重藏之死引起了巨大騷動。
劄差連同夥計和保鏢一起被殺，錢財被奪，對於藩國來說也是大事件。
勘一聽說連日來町奉行下屬公差馬不停蹄地追查凶手，卻不緊張。殺重藏之後，勘一絲毫沒有武士功成切腹的打算。他要活下去，即便是苟且偷生。當初決心殺重藏就已經想好了。
自己還有未竟的事業，雖然那事業在心中還是模模糊糊看不真切，但重藏那種人不值得自己償命。同時，勘一也作好另一手打算。萬一暴露，那便慷慨赴死。殺人奪財之罪，逃不開死，隻是要讓母親和千江傷心了。勘一現在已經是聽天由命了。上天如果斷定他沒有活著的價值，那真相將大白於天下。反之，則還能活一段時間。
殺人後，勘一的生活並無改變，幾乎沒有良心的苛責，簡直不可思議。勘一心想，莫不是在父親被殺的那一刻，自己就不正常了麽。想到這，勘一自己都覺得自己恐怖。
每天照樣去藩校，去道場，心境意外地平和。
當堀越道場談論起這次事件時，勘一也沒動搖。比起殺人事件，道場更關心的是殺掉保鏢檜垣又一郎的刺客身手。使用自鏡流拔刀術的檜垣是教頭們熟知的高手，金井重三郎曾透露，能殺檜垣，刺客的劍術不容小覷。勘一這才知道檜垣是多麽出名。
唯一的證據是那把殺人刀。勘一把刀身取下，拋入了猿木川，又削了把竹刀，安上刀柄放在刀鞘裏。其實應該要買一把新刀，但這個舉動太危險了。
從五郎次那借的錢，勘一在殺掉重藏的翌日就返還了。與借出的時候相同，五郎次什麽也不問，默默收下。
月末，丸尾雙兵衛之妻和保津悄悄離開徒組宅邸，看到來送行的勘一，母女兩深深鞠躬。同樣是殺重藏的翌日，勘一把七兩多的錢偷偷扔進丸尾家。臨別時，母女兩淚眼朦朧，想必是猜到了其中原委。兩人也沒道破，徑直去了。她們將離開藩國，前往江戶。
十五歲的勘一也知道，失去支柱的兩人今後生活將是多麽艱辛。看著身著旅裝兩人遠去的背影，想到恐怕再也見不到保津了，有種揪心的感覺。
之後過了一段時間，有天早上彥四郎突然來到勘一家。
這是彥四郎第一次來。勘一把彥四郎請入家中。因為中士極少到下士家拜訪，勘一母親還以為出了什麽事。彥四郎快活地說隻是來玩的。
勘一領彥四郎來到起居室。
上茶的母親離開後，一直笑意盈盈的彥四郎忽然陷入沉默。
勘一察覺到彥四郎與往常不同，恐怕與來這的目的有關，但他並沒有發問。
彥四郎望著庭院。院內除了為勘一練劍空出的一片地，剩下都做了菜園。
“那是什麽？”
彥四郎指著爬在竹架上的藤蔓。
“冬瓜。”
“那就是冬瓜啊，還以為在冬天才能收獲呢。”
“好像是夏天摘得瓜能保存到冬天，所以叫冬瓜。我家的冬瓜很好吃哦，那可是千江精心栽培的，收獲之後送給你嚐嚐。”
“好啊，一言為定。”
彥四郎對著院子望了會。
再次對上視線時，彥四郎似乎微微一笑。
彥四郎默默取出布袋中的刀。
“這是什麽？”
“我家裏的鈍刀。不介意的話，收下吧，掛在腰間做裝飾也好。”
“為什麽送給我？”
“刀雖然鈍，至少比竹刀強。”
“發現了啊。”
彥四郎沒有回答。
“怎麽發現的？”
“竹刀與真刀重量不同，走路時步伐有區別。”
二人再次陷入沉默。
彥四郎喝口茶，站了起來。
“就這樣吧，我回去了。”
彥四郎走後，勘一追了上去。
兩人並排走著，在離開徒組宅邸區域前，兩人都一言不發，因為怕被人聽到。
“你已經知道了麽？”
行至廢寺之後的道路上，勘一問道。
彥四郎搖搖頭。
“有一天你突然換上了竹刀，我想你的刀可能在修葺，就想送你一把先用著。”
勘一不說話，彥四郎也沒有等他回答的意思。
兩人就這樣默默走著，穿過城邑，來到猿木川的河堤上。
勘一在河堤上望向河中，見水流清澈舒緩。忽地想起兩年前差點在這裏被淹死。因為山上積雪融化，水位比平時高，但不是當時那種濁流。
“我隻問你一件事。”
彥四郎忽然說道。
“什麽？”
“後悔麽？”
“不，不後悔。”
彥四郎點點頭，就那麽去了。勘一望著他的背影。
重藏被殺事件最終沒能查到凶手，搜查行動就此終止。調查的結論是，凶手並非簡單的攔路強盜，恐怕是重藏仇家雇傭了劍術高手來報仇。也許因為重藏惡貫滿盈，町奉行的調查也不是很上心。
翌年，勘一十六歲，元服了。不過並沒有取烏帽子名，烏帽子親是徒組的飯田升藏。勘一感謝飯田肯當自己的烏帽子親，同時也為不是雙兵衛而寂寞。同年，彥四郎和信左也元服，剃掉前發的兩人容貌開始從少年轉變為青年。（烏帽子親：男子元服時，指定特定的人給他戴上烏帽子，那人就是烏帽子親，親是父或母的意思。舍棄幼名，從烏帽子親名字中取一字，做的新的名字就是烏帽子名，也叫元服名。）
根據父親死去時藩國的裁斷，元服之後勘一即可出仕，並且恢複原來家祿，但藩國方麵一直沒有消息。母親好幾次問過頭領，都說先再等等。
勘一認為眼下時機並不好。藩國財政前所未有地窘迫，正想方設法地減少支出，自然不願新添出仕藩士、增加祿米了。
農民暴雲力之後，藩士被借的祿米又加了一成。勘一家一天兩餐裏麵麥子就便多了，被扣掉的稻米就用自家後院的蔬菜來補充。
聽說中士的日子也不輕鬆。祿米雖有百石，家士、隨從、傭人也不少。而且因為食高祿，必須要保持排場。下士入城時一人就行了，中士則不行，必須有持槍和持箱的隨從跟著。這些隨從的生活費用都得從祿米裏出。勘一從虎之丞那得知這些情況，覺得中士的生活也同樣不容易。
若藩國出爾反爾，那今後依然隻能靠那十石救濟糧生活。而且萬一藩國財政不見好轉，十石救濟糧也有可能被削減，到時該如何生存。勘一再次體會到，武士的境遇是多麽不如人意。
妹妹千江也長大了，臉上稚氣消退，開始像個女兒家來。雖還不到嫁人的年紀，有人來提親倒也沒什麽奇怪的。千江希望自己嫁個家祿比戶田家高的家族，但這事就像勘一的出仕，由不得自己。
勘一把對將來的不安埋藏在心底，隻專注於學問和劍術，盡量不去想這些東西將來有什麽用。他覺得，若是被雜念分了心神，修行便會出現懈怠。不管在藩校還是道場，勘一隻管埋頭修行，並且在修行中忘記一切。
可是勘一在藩校的成績並不如人意。藩校水準之高超乎勘一的預料，盡管懷著下士當自強的信念努力學習，成績卻不僅沒有拔尖，連保持在中遊都相當艱難。
藩校的第一位始終是彥四郎。勘一愈發為彥四郎的才華而折服。
有次考試之後，勘一讚賞彥四郎。彥四郎卻笑也沒笑。
“我的知識確實比勘一廣，考試自然能有好成績。勘一怎麽說呢，學問上有偏重。”
勘一點點頭，自己的這點他心知肚明。
“不過，勘一。我覺得你的優點在於挖掘很深。我可能說的不太準
確，就是讀書注重深層的意義。”
“我不懂。”
“比如四書五經等漢籍，讀得再多又有何用，不如仔細鑽研其中的一個思想。”
彥四郎的話令勘一感到意外，因為勘一以前並不這樣看待學問。
“但在我在學問方麵缺乏探求心，在我看來，你才更優秀。”
不過勘一卻以為，這是彥四郎獨有的謙虛。
一年之中，勘一身體成長顯著。個子並沒長多少，但肩膀上的肌肉隆起，胸膛更加厚實。健壯的體格經常成為夥伴們開玩笑的對象。
其他人也都由少年向成人轉變。彥四郎個子又長，現在比勘一高出半個頭，隻是依然很瘦。
勘一雖有殺人經曆，之後劍術並無大幅提升。在堀越道場練劍三年多了，於五十幾人中隻能排到十位上下。
他總是一招正麵下劈，一旦被對手躲開，後續接不上來，毫無防備的胸甲和護手就經常被對手擊中。不過道場主堀越市右衛門對此並不說什麽。
另一方麵，彥四郎的劍術更上一層樓，如今甚至可以和教頭金井重三郎比肩。虎之丞也由顯著提升，在道場中列第三位。
“才兼文武，所謂天之驕子，一如磯貝彥四郎。”
藩校老師鈴木主水這麽說，無人反對。
勘一和虎之丞兩人相處時，彥四郎便是話題。
“我這麽努力，怎麽就贏不了彥四郎那家夥。我流的汗絕對比他多啊。”
虎之丞不甘心地說道。這種心情勘一深有體會，因為在學問上，勘一敢說自己花的功夫不輸於彥四郎。虎之丞並不是嫉妒彥四郎，反而很欽佩彥四郎的才華。對此勘一感到很高興。
“我學問遠不如彥四郎，心想至少劍術要蓋過他吧，居然也輸得一敗塗地。上天何其不公。”
虎之丞笑道。
彥四郎在學問和劍術上似乎並不執著，但一學就會。漢籍過目不忘，劍招隻要教一次，就成了他自己的東西了。
所以不管在藩校還是道場，都有不少人為彥四郎感到惋惜——如果彥四郎能認真學的話，成就不可限量。隻是因為彥四郎比任何人都優秀，所以沒有以此來指責他。
勘一曾近向康塾的明石兵部提起過彥四郎。
“竟有這樣的少年”，明石感歎道，“到底是藩校，居然有勘一都比不上的學生。”
“是啊。不僅我比不上，學問和劍術都是無人可匹。水性也一流。”
勘一微微自豪地說道，“如彥四郎般耀眼的男子，平生僅見。”
“耀眼”
明石兵部輕輕點頭，似乎懂了。
“不管什麽東西，彥四郎無需努力，隨隨便便就能學會。”
“無需努力麽或許那位少年並沒有自己想做的事。”
聽到這話，勘一感到驚訝。因為他從來沒有把彥四郎往那方麵想。
“人間真是滑稽。才華並不一定給需要的人，反而經常賜給不需要的人。”
說完，明石有些傷感地笑了。
“不過話說回來，擁有才能卻因為身份鴻溝而無法施展的人更多呀。”
“是啊。”
正如明石所說，在武士的世界中，家格是絕對的。出生在上士家中，不管多麽平庸，都能擔任要職。同樣出生在上士家中，長子與長子以下的境遇迥然不同。如果出生在家格較低的家中，不管多麽優秀，也沒有施展才華的機會。眼下麵前的明石兵部就是其中之一。
“但就算身份的鴻溝無法逾越，也不能一生自暴自棄，碌碌無為。”
“是的。”
“否則人世就無法進步。我雖不得誌，依然想要窮究學問之道。為此，我每日鑽研，沿著先賢開拓的道路奮力前行，若自己也能砍開荊棘，開拓哪怕隻有一步的新道路，此生便足矣。”
勘一點頭讚同，心想自己也想那樣活著。
“那位叫磯貝彥四郎的少年”，明石忽然喃喃說道，“將來可能一生都無所作為。”
不知為何，這句話在勘一心中，揮之不去。
“下個月舉行劍道比武。”
道場主堀越市右衛門一句話在門生中一起騷動。
劍道比武是在藩主之前舉行的劍術比試，三年舉行一次，是茅島藩傳統大會。不過上一回因藩主昌國公在江戶而被中止。因為財政困難，藩主出行費用無法籌措，於是就推遲了回藩日期。去年秋天，昌國公時隔三年後回到藩國，決定在今年春舉行劍道比武。
比武中能出場的是二十歲一下還沒出仕的藩士子弟。去年元服的勘一今年十七歲，也由出席資格，但考慮到自己在道場的席位，勘一覺得沒有希望。
藩內四座道場各出四人，參加劍道比武。名額對於修行劍術的藩士來說不僅是榮譽，更關係到前途。若能取得好名次，長子的話出仕後家祿必增，非長子的子弟在入贅其他家後，繼承家督時家祿也會增加。所以在劍道比武中優勝的非長子子弟很受打算招婿的家族青睞。對於許多年輕人來說，劍道比武就成了邁向成功的跳板。
劍道比武也是對城邑四座道場的鼓舞，門生如果取得好名次，藩國會為道場發錢獎勵。
“誰會被選上呢。”
從到場回家，虎之丞走在護城河邊說道。
雖然已經過了驚蟄，從護城河吹來的風依然很冷。護城河對麵的三丸，櫻樹上還隻有花蕾。
“虎之丞應該能上。”
聽中村信左這麽說，虎之丞有些高興地笑了。
“嗯，我想拿個好名次啊。”
“畢竟關係到入贅呢。”
信左的玩笑，虎之丞也不以為忤。
“劍道比武和我是一點關係也沒有啊，誰讓我在道場排在最後呢。虎之丞，看你們的了。”
“第一名就交給彥四郎了”，虎之丞道，“我隻要能進前四就行”。
彥四郎隻是笑了笑，未說話。
“彥四郎，看你的了。”
“還不知道能不能參加呢。”
“不是吧，你可是堀越道場的第一位啊。”
“劍道比武不用竹刀，用的是木刀。”
“那又如何？竹刀木刀還不一樣。”
“不”，信左道，“竹刀打人，也就會痛而已。木刀可是能打斷骨頭的。”
“雖然的確是這樣，喂，彥四郎，該不會是對木刀沒信心吧？”
“不是”，彥四郎道，“因為金井教頭說我的劍法是道場劍法”。
大家都知道教頭金井重三郎並不欣賞彥四郎的劍法，平時總是說“磯貝彥四郎的劍法，因為竹刀而輕快，於實戰無用。”
“金井教頭也許不會選我。”
“怎麽可能啊。”
虎之丞笑道。勘一也認為不可能。不管金井教頭如何貶低彥四郎的劍術，事實上彥四郎的實力在其他所有人之上。如果真的沒被選上，隻能說明金井嫉妒彥四郎。
“劍道比武其他還有什麽規則嗎？”
虎之丞問信左。
“好像是不用頭盔和胸甲，防具隻有護額。所以曾經有人被打傷致殘，甚至喪命。”
此事勘一也聽說過。眾人各自想象木刀比試的激烈程度，一時無話。
“聽說，上次比武中，堀越道場裏席次靠前的人有申請要退出的。不僅是堀越道場，其他道場也有人退出。”
“那些人是膽小鬼。”
虎之丞大聲道，“用真刀也就算了，木刀最多打斷骨頭。這就害怕了，簡直折損茅島藩士的名譽。”
“萬一被擊中要害，會死人的。”
“那就是自
己學藝不精，能怪誰。對不對彥四郎？”
虎之丞向彥四郎征求同意。
“我能理解他們不願為祿米拚命的心情。”
彥四郎仿佛在說著與他不相關的話題。
“你害怕了？”
“沒有。用木刀我也不會輸。不管木刀竹刀，擊中對手就行。”
“好像不是這樣的。”
“那是怎樣？信左”，虎之丞問道。
“平常竹刀擊中對手就算贏了，但比武中必須使對手無力反擊的進攻才算有效。比如說，擊中了對方護手，對方木刀脫手或者無力再戰，就是有效，反之無效。擊中胸甲也同樣，如果不能是對手喪失戰意，就是無效。”
“真的嗎？”
虎之丞感到驚訝，勘一也同樣。看來，木刀比試是盡可能地向實戰靠攏。
“原來如此”，彥四郎道，“有點意思”。
數日後，堀越道場發布參加者名單。
發布之前，教頭金井重三郎先說明了劍道比武的規則。信左所說的‘木刀戰’、‘有效一擊’都被證實。門生們在知道規則後，發出驚訝與動搖的呼聲。
“因此，被選中者若想退出也沒關係。”
堀越市右衛門道。
“不必覺得羞恥。參加比武雖是榮譽，但也僅此而已。為了一時的榮譽，受了傷可就得不償失了。”
金井聽著堀越的說明，臉上有幾分苦澀。金井曾近在比武中取得第二位的成績。
“接下來公布名單”，金井道，“磯貝彥四郎”。
“有！”
彥四郎高聲回應。
“原田半十郎。”
“有！”
“大井與五郎。”
“有！”
“戶田勘一。”
勘一一時沒反應過來，因為根本沒想到自己會被選上。
“戶田勘一！”
“有！”
勘一慌忙應道。
“以上四人，道場的名譽就托付給你們了。另外，想退出的話盡快提出。”
僅僅說了這些，金井便大聲喊“解散”。
堀越與教頭一行人離開後，門生頓時喧鬧起來。
被選中的四人中，三人席位靠前，隻有勘一是第七位。眾人沒想到勘一能上，而第三位的虎之丞卻沒上。
勘一看向虎之丞，隻見他臉色鐵青。
與往常一樣，勘一、彥四郎、虎之丞等人一起回家，但路上誰也沒說話。沉重的氣氛中，五名少年從道場走向坡道。
“為什麽，是勘一！”
突然，虎之丞叫道，“為什麽不選我，選勘一！”
無人回答。
“太奇怪了，我可是第三位，遠在勘一之上。”
“堀越老師和金井教頭選的”，飯田源次郎道。
虎之丞並不理會，看著勘一說道：
“勘一，你退出！”
勘一原本就打算退出，因為當場提出來比較沒禮貌，於是想等到明天再找堀越老師。還沒等勘一開口，虎之丞緊接著又道：
“你是下士，下士哪能參加比武。”
“別這樣，虎之丞。”
彥四郎大聲說道，“劍術與身份有何關係。”
“什麽？”
虎之丞瞪著彥四郎。
“道場第一位就了不起啊。金井教頭說了，你的劍術就像雜技，不就是快麽。”
彥四郎停下腳步。
“雜技便雜技，你能贏我麽。”
虎之丞驟然變色。
“用真刀，你不是我對手！”
“明知不可能用真刀，說這話有什麽意義。”
虎之丞的臉因憤怒和屈辱而抽搐。勘一心想不妙。
虎之丞手伸到刀柄上，但被信左按住。
“不能拔！”
信左叫道，“你們兩個都會死的。”
“放開，信左。”
“不，不放，我不放！為這點小事拚命，值得嗎？”
信左剛說完，突然彥四郎跪在了地上。
“我不該那樣說，虎之丞，對不起。”
眾人驚愕地看著彥四郎。信左按著虎之丞的手，一副茫然。
虎之丞甩開信左，飛奔而去。
彥四郎慢慢站起來，拍了拍裙褲的灰塵。
“彥四郎，幸好你忍住了。”
“不，信左，我該感謝你。聽到你剛才的話，我才醒了過來。”
說完彥四郎笑了，“為這種事拚命，何其蠢也。我還是修行不足啊。”
然後他轉向勘一。
“不要退出。”
勘一點點頭，心想的確不能退出，不然反而對不起虎之丞，而且也不願讓彥四郎看到自己逃避。
三天後，勘一進入道場，堀越市右衛門便召集全體門生坐了下來。
“先前發布的參加者名單，有人認為不公。”
堀越說完，門生之中傳出一陣騷動。
“名單乃道場的決定，原本不承認異議。但這次作為特例，接受上訴者要求。”
門生更是嘩然。
堀越看向勘一。
“戶田、葛原，出列！”
“是。”
勘一瞄向虎之丞，隻見虎之丞以前所未有的強烈目光瞪著勘一。
“兩人都到院中去。”
堀越帶著兩人走出道場，來到後院中。其他門生也都跟了過來。
“接下來戶田與葛原比劍一場”，堀越道，“勝者參加比武，你兩以為如何？”
勘一與虎之丞點點頭。
“這次比劍，形式與比武相同。”
聽到這個決定，虎之丞臉色微變。
堀越將木刀與護額遞給二人。
勘一綁好護額，拿起木刀揮舞二三下。切風的尖嘯在院中響起，金井發出讚歎來。
虎之丞也和勘一一樣，揮舞了幾下，但刀風不及勘一。
勘一與虎之丞持刀對峙。
兩人中央是擔任裁判的金井重三郎，稍遠處是堀越，門生則圍在周圍。
“一擊定勝負。不過需是有效一擊。”
金井說明規則，隨後右手一揚。
“開始！”
勘一中段持刀，刀尖指敵之目。虎之丞也同樣。
勘一打算從正麵采取剛猛攻勢。對他而言，勝負並不重要，甚至更期望自己用盡全力而落敗。
此前與虎之丞的對陣中，多是一擊不中，緊接著被擊中胸甲。然而虎之丞擊中胸甲的力道不強，道場裏算是贏了，比武中未必能使勘一喪失戰力。
打定主意後，勘一把木刀由中段移至上段，然後慢慢縮短距離。虎之丞同樣也靠了過來。
距離縮短到隻剩一間（一點八米）時，勘一腰一沉。平時的他在這個距離上已經開始突進了，此刻卻想最大限度接近對手。若距離太遠，一擊可能不中。他的目標是與虎之丞打成平手。不分勝負的話，選了自己的堀越和金井也麵上有光。
距離再度縮短。虎之丞的刀尖幾乎到了勘一麵前。隻見刀尖一晃的瞬間，虎之丞大喝一聲發起進攻。同時勘一的木刀也揮下。
兩把木刀在空中激烈對撞，各擊中對方肩頭，但金井並未開口。
電光火石間，勘一再次舉起木刀，發動第二擊。虎之丞後跳一大步，勘一的木刀一聲呼嘯，砍了個空。
兩人稍微拉開距離。
方才木刀激烈摩擦，一股木質燒焦的氣味在兩人周圍飄蕩。
勘一的木刀再次回到上段，被擊中的肩頭，僅有些許痛楚
。
虎之丞中段持刀。
勘一進逼的同時，發覺虎之丞的架勢有輕微變化。與剛才相比，重心移到了右腿上，另外右臂略伸直——這是重視防守的架勢。
勘一迅速拉近距離，木刀對著虎之丞的護額揮下。虎之丞閃向側麵，揮刀擊中勘一前胸，但力道甚淺。勘一接一刀橫掃，虎之丞後跳避開。勘一向虎之丞跳脫的方向驟然搶進，再次揮刀砍向頭部。虎之丞腳步未穩，揮刀格擋，對撞之下反彈回來擊中自己肩頭。虎之丞發出呻吟。
勘一繼續揮刀，虎之丞身形已崩，以近似叩拜的姿勢勉強格擋下來，但已經無力反擊。勘一取勝隻是時間的問題，可是被勘一擊中頭部的話，受傷在所難免。
勘一正想再次進攻時，金井高喊“到此為止”。
觀戰門生發出輕輕歎息。
“勝負已分，可有不服？”
金井如此說道。虎之丞起身站好，答道“沒有”，聲音中有了幾分平靜。
“葛原。”
堀越對虎之丞道，“心中還有不滿麽？”
“沒有。”
虎之丞說完，向金井和堀越行一禮。
然後虎之丞仿佛是讓所有人都聽到般大聲說道：
“勘一，我輸了。請原諒先前對你的無禮。”
說完深深低頭。
堀越道場內，比武始終是門生們熱議的話題。各個道場有哪些豪強，門生們也是如數家珍。
根據這些消息，今岡道場的掛橋彌太郎、三石道場的古田八兵衛實力出眾，兩人都是中士家的長子以下。
以前都是堀越道場和今岡道場爭奪劍道比武第一位，但今年據說堀越道場的最大對手是水間道場。水間道場上士子弟較多，實力略遜於其他三座道場，但今年有一個名為木穀要之助的高手。
木穀的父親家祿五百石，為江戶用人，自然是上士。木穀身為嫡子，遲早要繼承父親衣缽，成為用人。這次藩主回國，木穀便跟著父親一起來了。木穀比勘一大一歲，十八，於江戶出生，師從新陰流，據說劍術甚至在水間道場教頭之上。（用人：官職名，管理主君日常生活、家政的文官。）
“新陰流是什麽劍法？”
虎之丞說道，“比一刀流強麽？”
“劍法和流派沒關係。”
彥四郎淡淡道，“就像竹刀與木刀。隻要自己不被擊中，且擊中對手就行了。”
勘一沒有把自己參加比武的事告訴母親，怕引起母親不必要的擔心。不過卻告訴了惠海。
惠海略一沉思，說道：
“老衲教你一招。”
說完，他撿起空地上一根約三尺的樹枝。
“老衲使袈裟斬，你避開試試。”
惠海以樹枝劈向勘一。勘一往左側閃過，但緊接著，惠海手中的樹枝從下往上，擊中勘一右邊側腹。勘一嚇出一身冷汗，因為完全沒看清樹枝的軌跡。
“師傅，這一招”
“老衲年輕時想出來的。”
“太快了，沒看清。”
“刀斬下的同時，移到對手右側，右手腕折返，擰動左手，迅速由下往上撩擊。”
惠海邊說邊慢慢演示。勘一從未見過這種動作，最初的一刀隻是假象，下揮的同時返刀才是殺招。不過，必須要將沉重的刀使得如鞭般柔韌。
從那一天開始，勘一就勤練這個不可思議的動作。
“很好，基本掌握了。”
一個月後，看到勘一的動作，惠海歎道。
“學這招須有強大臂力，老衲覺得你可以，結果果然沒看走眼。”
勘一想到，當初惠海命他木刀上綁石頭，可能就是為了傳授這招。
“此招如此恐怖，定是無往不勝。”
“也許吧。”
惠海淡淡地點頭，“老衲並未用過。”
“為什麽？”
惠海不作回答，反而問道：
“劍道比武何時舉行？”
“三天後。”
“噢。”
惠海輕輕應了聲。
勘一心想，惠海師傅難道是年輕時為了劍道比武而創出這招的麽。不過惠海是足輕子弟，沒有機會參加。
“到時打算用這招麽？”
惠海意外的一問，令勘一茫然不知如何回答。
“若用這招，你可能拿到第一位。不過有句話老衲得說，世上沒有必勝劍法。”
“這一招也有弱點？”
“不管什麽劍招，暴露之後必有人想出拆解之法。不過你第一次用的話，對手應該無法破解。”
勘一明白了惠海想說什麽。
“比武時我如果用了，這招也就不再是必殺之劍了，對不對。”
“對武士而言，用劍的機會也許一生就一次。換言之，一生的勤修苦練，也就為了那一次拔刀。若你認為三天後比武是人生的命運之戰，那便用吧。隻是用過之後，結果正如你所說。”
惠海盯著勘一的眼睛說道。
“將來與人對決時，這招便不能致勝。”
當晚，家人都睡去後，勘一在寂靜中反複回想惠海的話。
比武中得第一可是極大榮譽。對學劍的人而言，如此盛會絕無僅有。若能得第一，說不定出仕的願望便能實現，甚至還有晉升。稱之為命運之戰毫不誇張，並不用猶豫。但勘一總覺得不能釋懷。
勘一在漆黑的房間中抱著胳膊反複權衡，不知不覺竟已聽到雞鳴。轉頭一看，紙門已經被朝霞映紅了。
劍道比武在城內三丸中庭——毗沙門郭舉行。（城堡最中心處叫做本丸，外麵一圈是二丸，再往外是三丸。）
當日晴空萬裏，不見一片白雲。
勘一進入三丸還是第一次，平時隻能在堀越道場隔著護城河觀望。這座建於領地改封時期的建築曆經八十年的風吹雨打，有種曆史的厚重感。
一行人進入城門，便在城門旁的校場集結。當日參加者共十六人，分別來自城邑四座道場，都綁著袖口，卷起裙褲。
劍士中僅有一人身著紫衣。因為隻有上士能穿紫色，勘一猜想此人便是木穀要之助。中士為淺蔥色或蓬色，下士為白色。穿白衣的隻有勘一一人。
木穀體型修長，長臉，顴骨突出，顯得甚是清秀。他不和水間道場的其他三人站一起，而是和他們保持一段距離，仿佛沉思般望著遠方天空。勘一覺得他有些做作，又或者是他對低一等級的中士心懷鄙夷。聽說水間道場的中士和上士練習時是分開的。
不久，執事過來公布當日的安排和規則，令人震驚的是，比武中竟然使用竹刀。突如其來的變更給跟隨參加者一起過來的教頭們不小的衝擊。
待執事離去後，金井教頭一臉苦澀道：
“果然，換竹刀了啊。”
“教頭這是怎麽回事？”
大井與五郎問道。
“傳聞說”，金井壓低聲音，“有位身居要職的大臣向昌國公進諫，比武時改用竹刀。”
“那人是誰？”
“據說是今日參加者的親屬。”
“身居要職，今日參加者的親屬，如此算來不就隻有一人嗎。”
對於原田半十郎的話，金井不肯定也不否定。
“也許是竹刀更容易贏，就臨時更改規則。”
金井憤憤不平地說道，“傳統的劍道比武也墮落了啊。”
參加者不久後被領到毗沙門郭。
毗沙門郭乃是靶場，形狀如一個南北向的長方形。
今天四周都圍著白色幕布，幕布之外可以看到盛開的櫻花。勘一心
想，若是拿掉幕布，定是一副美麗光影。
東麵上座鋪著地板，藩主與重臣坐在地板上。南北兩端是榻榻米，上鋪白布，坐著觀戰的上士。中士和下士沒有資格觀戰。參加者坐在藩主對麵，西側的榻榻米上。
勘一心中平靜，並無臨戰時的緊張感。不過其他人就沒勘一那麽自如，同門師兄原田半十郎和大井與五郎都是一臉僵硬，其他道場的參加者明顯也很緊張，甚至有人一直在輕輕顫抖。據說，今日參加者中除了上士木穀和下士勘一，其他人都不是家中長子。若能取得好位次，將來可能大是不同，豈能不緊張。
其中隻有彥四郎一如平常。勘一看向他時，他抿嘴微微一笑。勘一不禁感歎彥四郎到底不是凡人。
參加者中另外還有一人顯得從容自在，那便是木穀要之助。
坐在遠處，勘一第一次見到藩主。藩主坐在上座的中央，身著醒目的紅色外褂。長麵尖顎而眼大，說明藩主並非茅島藩出身。生母遙正院原本是旗本的女兒。昌國公時年三十，看上去卻甚至年老。成長於江戶的他渾身散發出優雅氣質，目光犀利，嘴角緊閉。傳聞說昌國公乃明君，似乎不假。
朝四鍾聲傳來後，南端一位坐著的藩士站起來，吹響螺號。這便是宣布比武開始。低沉的螺號震動勘一肚腹。
司會宣布比武開始，喊出兩位參加者名字。
那兩人大聲應答，站起身來，走到場中央，從裁判藩士手中接過竹刀。裁判是藩主劍術老師，森田門左衛門。據說，森田原本是甲府柳沢家家士，藩主以重金換得，這次把他從江戶帶了回來。
兩位劍士向藩主一躬，分別站在南北，於劃線處對峙。兩人是今岡道場和水間道場的門生。
兩人聽到森田喊開始，便拉開架勢。比試中，先擊中對方兩次就算贏。竹刀在場中央幾度碰撞，先是今岡道場門生擊中對手身體，再是水間道場門生擊中手腕，最後又是今岡道場門生擊中身體。第一位勝者出現了。
勘一覺得兩人動作都不自然，也許劍道比武的壓力太大了。
接下來被喊道名字的是勘一同門，大井與五郎。大井起身向中央走去，期間回頭瞥了一眼。勘一等人不能開口，便以眼神激勵他。對手是奪冠候補之一，今岡道場的掛橋彌太郎。
掛橋進攻速度極快，而且不知道竹刀會從哪裏出現。麵對掛橋琢磨不透的連續攻勢，大井隻能一味防守。勘一心中感歎，原來其他道場也有高手。
最終，大井連續兩次被對手擊中，敗下陣來。大井一臉愧色，不過勘一卻認為兩人差距懸殊，落敗也無可厚非。大井回到座中時沮喪萬分，因為不能隨便說話，勘一等人也無法安慰。
第三場喊到了磯貝彥四郎的名字。頓時，觀戰上士之中傳出輕輕的騷動。看來彥四郎的劍術聲名遠播。
對手是三石道場門生。
開始沒一會，彥四郎便擊中對手手腕。對手動作僵硬，而彥四郎卻與平常無異。接下來彥四郎又是格開對手竹刀，擊中身體。勝負出現得如此之快，場中一片感歎。
接下來是木穀要之助登場，對手為今岡道場門生。
木穀架勢優美，卻不見破綻。對手進攻時，木穀便以竹刀輕鬆化解，隨後漂亮地反擊得手。行雲流水般的劍招贏得觀戰上士們一片喝彩。
第二擊也輕鬆得手。勘一心想此人必是勁敵。
下一場由堀越道場的原田半十郎出場。原田在道場的席位僅次於彥四郎，這一場比試也展現出高手風範，順利擊敗水間道場的對手。
第一輪的最後，喊到了勘一的名字。對手是另一位奪冠候補，三石道場的古田八兵衛。勘一站起來，瞥向彥四郎。隻見彥四郎默默地揉腳，勘一便會意。
從裁判那接過竹刀後，伸展兩腿，輕輕揉了下腿肚，放鬆下因坐久了而變得僵硬的筋肉。接著他又踮起腳尖跳躍幾次。
“開始！”
裁判喝道。
勘一如往常那樣，舉刀至上段。觀戰的上士發出意外的聲音。上段由於在竹刀比試中破綻太大，一般極少出現。
勘一決定不使出惠海教的那招。比武雖然重要，卻不是人生中的命運之戰。勘一相信，將來還有更重要的決戰在等待自己。如果沒有，隻能說明自己一生平庸。這便是勘一思考一個晚上的決定，也是覺悟。
古田向勘一逼近，隨後一刀攻向勘一身體。與此同時，勘一也踏步上前，砍向對手頭部。兩把竹刀幾乎同時擊中對手，但勘一明白，自己的竹刀慢了一拍。裁判也看出來了，判古田有效。勘一垂下竹刀，躬身行禮，心想古田的劍真是快，不愧是奪冠候補。
再次拉開架勢時，裁判喊道“等一下”，因為古田頭上流出血來。剛剛勘一的一擊，使古田額頭皮破血流。
比試暫時中斷。古田對傷口做應急處理，在額頭纏上侍童拿來的白布。
不久後，比試再度開始。
勘一在裁判喊出‘開始’的同時，一口氣衝到對手麵前，揮刀砍下。古田以竹刀格擋，但被壓製住。勘一迅速抽刀，擊中古田身體。但古田以更快的速度擊中了勘一頭部。
裁判判古田勝。古田按著胸口半跪在地上，過了會才站起來行禮，麵帶土色。
第一輪結束時，已有八人被淘汰。
勘一也是其中一人，心中卻沒有不甘，也不後悔。堂堂正正的對決甚至令他非常滿足。
第二輪的首場，由原田半十郎對陣木穀要之助。
原田果敢進攻，但麵對木穀巧妙的招式，竟無法掙得主導權。木穀的刀尖尤其靈活，對手進攻時，便以刀尖化解。因此，原田的進攻總是無法奏效。
原田在道場能與金井教頭打得難解難分，麵對木穀時竟無從施展，可見木穀劍術何等高明。
木穀並不主動進攻。他一邊化解原田的攻勢，一邊慢慢進逼。
原田不斷後退。之後，原田下定決心般，使出獨有的連續攻勢，依次攻向對手手腕、頭部、胸口。木穀以刀尖化解前兩招，腰一沉，擊中原田身體。
“停！”
裁判高聲叫道。
勘一看了出來，木穀劍術的本質是防禦。他不輕易進攻，隻是不斷地壓迫對手，等對手露出破綻再出手。
第二次擊中原田也是相似的過程。木穀以刀尖壓迫原田，逐步進逼。原田向左，刀尖也向左。原田向右，刀尖也向右。仿佛是追逐淺灘上的魚一般，不斷壓縮原田的活動空間。原田一直退到觀戰的上士附近，再退的話就要被視作怯弱避戰而被判落敗了。
原田站穩腳步，架勢由青眼變為八雙，然後凝力攻向木穀頭部。原田或許是期望和木穀同時擊中對方，但木穀身形微微一晃，擊中體勢已崩的原田身體。
“停！木穀勝。”
以原田的修為，竟被木穀玩弄於股掌之間。勘一認識到什麽叫天外有天，心想此人與彥四郎究竟誰更強。他無法想象兩人中任何一人能落敗。
彥四郎的第二場對手是輕取大井的掛橋彌太郎。
掛橋再次施展出淩厲的連續攻勢，動作比剛才擊敗大井時更快。竹刀由頭部到胸口再到頭部、手腕，流水般的進攻向彥四郎招呼。
然而他的竹刀甚至無法碰到彥四郎。彥四郎隻用步法和身法就避開了所有攻擊，然後抓住一瞬的破綻，擊中掛橋手腕。
與木地板想比，泥地上更容易滑。對於倚重步法的彥四郎來說應該不利，但彥四郎的動作卻與道場無異。
第二戰，掛橋的攻勢更加犀利。但彥四郎憑借被金井評價為雜技的俊敏動作，使掛橋的竹刀不斷揮空。掛橋攻擊不斷落空，最後又被擊中手腕。
剩餘兩場，勝者都來自三石道場。
四強產生後，進入午間休憩時刻。
參加者退回到校場。
“真可惜啊，勘一。”
彥四郎第一句話便如此說道，“要是用木刀，剛才就是你贏了。”
“不好說。”
“不，你的力量用竹刀無法發揮，如果用木刀，或許你能拿第一位。我想堀越老師和金井教頭也是因此而選你出場的。”
“沒想到竟然用竹刀，對不住虎之丞啊。”
“這誰能想到。”
“不說我了。彥四郎，隻剩兩場了啊。”
彥四郎點點頭。
這時金井走了過來。眾人向金井行禮。
金井對彥四郎道：
“對手果然是木穀麽？”
“是的。”
“強麽？”
“劍術的確高明，強不強嘛，不好說。”
勘一從彥四郎的話中看出他的自信。
半刻時間的休憩結束後，剩餘四人的比試開始了。
先是木穀要之助出場，輕鬆擊敗三石道場的門生，拿到進入最終戰的資格。
彥四郎的對手是此前擊敗勘一的古田八兵衛。勘一集中精神，想看彥四郎是如何應對古田的快劍。
彥四郎的動作依舊是那麽輕快，總能在間不容發的瞬間避開古田凶猛的竹刀。他的身形飄忽一定，常常使古田一個踉蹌竹刀對著空氣砍下去。每一次彥四郎展現出俊敏的身法，觀戰者之中便會發出分不清是讚歎還是失笑的歎息。
看到彥四郎的動作，勘一心中無限感慨。古田的竹刀固然迅速，卻不能傷到彥四郎分毫。彥四郎雖然瘦，個子卻很高，可動作就像小動物般敏捷，極難被捕捉到。
彥四郎抓住刹那間的破綻，擊中古田手腕。攻擊手腕也是彥四郎最擅長的招式。他一般不對頭部和身體發動攻擊，有也隻是虛招，真正目標是手腕。堀越道場的人都知道這點，最後還是被彥四郎擊中手腕，可見彥四郎實力之強。
第二擊同樣打中古田手腕，與木穀的決戰終於來臨了。
最終戰之前，劍士再次得到休憩時間。這時，差役帶來了一個意外的消息，最終戰竟然改用木刀。
“怎麽回事啊。”
“究竟是什麽意思”，大井道。
“問我，我也不知道啊。”
彥四郎道。
“或許”，勘一道，“又是木穀提出的要求。”
“怎麽說？”原田問道。
“木穀也在觀戰。第一次看到彥四郎的劍法，不能不驚訝。”
“畢竟一般人沒那麽快的身法啊。”
大井笑道。
“可能他覺得竹刀無法取勝，木刀卻有勝算。”
“就因為木穀這麽想，規則便能改變？”
“不好說。”
不知何時，金井來到附近。
“戶田的話雖不中，亦不遠矣。這種時候改變規則，豈能有他。要麽是木穀提出要求，要麽是與他有關的人。”
“真卑鄙。”
大井與原田怒罵道。
“現在隻是推測，別亂說。”
金井道。
“怎麽辦？彥四郎。”
“換就換吧，比試還是比試。”
“不生氣嗎？”
“生氣也沒用，隻是如果能換勘一上場，絕對能贏。”
說完彥四郎笑了出來。
彥四郎與木穀站在中庭。
從東方照射的陽光不知不覺中已經垂向西方。三丸的影子蓋住了半個毗沙門郭。
由於比試用木刀，兩人在當日首次戴上護額，手持木刀站在中央。
彥四郎如同掂量木刀重量般，單手輕輕揮了兩三下。
兩人在劃線處對峙。
忽地彥四郎抬頭仰望天空。空中有一隻雄鷹在飛舞。彥四郎用手遮擋陽光，視線追著雄鷹的軌跡。
“磯貝！”
裁判喝道。彥四郎自覺失態，身體輕輕一躬，以示歉意。
“開始！”
木穀擺出中段架勢。
勘一察覺到木穀的重心在後麵那隻腳。木穀打算等彥四郎進攻，再尋找破綻。勘一在心中暗暗替彥四郎擔心。
為防備彥四郎攻擊手腕，木穀的木刀比較靠近身體。
見木穀不進攻，彥四郎毫不猶豫地接近，然後攻擊頭部。木穀試圖以刀尖化解，但彥四郎的木刀更快，已經擊中。不過裁判認為力道不足，未判有效。
彥四郎瞬間抽回木刀，擊中對手身體，但依然太淺。
木穀抓住破綻揮刀砍向彥四郎頭部，彥四郎扭身閃過，同樣揮刀擊打對手頭部。但還是太淺，隻是碰到而已。不過，這一擊劃破了木穀的左眼瞼。血從傷口流出來。
兩人再度拉開距離。剛剛彥四郎的兩次對頭部的攻擊，使留著月代（發型名，剃掉一片從前額到頭頂的頭發，露出的部分形狀像半月）的木穀腦袋上鼓起青黑的腫塊，左臉上流著血，原本清秀的容貌蕩然無存。
木穀擺出上段架勢，舍棄胸前的防禦，打算在彥四郎進攻時迎擊。
彥四郎如木穀所願，展開進攻，劈向前胸。木穀仿佛早就等著這招般，向側麵閃開，砍向彥四郎頭部。彥四郎堪堪避開，擊中木穀揮空的手腕。但是裁判依然認為太淺，未判有效。
勘一不覺得裁判在偏袒木穀，因為彥四郎的進攻的確力道太淺。或許木刀用起來沒有竹刀那麽趁手，彥四郎也許比較慎重。
彥四郎虛晃一招，表麵上擊打對手身體，就在木穀防守時擊中木穀手腕。裁判還是認為太淺。因為木刀沒有護手，木刀結結實實地打在木穀手指上，木穀的臉因疼痛而扭曲。
即使如此，木穀依然揮出一刀淩厲的橫砍。彥四郎迅速後跳閃避。
兩人第三次拉開距離。木穀中段持刀，彥四郎則木刀直立，握在身體右側。木穀臉上手上都流著血，樣子十分狼狽。
或許是發覺一味防守無法扭轉局勢，木穀一聲暴喝，衝上來發起進攻，卻被彥四郎輕鬆閃過。一擊不中的木穀仿佛發瘋般連續揮刀，可是彥四郎甚至沒有用刀，隻靠身法便全部閃過。時而下蹲，時而躍起，時而後仰，使木穀的木刀全部揮空。
飄逸的身法再度出現，觀戰者之中傳來了感歎於驚訝。
木穀大踏一步試圖以身體衝撞。彥四郎木刀迅猛地橫揮，打中木穀下顎。伴隨著骨頭碎掉般的沉悶聲響，木穀一個踉蹌，單膝跪在地上。
就在彥四郎木刀再度揮下的瞬間，裁判喊‘停’。木刀止於木穀額前一寸處，然後彥四郎後退半步，從容放下木刀。行雲流水的動作贏得一片讚賞。
劄差連同夥計和保鏢一起被殺，錢財被奪，對於藩國來說也是大事件。
勘一聽說連日來町奉行下屬公差馬不停蹄地追查凶手，卻不緊張。殺重藏之後，勘一絲毫沒有武士功成切腹的打算。他要活下去，即便是苟且偷生。當初決心殺重藏就已經想好了。
自己還有未竟的事業，雖然那事業在心中還是模模糊糊看不真切，但重藏那種人不值得自己償命。同時，勘一也作好另一手打算。萬一暴露，那便慷慨赴死。殺人奪財之罪，逃不開死，隻是要讓母親和千江傷心了。勘一現在已經是聽天由命了。上天如果斷定他沒有活著的價值，那真相將大白於天下。反之，則還能活一段時間。
殺人後，勘一的生活並無改變，幾乎沒有良心的苛責，簡直不可思議。勘一心想，莫不是在父親被殺的那一刻，自己就不正常了麽。想到這，勘一自己都覺得自己恐怖。
每天照樣去藩校，去道場，心境意外地平和。
當堀越道場談論起這次事件時，勘一也沒動搖。比起殺人事件，道場更關心的是殺掉保鏢檜垣又一郎的刺客身手。使用自鏡流拔刀術的檜垣是教頭們熟知的高手，金井重三郎曾透露，能殺檜垣，刺客的劍術不容小覷。勘一這才知道檜垣是多麽出名。
唯一的證據是那把殺人刀。勘一把刀身取下，拋入了猿木川，又削了把竹刀，安上刀柄放在刀鞘裏。其實應該要買一把新刀，但這個舉動太危險了。
從五郎次那借的錢，勘一在殺掉重藏的翌日就返還了。與借出的時候相同，五郎次什麽也不問，默默收下。
月末，丸尾雙兵衛之妻和保津悄悄離開徒組宅邸，看到來送行的勘一，母女兩深深鞠躬。同樣是殺重藏的翌日，勘一把七兩多的錢偷偷扔進丸尾家。臨別時，母女兩淚眼朦朧，想必是猜到了其中原委。兩人也沒道破，徑直去了。她們將離開藩國，前往江戶。
十五歲的勘一也知道，失去支柱的兩人今後生活將是多麽艱辛。看著身著旅裝兩人遠去的背影，想到恐怕再也見不到保津了，有種揪心的感覺。
之後過了一段時間，有天早上彥四郎突然來到勘一家。
這是彥四郎第一次來。勘一把彥四郎請入家中。因為中士極少到下士家拜訪，勘一母親還以為出了什麽事。彥四郎快活地說隻是來玩的。
勘一領彥四郎來到起居室。
上茶的母親離開後，一直笑意盈盈的彥四郎忽然陷入沉默。
勘一察覺到彥四郎與往常不同，恐怕與來這的目的有關，但他並沒有發問。
彥四郎望著庭院。院內除了為勘一練劍空出的一片地，剩下都做了菜園。
“那是什麽？”
彥四郎指著爬在竹架上的藤蔓。
“冬瓜。”
“那就是冬瓜啊，還以為在冬天才能收獲呢。”
“好像是夏天摘得瓜能保存到冬天，所以叫冬瓜。我家的冬瓜很好吃哦，那可是千江精心栽培的，收獲之後送給你嚐嚐。”
“好啊，一言為定。”
彥四郎對著院子望了會。
再次對上視線時，彥四郎似乎微微一笑。
彥四郎默默取出布袋中的刀。
“這是什麽？”
“我家裏的鈍刀。不介意的話，收下吧，掛在腰間做裝飾也好。”
“為什麽送給我？”
“刀雖然鈍，至少比竹刀強。”
“發現了啊。”
彥四郎沒有回答。
“怎麽發現的？”
“竹刀與真刀重量不同，走路時步伐有區別。”
二人再次陷入沉默。
彥四郎喝口茶，站了起來。
“就這樣吧，我回去了。”
彥四郎走後，勘一追了上去。
兩人並排走著，在離開徒組宅邸區域前，兩人都一言不發，因為怕被人聽到。
“你已經知道了麽？”
行至廢寺之後的道路上，勘一問道。
彥四郎搖搖頭。
“有一天你突然換上了竹刀，我想你的刀可能在修葺，就想送你一把先用著。”
勘一不說話，彥四郎也沒有等他回答的意思。
兩人就這樣默默走著，穿過城邑，來到猿木川的河堤上。
勘一在河堤上望向河中，見水流清澈舒緩。忽地想起兩年前差點在這裏被淹死。因為山上積雪融化，水位比平時高，但不是當時那種濁流。
“我隻問你一件事。”
彥四郎忽然說道。
“什麽？”
“後悔麽？”
“不，不後悔。”
彥四郎點點頭，就那麽去了。勘一望著他的背影。
重藏被殺事件最終沒能查到凶手，搜查行動就此終止。調查的結論是，凶手並非簡單的攔路強盜，恐怕是重藏仇家雇傭了劍術高手來報仇。也許因為重藏惡貫滿盈，町奉行的調查也不是很上心。
翌年，勘一十六歲，元服了。不過並沒有取烏帽子名，烏帽子親是徒組的飯田升藏。勘一感謝飯田肯當自己的烏帽子親，同時也為不是雙兵衛而寂寞。同年，彥四郎和信左也元服，剃掉前發的兩人容貌開始從少年轉變為青年。（烏帽子親：男子元服時，指定特定的人給他戴上烏帽子，那人就是烏帽子親，親是父或母的意思。舍棄幼名，從烏帽子親名字中取一字，做的新的名字就是烏帽子名，也叫元服名。）
根據父親死去時藩國的裁斷，元服之後勘一即可出仕，並且恢複原來家祿，但藩國方麵一直沒有消息。母親好幾次問過頭領，都說先再等等。
勘一認為眼下時機並不好。藩國財政前所未有地窘迫，正想方設法地減少支出，自然不願新添出仕藩士、增加祿米了。
農民暴雲力之後，藩士被借的祿米又加了一成。勘一家一天兩餐裏麵麥子就便多了，被扣掉的稻米就用自家後院的蔬菜來補充。
聽說中士的日子也不輕鬆。祿米雖有百石，家士、隨從、傭人也不少。而且因為食高祿，必須要保持排場。下士入城時一人就行了，中士則不行，必須有持槍和持箱的隨從跟著。這些隨從的生活費用都得從祿米裏出。勘一從虎之丞那得知這些情況，覺得中士的生活也同樣不容易。
若藩國出爾反爾，那今後依然隻能靠那十石救濟糧生活。而且萬一藩國財政不見好轉，十石救濟糧也有可能被削減，到時該如何生存。勘一再次體會到，武士的境遇是多麽不如人意。
妹妹千江也長大了，臉上稚氣消退，開始像個女兒家來。雖還不到嫁人的年紀，有人來提親倒也沒什麽奇怪的。千江希望自己嫁個家祿比戶田家高的家族，但這事就像勘一的出仕，由不得自己。
勘一把對將來的不安埋藏在心底，隻專注於學問和劍術，盡量不去想這些東西將來有什麽用。他覺得，若是被雜念分了心神，修行便會出現懈怠。不管在藩校還是道場，勘一隻管埋頭修行，並且在修行中忘記一切。
可是勘一在藩校的成績並不如人意。藩校水準之高超乎勘一的預料，盡管懷著下士當自強的信念努力學習，成績卻不僅沒有拔尖，連保持在中遊都相當艱難。
藩校的第一位始終是彥四郎。勘一愈發為彥四郎的才華而折服。
有次考試之後，勘一讚賞彥四郎。彥四郎卻笑也沒笑。
“我的知識確實比勘一廣，考試自然能有好成績。勘一怎麽說呢，學問上有偏重。”
勘一點點頭，自己的這點他心知肚明。
“不過，勘一。我覺得你的優點在於挖掘很深。我可能說的不太準
確，就是讀書注重深層的意義。”
“我不懂。”
“比如四書五經等漢籍，讀得再多又有何用，不如仔細鑽研其中的一個思想。”
彥四郎的話令勘一感到意外，因為勘一以前並不這樣看待學問。
“但在我在學問方麵缺乏探求心，在我看來，你才更優秀。”
不過勘一卻以為，這是彥四郎獨有的謙虛。
一年之中，勘一身體成長顯著。個子並沒長多少，但肩膀上的肌肉隆起，胸膛更加厚實。健壯的體格經常成為夥伴們開玩笑的對象。
其他人也都由少年向成人轉變。彥四郎個子又長，現在比勘一高出半個頭，隻是依然很瘦。
勘一雖有殺人經曆，之後劍術並無大幅提升。在堀越道場練劍三年多了，於五十幾人中隻能排到十位上下。
他總是一招正麵下劈，一旦被對手躲開，後續接不上來，毫無防備的胸甲和護手就經常被對手擊中。不過道場主堀越市右衛門對此並不說什麽。
另一方麵，彥四郎的劍術更上一層樓，如今甚至可以和教頭金井重三郎比肩。虎之丞也由顯著提升，在道場中列第三位。
“才兼文武，所謂天之驕子，一如磯貝彥四郎。”
藩校老師鈴木主水這麽說，無人反對。
勘一和虎之丞兩人相處時，彥四郎便是話題。
“我這麽努力，怎麽就贏不了彥四郎那家夥。我流的汗絕對比他多啊。”
虎之丞不甘心地說道。這種心情勘一深有體會，因為在學問上，勘一敢說自己花的功夫不輸於彥四郎。虎之丞並不是嫉妒彥四郎，反而很欽佩彥四郎的才華。對此勘一感到很高興。
“我學問遠不如彥四郎，心想至少劍術要蓋過他吧，居然也輸得一敗塗地。上天何其不公。”
虎之丞笑道。
彥四郎在學問和劍術上似乎並不執著，但一學就會。漢籍過目不忘，劍招隻要教一次，就成了他自己的東西了。
所以不管在藩校還是道場，都有不少人為彥四郎感到惋惜——如果彥四郎能認真學的話，成就不可限量。隻是因為彥四郎比任何人都優秀，所以沒有以此來指責他。
勘一曾近向康塾的明石兵部提起過彥四郎。
“竟有這樣的少年”，明石感歎道，“到底是藩校，居然有勘一都比不上的學生。”
“是啊。不僅我比不上，學問和劍術都是無人可匹。水性也一流。”
勘一微微自豪地說道，“如彥四郎般耀眼的男子，平生僅見。”
“耀眼”
明石兵部輕輕點頭，似乎懂了。
“不管什麽東西，彥四郎無需努力，隨隨便便就能學會。”
“無需努力麽或許那位少年並沒有自己想做的事。”
聽到這話，勘一感到驚訝。因為他從來沒有把彥四郎往那方麵想。
“人間真是滑稽。才華並不一定給需要的人，反而經常賜給不需要的人。”
說完，明石有些傷感地笑了。
“不過話說回來，擁有才能卻因為身份鴻溝而無法施展的人更多呀。”
“是啊。”
正如明石所說，在武士的世界中，家格是絕對的。出生在上士家中，不管多麽平庸，都能擔任要職。同樣出生在上士家中，長子與長子以下的境遇迥然不同。如果出生在家格較低的家中，不管多麽優秀，也沒有施展才華的機會。眼下麵前的明石兵部就是其中之一。
“但就算身份的鴻溝無法逾越，也不能一生自暴自棄，碌碌無為。”
“是的。”
“否則人世就無法進步。我雖不得誌，依然想要窮究學問之道。為此，我每日鑽研，沿著先賢開拓的道路奮力前行，若自己也能砍開荊棘，開拓哪怕隻有一步的新道路，此生便足矣。”
勘一點頭讚同，心想自己也想那樣活著。
“那位叫磯貝彥四郎的少年”，明石忽然喃喃說道，“將來可能一生都無所作為。”
不知為何，這句話在勘一心中，揮之不去。
“下個月舉行劍道比武。”
道場主堀越市右衛門一句話在門生中一起騷動。
劍道比武是在藩主之前舉行的劍術比試，三年舉行一次，是茅島藩傳統大會。不過上一回因藩主昌國公在江戶而被中止。因為財政困難，藩主出行費用無法籌措，於是就推遲了回藩日期。去年秋天，昌國公時隔三年後回到藩國，決定在今年春舉行劍道比武。
比武中能出場的是二十歲一下還沒出仕的藩士子弟。去年元服的勘一今年十七歲，也由出席資格，但考慮到自己在道場的席位，勘一覺得沒有希望。
藩內四座道場各出四人，參加劍道比武。名額對於修行劍術的藩士來說不僅是榮譽，更關係到前途。若能取得好名次，長子的話出仕後家祿必增，非長子的子弟在入贅其他家後，繼承家督時家祿也會增加。所以在劍道比武中優勝的非長子子弟很受打算招婿的家族青睞。對於許多年輕人來說，劍道比武就成了邁向成功的跳板。
劍道比武也是對城邑四座道場的鼓舞，門生如果取得好名次，藩國會為道場發錢獎勵。
“誰會被選上呢。”
從到場回家，虎之丞走在護城河邊說道。
雖然已經過了驚蟄，從護城河吹來的風依然很冷。護城河對麵的三丸，櫻樹上還隻有花蕾。
“虎之丞應該能上。”
聽中村信左這麽說，虎之丞有些高興地笑了。
“嗯，我想拿個好名次啊。”
“畢竟關係到入贅呢。”
信左的玩笑，虎之丞也不以為忤。
“劍道比武和我是一點關係也沒有啊，誰讓我在道場排在最後呢。虎之丞，看你們的了。”
“第一名就交給彥四郎了”，虎之丞道，“我隻要能進前四就行”。
彥四郎隻是笑了笑，未說話。
“彥四郎，看你的了。”
“還不知道能不能參加呢。”
“不是吧，你可是堀越道場的第一位啊。”
“劍道比武不用竹刀，用的是木刀。”
“那又如何？竹刀木刀還不一樣。”
“不”，信左道，“竹刀打人，也就會痛而已。木刀可是能打斷骨頭的。”
“雖然的確是這樣，喂，彥四郎，該不會是對木刀沒信心吧？”
“不是”，彥四郎道，“因為金井教頭說我的劍法是道場劍法”。
大家都知道教頭金井重三郎並不欣賞彥四郎的劍法，平時總是說“磯貝彥四郎的劍法，因為竹刀而輕快，於實戰無用。”
“金井教頭也許不會選我。”
“怎麽可能啊。”
虎之丞笑道。勘一也認為不可能。不管金井教頭如何貶低彥四郎的劍術，事實上彥四郎的實力在其他所有人之上。如果真的沒被選上，隻能說明金井嫉妒彥四郎。
“劍道比武其他還有什麽規則嗎？”
虎之丞問信左。
“好像是不用頭盔和胸甲，防具隻有護額。所以曾經有人被打傷致殘，甚至喪命。”
此事勘一也聽說過。眾人各自想象木刀比試的激烈程度，一時無話。
“聽說，上次比武中，堀越道場裏席次靠前的人有申請要退出的。不僅是堀越道場，其他道場也有人退出。”
“那些人是膽小鬼。”
虎之丞大聲道，“用真刀也就算了，木刀最多打斷骨頭。這就害怕了，簡直折損茅島藩士的名譽。”
“萬一被擊中要害，會死人的。”
“那就是自
己學藝不精，能怪誰。對不對彥四郎？”
虎之丞向彥四郎征求同意。
“我能理解他們不願為祿米拚命的心情。”
彥四郎仿佛在說著與他不相關的話題。
“你害怕了？”
“沒有。用木刀我也不會輸。不管木刀竹刀，擊中對手就行。”
“好像不是這樣的。”
“那是怎樣？信左”，虎之丞問道。
“平常竹刀擊中對手就算贏了，但比武中必須使對手無力反擊的進攻才算有效。比如說，擊中了對方護手，對方木刀脫手或者無力再戰，就是有效，反之無效。擊中胸甲也同樣，如果不能是對手喪失戰意，就是無效。”
“真的嗎？”
虎之丞感到驚訝，勘一也同樣。看來，木刀比試是盡可能地向實戰靠攏。
“原來如此”，彥四郎道，“有點意思”。
數日後，堀越道場發布參加者名單。
發布之前，教頭金井重三郎先說明了劍道比武的規則。信左所說的‘木刀戰’、‘有效一擊’都被證實。門生們在知道規則後，發出驚訝與動搖的呼聲。
“因此，被選中者若想退出也沒關係。”
堀越市右衛門道。
“不必覺得羞恥。參加比武雖是榮譽，但也僅此而已。為了一時的榮譽，受了傷可就得不償失了。”
金井聽著堀越的說明，臉上有幾分苦澀。金井曾近在比武中取得第二位的成績。
“接下來公布名單”，金井道，“磯貝彥四郎”。
“有！”
彥四郎高聲回應。
“原田半十郎。”
“有！”
“大井與五郎。”
“有！”
“戶田勘一。”
勘一一時沒反應過來，因為根本沒想到自己會被選上。
“戶田勘一！”
“有！”
勘一慌忙應道。
“以上四人，道場的名譽就托付給你們了。另外，想退出的話盡快提出。”
僅僅說了這些，金井便大聲喊“解散”。
堀越與教頭一行人離開後，門生頓時喧鬧起來。
被選中的四人中，三人席位靠前，隻有勘一是第七位。眾人沒想到勘一能上，而第三位的虎之丞卻沒上。
勘一看向虎之丞，隻見他臉色鐵青。
與往常一樣，勘一、彥四郎、虎之丞等人一起回家，但路上誰也沒說話。沉重的氣氛中，五名少年從道場走向坡道。
“為什麽，是勘一！”
突然，虎之丞叫道，“為什麽不選我，選勘一！”
無人回答。
“太奇怪了，我可是第三位，遠在勘一之上。”
“堀越老師和金井教頭選的”，飯田源次郎道。
虎之丞並不理會，看著勘一說道：
“勘一，你退出！”
勘一原本就打算退出，因為當場提出來比較沒禮貌，於是想等到明天再找堀越老師。還沒等勘一開口，虎之丞緊接著又道：
“你是下士，下士哪能參加比武。”
“別這樣，虎之丞。”
彥四郎大聲說道，“劍術與身份有何關係。”
“什麽？”
虎之丞瞪著彥四郎。
“道場第一位就了不起啊。金井教頭說了，你的劍術就像雜技，不就是快麽。”
彥四郎停下腳步。
“雜技便雜技，你能贏我麽。”
虎之丞驟然變色。
“用真刀，你不是我對手！”
“明知不可能用真刀，說這話有什麽意義。”
虎之丞的臉因憤怒和屈辱而抽搐。勘一心想不妙。
虎之丞手伸到刀柄上，但被信左按住。
“不能拔！”
信左叫道，“你們兩個都會死的。”
“放開，信左。”
“不，不放，我不放！為這點小事拚命，值得嗎？”
信左剛說完，突然彥四郎跪在了地上。
“我不該那樣說，虎之丞，對不起。”
眾人驚愕地看著彥四郎。信左按著虎之丞的手，一副茫然。
虎之丞甩開信左，飛奔而去。
彥四郎慢慢站起來，拍了拍裙褲的灰塵。
“彥四郎，幸好你忍住了。”
“不，信左，我該感謝你。聽到你剛才的話，我才醒了過來。”
說完彥四郎笑了，“為這種事拚命，何其蠢也。我還是修行不足啊。”
然後他轉向勘一。
“不要退出。”
勘一點點頭，心想的確不能退出，不然反而對不起虎之丞，而且也不願讓彥四郎看到自己逃避。
三天後，勘一進入道場，堀越市右衛門便召集全體門生坐了下來。
“先前發布的參加者名單，有人認為不公。”
堀越說完，門生之中傳出一陣騷動。
“名單乃道場的決定，原本不承認異議。但這次作為特例，接受上訴者要求。”
門生更是嘩然。
堀越看向勘一。
“戶田、葛原，出列！”
“是。”
勘一瞄向虎之丞，隻見虎之丞以前所未有的強烈目光瞪著勘一。
“兩人都到院中去。”
堀越帶著兩人走出道場，來到後院中。其他門生也都跟了過來。
“接下來戶田與葛原比劍一場”，堀越道，“勝者參加比武，你兩以為如何？”
勘一與虎之丞點點頭。
“這次比劍，形式與比武相同。”
聽到這個決定，虎之丞臉色微變。
堀越將木刀與護額遞給二人。
勘一綁好護額，拿起木刀揮舞二三下。切風的尖嘯在院中響起，金井發出讚歎來。
虎之丞也和勘一一樣，揮舞了幾下，但刀風不及勘一。
勘一與虎之丞持刀對峙。
兩人中央是擔任裁判的金井重三郎，稍遠處是堀越，門生則圍在周圍。
“一擊定勝負。不過需是有效一擊。”
金井說明規則，隨後右手一揚。
“開始！”
勘一中段持刀，刀尖指敵之目。虎之丞也同樣。
勘一打算從正麵采取剛猛攻勢。對他而言，勝負並不重要，甚至更期望自己用盡全力而落敗。
此前與虎之丞的對陣中，多是一擊不中，緊接著被擊中胸甲。然而虎之丞擊中胸甲的力道不強，道場裏算是贏了，比武中未必能使勘一喪失戰力。
打定主意後，勘一把木刀由中段移至上段，然後慢慢縮短距離。虎之丞同樣也靠了過來。
距離縮短到隻剩一間（一點八米）時，勘一腰一沉。平時的他在這個距離上已經開始突進了，此刻卻想最大限度接近對手。若距離太遠，一擊可能不中。他的目標是與虎之丞打成平手。不分勝負的話，選了自己的堀越和金井也麵上有光。
距離再度縮短。虎之丞的刀尖幾乎到了勘一麵前。隻見刀尖一晃的瞬間，虎之丞大喝一聲發起進攻。同時勘一的木刀也揮下。
兩把木刀在空中激烈對撞，各擊中對方肩頭，但金井並未開口。
電光火石間，勘一再次舉起木刀，發動第二擊。虎之丞後跳一大步，勘一的木刀一聲呼嘯，砍了個空。
兩人稍微拉開距離。
方才木刀激烈摩擦，一股木質燒焦的氣味在兩人周圍飄蕩。
勘一的木刀再次回到上段，被擊中的肩頭，僅有些許痛楚
。
虎之丞中段持刀。
勘一進逼的同時，發覺虎之丞的架勢有輕微變化。與剛才相比，重心移到了右腿上，另外右臂略伸直——這是重視防守的架勢。
勘一迅速拉近距離，木刀對著虎之丞的護額揮下。虎之丞閃向側麵，揮刀擊中勘一前胸，但力道甚淺。勘一接一刀橫掃，虎之丞後跳避開。勘一向虎之丞跳脫的方向驟然搶進，再次揮刀砍向頭部。虎之丞腳步未穩，揮刀格擋，對撞之下反彈回來擊中自己肩頭。虎之丞發出呻吟。
勘一繼續揮刀，虎之丞身形已崩，以近似叩拜的姿勢勉強格擋下來，但已經無力反擊。勘一取勝隻是時間的問題，可是被勘一擊中頭部的話，受傷在所難免。
勘一正想再次進攻時，金井高喊“到此為止”。
觀戰門生發出輕輕歎息。
“勝負已分，可有不服？”
金井如此說道。虎之丞起身站好，答道“沒有”，聲音中有了幾分平靜。
“葛原。”
堀越對虎之丞道，“心中還有不滿麽？”
“沒有。”
虎之丞說完，向金井和堀越行一禮。
然後虎之丞仿佛是讓所有人都聽到般大聲說道：
“勘一，我輸了。請原諒先前對你的無禮。”
說完深深低頭。
堀越道場內，比武始終是門生們熱議的話題。各個道場有哪些豪強，門生們也是如數家珍。
根據這些消息，今岡道場的掛橋彌太郎、三石道場的古田八兵衛實力出眾，兩人都是中士家的長子以下。
以前都是堀越道場和今岡道場爭奪劍道比武第一位，但今年據說堀越道場的最大對手是水間道場。水間道場上士子弟較多，實力略遜於其他三座道場，但今年有一個名為木穀要之助的高手。
木穀的父親家祿五百石，為江戶用人，自然是上士。木穀身為嫡子，遲早要繼承父親衣缽，成為用人。這次藩主回國，木穀便跟著父親一起來了。木穀比勘一大一歲，十八，於江戶出生，師從新陰流，據說劍術甚至在水間道場教頭之上。（用人：官職名，管理主君日常生活、家政的文官。）
“新陰流是什麽劍法？”
虎之丞說道，“比一刀流強麽？”
“劍法和流派沒關係。”
彥四郎淡淡道，“就像竹刀與木刀。隻要自己不被擊中，且擊中對手就行了。”
勘一沒有把自己參加比武的事告訴母親，怕引起母親不必要的擔心。不過卻告訴了惠海。
惠海略一沉思，說道：
“老衲教你一招。”
說完，他撿起空地上一根約三尺的樹枝。
“老衲使袈裟斬，你避開試試。”
惠海以樹枝劈向勘一。勘一往左側閃過，但緊接著，惠海手中的樹枝從下往上，擊中勘一右邊側腹。勘一嚇出一身冷汗，因為完全沒看清樹枝的軌跡。
“師傅，這一招”
“老衲年輕時想出來的。”
“太快了，沒看清。”
“刀斬下的同時，移到對手右側，右手腕折返，擰動左手，迅速由下往上撩擊。”
惠海邊說邊慢慢演示。勘一從未見過這種動作，最初的一刀隻是假象，下揮的同時返刀才是殺招。不過，必須要將沉重的刀使得如鞭般柔韌。
從那一天開始，勘一就勤練這個不可思議的動作。
“很好，基本掌握了。”
一個月後，看到勘一的動作，惠海歎道。
“學這招須有強大臂力，老衲覺得你可以，結果果然沒看走眼。”
勘一想到，當初惠海命他木刀上綁石頭，可能就是為了傳授這招。
“此招如此恐怖，定是無往不勝。”
“也許吧。”
惠海淡淡地點頭，“老衲並未用過。”
“為什麽？”
惠海不作回答，反而問道：
“劍道比武何時舉行？”
“三天後。”
“噢。”
惠海輕輕應了聲。
勘一心想，惠海師傅難道是年輕時為了劍道比武而創出這招的麽。不過惠海是足輕子弟，沒有機會參加。
“到時打算用這招麽？”
惠海意外的一問，令勘一茫然不知如何回答。
“若用這招，你可能拿到第一位。不過有句話老衲得說，世上沒有必勝劍法。”
“這一招也有弱點？”
“不管什麽劍招，暴露之後必有人想出拆解之法。不過你第一次用的話，對手應該無法破解。”
勘一明白了惠海想說什麽。
“比武時我如果用了，這招也就不再是必殺之劍了，對不對。”
“對武士而言，用劍的機會也許一生就一次。換言之，一生的勤修苦練，也就為了那一次拔刀。若你認為三天後比武是人生的命運之戰，那便用吧。隻是用過之後，結果正如你所說。”
惠海盯著勘一的眼睛說道。
“將來與人對決時，這招便不能致勝。”
當晚，家人都睡去後，勘一在寂靜中反複回想惠海的話。
比武中得第一可是極大榮譽。對學劍的人而言，如此盛會絕無僅有。若能得第一，說不定出仕的願望便能實現，甚至還有晉升。稱之為命運之戰毫不誇張，並不用猶豫。但勘一總覺得不能釋懷。
勘一在漆黑的房間中抱著胳膊反複權衡，不知不覺竟已聽到雞鳴。轉頭一看，紙門已經被朝霞映紅了。
劍道比武在城內三丸中庭——毗沙門郭舉行。（城堡最中心處叫做本丸，外麵一圈是二丸，再往外是三丸。）
當日晴空萬裏，不見一片白雲。
勘一進入三丸還是第一次，平時隻能在堀越道場隔著護城河觀望。這座建於領地改封時期的建築曆經八十年的風吹雨打，有種曆史的厚重感。
一行人進入城門，便在城門旁的校場集結。當日參加者共十六人，分別來自城邑四座道場，都綁著袖口，卷起裙褲。
劍士中僅有一人身著紫衣。因為隻有上士能穿紫色，勘一猜想此人便是木穀要之助。中士為淺蔥色或蓬色，下士為白色。穿白衣的隻有勘一一人。
木穀體型修長，長臉，顴骨突出，顯得甚是清秀。他不和水間道場的其他三人站一起，而是和他們保持一段距離，仿佛沉思般望著遠方天空。勘一覺得他有些做作，又或者是他對低一等級的中士心懷鄙夷。聽說水間道場的中士和上士練習時是分開的。
不久，執事過來公布當日的安排和規則，令人震驚的是，比武中竟然使用竹刀。突如其來的變更給跟隨參加者一起過來的教頭們不小的衝擊。
待執事離去後，金井教頭一臉苦澀道：
“果然，換竹刀了啊。”
“教頭這是怎麽回事？”
大井與五郎問道。
“傳聞說”，金井壓低聲音，“有位身居要職的大臣向昌國公進諫，比武時改用竹刀。”
“那人是誰？”
“據說是今日參加者的親屬。”
“身居要職，今日參加者的親屬，如此算來不就隻有一人嗎。”
對於原田半十郎的話，金井不肯定也不否定。
“也許是竹刀更容易贏，就臨時更改規則。”
金井憤憤不平地說道，“傳統的劍道比武也墮落了啊。”
參加者不久後被領到毗沙門郭。
毗沙門郭乃是靶場，形狀如一個南北向的長方形。
今天四周都圍著白色幕布，幕布之外可以看到盛開的櫻花。勘一心
想，若是拿掉幕布，定是一副美麗光影。
東麵上座鋪著地板，藩主與重臣坐在地板上。南北兩端是榻榻米，上鋪白布，坐著觀戰的上士。中士和下士沒有資格觀戰。參加者坐在藩主對麵，西側的榻榻米上。
勘一心中平靜，並無臨戰時的緊張感。不過其他人就沒勘一那麽自如，同門師兄原田半十郎和大井與五郎都是一臉僵硬，其他道場的參加者明顯也很緊張，甚至有人一直在輕輕顫抖。據說，今日參加者中除了上士木穀和下士勘一，其他人都不是家中長子。若能取得好位次，將來可能大是不同，豈能不緊張。
其中隻有彥四郎一如平常。勘一看向他時，他抿嘴微微一笑。勘一不禁感歎彥四郎到底不是凡人。
參加者中另外還有一人顯得從容自在，那便是木穀要之助。
坐在遠處，勘一第一次見到藩主。藩主坐在上座的中央，身著醒目的紅色外褂。長麵尖顎而眼大，說明藩主並非茅島藩出身。生母遙正院原本是旗本的女兒。昌國公時年三十，看上去卻甚至年老。成長於江戶的他渾身散發出優雅氣質，目光犀利，嘴角緊閉。傳聞說昌國公乃明君，似乎不假。
朝四鍾聲傳來後，南端一位坐著的藩士站起來，吹響螺號。這便是宣布比武開始。低沉的螺號震動勘一肚腹。
司會宣布比武開始，喊出兩位參加者名字。
那兩人大聲應答，站起身來，走到場中央，從裁判藩士手中接過竹刀。裁判是藩主劍術老師，森田門左衛門。據說，森田原本是甲府柳沢家家士，藩主以重金換得，這次把他從江戶帶了回來。
兩位劍士向藩主一躬，分別站在南北，於劃線處對峙。兩人是今岡道場和水間道場的門生。
兩人聽到森田喊開始，便拉開架勢。比試中，先擊中對方兩次就算贏。竹刀在場中央幾度碰撞，先是今岡道場門生擊中對手身體，再是水間道場門生擊中手腕，最後又是今岡道場門生擊中身體。第一位勝者出現了。
勘一覺得兩人動作都不自然，也許劍道比武的壓力太大了。
接下來被喊道名字的是勘一同門，大井與五郎。大井起身向中央走去，期間回頭瞥了一眼。勘一等人不能開口，便以眼神激勵他。對手是奪冠候補之一，今岡道場的掛橋彌太郎。
掛橋進攻速度極快，而且不知道竹刀會從哪裏出現。麵對掛橋琢磨不透的連續攻勢，大井隻能一味防守。勘一心中感歎，原來其他道場也有高手。
最終，大井連續兩次被對手擊中，敗下陣來。大井一臉愧色，不過勘一卻認為兩人差距懸殊，落敗也無可厚非。大井回到座中時沮喪萬分，因為不能隨便說話，勘一等人也無法安慰。
第三場喊到了磯貝彥四郎的名字。頓時，觀戰上士之中傳出輕輕的騷動。看來彥四郎的劍術聲名遠播。
對手是三石道場門生。
開始沒一會，彥四郎便擊中對手手腕。對手動作僵硬，而彥四郎卻與平常無異。接下來彥四郎又是格開對手竹刀，擊中身體。勝負出現得如此之快，場中一片感歎。
接下來是木穀要之助登場，對手為今岡道場門生。
木穀架勢優美，卻不見破綻。對手進攻時，木穀便以竹刀輕鬆化解，隨後漂亮地反擊得手。行雲流水般的劍招贏得觀戰上士們一片喝彩。
第二擊也輕鬆得手。勘一心想此人必是勁敵。
下一場由堀越道場的原田半十郎出場。原田在道場的席位僅次於彥四郎，這一場比試也展現出高手風範，順利擊敗水間道場的對手。
第一輪的最後，喊到了勘一的名字。對手是另一位奪冠候補，三石道場的古田八兵衛。勘一站起來，瞥向彥四郎。隻見彥四郎默默地揉腳，勘一便會意。
從裁判那接過竹刀後，伸展兩腿，輕輕揉了下腿肚，放鬆下因坐久了而變得僵硬的筋肉。接著他又踮起腳尖跳躍幾次。
“開始！”
裁判喝道。
勘一如往常那樣，舉刀至上段。觀戰的上士發出意外的聲音。上段由於在竹刀比試中破綻太大，一般極少出現。
勘一決定不使出惠海教的那招。比武雖然重要，卻不是人生中的命運之戰。勘一相信，將來還有更重要的決戰在等待自己。如果沒有，隻能說明自己一生平庸。這便是勘一思考一個晚上的決定，也是覺悟。
古田向勘一逼近，隨後一刀攻向勘一身體。與此同時，勘一也踏步上前，砍向對手頭部。兩把竹刀幾乎同時擊中對手，但勘一明白，自己的竹刀慢了一拍。裁判也看出來了，判古田有效。勘一垂下竹刀，躬身行禮，心想古田的劍真是快，不愧是奪冠候補。
再次拉開架勢時，裁判喊道“等一下”，因為古田頭上流出血來。剛剛勘一的一擊，使古田額頭皮破血流。
比試暫時中斷。古田對傷口做應急處理，在額頭纏上侍童拿來的白布。
不久後，比試再度開始。
勘一在裁判喊出‘開始’的同時，一口氣衝到對手麵前，揮刀砍下。古田以竹刀格擋，但被壓製住。勘一迅速抽刀，擊中古田身體。但古田以更快的速度擊中了勘一頭部。
裁判判古田勝。古田按著胸口半跪在地上，過了會才站起來行禮，麵帶土色。
第一輪結束時，已有八人被淘汰。
勘一也是其中一人，心中卻沒有不甘，也不後悔。堂堂正正的對決甚至令他非常滿足。
第二輪的首場，由原田半十郎對陣木穀要之助。
原田果敢進攻，但麵對木穀巧妙的招式，竟無法掙得主導權。木穀的刀尖尤其靈活，對手進攻時，便以刀尖化解。因此，原田的進攻總是無法奏效。
原田在道場能與金井教頭打得難解難分，麵對木穀時竟無從施展，可見木穀劍術何等高明。
木穀並不主動進攻。他一邊化解原田的攻勢，一邊慢慢進逼。
原田不斷後退。之後，原田下定決心般，使出獨有的連續攻勢，依次攻向對手手腕、頭部、胸口。木穀以刀尖化解前兩招，腰一沉，擊中原田身體。
“停！”
裁判高聲叫道。
勘一看了出來，木穀劍術的本質是防禦。他不輕易進攻，隻是不斷地壓迫對手，等對手露出破綻再出手。
第二次擊中原田也是相似的過程。木穀以刀尖壓迫原田，逐步進逼。原田向左，刀尖也向左。原田向右，刀尖也向右。仿佛是追逐淺灘上的魚一般，不斷壓縮原田的活動空間。原田一直退到觀戰的上士附近，再退的話就要被視作怯弱避戰而被判落敗了。
原田站穩腳步，架勢由青眼變為八雙，然後凝力攻向木穀頭部。原田或許是期望和木穀同時擊中對方，但木穀身形微微一晃，擊中體勢已崩的原田身體。
“停！木穀勝。”
以原田的修為，竟被木穀玩弄於股掌之間。勘一認識到什麽叫天外有天，心想此人與彥四郎究竟誰更強。他無法想象兩人中任何一人能落敗。
彥四郎的第二場對手是輕取大井的掛橋彌太郎。
掛橋再次施展出淩厲的連續攻勢，動作比剛才擊敗大井時更快。竹刀由頭部到胸口再到頭部、手腕，流水般的進攻向彥四郎招呼。
然而他的竹刀甚至無法碰到彥四郎。彥四郎隻用步法和身法就避開了所有攻擊，然後抓住一瞬的破綻，擊中掛橋手腕。
與木地板想比，泥地上更容易滑。對於倚重步法的彥四郎來說應該不利，但彥四郎的動作卻與道場無異。
第二戰，掛橋的攻勢更加犀利。但彥四郎憑借被金井評價為雜技的俊敏動作，使掛橋的竹刀不斷揮空。掛橋攻擊不斷落空，最後又被擊中手腕。
剩餘兩場，勝者都來自三石道場。
四強產生後，進入午間休憩時刻。
參加者退回到校場。
“真可惜啊，勘一。”
彥四郎第一句話便如此說道，“要是用木刀，剛才就是你贏了。”
“不好說。”
“不，你的力量用竹刀無法發揮，如果用木刀，或許你能拿第一位。我想堀越老師和金井教頭也是因此而選你出場的。”
“沒想到竟然用竹刀，對不住虎之丞啊。”
“這誰能想到。”
“不說我了。彥四郎，隻剩兩場了啊。”
彥四郎點點頭。
這時金井走了過來。眾人向金井行禮。
金井對彥四郎道：
“對手果然是木穀麽？”
“是的。”
“強麽？”
“劍術的確高明，強不強嘛，不好說。”
勘一從彥四郎的話中看出他的自信。
半刻時間的休憩結束後，剩餘四人的比試開始了。
先是木穀要之助出場，輕鬆擊敗三石道場的門生，拿到進入最終戰的資格。
彥四郎的對手是此前擊敗勘一的古田八兵衛。勘一集中精神，想看彥四郎是如何應對古田的快劍。
彥四郎的動作依舊是那麽輕快，總能在間不容發的瞬間避開古田凶猛的竹刀。他的身形飄忽一定，常常使古田一個踉蹌竹刀對著空氣砍下去。每一次彥四郎展現出俊敏的身法，觀戰者之中便會發出分不清是讚歎還是失笑的歎息。
看到彥四郎的動作，勘一心中無限感慨。古田的竹刀固然迅速，卻不能傷到彥四郎分毫。彥四郎雖然瘦，個子卻很高，可動作就像小動物般敏捷，極難被捕捉到。
彥四郎抓住刹那間的破綻，擊中古田手腕。攻擊手腕也是彥四郎最擅長的招式。他一般不對頭部和身體發動攻擊，有也隻是虛招，真正目標是手腕。堀越道場的人都知道這點，最後還是被彥四郎擊中手腕，可見彥四郎實力之強。
第二擊同樣打中古田手腕，與木穀的決戰終於來臨了。
最終戰之前，劍士再次得到休憩時間。這時，差役帶來了一個意外的消息，最終戰竟然改用木刀。
“怎麽回事啊。”
“究竟是什麽意思”，大井道。
“問我，我也不知道啊。”
彥四郎道。
“或許”，勘一道，“又是木穀提出的要求。”
“怎麽說？”原田問道。
“木穀也在觀戰。第一次看到彥四郎的劍法，不能不驚訝。”
“畢竟一般人沒那麽快的身法啊。”
大井笑道。
“可能他覺得竹刀無法取勝，木刀卻有勝算。”
“就因為木穀這麽想，規則便能改變？”
“不好說。”
不知何時，金井來到附近。
“戶田的話雖不中，亦不遠矣。這種時候改變規則，豈能有他。要麽是木穀提出要求，要麽是與他有關的人。”
“真卑鄙。”
大井與原田怒罵道。
“現在隻是推測，別亂說。”
金井道。
“怎麽辦？彥四郎。”
“換就換吧，比試還是比試。”
“不生氣嗎？”
“生氣也沒用，隻是如果能換勘一上場，絕對能贏。”
說完彥四郎笑了出來。
彥四郎與木穀站在中庭。
從東方照射的陽光不知不覺中已經垂向西方。三丸的影子蓋住了半個毗沙門郭。
由於比試用木刀，兩人在當日首次戴上護額，手持木刀站在中央。
彥四郎如同掂量木刀重量般，單手輕輕揮了兩三下。
兩人在劃線處對峙。
忽地彥四郎抬頭仰望天空。空中有一隻雄鷹在飛舞。彥四郎用手遮擋陽光，視線追著雄鷹的軌跡。
“磯貝！”
裁判喝道。彥四郎自覺失態，身體輕輕一躬，以示歉意。
“開始！”
木穀擺出中段架勢。
勘一察覺到木穀的重心在後麵那隻腳。木穀打算等彥四郎進攻，再尋找破綻。勘一在心中暗暗替彥四郎擔心。
為防備彥四郎攻擊手腕，木穀的木刀比較靠近身體。
見木穀不進攻，彥四郎毫不猶豫地接近，然後攻擊頭部。木穀試圖以刀尖化解，但彥四郎的木刀更快，已經擊中。不過裁判認為力道不足，未判有效。
彥四郎瞬間抽回木刀，擊中對手身體，但依然太淺。
木穀抓住破綻揮刀砍向彥四郎頭部，彥四郎扭身閃過，同樣揮刀擊打對手頭部。但還是太淺，隻是碰到而已。不過，這一擊劃破了木穀的左眼瞼。血從傷口流出來。
兩人再度拉開距離。剛剛彥四郎的兩次對頭部的攻擊，使留著月代（發型名，剃掉一片從前額到頭頂的頭發，露出的部分形狀像半月）的木穀腦袋上鼓起青黑的腫塊，左臉上流著血，原本清秀的容貌蕩然無存。
木穀擺出上段架勢，舍棄胸前的防禦，打算在彥四郎進攻時迎擊。
彥四郎如木穀所願，展開進攻，劈向前胸。木穀仿佛早就等著這招般，向側麵閃開，砍向彥四郎頭部。彥四郎堪堪避開，擊中木穀揮空的手腕。但是裁判依然認為太淺，未判有效。
勘一不覺得裁判在偏袒木穀，因為彥四郎的進攻的確力道太淺。或許木刀用起來沒有竹刀那麽趁手，彥四郎也許比較慎重。
彥四郎虛晃一招，表麵上擊打對手身體，就在木穀防守時擊中木穀手腕。裁判還是認為太淺。因為木刀沒有護手，木刀結結實實地打在木穀手指上，木穀的臉因疼痛而扭曲。
即使如此，木穀依然揮出一刀淩厲的橫砍。彥四郎迅速後跳閃避。
兩人第三次拉開距離。木穀中段持刀，彥四郎則木刀直立，握在身體右側。木穀臉上手上都流著血，樣子十分狼狽。
或許是發覺一味防守無法扭轉局勢，木穀一聲暴喝，衝上來發起進攻，卻被彥四郎輕鬆閃過。一擊不中的木穀仿佛發瘋般連續揮刀，可是彥四郎甚至沒有用刀，隻靠身法便全部閃過。時而下蹲，時而躍起，時而後仰，使木穀的木刀全部揮空。
飄逸的身法再度出現，觀戰者之中傳來了感歎於驚訝。
木穀大踏一步試圖以身體衝撞。彥四郎木刀迅猛地橫揮，打中木穀下顎。伴隨著骨頭碎掉般的沉悶聲響，木穀一個踉蹌，單膝跪在地上。
就在彥四郎木刀再度揮下的瞬間，裁判喊‘停’。木刀止於木穀額前一寸處，然後彥四郎後退半步，從容放下木刀。行雲流水的動作贏得一片讚賞。