士修行劍術，老朽以為也是為達到這種精神境界。招式優劣並非根本，當你真正領悟到劍道奧秘時，自然已經成為了真正的武士。這也是老朽自身的修行理念。”
這一天，堀越傳授勘一幾個基本招式，都是勘一從未接觸過的。
回家路上，彥四郎對勘一說道：
“堀越老師表揚你了，說磨練之後可大放光彩。”
“真的？”
“我也這麽認為。堀越老師擋住你的竹刀後想要往旁邊卸掉，但還是被你擊中肩膀，可見你的竹刀力道有多強。”
勘一並不理解其中的意義。
“我早就看出勘一劍道素養不錯，果然看走眼。”
“這也能看出來？”
“能。”
彥四郎笑道。
就這樣，勘一開始在堀越道場學劍。
師兄們並不像勘一那樣依靠蠻力，舉手投足都以“招式”為參照。勘一學習到，劍法中有專門的進攻招式，防守招式。
諸多門生之中，彥四郎的劍法一枝獨秀。
進攻如迅雷，根本不讓對手的竹刀接觸到自己。他最擅長擊打護腕，在對手進攻的瞬間，迅速擊中對手手腕。還有就是胸甲，避開對手竹刀的同時擊打門戶大開的胸甲。
僅僅看到彥四郎行雲流水的動作，勘一便感歎不已。許多門生也和勘一一樣，每當彥四郎開始拿起竹刀，就一齊看過去。
有人評價彥四郎的動作像節日裏可以看到的雜技表演。勘一覺得這形容恰如其分。彥四郎的動作、劍的軌跡，的確就像舞蹈一般。
不過也評價說彥四郎的招式輕巧有餘。那人是教頭金井重三郎。
金井說“磯貝彥四郎的劍不過是道場劍法，不堪實戰”。
金井是個年過四十的男人，年輕時曾在一對三的對決中斬殺三人，並且其中之一還是三石道場的教頭，劍術不俗。
如今武士都流行佩戴刀刃薄而輕的刀，金井仍然堅持用戰國樣式的重長刀。據金井說，現在的刀隻能算裝飾品。事實上，在那次對決中，有兩位武士的刀沒能擋住金井的剛劍，被砍成兩段。
然而對於一般武士而言，恐怕一輩子都沒機會拔刀殺人，何苦每天在腰間插一把重刀呢。堀越道場的三位教頭中，隻有金井佩戴重刀，連道場主堀越市右衛門佩戴的也是輕細的刀。
早晨，勘一在正臨寺後空地上反複練習學到的劍招時，住持惠海過來了。惠海細細打量勘一的動作，等勘一練完一遍，問道：
“你已入道場了麽？”
“是的。”
“一刀流啊。”
“住持能看出來？”
惠海笑了。
“老衲以前練過劍術。”
勘一很驚訝。
“年輕時曾想做一名劍士，修行過一段時間。”
“真不知道住持也練過劍。”
“覺得和尚練劍奇怪麽？”
勘一不知如何回答。惠海笑著說道：
“因為老衲是足輕的次子。”
“噢。”
“足輕不是武士，不須練劍。但老衲卻希望自己的劍術比城邑任何人都強。似乎老衲有天分，十七歲時在道場內已無敵手，但終究隻是足輕身份，未能參加劍道比武。”
惠海望著城鎮，講述並沒有被問及的身世。
“入贅去處也沒找到，就做了某位武士的家仆，有一天陪主人兒子練劍時不慎用竹刀傷到了他，於是被解雇。那時也不好回貧窮的老家去，就在這寺裏做了雜役，不知不覺已經過去五十年了。”
惠海忽然看向麵前一塊一抱大小的石頭。
“你能用木刀砍開這塊石頭嗎？”
“做不到。”
“木刀借老衲一用。”
勘一把木刀遞給惠海。
惠海握住木刀，麵朝石頭拉開架勢。
惠海吧木刀舉過頭頂。頓時，勘一似乎看到妖氣般的東西從他全身升騰而起。
惠海一聲暴喝，木刀劈下。瞬間，伴隨著清脆的響聲，石頭上出現一條細線。
勘一看得目瞪口呆。
“力道與速度。”
如同解疑般惠海說道。
“劍術最重要的是力道與速度，花拳繡腿殺不了人。招式並不重要。”
“晚輩記住了。”
“想不想試下老衲年輕時的修行方法？”
“想。”
“從今天開始，在木刀前端綁上石塊，由上段往下劈，再迅速拉回到頭頂。等你下劈和拉回的速度一樣迅速時，便成了。”
住持說完就走掉。
從這一天看是，勘一把石頭放在袋子裏綁到木刀上練習揮刀。
過程比想象中更痛苦。剛開始的時候，把刀舉過頭頂，人都在晃。揮下時，石塊的重量又把人往前拉。木刀回到頭頂時，腰也吃不消。練了十幾次，肩膀酸痛，手臂抽筋。中途不斷地休息，勘一總算揮了一千下。當晚手臂動彈不得。
不過勘一並沒有退縮。早上練，晚上在院內也練，雨天也不中斷。
持續三個月後，綁了石塊的木刀勘一已經能像普通木刀般自如揮舞了。另外勘一肩頭的肌肉變得更加堅實，手臂也比以前粗了。
完成這番修行後，道場裏的竹刀在勘一手中宛如空氣，感覺不到重量。揮刀就像揮手，勘一淩厲的刀鋒令眾人側目。
但在比試時，還無法熟練使用招式的勘一在對陣中一旦鋒芒被閃開，就很難取勝。雖然如此，勘一對道場裏的勝負並不在意。
“學了劍術有什麽用呢。”
有一天從劍術道場回家途中，中村信左幽幽說道。
信左與勘一、彥四郎同年，在道場裏劍術格外平庸。信左家代代擔任勘定方，家祿七十石，身為長子的信左遲早能繼承家督位置。劍術不好倒不是因為他出生在撥打算盤的家族，而是他本身不喜歡劍術，於是始終不見長進。
“因為武藝是武士的本分吧。”
在藩校也是同窗的葛原虎之丞說道。藩校裏成績不如意的虎之丞，劍術卻是不可小覷。
“武士的本分麽。”
信左低聲道。
“對，武士必須是強者。”
“就算變強了，找個入贅去處還是那麽難。”
聽到這話，虎之丞頓時變色。
身為次子，這事正是虎之丞避不開的心結。
“是啊，我不像你什麽不做也可以繼承家業，為了入贅學劍又怎麽樣？”
“對不起，我不該那麽說。”
信左直率地道歉，虎之丞也消了怒氣。
“我隻是在想，學這一輩子都用不著的劍術有什麽意義。”
“不能這麽說，沒準就用上了。”
“是”，信左道，“但就算在那種情況下，我也不想拔刀。不想和別人爭鬥。”
“如果有人非要找你麻煩呢，怎麽辦？”
“忍耐
就是了。想想拔刀之後的情形，不管什麽都能忍住。”
“就算這樣，要是別人拔出刀來，你怎麽辦？又不能逃。”
信左不說話。
正如虎之丞所說，武士在對手拔出刀後，不允許臨陣脫逃。
“江戶藩邸的事，知道吧？”
信左苦澀地點點頭。
沒人會不知道，兩年前江湖藩邸中一名勘定方拔刀殺死兩名藩士的大事件。這名勘定方一向懦弱，平日總是被那幾名藩士羞辱，也不反抗，某一日突然就在屋內拔刀殺了兩人，自己當場切腹自盡。
當時房間裏除了勘定方和被殺的兩人，還有三名藩士，事發時逃了出去。之後因為臨陣脫逃，被下令切腹自盡。而且，三人中有兩人的武士家族被剝奪職務，另一人因還沒繼承家督，使家族保住了職務和家祿。
被勘定方殺死的兩人，家族所受處分也不同。拔刀應戰者的家族得以延續世襲職務，另一位因為沒拔刀就被斬殺，家族同樣被剝奪世襲權利。
可能當時藩主身處藩邸之內也是重罰的原因之一，但其他藩也常有類似事件發生。受到挑戰時武士如果臨陣退縮，結局往往是切腹和剝奪世襲權利。相反，勇敢接受挑戰的話，就能保住家族名譽。
藩主昌國公素來尚武，如此處置茅島藩江戶藩邸事件在旁人看來也是意料之中。
“就算對方存心刁難，又或者是個瘋子，隻要拔出了刀，身為武士就不能逃。逃走也是切腹、家道中落，隻能拔刀應戰。”
聽虎之丞這麽說，信左點點頭。
“為什麽，那三人要逃呢”
勘一忽然有個疑問，於是問道。“那三人應該知道逃跑會有什麽後果吧。”
“是啊。”
信左也不理解。
"看到有人突然拔刀殺人，三人應該是驚嚇之中不由自主地逃了出去。據說他們本來打算迎戰的。"
虎之臣道。
“有迎戰嗎？”勘一問道。
“沒有，據說是逃得相當遠，等回到那房間，殺人的勘定方已經切腹了。”
“時運不濟啊。”
“逃跑的三人好像是定府藩士。在江戶出生長大，想必是平時總是在學算盤，疏忽了劍術吧。”
虎之臣語氣中透露出蔑視。藩國內一直有視定府藩士為文弱之徒的傾向。
“所以啊，信左”，虎之臣道，“武士在危急時刻沒有退路，雖然一生可能也遇不上一次，真遇到時，立刻拋棄苟且求生的念頭。武士拔刀的一刻就是赴死的時候。我覺得這就是劍術修行的目的。”
“明白了。從今往後，我也要努力練劍。但我沒有才能，成不了高手。非拔劍不可的時候，我會拔劍。為了不臨陣退縮，為了慷慨赴死，我要努力修行。”
聽到這話眾人都笑了。
勘一雖然在笑，虎之臣的話卻深深震動了他。
武士拔刀的一刻就是赴死的時候。勘一認為這句話或為至理。
同時也想起了父親。那天父親在拔出刀時，無疑懷著必死覺悟。既然要死，不如與對手同歸於盡。遺憾的是，父親沒能殺死那名上士。
如果有一天，命運對決也降臨到自己身上——勘一心想——那麽一定要終結對手，即使是失去自己的生命。