隔天,當朝陽緩緩升起,街上逐漸充斥著喧囂的時候。


    我心不在焉地看著時鍾,同時做好出門的準備。


    我全副武裝──準確說來是帶著一把匕首。


    身上服裝是以往探索迷宮用的戰鬥服,而且我今日準備周全到還有配戴皮革手套。


    甚至挑選一雙攻略迷宮用的鞋子,然後將手伸向玄關。


    就在這時,背後傳來一道聲音。


    「咦,你要去哪裏嗎?」


    是艾琳,她似乎剛做完早餐,雙手還滴著水。


    「我沒說過嗎?我已經和莉絲小姐約好今天要接受她的修行。」


    「啊~你昨天好像有說過這件事……」


    「總之就是這樣。因為可能會晚點回來,如果下午我還沒到家的話,晚餐就別等我,你們先吃吧。」


    「是可以啦……那你到底幾點會回家?」


    「就算妳現在問我,我也沒辦法回答妳。或許會提早到家,也可能永遠都不回來了。」


    「什麽叫做永遠都不回來,你是會好幾天都不回家嗎?」


    「可以這麽說,總之妳別想太多。」


    「好吧,你路上小心喔。」


    艾琳揮著手送我出門,態度一如往常那樣敷衍了事。


    正因為這樣的對話與平常毫無分別,反而更令人覺得不舍。


    「我出門了。」


    語畢,我一把推開大門,莫名覺得這厚實的門扉比以往更沉重。


    為了避免艾琳從我的表情上看出端倪,我頭也不回地離開隊伍小屋。


    我跟金恩十分相似,而且也同樣卑鄙。


    我們都有著比起讓同伴涉險,情願先拿自身小命當賭注的小聰明。


    既然金恩不肯依賴我們,我就做出相同的選擇。整件事就是這麽單純。


    「好久不見。不對,想想也沒有那麽久啦。」


    「有什麽事嗎?居然一大清早把我約來這裏。」


    站在眼前的男子提出質疑。大概是有所警戒的關係,我莫名覺得他的語氣比以往粗魯。


    我和男子目前所在的地點,就是平常與莉絲進行特訓時,位於城鎮郊外的那片空地。


    由於附近沒有花草樹木等礙事的東西,再加上人煙稀少,可說是非常適合用來進行戰鬥特訓的場所。


    將這名男子找來此處並沒有多麽困難。


    畢竟我們互相認識,打聲招呼就會自己跟來。利用之前透過【地圖化】和《索敵》記住的氣息,我一發動就能找到他的位置。


    繼續這樣大眼瞪小眼也無濟於事。


    我決定直接切入主題。


    「我有件事情想拜托你,修蓋爾先生──不對,這麽稱呼你比較省事吧,『斬首者』先生。」


    修蓋爾立刻壓低身體的重心,右手則抓著背上那把大劍的劍柄。


    這是戰鬥架勢,也算是默認我的猜測。


    當我做好能隨時應對敵方襲擊的準備時,修蓋爾拋出一個疑問:


    「你怎會知道我的身分?」


    「關鍵就在於你的《隱密》太出色了。」


    起先發現修蓋爾埋伏在隊伍小屋外麵時,我以為他是妮梅的跟蹤狂。


    但是發現信箱裏放著沒寫住址的信封,再加上從金恩口中得知關於斬首者的習慣之後,我才驚覺是自己誤會了。


    寄信都是需要地址的,沒寫地址就表示是直接投入信箱裏。


    意思是預告信出現在信箱內,是因為斬首者已抵達瓢立夫鎮。


    正確說來是早在預告信寄出前就已經到來,畢竟總是需要時間進行調查。


    為了成功暗殺目標,無論如何都必須先調查目標的行為模式與適合的地點,確保暗殺是否可行。


    修蓋爾之所以出現在隊伍小屋周圍,難道不就是在打探這些事情?


    雖然他有可能隻是斬首者的手下,單純負責調查的部分,但是出色的《隱密》技巧卻害他露了餡。


    我剛才之所以會說出關鍵二字,其實就是這個意思。


    另外能取人首級的武器也相當有限。


    至少也得像是弗斯所用的佩刀,或是更大型的刀劍才有辦法做到。


    修蓋爾隨身攜帶的大劍,可說是完美吻合斬首者的條件。


    他謊稱自己是想挑戰迷宮才來到這裏的冒險者,恐怕是為了避免被人懷疑他為何攜帶那種招搖的武器。


    而且加入冒險者的交流圈之中,可以更容易取得關於金恩的情報,堪稱是一石二鳥。


    另外,也不曾聽說斬首者是以瓢立夫鎮為據點的殺手。


    修蓋爾是初次來到此城鎮的這點,也是暗指他就是斬首者的理由之一。


    假設修蓋爾和斬首者是同一個人,所有事情也就解釋得通了。


    「看來我跟你當真很不對盤。雖然從你察覺到我的氣息,我就一直防著你,現在甚至還被你看穿身分……這情況當真很不妙。」


    ──這情況當真很不妙。


    修蓋爾的確說了這句話,問題是有什麽不妙的?


    是因為我對暗殺計劃造成阻礙?還是因為斬首者的真麵目被人揭穿了?


    究竟是哪裏對他不利?有必要繼續深入了解。


    隻要掌握這部分的情報,或許會有光靠交涉即可擺平此事的餘地。


    「難道修蓋爾是你的本名?」


    「沒錯,因為我自認絕對不會被人看穿身分。等下次潛入時,我還是使用假身分吧。」


    下次……表示他有信心能活著離開這裏。


    按照他的態度,似乎完全沒有退讓的意思。


    修蓋爾口中的不妙,應該是指身分被人揭穿一事。


    他似乎不覺得我有辦法阻止他的暗殺行動。


    其實我也不想麵對這種勝算不高的賭注。


    靠蠻力解決問題是最終手段,如果可以息事寧人的話是再好不過。


    因此我決定對修蓋爾施壓。


    「修蓋爾先生,看你好像不是特別厲害吧?」


    「你很敢說嘛。」


    「我隻是確認事實,畢竟我用《索敵》這招戰技就能摸透你的深淺。就算你是赫赫有名的暗殺者,實力卻不怎麽樣。我相信你除了氣息難以被人掌握以外,身手就跟尋常的冒險者半斤八兩。」


    若是少了《隱密》,斬首者就連金恩或弗斯的一根腳趾頭都比不上。


    他的最強是來自於針對《隱密》這項戰技進行強化。


    代價就是劍術實力平平,當然他應該還是比我強。


    「我跟你當真是不對盤到極點,沒想到你竟能看穿到這種地步。」


    「大概吧。但我覺得自己跟你特別對盤喔。」


    一如修蓋爾采取十分極端的鍛煉方針,我的戰技取向也非常扭曲。


    因為我是舍棄一切攻擊戰技、隻學習探索迷宮相關戰技的稀世冒險者。


    所有學會的戰技之中,我最擅長的就是《索敵》。


    這是我特訓時間最長的一招,恰好也能與技能【地圖化】相輔相成。


    由於曾經受困在迷宮第二十層,迫使我將這招練得爐火純青,甚至還得到一流暗殺者金恩的認證,說我的《索敵》技巧已在他之上。


    說起消除氣息的戰技《隱密》與搜尋氣息的戰技《索敵》,其實是後者比較有利。


    《隱密》並非如此萬能的戰技,就隻是讓魔物不容易發現自己罷了。


    若是引起魔物注意至某種程度,無論如何使用《隱密》也消除不了存在感。


    此道理不光是針對魔物,也能套用在對人戰上。


    在一般情況下是無法借由《隱密》完全消除自身氣息,當碰上同等水準的《索敵》時,將是偵測氣息的《索敵》占上風。


    基於這個道理,修蓋爾能將《隱密》鑽研至他人無法認知的境界,老實說是令人歎為觀止。


    一般的《索敵》根本無法掌握修蓋爾的行蹤。


    按照修蓋爾日前埋伏在隊伍小屋附近被我識破一事來看,能肯定他無法瞞過我的《索敵》。


    假如修蓋爾沒有前來打探情況,立刻進行暗殺的話,或許他的計劃會非常順利。


    他當初透過《隱密》藏得很好,就連我也無法掌握他的行蹤。


    可是一旦被我掌握過氣息之後,我已對他的《隱密》相當熟悉,因此他再也無法故技重施。


    換言之,我對斬首者而言宛如天敵。


    斬首者能戰勝金恩,但他卻贏不了我。我就連金恩的一根腳趾頭都不如,但在對抗斬首者時卻可以取得優勢,我們之間的關係有如猜拳那樣相互製衡。


    因此我才能夠站在有利的立場進行談判。


    「修蓋爾先生,可以拜托你不要暗殺金恩先生嗎?」


    「恕我無法答應。」


    「隻要你肯收手,我們絕對不會加害於你,我也會幫忙守住你就是斬首者的


    秘密。對你而言是百利而無一害,難道這樣你也不願答應嗎?」


    「我說過我不能答應你。」


    「為什麽?這對你來說隻是一次的失敗吧,應當不算什麽吧?金恩先生已經金盆洗手了,所以……!」


    「這是我的堅持。」


    修蓋爾以泰然自若的語氣說:


    「現在的金恩確實已經金盆手洗,經過調查也明白他算得上是善人,但問題在於那又怎樣?受害者仍然得不到救贖。在這個世上,有許多人就是渴望那些害自己不幸的人也得到報應。還有看不慣加害者得到幸福的也是大有人在。」


    他補上一句但書繼續侃侃而談。


    「可是這種想法有何不對嗎?原諒令自己陷入不幸的加害者,積極麵對人生的受害者是很堅強又偉大,不過這世上終究是軟弱的人占了大多數,而我就是下定決心要為這些弱者出頭。」


    「既然如此,修蓋爾先生你也是加害者吧!同樣是害人遭遇不幸的罪魁禍首!」


    「沒錯,我也明白自己踏上了一條錯誤的道路,是個比誰都軟弱的人,但我完全沒有從這條路上回頭的打算。」


    修蓋爾從眼底透露出心中的覺悟。


    承認自己的軟弱,卻依然沿著所選的道路勇往直前,這種人都特別堅強。


    再再證明本人經曆過足以壓垮自身的傷痛,卻還是擁有繼續邁進的力量。


    在修蓋爾產生這樣的堅持之前,我不清楚他發生過什麽事情。


    不過我相信,肯定是我難以想像的變故。


    才認識他沒多久的我,根本不可能有辦法說服他。


    此事打從一開始就不是交涉能夠擺平的問題,我們命中注定就是必須一戰。


    「總覺得我多少了解修蓋爾先生你的為人,我想你算得上是善人。所以有件事想拜托你,請你不要將我認定成惡人。假如你堅持要殺死金恩先生,我就不得不殺了你。」


    「你真有這樣的膽量嗎?」


    「至少我自認為有在昨天做好覺悟了。」


    修蓋爾的目光直直射來,窺視著我的雙眼,打量我究竟有多少覺悟。


    一段時間後,他死心地搖搖頭說:


    「原來如此,你似乎是認真的,和我年輕時的眼神十分相似。基於這個緣故,我也挺想阻止你的,但我想應該是阻止不了吧?」


    「是的。」


    我仿佛向天發誓般大聲回答。


    既然修蓋爾不考慮停下腳步,我也不會改變心意。


    這是我宣誓心中覺悟的方式,也是我自己做出的決定。


    「要不然這樣好了。既然我們都無法放棄自己的主張,但也沒必要以命相搏。因為我不想殺死像你這樣的善良少年,同樣也不願見你殺人,所以打輸的人必須放棄自己的主張,這樣如何?」


    「可是我就算輸了,也沒打算放棄喔。」


    「是嗎?那我就先打昏你,然後再殺死金恩。雖然比我預計的時間更早,卻也是莫可奈何。反觀你隻要逼我認輸就好,很簡單的規則吧?」


    「這樣好嗎?總覺得對我比較有利。」


    「無妨,這是身為強者的驕傲,就當作是我讓你的吧。」


    「你看起來挺遊刃有餘嘛。」


    「不是看起來,是真的遊刃有餘。誰叫你又不強。基本上我已經掌握『抵達者』所有成員的情報了。」


    「這很難說喔,或許我隱藏自己真正的實力。」


    「你似乎忘了我也是一名暗殺者,並非隻有你會使用《索敵》。」


    搞什麽啊,原來他已經用《索敵》摸清我的能耐了。


    那我幹嘛浪費時間在那邊虛張聲勢。想想也是,修蓋爾好歹也是國內最強的暗殺者。


    虧我還期待他會因為誤判我的能耐而主動讓步……


    「意思是我沒辦法唬住你。這樣的話也就別無他法了,讓我們來分出高下吧。」


    我維持麵向修蓋爾的姿勢,拔出腰間的匕首,並且架在自己的身前。


    修蓋爾也拔出大劍,擺出中段的架勢。


    我們對視著,然後互相點了個頭。


    這是開戰的信號,戰鬥就此揭開序幕。


    率先采取攻勢的是修蓋爾。


    他在拉近距離後,以大劍揮出一記橫掃。


    劍刃化成一道軌跡高速襲向我的咽喉。


    當我用《脫離》閃掉後,一招追擊的上挑等待著我。


    這次我無須動用戰技,輕輕鬆鬆就躲開了。我將身體向後仰,一個鐵塊瞬間從眼前削過。


    接下來的兩次攻擊,我稍微左右擺動身體閃開後,迅速拉開距離。


    我趁機重整態勢,同時觀察修蓋爾的狀況。


    對於這場戰鬥,我完全不需要急著分出勝負。隻要冷靜應對,修蓋爾應該沒辦法擊中我。


    雖然對準我頸部的橫掃犀利無比,不過他的上挑與其他攻擊就沒什麽威脅性。


    修蓋爾的那招橫掃,至今恐怕取下過無數惡人的首級。


    他的《隱密》技巧比誰都出色,絕對不會被人掌握行蹤。也就是說,他在暗殺時通常都不會失手。


    因為他僅憑一招橫掃就能完成暗殺,怪不得其他招式的熟練度會那麽低。

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