既相似又相反的兩個人
獲得超弱技能﹝地圖化﹞的少年跟最強隊伍一起挑戰迷宮 作者：鴨野うどん 投票推薦 加入書簽 留言反饋
我們來到這個樓層，到底經過幾天了？
三天？五天？還是一周以上？
不對，有可能還不到二十四小時也說不定。
在這個第二十層裏沒有陽光，隻有無止盡被燭火照亮的通道與房間。
體感時間早已徹底錯亂，我分不清現在是白天還是黑夜。
以這種精神狀態走在風景一成不變的環境裏，總覺得快令人發瘋了。
若是沒有穿插適度的休息，不難想像無論是體力或精神方麵都會讓人承受不住。
「在這裏睡覺……真的不要緊嗎……？」
「嗯，妳不必擔心，假如我感應到有魔物接近，就會立刻清醒的。」
我耐心安慰在一旁用毛毯裹住身體的艾琳。
艾琳的精神狀況不太穩定，我在應對上非得謹言慎行不可。
必須盡可能挑選不會刺激到她的話語。
「……我知道了，那我先睡了。」
「晚安，艾琳。」
「……晚安。」
語畢，艾琳就連微弱的燭光都想遮住，直接用毛毯蓋住頭部。
這樣的舉動，簡直就跟想要阻絕所有來自外界的恐懼，一昧地躲進安全世界裏的寄居蟹沒兩樣。
我望著立於寄居蟹身旁的那根魔杖，以相同的姿勢倚靠在牆邊。
然後我仿佛想將肺裏的空氣全數擠出般，深深地歎了一口氣。
──老實說，我真的累了……自己也快要撐不下去了。
我決定稍微閉目養神。
為了應付魔物逼近的威脅，我得一直維持《索敵》狀態才行。
基於這個原因，自從進入這個樓層之後，我幾乎沒有好好休息過。
就這麽同時施展《索敵》和《隱密》，以一碰就會驚醒的淺眠熬過每一天。
倘若我的戰技沒有熟練到在睡著時也能繼續維持，現在早就累倒了。
不對，就算現在沒有倒下，也可能隻是拖延到明天罷了。
我的身體就是累積了如此大量的疲勞。
對於悠悠哉哉在一旁睡覺的艾琳，我是感到一陣火大。
當我睡著時，隻要《索敵》一偵測到有魔物接近，我就會馬上清醒。
起先我都會叫醒艾琳，帶著她逃離魔物，不過她的疲憊已經是顯而易見，因此後來在沒有碰上大量魔物的情況下，我都不會叫醒艾琳，而是發動《隱密》來度過危險。
所以，我的睡眠時間比艾琳少上許多。
可是艾琳卻顯得比我更虛弱，令人看了有些不耐煩。
我知道，這種想法是在遷怒。
純粹是自己的內心缺乏餘裕，才會萌生想去責備他人的衝動。
再加上擺脫這個樓層的進展也不順利，更是讓我心煩意亂。
由於我們優先的考量是避免碰上魔物，因此幾乎無法前進。
原路折返的情況是家常便飯，有時甚至需要多繞一大圈的遠路。
這與沿途擊倒魔物的探索方式是截然不同。
況且現在並不清楚傳送結晶的所在位置，根本分不清哪條才是該走的路。
麵對這趟看不到終點的逃亡之旅，總覺得自己都快被逼瘋了。
唯一的救贖是拜【地圖化】所賜，隻要走過的路線都會顯示在地圖上。
所以我們不會迷路，並且漸漸掌握了此樓層的構造。
理論上照這樣走下去，應當可以找到傳送結晶才對。
假如沒有這個技能，大概就連我也會放棄逃離這個樓層。
自己的這個超弱技能，還是頭一遭如此派上用場。
──我也稍微小睡片刻吧。感覺上暫時不會有魔物接近這裏。
我從道具包裏取出一條和艾琳身上同樣的毛毯。
這也算得上是一件值得慶幸的事。
在「抵達者」之中，唯獨我和妮梅被分配到這種道具包。
道具包裏裝滿了食物以及過夜需要的各種器具。
因為我們當初隻打算稍微探索一下第十七層，並沒有在包包裏準備那麽充分的物資，但至少幾天之內都不必擔心糧食短缺。
我們就是在上述這一連串的好運之下才勉強保住性命。
隻要缺少其中一項，我們現在早就一命嗚呼了。
所以，非得對於這種還能讓我們垂死掙紮的現況心存感激。
我忽然驚醒。一股被人猛然搖醒的感覺不停地催促我。
是魔物，有魔物正在接近這裏。
而且不是一隻，是一大群。單靠《隱密》要度過這個危機，總覺得風險太高了。
我連忙叫醒一旁用毛毯包住全身的艾琳。
「喂，快起來。」
「……怎、怎麽了？」
艾琳揉著眼睛，同時翻身看向我。
「有魔物接近，我們趕快逃離這裏。」
「這樣啊……」
「妳這是哪門子的回應，我們得趕快逃走。」
麵對說起話來氣若遊絲的艾琳，我握住她的手，把她從地麵上拉起來。
即使身處在昏暗的迷宮之中，也能清楚看見她那失去光彩、略顯混濁的眼眸。
恐怕艾琳已經瀕臨極限了，特別是精神層麵。
這幾天內，幾乎不曾從艾琳的口中聽見任何倔強的發言。明明平常是再如何不想聽，都一定會從耳邊傳來。
自從我們受困於迷宮中之後，艾琳說話的次數是少到近乎異常。
就像今天，也是因為我找她說話，她才終於做出些許回應，反觀她主動聊天的情形卻是幾乎不曾有過。
再加上她每次張口就在說喪氣話，令身為聽眾的我都感到厭煩。
畢竟我一直口是心非地說出樂觀正向的見解，好歹是希望艾琳能跟我同調。
如果她不肯配合，會害我也跟著想放棄希望。
虧我還以為艾琳是個更可靠的人。
照此情形看來，是我太抬舉她了。
──現在的艾琳，當真是派不上任何用場。
我沒想到她竟是個心誌如此脆弱的女生。
因此艾琳的存在，無形之中已逐漸變成我精神方麵的枷鎖。
我一把搶走艾琳懷裏的毛毯，隨手塞進道具包裏。
為了掩飾心中的煩躁，我不加思索地抓起艾琳的手就往前跑。
我們究竟跑了多久？
因為艾琳體力不濟，我們就此停下腳步。我瞥了一眼雙手撐在膝蓋上大口喘氣的艾琳，然後稍微活動一下自己的肩膀。
我們已跟魔物拉開一段距離。將此情況視為暫時解除危機應該不為過。
「可以麻煩妳製造一些水嗎？」
我把從道具包取出的水壺遞給艾琳。
艾琳的工作就是利用咒語《給水（water）》替水壺加水。老實說也是多虧身為魔導士的艾琳，才有辦法解決飲水問題。
雖然剛才我嫌棄艾琳派不上用場，但她其實在這方麵還是有所貢獻。
「……嗯。」
艾琳微微點頭，將手伸向腰間，不過她似乎察覺到什麽異狀，像在尋找東西似地多摸了好幾下。
接著她來回探頭確認腰間上的東西。
「沒有……！怎麽會……！？」
麵對一臉焦急睜大雙眼東張西望的艾琳，我忽然有股不祥的預感。
總覺得自己繼續保持沉默，對整件事是毫無幫助，無奈之下隻好開口提問：
「發生什麽事了？」
「我的魔杖！我的魔杖不見了！」
……不會吧，居然給我碰上這種情況。
比起發怒，反倒是大感傻眼的情緒湧上心頭。
對了，記得艾琳在睡覺時，是將魔杖立於牆邊。因為剛才我連忙帶著她逃走，結果就忘了帶走魔杖。
「……記得妳的備用魔杖沒放入我的道具包裏吧？」
「……嗯，是放在妮梅那裏。」
「抵達者」一共擁有兩個道具包，至於我手上的道具包，主要是裝有我、金恩以及蘿茲莉亞的裝備。
艾琳這下子連魔法都不能使用了，就此失去她唯一的功用。
再這樣下去，她當真是一無是處。
此事嚴重到不容忽視，於是我開口說：
「這也是沒辦法，我想大概是遺留在剛才睡覺的地方。等魔物離開之後，後我們再去取回吧。」
「……對不起。」
「沒關係，沒察覺此事的我也同樣有錯。」
對於神情更加沮喪的艾琳，措辭過於尖銳的指責反而會令我有股罪惡感。
因此我盡量放軟姿態，開口安慰她說：
「總之現在先休息一下，反正魔物還會在魔杖附近徘徊一陣子。」
語畢，我把艾琳手中的空水壺拿回來，然後將裝在道具包裏的毛毯遞給她。
「有空就盡量多休息，相信妳剛才幾乎沒睡著吧？」
從開始休息到魔物接近而被吵醒，前後加起來應該不到兩個小
時才對。
像這樣睡眠不足地在迷宮裏走動，將會非常危險。
「……謝謝你。」
艾琳坦率地收下毛毯後，立刻找個地方躺下來休息。
我也先睡個一小時，之後再來思考對策。
身心具疲的我，很快就進入淺眠之中。
＊
在回收完艾琳的魔杖後又過了幾天。
我們這次麵臨一個全新的問題，那就是糧食短缺。
不論我如何確認道具包，糧食也不會因此而增加。
我忍不住發出歎息。
約莫十天以來的迷宮第二十層生活，糧食已經幾乎見底了。
「不知這藤蔓是否能吃……？」
我拔起一段覆蓋於牆上的灰色藤蔓，摸起來是又幹又硬。
「……這怎麽可能有辦法吃嘛。」
我原本隻是想緩和這陰鬱的氣氛才開個玩笑，結果似乎造成了反效果。
「搞不好其實可以吃喔……」
「不可能……」
「說得也是。」
我丟掉手中的藤蔓。這一小塊植物的殘骸，落於地麵時沒有發出絲毫聲響。
「還有發現其他能吃的東西嗎？」
「沒有……除了魔物以外一個都沒有……」
──魔物嗎？想想也是。
我在腦中來回思索艾琳的話語。
其實我也隱約這麽認為。在這個樓層裏，能吃的東西就隻有魔物而已。
至今在此樓層中發現的魔物一共有五種。
首先是當初遭遇的冒牌青蛙。
接著是形體有如由礦石組成、以四足爬行的狼。
還有手持三叉戟的惡魔。
以及隻有一顆眼珠的魔像。
最後是會伸出無數根須或觸手的植物。
差不多就是以上五種。
「看起來可以食用的魔物……」
我喃喃自語地陷入思緒之中。
身體由無機物組成的狼跟魔像，十之八九是沒辦法當成食物。
話說惡魔能吃嗎？感覺上冒牌青蛙跟植物大概都可以入口。
「青蛙和狀似惡魔的魔物是可以吃的。」
對於艾琳如此篤定的回答，我嚇得連忙發問：
「那些家夥都能吃嗎？」
「嗯……我可以借由技能來判斷……」
「技能？」
我不加思索地立刻反問。記得艾琳擁有的技能是──
「就是【料理?小】。這個技能也具有一眼看穿物品是否能吃的效果。」
「沒想到這技能還挺管用的耶……」
對於這句平常肯定會換來一頓罵的輕浮發言，艾琳也把它當成耳邊風，逕自把話說下去。
「是啊。除此之外，食材的烹調方式也會自動浮現於腦海裏，所以我想那兩種魔物都可以食用，其他的就很勉強了……」
「那個花朵怪物不能吃嗎？」
「那家夥有毒，完全不行。」
原來如此，意思是能吃的魔物隻有這兩種。
既然擁有辨識食材技能的艾琳都這麽說，那就應該錯不了了。
按照這番解釋逆向思考，就表示在這個樓層裏，除此之外的東西都不能吃。
看樣子，我們是時候該做好覺悟了。
而且，這個決定比我想像中更容易說出口。
「艾琳，我們去挑戰魔物吧。」
大概是我從很早以前就一直隱約有這個預感。在沒有跟魔物交手的情況下，我們不可能有辦法脫離這個樓層。
但是這些天與我一起行動的少女，未必與我抱持相同的想法。
「……你在胡說什麽啊？」
艾琳像是難以置信我竟會說出這種話來，錯愕地瞪大雙眼。
「……難道你這句話是認真的？」
「我這句話就是認真的。」
艾琳直視我的眼睛，在明白我的覺悟之後，害怕地倒退一步。
「拜、拜托你再想清楚點！立刻打消這個愚蠢的念頭！」
「該想清楚的人是艾琳妳才對。」
我沒有回避艾琳的視線，決定堅持自己的意見。
「再這樣下去，我們遲早會因為糧食不足而餓死，因此我認為得趕在食物耗盡前，趁著我們尚未餓到狀態不佳的現在去挑戰魔物。」
除此之外，就是希望能在心情還算從容的時候采取行動。
想要獵殺這個樓層的魔物，必須在獲勝條件全都萬無一失的前提之下才有可能辦到。
我確實很希望有緩衝時間，直到我們能夠滿足這些獲勝的條件。
若是在執行計劃之前就耗盡糧食，將會是最糟糕的情況。
我無論如何都想避免「既然沒食物了也是莫可奈何，就算毫無勝算也非得去挑戰不可！」的情況。
不過這個決定，等同於放棄避免與魔物交戰，趁著糧食耗盡前探索第二十層，最終順利發現傳送結晶而返回地麵的這個最佳可能性。
為了說服艾琳，我隻能瞞著這點不提。
「妳也不想死吧？所以我們非戰不可。」
我知道自己的說法很狡猾，因為這等於是罔顧艾琳的自由意誌。
隻要我這麽說，艾琳就非得點頭同意不可。我就是基於以上的把握才拋出這句話。
事實上，艾琳的反應也不出我所料。
「……我懂了，那你打算如何戰鬥呢？」
盡管艾琳那種甩手掌櫃的心態多少令人不安，但我也確實是在利用她的這個特質。
所以，我實在沒資格針對此事去責備她。
「我們的目標是那隻冒牌青蛙。原因是能當成食材的魔物，就隻有冒牌青蛙和惡魔而已。兩者之中，我是打算挑戰容易單獨行動的冒牌青蛙。」
艾琳默默地繼續聽著我的解釋。
「至於打倒魔物的方法，應該可以利用陷阱魔法吧？假如這招可行，我們就可以既迅速又安全地達成目標……」
我想起自己在練習《拆除陷阱》時，艾琳曾使用過陷阱魔法，於是我便把這個方案說了出來。
可是艾琳卻搖頭否決了。
「那是不可能的。若是注入大量魔力的陷阱魔法還能另當別論，不過我凝聚這麽龐大的魔力，將會把周圍的魔物都吸引過來。」
行不通啊……虧我還想說這是個好方法……
「其實陷阱魔法的效率很差。不光是得等敵人自投羅網觸發陷阱，還要消耗魔力長時間維持陷阱，相較於消費同等魔力的攻擊魔法，陷阱的威力可說是弱上許多。因此，如果想發揮出足以對魔物造成重創的威力，就必須注入多出一倍的魔力才行。」
「既然如此，魔力量不足以吸引魔物即可發動的陷阱魔法，又具有何種程度的威力呢？」
「詳情我也不太清楚……畢竟我不知道此樓層的魔物有多耐打……不過隻要有你的《隱密》在旁輔助，我相信是可以造成不小的傷害。」
怎麽辦？要使用陷阱魔法嗎？
我在腦中回想起冒牌青蛙的外觀。從那粗壯的雙腿來看，應該擁有優越的跳躍能力。
雖然我考慮過在指定地點，多設幾個陷阱來削弱冒牌青蛙的體力，但我實在不覺得這個計劃能夠奏效。
受到陷阱魔法攻擊的冒牌青蛙，勢必會利用牠引以為豪的跳躍能力逃跑。假如讓牠脫離布滿陷阱的區域，我們也就拿牠沒轍了。
這麽一來，就隻會在無法取得糧食的情況下，白白去承受風險而已。
倒不如一開始就發動拘束類的陷阱魔法，再讓艾琳直接使用攻擊魔法殺死受困的魔物。
縱使這麽做比前一個方法危險，但這也是莫可奈何。
至少比起直接讓艾琳用魔法戰鬥的方式安全許多，算是較為折衷的做法。
「艾琳，倘若改成一般的攻擊魔法，妳可以在避免驚動四周魔物的前提之下，一擊打倒冒牌青蛙嗎？」
「我想想喔……感覺上……應該可以……」
總之，就決定采用這個計劃了。
雖然我原本是希望能在更萬全的條件下戰鬥，但既然已經陷入這樣的窘境，也就別無他法了。
有的時候，也必須在近似於臨陣磨槍的狀況下迎接挑戰。
我不自覺地放輕呼吸，甚至感到有些窒息。為了避免缺氧，我刻意深吸一口氣灌入肺裏。
我們盯上的那隻冒牌青蛙，再過不久就會抵達陷阱設置地點。
為了等待獵物上鉤，我和艾琳躲在冒牌青蛙所經之路的轉角邊。
我們的藏身處與陷阱所在地點相隔一段距離。確切說來，陷阱是在約莫五十公尺前方的岔路轉角處。
對於擅長遠距離攻擊的艾琳而言，這樣的距離可以讓她大展身手。
隻要不是同樣擅長遠距離攻擊的對手，也就不必擔心我方會受到攻擊。
而且艾琳表示，她有把握在這樣的距離
之下一擊打倒魔物。
「牠快到碰到陷阱了。」
因為被牆壁阻隔的關係，從這裏無法直接看見冒牌青蛙，不過我擁有《索敵》這項戰技。
再配合自己腦中的地圖，我可以精準掌握對方的位置。
總覺得好緊張，手掌上滿是汗水。
倘若計劃失敗就會沒命，再加上失敗的可能性並不低。
這如同字麵敘述是賭上性命的一戰。我還是有生以來，頭一遭麵對這種與死神相鄰的戰鬥。
事情真的會這麽順利嗎？還是乖乖中止計劃會比較好吧？
為了消除不停升高的疑慮，我張開手掌朝著褲管上一抹，接著看向應當比我更緊張的艾琳。
負責執行此次計劃的人是她，想必她感受到的壓力遠在我之上。
艾琳驚恐到瞳孔放大，並且咬緊下唇。
我起先是想出聲關切，但是時間不允許我這麽做。
冒牌青蛙已來到隻差陷阱一步的距離。
──接著，就此觸發陷阱。
一股尖銳的聲音傳進耳裏。這是艾琳的冰係陷阱魔法逮住魔物的信號。
「艾琳！」
我大叫出聲後，雙馬尾少女渾身一抖。
早已在魔杖上凝聚了勉強不會驚動周邊魔物之魔力的艾琳，像是等待多時地從轉角衝了出去。我也立刻尾隨在後。
「《光刃術式》！」
魔杖前端射出一顆微微發光的凝聚體。這個筆直往前飛去的發光體，以實在算不上是多快的速度襲向冒牌青蛙。
冒牌青蛙因為雙腳都被凍住而暫時無法行動，看來應該躲不掉這顆逐漸逼近的發光體。
直線前進的發光體，就這麽滲入呈現翡翠綠的皮膚之中。
隨後，無數光刃從冒牌青蛙的體內噴發出來，朝著四麵八方射去，藍黑色的鮮血飛濺在牆上。
麵前的艾琳覺得勝負已分，安心地全身放鬆下來。
──不對，牠還沒死，這場戰鬥尚未結束。
眼前那隻瀕死的魔物散發出強大的敵意，我嚇得全身顫抖。
那家夥還沒放棄求生。
「《脫離》！《脫離》！《脫離》！《脫離》！《脫離》！《脫離》！」
我反射性地如此大喊，順勢一把抱住艾琳的身體，全神貫注地往後跳，盡可能想與對手拉開距離。
我根本不清楚現場發生了什麽事，沒辦法思考接下來的狀況。
唯一明白的事情，就是再不逃走肯定沒命。純粹是基於本能而拔腿逃跑。
等我回神時，一道犀利的斬擊從我的麵前呼嘯而過，而且是逼近到幾乎不足一公分的距離。
等我看清楚靜止在眼前的刀刃後，當場嚇得瞠目結舌。那不是哪來的刀劍，而是舌頭。
至此我才終於理解，冒牌青蛙是打算用牠那銳利的舌頭貫穿我的臉部。
也不想想我跟牠相隔有多麽遙遠……
起先以為保持這樣的距離就很安全，事實證明自己的猜測是錯得離譜之後，我不禁發出幹笑。
老實說我完全沒料到，敵人竟然暗藏這樣的遠距離攻擊手段。
若是我慢一步拉開距離，若是我少發動一次《脫離》，此時此刻已經成了一根活人肉串。
思考因恐懼而逐漸變得模糊。
遠處傳來冰塊碎裂的聲響後，我才終於回神。
這是冒牌青蛙使出蠻力想擺脫陷阱，即將突破冰凍枷鎖的征兆。
「艾琳，快施展咒語！」
我勉強撐開縮緊的氣管，把聲音擠出來。
在我的呼喚聲下，艾琳也取回她那近乎恍神的意識。
「啊……」
艾琳焦急地把魔力凝聚於魔杖上。
在咒語完成發動準備之際，冒牌青蛙也剛好擺脫陷阱。
伴隨聲響，冒牌青蛙恍如子彈般快速接近。
艾琳閉上雙眼發射雷擊。
傳來一陣驚天巨響後，冒牌青蛙被雷電炸飛出去。
燒焦的肉片削過我的臉頰。
「──唔，真是千鈞一發……」
望著四散於地麵的肉塊，我仔細確認冒牌青蛙是否有複活的可能性。
我因為安心而感到一陣腿軟。往側麵一看，艾琳也一屁股癱坐在地麵上。
「趕快切下還能食用的部分。」
看向四散的肉身，別說是激起食欲，簡直就是令人反胃。
事實上因為艾琳下手太重，幾乎找不太到可以食用的部位。
但這可是賭上性命才捕獲的獵物，豈能就這麽輕易舍棄。
得搶在其他魔物聞聲趕來之前，將還可以食用的部分進行回收。幸好目前並未感受到有魔物正在接近這裏。
我從道具包裏取出備用短刀，交到艾琳的手中。
這段期間，我透過《索敵》幫忙把風，確認四周魔物的動向。
艾琳回收完食材後，在上麵覆蓋一層冰魔法以利保存，然後交到我的手上。
我收下後，乖乖把它放進道具包裏。
「照這個分量來看，可能還得再打倒一隻……」
我不加思索地脫口說出這句話。原則上幾乎沒有多想，自認為是相當合乎常理的發言。
但是無須多少時間，我就驚覺自己失言了。
「我已經受夠了……」
我察覺到這聲哀傷的喊叫是出自眼前這位少女之後，慢慢地抬起頭來。
發現她──發現艾琳正在哭泣。
豆大般的淚珠不停從臉頰上滑落。
因為艾琳平常是個既高傲又美麗的女孩子，所以這副模樣真的很不適合她，帶給我相當大的衝擊。
我伸出去的那隻手，就這麽無處可去地停留在半空中。
「我受夠了……不想再戰鬥了……拜托讓一切都到此為止吧……」
說著這種喪氣話的艾琳，真是叫人看不下去。
我立刻回應說：
「妳說讓一切都到此為止……這樣會沒辦法活著回去喔。」
我冷靜地開口安撫艾琳，認為她的這些話，單純是被丟進這樓層後的情緒化發言。不對，是我在說服自己這麽想罷了。
「我知道啊……所以我才會這麽說……拜托你快點死心……放棄能夠活著回去的希望，從此得到解脫啊！」
但是事與願違，完全是我會錯意了。
對艾琳而言，她早已受夠了迷宮第二十層的生活。
「再如何掙紮也沒用的，隻會讓自己更痛苦！不管我們抱著多少次必死的決心去打倒魔物，到頭來還是免不了一死！沒辦法活著回去的！」
一旦深埋在心中的情緒宣泄出來，就再也止不住了。
「我真的好難受，真的好痛苦，隻想趕緊獲得解脫。相信你也這麽想吧？所以快跟我一起放棄求生吧。」
「艾琳……」
──我並不這麽認為。
麵對一臉哀傷淚流滿麵的艾琳，我實在不忍說出過於殘酷的話語。
「求求你……就當作是我一生的請求……隻要是我能力所及，你要我做什麽都好……拜托你和我一起放棄求生吧……」
取而代之，我從嘴裏擠出不配合現場氣氛、再正當不過的論調。
「艾琳，妳冷靜點，先冷靜下來再說。」
當然這種片麵之詞是無法傳入艾琳的耳裏，她將我搭在她肩膀上的兩隻手用力拍掉。
「什麽叫做冷靜！這情形是要我怎麽冷靜！反倒是冷靜看待現狀的你才奇怪吧！」
艾琳一把揪住我的衣領，態度強硬地進一步追問說：
「我一直以來就覺得諾特你這個人很奇怪，如今我能夠完全肯定，自己的這個感想是正確無誤，你根本是個異類。」
「我是異類……？」
我無法理解艾琳想表達的意思，像是想反問似地複誦著最後那句話。
「沒錯，你是異類。明明我們置身在這種生死的夾縫間，光是在這種地方待上幾天，我就幾乎快發瘋了。反觀你竟是處之泰然，這隻會讓人覺得你太詭異了。老實說，你讓我感到很害怕，因為我真的無法理解，也不覺得你擁有跟常人一樣的內心。」
我並沒有處之泰然。迷宮第二十層的生活令我備感焦慮，也讓我心煩意亂。
純粹是為了活下去，才抹殺掉自己的情感。
起先我想反駁，但還是止住話語，因為艾琳又繼續把話說下去：
「我之前就一直無法理解你的感受，為何你可以這麽堅強？可以這麽堅定地朝著目標邁進？可以像這樣不斷努力？我是真的不懂。」
我忽然覺得自己沒開口反駁是正確的。
因為艾琳就是想要指責，能為了目標不惜扼殺情感的我。
沿著臉頰落下的淚水，逐漸染濕她連日來因為迷宮生活而弄髒的長袍下擺。
「我第一次對你產生恐懼，是你遭人誤
以為是誘拐犯而被捕，我對你說教之後那次。」
這是發生在八個月前的事情，我對當時的事情仍記憶猶新。
艾琳當時譴責我不知進取，對我而言仍是一段相當苦澀的回憶。
「我那時以為你會退出隊伍。不對，我就是希望你主動離開，才故意把話說得那麽狠絕。可是你沒有這麽做，甚至不把我嫌棄你一事放在心上，獨自一人全神貫注地練習戰技。」
我當時確實不惜被艾琳討厭，也想優先把戰技學好。我不在意他人的眼光，擅自進行同時發動兩種戰技的練習，而且還在他們麵前展現出不堪入目的修行結果。
「我無法理解你為何能做到那種地步，難道你不怕被人討厭嗎？不怕被孤立嗎？」
艾琳就像在懺悔，又像在懇求般，用她那哭腫的雙眼牢牢盯著我。
她從嘴裏每擠出一個字，仿佛正逐漸剝下深埋在心中的某種重要事物。
「諾特你不光是和大家一起去海灘當時，就連現在也一樣，願意為了目標而割舍自己的情感。這真的太奇怪了。我根本做不出這種事。難道你不覺得心酸嗎？不覺得痛苦嗎？不會想放棄嗎？要怎麽做才能夠變成像你這樣？」
妳錯了，艾琳，我是個遠比妳想像中還要軟弱的人。
也不是妳想像中那種可以百分之百舍棄情感、超乎常人的存在。
我唯一跟妳不同的地方是──
「我以前曾犯下一個無法挽回的過錯。艾琳妳應該還記得吧？都怪我不夠努力，都怪我過於軟弱，辜負了重要之人對我的期許。是我自己毀了畢生唯一想要好好珍惜的重要事物。」
我回想起與兒時玩伴蜜雅的離別。
就是那件事改變了我，而那也是造就我現在這種處世態度的原點。
是蜜雅讓我明白，自己是如此無藥可救的一個人。
讓我明白自己是個得到了不想要的技能，就開始怨天尤人鬧脾氣的可悲之人。
如果沒有蜜雅點醒我，讓我知道自己有多麽沒出息，我很可能會踏上一條這輩子隻懂得替自己找借口、一事無成且不斷傷害他人、差勁到極點的人生之路。不懂得去改變自我。
如今回想起來，自己真的從蜜雅那裏得到許多，而且是真的太多了。
反之，我從來沒有回饋過她，這令我難過得無以複加。
我已經不想再嚐到同樣的悔恨。
對於跟蜜雅一樣給予我各種寶貴事物的「抵達者」，我真的很想報答他們。
我就是基於這個想法，才會一路盡心竭力地挺過來。
「妳問我不會心酸嗎？妳問我不會痛苦嗎？我當然感到很心酸！當然感到很痛苦！但因為我體會過更心酸痛苦的事情，所以我不打算改變自己的做法。我已經受夠那種滋味……不想再重蹈覆轍了……」
「原來如此……你是因為昔日的挫折，才會身處在如此情況下依然想勇往直前……」
「沒錯。」
我抱持自信地開口回應。
我認為隻有以最真誠的態度，才能夠將心中的想法傳達給眼前這位敗給絕望的少女，才能夠讓她理解我的心情。
不過，這隻是我天真的幻想。
「──果然一如我的想像，你是個異類。一般人不會隻因為受過挫折就能夠直視前方！不可能有辦法朝著前方努力奔跑！」
麵對揚起嘴角狀似在嘲笑我的艾琳，我突然有一種被人背叛的感覺。
明明我已全心全意地麵對她，明明我已掏心掏肺地據實以告，為什麽她就是不能理解？
我不由得心頭一熱，口氣激動地說：
「艾琳妳到底想說什麽？妳口中的正常人又是哪樣？究竟什麽才是正常，怎樣才是異常？至少我是因為經曆過挫折才有辦法努力下去，這又有哪裏不正常了？像妳這種得天獨厚的人，對於受挫之人的心情自然是──」
「無法理解是嗎？」
艾琳說出這句話的語氣，是我至今聽過最為冷漠的一次。
我一時之間無法相信，竟會從她口中聽見這麽冰冷刺骨的話語。
難道我有哪裏說錯了？我忽然有股預感，自己似乎不小心鑄下了無法挽回的大錯。
「我也受過許多挫折，而且可能嚐過比你更痛苦的滋味，我看你自以為是這世上最不幸的人對吧？」
因為心底想法被艾琳一語道破，我完全無法提出反駁。
不過至少我沒有覺得自己是這世上最不幸的人，所以或許能夠針對這部分回嘴。
但若是這世上隻有一百個人，我認為自己是排名第九十六或九十七名的倒楣鬼，倒也是不爭的事實。
「我能夠理解你的這種想法，因為我也跟你一樣。不過，希望你至少明白一件事，就算沒有得到像你那樣的超弱技能，就算取得非常優秀的技能，人還是會遭遇挫折。」
「而且──」艾琳緊接著把話說下去。
「有些人也會因為挫折而無法往前走，不是大家都跟你擁有一樣的想法。你就睜大眼睛看清楚，站在你眼前的就是這種人。我就是擁有優秀的魔法係技能卻不知努力、隻求人生能過得越輕鬆越好而不斷逃避、如此無藥可救的那種人。」
這位名叫艾琳?佛特羅德的女性，我完全搞不懂她到底是個什麽樣的人了。
我所熟知的艾琳?佛特羅德，應當是個既好勝又不服輸、對自己充滿信心的女孩子。
不過，眼前的少女是如此懦弱、不堪一擊且空虛。
昔日那位受人尊敬的天才魔導士已經消失無蹤，隻剩下一位落淚哭泣的少女站在那裏。
「其實在我就讀魔法使養成學校當時……一直都被同學霸淩……」
這句突如其來的自白，令我有些無法掩飾心中的困惑。
但在艾琳的認知裏，這大概與先前的話題有所關聯，於是我保持沉默聽她說下去。
「至於原因，我想是由於自己的個性吧。雖然自己說這種話也很奇怪，不過我的個性挺惹人厭吧。每次一想到什麽就脫口而出，自然會被人討厭。」
像在自嘲般露出冷笑的艾琳，真叫人不忍直視。
我喜歡對自己充滿信心的艾琳，並且十分尊敬這樣的她。
這個印象卻仿佛接連受到玷汙。
「起先是大家在暗地裏說閑話，後來直接對我惡言相向。等我回神時，已經變成大家會聯手惡整我。我被全班同學排擠，被大家無視，被當成一個隱形人。我每天都有東西被偷，小時候所珍惜的寶物也通通遭到破壞，有時甚至還會對我拳腳相向施暴。」
恐怕我至今對她抱有的觀感，全是我先入為主的刻板印象。
名為艾琳?佛特羅德的少女在我心中植入的形象，大概打從一開始就錯得離譜。
基於她平日的態度，我一直以為她是個內心堅強的人。
「我當然也有向老師報告。誰叫我是無法隱忍退讓的那種人，有多次告訴老師說又有誰來欺負我。老師基於工作的本分，自然都會對學生進行口頭勸戒，可是同學們根本不會因為被老師指責就停止霸淩我。畢竟原因是出在我的個性上，而我又沒有因此改變自己的態度。」
其實她非常脆弱，是個被人傷害就會感受到痛楚的女孩子。
「最無藥可救的一點，就是我自己也是引發霸淩的原因之一。況且個性並非一朝一夕就能改變不是嗎？我也不是自願一出生就有著這樣的性格……」
艾琳她那光鮮亮麗的外在表象已盡數褪去，如今隻剩下一位渾身是傷的少女。
我不知該如何安慰艾琳，在準備開口之際，卻被她的一句但書給打斷了。
「雖然我每天都過得很痛苦，但並非全是令人難過的事情。即使是我，在敵人環伺的班上仍有結交到一位朋友。很厲害對吧？這個女生很文靜，可能是性格比較消極，遲遲無法融入班上。雖然這段友情是始於一個可悲的共通點，就是彼此都沒有朋友，不過我們還是非常要好。」
明明艾琳是在訴說一段開心的回憶，可是她的語氣卻莫名悲傷，神情也顯得十分痛苦。
「和她聊天的那段時光當真好開心，甚至讓我暫時忘記痛苦到讓人很想一死了之的日常生活。我們聊了許多關於魔法的事情，也會針對在校成績互相切磋，不論是贏是輸都好有趣，彼此分享一些微不足道的喜悅。如今回想起來，那大概是我最幸福的一段日子。」
我聽到這裏，很想製止艾琳別再逼自己繼續往下說。
因為從她的表情，
不難想像接下來所要說的是一場悲劇。
「在我十五歲之前，都一直過著這種受霸淩所苦以及擁有小小幸福的生活。直到我接受贈予儀式，在獲得技能的瞬間，這種日子便戛然而止。」
艾琳像是正在挖開心中的舊傷般，逕自把話說下去。
那些應當不會讓人看見的致命傷，就這麽被她逐一撕裂開來。
「我一連取得兩個在魔法使裏最頂級的技能，周圍的環境就此產生巨大的變化。想必是以一名魔導士來說，我等於得到了必定會出人頭地的保障，結果班上同學忽然開始對我示好，老師們也把我當成學校引以為榮的學生那樣阿諛奉承。也不想想我在幾天前，還是個被大家霸淩的學生喔。對於這群寡廉鮮恥設法討好我的人們，你覺得過去的我是做何反應？」
對於這個突如其來的問題，我大感困惑。
不過我還是連忙回答：「對他們冷嘲熱諷？」
但是我的答案似乎不對，艾琳搖搖頭說：
「你錯了，諾特，答案是恰恰相反，我欣然接受這一切。我一到休息時間就會跟人聊天，分組活動也和邀請我的人組隊，放學後還與大家玩在一起。至於先前那位唯一的女性朋友，則是跟她徹底斷絕往來。」
我以為艾琳的懺悔隻到這裏為止。
不過情況超乎我的預料，這段故事還有後續。
「說來還真是不可思議，人聚在一起組成團體時，總會莫名非要樹立一名共通的敵人才能夠鞏固。因為曾經身為班上共通敵人的我已經消失，所以接下來的發展不難猜測吧？那個孤單一人的女孩子開始遭到霸淩，也可能是基於她原先與我的交情最好，反而成了大家的眼中釘。」
艾琳的淚水已經流幹，臉頰上隻留下白色的淚痕。
但她似乎仍準備說出最令自己後悔的往事，嗓音滿是哭腔。
「當她遭受霸淩時，我全都裝作沒看見。不對，我後來還助紂為虐，原因是我拒絕不了曾經霸淩過我的同學們的要求。畢竟要是拒絕的話，搞不好我又會被人霸淩。我當時唯一的念頭，就是再也不想回到那段有如地獄般的日常生活。」
艾琳開始哽咽啜泣，同時低下頭去繼續說：
「我到現在仍清楚記得自己與她最後一次的交談中，說了無可挽回的那句話。內容就是『我和妳相處時一點都不開心，單純是因為妳沒有朋友，我才勉為其難陪著妳，所以妳別自作多情跟我裝熟。』結果你知道她怎麽回我嗎？她居然說『我跟小艾琳妳在一起時是真的很開心，可是現在似乎會給妳造成困擾，對不起喔，另外也謝謝妳。』──」
「為什麽！？」艾琳激動地尖叫出聲。
「為什麽她要跟我道謝！？為什麽她得向我道歉！？真正該道歉的人是我，而且我其實是很感激她的！因此，我打算隔天去向她道歉。但我已說出那種無可挽回的話語，想當然應該無法得到她的原諒，不過我還是想跟她道歉──」
艾琳仿佛想將心底話全擠出來般，將一切交織成聲音繼續說：
「隻是一切都太遲了，她從此之後再也沒來上學，沒多久就退學了。由於她是為了上學才離鄉背井搬來宿舍，因此我無法再見到她，就算想向她道歉也辦不到了。」
我實在無法開口指責艾琳那些過分的行徑。
因為我跟她是半斤八兩，我對自己的兒時玩伴也造成過類似的傷害。
我們都背叛過、傷害過自己所重視的人，並且逍遙自在地活到今天。
「因為我的關係，曾經那麽熱愛魔法的她，從此遠離與魔法有關的這條路。其實真正該消失的人是我！如果沒有我，大家都會過得更幸福！」
對於迫使一名少女如此咒罵自己的一切，我忽然萌生一股強烈的恨意。
艾琳所做的行為，看在大眾眼裏或許是一件不可原諒的事情。
但至少我是想原諒她。
這是基於隊友的情誼？還是因為自己有過類似的境遇？或是覺得主動坦白自身罪行的她，已經嚐到遠超出懲罰應有的痛苦滋味？我自己也不是很清楚。
有可能上述所有理由都說中了，也或許每一個都不足以代表我的心境。
「在那之後我因為受夠了這一切，所以也跟著退學。在輾轉流離之下，最終成為『抵達者』的一員。我並沒有稱霸迷宮那類明確的目標，不過因為自己從她那裏奪走與魔法有關的未來，或多或少覺得有義務在魔法之路上有所成就，所以我在自我介紹時，才會言不由衷地說出『要證明自己是世界第一的魔導士』這種目標。明明自己都已從最佳學習魔法管道的學校中逃出來，更沒有設法好好鍛煉自己的魔法技巧，這樣的我當真是可笑透頂對吧。」
艾琳坦白說出這個驚人的事實。
我當初是多虧「抵達者」的那場自我介紹，才從茫然的人生裏找到想要追尋的目標，結果就連這個珍貴的回憶也混入了一絲虛假。
這稍稍讓我有一種遭人背叛的惆悵感。
可是，艾琳的自白並沒有到此為止。
「除此之外，我還撒了其他謊，特別是對於你……」
「對於我？」
「沒錯，就是你。其實我啊，從很早以前就想把你趕出隊伍……」
「妳說很早以前……難道不隻在妳見我太過鬆懈而動怒當時嗎……？」
「沒錯，是打從一開始，自你加入隊伍的那刻起──不對，確切說來是在你加入隊伍之前。」
我窺視著艾琳的眼底深處，裏頭僅有無盡的空虛。
在宣泄出心底一切的情感之後，隻剩下一具空殼而已。
「老實說，我最討厭的就是類似班上同學中那種諂媚虛假的人。我決定再也不要跟那些不具有優秀技能、對人卑躬屈膝、暗地裏卻容易嫉妒、不惜傷害他人的那種人扯上關係，因此所有成員皆是一流冒險者的『抵達者』，才讓我覺得自己有辦法待下去。可是諾特你竟然毫不客氣地闖入其中，我便決定要除掉你。」
「除掉我……」
「相信你還記得吧？在我們初次見麵那天，我就在廚房裏說過這件事不是嗎？我反對讓你加入隊伍。當你遭誤認是誘拐犯而被捕那時也一樣，你多少也覺得我是在強詞奪理吧？那是因為我終於找到可以把你趕出隊伍的借口，所以我決定不擇手段也要趕走你。」
與艾琳的種種回憶，都逐漸變了調。
原來她當時是抱持這種想法，是有著這種打算，是懷有這種心情。
意思是我自以為了解艾琳，事實上是完全不懂。
我隻有關注她表麵的部分而已。
「我一直對你這麽冷漠，也是基於這個原因。不過事實證明我錯了，諾特你跟那些同學不一樣，甚至比起想陷害他人的我，你是個更加正直又堅強的人。」
「我是個既正直又堅強的人？」
我起先想開口反駁，卻被艾琳的話語給堵住了。
「沒錯，當我還在為了逃避罪惡感而虛度人生的期間，諾特你一直正視自己的缺點並努力改變自我。我在加入『抵達者』之後，從來沒有鑽研過任何咒語，反觀你是一天到晚都在鍛煉戰技。於是，現在的你已經脫胎換骨，而我卻是一成不變。」
「妳太抬舉我了，因為妳在戰鬥中遠比我厲害──」
「我是個懦弱的人，就算技能占了上風，內心不如人也無濟於事。雖然人需要才華，但是更需要懂得努力上進。要是不懂得努力，那也隻是空有才華，一切都是枉然。」
至此，艾琳那光鮮亮麗的外殼已完全褪去。
就像是將心底話通通吐露般，把想說的話全部講完似地替整件事作結。
「其實你是有才華的，那就是名為努力的才華，以及懂得勇往直前的才華。我相信你終有一天會成就豐功偉業，這點我可以保證。所以，你就撇下我逃離這個樓層吧。我相信你一個人也不要緊。反倒是沒有我，你或許可以更輕鬆地擺脫這裏。雖然我不想一個人孤零零地死在這種黑漆漆的地方，但我願意忍受，誰叫我老是傷害身邊的人，這是最符合我這種人的死法。」
「為什麽妳要說這種話！？妳就跟我──」
「我已經受夠了，已經放棄希望了，所以你快點丟下我吧。」
看著艾琳如此懇求我的那雙眼神，我這才發現自己是首次認清她的本質。
直到此刻，我終於恍然大悟，無論是她抱持的心情，以及我在她心目中
真正的模樣。
我像是在比對答案般，輕輕地張口說：
「妳錯了，我隻是運氣好，單純是因為遇見『抵達者』才得以改變自我。至於艾琳妳，就是遇見『抵達者』之前的那個我。」
艾琳就是過去的我。與遇見「抵達者」之前、因為傷害蜜雅一事而不停自責的我如出一轍。
「我以前和妳一樣是個軟弱的人，不肯麵對自我，但在加入『抵達者』之後，我便開始改變。真的隻有這點不同而已。」
「但我加入『抵達者』之後也沒有改變！完全沒辦法改變自我！依舊是個軟弱的人！所以我跟你並不一樣！你會改變都是靠你自己，而我沒法改變也是自己造成的！」
「不對，艾琳妳沒有錯！人本來就會因為際遇而產生正麵或負麵的變化，不過從遇見的對象身上會受到何種影響，則是因人而異。」
麵對情緒化的艾琳，我眼神堅定地與她對視。
「純粹是『抵達者』對我而言等同於一種救贖，對妳來說並不是這樣罷了。這件事就跟稍微扣錯衣服上的扣子差不多，若是情況與時機稍有不同，妳我的立場就有可能對調。或許等待在前方的未來，是艾琳妳已經脫胎換骨，而我則是毫無改變。」
因為得到超弱技能而辜負兒時玩伴的我。
因為得到優秀技能而辜負昔日唯一好友的艾琳。
加入「抵達者」讓可悲的自己稍有改變的我。
加入「抵達者」卻一成不變的艾琳。
我們兩人是如此地相似。雖然相似，卻朝著完全相反的方向在前進。
這令我沒由來地悲從中來。
艾琳直到現在仍受困於挫折之中，尚未擺脫過去所帶給她的痛苦。
正因為我們如此相似，所以我能夠理解這股痛苦一直無情地侵蝕著她的內心。
這會讓一個人否定自我，甚至希望自己能從世上消失，而且那種煎熬是鮮明強烈到令人無法承受。
對於身處在如此絕望之中，毫無救贖隻求一死的艾琳，我真的是非常同情，也渴望能幫她一把。
不能眼睜睜看著她，抱著對自我及人生仍充滿怨恨的心情死去。
說什麽都不能讓她死在這種地方。
這是我對她的絕望感同身受所、發自內心的想法。
「隻要艾琳妳好好活下去，有朝一日肯定會遇見類似於我心目中的『抵達者（救贖）』。我衷心希望這天能夠早日到來。」
若是這點心願都無法實現，這個世界就真的是無藥可救了。
讓一位少女在無法認同自己的情況下迎接死亡，這樣的世界根本是錯得離譜。
至少我是絕對不會認同的。
「你要我好好活下去……但問題是我根本無法離開這個樓層，也沒有自信能夠活著離開……」
「無所謂，就算沒有自信也行，因為我會帶妳離開這個迷宮。無論要我使出何種手段，或是付出何等代價，我都會帶妳回去的，所以拜托妳要對我有信心。相信妳應該辦得到吧？畢竟妳不久前才掛保證，說我是個堅強的人對吧。」
我勉強擠出笑容之後，艾琳也跟著稍稍揚起嘴角。
這是自從進入這個樓層以來，她第一次露出發自內心的笑容。
「我看你是個笨蛋吧……」
「當我是笨蛋也行，總之我們要一起活著回去，一起回到有大家在的瓢立夫鎮。」
三天？五天？還是一周以上？
不對，有可能還不到二十四小時也說不定。
在這個第二十層裏沒有陽光，隻有無止盡被燭火照亮的通道與房間。
體感時間早已徹底錯亂，我分不清現在是白天還是黑夜。
以這種精神狀態走在風景一成不變的環境裏，總覺得快令人發瘋了。
若是沒有穿插適度的休息，不難想像無論是體力或精神方麵都會讓人承受不住。
「在這裏睡覺……真的不要緊嗎……？」
「嗯，妳不必擔心，假如我感應到有魔物接近，就會立刻清醒的。」
我耐心安慰在一旁用毛毯裹住身體的艾琳。
艾琳的精神狀況不太穩定，我在應對上非得謹言慎行不可。
必須盡可能挑選不會刺激到她的話語。
「……我知道了，那我先睡了。」
「晚安，艾琳。」
「……晚安。」
語畢，艾琳就連微弱的燭光都想遮住，直接用毛毯蓋住頭部。
這樣的舉動，簡直就跟想要阻絕所有來自外界的恐懼，一昧地躲進安全世界裏的寄居蟹沒兩樣。
我望著立於寄居蟹身旁的那根魔杖，以相同的姿勢倚靠在牆邊。
然後我仿佛想將肺裏的空氣全數擠出般，深深地歎了一口氣。
──老實說，我真的累了……自己也快要撐不下去了。
我決定稍微閉目養神。
為了應付魔物逼近的威脅，我得一直維持《索敵》狀態才行。
基於這個原因，自從進入這個樓層之後，我幾乎沒有好好休息過。
就這麽同時施展《索敵》和《隱密》，以一碰就會驚醒的淺眠熬過每一天。
倘若我的戰技沒有熟練到在睡著時也能繼續維持，現在早就累倒了。
不對，就算現在沒有倒下，也可能隻是拖延到明天罷了。
我的身體就是累積了如此大量的疲勞。
對於悠悠哉哉在一旁睡覺的艾琳，我是感到一陣火大。
當我睡著時，隻要《索敵》一偵測到有魔物接近，我就會馬上清醒。
起先我都會叫醒艾琳，帶著她逃離魔物，不過她的疲憊已經是顯而易見，因此後來在沒有碰上大量魔物的情況下，我都不會叫醒艾琳，而是發動《隱密》來度過危險。
所以，我的睡眠時間比艾琳少上許多。
可是艾琳卻顯得比我更虛弱，令人看了有些不耐煩。
我知道，這種想法是在遷怒。
純粹是自己的內心缺乏餘裕，才會萌生想去責備他人的衝動。
再加上擺脫這個樓層的進展也不順利，更是讓我心煩意亂。
由於我們優先的考量是避免碰上魔物，因此幾乎無法前進。
原路折返的情況是家常便飯，有時甚至需要多繞一大圈的遠路。
這與沿途擊倒魔物的探索方式是截然不同。
況且現在並不清楚傳送結晶的所在位置，根本分不清哪條才是該走的路。
麵對這趟看不到終點的逃亡之旅，總覺得自己都快被逼瘋了。
唯一的救贖是拜【地圖化】所賜，隻要走過的路線都會顯示在地圖上。
所以我們不會迷路，並且漸漸掌握了此樓層的構造。
理論上照這樣走下去，應當可以找到傳送結晶才對。
假如沒有這個技能，大概就連我也會放棄逃離這個樓層。
自己的這個超弱技能，還是頭一遭如此派上用場。
──我也稍微小睡片刻吧。感覺上暫時不會有魔物接近這裏。
我從道具包裏取出一條和艾琳身上同樣的毛毯。
這也算得上是一件值得慶幸的事。
在「抵達者」之中，唯獨我和妮梅被分配到這種道具包。
道具包裏裝滿了食物以及過夜需要的各種器具。
因為我們當初隻打算稍微探索一下第十七層，並沒有在包包裏準備那麽充分的物資，但至少幾天之內都不必擔心糧食短缺。
我們就是在上述這一連串的好運之下才勉強保住性命。
隻要缺少其中一項，我們現在早就一命嗚呼了。
所以，非得對於這種還能讓我們垂死掙紮的現況心存感激。
我忽然驚醒。一股被人猛然搖醒的感覺不停地催促我。
是魔物，有魔物正在接近這裏。
而且不是一隻，是一大群。單靠《隱密》要度過這個危機，總覺得風險太高了。
我連忙叫醒一旁用毛毯包住全身的艾琳。
「喂，快起來。」
「……怎、怎麽了？」
艾琳揉著眼睛，同時翻身看向我。
「有魔物接近，我們趕快逃離這裏。」
「這樣啊……」
「妳這是哪門子的回應，我們得趕快逃走。」
麵對說起話來氣若遊絲的艾琳，我握住她的手，把她從地麵上拉起來。
即使身處在昏暗的迷宮之中，也能清楚看見她那失去光彩、略顯混濁的眼眸。
恐怕艾琳已經瀕臨極限了，特別是精神層麵。
這幾天內，幾乎不曾從艾琳的口中聽見任何倔強的發言。明明平常是再如何不想聽，都一定會從耳邊傳來。
自從我們受困於迷宮中之後，艾琳說話的次數是少到近乎異常。
就像今天，也是因為我找她說話，她才終於做出些許回應，反觀她主動聊天的情形卻是幾乎不曾有過。
再加上她每次張口就在說喪氣話，令身為聽眾的我都感到厭煩。
畢竟我一直口是心非地說出樂觀正向的見解，好歹是希望艾琳能跟我同調。
如果她不肯配合，會害我也跟著想放棄希望。
虧我還以為艾琳是個更可靠的人。
照此情形看來，是我太抬舉她了。
──現在的艾琳，當真是派不上任何用場。
我沒想到她竟是個心誌如此脆弱的女生。
因此艾琳的存在，無形之中已逐漸變成我精神方麵的枷鎖。
我一把搶走艾琳懷裏的毛毯，隨手塞進道具包裏。
為了掩飾心中的煩躁，我不加思索地抓起艾琳的手就往前跑。
我們究竟跑了多久？
因為艾琳體力不濟，我們就此停下腳步。我瞥了一眼雙手撐在膝蓋上大口喘氣的艾琳，然後稍微活動一下自己的肩膀。
我們已跟魔物拉開一段距離。將此情況視為暫時解除危機應該不為過。
「可以麻煩妳製造一些水嗎？」
我把從道具包取出的水壺遞給艾琳。
艾琳的工作就是利用咒語《給水（water）》替水壺加水。老實說也是多虧身為魔導士的艾琳，才有辦法解決飲水問題。
雖然剛才我嫌棄艾琳派不上用場，但她其實在這方麵還是有所貢獻。
「……嗯。」
艾琳微微點頭，將手伸向腰間，不過她似乎察覺到什麽異狀，像在尋找東西似地多摸了好幾下。
接著她來回探頭確認腰間上的東西。
「沒有……！怎麽會……！？」
麵對一臉焦急睜大雙眼東張西望的艾琳，我忽然有股不祥的預感。
總覺得自己繼續保持沉默，對整件事是毫無幫助，無奈之下隻好開口提問：
「發生什麽事了？」
「我的魔杖！我的魔杖不見了！」
……不會吧，居然給我碰上這種情況。
比起發怒，反倒是大感傻眼的情緒湧上心頭。
對了，記得艾琳在睡覺時，是將魔杖立於牆邊。因為剛才我連忙帶著她逃走，結果就忘了帶走魔杖。
「……記得妳的備用魔杖沒放入我的道具包裏吧？」
「……嗯，是放在妮梅那裏。」
「抵達者」一共擁有兩個道具包，至於我手上的道具包，主要是裝有我、金恩以及蘿茲莉亞的裝備。
艾琳這下子連魔法都不能使用了，就此失去她唯一的功用。
再這樣下去，她當真是一無是處。
此事嚴重到不容忽視，於是我開口說：
「這也是沒辦法，我想大概是遺留在剛才睡覺的地方。等魔物離開之後，後我們再去取回吧。」
「……對不起。」
「沒關係，沒察覺此事的我也同樣有錯。」
對於神情更加沮喪的艾琳，措辭過於尖銳的指責反而會令我有股罪惡感。
因此我盡量放軟姿態，開口安慰她說：
「總之現在先休息一下，反正魔物還會在魔杖附近徘徊一陣子。」
語畢，我把艾琳手中的空水壺拿回來，然後將裝在道具包裏的毛毯遞給她。
「有空就盡量多休息，相信妳剛才幾乎沒睡著吧？」
從開始休息到魔物接近而被吵醒，前後加起來應該不到兩個小
時才對。
像這樣睡眠不足地在迷宮裏走動，將會非常危險。
「……謝謝你。」
艾琳坦率地收下毛毯後，立刻找個地方躺下來休息。
我也先睡個一小時，之後再來思考對策。
身心具疲的我，很快就進入淺眠之中。
＊
在回收完艾琳的魔杖後又過了幾天。
我們這次麵臨一個全新的問題，那就是糧食短缺。
不論我如何確認道具包，糧食也不會因此而增加。
我忍不住發出歎息。
約莫十天以來的迷宮第二十層生活，糧食已經幾乎見底了。
「不知這藤蔓是否能吃……？」
我拔起一段覆蓋於牆上的灰色藤蔓，摸起來是又幹又硬。
「……這怎麽可能有辦法吃嘛。」
我原本隻是想緩和這陰鬱的氣氛才開個玩笑，結果似乎造成了反效果。
「搞不好其實可以吃喔……」
「不可能……」
「說得也是。」
我丟掉手中的藤蔓。這一小塊植物的殘骸，落於地麵時沒有發出絲毫聲響。
「還有發現其他能吃的東西嗎？」
「沒有……除了魔物以外一個都沒有……」
──魔物嗎？想想也是。
我在腦中來回思索艾琳的話語。
其實我也隱約這麽認為。在這個樓層裏，能吃的東西就隻有魔物而已。
至今在此樓層中發現的魔物一共有五種。
首先是當初遭遇的冒牌青蛙。
接著是形體有如由礦石組成、以四足爬行的狼。
還有手持三叉戟的惡魔。
以及隻有一顆眼珠的魔像。
最後是會伸出無數根須或觸手的植物。
差不多就是以上五種。
「看起來可以食用的魔物……」
我喃喃自語地陷入思緒之中。
身體由無機物組成的狼跟魔像，十之八九是沒辦法當成食物。
話說惡魔能吃嗎？感覺上冒牌青蛙跟植物大概都可以入口。
「青蛙和狀似惡魔的魔物是可以吃的。」
對於艾琳如此篤定的回答，我嚇得連忙發問：
「那些家夥都能吃嗎？」
「嗯……我可以借由技能來判斷……」
「技能？」
我不加思索地立刻反問。記得艾琳擁有的技能是──
「就是【料理?小】。這個技能也具有一眼看穿物品是否能吃的效果。」
「沒想到這技能還挺管用的耶……」
對於這句平常肯定會換來一頓罵的輕浮發言，艾琳也把它當成耳邊風，逕自把話說下去。
「是啊。除此之外，食材的烹調方式也會自動浮現於腦海裏，所以我想那兩種魔物都可以食用，其他的就很勉強了……」
「那個花朵怪物不能吃嗎？」
「那家夥有毒，完全不行。」
原來如此，意思是能吃的魔物隻有這兩種。
既然擁有辨識食材技能的艾琳都這麽說，那就應該錯不了了。
按照這番解釋逆向思考，就表示在這個樓層裏，除此之外的東西都不能吃。
看樣子，我們是時候該做好覺悟了。
而且，這個決定比我想像中更容易說出口。
「艾琳，我們去挑戰魔物吧。」
大概是我從很早以前就一直隱約有這個預感。在沒有跟魔物交手的情況下，我們不可能有辦法脫離這個樓層。
但是這些天與我一起行動的少女，未必與我抱持相同的想法。
「……你在胡說什麽啊？」
艾琳像是難以置信我竟會說出這種話來，錯愕地瞪大雙眼。
「……難道你這句話是認真的？」
「我這句話就是認真的。」
艾琳直視我的眼睛，在明白我的覺悟之後，害怕地倒退一步。
「拜、拜托你再想清楚點！立刻打消這個愚蠢的念頭！」
「該想清楚的人是艾琳妳才對。」
我沒有回避艾琳的視線，決定堅持自己的意見。
「再這樣下去，我們遲早會因為糧食不足而餓死，因此我認為得趕在食物耗盡前，趁著我們尚未餓到狀態不佳的現在去挑戰魔物。」
除此之外，就是希望能在心情還算從容的時候采取行動。
想要獵殺這個樓層的魔物，必須在獲勝條件全都萬無一失的前提之下才有可能辦到。
我確實很希望有緩衝時間，直到我們能夠滿足這些獲勝的條件。
若是在執行計劃之前就耗盡糧食，將會是最糟糕的情況。
我無論如何都想避免「既然沒食物了也是莫可奈何，就算毫無勝算也非得去挑戰不可！」的情況。
不過這個決定，等同於放棄避免與魔物交戰，趁著糧食耗盡前探索第二十層，最終順利發現傳送結晶而返回地麵的這個最佳可能性。
為了說服艾琳，我隻能瞞著這點不提。
「妳也不想死吧？所以我們非戰不可。」
我知道自己的說法很狡猾，因為這等於是罔顧艾琳的自由意誌。
隻要我這麽說，艾琳就非得點頭同意不可。我就是基於以上的把握才拋出這句話。
事實上，艾琳的反應也不出我所料。
「……我懂了，那你打算如何戰鬥呢？」
盡管艾琳那種甩手掌櫃的心態多少令人不安，但我也確實是在利用她的這個特質。
所以，我實在沒資格針對此事去責備她。
「我們的目標是那隻冒牌青蛙。原因是能當成食材的魔物，就隻有冒牌青蛙和惡魔而已。兩者之中，我是打算挑戰容易單獨行動的冒牌青蛙。」
艾琳默默地繼續聽著我的解釋。
「至於打倒魔物的方法，應該可以利用陷阱魔法吧？假如這招可行，我們就可以既迅速又安全地達成目標……」
我想起自己在練習《拆除陷阱》時，艾琳曾使用過陷阱魔法，於是我便把這個方案說了出來。
可是艾琳卻搖頭否決了。
「那是不可能的。若是注入大量魔力的陷阱魔法還能另當別論，不過我凝聚這麽龐大的魔力，將會把周圍的魔物都吸引過來。」
行不通啊……虧我還想說這是個好方法……
「其實陷阱魔法的效率很差。不光是得等敵人自投羅網觸發陷阱，還要消耗魔力長時間維持陷阱，相較於消費同等魔力的攻擊魔法，陷阱的威力可說是弱上許多。因此，如果想發揮出足以對魔物造成重創的威力，就必須注入多出一倍的魔力才行。」
「既然如此，魔力量不足以吸引魔物即可發動的陷阱魔法，又具有何種程度的威力呢？」
「詳情我也不太清楚……畢竟我不知道此樓層的魔物有多耐打……不過隻要有你的《隱密》在旁輔助，我相信是可以造成不小的傷害。」
怎麽辦？要使用陷阱魔法嗎？
我在腦中回想起冒牌青蛙的外觀。從那粗壯的雙腿來看，應該擁有優越的跳躍能力。
雖然我考慮過在指定地點，多設幾個陷阱來削弱冒牌青蛙的體力，但我實在不覺得這個計劃能夠奏效。
受到陷阱魔法攻擊的冒牌青蛙，勢必會利用牠引以為豪的跳躍能力逃跑。假如讓牠脫離布滿陷阱的區域，我們也就拿牠沒轍了。
這麽一來，就隻會在無法取得糧食的情況下，白白去承受風險而已。
倒不如一開始就發動拘束類的陷阱魔法，再讓艾琳直接使用攻擊魔法殺死受困的魔物。
縱使這麽做比前一個方法危險，但這也是莫可奈何。
至少比起直接讓艾琳用魔法戰鬥的方式安全許多，算是較為折衷的做法。
「艾琳，倘若改成一般的攻擊魔法，妳可以在避免驚動四周魔物的前提之下，一擊打倒冒牌青蛙嗎？」
「我想想喔……感覺上……應該可以……」
總之，就決定采用這個計劃了。
雖然我原本是希望能在更萬全的條件下戰鬥，但既然已經陷入這樣的窘境，也就別無他法了。
有的時候，也必須在近似於臨陣磨槍的狀況下迎接挑戰。
我不自覺地放輕呼吸，甚至感到有些窒息。為了避免缺氧，我刻意深吸一口氣灌入肺裏。
我們盯上的那隻冒牌青蛙，再過不久就會抵達陷阱設置地點。
為了等待獵物上鉤，我和艾琳躲在冒牌青蛙所經之路的轉角邊。
我們的藏身處與陷阱所在地點相隔一段距離。確切說來，陷阱是在約莫五十公尺前方的岔路轉角處。
對於擅長遠距離攻擊的艾琳而言，這樣的距離可以讓她大展身手。
隻要不是同樣擅長遠距離攻擊的對手，也就不必擔心我方會受到攻擊。
而且艾琳表示，她有把握在這樣的距離
之下一擊打倒魔物。
「牠快到碰到陷阱了。」
因為被牆壁阻隔的關係，從這裏無法直接看見冒牌青蛙，不過我擁有《索敵》這項戰技。
再配合自己腦中的地圖，我可以精準掌握對方的位置。
總覺得好緊張，手掌上滿是汗水。
倘若計劃失敗就會沒命，再加上失敗的可能性並不低。
這如同字麵敘述是賭上性命的一戰。我還是有生以來，頭一遭麵對這種與死神相鄰的戰鬥。
事情真的會這麽順利嗎？還是乖乖中止計劃會比較好吧？
為了消除不停升高的疑慮，我張開手掌朝著褲管上一抹，接著看向應當比我更緊張的艾琳。
負責執行此次計劃的人是她，想必她感受到的壓力遠在我之上。
艾琳驚恐到瞳孔放大，並且咬緊下唇。
我起先是想出聲關切，但是時間不允許我這麽做。
冒牌青蛙已來到隻差陷阱一步的距離。
──接著，就此觸發陷阱。
一股尖銳的聲音傳進耳裏。這是艾琳的冰係陷阱魔法逮住魔物的信號。
「艾琳！」
我大叫出聲後，雙馬尾少女渾身一抖。
早已在魔杖上凝聚了勉強不會驚動周邊魔物之魔力的艾琳，像是等待多時地從轉角衝了出去。我也立刻尾隨在後。
「《光刃術式》！」
魔杖前端射出一顆微微發光的凝聚體。這個筆直往前飛去的發光體，以實在算不上是多快的速度襲向冒牌青蛙。
冒牌青蛙因為雙腳都被凍住而暫時無法行動，看來應該躲不掉這顆逐漸逼近的發光體。
直線前進的發光體，就這麽滲入呈現翡翠綠的皮膚之中。
隨後，無數光刃從冒牌青蛙的體內噴發出來，朝著四麵八方射去，藍黑色的鮮血飛濺在牆上。
麵前的艾琳覺得勝負已分，安心地全身放鬆下來。
──不對，牠還沒死，這場戰鬥尚未結束。
眼前那隻瀕死的魔物散發出強大的敵意，我嚇得全身顫抖。
那家夥還沒放棄求生。
「《脫離》！《脫離》！《脫離》！《脫離》！《脫離》！《脫離》！」
我反射性地如此大喊，順勢一把抱住艾琳的身體，全神貫注地往後跳，盡可能想與對手拉開距離。
我根本不清楚現場發生了什麽事，沒辦法思考接下來的狀況。
唯一明白的事情，就是再不逃走肯定沒命。純粹是基於本能而拔腿逃跑。
等我回神時，一道犀利的斬擊從我的麵前呼嘯而過，而且是逼近到幾乎不足一公分的距離。
等我看清楚靜止在眼前的刀刃後，當場嚇得瞠目結舌。那不是哪來的刀劍，而是舌頭。
至此我才終於理解，冒牌青蛙是打算用牠那銳利的舌頭貫穿我的臉部。
也不想想我跟牠相隔有多麽遙遠……
起先以為保持這樣的距離就很安全，事實證明自己的猜測是錯得離譜之後，我不禁發出幹笑。
老實說我完全沒料到，敵人竟然暗藏這樣的遠距離攻擊手段。
若是我慢一步拉開距離，若是我少發動一次《脫離》，此時此刻已經成了一根活人肉串。
思考因恐懼而逐漸變得模糊。
遠處傳來冰塊碎裂的聲響後，我才終於回神。
這是冒牌青蛙使出蠻力想擺脫陷阱，即將突破冰凍枷鎖的征兆。
「艾琳，快施展咒語！」
我勉強撐開縮緊的氣管，把聲音擠出來。
在我的呼喚聲下，艾琳也取回她那近乎恍神的意識。
「啊……」
艾琳焦急地把魔力凝聚於魔杖上。
在咒語完成發動準備之際，冒牌青蛙也剛好擺脫陷阱。
伴隨聲響，冒牌青蛙恍如子彈般快速接近。
艾琳閉上雙眼發射雷擊。
傳來一陣驚天巨響後，冒牌青蛙被雷電炸飛出去。
燒焦的肉片削過我的臉頰。
「──唔，真是千鈞一發……」
望著四散於地麵的肉塊，我仔細確認冒牌青蛙是否有複活的可能性。
我因為安心而感到一陣腿軟。往側麵一看，艾琳也一屁股癱坐在地麵上。
「趕快切下還能食用的部分。」
看向四散的肉身，別說是激起食欲，簡直就是令人反胃。
事實上因為艾琳下手太重，幾乎找不太到可以食用的部位。
但這可是賭上性命才捕獲的獵物，豈能就這麽輕易舍棄。
得搶在其他魔物聞聲趕來之前，將還可以食用的部分進行回收。幸好目前並未感受到有魔物正在接近這裏。
我從道具包裏取出備用短刀，交到艾琳的手中。
這段期間，我透過《索敵》幫忙把風，確認四周魔物的動向。
艾琳回收完食材後，在上麵覆蓋一層冰魔法以利保存，然後交到我的手上。
我收下後，乖乖把它放進道具包裏。
「照這個分量來看，可能還得再打倒一隻……」
我不加思索地脫口說出這句話。原則上幾乎沒有多想，自認為是相當合乎常理的發言。
但是無須多少時間，我就驚覺自己失言了。
「我已經受夠了……」
我察覺到這聲哀傷的喊叫是出自眼前這位少女之後，慢慢地抬起頭來。
發現她──發現艾琳正在哭泣。
豆大般的淚珠不停從臉頰上滑落。
因為艾琳平常是個既高傲又美麗的女孩子，所以這副模樣真的很不適合她，帶給我相當大的衝擊。
我伸出去的那隻手，就這麽無處可去地停留在半空中。
「我受夠了……不想再戰鬥了……拜托讓一切都到此為止吧……」
說著這種喪氣話的艾琳，真是叫人看不下去。
我立刻回應說：
「妳說讓一切都到此為止……這樣會沒辦法活著回去喔。」
我冷靜地開口安撫艾琳，認為她的這些話，單純是被丟進這樓層後的情緒化發言。不對，是我在說服自己這麽想罷了。
「我知道啊……所以我才會這麽說……拜托你快點死心……放棄能夠活著回去的希望，從此得到解脫啊！」
但是事與願違，完全是我會錯意了。
對艾琳而言，她早已受夠了迷宮第二十層的生活。
「再如何掙紮也沒用的，隻會讓自己更痛苦！不管我們抱著多少次必死的決心去打倒魔物，到頭來還是免不了一死！沒辦法活著回去的！」
一旦深埋在心中的情緒宣泄出來，就再也止不住了。
「我真的好難受，真的好痛苦，隻想趕緊獲得解脫。相信你也這麽想吧？所以快跟我一起放棄求生吧。」
「艾琳……」
──我並不這麽認為。
麵對一臉哀傷淚流滿麵的艾琳，我實在不忍說出過於殘酷的話語。
「求求你……就當作是我一生的請求……隻要是我能力所及，你要我做什麽都好……拜托你和我一起放棄求生吧……」
取而代之，我從嘴裏擠出不配合現場氣氛、再正當不過的論調。
「艾琳，妳冷靜點，先冷靜下來再說。」
當然這種片麵之詞是無法傳入艾琳的耳裏，她將我搭在她肩膀上的兩隻手用力拍掉。
「什麽叫做冷靜！這情形是要我怎麽冷靜！反倒是冷靜看待現狀的你才奇怪吧！」
艾琳一把揪住我的衣領，態度強硬地進一步追問說：
「我一直以來就覺得諾特你這個人很奇怪，如今我能夠完全肯定，自己的這個感想是正確無誤，你根本是個異類。」
「我是異類……？」
我無法理解艾琳想表達的意思，像是想反問似地複誦著最後那句話。
「沒錯，你是異類。明明我們置身在這種生死的夾縫間，光是在這種地方待上幾天，我就幾乎快發瘋了。反觀你竟是處之泰然，這隻會讓人覺得你太詭異了。老實說，你讓我感到很害怕，因為我真的無法理解，也不覺得你擁有跟常人一樣的內心。」
我並沒有處之泰然。迷宮第二十層的生活令我備感焦慮，也讓我心煩意亂。
純粹是為了活下去，才抹殺掉自己的情感。
起先我想反駁，但還是止住話語，因為艾琳又繼續把話說下去：
「我之前就一直無法理解你的感受，為何你可以這麽堅強？可以這麽堅定地朝著目標邁進？可以像這樣不斷努力？我是真的不懂。」
我忽然覺得自己沒開口反駁是正確的。
因為艾琳就是想要指責，能為了目標不惜扼殺情感的我。
沿著臉頰落下的淚水，逐漸染濕她連日來因為迷宮生活而弄髒的長袍下擺。
「我第一次對你產生恐懼，是你遭人誤
以為是誘拐犯而被捕，我對你說教之後那次。」
這是發生在八個月前的事情，我對當時的事情仍記憶猶新。
艾琳當時譴責我不知進取，對我而言仍是一段相當苦澀的回憶。
「我那時以為你會退出隊伍。不對，我就是希望你主動離開，才故意把話說得那麽狠絕。可是你沒有這麽做，甚至不把我嫌棄你一事放在心上，獨自一人全神貫注地練習戰技。」
我當時確實不惜被艾琳討厭，也想優先把戰技學好。我不在意他人的眼光，擅自進行同時發動兩種戰技的練習，而且還在他們麵前展現出不堪入目的修行結果。
「我無法理解你為何能做到那種地步，難道你不怕被人討厭嗎？不怕被孤立嗎？」
艾琳就像在懺悔，又像在懇求般，用她那哭腫的雙眼牢牢盯著我。
她從嘴裏每擠出一個字，仿佛正逐漸剝下深埋在心中的某種重要事物。
「諾特你不光是和大家一起去海灘當時，就連現在也一樣，願意為了目標而割舍自己的情感。這真的太奇怪了。我根本做不出這種事。難道你不覺得心酸嗎？不覺得痛苦嗎？不會想放棄嗎？要怎麽做才能夠變成像你這樣？」
妳錯了，艾琳，我是個遠比妳想像中還要軟弱的人。
也不是妳想像中那種可以百分之百舍棄情感、超乎常人的存在。
我唯一跟妳不同的地方是──
「我以前曾犯下一個無法挽回的過錯。艾琳妳應該還記得吧？都怪我不夠努力，都怪我過於軟弱，辜負了重要之人對我的期許。是我自己毀了畢生唯一想要好好珍惜的重要事物。」
我回想起與兒時玩伴蜜雅的離別。
就是那件事改變了我，而那也是造就我現在這種處世態度的原點。
是蜜雅讓我明白，自己是如此無藥可救的一個人。
讓我明白自己是個得到了不想要的技能，就開始怨天尤人鬧脾氣的可悲之人。
如果沒有蜜雅點醒我，讓我知道自己有多麽沒出息，我很可能會踏上一條這輩子隻懂得替自己找借口、一事無成且不斷傷害他人、差勁到極點的人生之路。不懂得去改變自我。
如今回想起來，自己真的從蜜雅那裏得到許多，而且是真的太多了。
反之，我從來沒有回饋過她，這令我難過得無以複加。
我已經不想再嚐到同樣的悔恨。
對於跟蜜雅一樣給予我各種寶貴事物的「抵達者」，我真的很想報答他們。
我就是基於這個想法，才會一路盡心竭力地挺過來。
「妳問我不會心酸嗎？妳問我不會痛苦嗎？我當然感到很心酸！當然感到很痛苦！但因為我體會過更心酸痛苦的事情，所以我不打算改變自己的做法。我已經受夠那種滋味……不想再重蹈覆轍了……」
「原來如此……你是因為昔日的挫折，才會身處在如此情況下依然想勇往直前……」
「沒錯。」
我抱持自信地開口回應。
我認為隻有以最真誠的態度，才能夠將心中的想法傳達給眼前這位敗給絕望的少女，才能夠讓她理解我的心情。
不過，這隻是我天真的幻想。
「──果然一如我的想像，你是個異類。一般人不會隻因為受過挫折就能夠直視前方！不可能有辦法朝著前方努力奔跑！」
麵對揚起嘴角狀似在嘲笑我的艾琳，我突然有一種被人背叛的感覺。
明明我已全心全意地麵對她，明明我已掏心掏肺地據實以告，為什麽她就是不能理解？
我不由得心頭一熱，口氣激動地說：
「艾琳妳到底想說什麽？妳口中的正常人又是哪樣？究竟什麽才是正常，怎樣才是異常？至少我是因為經曆過挫折才有辦法努力下去，這又有哪裏不正常了？像妳這種得天獨厚的人，對於受挫之人的心情自然是──」
「無法理解是嗎？」
艾琳說出這句話的語氣，是我至今聽過最為冷漠的一次。
我一時之間無法相信，竟會從她口中聽見這麽冰冷刺骨的話語。
難道我有哪裏說錯了？我忽然有股預感，自己似乎不小心鑄下了無法挽回的大錯。
「我也受過許多挫折，而且可能嚐過比你更痛苦的滋味，我看你自以為是這世上最不幸的人對吧？」
因為心底想法被艾琳一語道破，我完全無法提出反駁。
不過至少我沒有覺得自己是這世上最不幸的人，所以或許能夠針對這部分回嘴。
但若是這世上隻有一百個人，我認為自己是排名第九十六或九十七名的倒楣鬼，倒也是不爭的事實。
「我能夠理解你的這種想法，因為我也跟你一樣。不過，希望你至少明白一件事，就算沒有得到像你那樣的超弱技能，就算取得非常優秀的技能，人還是會遭遇挫折。」
「而且──」艾琳緊接著把話說下去。
「有些人也會因為挫折而無法往前走，不是大家都跟你擁有一樣的想法。你就睜大眼睛看清楚，站在你眼前的就是這種人。我就是擁有優秀的魔法係技能卻不知努力、隻求人生能過得越輕鬆越好而不斷逃避、如此無藥可救的那種人。」
這位名叫艾琳?佛特羅德的女性，我完全搞不懂她到底是個什麽樣的人了。
我所熟知的艾琳?佛特羅德，應當是個既好勝又不服輸、對自己充滿信心的女孩子。
不過，眼前的少女是如此懦弱、不堪一擊且空虛。
昔日那位受人尊敬的天才魔導士已經消失無蹤，隻剩下一位落淚哭泣的少女站在那裏。
「其實在我就讀魔法使養成學校當時……一直都被同學霸淩……」
這句突如其來的自白，令我有些無法掩飾心中的困惑。
但在艾琳的認知裏，這大概與先前的話題有所關聯，於是我保持沉默聽她說下去。
「至於原因，我想是由於自己的個性吧。雖然自己說這種話也很奇怪，不過我的個性挺惹人厭吧。每次一想到什麽就脫口而出，自然會被人討厭。」
像在自嘲般露出冷笑的艾琳，真叫人不忍直視。
我喜歡對自己充滿信心的艾琳，並且十分尊敬這樣的她。
這個印象卻仿佛接連受到玷汙。
「起先是大家在暗地裏說閑話，後來直接對我惡言相向。等我回神時，已經變成大家會聯手惡整我。我被全班同學排擠，被大家無視，被當成一個隱形人。我每天都有東西被偷，小時候所珍惜的寶物也通通遭到破壞，有時甚至還會對我拳腳相向施暴。」
恐怕我至今對她抱有的觀感，全是我先入為主的刻板印象。
名為艾琳?佛特羅德的少女在我心中植入的形象，大概打從一開始就錯得離譜。
基於她平日的態度，我一直以為她是個內心堅強的人。
「我當然也有向老師報告。誰叫我是無法隱忍退讓的那種人，有多次告訴老師說又有誰來欺負我。老師基於工作的本分，自然都會對學生進行口頭勸戒，可是同學們根本不會因為被老師指責就停止霸淩我。畢竟原因是出在我的個性上，而我又沒有因此改變自己的態度。」
其實她非常脆弱，是個被人傷害就會感受到痛楚的女孩子。
「最無藥可救的一點，就是我自己也是引發霸淩的原因之一。況且個性並非一朝一夕就能改變不是嗎？我也不是自願一出生就有著這樣的性格……」
艾琳她那光鮮亮麗的外在表象已盡數褪去，如今隻剩下一位渾身是傷的少女。
我不知該如何安慰艾琳，在準備開口之際，卻被她的一句但書給打斷了。
「雖然我每天都過得很痛苦，但並非全是令人難過的事情。即使是我，在敵人環伺的班上仍有結交到一位朋友。很厲害對吧？這個女生很文靜，可能是性格比較消極，遲遲無法融入班上。雖然這段友情是始於一個可悲的共通點，就是彼此都沒有朋友，不過我們還是非常要好。」
明明艾琳是在訴說一段開心的回憶，可是她的語氣卻莫名悲傷，神情也顯得十分痛苦。
「和她聊天的那段時光當真好開心，甚至讓我暫時忘記痛苦到讓人很想一死了之的日常生活。我們聊了許多關於魔法的事情，也會針對在校成績互相切磋，不論是贏是輸都好有趣，彼此分享一些微不足道的喜悅。如今回想起來，那大概是我最幸福的一段日子。」
我聽到這裏，很想製止艾琳別再逼自己繼續往下說。
因為從她的表情，
不難想像接下來所要說的是一場悲劇。
「在我十五歲之前，都一直過著這種受霸淩所苦以及擁有小小幸福的生活。直到我接受贈予儀式，在獲得技能的瞬間，這種日子便戛然而止。」
艾琳像是正在挖開心中的舊傷般，逕自把話說下去。
那些應當不會讓人看見的致命傷，就這麽被她逐一撕裂開來。
「我一連取得兩個在魔法使裏最頂級的技能，周圍的環境就此產生巨大的變化。想必是以一名魔導士來說，我等於得到了必定會出人頭地的保障，結果班上同學忽然開始對我示好，老師們也把我當成學校引以為榮的學生那樣阿諛奉承。也不想想我在幾天前，還是個被大家霸淩的學生喔。對於這群寡廉鮮恥設法討好我的人們，你覺得過去的我是做何反應？」
對於這個突如其來的問題，我大感困惑。
不過我還是連忙回答：「對他們冷嘲熱諷？」
但是我的答案似乎不對，艾琳搖搖頭說：
「你錯了，諾特，答案是恰恰相反，我欣然接受這一切。我一到休息時間就會跟人聊天，分組活動也和邀請我的人組隊，放學後還與大家玩在一起。至於先前那位唯一的女性朋友，則是跟她徹底斷絕往來。」
我以為艾琳的懺悔隻到這裏為止。
不過情況超乎我的預料，這段故事還有後續。
「說來還真是不可思議，人聚在一起組成團體時，總會莫名非要樹立一名共通的敵人才能夠鞏固。因為曾經身為班上共通敵人的我已經消失，所以接下來的發展不難猜測吧？那個孤單一人的女孩子開始遭到霸淩，也可能是基於她原先與我的交情最好，反而成了大家的眼中釘。」
艾琳的淚水已經流幹，臉頰上隻留下白色的淚痕。
但她似乎仍準備說出最令自己後悔的往事，嗓音滿是哭腔。
「當她遭受霸淩時，我全都裝作沒看見。不對，我後來還助紂為虐，原因是我拒絕不了曾經霸淩過我的同學們的要求。畢竟要是拒絕的話，搞不好我又會被人霸淩。我當時唯一的念頭，就是再也不想回到那段有如地獄般的日常生活。」
艾琳開始哽咽啜泣，同時低下頭去繼續說：
「我到現在仍清楚記得自己與她最後一次的交談中，說了無可挽回的那句話。內容就是『我和妳相處時一點都不開心，單純是因為妳沒有朋友，我才勉為其難陪著妳，所以妳別自作多情跟我裝熟。』結果你知道她怎麽回我嗎？她居然說『我跟小艾琳妳在一起時是真的很開心，可是現在似乎會給妳造成困擾，對不起喔，另外也謝謝妳。』──」
「為什麽！？」艾琳激動地尖叫出聲。
「為什麽她要跟我道謝！？為什麽她得向我道歉！？真正該道歉的人是我，而且我其實是很感激她的！因此，我打算隔天去向她道歉。但我已說出那種無可挽回的話語，想當然應該無法得到她的原諒，不過我還是想跟她道歉──」
艾琳仿佛想將心底話全擠出來般，將一切交織成聲音繼續說：
「隻是一切都太遲了，她從此之後再也沒來上學，沒多久就退學了。由於她是為了上學才離鄉背井搬來宿舍，因此我無法再見到她，就算想向她道歉也辦不到了。」
我實在無法開口指責艾琳那些過分的行徑。
因為我跟她是半斤八兩，我對自己的兒時玩伴也造成過類似的傷害。
我們都背叛過、傷害過自己所重視的人，並且逍遙自在地活到今天。
「因為我的關係，曾經那麽熱愛魔法的她，從此遠離與魔法有關的這條路。其實真正該消失的人是我！如果沒有我，大家都會過得更幸福！」
對於迫使一名少女如此咒罵自己的一切，我忽然萌生一股強烈的恨意。
艾琳所做的行為，看在大眾眼裏或許是一件不可原諒的事情。
但至少我是想原諒她。
這是基於隊友的情誼？還是因為自己有過類似的境遇？或是覺得主動坦白自身罪行的她，已經嚐到遠超出懲罰應有的痛苦滋味？我自己也不是很清楚。
有可能上述所有理由都說中了，也或許每一個都不足以代表我的心境。
「在那之後我因為受夠了這一切，所以也跟著退學。在輾轉流離之下，最終成為『抵達者』的一員。我並沒有稱霸迷宮那類明確的目標，不過因為自己從她那裏奪走與魔法有關的未來，或多或少覺得有義務在魔法之路上有所成就，所以我在自我介紹時，才會言不由衷地說出『要證明自己是世界第一的魔導士』這種目標。明明自己都已從最佳學習魔法管道的學校中逃出來，更沒有設法好好鍛煉自己的魔法技巧，這樣的我當真是可笑透頂對吧。」
艾琳坦白說出這個驚人的事實。
我當初是多虧「抵達者」的那場自我介紹，才從茫然的人生裏找到想要追尋的目標，結果就連這個珍貴的回憶也混入了一絲虛假。
這稍稍讓我有一種遭人背叛的惆悵感。
可是，艾琳的自白並沒有到此為止。
「除此之外，我還撒了其他謊，特別是對於你……」
「對於我？」
「沒錯，就是你。其實我啊，從很早以前就想把你趕出隊伍……」
「妳說很早以前……難道不隻在妳見我太過鬆懈而動怒當時嗎……？」
「沒錯，是打從一開始，自你加入隊伍的那刻起──不對，確切說來是在你加入隊伍之前。」
我窺視著艾琳的眼底深處，裏頭僅有無盡的空虛。
在宣泄出心底一切的情感之後，隻剩下一具空殼而已。
「老實說，我最討厭的就是類似班上同學中那種諂媚虛假的人。我決定再也不要跟那些不具有優秀技能、對人卑躬屈膝、暗地裏卻容易嫉妒、不惜傷害他人的那種人扯上關係，因此所有成員皆是一流冒險者的『抵達者』，才讓我覺得自己有辦法待下去。可是諾特你竟然毫不客氣地闖入其中，我便決定要除掉你。」
「除掉我……」
「相信你還記得吧？在我們初次見麵那天，我就在廚房裏說過這件事不是嗎？我反對讓你加入隊伍。當你遭誤認是誘拐犯而被捕那時也一樣，你多少也覺得我是在強詞奪理吧？那是因為我終於找到可以把你趕出隊伍的借口，所以我決定不擇手段也要趕走你。」
與艾琳的種種回憶，都逐漸變了調。
原來她當時是抱持這種想法，是有著這種打算，是懷有這種心情。
意思是我自以為了解艾琳，事實上是完全不懂。
我隻有關注她表麵的部分而已。
「我一直對你這麽冷漠，也是基於這個原因。不過事實證明我錯了，諾特你跟那些同學不一樣，甚至比起想陷害他人的我，你是個更加正直又堅強的人。」
「我是個既正直又堅強的人？」
我起先想開口反駁，卻被艾琳的話語給堵住了。
「沒錯，當我還在為了逃避罪惡感而虛度人生的期間，諾特你一直正視自己的缺點並努力改變自我。我在加入『抵達者』之後，從來沒有鑽研過任何咒語，反觀你是一天到晚都在鍛煉戰技。於是，現在的你已經脫胎換骨，而我卻是一成不變。」
「妳太抬舉我了，因為妳在戰鬥中遠比我厲害──」
「我是個懦弱的人，就算技能占了上風，內心不如人也無濟於事。雖然人需要才華，但是更需要懂得努力上進。要是不懂得努力，那也隻是空有才華，一切都是枉然。」
至此，艾琳那光鮮亮麗的外殼已完全褪去。
就像是將心底話通通吐露般，把想說的話全部講完似地替整件事作結。
「其實你是有才華的，那就是名為努力的才華，以及懂得勇往直前的才華。我相信你終有一天會成就豐功偉業，這點我可以保證。所以，你就撇下我逃離這個樓層吧。我相信你一個人也不要緊。反倒是沒有我，你或許可以更輕鬆地擺脫這裏。雖然我不想一個人孤零零地死在這種黑漆漆的地方，但我願意忍受，誰叫我老是傷害身邊的人，這是最符合我這種人的死法。」
「為什麽妳要說這種話！？妳就跟我──」
「我已經受夠了，已經放棄希望了，所以你快點丟下我吧。」
看著艾琳如此懇求我的那雙眼神，我這才發現自己是首次認清她的本質。
直到此刻，我終於恍然大悟，無論是她抱持的心情，以及我在她心目中
真正的模樣。
我像是在比對答案般，輕輕地張口說：
「妳錯了，我隻是運氣好，單純是因為遇見『抵達者』才得以改變自我。至於艾琳妳，就是遇見『抵達者』之前的那個我。」
艾琳就是過去的我。與遇見「抵達者」之前、因為傷害蜜雅一事而不停自責的我如出一轍。
「我以前和妳一樣是個軟弱的人，不肯麵對自我，但在加入『抵達者』之後，我便開始改變。真的隻有這點不同而已。」
「但我加入『抵達者』之後也沒有改變！完全沒辦法改變自我！依舊是個軟弱的人！所以我跟你並不一樣！你會改變都是靠你自己，而我沒法改變也是自己造成的！」
「不對，艾琳妳沒有錯！人本來就會因為際遇而產生正麵或負麵的變化，不過從遇見的對象身上會受到何種影響，則是因人而異。」
麵對情緒化的艾琳，我眼神堅定地與她對視。
「純粹是『抵達者』對我而言等同於一種救贖，對妳來說並不是這樣罷了。這件事就跟稍微扣錯衣服上的扣子差不多，若是情況與時機稍有不同，妳我的立場就有可能對調。或許等待在前方的未來，是艾琳妳已經脫胎換骨，而我則是毫無改變。」
因為得到超弱技能而辜負兒時玩伴的我。
因為得到優秀技能而辜負昔日唯一好友的艾琳。
加入「抵達者」讓可悲的自己稍有改變的我。
加入「抵達者」卻一成不變的艾琳。
我們兩人是如此地相似。雖然相似，卻朝著完全相反的方向在前進。
這令我沒由來地悲從中來。
艾琳直到現在仍受困於挫折之中，尚未擺脫過去所帶給她的痛苦。
正因為我們如此相似，所以我能夠理解這股痛苦一直無情地侵蝕著她的內心。
這會讓一個人否定自我，甚至希望自己能從世上消失，而且那種煎熬是鮮明強烈到令人無法承受。
對於身處在如此絕望之中，毫無救贖隻求一死的艾琳，我真的是非常同情，也渴望能幫她一把。
不能眼睜睜看著她，抱著對自我及人生仍充滿怨恨的心情死去。
說什麽都不能讓她死在這種地方。
這是我對她的絕望感同身受所、發自內心的想法。
「隻要艾琳妳好好活下去，有朝一日肯定會遇見類似於我心目中的『抵達者（救贖）』。我衷心希望這天能夠早日到來。」
若是這點心願都無法實現，這個世界就真的是無藥可救了。
讓一位少女在無法認同自己的情況下迎接死亡，這樣的世界根本是錯得離譜。
至少我是絕對不會認同的。
「你要我好好活下去……但問題是我根本無法離開這個樓層，也沒有自信能夠活著離開……」
「無所謂，就算沒有自信也行，因為我會帶妳離開這個迷宮。無論要我使出何種手段，或是付出何等代價，我都會帶妳回去的，所以拜托妳要對我有信心。相信妳應該辦得到吧？畢竟妳不久前才掛保證，說我是個堅強的人對吧。」
我勉強擠出笑容之後，艾琳也跟著稍稍揚起嘴角。
這是自從進入這個樓層以來，她第一次露出發自內心的笑容。
「我看你是個笨蛋吧……」
「當我是笨蛋也行，總之我們要一起活著回去，一起回到有大家在的瓢立夫鎮。」