改變彥四郎和勘一命運的事件發生在勘一二十三歲那年秋天，距離彥四郎阻止勘一直諫剛好過去了一年。
大暑之後沒多久的某一天，勘一正在處理公務時，大目付的使者騎馬來到代官所命令勘一即刻進城。勘一放下手頭的活，隨使者而去。
入城後，勘一被帶到大目付的官署。令勘一沒想到的是，彥四郎也來了。過了一會兒，大目付齋藤勘解由來到房間。齋藤是個三十五歲左右的精瘦男人，據說不是易與之輩。
齋藤告訴兩人，藩主下達了討伐命令。
討伐對象是藩主劍術老師森田左衛門以及其家士兼門生的宮阪隼人。森田左衛門是六年前昌國公從江戶帶回來的劍士，曾擔任劍道比武裁判。
聽到這個命令時，勘一心想肯定和之前的事件有關——約一個月之前，森田與宮阪殺了堀越道場的教頭金井重三郎和井場藤藏。
據說，森田和宮阪在吉屋町酒家談論茅島藩劍術，多有毀損，恰好金井和井場從走廊路過，雙方發生口角，最後動起手來。
藩國將這次事件視作劍術家之間的決鬥，並未處罰森田與宮阪。而失去了兩位教頭的堀越道場，門生怨氣難平直欲複仇，但被道場主堀越市右衛門阻止，“金井與井場在決鬥中敗北，不能以私仇論之。”身為寄居者同時現在也是道場教頭之一的虎之丞提出“非是報仇，隻想與那二人決鬥”，也被堀越斷然禁止。
森田門左衛門原本是甲府柳沢家劍術教頭，被昌國公在江戶時以重金換得。之前一些人對由外人擔任藩國劍術指導頗有非議，如今看來，能夠斬殺茅島藩首屈一指的高手金井，森田劍術自然高深莫測，而宮阪亦能斬殺同為堀越道場教頭的井場，也絕非泛泛之輩。由此可見昌國公當初眼力之高明。
勘一所了解的隻有這些。
齋藤向兩人說明了事情發展到討伐此二人的經過。
事件之後，原本就恃才自傲的森田變得更加肆無忌憚，常有詆毀茅島藩劍術的言論。縱然藩主對他青眼有加，如此貶低藩國藩主豈能坐視不管。
昌國公招來森田，命他謹言慎行。而驚人的是，森田不僅拒不從命，更是稱茅島藩的劍道比武為‘兒戲一般’。聽到藩祖流傳下來的傳統被如此侮辱，昌國公大怒，當場撤銷森田劍術指導的職務，驅逐出藩。
“那是十日前的事，此二人離開城邑是在三日前，殿下的討伐令是今日。”
據齋藤說，森田門左衛門和宮阪隼人目前都在浦尾。
浦尾是個大港口城鎮，茅島藩、其他藩、天領各占一部分。森田與宮阪在那裏等待去大阪的北前船，住在天領客棧。公然在茅島藩家門口逗留，森田表現出過人膽魄。昌國公在下達討伐令的同時，也派快馬通知了身在浦尾的森田。
昌國公希望在天領和其他藩邊境製裁森田，而且是以公平決鬥的方式，一雪前恥。通知森田也是因為公平決鬥的禮儀。
“磯貝彥四郎，戶田勘一，你們兩是殿下親自選出來的。”
勘一聽了很吃驚，因為沒想到殿下會記住自己的名字。
“你二位責任重大”，齋藤道，“如果敗北，那也就是茅島藩的敗北。”
勘一知道這句話的份量。的確，如果勘一和彥四郎輸了，那等於是茅島藩的劍術一敗塗地。勘一想起了惠海曾經的話。
——對武士而言，用劍的機會也許一生就一次。換言之，一生的勤修苦練，也就為了那一次拔刀……
惠海師傅預見到了今天麽。
齋藤鄭重其事地說道：
“明早出發，領路人和見證人隨行。”
從城內回去的路上，彥四郎對勘一道：
“居然是我和勘一被選中了。”
勘一默默點頭，感覺身上責任沉重。
“彥四郎被選中是當然的，為什麽我也被選中了。”
“勘一，你說這話是認真的麽？”彥四郎露出意外的表情，“讓我來選的話，也會選你。”
“太高看我了。”
“不，不是高看。殿下的眼力我由衷欽佩。”
不久，兩人走到了護城河盡頭。
彥四郎忽地淡淡說道：
“若我死了，佐竹家女兒可就成了寡婦。”
彥四郎年後就將成婚，成為中士佐竹京之介家的女婿。
“婚禮還沒舉行，算不上寡婦吧。”
“是啊，這麽說我死了也沒關係。”
彥四郎仿佛說別人的事般輕巧。
“對方怎樣？”勘一問。
“沒見過，聽說性情溫和。”
“那你可要完成使命，平安回來當新郎啊。”
彥四郎笑了笑，馬上又嚴肅地盯著勘一說道：
“你可不能讓小峰守寡。”
勘一默默點頭。從城內出來時，勘一一直在想這事。失敗也就意味著小峰要守寡。
在護城河一頭與彥四郎道別後，勘一來到曾經學劍的道場，向堀越市右衛門報告自己被選為討伐者的事。對於堀越道場而言，這次的討伐令還有著‘報仇’的意味。
堀越市右衛門在道場邊上的茶室招待勘一，為他泡上茶。
喝過茶後，勘一把這次的使命告訴堀越。堀越平靜說道：
“金井他們的事終究隻是劍術家決鬥，我們沒有尋仇的道理。不過既然是殿下下令，也算是定數。你當全力而戰。”
“我已將生死置之度外，隻是萬一敗了，堀越道場顏麵掃地，所以懇請將我逐出師門。”
勘一雖然已經離開了道場，名義上還是堀越門生。
堀越笑了。
“你是以失敗的打算來麵對決鬥麽？”
“不，學生一定要贏。但勝負看時運，學生隻是區區凡人，不敢說絕對不敗。考慮到失敗，並非學生怯懦。”
堀越發出讚賞，重重點頭。
“有此覺悟，夫複何求。騎虎難下時進行決鬥，任誰都會，但老朽以為知敗而戰者更具魄力。你和彥四郎，老朽都不打算逐出師門。”
勘一默默低頭行禮。
“戶田，先提醒你”，堀越道，“森田門左衛門是強敵，此人門生也不可小覷。”
“宮阪隼人麽？”
“老朽檢查了井場屍身，他被宮阪自眉心砍成兩半。井場的刀鋒沒有絲毫傷口，也就是未能碰到對手刀刃，被一招斬殺。”
“以井場教頭的身手”
堀越默默點頭。
“另一人選的是磯貝”，堀越道，“磯貝的確強，卻是對弱者的強。”
“怎麽說？”
“劍道比武時的對手都遠不如磯貝，之前被磯貝斬殺的強盜也不是劍客。磯貝的劍法在於那些人對陣時可以發揮出無與倫比的強悍，但麵對同等的高手或者更強的劍士時，未必有效。”
勘一沒想到堀越如此看待彥四郎的劍法，十分驚訝。同時也覺得，或許堀越已經知道自己的劍是殺過人的劍。
“一言以蔽之，彥四郎的劍在絕境中無用。他總是把自己放在安全的地方，再向對手進攻。老朽猜想，彥四郎可能心有畏懼。”
“請恕學生冒昧”，勘一道，“彥四郎劍術深淺，不是學生這樣愚鈍的人能夠揣摩的，但學生敢說，彥四郎不是膽小的男人。”
堀越沉默不語。勘一也不再多說。
勘一離開道場，去向正臨寺。
另一位劍術師傅惠海已於一年前去世。勘一在惠海墓前報告討伐令之事，然後在心中告訴惠海，他決定使用惠海教他的必殺劍。
回到家中，勘一並未把消息告訴母親和小峰，怕她們擔心
。平安歸來的話，最好不過。如果失敗，到時她們自然會知道。勘一如往常一樣吃小峰做的晚餐，如往常一樣入榻安睡。
晚餐吃的是煮蘿卜、烤鱒魚以及醬湯。心想也許是最後一次吃小峰做的飯，勘一每一口都細細品嚐。
躺倒被子中，想要和小峰溫存，不過還是忍住沒去小峰的被子。勘一覺得如果感受到小峰的溫暖，決死的覺悟便會遲鈍。
他一點都不害怕，簡直不可思議。當年十五歲殺人之後，勘一就當是把命給了上天，如果明天上天招他回去，他也無怨無悔。與小峰一起度過了兩年，是無法言喻的幸福，他已經沒有遺憾。
等家人熟睡後，勘一獨自起床，寫下給母親和小峰的遺書。兩封遺書中寫下了對兩人的感謝，然後是自己死後的安排。大目付齋藤有承諾，家族自有藩國安頓，不用擔心。即使失敗了，戶田家也不會被除名，依然可以延續下去。勘一在遺書最後寫希望小峰招婿來守護戶田家。盡管有了死的覺悟，寫到這裏時勘一還是對將來擁有小峰的陌生男人心生嫉妒，不由地產生對死的恐懼。握筆的手顫抖不已，名字寫得歪歪曲曲。望著淩亂的字跡，勘一笑自己放不開。
將遺書放入箱子裏，勘一走到漆黑的院子裏，拔出刀來。刀鋒反射著寒冷的月光。為切斷畏懼和留戀，勘一奮力揮刀，不久後心中重獲寧靜。
第二天早晨，勘一與彥四郎在城邑回合，前往浦尾。
除了他們兩人，另外還有領路人和見證人合計四位藩士。路上據一位見證人說，這次的討伐令在浦尾已經廣為人知。
途中，彥四郎神色一如往常。
對手是名揚江戶的劍士，而且還擊殺了號稱剛劍的金井重三郎。另一人，門生宮阪隼人也能在一招之內擊殺井場藤藏。金井和井場乃堀越道場兩塊招牌，能殺此二人，豈是庸手。盡管如此，彥四郎仿佛是在趕赴竹刀比試般寫意，勘一看在眼中心中踏實。
勘一打算在緊要關頭當彥四郎的盾牌。有他來當肉盾，彥四郎自然無往不利。先和宮阪對陣，將其斬殺，隨後加入彥四郎與森田的戰鬥中。到時隻要有自己擋刀，彥四郎定然能贏。
為此，勘一不論如何都不能輸給宮阪。如果他輸了，彥四郎要同時麵對兩人，縱然劍術高強也難以支撐。想到這，勘一決定，最壞的情況也必須和宮阪同歸於盡。
一行人抵達浦尾時已是遲暮，便在一座叫前田屋的客棧住下。馬上有先遣的官差來到房間，告訴眾人森田門左衛門和宮阪隼人住在西麵的天領大浦町的客棧，而且討伐令已經會知天領代官所。擅自在天領動刀的話將來可能有麻煩。
另一方麵，明知討伐者已經到來，森田與宮阪依然不慌不忙，表現出極強的自信，對他們而言，失敗是根本不可能的，在眾目睽睽之下斬殺討伐者，反而是一戰成名的好機會。浦尾有眾多北前船聚集，消息很快就能傳到臨近諸藩。如此事跡可是二人再入仕途的絕佳招牌。
決鬥定於翌日早晨。
這天晚上，勘一與彥四郎同睡一房，其他藩士住在各自的房間。
兩人獨處時，彥四郎忽然變得沉默寡言。勘一還是第一次見到彥四郎那副樣子。
“在想什麽？”勘一問。
“想決鬥之後的事。”
勘一有些意外，因為他滿腦子想的都是如何戰鬥，而彥四郎卻想之後的事。
“之後的事什麽意思？”勘一再問。
“殿下親自選我們倆出戰，成功之後褒獎自然不會少。”
勘一十分驚訝，沒想到彥四郎竟在想這事。勘一根本沒想過完成任務會得到什麽。
“眼下還是想想明天如何取勝吧。”
彥四郎說是啊，然後露出微笑。
吹滅燈火，入睡之後，彥四郎喊勘一。
“怎麽了？”
“明天我來對付森田。”
“嗯”，勘一道，“我對付宮阪。”
翌日早晨，在離開客棧前，領路人拿出了鎖子甲和護額。
勘一穿上鎖子甲。有了這個，被擊中身體也不會致命，還可以用肩膀硬扛下對手一擊同時發動進攻。隻要能與對手貼身肉搏，同歸於盡便更容易。
彥四郎隻拿起了護額，拒絕穿鎖子甲。
“穿上後行動不便。”
“森田和宮阪很有可能穿著噢。”
聽領路人這麽說，彥四郎輕蔑一笑。
“又不是全身都遮住。”
“但是彥四郎”，勘一道，“這次不是比試。即使是為了完成使命，還是謹慎為妙。”
“不用。”
彥四郎銳聲道。
既然如此勘一也不再強求。雖然往後的歲月裏他為此後悔不迭。
“那麽出發吧。”
勘一穿戴整齊後，彥四郎道。
森田與宮阪住在三鬆屋。
見到勘一、彥四郎以及四名藩士煞有介事地圍住一座客棧，附近人們馬上圍了過來。
一名領路人問店主森田與宮阪在否，得到肯定的回答。不久之後，森田門左衛門和宮阪隼人便出來了。
彥四郎上前一步，淡淡說道：
“我與閣下本無怨無仇，奉殿下之命討伐兩位。”
森田門左衛門一笑。
“此處來往行人眾多，我們找個僻靜處了斷，以免擾民。”
彥四郎點點頭。
“東行二町（約二百二十米）便是海邊。”
森田說完就轉身背對著看一等人邁出步子。
勘一被森田和宮阪臨危不懼的氣魄壓倒。他們料定勘一等人不會在眾目睽睽之下從背後偷襲。
勘一與彥四郎跟在森田與宮阪之後，再後麵是茅島藩的見證人和領路人，而他們後麵則是一大群看熱鬧的市井之民。
走出浦尾鎮，道路兩旁就變成了鬆林和荒地。勘一聞到了海潮的味道。身後跟著的民眾數量更多了，不過都默不作聲。
不久後眾人來到一座小高丘前，越過去之後便能看到廣闊的海了。勘一一瞬間忘記了接下來的廝殺，沉浸在這美麗光景中。
森田走下高丘來到海灘上。這片海灘全是拳頭大小的石頭，而不是沙子。
“那我們動手吧。”
森田綁起袖口，卷起裙褲，平靜說道。
茅島藩擔任見證人的藩士站在四人周圍，看熱鬧的民眾站在高丘上俯視下方。
“吾乃茅島藩藩士，磯貝彥四郎。”
彥四郎拔刀，報上名號。
“茅島藩藩士，戶田勘一。”
勘一也拔刀報上名號。
“原茅島藩藩士，森田門左衛門。”
“森田門左衛門家士，宮阪隼人。”
森田與宮阪也拔出刀。
人群中傳出呼聲。
“兩位的劍法，六年前在劍道比武中我已經見識過。”
森田露出輕蔑的笑容，繼續道：“就憑你們兩個也想殺我，昌國公未免太小看我了。”
“閣下是武士，在下也是武士，既然君主命我討伐兩位，那麽這次決鬥也是命中注定，不管誰死，都應死而無怨。”
彥四郎平淡應答。森田收斂起笑容。
“動手吧。”
彥四郎站在森田對麵，而勘一與宮阪對峙。
宮阪驟然揮刀砍向勘一，勘一以刀鋒擋回，又揮刀橫劈。宮阪迅速後跳。
這時，勘一察覺到地形對己方不利。勘一所在之處地麵全是小石頭，而宮阪卻站在草地上。勘一心想糟糕，中了對方的圈套。
勘一試圖繞道草地上去，卻受宮阪阻擋，未能如願。再
後退引宮阪追擊，宮阪也沒上當。
心中掛念彥四郎，勘一向彥四郎方向瞥去的瞬間，宮阪揮刀殺過來。勘一在千鈞一發之際躲過，但右肘傳來輕微痛楚——被擊中了。
——好機會！
勘一立即揮刀，但宮阪已經不在那個位置，身法之迅捷令人驚歎。勘一對自己說不要慌，右臂的傷無關緊要。
宮阪快速拉近距離揮刀再攻，勘一試圖格擋卻沒擋住，被刀尖在右鬢劃出淺淺的傷口。若不是勘一刹那間扭頭閃避，恐怕腦袋已經被劈開。
溫熱的血從右鬢留到脖子上。勘一意識到宮阪劍術完全在自己之上。不過直麵死亡的瞬間，心卻反而冷靜下來。
盡管腳下崎嶇不平，勘一高高舉刀，然後慎重地朝對手逼近。右腳小心地試探腳下，確保腳尖用上力石塊也不會滾動。
隨後勘一大喝一聲，突進揮刀下劈。宮阪在閃避的同時揮刀砍向勘一額頭。然而勘一如鞭子般返回的刀更快。宮阪雙臂被自下而上的刀切斷，兩手握著刀飛到空中。這招正是惠海傳授給勘一的必殺劍。
趁失去雙臂的宮阪茫然不知所措，勘一叫道‘受死吧’，持刀突刺，刀尖從宮阪前胸貫穿至後背。宮阪帶著驚愕的表情死去，雙膝跪了下來。
勘一一腳踢倒宮阪，拔出刀來，馬上尋找彥四郎。約十間開外，彥四郎正與森田對峙。
“彥四郎，我來了！”
聽到聲音的森田心知宮阪已死，立即向彥四郎發起進攻，試圖在勘一趕到之前先殺一人，以免陷入一對二的不利局麵。彥四郎快速閃避，但因為腳下都是石頭，未能完全閃開，隻得以刀鋒擋下森田的刀。森田迅速抽回刀，再使出突刺。彥四郎扭動上身躲過，身形卻已控製不住，不禁單手撐地。森田抓住機會再次揮刀，雖然被彥四郎避開要害，仍砍中了他後背。
勘一眼看著彥四郎背後的衣服被劈開，白皙的皮膚上浮現出一條紅線，然後鮮血迸出。
“彥四郎！”
勘一叫道，揮刀殺向森田。
森田彈開勘一的刀，接著以淩厲的突刺反擊。森田的刀尖擦著勘一的脖子，劃破了他的領口。
此人鋒芒比宮阪更勝。
森田的架勢沒有絲毫破綻。
這時，倒地的彥四郎把刀投向森田。森田以刀撥開。就在他分神的一瞬間，勘一抓住機會發起攻擊。森田擋下一招，但身形已亂，被勘一接下來的進攻將刀打掉。
森田往後一跳試圖拔出肋差，卻不及勘一突進的速度，被一招袈裟斬砍倒在地。
勘一把刀刺入倒地森田的胸口，確認斃命之後立即跑向彥四郎。
彥四郎躺在地上，後背流著血。
“彥四郎！”
勘一抱起彥四郎。彥四郎看著勘一，微微一笑。
“勘一，好樣的。森田死啦。”
“你的傷怎樣？”
“不要緊，很淺。”
可是彥四郎背上流出的血淌到勘一手上，很快就把地上石塊染黑。
這次討伐讓勘一獲得了前所未有的名聲。森田與宮阪都死在勘一刀下，勘一的劍術響徹茅島藩。
過年後沒多久，就有人來提過繼當養子的事。而令人震驚得是，對方乃中士名倉忠左衛門，而且態度殷切。
名倉家無子，一般中士家族會把親戚家兒子過繼過來當養子，但名倉家卻選擇了勘一。過繼對象通常選獨身的寄居者，而勘一已經成婚，且是戶田家家主。名倉如此罕見的舉動，其實是昌國公的意思。
勘一在這次討伐中保全了藩國與藩主的顏麵。昌國公決定重用勘一，於是便打算先讓勘一成為名倉家養子。
側用人竹村源之丞告訴勘一此事時，勘一十分猶豫。從二十石下士一躍成為二百石中士，的確讓他喜出望外。但勘一如果成為名倉家的人，作為茅島藩藩士延續了七代的戶田家就要被除名了。
幫助勘一克服猶豫的是母親。
“戶田家算得了什麽，僅僅為了二十石的家，難道就毀掉你的前程？如果千兵衛還在世，一定會讓你放棄戶田家。”
“父親”
“比起家名，千兵衛更在乎兒女的幸福。若非如此那一天也不會拔出刀來。”
母親有力地說道。
勘一看向佛龕上擺著的父親靈位。父親的麵容雖已經模糊，那一天發生的事卻深深烙印在勘一腦中。
翌日，勘一告訴側用人竹村，說自己願意當名倉家養子。
半年後，戶田勘一成為名倉家一員，改名為名倉勘一。戶田家雖然除名，母親卻獲得許可，仍可住在徒組家中。名倉家在勘一成為養子的同時，家祿增加五十石，共計二百五十石。
這次的討伐極大改變了勘一的命運，同時也把彥四郎推入了深淵。
彥四郎受傷較淺，性命並無大礙，但他劍術聲名遠揚，這次不僅沒能擊敗對手還受了傷，成了許多藩士口中的笑柄。
更不幸的是，傷口在背後。亂戰中被砍傷後背自然情有可原，一對一的決鬥中被砍傷後背，那就隻有在背對對手逃跑的時候了。這種傷是身為武士最大的恥辱，
十幾年前江戶藩邸發生血案時，沒有拔刀後背被砍的武士因“臨陣脫逃”而家族除名。按照此案例，彥四郎也難逃追究。不過這次畢竟是奉命討伐，最終也成功了，所以處罰並不重。不過彥四郎仍然被剝奪官職，變回了以前的寄居者。而且不久之後佐竹家反悔，提出取消婚約。磯貝家接受了。
彥四郎的厄運還沒有結束。他被下令蟄居。蟄居也就是呆在房間不能出來。好在並非永久蟄居，盡管期限未定。
彥四郎境遇如此淒慘，據說與木穀家有關。因為兒子要之助在劍道比武中被彥四郎擊碎下顎，身為用人的其父懷恨在心。之前彥四郎是比武的第一位，風頭正盛，木穀家無從下手。如今彥四郎不再受昌國公欣賞，木穀家立刻開始了行動。
雖說禍福倚伏，彥四郎卻是不走運至極。劍道比武中得罪了木穀家，且又在森田門左衛門麵前顯露出劍法，以至於討伐失利。
勘一想自己如果在劍道比武中使用了惠海傳授的必殺劍，境遇也會同樣淒慘。他再次感受到命運的玄妙與恐怖。
現在想來，當時的彥四郎很奇怪，決鬥前夜居然在想成功之後的事。勘一想不通，難道彥四郎心中有焦慮和畏懼？
得知彥四郎的處境後，小峰流下了眼淚。小峰的悲傷，勘一感同身受，但這是藩國的決定，他無能為力。
成為名倉家養子的翌年，勘一被任命為代官。對於這次晉升，勘一不是不開心，但總有些不釋然的感覺。他有實力也有功績，可是越級晉升的最大原因還是家格。武士的世界真是荒謬。
即使如此，他又能如何，不如好好利用家格帶來的好處，將來做更大的官，誓將彥四郎救出苦海。
然而，最終他還是沒有得到這個機會。
大暑之後沒多久的某一天，勘一正在處理公務時，大目付的使者騎馬來到代官所命令勘一即刻進城。勘一放下手頭的活，隨使者而去。
入城後，勘一被帶到大目付的官署。令勘一沒想到的是，彥四郎也來了。過了一會兒，大目付齋藤勘解由來到房間。齋藤是個三十五歲左右的精瘦男人，據說不是易與之輩。
齋藤告訴兩人，藩主下達了討伐命令。
討伐對象是藩主劍術老師森田左衛門以及其家士兼門生的宮阪隼人。森田左衛門是六年前昌國公從江戶帶回來的劍士，曾擔任劍道比武裁判。
聽到這個命令時，勘一心想肯定和之前的事件有關——約一個月之前，森田與宮阪殺了堀越道場的教頭金井重三郎和井場藤藏。
據說，森田和宮阪在吉屋町酒家談論茅島藩劍術，多有毀損，恰好金井和井場從走廊路過，雙方發生口角，最後動起手來。
藩國將這次事件視作劍術家之間的決鬥，並未處罰森田與宮阪。而失去了兩位教頭的堀越道場，門生怨氣難平直欲複仇，但被道場主堀越市右衛門阻止，“金井與井場在決鬥中敗北，不能以私仇論之。”身為寄居者同時現在也是道場教頭之一的虎之丞提出“非是報仇，隻想與那二人決鬥”，也被堀越斷然禁止。
森田門左衛門原本是甲府柳沢家劍術教頭，被昌國公在江戶時以重金換得。之前一些人對由外人擔任藩國劍術指導頗有非議，如今看來，能夠斬殺茅島藩首屈一指的高手金井，森田劍術自然高深莫測，而宮阪亦能斬殺同為堀越道場教頭的井場，也絕非泛泛之輩。由此可見昌國公當初眼力之高明。
勘一所了解的隻有這些。
齋藤向兩人說明了事情發展到討伐此二人的經過。
事件之後，原本就恃才自傲的森田變得更加肆無忌憚，常有詆毀茅島藩劍術的言論。縱然藩主對他青眼有加，如此貶低藩國藩主豈能坐視不管。
昌國公招來森田，命他謹言慎行。而驚人的是，森田不僅拒不從命，更是稱茅島藩的劍道比武為‘兒戲一般’。聽到藩祖流傳下來的傳統被如此侮辱，昌國公大怒，當場撤銷森田劍術指導的職務，驅逐出藩。
“那是十日前的事，此二人離開城邑是在三日前，殿下的討伐令是今日。”
據齋藤說，森田門左衛門和宮阪隼人目前都在浦尾。
浦尾是個大港口城鎮，茅島藩、其他藩、天領各占一部分。森田與宮阪在那裏等待去大阪的北前船，住在天領客棧。公然在茅島藩家門口逗留，森田表現出過人膽魄。昌國公在下達討伐令的同時，也派快馬通知了身在浦尾的森田。
昌國公希望在天領和其他藩邊境製裁森田，而且是以公平決鬥的方式，一雪前恥。通知森田也是因為公平決鬥的禮儀。
“磯貝彥四郎，戶田勘一，你們兩是殿下親自選出來的。”
勘一聽了很吃驚，因為沒想到殿下會記住自己的名字。
“你二位責任重大”，齋藤道，“如果敗北，那也就是茅島藩的敗北。”
勘一知道這句話的份量。的確，如果勘一和彥四郎輸了，那等於是茅島藩的劍術一敗塗地。勘一想起了惠海曾經的話。
——對武士而言，用劍的機會也許一生就一次。換言之，一生的勤修苦練，也就為了那一次拔刀……
惠海師傅預見到了今天麽。
齋藤鄭重其事地說道：
“明早出發，領路人和見證人隨行。”
從城內回去的路上，彥四郎對勘一道：
“居然是我和勘一被選中了。”
勘一默默點頭，感覺身上責任沉重。
“彥四郎被選中是當然的，為什麽我也被選中了。”
“勘一，你說這話是認真的麽？”彥四郎露出意外的表情，“讓我來選的話，也會選你。”
“太高看我了。”
“不，不是高看。殿下的眼力我由衷欽佩。”
不久，兩人走到了護城河盡頭。
彥四郎忽地淡淡說道：
“若我死了，佐竹家女兒可就成了寡婦。”
彥四郎年後就將成婚，成為中士佐竹京之介家的女婿。
“婚禮還沒舉行，算不上寡婦吧。”
“是啊，這麽說我死了也沒關係。”
彥四郎仿佛說別人的事般輕巧。
“對方怎樣？”勘一問。
“沒見過，聽說性情溫和。”
“那你可要完成使命，平安回來當新郎啊。”
彥四郎笑了笑，馬上又嚴肅地盯著勘一說道：
“你可不能讓小峰守寡。”
勘一默默點頭。從城內出來時，勘一一直在想這事。失敗也就意味著小峰要守寡。
在護城河一頭與彥四郎道別後，勘一來到曾經學劍的道場，向堀越市右衛門報告自己被選為討伐者的事。對於堀越道場而言，這次的討伐令還有著‘報仇’的意味。
堀越市右衛門在道場邊上的茶室招待勘一，為他泡上茶。
喝過茶後，勘一把這次的使命告訴堀越。堀越平靜說道：
“金井他們的事終究隻是劍術家決鬥，我們沒有尋仇的道理。不過既然是殿下下令，也算是定數。你當全力而戰。”
“我已將生死置之度外，隻是萬一敗了，堀越道場顏麵掃地，所以懇請將我逐出師門。”
勘一雖然已經離開了道場，名義上還是堀越門生。
堀越笑了。
“你是以失敗的打算來麵對決鬥麽？”
“不，學生一定要贏。但勝負看時運，學生隻是區區凡人，不敢說絕對不敗。考慮到失敗，並非學生怯懦。”
堀越發出讚賞，重重點頭。
“有此覺悟，夫複何求。騎虎難下時進行決鬥，任誰都會，但老朽以為知敗而戰者更具魄力。你和彥四郎，老朽都不打算逐出師門。”
勘一默默低頭行禮。
“戶田，先提醒你”，堀越道，“森田門左衛門是強敵，此人門生也不可小覷。”
“宮阪隼人麽？”
“老朽檢查了井場屍身，他被宮阪自眉心砍成兩半。井場的刀鋒沒有絲毫傷口，也就是未能碰到對手刀刃，被一招斬殺。”
“以井場教頭的身手”
堀越默默點頭。
“另一人選的是磯貝”，堀越道，“磯貝的確強，卻是對弱者的強。”
“怎麽說？”
“劍道比武時的對手都遠不如磯貝，之前被磯貝斬殺的強盜也不是劍客。磯貝的劍法在於那些人對陣時可以發揮出無與倫比的強悍，但麵對同等的高手或者更強的劍士時，未必有效。”
勘一沒想到堀越如此看待彥四郎的劍法，十分驚訝。同時也覺得，或許堀越已經知道自己的劍是殺過人的劍。
“一言以蔽之，彥四郎的劍在絕境中無用。他總是把自己放在安全的地方，再向對手進攻。老朽猜想，彥四郎可能心有畏懼。”
“請恕學生冒昧”，勘一道，“彥四郎劍術深淺，不是學生這樣愚鈍的人能夠揣摩的，但學生敢說，彥四郎不是膽小的男人。”
堀越沉默不語。勘一也不再多說。
勘一離開道場，去向正臨寺。
另一位劍術師傅惠海已於一年前去世。勘一在惠海墓前報告討伐令之事，然後在心中告訴惠海，他決定使用惠海教他的必殺劍。
回到家中，勘一並未把消息告訴母親和小峰，怕她們擔心
。平安歸來的話，最好不過。如果失敗，到時她們自然會知道。勘一如往常一樣吃小峰做的晚餐，如往常一樣入榻安睡。
晚餐吃的是煮蘿卜、烤鱒魚以及醬湯。心想也許是最後一次吃小峰做的飯，勘一每一口都細細品嚐。
躺倒被子中，想要和小峰溫存，不過還是忍住沒去小峰的被子。勘一覺得如果感受到小峰的溫暖，決死的覺悟便會遲鈍。
他一點都不害怕，簡直不可思議。當年十五歲殺人之後，勘一就當是把命給了上天，如果明天上天招他回去，他也無怨無悔。與小峰一起度過了兩年，是無法言喻的幸福，他已經沒有遺憾。
等家人熟睡後，勘一獨自起床，寫下給母親和小峰的遺書。兩封遺書中寫下了對兩人的感謝，然後是自己死後的安排。大目付齋藤有承諾，家族自有藩國安頓，不用擔心。即使失敗了，戶田家也不會被除名，依然可以延續下去。勘一在遺書最後寫希望小峰招婿來守護戶田家。盡管有了死的覺悟，寫到這裏時勘一還是對將來擁有小峰的陌生男人心生嫉妒，不由地產生對死的恐懼。握筆的手顫抖不已，名字寫得歪歪曲曲。望著淩亂的字跡，勘一笑自己放不開。
將遺書放入箱子裏，勘一走到漆黑的院子裏，拔出刀來。刀鋒反射著寒冷的月光。為切斷畏懼和留戀，勘一奮力揮刀，不久後心中重獲寧靜。
第二天早晨，勘一與彥四郎在城邑回合，前往浦尾。
除了他們兩人，另外還有領路人和見證人合計四位藩士。路上據一位見證人說，這次的討伐令在浦尾已經廣為人知。
途中，彥四郎神色一如往常。
對手是名揚江戶的劍士，而且還擊殺了號稱剛劍的金井重三郎。另一人，門生宮阪隼人也能在一招之內擊殺井場藤藏。金井和井場乃堀越道場兩塊招牌，能殺此二人，豈是庸手。盡管如此，彥四郎仿佛是在趕赴竹刀比試般寫意，勘一看在眼中心中踏實。
勘一打算在緊要關頭當彥四郎的盾牌。有他來當肉盾，彥四郎自然無往不利。先和宮阪對陣，將其斬殺，隨後加入彥四郎與森田的戰鬥中。到時隻要有自己擋刀，彥四郎定然能贏。
為此，勘一不論如何都不能輸給宮阪。如果他輸了，彥四郎要同時麵對兩人，縱然劍術高強也難以支撐。想到這，勘一決定，最壞的情況也必須和宮阪同歸於盡。
一行人抵達浦尾時已是遲暮，便在一座叫前田屋的客棧住下。馬上有先遣的官差來到房間，告訴眾人森田門左衛門和宮阪隼人住在西麵的天領大浦町的客棧，而且討伐令已經會知天領代官所。擅自在天領動刀的話將來可能有麻煩。
另一方麵，明知討伐者已經到來，森田與宮阪依然不慌不忙，表現出極強的自信，對他們而言，失敗是根本不可能的，在眾目睽睽之下斬殺討伐者，反而是一戰成名的好機會。浦尾有眾多北前船聚集，消息很快就能傳到臨近諸藩。如此事跡可是二人再入仕途的絕佳招牌。
決鬥定於翌日早晨。
這天晚上，勘一與彥四郎同睡一房，其他藩士住在各自的房間。
兩人獨處時，彥四郎忽然變得沉默寡言。勘一還是第一次見到彥四郎那副樣子。
“在想什麽？”勘一問。
“想決鬥之後的事。”
勘一有些意外，因為他滿腦子想的都是如何戰鬥，而彥四郎卻想之後的事。
“之後的事什麽意思？”勘一再問。
“殿下親自選我們倆出戰，成功之後褒獎自然不會少。”
勘一十分驚訝，沒想到彥四郎竟在想這事。勘一根本沒想過完成任務會得到什麽。
“眼下還是想想明天如何取勝吧。”
彥四郎說是啊，然後露出微笑。
吹滅燈火，入睡之後，彥四郎喊勘一。
“怎麽了？”
“明天我來對付森田。”
“嗯”，勘一道，“我對付宮阪。”
翌日早晨，在離開客棧前，領路人拿出了鎖子甲和護額。
勘一穿上鎖子甲。有了這個，被擊中身體也不會致命，還可以用肩膀硬扛下對手一擊同時發動進攻。隻要能與對手貼身肉搏，同歸於盡便更容易。
彥四郎隻拿起了護額，拒絕穿鎖子甲。
“穿上後行動不便。”
“森田和宮阪很有可能穿著噢。”
聽領路人這麽說，彥四郎輕蔑一笑。
“又不是全身都遮住。”
“但是彥四郎”，勘一道，“這次不是比試。即使是為了完成使命，還是謹慎為妙。”
“不用。”
彥四郎銳聲道。
既然如此勘一也不再強求。雖然往後的歲月裏他為此後悔不迭。
“那麽出發吧。”
勘一穿戴整齊後，彥四郎道。
森田與宮阪住在三鬆屋。
見到勘一、彥四郎以及四名藩士煞有介事地圍住一座客棧，附近人們馬上圍了過來。
一名領路人問店主森田與宮阪在否，得到肯定的回答。不久之後，森田門左衛門和宮阪隼人便出來了。
彥四郎上前一步，淡淡說道：
“我與閣下本無怨無仇，奉殿下之命討伐兩位。”
森田門左衛門一笑。
“此處來往行人眾多，我們找個僻靜處了斷，以免擾民。”
彥四郎點點頭。
“東行二町（約二百二十米）便是海邊。”
森田說完就轉身背對著看一等人邁出步子。
勘一被森田和宮阪臨危不懼的氣魄壓倒。他們料定勘一等人不會在眾目睽睽之下從背後偷襲。
勘一與彥四郎跟在森田與宮阪之後，再後麵是茅島藩的見證人和領路人，而他們後麵則是一大群看熱鬧的市井之民。
走出浦尾鎮，道路兩旁就變成了鬆林和荒地。勘一聞到了海潮的味道。身後跟著的民眾數量更多了，不過都默不作聲。
不久後眾人來到一座小高丘前，越過去之後便能看到廣闊的海了。勘一一瞬間忘記了接下來的廝殺，沉浸在這美麗光景中。
森田走下高丘來到海灘上。這片海灘全是拳頭大小的石頭，而不是沙子。
“那我們動手吧。”
森田綁起袖口，卷起裙褲，平靜說道。
茅島藩擔任見證人的藩士站在四人周圍，看熱鬧的民眾站在高丘上俯視下方。
“吾乃茅島藩藩士，磯貝彥四郎。”
彥四郎拔刀，報上名號。
“茅島藩藩士，戶田勘一。”
勘一也拔刀報上名號。
“原茅島藩藩士，森田門左衛門。”
“森田門左衛門家士，宮阪隼人。”
森田與宮阪也拔出刀。
人群中傳出呼聲。
“兩位的劍法，六年前在劍道比武中我已經見識過。”
森田露出輕蔑的笑容，繼續道：“就憑你們兩個也想殺我，昌國公未免太小看我了。”
“閣下是武士，在下也是武士，既然君主命我討伐兩位，那麽這次決鬥也是命中注定，不管誰死，都應死而無怨。”
彥四郎平淡應答。森田收斂起笑容。
“動手吧。”
彥四郎站在森田對麵，而勘一與宮阪對峙。
宮阪驟然揮刀砍向勘一，勘一以刀鋒擋回，又揮刀橫劈。宮阪迅速後跳。
這時，勘一察覺到地形對己方不利。勘一所在之處地麵全是小石頭，而宮阪卻站在草地上。勘一心想糟糕，中了對方的圈套。
勘一試圖繞道草地上去，卻受宮阪阻擋，未能如願。再
後退引宮阪追擊，宮阪也沒上當。
心中掛念彥四郎，勘一向彥四郎方向瞥去的瞬間，宮阪揮刀殺過來。勘一在千鈞一發之際躲過，但右肘傳來輕微痛楚——被擊中了。
——好機會！
勘一立即揮刀，但宮阪已經不在那個位置，身法之迅捷令人驚歎。勘一對自己說不要慌，右臂的傷無關緊要。
宮阪快速拉近距離揮刀再攻，勘一試圖格擋卻沒擋住，被刀尖在右鬢劃出淺淺的傷口。若不是勘一刹那間扭頭閃避，恐怕腦袋已經被劈開。
溫熱的血從右鬢留到脖子上。勘一意識到宮阪劍術完全在自己之上。不過直麵死亡的瞬間，心卻反而冷靜下來。
盡管腳下崎嶇不平，勘一高高舉刀，然後慎重地朝對手逼近。右腳小心地試探腳下，確保腳尖用上力石塊也不會滾動。
隨後勘一大喝一聲，突進揮刀下劈。宮阪在閃避的同時揮刀砍向勘一額頭。然而勘一如鞭子般返回的刀更快。宮阪雙臂被自下而上的刀切斷，兩手握著刀飛到空中。這招正是惠海傳授給勘一的必殺劍。
趁失去雙臂的宮阪茫然不知所措，勘一叫道‘受死吧’，持刀突刺，刀尖從宮阪前胸貫穿至後背。宮阪帶著驚愕的表情死去，雙膝跪了下來。
勘一一腳踢倒宮阪，拔出刀來，馬上尋找彥四郎。約十間開外，彥四郎正與森田對峙。
“彥四郎，我來了！”
聽到聲音的森田心知宮阪已死，立即向彥四郎發起進攻，試圖在勘一趕到之前先殺一人，以免陷入一對二的不利局麵。彥四郎快速閃避，但因為腳下都是石頭，未能完全閃開，隻得以刀鋒擋下森田的刀。森田迅速抽回刀，再使出突刺。彥四郎扭動上身躲過，身形卻已控製不住，不禁單手撐地。森田抓住機會再次揮刀，雖然被彥四郎避開要害，仍砍中了他後背。
勘一眼看著彥四郎背後的衣服被劈開，白皙的皮膚上浮現出一條紅線，然後鮮血迸出。
“彥四郎！”
勘一叫道，揮刀殺向森田。
森田彈開勘一的刀，接著以淩厲的突刺反擊。森田的刀尖擦著勘一的脖子，劃破了他的領口。
此人鋒芒比宮阪更勝。
森田的架勢沒有絲毫破綻。
這時，倒地的彥四郎把刀投向森田。森田以刀撥開。就在他分神的一瞬間，勘一抓住機會發起攻擊。森田擋下一招，但身形已亂，被勘一接下來的進攻將刀打掉。
森田往後一跳試圖拔出肋差，卻不及勘一突進的速度，被一招袈裟斬砍倒在地。
勘一把刀刺入倒地森田的胸口，確認斃命之後立即跑向彥四郎。
彥四郎躺在地上，後背流著血。
“彥四郎！”
勘一抱起彥四郎。彥四郎看著勘一，微微一笑。
“勘一，好樣的。森田死啦。”
“你的傷怎樣？”
“不要緊，很淺。”
可是彥四郎背上流出的血淌到勘一手上，很快就把地上石塊染黑。
這次討伐讓勘一獲得了前所未有的名聲。森田與宮阪都死在勘一刀下，勘一的劍術響徹茅島藩。
過年後沒多久，就有人來提過繼當養子的事。而令人震驚得是，對方乃中士名倉忠左衛門，而且態度殷切。
名倉家無子，一般中士家族會把親戚家兒子過繼過來當養子，但名倉家卻選擇了勘一。過繼對象通常選獨身的寄居者，而勘一已經成婚，且是戶田家家主。名倉如此罕見的舉動，其實是昌國公的意思。
勘一在這次討伐中保全了藩國與藩主的顏麵。昌國公決定重用勘一，於是便打算先讓勘一成為名倉家養子。
側用人竹村源之丞告訴勘一此事時，勘一十分猶豫。從二十石下士一躍成為二百石中士，的確讓他喜出望外。但勘一如果成為名倉家的人，作為茅島藩藩士延續了七代的戶田家就要被除名了。
幫助勘一克服猶豫的是母親。
“戶田家算得了什麽，僅僅為了二十石的家，難道就毀掉你的前程？如果千兵衛還在世，一定會讓你放棄戶田家。”
“父親”
“比起家名，千兵衛更在乎兒女的幸福。若非如此那一天也不會拔出刀來。”
母親有力地說道。
勘一看向佛龕上擺著的父親靈位。父親的麵容雖已經模糊，那一天發生的事卻深深烙印在勘一腦中。
翌日，勘一告訴側用人竹村，說自己願意當名倉家養子。
半年後，戶田勘一成為名倉家一員，改名為名倉勘一。戶田家雖然除名，母親卻獲得許可，仍可住在徒組家中。名倉家在勘一成為養子的同時，家祿增加五十石，共計二百五十石。
這次的討伐極大改變了勘一的命運，同時也把彥四郎推入了深淵。
彥四郎受傷較淺，性命並無大礙，但他劍術聲名遠揚，這次不僅沒能擊敗對手還受了傷，成了許多藩士口中的笑柄。
更不幸的是，傷口在背後。亂戰中被砍傷後背自然情有可原，一對一的決鬥中被砍傷後背，那就隻有在背對對手逃跑的時候了。這種傷是身為武士最大的恥辱，
十幾年前江戶藩邸發生血案時，沒有拔刀後背被砍的武士因“臨陣脫逃”而家族除名。按照此案例，彥四郎也難逃追究。不過這次畢竟是奉命討伐，最終也成功了，所以處罰並不重。不過彥四郎仍然被剝奪官職，變回了以前的寄居者。而且不久之後佐竹家反悔，提出取消婚約。磯貝家接受了。
彥四郎的厄運還沒有結束。他被下令蟄居。蟄居也就是呆在房間不能出來。好在並非永久蟄居，盡管期限未定。
彥四郎境遇如此淒慘，據說與木穀家有關。因為兒子要之助在劍道比武中被彥四郎擊碎下顎，身為用人的其父懷恨在心。之前彥四郎是比武的第一位，風頭正盛，木穀家無從下手。如今彥四郎不再受昌國公欣賞，木穀家立刻開始了行動。
雖說禍福倚伏，彥四郎卻是不走運至極。劍道比武中得罪了木穀家，且又在森田門左衛門麵前顯露出劍法，以至於討伐失利。
勘一想自己如果在劍道比武中使用了惠海傳授的必殺劍，境遇也會同樣淒慘。他再次感受到命運的玄妙與恐怖。
現在想來，當時的彥四郎很奇怪，決鬥前夜居然在想成功之後的事。勘一想不通，難道彥四郎心中有焦慮和畏懼？
得知彥四郎的處境後，小峰流下了眼淚。小峰的悲傷，勘一感同身受，但這是藩國的決定，他無能為力。
成為名倉家養子的翌年，勘一被任命為代官。對於這次晉升，勘一不是不開心，但總有些不釋然的感覺。他有實力也有功績，可是越級晉升的最大原因還是家格。武士的世界真是荒謬。
即使如此，他又能如何，不如好好利用家格帶來的好處，將來做更大的官，誓將彥四郎救出苦海。
然而，最終他還是沒有得到這個機會。