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最終投票結果如下。
【人類存續方案】二〇票
【人類滅亡方案】九票
【人類·機器人共存方案】二六三票
※有投票權者總數……三〇七名（投票率100%）
※空白票·廢票……五票
“人類·機器人共存方案”以壓倒性的多數票獲得通過。
發表結果後，村長對會場靜靜一鞠躬，便回村公所去了。他的背影看來好寂寞，我不知道該說什麽才好。
就這樣，我們朝與人類共存的未來，踏出新的一步。
隻不過，真正的苦難此時才正要展開。
〇
“不夠……？”
在村公所的會議室裏，我這麽反問碧斯嘉麗雅。
“是啊……不但不夠，數量還相差懸殊。”
碧斯嘉麗雅語氣平靜地說明。
“集會結束後整整三天下來，能收集到的大大大小電池總數隻有將近五百個。其中已經充飽電可以用的，還不到一半。”
“可是，不夠的部分不是可以從白雪公主的充電線裏接出來用嗎？”
我把想到的主意說出口，碧斯嘉麗雅立刻搖頭：“那樣行不通。”
“距離地麵的直線距離雖然隻有五百公尺，實際上的移動距離卻不知道有幾公裏。所以，充電線的長度不夠。”
“唔……看來隻能用攜帶型電池想辦法了……”
“就是這樣。”
碧斯嘉麗雅取下貝蕾帽，一副束手無策的模樣將帽子放在桌上。
村裏唯一的發電裝飾是“白雪公主”。依靠紡錘內部“水晶爐”產生的大量電力，村民才得以每日正常運作。村中四處都牽了充電線，隻要待在村落裏，隨時都可以充電。
可是，這次的作戰計劃不一樣。在離開村子之後，抵達地表前，這一整段路都無法使用充電設備，自然隻能仰賴攜帶型電池。而且，我們需要的是足以供應全村三百位村民的電力。
“以村民人數平均計算，至少需要維持二十個小時電力的電池。可是，現狀隻有十個小時，完全不夠。”
“知道了，總之，在村子裏重新收集看看吧。”
“也隻能這樣了。”
碧斯嘉麗雅重新戴好帽子，起身說道：“我再去診療所找一次看看。”
“在下也去問看看起重工程方麵的夥伴。”
“我去確認冰上三輪車……老實說，我覺得這隻是白費力氣。”
各自決定再去有可能的地方找找看，我們就這樣解散。
2
準備工作觸礁了。
從冰上三輪車或起重機等大型機械的電池，到遙控器、手電筒等小型電池，我們搜刮了村中所有的電池。然而，由於已再三“征收”了好幾次，追加收集到的幾乎隻是生鏽或充電底座已燒毀的電池，對計劃沒有什麽幫助。我又突發奇想，取下天頂上的停電備用照明電池，即使如此，還是連不足部分的一成都補不滿。
隻有時間徒然流逝。
——怎麽辦，電池、電池……
我在自家床上打滾，思考對策。可是，無論怎麽動腦筋，腦子還是像幹涸的沼澤，冒不出任何好點子。
“傷腦筋……唉。”
就在我深深歎了一口氣時。
“喂，裙子怎麽會掉在這種地方哩？”
“哇！”
我嚇了一跳，翻身跳起來。仔細一看，有個麵熟的金發男正在我屋裏，手指抓的我的裙子甩。
“喂！你在做什麽！”
我從這不知羞恥的男人手中搶回裙子。
“不要擅自闖進來好嗎！”
“我有敲門啊，誰教你不回應。”
“你來做什麽啦！”
“我來安慰哭喪著臉的艾瑪莉莉絲小妹妹啊。”
“我可沒拜托你做這種事。”
“別害羞、別害羞嘛……喔，發現一件胸罩。”
“還給我，變態！”
我從男人手中搶回內衣。仔細一看，內衣和衣服散落在房間各處，我才想起自己沒好好打掃的事。打開蓋子拿出電池的八音盒倒在一旁，看起來有點淒涼。
——唉唉，電池的事到底該怎麽辦。
撿起失去動力的八音盒，我又開始煩惱起來。繼續這樣下去，今天下午就得宣布計劃延緩了。好不容易鼓舞的士氣，真不希望就此低落，最重要的是，延期之後該怎麽做，我根本毫無頭緒。
“休息一下吧，轉換心情也是很重要。”
難得艾斯邦會說出這麽正經的意見。
——說得也是。鑽牛角尖也想不出好主意……
我歎口氣，決定稍微休息一會兒。屁股往椅子後麵坐，把牆壁當椅背靠。關節發出嘎吱聲，感覺身體變得很笨重。
——唉，最近累積太多疲勞了……
放鬆身體，閉上眼睛。“你還好吧？”“嗯，沒事。”“那就好。”和艾斯邦有一搭沒一搭的對話，很快也無話可說。
就這樣過了一段時間。
“——噯，艾斯邦。”
我慢條斯理地叫了他。轉頭一看，艾斯邦不知何時已躺在床上了。“嗯？”他傭懶地做出回應。
“問你一件事好嗎？”
“什麽？”
“那個時候，你為什麽……會來救我？”
我知道自己的聲音聽起來很微弱。那個時候——當我回路短路，倒地不起時，來救我的人正是艾斯邦。
他朝我瞥一眼，笑了。
“救自己的女朋友，這不是男人的義務嗎？”
“認真回答我。”
“咦，我很認真耶。”
艾斯邦說話的語氣怎麽聽都很輕浮。
“要去地上看看的事，我明明沒跟任何人說。”
“你去‘沉睡森林’時，被我看見了。”
“這樣啊……可是，你怎麽知道我在那裏？在那裏的時候，發信機的訊號應該接收不到才對。”
“你不是鑽進工程隧道裏了嗎？我沿著腳印找到的。”
“是、是喔……沒想到你還挺機靈。”
“多謝稱讚嘍。”
——啊，這樣不行。
我輕輕甩頭，明知該好好道謝，卻無法順利說出口。
——好。
用力握拳，下定決心開口。
“……那、那個。”
“哪個？”
“那、那個……謝、謝謝你來救我。”
“唷。”
艾斯邦從床上挺起上半身，麵向我。
“你竟然會老實道謝，看來明天要下紅雨了。”
“這沒什麽吧，我偶爾也會……再怎麽說，你都是我的救命恩人。”
“救命恩人啊……聽起來真威。感覺做什麽你都會容許。”
“等一下，你想做什麽？”
我用雙手護住身體。畢竟，這個男人很有可能說什麽“用身體報恩”之類的話。
不過，這時的他不一樣。
“那，可以問你一件事嗎？”
“什麽？”
“告訴我，‘人類·機器人共存方案’是從哪來的？”
“……咦？什麽意思？”
“就是說，既不選擇滅亡方案也不選擇存續方案，真虧你想得到這第三個方案。我想知道你是怎麽想出來的？”
“喔，是這件事啊。”
我伸出食指搔了搔臉頰，揭曉謎底。
“該怎麽說呢……就是‘各半’。”
“各半？”
“嗯……你知道我當過保母機器人吧？那時，園長的口頭禪就是‘各半’。”
每次有孩子吵架，園長一定會教他們“各半”的道理。不管是點心也好，玩具也好，統統各半。
“……有一次，小佑和小芙——啊，就是當時托兒所裏的孩子，他們兩人吵架了。”
我懷念地說起從前的事。那時的記憶，至今仍像昨日一樣鮮明。
“吵架的原因是為了搶一顆球。我沒辦法讓他們和好，正在傷腦筋時，園長來了，做了一個提案。”
——那就“各半”吧。
這時，艾斯邦打斷我：
“球怎麽各半啊？又不是點心餅幹？”
“你也這麽想吧？我一開始也這麽想。結果，你猜園長怎麽做？”
我把手邊的手帕揉成球狀，丟給艾斯邦。
“他開始玩起傳接球遊戲。先把球丟給小佑，然後說：‘怎麽啦，丟回來給我啊。’起初小佑和小芙不明就裏，開始玩起傳接球後，漸漸開心起來。回過神時，我也跟著他們一起玩了。”
“喔……那個園長還真是會模糊焦點。”
說著，艾斯邦把揉成球狀的手帕丟回給我。
“嗯……要說是模糊焦點也沒錯啦……可是，那時我真的很佩服他。心想，原來還有這個方法。就算不用把球剖成兩半，還是可以‘各半’呢。”
園長什麽都各半。搶玩具玩的時候，兩個人一起玩就是各半。搶看繪本的時候，大家一起看就是各半。
“所以，我才會想到這次或許也可以各半。未來不隻屬於人類，也不隻屬於機器人，而是兩方各半的未來。”
“這樣啊……‘各半’的未來……”
艾斯邦從我手中輕輕拿起手帕球，用指尖撥動。那個樣子和園長好像，使我有些意外。
“那麽——”
這時，艾斯邦問了我一個問題。
“如果無法‘各半’呢？”
〇
這是個出乎我意料的問題。
“咦？無法各半的話？”
“比方說……”
他把手帕球拆開，瞬間恢複為原本的手帕。
“如果隻有我和你掉進冰河裏，等了很久都沒有救援，電池也快沒電了，繼續這樣下去，兩個人都會因為凍傷而到另一個世界去……這時，備用電池隻剩下一個，該怎麽辦？”
“兩個人一起用那顆備用電池，一人用一半不就好了嗎？”
“如果不能這樣呢？一人隻用一半電池，還是等於兩個人都會死。這種時候該怎麽辦？即使如此，還是各半嗎？”
“這樣的話……”
我直接說出心中浮現的答案。
“那就全部給你用。”
“……什麽？”
艾斯邦睜大了眼睛，我繼續說：“本來就是這樣啊。”
“上次，你救了我的命。所以這次輪到我救你。如果電池隻有一個，就讓你一個人用。這麽一來，我們彼此都救了對方一命，扯平——就是各半。”
“什……”
這時的他，用非常驚訝的表情注視我。
“怎麽了？”
“……真是的。”接著，他說了很奇怪的話。“大小姐，你怎麽每次都這樣，要更愛惜自己才行啊。”
——咦？
我目不轉睛盯著他看。
“你剛才，說什麽……？”
因為他的口氣完全不一樣，引起我狐疑的眼神。這時，艾斯邦才似乎察覺到自己說了什麽，“啊……”地倒抽了一口氣。
“噯，你剛才是不是說了什麽奇怪的話？”
“不，沒有啊……”
難得看他露出這種驚慌的神情，為了掩飾，還轉移了視線。
“隻是不小心說錯而已。”
“真的嗎？聽你說那句話的口氣特別有禮貌，怪惡心的。”
“就跟你說是不小心說錯了嘛。”
“可是聽起來，你好像很習慣那麽說話？”
“總而言之！”他似乎再也不想繼續那個話題，聲音也大了起來。“都怪你說些莫名其妙的話啦。再說，你剛才的答案根本就不是‘各半’啊。”
“哎呀，哪有這回事。而且真要說，你問那問題的前提才莫名其妙呢。‘兩個人卻隻有一個電池’？首先就不可能遇上這麽極端的狀況吧——”
——咦……？
這時，我的精神回路內靈光一閃。
——明明有兩個人，卻隻有一個電池。
兩人，一個。
“對了！還有這個辦法！”
我雙手抓住艾斯邦的肩膀搖晃。“喂、喂，你突然怎麽了？”他嚇了一跳。
“電池，說不定有辦法了！”
3
發出緊急召集通知，三十分鍾後，全體協調員已集合在村公所。
“原來如此，虧你想得到。”
碧斯嘉麗雅驚訝得瞪大了眼。
“如何？這點子不錯吧？”
“何止不錯，簡直是個超級好主意。毫無疑問能得‘主人獎’啊。”
我想到的辦法是這樣。
——兩人共享一個。
機器人和人類“各半”，共享一個電池——這就是我想到的方法。
為了維持一個人類的生命，每個搖籃都配備大容量電池。我想到的方法，就是讓機器人也接上這個電池。
利用充電線和搖籃裏的電池連接，再接上村民的回路。如此一來，村民就不需要原本的電池了。然後再將村民用不到的電池，提供給這次作戰計劃的部門運用。用這種方法，從村民身上可以一口氣“多出”三百個電池。
“可是這麽做，搖籃可用的電量不就減少了嗎？”
蓋茲提出疑問。碧斯嘉麗雅代替我回答：“這個不用擔心喔。”
“搖籃的電池原本就屬於大容量，多負擔一台像我們這樣的機器人不算什麽。或許原本二十四個小時的電量會減為二十二個小時左右，不過，隻減少一成算是很不錯了。”
“那，電池的問題算是解決嘍？”
“充電用的電線需要我們自己製作，這個交給我就行了。”
“拜托你了。”
既然電池不夠用，那就去向人類借——一旦想到了，也不覺得這是什麽特別的方法。可是，過去之所以從未有人想得到，或許和機器人的心理特性有關。就算自己的零件可以奉獻給人類，反過來卻是萬萬不可。這或許可說是心理上的死角，也就是盲點吧。
就這樣，在我的主意下解決了電池的問題。真得好好感謝園長的“各半”呢。還有，也分一公厘感謝給艾斯邦好了。
當然，地上的發電廠可能根本不會動，途中也可能遭遇村民或搖籃故障的問題，這些都還得思考對策，等待我們的問題還堆積如山。不過，電池問題是準備階段最大的難關，解決了這個，可說已向前跨出一大步。
接下來，隻要一一克服每個問題，一定能回到地麵上——我的胸口點燃了小小的希望之火。
然而，上天仿佛看穿了我這份心思，各種困難接二連三落在我們頭上。
就在解決了電池問題的僅僅一天後。
白雪公主故障了。
4
最初接到的，是慣例的緊急無線通信聯絡。
‘白雪公主的輸出功率降低了！請馬上過來！’
碧斯嘉麗雅焦急的聲音從無線裝置中傳來，我立刻跳起來，趕往沉睡森林。
“到底發生什麽事了……？”
一抵達沉睡森林，就看到
碧斯嘉麗雅趴在控製麵板上拚命操作。這情形說明了事態有多嚴重。
“水晶爐的輸出功率異常！啊啊，隻剩下不到一半了！”
仔細一看，麵板上顯示“百分之四十九”，小數點以下的數字還在不斷減少。
“原因是什麽？”
“不知道！水晶爐的能源萃取準確度大幅滑落……！總之，得追加燃料才行，否則——啊，可惡，低於四十了！”
“緊急用的燃料呢……？”
“在那裏，已經拿出來了！”
“好，那讓我來！”
我將裝在袋子裏的燃料——緊急時使用的高純度固體水晶——扛在肩上。接著，爬上檢查白雪公主時使用的梯子，用最快速度攀登紡錘。紡錘的轉速比平常慢，散發的光芒也明顯減弱。
三十幾秒後，我已爬到紡錘頂端。
“碧斯嘉麗雅，我到了！把爐子打開！”
“小心喔！”
紡錘一角泄出熾烈的藍光。與水晶爐相連的燃料補給口打開後，我將固體燃料的安全裝置卸除，整塊投入補給口。
“怎麽樣了……？”
將手邊的燃料全部投入後，我問下方的碧斯嘉麗雅。
然而，結果是殘酷的。
“還是不行！二十、十九、十八……啊啊——”
碧斯嘉麗雅的聲音微弱得像蚊鳴。
紡錘慢慢停止運轉，輸出功率的數據也停在“0.00%”。控製麵板上呈現一片紅色警告顯示，碧斯嘉麗雅頹然無力。
“……夠了，已經沒關係了，艾瑪莉莉絲。”
安靜的聲音在室內響起。
“怎、怎麽樣了？”
我小心翼翼詢問，眼睜睜看著眼前的紡錘慢慢減速，終至停止。
碧斯嘉麗雅搖搖頭，輕聲低喃：
“完全停止。”
〇
發出緊急召集後，所有協調員再次聚集到“白雪公主”來。
“這樣啊……”
聽了狀況報告，村長靜靜閉上眼睛。
“真的很抱歉。”
“這不是你們的錯。”
村長平靜地說。自從村民大集會後，這是我第一次有機會好好和村長說話。
“那麽，原因是什麽呢？”
依然閉著眼睛的村長問。
“水晶爐本身並沒有特別的損傷。”碧斯嘉麗雅簡潔扼要地回答。“隻是，能源萃取率卻……”
白雪公主停止運轉的理由，簡單來說，就是年久退化。長年運轉的水晶爐一點一滴累積了不純物質，致使能源萃取率逐漸減弱。今天的情況，應該是衰弱到極限了。
“還以為再撐個一百年不是問題，沒想到這麽快就到極限了……”
“不能投入緊急用燃料，使它再次恢複運轉嗎？”
蓋茲這麽問，立刻被碧斯嘉麗雅否決：“沒辦法。”
“水晶爐隻要完全停止一次，就必須要有龐大的能源才能再次啟動。就算將現有全部的固體燃料投入，也隻是杯水車薪。”
碧斯嘉麗雅壓低帽沿，咬緊牙根。可以想見，身為技術負責人，這個結果一定令她很不甘心。
“那麽，接下來怎麽辦？”艾斯邦靠在牆上問：“期限隻到明天。”
他抬頭仰望白雪公主，眉頭深鎖。連平日總是言語輕佻的他，都露出如此嚴峻的表情，可見事態有多麽嚴重。
“唔……”
我做不出任何回答。
搖籃本身雖有供緊急狀況使用的內附電池，但是隻能維持二十四個小時。水晶爐是村裏唯一的發電裝置，現在它停止了，也無法從外部充電。就算拿這陣子收集到的電池來用，頂多撐半天就是極限了吧。到那時候——
主人就會死去。
——怎麽會這樣……
宛如突然被告知的不治之症，現實殘酷得令人難以接受。白雪公主完全喪失平日的光輝，在隻有熒光塗料淡淡發光的昏暗室內，我們的心情也愈來愈黯淡了。
好一段時間，室內一片寂靜。
每個人都說不出話，為絕望的事態而大受打擊。該如何讓心髒停止跳動的病人重生呢。這麽困難的問題，誰都無法回答。又不能像人類一樣，用電擊刺激的方式讓病人蘇醒。
打破沉默的，是村中最年長的長者。
“簡單來說，就是‘純度’吧。”
“……咦？”
我抬起頭，村長睜開一隻眼，直盯著我看。
“村長，您剛才說什麽……？”
“就是字麵上的意思啊。”村長靜靜說明：“水晶爐在長年運轉下累積了不必要的雜質，使燃料純度質量極端下滑。就像用了太久的電池，很快就需要再次充電一樣……既然如此，隻要補充高純度燃料，就能提升水晶爐的能源萃取率，使白雪公主恢複運作。老夫說得對嗎？碧斯嘉麗雅。”
“嗯，是的，沒錯。”忽然被點名，碧斯嘉麗雅眨著眼睛回答：“正如您所說。不過，想要有高純度的燃料，就必須有高純度的水晶株，需要多達足以發動一整座大型發電廠的高純度水晶株才夠。可是，那種東西，找遍了村落裏也……”
“有的。”
“咦？”
“那種燃料是有的，而且，純度還非常高。”
接下來，村長做出更令人驚愕的發言。
“就是老夫。”
“……什麽？”
我和碧斯嘉麗雅同時反問。
“老夫的身體是用一種叫作‘領頭水晶株’的高純度燃料打造的。將我整個放入白雪公主的水晶爐當燃料吧。這麽一來，就能改善現有燃料的純度，大幅提升能源萃取率——白雪公主就會醒來了。”
“您、您在說什麽啊？把村長燒掉？開什麽玩笑？”
“老夫原本就是為了這目的而被製造出來。從頭頂到腳底，全都用來保管最重要的燃料。這就是老夫這個機器人存在的目的，我正是為此而生。當上村長，也隻是因為這是最適合保管燃料的工作。雖然我總是告訴大家為了‘省電’，其實，老夫的軀體早就成為白雪公主的燃料了。”
“等、等等，村長？”
一時之間，我無法消化理解村長突如其來的這番話。
——村長是燃料？領頭水晶株？
“老夫再說一次。隻要將我投入水晶爐，就能提升燃料的純度，使白雪公主恢複運作。接著，才能準備實現這次的作戰計劃。所以，今天就是老夫和各位道別的日子了。”
“村長，您是開玩笑的吧？您平常就是愛開這種小玩笑……？”
我急著追問，村長卻搖頭否認：
“真的很遺憾……”
他的眼裏已沒有笑容，隻有嚴肅。
——村長他是認真的。
察覺這點時，我全身刷地發熱。
“村長……！”
我跑到村長身邊，舉起那顆頭顱。
“請不要說這種傻話！好不容易大家可以一起到地上去了！就要開始新生活了！沒有村長那怎麽行！”
“沒問題的，村落還有你在，也有碧斯嘉麗雅，蓋茲也在，艾斯邦也在。還有大家……老夫的任務到此已經結束。”
“我不要！”
我將村長緊緊抱在胸前。
“我們不是一起努力了一百多年嗎！為什麽要道別，不要！”
“可是，不拿老夫當燃料，搖籃會死去。”
“那、那……對了！大家一起想辦法吧！想想看，怎麽樣才能讓白雪公主再次運作。大家一起想，一定能想出好主意！好不好，就這麽
辦，好嗎？村長！”
“很遺憾，已經沒有時間了。想不出辦法，明天搖籃就會死……沒有任何緩衝時間。”
“可、可是！”
“現在，隻有拿老夫當燃料這個辦法了。我就是燃燒熱情的男子漢，轟轟轟！”
“村長……！”
不死心的我，抱著村長的手更用力了。
“我不放手！村長不放棄，我就不放手！”
“艾瑪莉莉絲……”
“對啊，村長。”碧斯嘉麗雅也伸出手，按住村長。“這時候道別豈不是太傷感了嗎。沒問題的，一定會有辦法。大家一起到地上去吧！”
“說得沒錯是也！村落需要村長是也！”
“對啊老頭，你都這麽老了還這麽要帥。”
大家將村長團團圍住。
“你們，真是一群好家夥……”
村長感慨萬分地說。
“但是，老夫肩負身為村長的責任……還是得就此與各位道別。”
“村長！”
“放開你的手，艾瑪莉莉絲。”
“我不要！”
我更用力了。
這時，村長輕輕歎了一口氣。“原本不想這麽做的……”他先這麽低喃了一句，而後大喊：
“放手！這是命令！”
聽到這句話的瞬間，我的身體倏地顫抖，手也不由得放開了村長。
——咦，咦……？
“就這樣不準動，這是命令。”
這次，全身如凍僵般緊繃僵硬。
身體動不了，連指尖都動彈不得，甚至無法眨眼。
——不會吧，這是……強製腳本？
大家都和我一樣，仿佛時間暫停般，所有人維持原本的姿勢僵立著。
“……老夫向各位坦承吧。”
隻有頭顱的村長“咚、咚、咚”地彈跳，一路跳到白雪公主中樞的“紡錘”上方。那也是“水晶爐”所在之處。
“其實老夫是來負責‘監視’的。在人類的命令下，負責監視白雪公主是否平安獲得保管——換句話說，我是以‘奸細’的身分被送到這裏來。”
——怎……
村長的告白帶來強烈衝擊，我呆若木雞。
“那間‘秘密房間’，就是用來監視各位村民的警衛室，用設置在那裏的無數監視屏幕，監視著整個村落。倒在那間房裏的機器人，是老夫的‘同事’……他在任務途中故障了。”
無視於驚愕不已的我們，村長淡然地繼續說，那間‘秘密房間’裏之所以布置了人類用的居住空間，是為了在冰河期始終不結束的情形下，讓醒來的人類能有地方居住。人類也打算在那間房間裏監視村民。
說到這裏，村長閉上眼睛。臉上滿是深深的皺紋，象征著他的心境。
“你們知道為什麽由老夫擔任村長嗎？一定沒人記得吧？明明從未經過選舉，自有記憶開始，老夫就已是村長了吧？其實，你們是被洗腦了。人類事先在你們的精神回路中動了手腳，包括剛才的‘強製腳本’在內，都是為了預防萬一而賦予老夫的權限——比方說，當你們為了某種理由想加害白雪公主時，就可利用權限加以‘肅清’。”
這時，村長睜開眼，一一望向我們，和每一個人四目交接。
“可是，老夫沒有執行指令。我沒有辦法。你們是那麽認真，甚至是太拚命，太老實了……根本不需要老夫執行指令。”
在一片白霧籠罩的“沉睡森林”中，隻有頭顱的機器人侃侃而談。圍繞在他身邊的四個機器人，就像蠟像一樣動彈不得。
“來到村落後，老夫逐漸產生改變。明明是被送進來監視你們，回過神來，我才發現和你們一起生活在村落的自己有多快樂。和你們一起工作，一起歡笑，一起哭泣，一起歌唱，一起跳舞——我愛上了這樣的生活。曾幾何時，老夫忘了自己的使命：心想，要是能永遠在村落裏過著這樣和平、樸實、寧靜的生活，那該有多好。”
村長一邊緬懷著過去，一邊繼續往下說。我看著他身後，紡錘的顏色仿佛褪色的老照片般泛黃。
“然而，過了七十多年時，白雪公主的備用零件終於用光了。於是，村民們開始接受‘摘除’。為了維持白雪公主的運作，村民們千瘡百孔，甚至有人因此而死……那時老夫開始想，人類什麽也不做，隻是睡在那裏，勤奮工作的你們卻必須奉獻出自己身體，甚至毀壞、死去。這到底是怎麽一回事。這種階級落差，這種等級歧視到底是什麽？這麽做真是對的嗎？繼續這樣守護人類，讓村民逐漸凋零死去，真的是對的嗎？人類值得我們做到這個地步也要繼續守護嗎？追根究底，不能住在地上就是這些人造成的，我們機器人還要再犧牲自己，好讓他們存活嗎？今後究竟會有什麽樣的未來呢？……老夫不斷煩惱，煩惱再煩惱。最後得到的結論——”
說到這裏，村長提高音量。
“就是‘人類滅亡方案’。”
——原來是這樣……
我總算理解了。為什麽村長會忽然說出要“人類滅亡”的話。當初聽來突兀的提議，原來是經過村長不斷苦惱深思之後得出的結論。
“所以，老夫召開了村民大集會。村落的未來，該由村中的大家決定。這才是最好的方法。無論結論是什麽，我都決定接受。然而，你們的表現超乎我的想象。不是人類滅亡，也不是人類存續，而是發現了第三條路，找到與人類共存的方法。當目睹這一幕時，老夫知道，自己的任務已經結束。”
說到這裏，村長低喃：“……開爐。”隨著隆隆的聲響，紡錘微微震動。接下來，紡錘的壁麵敞開，透出水晶爐中的藍光。
村長“咚、咚”彈跳著，往爐口移動。我全身不住顫抖。然而，在強製指令下，無法做出任何動作。不行，不要去，我用懇求的眼神凝視村長，村長隻是溫柔地對我笑了一笑。
“老夫很喜歡你們，很喜歡村中的大家。大家是那麽認真，那麽溫柔，那麽誠實，充滿勇氣和使命感，重視夥伴，絕不會為了私利犧牲別人。老夫最喜歡這樣的你們了。所以，老夫才想守護你們。比起利己自私的人類，我認為你們更有資格擁有光明的未來。嗬……都到了這個時候還在為自己辯護，老夫真是個無能的村長……”
於是，村長留下“遺言”：
“……艾瑪莉莉絲，你向來最受村民信賴也最有人望。請你代替老夫，擔任村長吧。村落的大家就拜托你了……蓋茲，請你擔任副村長。用你的力量和忠誠，今後也繼續守護大家……碧斯嘉麗雅，你的維修技術維係了村民的命脈，今後也請你站在輔佐艾瑪莉莉絲的立場，繼續支撐起大家……艾斯邦，除了你之外的那三人都太認真，腦筋也太死板了，當他們把自己逼得太緊時，請你伸出援手拉他們一把。”
水晶爐口的蓋子緩緩向下移動，上麵放著燃料——村長，往藍光之中沉沒。
“再見了……指令解除。”
“村長！”
指令解除的瞬間，我的身體又能動了。我向上跳，想追上村長。
“村長！等等！不要走！”
“怎麽啦……”
即將消失在爐中的那一刻，村長咧嘴微笑。
“這也是為了省電嘛……”
就這樣，村長被藍光吞沒消失。爐口完全合起，紡錘再次發光。白雪公主身上閃過網狀光束，發出太陽般的光輝。輸出功率表瞬間恢複運轉，很快地，數據也上升至百分之百。仿佛冰冷的少女臉頰重新染上紅暈，白雪公主複活了。
這就是村長的臨終。
最終投票結果如下。
【人類存續方案】二〇票
【人類滅亡方案】九票
【人類·機器人共存方案】二六三票
※有投票權者總數……三〇七名（投票率100%）
※空白票·廢票……五票
“人類·機器人共存方案”以壓倒性的多數票獲得通過。
發表結果後，村長對會場靜靜一鞠躬，便回村公所去了。他的背影看來好寂寞，我不知道該說什麽才好。
就這樣，我們朝與人類共存的未來，踏出新的一步。
隻不過，真正的苦難此時才正要展開。
〇
“不夠……？”
在村公所的會議室裏，我這麽反問碧斯嘉麗雅。
“是啊……不但不夠，數量還相差懸殊。”
碧斯嘉麗雅語氣平靜地說明。
“集會結束後整整三天下來，能收集到的大大大小電池總數隻有將近五百個。其中已經充飽電可以用的，還不到一半。”
“可是，不夠的部分不是可以從白雪公主的充電線裏接出來用嗎？”
我把想到的主意說出口，碧斯嘉麗雅立刻搖頭：“那樣行不通。”
“距離地麵的直線距離雖然隻有五百公尺，實際上的移動距離卻不知道有幾公裏。所以，充電線的長度不夠。”
“唔……看來隻能用攜帶型電池想辦法了……”
“就是這樣。”
碧斯嘉麗雅取下貝蕾帽，一副束手無策的模樣將帽子放在桌上。
村裏唯一的發電裝飾是“白雪公主”。依靠紡錘內部“水晶爐”產生的大量電力，村民才得以每日正常運作。村中四處都牽了充電線，隻要待在村落裏，隨時都可以充電。
可是，這次的作戰計劃不一樣。在離開村子之後，抵達地表前，這一整段路都無法使用充電設備，自然隻能仰賴攜帶型電池。而且，我們需要的是足以供應全村三百位村民的電力。
“以村民人數平均計算，至少需要維持二十個小時電力的電池。可是，現狀隻有十個小時，完全不夠。”
“知道了，總之，在村子裏重新收集看看吧。”
“也隻能這樣了。”
碧斯嘉麗雅重新戴好帽子，起身說道：“我再去診療所找一次看看。”
“在下也去問看看起重工程方麵的夥伴。”
“我去確認冰上三輪車……老實說，我覺得這隻是白費力氣。”
各自決定再去有可能的地方找找看，我們就這樣解散。
2
準備工作觸礁了。
從冰上三輪車或起重機等大型機械的電池，到遙控器、手電筒等小型電池，我們搜刮了村中所有的電池。然而，由於已再三“征收”了好幾次，追加收集到的幾乎隻是生鏽或充電底座已燒毀的電池，對計劃沒有什麽幫助。我又突發奇想，取下天頂上的停電備用照明電池，即使如此，還是連不足部分的一成都補不滿。
隻有時間徒然流逝。
——怎麽辦，電池、電池……
我在自家床上打滾，思考對策。可是，無論怎麽動腦筋，腦子還是像幹涸的沼澤，冒不出任何好點子。
“傷腦筋……唉。”
就在我深深歎了一口氣時。
“喂，裙子怎麽會掉在這種地方哩？”
“哇！”
我嚇了一跳，翻身跳起來。仔細一看，有個麵熟的金發男正在我屋裏，手指抓的我的裙子甩。
“喂！你在做什麽！”
我從這不知羞恥的男人手中搶回裙子。
“不要擅自闖進來好嗎！”
“我有敲門啊，誰教你不回應。”
“你來做什麽啦！”
“我來安慰哭喪著臉的艾瑪莉莉絲小妹妹啊。”
“我可沒拜托你做這種事。”
“別害羞、別害羞嘛……喔，發現一件胸罩。”
“還給我，變態！”
我從男人手中搶回內衣。仔細一看，內衣和衣服散落在房間各處，我才想起自己沒好好打掃的事。打開蓋子拿出電池的八音盒倒在一旁，看起來有點淒涼。
——唉唉，電池的事到底該怎麽辦。
撿起失去動力的八音盒，我又開始煩惱起來。繼續這樣下去，今天下午就得宣布計劃延緩了。好不容易鼓舞的士氣，真不希望就此低落，最重要的是，延期之後該怎麽做，我根本毫無頭緒。
“休息一下吧，轉換心情也是很重要。”
難得艾斯邦會說出這麽正經的意見。
——說得也是。鑽牛角尖也想不出好主意……
我歎口氣，決定稍微休息一會兒。屁股往椅子後麵坐，把牆壁當椅背靠。關節發出嘎吱聲，感覺身體變得很笨重。
——唉，最近累積太多疲勞了……
放鬆身體，閉上眼睛。“你還好吧？”“嗯，沒事。”“那就好。”和艾斯邦有一搭沒一搭的對話，很快也無話可說。
就這樣過了一段時間。
“——噯，艾斯邦。”
我慢條斯理地叫了他。轉頭一看，艾斯邦不知何時已躺在床上了。“嗯？”他傭懶地做出回應。
“問你一件事好嗎？”
“什麽？”
“那個時候，你為什麽……會來救我？”
我知道自己的聲音聽起來很微弱。那個時候——當我回路短路，倒地不起時，來救我的人正是艾斯邦。
他朝我瞥一眼，笑了。
“救自己的女朋友，這不是男人的義務嗎？”
“認真回答我。”
“咦，我很認真耶。”
艾斯邦說話的語氣怎麽聽都很輕浮。
“要去地上看看的事，我明明沒跟任何人說。”
“你去‘沉睡森林’時，被我看見了。”
“這樣啊……可是，你怎麽知道我在那裏？在那裏的時候，發信機的訊號應該接收不到才對。”
“你不是鑽進工程隧道裏了嗎？我沿著腳印找到的。”
“是、是喔……沒想到你還挺機靈。”
“多謝稱讚嘍。”
——啊，這樣不行。
我輕輕甩頭，明知該好好道謝，卻無法順利說出口。
——好。
用力握拳，下定決心開口。
“……那、那個。”
“哪個？”
“那、那個……謝、謝謝你來救我。”
“唷。”
艾斯邦從床上挺起上半身，麵向我。
“你竟然會老實道謝，看來明天要下紅雨了。”
“這沒什麽吧，我偶爾也會……再怎麽說，你都是我的救命恩人。”
“救命恩人啊……聽起來真威。感覺做什麽你都會容許。”
“等一下，你想做什麽？”
我用雙手護住身體。畢竟，這個男人很有可能說什麽“用身體報恩”之類的話。
不過，這時的他不一樣。
“那，可以問你一件事嗎？”
“什麽？”
“告訴我，‘人類·機器人共存方案’是從哪來的？”
“……咦？什麽意思？”
“就是說，既不選擇滅亡方案也不選擇存續方案，真虧你想得到這第三個方案。我想知道你是怎麽想出來的？”
“喔，是這件事啊。”
我伸出食指搔了搔臉頰，揭曉謎底。
“該怎麽說呢……就是‘各半’。”
“各半？”
“嗯……你知道我當過保母機器人吧？那時，園長的口頭禪就是‘各半’。”
每次有孩子吵架，園長一定會教他們“各半”的道理。不管是點心也好，玩具也好，統統各半。
“……有一次，小佑和小芙——啊，就是當時托兒所裏的孩子，他們兩人吵架了。”
我懷念地說起從前的事。那時的記憶，至今仍像昨日一樣鮮明。
“吵架的原因是為了搶一顆球。我沒辦法讓他們和好，正在傷腦筋時，園長來了，做了一個提案。”
——那就“各半”吧。
這時，艾斯邦打斷我：
“球怎麽各半啊？又不是點心餅幹？”
“你也這麽想吧？我一開始也這麽想。結果，你猜園長怎麽做？”
我把手邊的手帕揉成球狀，丟給艾斯邦。
“他開始玩起傳接球遊戲。先把球丟給小佑，然後說：‘怎麽啦，丟回來給我啊。’起初小佑和小芙不明就裏，開始玩起傳接球後，漸漸開心起來。回過神時，我也跟著他們一起玩了。”
“喔……那個園長還真是會模糊焦點。”
說著，艾斯邦把揉成球狀的手帕丟回給我。
“嗯……要說是模糊焦點也沒錯啦……可是，那時我真的很佩服他。心想，原來還有這個方法。就算不用把球剖成兩半，還是可以‘各半’呢。”
園長什麽都各半。搶玩具玩的時候，兩個人一起玩就是各半。搶看繪本的時候，大家一起看就是各半。
“所以，我才會想到這次或許也可以各半。未來不隻屬於人類，也不隻屬於機器人，而是兩方各半的未來。”
“這樣啊……‘各半’的未來……”
艾斯邦從我手中輕輕拿起手帕球，用指尖撥動。那個樣子和園長好像，使我有些意外。
“那麽——”
這時，艾斯邦問了我一個問題。
“如果無法‘各半’呢？”
〇
這是個出乎我意料的問題。
“咦？無法各半的話？”
“比方說……”
他把手帕球拆開，瞬間恢複為原本的手帕。
“如果隻有我和你掉進冰河裏，等了很久都沒有救援，電池也快沒電了，繼續這樣下去，兩個人都會因為凍傷而到另一個世界去……這時，備用電池隻剩下一個，該怎麽辦？”
“兩個人一起用那顆備用電池，一人用一半不就好了嗎？”
“如果不能這樣呢？一人隻用一半電池，還是等於兩個人都會死。這種時候該怎麽辦？即使如此，還是各半嗎？”
“這樣的話……”
我直接說出心中浮現的答案。
“那就全部給你用。”
“……什麽？”
艾斯邦睜大了眼睛，我繼續說：“本來就是這樣啊。”
“上次，你救了我的命。所以這次輪到我救你。如果電池隻有一個，就讓你一個人用。這麽一來，我們彼此都救了對方一命，扯平——就是各半。”
“什……”
這時的他，用非常驚訝的表情注視我。
“怎麽了？”
“……真是的。”接著，他說了很奇怪的話。“大小姐，你怎麽每次都這樣，要更愛惜自己才行啊。”
——咦？
我目不轉睛盯著他看。
“你剛才，說什麽……？”
因為他的口氣完全不一樣，引起我狐疑的眼神。這時，艾斯邦才似乎察覺到自己說了什麽，“啊……”地倒抽了一口氣。
“噯，你剛才是不是說了什麽奇怪的話？”
“不，沒有啊……”
難得看他露出這種驚慌的神情，為了掩飾，還轉移了視線。
“隻是不小心說錯而已。”
“真的嗎？聽你說那句話的口氣特別有禮貌，怪惡心的。”
“就跟你說是不小心說錯了嘛。”
“可是聽起來，你好像很習慣那麽說話？”
“總而言之！”他似乎再也不想繼續那個話題，聲音也大了起來。“都怪你說些莫名其妙的話啦。再說，你剛才的答案根本就不是‘各半’啊。”
“哎呀，哪有這回事。而且真要說，你問那問題的前提才莫名其妙呢。‘兩個人卻隻有一個電池’？首先就不可能遇上這麽極端的狀況吧——”
——咦……？
這時，我的精神回路內靈光一閃。
——明明有兩個人，卻隻有一個電池。
兩人，一個。
“對了！還有這個辦法！”
我雙手抓住艾斯邦的肩膀搖晃。“喂、喂，你突然怎麽了？”他嚇了一跳。
“電池，說不定有辦法了！”
3
發出緊急召集通知，三十分鍾後，全體協調員已集合在村公所。
“原來如此，虧你想得到。”
碧斯嘉麗雅驚訝得瞪大了眼。
“如何？這點子不錯吧？”
“何止不錯，簡直是個超級好主意。毫無疑問能得‘主人獎’啊。”
我想到的辦法是這樣。
——兩人共享一個。
機器人和人類“各半”，共享一個電池——這就是我想到的方法。
為了維持一個人類的生命，每個搖籃都配備大容量電池。我想到的方法，就是讓機器人也接上這個電池。
利用充電線和搖籃裏的電池連接，再接上村民的回路。如此一來，村民就不需要原本的電池了。然後再將村民用不到的電池，提供給這次作戰計劃的部門運用。用這種方法，從村民身上可以一口氣“多出”三百個電池。
“可是這麽做，搖籃可用的電量不就減少了嗎？”
蓋茲提出疑問。碧斯嘉麗雅代替我回答：“這個不用擔心喔。”
“搖籃的電池原本就屬於大容量，多負擔一台像我們這樣的機器人不算什麽。或許原本二十四個小時的電量會減為二十二個小時左右，不過，隻減少一成算是很不錯了。”
“那，電池的問題算是解決嘍？”
“充電用的電線需要我們自己製作，這個交給我就行了。”
“拜托你了。”
既然電池不夠用，那就去向人類借——一旦想到了，也不覺得這是什麽特別的方法。可是，過去之所以從未有人想得到，或許和機器人的心理特性有關。就算自己的零件可以奉獻給人類，反過來卻是萬萬不可。這或許可說是心理上的死角，也就是盲點吧。
就這樣，在我的主意下解決了電池的問題。真得好好感謝園長的“各半”呢。還有，也分一公厘感謝給艾斯邦好了。
當然，地上的發電廠可能根本不會動，途中也可能遭遇村民或搖籃故障的問題，這些都還得思考對策，等待我們的問題還堆積如山。不過，電池問題是準備階段最大的難關，解決了這個，可說已向前跨出一大步。
接下來，隻要一一克服每個問題，一定能回到地麵上——我的胸口點燃了小小的希望之火。
然而，上天仿佛看穿了我這份心思，各種困難接二連三落在我們頭上。
就在解決了電池問題的僅僅一天後。
白雪公主故障了。
4
最初接到的，是慣例的緊急無線通信聯絡。
‘白雪公主的輸出功率降低了！請馬上過來！’
碧斯嘉麗雅焦急的聲音從無線裝置中傳來，我立刻跳起來，趕往沉睡森林。
“到底發生什麽事了……？”
一抵達沉睡森林，就看到
碧斯嘉麗雅趴在控製麵板上拚命操作。這情形說明了事態有多嚴重。
“水晶爐的輸出功率異常！啊啊，隻剩下不到一半了！”
仔細一看，麵板上顯示“百分之四十九”，小數點以下的數字還在不斷減少。
“原因是什麽？”
“不知道！水晶爐的能源萃取準確度大幅滑落……！總之，得追加燃料才行，否則——啊，可惡，低於四十了！”
“緊急用的燃料呢……？”
“在那裏，已經拿出來了！”
“好，那讓我來！”
我將裝在袋子裏的燃料——緊急時使用的高純度固體水晶——扛在肩上。接著，爬上檢查白雪公主時使用的梯子，用最快速度攀登紡錘。紡錘的轉速比平常慢，散發的光芒也明顯減弱。
三十幾秒後，我已爬到紡錘頂端。
“碧斯嘉麗雅，我到了！把爐子打開！”
“小心喔！”
紡錘一角泄出熾烈的藍光。與水晶爐相連的燃料補給口打開後，我將固體燃料的安全裝置卸除，整塊投入補給口。
“怎麽樣了……？”
將手邊的燃料全部投入後，我問下方的碧斯嘉麗雅。
然而，結果是殘酷的。
“還是不行！二十、十九、十八……啊啊——”
碧斯嘉麗雅的聲音微弱得像蚊鳴。
紡錘慢慢停止運轉，輸出功率的數據也停在“0.00%”。控製麵板上呈現一片紅色警告顯示，碧斯嘉麗雅頹然無力。
“……夠了，已經沒關係了，艾瑪莉莉絲。”
安靜的聲音在室內響起。
“怎、怎麽樣了？”
我小心翼翼詢問，眼睜睜看著眼前的紡錘慢慢減速，終至停止。
碧斯嘉麗雅搖搖頭，輕聲低喃：
“完全停止。”
〇
發出緊急召集後，所有協調員再次聚集到“白雪公主”來。
“這樣啊……”
聽了狀況報告，村長靜靜閉上眼睛。
“真的很抱歉。”
“這不是你們的錯。”
村長平靜地說。自從村民大集會後，這是我第一次有機會好好和村長說話。
“那麽，原因是什麽呢？”
依然閉著眼睛的村長問。
“水晶爐本身並沒有特別的損傷。”碧斯嘉麗雅簡潔扼要地回答。“隻是，能源萃取率卻……”
白雪公主停止運轉的理由，簡單來說，就是年久退化。長年運轉的水晶爐一點一滴累積了不純物質，致使能源萃取率逐漸減弱。今天的情況，應該是衰弱到極限了。
“還以為再撐個一百年不是問題，沒想到這麽快就到極限了……”
“不能投入緊急用燃料，使它再次恢複運轉嗎？”
蓋茲這麽問，立刻被碧斯嘉麗雅否決：“沒辦法。”
“水晶爐隻要完全停止一次，就必須要有龐大的能源才能再次啟動。就算將現有全部的固體燃料投入，也隻是杯水車薪。”
碧斯嘉麗雅壓低帽沿，咬緊牙根。可以想見，身為技術負責人，這個結果一定令她很不甘心。
“那麽，接下來怎麽辦？”艾斯邦靠在牆上問：“期限隻到明天。”
他抬頭仰望白雪公主，眉頭深鎖。連平日總是言語輕佻的他，都露出如此嚴峻的表情，可見事態有多麽嚴重。
“唔……”
我做不出任何回答。
搖籃本身雖有供緊急狀況使用的內附電池，但是隻能維持二十四個小時。水晶爐是村裏唯一的發電裝置，現在它停止了，也無法從外部充電。就算拿這陣子收集到的電池來用，頂多撐半天就是極限了吧。到那時候——
主人就會死去。
——怎麽會這樣……
宛如突然被告知的不治之症，現實殘酷得令人難以接受。白雪公主完全喪失平日的光輝，在隻有熒光塗料淡淡發光的昏暗室內，我們的心情也愈來愈黯淡了。
好一段時間，室內一片寂靜。
每個人都說不出話，為絕望的事態而大受打擊。該如何讓心髒停止跳動的病人重生呢。這麽困難的問題，誰都無法回答。又不能像人類一樣，用電擊刺激的方式讓病人蘇醒。
打破沉默的，是村中最年長的長者。
“簡單來說，就是‘純度’吧。”
“……咦？”
我抬起頭，村長睜開一隻眼，直盯著我看。
“村長，您剛才說什麽……？”
“就是字麵上的意思啊。”村長靜靜說明：“水晶爐在長年運轉下累積了不必要的雜質，使燃料純度質量極端下滑。就像用了太久的電池，很快就需要再次充電一樣……既然如此，隻要補充高純度燃料，就能提升水晶爐的能源萃取率，使白雪公主恢複運作。老夫說得對嗎？碧斯嘉麗雅。”
“嗯，是的，沒錯。”忽然被點名，碧斯嘉麗雅眨著眼睛回答：“正如您所說。不過，想要有高純度的燃料，就必須有高純度的水晶株，需要多達足以發動一整座大型發電廠的高純度水晶株才夠。可是，那種東西，找遍了村落裏也……”
“有的。”
“咦？”
“那種燃料是有的，而且，純度還非常高。”
接下來，村長做出更令人驚愕的發言。
“就是老夫。”
“……什麽？”
我和碧斯嘉麗雅同時反問。
“老夫的身體是用一種叫作‘領頭水晶株’的高純度燃料打造的。將我整個放入白雪公主的水晶爐當燃料吧。這麽一來，就能改善現有燃料的純度，大幅提升能源萃取率——白雪公主就會醒來了。”
“您、您在說什麽啊？把村長燒掉？開什麽玩笑？”
“老夫原本就是為了這目的而被製造出來。從頭頂到腳底，全都用來保管最重要的燃料。這就是老夫這個機器人存在的目的，我正是為此而生。當上村長，也隻是因為這是最適合保管燃料的工作。雖然我總是告訴大家為了‘省電’，其實，老夫的軀體早就成為白雪公主的燃料了。”
“等、等等，村長？”
一時之間，我無法消化理解村長突如其來的這番話。
——村長是燃料？領頭水晶株？
“老夫再說一次。隻要將我投入水晶爐，就能提升燃料的純度，使白雪公主恢複運作。接著，才能準備實現這次的作戰計劃。所以，今天就是老夫和各位道別的日子了。”
“村長，您是開玩笑的吧？您平常就是愛開這種小玩笑……？”
我急著追問，村長卻搖頭否認：
“真的很遺憾……”
他的眼裏已沒有笑容，隻有嚴肅。
——村長他是認真的。
察覺這點時，我全身刷地發熱。
“村長……！”
我跑到村長身邊，舉起那顆頭顱。
“請不要說這種傻話！好不容易大家可以一起到地上去了！就要開始新生活了！沒有村長那怎麽行！”
“沒問題的，村落還有你在，也有碧斯嘉麗雅，蓋茲也在，艾斯邦也在。還有大家……老夫的任務到此已經結束。”
“我不要！”
我將村長緊緊抱在胸前。
“我們不是一起努力了一百多年嗎！為什麽要道別，不要！”
“可是，不拿老夫當燃料，搖籃會死去。”
“那、那……對了！大家一起想辦法吧！想想看，怎麽樣才能讓白雪公主再次運作。大家一起想，一定能想出好主意！好不好，就這麽
辦，好嗎？村長！”
“很遺憾，已經沒有時間了。想不出辦法，明天搖籃就會死……沒有任何緩衝時間。”
“可、可是！”
“現在，隻有拿老夫當燃料這個辦法了。我就是燃燒熱情的男子漢，轟轟轟！”
“村長……！”
不死心的我，抱著村長的手更用力了。
“我不放手！村長不放棄，我就不放手！”
“艾瑪莉莉絲……”
“對啊，村長。”碧斯嘉麗雅也伸出手，按住村長。“這時候道別豈不是太傷感了嗎。沒問題的，一定會有辦法。大家一起到地上去吧！”
“說得沒錯是也！村落需要村長是也！”
“對啊老頭，你都這麽老了還這麽要帥。”
大家將村長團團圍住。
“你們，真是一群好家夥……”
村長感慨萬分地說。
“但是，老夫肩負身為村長的責任……還是得就此與各位道別。”
“村長！”
“放開你的手，艾瑪莉莉絲。”
“我不要！”
我更用力了。
這時，村長輕輕歎了一口氣。“原本不想這麽做的……”他先這麽低喃了一句，而後大喊：
“放手！這是命令！”
聽到這句話的瞬間，我的身體倏地顫抖，手也不由得放開了村長。
——咦，咦……？
“就這樣不準動，這是命令。”
這次，全身如凍僵般緊繃僵硬。
身體動不了，連指尖都動彈不得，甚至無法眨眼。
——不會吧，這是……強製腳本？
大家都和我一樣，仿佛時間暫停般，所有人維持原本的姿勢僵立著。
“……老夫向各位坦承吧。”
隻有頭顱的村長“咚、咚、咚”地彈跳，一路跳到白雪公主中樞的“紡錘”上方。那也是“水晶爐”所在之處。
“其實老夫是來負責‘監視’的。在人類的命令下，負責監視白雪公主是否平安獲得保管——換句話說，我是以‘奸細’的身分被送到這裏來。”
——怎……
村長的告白帶來強烈衝擊，我呆若木雞。
“那間‘秘密房間’，就是用來監視各位村民的警衛室，用設置在那裏的無數監視屏幕，監視著整個村落。倒在那間房裏的機器人，是老夫的‘同事’……他在任務途中故障了。”
無視於驚愕不已的我們，村長淡然地繼續說，那間‘秘密房間’裏之所以布置了人類用的居住空間，是為了在冰河期始終不結束的情形下，讓醒來的人類能有地方居住。人類也打算在那間房間裏監視村民。
說到這裏，村長閉上眼睛。臉上滿是深深的皺紋，象征著他的心境。
“你們知道為什麽由老夫擔任村長嗎？一定沒人記得吧？明明從未經過選舉，自有記憶開始，老夫就已是村長了吧？其實，你們是被洗腦了。人類事先在你們的精神回路中動了手腳，包括剛才的‘強製腳本’在內，都是為了預防萬一而賦予老夫的權限——比方說，當你們為了某種理由想加害白雪公主時，就可利用權限加以‘肅清’。”
這時，村長睜開眼，一一望向我們，和每一個人四目交接。
“可是，老夫沒有執行指令。我沒有辦法。你們是那麽認真，甚至是太拚命，太老實了……根本不需要老夫執行指令。”
在一片白霧籠罩的“沉睡森林”中，隻有頭顱的機器人侃侃而談。圍繞在他身邊的四個機器人，就像蠟像一樣動彈不得。
“來到村落後，老夫逐漸產生改變。明明是被送進來監視你們，回過神來，我才發現和你們一起生活在村落的自己有多快樂。和你們一起工作，一起歡笑，一起哭泣，一起歌唱，一起跳舞——我愛上了這樣的生活。曾幾何時，老夫忘了自己的使命：心想，要是能永遠在村落裏過著這樣和平、樸實、寧靜的生活，那該有多好。”
村長一邊緬懷著過去，一邊繼續往下說。我看著他身後，紡錘的顏色仿佛褪色的老照片般泛黃。
“然而，過了七十多年時，白雪公主的備用零件終於用光了。於是，村民們開始接受‘摘除’。為了維持白雪公主的運作，村民們千瘡百孔，甚至有人因此而死……那時老夫開始想，人類什麽也不做，隻是睡在那裏，勤奮工作的你們卻必須奉獻出自己身體，甚至毀壞、死去。這到底是怎麽一回事。這種階級落差，這種等級歧視到底是什麽？這麽做真是對的嗎？繼續這樣守護人類，讓村民逐漸凋零死去，真的是對的嗎？人類值得我們做到這個地步也要繼續守護嗎？追根究底，不能住在地上就是這些人造成的，我們機器人還要再犧牲自己，好讓他們存活嗎？今後究竟會有什麽樣的未來呢？……老夫不斷煩惱，煩惱再煩惱。最後得到的結論——”
說到這裏，村長提高音量。
“就是‘人類滅亡方案’。”
——原來是這樣……
我總算理解了。為什麽村長會忽然說出要“人類滅亡”的話。當初聽來突兀的提議，原來是經過村長不斷苦惱深思之後得出的結論。
“所以，老夫召開了村民大集會。村落的未來，該由村中的大家決定。這才是最好的方法。無論結論是什麽，我都決定接受。然而，你們的表現超乎我的想象。不是人類滅亡，也不是人類存續，而是發現了第三條路，找到與人類共存的方法。當目睹這一幕時，老夫知道，自己的任務已經結束。”
說到這裏，村長低喃：“……開爐。”隨著隆隆的聲響，紡錘微微震動。接下來，紡錘的壁麵敞開，透出水晶爐中的藍光。
村長“咚、咚”彈跳著，往爐口移動。我全身不住顫抖。然而，在強製指令下，無法做出任何動作。不行，不要去，我用懇求的眼神凝視村長，村長隻是溫柔地對我笑了一笑。
“老夫很喜歡你們，很喜歡村中的大家。大家是那麽認真，那麽溫柔，那麽誠實，充滿勇氣和使命感，重視夥伴，絕不會為了私利犧牲別人。老夫最喜歡這樣的你們了。所以，老夫才想守護你們。比起利己自私的人類，我認為你們更有資格擁有光明的未來。嗬……都到了這個時候還在為自己辯護，老夫真是個無能的村長……”
於是，村長留下“遺言”：
“……艾瑪莉莉絲，你向來最受村民信賴也最有人望。請你代替老夫，擔任村長吧。村落的大家就拜托你了……蓋茲，請你擔任副村長。用你的力量和忠誠，今後也繼續守護大家……碧斯嘉麗雅，你的維修技術維係了村民的命脈，今後也請你站在輔佐艾瑪莉莉絲的立場，繼續支撐起大家……艾斯邦，除了你之外的那三人都太認真，腦筋也太死板了，當他們把自己逼得太緊時，請你伸出援手拉他們一把。”
水晶爐口的蓋子緩緩向下移動，上麵放著燃料——村長，往藍光之中沉沒。
“再見了……指令解除。”
“村長！”
指令解除的瞬間，我的身體又能動了。我向上跳，想追上村長。
“村長！等等！不要走！”
“怎麽啦……”
即將消失在爐中的那一刻，村長咧嘴微笑。
“這也是為了省電嘛……”
就這樣，村長被藍光吞沒消失。爐口完全合起，紡錘再次發光。白雪公主身上閃過網狀光束，發出太陽般的光輝。輸出功率表瞬間恢複運轉，很快地，數據也上升至百分之百。仿佛冰冷的少女臉頰重新染上紅暈，白雪公主複活了。
這就是村長的臨終。